JP2005275097A - 画像露光装置および画像露光方法 - Google Patents

Abstract

【課題】複雑な装置を用いることなく、簡単な構成で、画像露光周期と、露光に用いるレーザ光のパルス繰返し周期とを同期させて画像露光することができる画像露光装置および画像露光方法を提供する。
【解決手段】画像露光装置は、画像信号に基づいて所定の画像露光周期で変調された光ビームを２次元的に走査して、印刷版原版に画像露光を行うものであって、印刷版原版に光ビームを所定のパルス繰返し周期でパルス状に照射する露光手段と、露光手段から出射された光ビームの少なくとも一部を分岐する分岐手段と、分岐された光ビームの分岐光のパルス幅を伸張するパルスストレッチャと、パルス幅が伸張された分岐光を検出して光ビームの同期信号を発生させる同期信号発生手段とを有し、同期信号と画像露光周期とを同期させて印刷版原版に画像露光を行う。
【選択図】図１

Description

本発明は、パルス駆動型の波長変換紫外線（以下、波長変換ＵＶという）レーザが用いられるＣＴＰ（Computer to Plate）などの画像露光、リスフィルムに画像露光するフイルムセッタ、またはプリント回路基板（以下、ＰＣＢ（Printed Circuit Board）という）の製造に用いられる画像露光装置および画像露光方法に関するものである。

現在、一般的に、波長変換ＵＶレーザにおいては、赤外線（以下、ＩＲという）レーザ光を高能率に非線形波長変換するために、ＩＲレーザをパルス駆動し、ピークパワーを高めることが望ましいとされている。現状では、ＰＳ版（Presensitized Plate）などの画像露光には、パルス繰返し周波数が８０ＭＨｚ（パルス繰返し周期が１２．５ｎｓ（ナノ秒））、パルス幅が１２ピコ秒のＩＲレーザが用いられている。

上述のＩＲレーザをＰＳ版などの画像露光に用いた場合、パルス繰返し周期（パルス繰返し周波数）が走査露光の画像露光周期（データ周波数）と干渉すると、正常な画像露光ができなくなる。そこで、画像露光周期と、パルス繰返し周期とを同期させる必要がある。

しかしながら、現在、画像露光に用いられているＩＲレーザは、上述の如く、パルス繰返し周波数が８０ＭＨｚと高く、パルス幅が１２ピコ秒と極めて狭い。
このため、ＩＲレーザのパルス繰返し周期と同期を取るために用いられる光電変換素子および光電変換素子の出力に基づいて同期信号を生成する電子回路には、サンプリング周波数が１００ＧＨｚ程度の高い性能が要求される。このため、光電変換素子および電子回路が高価なものとなり、コストが嵩むという問題点がある。

そこで、パルスレーザのパルス繰返し周期を上げることにより、画像露光周期との同期のずれを解消するものが提案されている（例えば、特許文献１参照）。

特許文献１に開示されたレーザ繰り返し率増幅器（以下、繰返し増幅器という）は、赤外線パルスレーザの１本のビームを、複数本に分け、分けられた各ビームに、それぞれ異なるディレイ時間を付与した後、合波することにより、ビームのピークパワーを下げて、パルスの繰返し周期を上げるものである。特許文献１の繰返し増幅器においては、８０ＭＨｚのパルス繰返し周波数を、例えば、４倍の３２０ＭＨｚにすることにより、走査露光の画像露光周期との干渉を抑制している。

特表２００２−５２３９０５号公報

しかしながら、特許文献１に開示された繰返し増幅器では、複数のミラーを用いて光路差を設けることにより、各ビームにディレイ時間を付与して、分けた各ビームを遅延させている。このため、装置構成が複雑になるという問題点がある。
また、分けたビームを合波させるために、レンズおよびミラーなどの構成部品の高い組立精度が要求される。このように、特許文献１の繰返し増幅器は、装置構成が複雑になるとともに、高い組立精度も要求されるため、コストが嵩むという問題点がある。
さらに、各ビームのピーク出力を同じにするためには、ミラーの反射率および透過率を所定の値にする必要がある。このように、装置を構成する要素についても品質の要求が厳しい。

本発明の目的は、前記従来技術に基づく問題点を解消し、複雑な装置を用いることなく、簡単な構成で、画像露光周期と、露光に用いるレーザ光のパルス繰返し周期とを同期させて画像露光することができる画像露光装置および画像露光方法を提供することにある。

上記目的を達成するために、本発明の第１の態様は、画像信号に基づいて所定の画像露光周期で変調された光ビームを２次元的に走査して、前記光ビームを用いて印刷版原版に画像露光を行う画像露光装置であって、前記印刷版原版に、光ビームを所定のパルス繰返し周期でパルス状に照射する露光手段と、前記露光手段から出射された光ビームを前記画像露光周期で変調する変調手段と、前記露光手段から出射された前記光ビームの少なくとも一部を分岐する分岐手段と、前記分岐手段により分岐された前記光ビームの分岐光のパルス幅を伸張するパルスストレッチャと、前記パルスストレッチャによりパルス幅が伸張された分岐光を検出し、前記所定のパルス繰返し周期で照射される光ビームの同期信号を得る同期信号発生手段とを有し、前記同期信号と、前記画像露光周期とを同期させて前記印刷版原版に画像露光を行うことを特徴とする画像露光装置を提供するものである。

また、本発明の第２の態様は、画像信号に基づいて所定の画像露光周期で変調された光ビームを２次元的に走査して、前記光ビームを用いて印刷版原版に画像露光を行う画像露光方法であって、前記光ビームは、所定のパルス繰返し周期で前記印刷版原版にパルス状に照射されるものであり、前記光ビームの少なくとも一部を分岐し、前記分岐された光ビームの分岐光のパルス幅を伸張する工程と、前記パルス幅が伸張された分岐光を検出し、前記所定のパルス繰返し周期でパルス状に照射される前記光ビームの同期信号を得る工程と、前記同期信号と、前記光ビームの画像露光周期とを同期させて、前記印刷版原版に画像露光を行う工程とを有することを特徴とする画像露光方法を提供するものである。

本発明の画像露光装置によれば、画像露光に用いられる光ビームの少なくとも一部を分岐する分岐手段と、この分岐手段によって分岐された分岐光のパルス幅を伸張するパルスストレッチャと、このパルスストレッチャによりパルス幅が伸張された分岐光を検出し、所定のパルス繰返し周期でパルス状に照射される光ビームの同期信号を発生させる同期信号発生手段とを設けることにより、光ビームのパルス繰返し周期の同期信号を得ることができる。このため、光ビームのパルス繰返し周期と画像露光周期とを干渉させることなく、同期させて画像露光をすることができる。これにより、正常な画像露光ができるので、印刷版により再現される画像を適切な濃度で再現でき、画質を向上させることができる。

本発明の画像露光方法によれば、画像露光に用いられる光ビームの少なくとも一部を分岐して、この分岐された光ビームの分岐光のパルス幅を伸張し、このパルス幅が伸張された分岐光を検出することにより、所定のパルス繰返し周期でパルス状に照射される光ビームのパルス繰返し周期の同期信号を得ることができる。このため、光ビームのパルス繰返し周期と画像露光周期とを干渉させることなく、同期させて画像露光をすることができる。これにより、正常な画像露光ができるので、印刷版により再現される画像を適切な濃度で再現でき、画質を向上させることができる。

以下に、添付の図面に示す好適実施例に基づいて、本発明の画像露光装置および画像露光方法を詳細に説明する。
図１は、本発明の実施例に係る画像露光装置を示す模式的斜視図であり、図２は、本実施例の画像露光装置のパルスストレッチャの構成を示す模式図である。

本実施例の画像露光装置１０は、インナードラムタイプのものである。本実施例の画像記録装置１０における副走査方向Ｍは、インナードラム１２の中心軸の軸線方向と平行な方向である。また、主走査方向Ｒは、副走査方向Ｍと直交する方向である。

本実施例の画像露光装置１０は、画像等が記録されるＰＳ版などの印刷版原版Ｐを円筒内周面１２ａに装着するインナードラム１２と、印刷版原版Ｐに照射する光ビームＬを発生するパルスレーザ２０（露光手段）と、インナードラム１２の中心軸に対し同心上に配設され、光ビームＬを印刷版原版Ｐに対して走査するスピナー３０と、このスピナー３０の回転を制御するスピナードライバ３２と、パルスレーザ２０から出射された光ビームＬをスピナー３０に入射させるハーフミラー２４およびミラー２８と、光ビームＬを変調するＥＯＭ（Electro Optical Modulator）２６と、光ビームＬを分岐する分岐手段と、分岐した分岐光Ｌｂのパルス幅を伸張するパルスストレッチャ４０と、同期信号発生手段と、画像信号発生回路３４と、スピナー３０を副走査方向Ｍに移動させる移動手段（図示せず）とから基本的に構成される。さらに、本実施例の画像露光装置１０においては、ハーフミラー２４とＥＯＭ２６との間に、１組のレンズ系Ｌ_１、Ｌ_２からなるビームエクスパンダが設けられている。また、ミラー２８とスピナー３０との間に集光レンズＬ_３が設けられている。

なお、本実施例の画像露光装置１０においては、印刷版原版Ｐを露光する光ビームＥの乱反射を防止するために、印刷版原版Ｐ上に隙間を設けて円筒内周面１２ａに沿ってバッフルを設けてもよい。
バッフルは、帯状の板材の幅方向における中央部に、その長さ方向に矩形状の開口が形成されている。スピナー３０により走査された光ビームＥは、この開口部を通過する。

パルスレーザ２０は、印刷版原版Ｐに照射する光ビームＬをパルス状に発生させるものであり、例えば、第３高調波発生器である。この光ビームＬは、所定のパルス繰返し周期でパルス状に印刷版原版Ｐに照射されるものである。
また、第３高調波発生器は、例えば、波長が１０６４ｎｍの第１のレーザ（図示せず）と、波長が５３２ｎｍの第２のレーザ（図示せず）と、非線形光学結晶素子（図示せず）とを有するものである。パルスレーザ２０においては、非線形光学結晶素子に、第１のレーザから波長が１０６４ｎｍのレーザ光線、および第２のレーザから波長が５３２ｎｍのレーザ光線を入射させて、非線形光学結晶素子から波長が３５５ｎｍの紫外線光線を出力させる。このパルスレーザ２０は、パルス繰返し周波数が、例えば、８０ＭＨｚであり、定格出力が、例えば、４Ｗである。

また、パルスレーザ２０には、レーザドライバ２２が設けられている。このレーザドライバ２２により、第１のレーザおよび第２のレーザが制御されて、パルスレーザ２０から、波長が３５５ｎｍの光ビームＬが出力される。
なお、パルスレーザ２０において、出力されるレーザ光の波長および出力は、特に限定されるものではなく、印刷版原版Ｐの特性、画像記録密度などにより、適宜設定することができる。

ハーフミラー２４は、分岐手段の一部を構成するものである。このハーフミラー２４は、光ビームＬをＥＯＭ２６に入射させるとともに、光ビームＬの一部を透過させ、その透過光を後述するＰＢＳ（偏向ビームスプリッタ）３６に入射させるものである。本実施例においては、光ビームＬの光強度が、例えば、４Ｗである場合、光ビームＬの一部を透過させれば良い。このため、ハーフミラー２４の透過率は、必ずしも５０％である必要はなく、ハーフミラー２４は、例えば、反射率が９９％、透過率が１％であってもよい。

ＥＯＭ２６は、パルスレーザ２０から所定の繰返し周期でパルス状に出射された光ビームＬを画像露光周期で変調する変調手段である。このＥＯＭ２６は、ＥＯＭドライバ４６により駆動されるものである。ＥＯＭドライバ４６は、画像信号発生器３４から後述する画像信号が入力され、同期信号発生回路３４から後述する同期信号が入力されるものである。
ＥＯＭドライバ４６は、入力された画像信号に基づいてＥＯＭ２６を駆動するものである。また、このＥＯＭドライバ４６は、画像信号および同期信号が入力された場合、同期信号を基準クロック信号として、入力された各色の画像信号について、同期信号と画像露光周期とを一致させた変調データを再度作成し、この再度作成した変調データによりＥＯＭ２６を駆動し、光ビームＬを変調させる。

ミラー２８は、スピナー３０に変調させた光ビームＬを入力させるものであり、ハーフミラー２４と垂直方向において対称に配置されている。

スピナー３０は、光ビームＬの入射方向に対して略４５°の傾斜角に設定された反射面３０ａを有するものである。この反射面３０ａに変調された光ビームＬが入射される。このスピナー３０には、スピナー３０を光ビームＬの光軸を中心として回転駆動するモータ（図示せず）が接続されている。スピナードライバ３２により、モータの回転が制御されることにより、スピナー３０の回転が制御される。
パルスレーザ２０から出射された光ビームＬは、１組のレンズ系Ｌ_１、Ｌ_２からなるビームエクスパンダで、ビーム径を所定の大きさに拡大した後、ＥＯＭ２６で変調され、集光レンズＬ_３によりインナードラム１２上の印刷版原版Ｐの版面に集光される。

移動手段は、印刷版原版Ｐを２次元的に走査露光するために、スピナー３０をインナードラム１２の中心軸に対して同心上に沿って副走査方向Ｍに移動させるものである。移動手段は、スピナー３０をインナードラム１２の中心軸に対して同心上に移動させることができれば、特に限定されるものではない。

また、バッフルが設けられている場合には、スピナー３０の反射面３０ａで反射された光ビームＥは、バッフルの開口部を通過するため、バッフルもスピナー３０の移動と協働して、駆動手段によりバッフルの開口部を光ビームＥが通過するように、副走査方向Ｍに移動させる。

画像信号発生器３４は、再現すべき画像の画像データからＣ（シアン）、Ｍ（マゼンタ）、Ｙ（イエロ）、およびＫ（黒）の各色の網点データを算出し、この網点データに基づいて、印刷版原版Ｐに記録する画素密度および１枚の印刷版原版の画像露光時間に応じた画像露光周期を決定し、網点データおよび画像露光周期に基づく変調データを画像信号として作成するものである。この画像信号発生器３４は、画像信号をスピナードライバ３２またはＥＯＭドライバ４６に出力する。また、画像信号発生器３４は、同期信号が入力された場合、同期信号を基準クロックとして、画像信号を作成する。

また、本実施例においては、ハーフミラー２４、ＰＢＳ３６、および１／４波長板３８により分岐手段が構成される。この分岐手段は、分岐した分岐光Ｌｂをパルスストレッチャ４０に入射させるものである。
ＰＢＳ３６、および１／４波長板３８は、ハーフミラー２４により分岐された分岐光Ｌｂが入射されるものであり、ＰＢＳ３６を透過した分岐光Ｌｂが１／４波長板３８に入射する。この１／４波長板３８を透過した分岐光Ｌｂがパルスストレッチャ４０に入射される。この分岐光Ｌｂは、パルスレーザ２０のパルス繰返し周期の同期信号発生用光である。

ＰＢＳ３６は、分岐光Ｌｂを透過させるともに、パルスストレッチャ４０により、パルス幅が伸張された戻り光Ｌｒを分岐光Ｌｂと直交する方向に反射させるものである。ＰＢＳ３６の分岐光Ｌｂの入射方向と直交する方向、すなわち、戻り光Ｌｒの反射方向に光検出器（ＰＤ：Photo Detector）４２が設けられている。ＰＢＳ３６で反射された戻り光Ｌｒは、光検出器４２に入射される。
なお、本実施例においては、ＰＢＳ３６、および１／４波長板３８を、ハーフミラーに置き換えることもできる。この場合、ハーフミラーにより、戻り光Ｌｒを光検出器４２に入射させる。

パルスストレッチャ４０は、分岐光Ｌｂのパルス幅を伸張するものである。
図２は、本実施例のパルスストレッチャの構成を示す模式図である。
図２に示すように、パルスストレッチャ４０は、本体部５０と、本体部５０に分岐光Ｌｂを入射させるミラー５２とを有する。

本体部５０は、回折格子５４と、凹面ミラー５６と、平面ミラー５８とを有する。回折格子５４を挟んで凹面ミラー５６と、平面ミラー５８とが対向して配置されている。回折格子５４は、その表面５４ａに、ミラー５２により分岐光Ｌｂが入射されるものである。凹面ミラー５６は、回折格子５４の表面５４ａに対向して配置されている。
また、この回折格子５４で回折された回折光が凹面ミラー５６で反射された反射光が平面ミラー５８で反射されて、再度凹面ミラー５６で反射されて回折格子５４の表面５４ａで反射した反射光を、再度回折格子５４に戻す平面ミラー６０が、ミラー５２と同じ方向に設けられている。この平面ミラー６０は、回折格子５４で回折した光を全て回折格子５４に反射させる大きさを有する。なお、図２においては、回折光は、＋１次回折光および−１次回折光だけを図示している。

パルスストレッチャ４０においては、ミラー５４を介して入射される分岐光Ｌｂは、回折格子５４で回折し、凹面ミラー５６および平面ミラー５８で反射し、再度回折格子５４で回折して、平面ミラー６０に入射する。平面ミラー６０で反射された分岐光Ｌｂは、入射したときと同じ経路で反射し、最終的に平面ミラー５２から戻り光Ｌｒとして、パルスストレッチャ４０から出力される。
このとき、回折格子５４から平面ミラー６０に反射する際、凹面ミラー５６から反射する反射光のうち、最も離間した２つの反射光の表面５４ａにおける反射位置間の距離をｄとするとき、戻り光Ｌｒのパルス幅は、分岐光Ｌｂに比して、パルス繰返し周期を変えることなくｄ／ｃ相当の時間伸張される。なお、ｃは光速である。

図３（ａ）は、縦軸に光強度をとり、横軸に時間をとって、分岐光のパルス列を示すグラフであり、（ｂ）は、縦軸に光強度をとり、横軸に時間をとって、戻り光のパルス列を示すグラフである。
図３（ａ）に示すように、入射される分岐光Ｌｂのパルス幅Ｗｂが、例えば、１２ピコ秒であるとき、パルスストレッチャ４０により、図３（ｂ）に示すように、戻り光Ｌｒのパルス幅Ｗｒは３００ピコ秒になる。このように、パルス繰返し周期ｔを変えることなく、図３（ｂ）に示すようなパルス幅Ｗｒとすることにより、光検出器４２での検出が従来に比して容易になる。

また、図１に示すように、戻り光Ｌｒは、１／４波長板３８を通過し、ＰＢＳ３６に入射される。このとき、ＰＢＳ３６により戻り光Ｌｒは光検出器４２に入射される。
光検出器４２は、戻り光Ｌｒを検出するものである。この光検出器４２としては、例えば、光電管、光電池、光導電セル、フォトダイオード、フォトレジスタ、フォトスイッチ、アバランシェフォトダイオード、またはフォトトランジスタなどの光電変換素子が挙げられる。

また、光検出器４２には、同期信号発生回路４４が設けられている。この同期信号発生回路４４は、光検出器４２から出力信号に基づいて、パルスレーザ２０のパルス繰返し周期の同期信号を作成するものである。同期信号発生回路４４は、スピナードライバ３２、画像信号発生器３４、およびＥＯＭドライバ４６に接続されている。

本発明においては、例えば、１２ピコ秒のパルス幅Ｗｂを３００ピコ秒のパルス幅Ｗｒに伸張することができる。このため、光検出器４２を、高性能なものにすることなく、容易にかつ安価なもので検出することができる。この光検出結果に基づいて、パルスレーザ２０の同期信号が作成される。この同期信号は、ＥＯＭドライバ４６、および画像信号発生器３４に出力される。
また、同期信号発生回路４４から同期信号をスピナードライバ３２に出力し、この同期信号に同期させて、すなわち、ＥＯＭ２６の変調動作と同期させて、スピナー３０を回転させるようにしてもよい。

本実施例においては、例えば、パルス繰返し周波数が８０ＭＨｚで、パルス幅が１２ピコ秒であっても、パルスストレッチャ４０によりパルス幅を、例えば、３００ピコ秒に伸張することにより、同期信号を、従来に比して簡単な構成かつ容易に作成することができる。これにより、画像露光を、パルスレーザ２０の同期信号、すなわち、レーザの出力周期に同期させて行うことができる。このため、画像露光周期とパルス繰返し周期とが干渉することなく、印刷版原版Ｐに画像露光ができる。これにより、例えば、ＵＶレーザなどの高速パルスレーザを用いた露光装置において、パルス繰返し周期と走査露光の画像露光周期とを干渉させることなく、正常な画像露光をすることができる。

また、本実施例においては、高効率のＵＶレーザは、パルス幅が、例えば、１２ピコ秒と極めて狭いが、パルス幅を長くすることにより、同期信号を生成するための光検出器および電子回路の信号強度を十分安定なものとすることができるので、画像露光周期との同期精度が向上し、良好な画像性能を得ることができる。
更に、本実施例においては、パルス幅を、例えば、３００ピコ秒に伸張しているので、サンプリング周波数を３ＧＨｚ程度のものとすることができる。このため、光検出器および電子回路を従来に比して簡単かつ安価なものにすることができる。

次に、本実施例の画像露光方法について説明する。
先ず、パルスレーザ２０をレーザドライバ２２により駆動し、例えば、パルス繰返し周波数が８０ＭＨｚ（繰返し周期が１２．５ｎｓ）、パルス幅が１２ピコ秒の光ビームＬをパルス状に出射させる。

次に、ハーフミラー２４により分岐された分岐光Ｌｂをパルスストレッチャ４０により、例えば、パルス幅を１２ピコ秒から３００ピコ秒に伸張する。このパルスストレッチャ４０で得られた戻り光Ｌは光検出器４２で検出される。この戻り光Ｌｒの検出を繰り返し行い、パルスレーザ２０から所定のパルス繰返し周期でパルス状に出力される光ビームＬの同期信号を同期信号発生回路４４で発生させる。

一方、画像データに基づくＣ（シアン）、Ｍ（マゼンタ）、Ｙ（イエロ）、およびＫ（黒）の各色の網点データについて、画素密度および印刷版原版Ｐの１枚の画像露光時間により決定される画像露光周期を基準クロックとして変調データを作成し、これらの各色の画像信号とする。これらの各色の画像信号をＥＯＭドライバ４６に出力する。

次に、同期信号発生回路４４から同期信号をスピナードライバ３２およびＥＯＭドライバ４６に出力する。
このとき、ＥＯＭドライバ４６は、入力された同期信号を基準クロック信号として、入力された各色の画像信号について、同期信号と画像露光周期とを一致させた変調データを再度作成する。この変調データに基づいて、ＥＯＭ２６を駆動し、光ビームＬを変調させる。この変調された光ビームＬにより画像露光をする。
この場合、スピナードライバ３２にも同期信号が入力されているため、スピナー３０の回転のタイミングと、変調のタイミング（画像露光のタイミング）とも同期している。

この状態で、変調された光ビームＬが、ミラー２８で反射されて、スピナー３０の反射面３０ａに入射される。このとき、スピナー３０は回転しており、スピナー３０の反射面３０ａによって光ビームＬが反射される。この反射光である光ビームＥが、主走査方向Ｒに走査される。
このとき、回転するスピナー３０によって光ビームＥが印刷版原版Ｐ上を照射し、印刷版原版Ｐ上を主走査方向Ｒに高速移動しながら主走査する。一方、スピナー３０が、移動手段により副走査方向Ｍに移動されつつ、印刷版原版Ｐに画像信号に応じて変調された光ビームＥにより２次元的に走査露光される。これにより、印刷版原版Ｐが画像露光されて潜像が形成される。

このように、本実施例においては、同期信号を基準クロック信号として、ＥＯＭ２６（変調器）およびスピナー３０（偏向器）の回転を制御しているので、画像露光の画像露光周期と、レーザのパルス繰返し周期とが同期して、干渉することがない。このため、再現しようとする画像を正常に走査露光でき、印刷版原版に潜像を形成することができる。

また、本実施例の画像露光方法においては、同期信号を画像信号発生器３４に出力し、この画像信号発生器３４で、同期信号を基準クロック信号として画像信号を作成し、この画像信号をスピナードライバ３２およびＥＯＭドライバ４６に出力して、印刷版原版に画像露光してもよい。この場合においても、画像信号は、パルス繰返し周期と同期しているので、画像露光周期とパルス繰返し周波数とが干渉することなく、かつスピナーの回転、すなわち、露光タイミングについても干渉することがなく、正常に画像露光することができる。

なお、本実施例においては、パルスレーザ２０に、例えば、波長が３５５ｎｍのモードロックレーザを用いる。このパルスレーザ２０は、定格のレーザ出力（平均出力）が４Ｗであり、レーザ光源パワーが２．７Ｗである。また、パルス繰返し周波数が８０ＭＨｚであり、パルス幅が１２ピコ秒である。
また、インナードラム１２は、半径が２５５ｍｍであり、スピナー３０の回転数は３１７５０ｒｐｍである。本実施例の画像露光装置１０は、インナードラム方式なので、走査効率は５０％である。

印刷版原版Ｐは、例えば、高感度ネガＰＳ版を用いる。この印刷版原版Ｐは、主走査方向の長さが８００ｍｍ、副走査方向の長さが１０３０ｍｍ、露光量は１０ｍＪ／ｃｍ^２である。
本実施例の画像露光装置１０において、主走査方向Ｒおよび副走査方向Ｍにおける画素密度（解像度）が２４００ｄｐｉ（dot per inch）である場合、画素ピッチは、１０．５８μｍである。
また、本実施例の画像露光装置１０において、１枚の印刷版原版Ｐを３分で露光する場合、１画素の露光時間は約１０ｎｓとなる。このとき、印刷版原版Ｐの給排版時間を３０秒とすれば、本実施例の画像露光装置１０の生産性は、１時間あたり１７枚となる。

なお、本発明においては、露光手段に連続発振される光ビームではなく、パルス発振される光ビームを用いている。この理由について説明する。なお、いずれの光ビームもガウスビームとする。
連続発振される光ビームを用いて、隣接する画素を走査露光すると、印刷版原版においては、光ビームにより印刷版原版が常に照射されることになる。このため、印刷版原版において、２画素分の露光の光ビームが時間で積分され、太いビーム径の光ビームで露光されたものと等価になる。すなわち、２画素が１画素となるように露光されてしまう。これにより、連続発振される光ビームを用いて画像露光する場合には、解像度が劣化する。

しかしながら、パルス発振される光ビームを用いて、連続発振の光ビームと同じ走査速度で、隣接する画素を走査露光すると、印刷版原版においては、時間間隔があいた２つの光ビームが印刷版原版を照射することになる。このため、印刷版原版において、１画素ごとに光ビームが独立して画像露光される。すなわち、２画素は、１画素ごとに画像露光される。これにより、パルス発振される光ビームを用いて画像露光する場合には、解像度の劣化が抑制される。

このため、印刷版原版Ｐに網点画像を記録する場合、連続発振される光ビームでは、光量の変動、または印刷版原版の感度の変動が生じた場合には、網点の大きさが変わってしまう。このため、最終的に得られる印刷物の濃度が変わってしまうなど安定した画質を得ることができない。

一方、パルス発振される光ビームでは、解像度が高く、２つの画素が１つの画素となるように画像露光されることがないので、光量の変動、または印刷版原版の感度の変動によらず、画像露光により形成される網点の大きさの変動が小さい。このため、最終的に得られる画像に濃度ムラなどが生じる可能性が低くなり、安定した画質を得ることができる。
このように、パルス発振される光ビームは、連続発振される光ビームよりも画像露光における分解能が高く、同じ周波数で画像露光した場合でも周波数応答性がよい。このため、本実施例においては、画像露光装置にパルスレーザを用いている。

また、本発明においては、変調手段は、ＥＯＭに限定されるものではなく、ＡＯＭ（Acousto Optic Modulator）または空間変調素子などを用いることもできる。また、偏向器は、スピナーに限定されるものではなく、ポリゴンミラー、ガルバノミラーまたはレゾナントスキャナなどを用いることができる。

さらに、本発明は、実施例に示すインナードラムタイプの画像露光装置に限定されるものではない。同じく、２次元的に走査露光するアウタードラムタイプおよびフラットベッドタイプの画像露光装置に適用することができる。このように、アウタードラムタイプおよびフラットベッドタイプの画像露光装置に適用した場合においても、インナードラムタイプの実施例の画像露光装置と同様の効果を得ることができる。

本発明は、基本的に以上のようなものである。以上、本発明の画像露光装置および画像露光方法について詳細に説明したが、本発明は上記実施例に限定されず、本発明の主旨を逸脱しない範囲において、種々の改良または変更をしてもよいのはもちろんである。
また、本発明は、印刷版原版に画像露光するものとしたが、これに限定されるものではなく、例えば、リスフィルムを露光するフイルムセッタ、およびＰＣＢ基板の露光装置にも適用することができる。

本発明の実施例に係る画像露光装置を示す模式的斜視図である。 本実施例の画像露光装置のパルスストレッチャの構成を示す模式図である。 （ａ）は、縦軸に光強度をとり、横軸に時間をとって、分岐光のパルス列を示すグラフであり、（ｂ）は、縦軸に光強度をとり、横軸に時間をとって、戻り光のパルス列を示すグラフである。

符号の説明

１０ 画像露光装置
１２ インナードラム
１２ａ 内周面
２０ パルスレーザ
２２ レーザドライバ
２４ ハーフミラー
２６ ＥＯＭ
２８ ミラー
３０ スピナー
３０ａ 反射面
３２ スピナードライバ
３４ 画像信号発生器
３６ ＰＢＳ
３８ １／４波長板
４０ パルスストレッチャ
４２ 光検出器
４４ 同期信号発生回路
Ｅ、Ｌ 光ビーム
ｅ 露光位置
Ｍ 副走査方向
Ｐ 印刷版原版
Ｒ 主走査方向

Claims (2)

1. 画像信号に基づいて所定の画像露光周期で変調された光ビームを２次元的に走査して、前記光ビームを用いて印刷版原版に画像露光を行う画像露光装置であって、
   前記印刷版原版に、光ビームを所定のパルス繰返し周期でパルス状に照射する露光手段と、
   前記露光手段から出射された光ビームを前記画像露光周期で変調する変調手段と、
   前記露光手段から出射された前記光ビームの少なくとも一部を分岐する分岐手段と、
   前記分岐手段により分岐された前記光ビームの分岐光のパルス幅を伸張するパルスストレッチャと、
   前記パルスストレッチャによりパルス幅が伸張された分岐光を検出し、前記所定のパルス繰返し周期で照射される光ビームの同期信号を得る同期信号発生手段とを有し、
   前記同期信号と、前記画像露光周期とを同期させて前記印刷版原版に画像露光を行うことを特徴とする画像露光装置。
2. 画像信号に基づいて所定の画像露光周期で変調された光ビームを２次元的に走査して、前記光ビームを用いて印刷版原版に画像露光を行う画像露光方法であって、
   前記光ビームは、所定のパルス繰返し周期で前記印刷版原版にパルス状に照射されるものであり、前記光ビームの少なくとも一部を分岐し、前記分岐された光ビームの分岐光のパルス幅を伸張する工程と、
   前記パルス幅が伸張された分岐光を検出し、前記所定のパルス繰返し周期でパルス状に照射される前記光ビームの同期信号を得る工程と、
   前記同期信号と、前記光ビームの画像露光周期とを同期させて、前記印刷版原版に画像露光を行う工程とを有することを特徴とする画像露光方法。
   

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