JP2005199658A - インクジェットプリンタ - Google Patents

Abstract

【課題】 ラインヘッド型のインクジェットプリンタにおいて、高精度のノズル欠検知を行い、ノズル欠の無いことを確実に保証し、高精度の印字画質を提供することである。
【解決手段】 ノズル欠の解消時にヘッドユニットを印字領域からメンテナンス領域に移動させるように構成されたライン型インクジェットプリンタにおいて、印字領域とメンテナンス領域との間のヘッドユニットの移動経路中にインク滴確認領域を設け、インク滴確認領域にノズルの吐出不良を検出する検出部を設け、検出部による検出結果に基づいてノズルのメンテナンスを行い、メンテナンスされたヘッドユニットに対して、ノズルの吐出不良を検出部により検出し、検出結果に基づいてヘッドユニットを再メンテナンスを行わせるか否かを判断し、その判断結果に応じて、ヘッドユニットの移動及び検出部の動作を制御する制御手段を設けたこと。
【選択図】図８

Description

本発明は、ライン型インクジェットプリンタのノズルの吐出不良の改善に関する。

従来インクジェットプリンタは、画像信号に基づく吐出信号をサーマル方式、ピエゾ方式などを用いた複数のノズルから記録媒体上にインク滴を吐出して画像を形成している。インクジェットプリンタにおいては、長期間使用されずに放置された場合によるインクの乾燥や粘性の増加によってノズル吐出口付近にインクが固着したり、ノズル吐出口に不純物（ゴミ）などが付着したりすることによりノズルの目詰りが起こり、制御部から正常にインク吐出信号が出力されているにも拘らず、ノズル吐出口からインク滴が吐出されないというノズルの吐出不良（以下、ノズル欠と言う。）が生じる。ノズル欠が生じると、印字された文字や画像が白く抜けて白スジの横線となる場合や、インクの色材が不足して記録画像の再現色が異なる等の印字品質の低下を招く。このようなノズル欠の検出手段として、光学式の検出手段が開示されている。

例えば、特許文献１によれば、ヘッドが紙の搬送方向（副走査方向）に対して垂直に交わる方向（主走査方向）にインクを吐出し画像形成するキャリッジ型のインクジェットプリンタのノズル欠の検知手段として、ヘッド幅に相当する距離で発光素子と受光素子とを組み合わせたフォトセンサにより、検知タイミングを変えることでノズル欠を検知するインク吐出状態検出方法が開示されている。

特許文献２によれば、ノズルから吐出されるインク滴にレーザビームを照射するレーザ光源とレーザビームを受ける受光素子からなるレーザノズルチェック手段により、レーザビームを出射した状態でノズルを一つずつ順番に駆動することで、欠陥のあるノズルを特定し、欠陥のあるノズルの替わりに補助ヘッドを用いて画像形成を行うライン型インクジェットプリンタが開示されている。
特開平１１−１８８８５３号公報 特開平１１−３３４０４７号公報

しかしながら、特許文献１をライン型のインクジェットプリンタに適用した場合、ノズル欠の検出手段を高精度な位置決めセンサを用いて移動させなければならず、コストの増加の要因となる。また、検知しなければならない１ラインヘッドのノズル数が多数存在するため、検知時間が増大するという問題が生じる。特許文献２によれば、欠陥のあるノズルの特定手段について詳細な判断基準が明記されておらず、また、補助ヘッドにより画像形成が行われるため、装置コストの増加の要因となる。
また、従来はノズル欠検知後にメンテナンス手段でノズル欠を除去した後、印字動作を行っている。そのため、メンテナンス手段でメンテナンスされた後、確実にノズル欠が除去されているかの確認がされていないため、メンテナンス後にノズル欠が有った場合に印字動作が行われると、印字品質が低下し、装置の信頼性の低下を招いてしまうおそれがある。

本発明の課題は、ラインヘッド型のインクジェットプリンタにおいて、高精度のノズル欠検知を行い、ノズル欠の無いことを確実に保証し、高精度の印字画質を提供することである。

請求項１に記載の発明は、複数のノズルを有する複数のヘッドモジュールからなるヘッドユニットにより記録媒体に画像を記録する印字領域と、前記印字領域に隣接した位置に設けられ前記ノズルの吐出不良を解消するメンテナンス手段が設けられたメンテナンス領域と、を備え、前記ノズルの吐出不良の解消時に前記ヘッドユニットを前記印字領域から前記メンテナンス領域に移動させるように構成されたライン型インクジェットプリンタにおいて、前記印字領域と前記メンテナンス領域との間の前記ヘッドユニットの移動経路中にインク滴確認領域を設け、前記インク滴確認領域に前記ノズルの吐出不良を検出する検出手段を設け、前記検出手段による検出結果に基づいて前記ノズルのメンテナンスを行い、当該メンテナンスされたヘッドユニットに対して、前記メンテナンス領域から前記印字領域に戻る移動過程においてノズルの吐出不良を前記検出手段により検出し、当該検出結果に基づいて前記ヘッドユニットを再びメンテナンス領域に移動させて再メンテナンスを行わせるか否かを判断し、その判断結果に応じて、前記ヘッドユニットの移動及び前記検出手段の動作を制御する制御手段を設けたこと、を特徴としている。

請求項２に記載の発明は、請求項１に記載のライン型インクジェットプリンタにおいて、前記検知手段は、光ビームを照射する発光手段と、前記光ビームを受光する受光手段と、を有し、前記ノズルからのインク滴が前記光ビームを遮断することによりノズル単位でノズルの吐出不良を検出すること、を特徴としている。

請求項３に記載の発明は、請求項２に記載のインクジェットプリンタにおいて、前記検出手段は、前記受光手段が受光した光ビームに基づく検出信号を予め設定された基準値に基づいて２値化する比較手段と、２値化されたパルス信号のパルス数をカウントするカウント手段と、前記カウント手段によってカウントされたカウント数に基づいて、前記ノズルの吐出不良を判断する判断手段と、を備えること、を特徴としている。

請求項４に記載の発明は、請求項３に記載のインクジェットプリンタにおいて、前記判断手段は、前記カウント数とヘッドユニットの有効ノズル数とを比較し、前記カウント数と前記有効ノズル数とが等しくない場合、ノズルの吐出不良有りと判断すること、を特徴としている。

請求項５に記載の発明は、請求項１から４のいずれか一項に記載のライン型インクジェットプリンタにおいて、当該ライン型インクジェットプリンタがカラープリンタである場合、前記検出手段は、色毎に備えられていること、を特徴としている。

請求項６に記載の発明は、請求項１から５のいずれか一項に記載のライン型インクジェットプリンタにおいて、前記メンテナンス手段は、吸引動作でノズルの吐出不良を解消すること、を特徴としている。

請求項７に記載の発明は、請求項１から５のいずれか一項に記載のライン型インクジェットプリンタにおいて、前記メンテナンス手段は、フラッシング動作でノズルの吐出不良を解消すること、を特徴としている。

請求項１に記載の発明によれば、印字領域とメンテナンス領域との間のヘッドユニットの移動経路中にインク滴確認領域を設け、インク滴確認領域にノズルの吐出不良を検出する検出手段を設け、検出手段による検出結果に基づいてノズルのメンテナンスを行い、このメンテナンスされたヘッドユニットに対して、メンテナンス領域から印字領域に戻る移動過程においてノズルの吐出不良を検出手段により検出し、当該検出結果に基づいてヘッドユニットを再びメンテナンス領域に移動させて再メンテナンスを行わせるか否かを判断し、その判断結果に応じてヘッドユニットの移動及び前記検出手段の動作を制御する制御手段を設けたことにより、確実にメンテナンスが行われノズルの吐出不良がない状態であることを確認でき、高精度の印字品質を確保することができる。

請求項２に記載の発明によれば、請求項１と同様の効果を得られるのは勿論のこと、検知手段は、光ビームを照射する発光手段と、光ビームを受光する受光手段と、を有し、ノズルからのインク滴が光ビームを遮断することによりノズル単位でノズルの吐出不良を検出することにより、ノズルの吐出不良をノズル単位で検出することができるため、検出精度を向上させることができる。

請求項３に記載の発明によれば、請求項２と同様の効果を得られるのは勿論のこと、検出手段は、受光手段が受光した光ビームに基づく検出信号を予め設定された基準値に基づいて２値化する比較手段と、２値化されたパルス信号のパルス数をカウントするカウント手段と、カウント手段によってカウントされたカウント数に基づいてノズルの吐出不良を判断する判断手段と、を備えることにより、ノズルの吐出不良を容易な構成で検出することができ、装置コストの低減を図ることができる。

請求項４に記載の発明によれば、請求項３と同様の効果を得られるのは勿論のこと、判断手段は、カウント数とヘッドユニットの有効ノズル数とを比較し、カウント数と有効ノズル数とが等しくない場合、ノズルの吐出不良有りと判断することにより、ノズルの吐出不良の検出精度を向上させることができる。

請求項５に記載の発明によれば、請求項１から４のいずれか一項と同様の効果を得られるのは勿論のこと、当該ライン型インクジェットプリンタがカラープリンタである場合、検出手段が色毎に備えられていることにより、対応するヘッドユニットのインク色に対応した設定を行うことができる。

請求項６に記載の発明によれば、請求項１から５のいずれか一項と同様の効果を得られるのは勿論のこと、吸引動作でノズルの吐出不良を解消することにより、確実かつ効率的にノズルの吐出不良を解消することができる。

請求項７に記載の発明によれば、請求項１から５のいずれか一項と同様の効果を得られるのは勿論のこと、フラッシング動作でノズルの吐出不良を解消することにより、確実かつ効率的にノズルの吐出不良を解消することができる。

以下、図を参照して本発明の実施の形態を詳細に説明する。
まず、構成を説明する。
図１に、本実施の形態におけるライン型のインクジェットプリンタ１の内部の概略構成図を示す。図１に示すように、インクジェットプリンタ１は、給紙部１０、搬送部２０、ヘッドユニット部３０、排紙部４０などを備えて構成されている。

給紙部１０は、インクジェットプリンタ１の内部下方に、複数の記録媒体Ｐを積層して収容する給紙トレイ１１が設けられている。この給紙トレイ１１の一端部上側には、画像を記録しようとする記録媒体Ｐを一枚ずつ給紙トレイ１１から取り出す取出装置１２が設けられている。
なお、記録媒体Ｐとしては、普通紙、再生紙、光沢紙等の各種紙、及び、各種布地、各種不織布、樹脂、金属、ガラス等の材質からなるカットシート状のものであってもよい。

搬送部２０は、給紙部１０の上方に配設され記録媒体Ｐを搬送する。
この搬送部２０には、搬送ベルト２１と、張設ローラ２２と、押圧ローラ２３と、搬送ローラ２４、搬送経路２５とを備えている。
搬送ベルト２１は、記録媒体Ｐを平面状に支持して水平方向に搬送する環状のベルトであり、複数の張設ローラ２２により移動自在に張設されている。
押圧ローラ２３は、搬送ベルト２１と記録媒体Ｐとが接触を開始する位置に、記録媒体Ｐを平面状に搬送させるために搬送ベルト２１に押圧するローラとして回転自在に配設されている。
搬送経路２５は、給紙トレイ１１から供給された記録媒体Ｐを搬送ベルト２１へ搬送し、記録媒体Ｐが搬送ベルト２１の周面に沿って搬送された後、搬送ベルトから排紙部４０に排出させる経路である。搬送ローラ２４は、この搬送経路２５の所定位置に、搬送方向Ｘに記録媒体Ｐを搬送するための複数対のローラとして設けられている。

ヘッドユニット部３０は、搬送ベルト２１の上部近傍に、搬送方向Ｘに沿って順に、ブラック（Ｂｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンダ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）の各色のインクを記録媒体Ｐに吐出する複数のノズル吐出口（図示しない）が設けられたインク色毎のライン型のヘッドユニット３１、３２、３３、３４が、それぞれ搬送ベルト２１の全幅にわたって設けられている。各ヘッドユニット３１、３２、３３、３４は、吐出面と搬送ベルト２１の周面とが対向するように配置されている。
各ヘッドユニット３１、３２、３３、３４からのインク滴の吐出によって画像が形成された記録媒体Ｐは、排紙部４０へ順次排出される。

排紙部４０は、インクジェットプリンタ１の側部に設けられた排紙トレイ４１を備え、画像が形成された記録媒体Ｐが順次排出される。

図２は、ヘッド架台の搬送機構を示す。図１のインクジェットプリンタ１の上部からヘッドユニット部３０を見た図である。
図２に示すように、各ヘッドユニット３１、３２、３３、３４は、各色毎にヘッド架台５１、５２、５３、５４に搭載されている。各ヘッド架台５１、５２、５３、５４は、印字領域Ｔ１、インク滴確認領域Ｔ２、メンテナンス領域Ｔ３へヘッド架台を搬送させるための搬送機構５５に移動可能に支持されており、搬送機構５５は、駆動モータＭによって駆動される。

印字領域Ｔ１は、記録媒体Ｐが搬送され画像が記録される領域である。
インク滴確認領域Ｔ２は、各ヘッド架台５１、５２、５３、５４が印字領域Ｔ１からメンテナンス領域Ｔ３への搬送される経路上の領域であり、検出手段としての検出部６１、６２、６３、６４がインク色毎（即ち、ヘッドユニット毎）に設けられている。検出部６１、６２、６３、６４が、各色のヘッドユニット毎に設置されるため、対応するヘッドユニットのインク色に対応した波長の光ビームを予め設定することができ、ノズル欠判断回路部１７１ａを簡素化し、装置コストの低減を図ることができる。
メンテナンス領域Ｔ３は、ヘッドモジュール毎のノズルの目詰り（ノズル欠）を除去するメンテナンス手段としてのメンテナンス部７０が設けられている。

各ヘッドユニット３１、３２、３３、３４は、それぞれ記録媒体Ｐの搬送方向（副走査方向）Ｘと略直交する方向に延びている。また、各ヘッドユニット３１、３２、３３、３４の長手方向に並設された複数のヘッドモジュール３１ａ、３２ａ、３３ａ、３４ａを有する。各ヘッドモジュール３１ａ、３２ａ、３３ａ、３４ａは、各ヘッドユニット３１、３２、３３、３４の長手方向に延び、搬送方向Ｘに所定の間隔をおいて互い違い（千鳥配列）となるように並設されている。

メンテナンス部７０は、各ヘッドモジュール３１ａ、３２ａ、３３ａ、３４ａに対応した複数のキャッピングモジュール７１ａ、７２ａ、７３ａ、７４ａが設けられている。各キャッピングモジュール７１ａ、７２ａ、７３ａ、７４ａは、対応するヘッドモジュール３１ａ、３２ａ、３３ａ、３４ａのノズル吐出口を覆うキャップ位置と、ノズル吐出口から離脱した離脱位置とに移動可能となっている。各キャッピングモジュール７１ａ、７２ａ、７３ａ、７４ａには、キャップ位置に移動し、ゴム部材などによってノズル吐出口全体を覆い外気と遮断及び密閉した後に形成される空間内部の流体を吸引する吸引ポンプ及び大気連通便等が連結されている。すなわち、吸引ポンプにより空間内部の空気及びインクが吸引されるようになっている。吸引ポンプによって吸引されたインクは、廃インクタンクに排出される。なお、吸引ポンプ、大気連通弁、廃インクタンク等の構成は、従来公知のものと同様であるので、ここでは詳述しない。

本実施の形態では、ノズル欠を解消するための手段として、メンテナンス方法として代表的な吸引動作を採用した例について説明するが、ヘッドに電気的な信号を与え、インク滴を吐出し、ノズル吐出口及びノズル吐出面に付着した異物等を吹き飛ばすフラッシング動作を採用してもよい。
更に、吸引動作又はフラッシング動作の後、ノズル吐出面上に付着した無駄なインク滴を排除するためのワイピング動作を行う機構を備えてもよい。

メンテナンス領域Ｔ３において、吸引動作又はフラッシング動作でノズル欠を除去することにより、確実かつ効率的にノズル欠を除去することができる。

図３に、ブラック（Ｂｋ）のヘッドユニット３１の一部拡大図を示す。
図３に示すように、ヘッドモジュール３１ａは、隣接するヘッドモジュール３１ａと長手方向に重なる重複部Ｒを有し、記録媒体Ｐの搬送方向Ｘに所定の間隔をおいて互い違い（千鳥配列）となるように並設されている。これは、ヘッドモジュールの同一列全てのノズル吐出口からインク滴を吐出した場合、インクの流動性などの影響から、同一列端部のノズル吐出口のインク吐出性能に違いが生じることがあり、記録媒体の記録品質を低下させる要因となるため、各ヘッドモジュール３１ａを千鳥配列とし端部が重複するよう並設されている。

また、ヘッドモジュール３１ａの記録媒体Ｐに対向するノズル吐出面には、ａ〜ｄの４列のノズル吐出口ｈが配列されている。ａ〜ｄの各列には、ノズル吐出口ｈが３個周期で所定のピッチだけ搬送方向Ｘにずれながら、搬送方向Ｘに直交する方向に所定間隔空けて配列されている。そして、ノズル列ａ〜ｄの各列の始点は、ａ、ｃ、ｂ、ｄの順に、１画素ずつ、搬送方向Ｘに直交する方向にずれるように配置されている。

重複部Ｒのノズル吐出口ｈに対応するデータが記録媒体Ｐに記録される場合、隣接するヘッドモジュールのいずれか一方が設定され、設定されたヘッドモジュールのノズル吐出口ｈからインク滴を吐出している。
例えば、重複部Ｒ内のノズル数がヘッドモジュールの長手方向において１１ノズル重複している場合、一方のヘッドモジュールのノズルは、ノズル列の端部から５番目以降のノズルを使用し、他方のヘッドモジュールのノズルは、ノズル列の端部から６番目以降のノズルを使用すると予め設定されている。
つまり、インク吐出性能に不安のあるヘッドモジュールの端部からはインク滴が吐出されないよう設定され、記録媒体Ｐへの記録画像の品質低下を防止している。

ヘッドモジュール３１ａの端部が重複して配置されているので、ヘッドモジュール毎にノズル欠検知を行わなくてはならないように見えるが、ヘッドモジュール毎に使用されるノズル吐出口ｈが設定されているため、重複している部分では、設定されているノズル吐出口からのみインク滴が吐出され、記録動作時に有効なノズル吐出口に対してのみノズル欠検知されることとなる。

図４に、本実施の形態１における検出部６１の概略構成図を示す。
図４（ａ）は、検出部６１を上部から見た概略図を示し、（ａ）は、図２に示す視点Ａからの検出部６１の概略断面図を示す。
検出部６１は、発光手段としての発光部６１ａ、受光手段としての受光部６１ｂ、クリーニングブレード６１ｃ、インク滴回収部６１ｄ、インク滴回収路６１ｅなどから構成されている。

発光部６１ａは、単一波長となる半導体レーザや赤外線発光素子などで集光された光ビームＬを照射する発光素子及び光学部材により構成されている。受光部６１ｂは、発光部６１ａから照射された光ビームＬを感知する受光素子と外来光をカットするフィルター部材により構成されている。ノズル欠検知を行う場合、発光部６１ａと受光部６１ｂとを結ぶ光ビームＬの光軸は、各ヘッドユニット３１、３２、３３、３４が搬送される方向Ｙと略直交（即ち、ノズル列ａ、ｂ、ｃ、ｄと略直交）するよう配置されている。
ノズル吐出口ｈから吐出されたインク滴が光ビームＬを通過することにより、インク滴が発光部６１ａからの光ビームＬを遮り、受光部６１ｂで受光される受光強度が低下される。受光部６１ｂの受光強度に基づいてノズル欠を判断する検出信号を得ることができる。

クリーニングブレード６１ｃは、ノズル吐出面に残留するインクを拭き取るブレードである。インク滴回収部６１ｄは、ノズル吐出口ｈから吐出されたインク滴を受ける。インク滴回収部６１ｄによって受けられたインク滴は、インク滴回収路６１ｅを通り排出される。

図５は、本実施の形態１におけるインクジェットプリンタ１を制御するための制御ブロック図を示す。
図５に示すように、制御手段としてのＣＰＵ（Central Processing Unit）１１０、ＲＯＭ（Read Only Memory）１２０、ＲＡＭ（Random Access Memory）１３０、操作部１４０、各種制御部１５０、Ｉ／Ｆ１６０、ノズル欠判断部１７０などがローカルバス１８０と接続されており、Ｉ／Ｆ１６０を介してシステムバス２３０と接続されている。また、システムバス２３０には、ＲＩＰ（Raster Image Processor）ユニット２１０、ホストＩ／Ｆ２２０、各ヘッドユニット３１、３２、３３、３４、駆動回路部ＤＶなどが接続されている。

ＣＰＵ１１０は、ＲＯＭ１２０内に記憶されているシステムプログラムや各処理プログラム及びデータを読み出して、ＲＡＭ１３０内に展開し、展開されたプログラムに従って、インクジェットプリンタ１全体の動作を集中制御する。システム全体のタイミング制御、ＲＡＭ１３０を使用したデータの記憶及び蓄積制御、ヘッドユニット部３０に対するデータの出力、操作部１４０の入出力制御、他のアプリケーションとのインターフェース（Ｉ／Ｆ）や動作制御を行うものである。

また、ＣＰＵ１１０は、本実施の形態を実現させるために、ＲＯＭ１２０に記憶されているプログラムやデータに基づいて、ノズル欠判断部１７０からの判断結果に基づき、ノズル欠有りを判断された場合、メンテナンス領域Ｔ３でメンテナンスを行い、メンテナンスされたヘッドユニットに対して、メンテナンス領域から印字領域に戻る移動過程においてノズル欠判断動作が行われるよう各種制御部１５０（メンテナンス制御部、ヘッド架台制御部等）、駆動回路部ＤＶ、ヘッドモジュールを統括的に制御する。

ＲＯＭ１２０は、インクジェットプリンタ１を駆動させるプログラムやシステムプログラム、当該システムに対応する各種処理プログラム、各種処理プログラムで処理するのに必要なデータなどを記憶している。また、各ヘッドユニット３１、３２、３３、３４の記録動作に有効なノズル吐出口の数（以下、有効ノズル数Ｎと略す。）とを記憶している。

ＲＡＭ１３０は、ＣＰＵ１１０により制御実行される各種処理において、ＲＯＭ１２０から読み出されたプログラム、入力、若しくは出力データ及びパラメータなどの一時的な格納領域となる。

操作部１４０は、画像記録についての各種設定や、後述するノズル欠判断動作を設定するための操作釦などを備えている。

各種制御部１５０は、図１の給紙部１０、搬送部２０などの各種ローラを制御する記録媒体搬送制御部、メンテナンス部の動作を制御するメンテナンス制御部、ヘッド架台５０の稼動を制御するヘッド架台制御部、インク供給制御部、廃インク制御部などの各種制御部を備えている。

ノズル欠判断部１７０は、各ヘッドユニット３１、３２、３３、３４が有する有効なノズル吐出口毎にノズル欠の判断を行うノズル欠判断回路部１７１ａを備えている。本実施の形態では、各色のヘッドユニット３１、３.２、３３、３４に対してノズル欠判断回路部１７１ａが配設されるよう構成されている。

ＲＩＰユニット２１０は、ホストＩ／Ｆ２２０を介してホストＰＣなどから入力されたプリント指示データ（ベクタイメージデータ）を、プリント指示に応じた印字画像データ（ラスタイメージデータあるいはビットマップデータ）に変換する。

駆動回路部ＤＶは、各ヘッドユニット３１、３２、３３、３４の各ヘッドモジュール３１ａ、３２ａ、３３ａ、３４ａを駆動して、記憶媒体Ｐに対し各ノズル吐出口からインク滴を吐出させる。

図６に、本実施の形態１のノズル欠判断回路部１７１ａの回路構成図の例を示す。
図６に示すように、ノズル欠判断回路部１７１ａは、受光部６１ｂからの受光強度に基づく検出信号Ｓ_Lを受け、ノズル欠の判断を行う。ノズル欠判断回路部１７１ａは、発光ドライブ回路部４０１、スリット制御回路部４０２、受光回路部４０３、ゲインＡＭＰ４０４、比較手段としてのコンパレータ４０５、カウント手段としてのカウンタ４０６、ＲＡＭ４０７、判断手段としての判断部４０８、Ｉ／Ｏ４０９などから構成されている。

発光ドライブ回路部４０１は、Ｉ／Ｏ４０９を介してＣＰＵ１１０から発光部６１ａの発光素子をＯＮ／ＯＦＦする発光制御信号に基づいて発光素子を駆動させる。

スリット制御回路部４０２は、発光部６１ａから照射される光ビームＬを補正するスリット（絞り）を駆動させ、予め定められた光径の光ビームＬに設定する。

発光部６１ａから受光部６１ｂへ照射された光ビームＬは、ノズル吐出口ｈから吐出されたインク滴により遮られる。この遮光は、受光部６１ｂにおいて受光強度の低下として検知され、受光強度の検出信号Ｓ_L（アナログ信号）は、受光回路部４０３に出力される。

受光回路部４０３は、入力された検出信号Ｓ_Lに対し、インク色による受光強度の補正を行い、ゲインＡＭＰ４０４に出力する。ゲインＡＭＰ４０４は、入力された検出信号Ｓ_LのＳ／Ｎ比を調整し、コンパレータ４０５に出力する。

コンパレータ４０５は、入力された検出信号Ｓ_L（アナログ信号）が予め設定された基準値に対して高いか低いかを比較（２値化）し、出力信号として“High”又は“Low”のパルス信号を算出し、カウンタ４０６に出力する。カウンタ４０６は、入力されたパルス信号のパルス数をカウントする。

ＲＡＭ４０７は、Ｉ／Ｏを介してＲＯＭ１２０から各ヘッドユニット３１、３２、３３、３４の有効ノズル数Ｎを読み出し記録する。

判断部４０８は、カウンタ４０６が数えたカウント数ｎと、ＲＡＭ４０７が記憶している有効ノズル数Ｎとを比較し、ノズル欠の有無を判断する。カウント数ｎと有効ノズル数Ｎとが等しい場合ノズル欠なしと判断し、等しくない場合ノズル欠ありと判断する。
ノズル欠ありの場合には、ＲＡＭ４０７に検出したヘッドユニットに対してメンテナンスが必要であるというメンテナンスの要否を示すフラグ（判定情報）を書き込む。

なお、メンテナンスの要否を示すフラグは、ＲＡＭ４０７或いは、Ｉ／Ｏ４０９のレジスタに書き込まれてもよく、ヘッドユニット毎のメンテナンス要否の判定を記憶できればこの限りではない。

次に、本実施の形態の動作を説明する。
図７、８は、本実施の形態におけるノズル欠判断動作のフローチャートを示す。
操作部１４０等からノズル欠の判断を行うよう指示された場合、各ヘッド架台５１、５２、５３、５４の位置が確認され、ノズル欠の判断を行うヘッドユニットが設定される。（ステップＳ１）。

ノズル欠の判断を行うヘッドユニットの設定後、設定されたヘッドユニットに対応する検出部は、発光部の発光素子の点灯、受光部の受光素子の受光強度の確認、カウンタ４０６の初期値設定などの初期設定が行われる（ステップＳ２）。

検出部の初期設定終了後、設定されたヘッドユニットのヘッド架台は、印字領域Ｔ１からメンテナンス領域Ｔ３へ一定速度で移動が開始される（ステップＳ３）。

ヘッド架台がインク滴確認領域Ｔ２の検出部を横断する際、発光部から受光部へ照射された光ビームを遮るようノズル吐出口からインク滴が吐出される（ステップＳ４）。

受光部が受けた遮断された光ビームに基づく受光強度の検出信号は、パルス信号変換され、カウンタ４０６によりパルス数がカウントされる（ステップＳ５）。

ヘッド架台が印字領域Ｔ１からメンテナンス領域Ｔ３の所定位置に移動を完了したか否かが判断される（ステップＳ６）。ヘッド架台が移動完了していない場合（ステップＳ６；Ｎｏ）、検出部によるノズル欠の検知に戻る（ステップＳ４に戻る）。

ヘッド架台が移動完了した場合（ステップＳ６；Ｙｅｓ）、ＲＯＭ１２０に予め設定されている有効ノズル数Ｎと、カウンタ４０７からのカウント数ｎと、が読み出される（ステップＳ７）。

判断部４０８おいてカウント数ｎと有効ノズル数Ｎとが全て等しいか否かが判断される（ステップＳ８）。カウント数ｎと有効ノズル数Ｎとが全て等しい場合（ステップＳ８；Ｙｅｓ）、ノズル欠なしと判断される（ステップＳ９）。ノズル欠なしと判断されたヘッドユニットのヘッド架台が印字領域Ｔ１へ移動され（ステップＳ１０）、ノズル欠判断動作が終了される。

カウント数ｎと有効ノズル数Ｎとが等しくない場合（ステップＳ８；Ｎｏ）、ノズル欠ありと判断され、ノズル欠ありと判断されたヘッドユニットに対してメンテナンスが必要であるというフラグがＲＡＭ４０７に書き込まれる（ステップＳ１１）。

メンテナンスが必要であるというフラグが書き込まれた場合（ステップＳ１１）、メンテナンス必要なヘッドユニットのヘッド架台がメンテナンス領域Ｔ３へ移動され（ステップＳ１２）、ノズル欠を解消するためのメンテナンス動作（例えば、吸引動作など。）が行われる（ステップＳ１３）。

メンテナンスされたヘッドユニットのヘッド架台は、メンテナンス領域Ｔ３から印字領域Ｔ１へ一定速度で移動が開始される（ステップＳ１４）。

ヘッド架台がインク滴確認領域Ｔ２の検出部を横断する際、発光部から受光部へ照射された光ビームを遮るようノズル吐出口からインク滴が吐出される（ステップＳ１５）。

受光部が受けた遮断された光ビームに基づく受光強度信号は、パルス信号変換され、カウンタ４０６によりパルス数がカウントされる（ステップＳ１６）。

ヘッド架台がメンテナンス領域Ｔ３から印字領域Ｔ１の所定位置に移動を完了したかが判断される（ステップＳ１７）。ヘッド架台が移動完了していない場合（ステップＳ１７；Ｎｏ）は、検出部によるノズル欠の検知に戻る（ステップＳ１５に戻る）。

ヘッド架台が移動完了した場合（ステップＳ１７；Ｙｅｓ）、ＲＯＭ１２０に予め設定されている有効ノズル数Ｎと、カウンタ４０７からのカウント数ｎと、が読み出される（ステップＳ１８）。

判断部４０８おいてカウント数ｎと有効ノズル数Ｎとが全て等しいか否かが判断される（ステップＳ１９）。カウント数ｎと有効ノズル数Ｎとが全て等しい場合（ステップＳ１９；Ｙｅｓ）、ノズル欠なしと判断され（ステップＳ２０）、ノズル欠判断動作が終了される。

カウント数ｎと有効ノズル数Ｎとが等しくない場合（ステップＳ１９；Ｎｏ）、ノズル欠ありと判断され、ノズル欠ありと判断されたヘッドユニットに対してメンテナンスが必要であるというフラグがＲＡＭ４０７に書き込まれる（ステップＳ２１）。

メンテナンスが必要であるというフラグが書き込まれた場合（ステップＳ２１）、メンテナンス必要なヘッドユニットのヘッド架台がメンテナンス領域Ｔ３へ移動され（ステップＳ１２に戻る）ノズル欠を解消するためのメンテナンス動作（例えば、吸引動作など。）が行われる。

このように、インク確認領域Ｔ２に設置された検出部６１、６２、６３、６４ノズル吐出口毎にノズル欠検知が行われ、メンテナンス領域Ｔ３でノズル欠が除去された後、再度検出部６１、６２、６３、６４からノズル吐出口毎にノズル欠検知が行われることによって、確実にメンテナンスが行われノズル欠がない状態であることを確認できるため、高精度の印字品質を確保することができる。

なお、本発明は、上記実施の形態の内容に限定されるものではなく、本発明の主旨を逸脱しない範囲で適宜変更可能である。

本発明におけるインクジェットプリンタ１の内部の概略構成図である。 ヘッド架台の搬送機構を示す図である。 ブラック（Ｂｋ）のヘッドユニット３１の一部拡大図である。 検出部６１の概略構成図である。 インクジェットプリンタ１を制御するための制御ブロック図である。 ノズル欠判断回路部１７１ａの概略回路構成図である。 ノズル欠判断動作のフローチャートを示す。 ノズル欠判断動作のフローチャートを示す（図７の続き）。

符号の説明

１ インクジェットプリンタ
１０ 給紙部
１１ 給紙トレイ
１２ 取出装置
１１０ ＣＰＵ
１２０ ＲＯＭ
１３０ ＲＡＭ
１４０ 操作部
１５０ 各種制御部
１６０ Ｉ／Ｆ
１７０ ノズル欠判断部
１７１ａ ノズル欠判断回路部
１８０ ローカルバス
２０ 搬送部
２１ 搬送ベルト
２２ 張設ローラ
２３ 押圧ローラ
２４ 搬送ローラ
２５ 搬送経路
２１０ ＲＩＰユニット
２２０ ホストＩ／Ｆ
２３０ システムバス
３０ ヘッドユニット部
３１、３２、３３、３４ ヘッドユニット
３１ａ、３２ａ、３３ａ、３４ａ ヘッドモジュール
４０ 排紙部
４１ 排紙トレイ
４０１ 発光ドライブ回路部
４０２ スリット制御部
４０３ 受光回路部
４０４ ゲインＡＭＰ
４０５ コンパレータ
４０６ カウンタ
４０７ ＲＡＭ
４０８ 判断部
４０９ Ｉ／Ｏ
５１、５２、５３、５４ ヘッド架台
５５ 搬送機構
６１、６２、６３、６４ 検出部
６１ａ 発光部
６１ｂ 受光部
６１ｃ クリーニングブレード
６１ｄ インク滴回収部
６１ｅ インク滴回収路
７０ メンテナンス部
７１ａ、７２ａ、７３ａ、７４ａ キャッピングモジュール
ａ、ｂ、ｃ、ｄ ノズル列
ＤＶ 駆動回路部
ｈ ノズル吐出口
Ｌ 光ビーム
Ｍ 駆動モータ
Ｐ 記録媒体
Ｓ 着弾面
Ｔ１ 印字領域
Ｔ２ インク滴確認領域
Ｔ３ メンテナンス領域
Ｘ 記録媒体搬送方向（副走査方向）
Ｙ 架台搬送方向（主走査方向）

Claims (7)

1. 複数のノズルを有する複数のヘッドモジュールからなるヘッドユニットにより記録媒体に画像を記録する印字領域と、前記印字領域に隣接した位置に設けられ前記ノズルの吐出不良を解消するメンテナンス手段が設けられたメンテナンス領域と、を備え、前記ノズルの吐出不良の解消時に前記ヘッドユニットを前記印字領域から前記メンテナンス領域に移動させるように構成されたライン型インクジェットプリンタにおいて、
   前記印字領域と前記メンテナンス領域との間の前記ヘッドユニットの移動経路中にインク滴確認領域を設け、
   前記インク滴確認領域に前記ノズルの吐出不良を検出する検出手段を設け、
   前記検出手段による検出結果に基づいて前記ノズルのメンテナンスを行い、
   当該メンテナンスされたヘッドユニットに対して、前記メンテナンス領域から前記印字領域に戻る移動過程においてノズルの吐出不良を前記検出手段により検出し、当該検出結果に基づいて前記ヘッドユニットを再びメンテナンス領域に移動させて再メンテナンスを行わせるか否かを判断し、その判断結果に応じて、前記ヘッドユニットの移動及び前記検出手段の動作を制御する制御手段を設けたこと、
   を特徴とするライン型インクジェットプリンタ。
2. 請求項１に記載のライン型インクジェットプリンタにおいて、
   前記検知手段は、
   光ビームを照射する発光手段と、前記光ビームを受光する受光手段と、を有し、前記ノズルからのインク滴が前記光ビームを遮断することによりノズル単位でノズルの吐出不良を検出すること、
   を特徴とするライン型インクジェットプリンタ。
3. 請求項２に記載のインクジェットプリンタにおいて、
   前記検出手段は、
   前記受光手段が受光した光ビームに基づく検出信号を予め設定された基準値に基づいて２値化する比較手段と、
   ２値化されたパルス信号のパルス数をカウントするカウント手段と、
   前記カウント手段によってカウントされたカウント数に基づいて、前記ノズルの吐出不良を判断する判断手段と、を備えること、
   を特徴とするインクジェットプリンタ。
4. 請求項３に記載のインクジェットプリンタにおいて、
   前記判断手段は、前記カウント数とヘッドユニットの有効ノズル数とを比較し、前記カウント数と前記有効ノズル数とが等しくない場合、ノズルの吐出不良有りと判断すること、
   を特徴とするインクジェットプリンタ。
5. 請求項１から４のいずれか一項に記載のライン型インクジェットプリンタにおいて、
   当該ライン型インクジェットプリンタがカラープリンタである場合、前記検出手段は、色毎に備えられていること、
   を特徴とするライン型インクジェットプリンタ。
6. 請求項１から５のいずれか一項に記載のライン型インクジェットプリンタにおいて、
   前記メンテナンス手段は、吸引動作でノズルの吐出不良を解消すること、
   を特徴とするライン型インクジェットプリンタ。
7. 請求項１から５のいずれか一項に記載のライン型インクジェットプリンタにおいて、
   前記メンテナンス手段は、フラッシング動作でノズルの吐出不良を解消すること、
   を特徴とするライン型インクジェットプリンタ。

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