JP2005159818A - コンテンツ配信システムおよび方法、ならびにコンテンツ配信装置 - Google Patents

Abstract

【課題】 ネットワークを介してコンテンツ供給装置を制御する場合に、制御されるコンテンツ供給装置の構成を変えることなくコンテンツ供給装置の排他使用を行うことができるコンテンツ配信システムおよび方法、ならびにコンテンツ配信装置を提供する。
【解決手段】 コンテンツ受信装置４０ａ，４０ｂは、コンテンツ供給装置１０を制御するための制御用信号をネットワーク３０を介してコンテンツ配信装置２０へ送信する。コンテンツ配信装置２０は、コンテンツ供給装置１０の各種制御信号の情報と制御用信号の情報とを予め関連付けて記憶している制御テーブルを用いて、受信した制御用信号からコンテンツ供給装置１０に対応した制御信号を生成し、コンテンツ供給装置１０に送信してコンテンツ供給装置１０を制御する。コンテンツ配信装置２０でのコンテンツ供給装置１０の動作の制御は、排他配信の制御と排他操作の制御により排他的に行う。
【選択図】 図１

Description

この発明は、コンテンツ配信システムおよび方法、ならびにコンテンツ配信装置に関し、特に、ネットワークを介してＶＴＲ（Video Tape Recorder）などのコンテンツ供給装置を利用するコンテンツ配信システムおよび方法、ならびにコンテンツ配信装置に関する。

近年、情報のディジタル化やデータ圧縮技術、ネットワーク環境等の向上に伴い、映像や音声などの情報、所謂コンテンツを送信側のコンテンツ供給装置からネットワークを介して受信側のコンテンツ受信装置へ配信することが行われている。このような配信システムでは、コンテンツ受信装置側からコンテンツ供給装置を制御することが可能である。

例えば、リビングルームにあるＶＴＲをコンテンツ供給装置とし、テレビジョン受像機をコンテンツ受信装置とした場合に、ＶＴＲを家庭内のネットワーク、所謂家庭内ＬＡＮ（Local Area Network）に接続することで、同じ家庭内ＬＡＮに接続されたテレビジョン受像機にＶＴＲが再生するコンテンツを出力することができる。

この場合、リビングルーム以外の部屋、すなわちＶＴＲと離れた場所にテレビジョン受像機を設置していても、そのテレビジョン受像機側からＶＴＲを制御することが可能であり、また、ＶＴＲが再生するコンテンツを複数のテレビジョン受像機に同時に出力することが可能である。

コンテンツ受信装置側からコンテンツ供給装置を制御する場合に、コンテンツ供給装置は、コンテンツ受信装置側からの一つの要求にしか応答できない場合がある。すなわち、コンテンツ供給装置は、複数の受信装置から別々の制御要求があっても一つの状態しか持てない場合がある。このような場合、排他制御を行い、一つののコンテンツ受信装置にコンテンツ供給装置の制御の占有権を与えることが好ましい。

例えば、上述した家庭内ＬＡＮに接続したＶＴＲとテレビジョン受像機の場合、ＶＴＲを再生状態にするのか、停止状態にするのか、それとも録画状態にするのかを、一つのテレビジョン受像機側からしか制御できないようにすることが望ましい。このように制御を制限することで、あるユーザがテレビジョン番組を録画している際に、他のユーザによってＶＴＲの動作が切り替わってしまい録画を失敗してしまうなどの突然の動作の切り替わりによる不都合を無くすことができる。

このようなネットワークを介したＶＴＲなどの家電機器の排他制御に関する提案は、既に幾つかなされている。例えば、特許文献１には、ネットワークへの接続と制御権の管理とを行わせることで、ネットワークに接続している他の装置からの制御要求に対して排他制御を行う通信装置が開示されている。

特開２０００−１９６６３６号公報

特許文献１の通信装置では、排他制御によりＶＴＲなどの装置を他の装置から制御できない場合に、ユーザインタフェースを通じて制御が受け付けられない旨を呈示することで、よりユーザ・サポートを考慮した排他制御を可能としている。

しかしながら、従来のネットワークを利用したシステムにおける排他制御では、制御される装置に、排他制御のための処理を行わせる必要があった。すなわち、複数のテレビジョン受像機などのコンテンツ受信装置から同一のＶＴＲなどのコンテンツ供給装置からのコンテンツを視聴する場合、制御されるコンテンツ供給装置の構成を従来の構成と変えることなくコンテンツ供給装置からのコンテンツの視聴を一つのコンテンツ受信装置に制限したり、コンテンツ供給装置に送られる機器制御信号を特定のコンテンツ受信装置からのもののみに制限したりすることは困難であるという問題点があった。

したがって、この発明の目的は、コンテンツ供給装置の構成を変えることなくネットワークを介してコンテンツ供給装置を排他的に制御することができるコンテンツ配信システムおよび方法、ならびにコンテンツ配信装置を提供することにある。

上記目的を達成するために、請求項１に係る発明は、コンテンツ供給装置から供給されるコンテンツをコンテンツ配信装置からネットワークを介して複数のコンテンツ受信装置に配信するコンテンツ配信システムにおいて、コンテンツ受信装置は、コンテンツ供給装置を制御するための制御用信号を生成する制御用信号生成手段と、制御用信号をネットワークを介して送信する送信手段とを有し、コンテンツ配信装置は、コンテンツ供給装置の各種制御信号の情報と制御用信号の情報とを予め関連付けて記憶している制御テーブルと、制御用信号をネットワークを介して受信する受信手段と、制御テーブルを用いて受信した制御用信号からコンテンツ供給装置に対応した制御信号を生成する制御信号生成手段と、制御信号をコンテンツ供給装置に送信してコンテンツ供給装置の動作を制御する制御手段と、特定のコンテンツ受信装置が受信しているコンテンツを他のコンテンツ受信装置に配信することを禁止する排他配信の制御と、特定のコンテンツ受信装置が制御しているコンテンツ供給装置を他のコンテンツ受信装置から制御することを禁止する排他操作の制御とにより、コンテンツ供給装置の動作の制御を排他的に行う排他制御手段とを有することを特徴とするコンテンツ配信システムである。

また、請求項６に係る発明は、コンテンツ供給装置から供給されるコンテンツをネットワークを介して複数のコンテンツ受信装置に配信するコンテンツ配信装置において、コンテンツ供給装置の各種制御信号の情報と制御用信号の情報とを予め関連付けて記憶している制御テーブルと、コンテンツ受信装置からネットワークを介して送信される、コンテンツ供給装置を制御するための制御用信号を受信する受信手段と、制御テーブルを用いて受信した制御用信号からコンテンツ供給装置に対応した制御信号を生成する制御信号生成手段と、制御信号をコンテンツ供給装置に送信してコンテンツ供給装置の動作を制御する制御手段と、特定のコンテンツ受信装置が受信しているコンテンツを他のコンテンツ受信装置に配信することを禁止する排他配信の制御と、特定のコンテンツ受信装置が制御しているコンテンツ供給装置を他のコンテンツ受信装置から制御することを禁止する排他操作の制御とにより、コンテンツ供給装置の動作の制御を排他的に行う排他制御手段とを有することを特徴とするコンテンツ配信装置である。

この発明では、コンテンツ供給装置を制御するための制御用信号がコンテンツ受信装置からネットワークを介してコンテンツ配信装置に送信され、コンテンツ配信装置の受信手段により制御用信号を受信し、受信した制御用信号から制御テーブルを用いてコンテンツ供給装置に対応した制御信号を制御信号生成手段により生成し、生成した制御信号がコンテンツ配信装置からコンテンツ供給装置に制御手段により送信されため、制御信号生成手段で生成された制御信号は、制御対象となるコンテンツ供給装置に対応したものとすることができる。また、コンテンツ受信装置からのコンテンツ供給装置の動作の制御は、排他配信の制御と排他操作の制御により行われるため排他的とすることができる。

この発明によれば、コンテンツ供給装置に送信される制御信号をコンテンツ供給装置に対応したものとすることができ、コンテンツ供給装置の動作の制御を排他配信の制御と排他操作の制御により排他的に行えるため、コンテンツ供給装置の構成を変えることなく、ネットワークを利用してコンテンツ供給装置の制御を排他的に行うことが可能な環境を構築することができるという効果を奏する。

以下、この発明の実施の形態について図面を参照して説明する。図１は、この発明の一実施形態によるコンテンツ配信システムの構成の一例を示している。なお、本明細書中および特許請求の範囲中における「システム」とは、複数の装置が論理的に集合したものである。

図１に示すコンテンツ配信システム１は、ネットワーク３０に接続されたコンテンツ配信装置２０および複数のコンテンツ受信装置（コンテンツ受信装置４０ａおよび４０ｂ）とで構成される。コンテンツ配信装置２０は、さらにコンテンツ供給装置１０と接続されている。コンテンツ配信システム１は、コンテンツ供給装置１０から供給されるコンテンツをコンテンツ配信装置２０からネットワーク３０を介して複数のコンテンツ受信装置に配信する。ここで、コンテンツとは、画像、音声等の情報のことである。

コンテンツ供給装置１０は、コンテンツデータを他の装置に供給可能な機能を有する装置である。例えば、再生により得られたコンテンツデータを他の装置に供給可能なＶＴＲ、ＤＶＤ（Digital Versatile Disc）プレーヤ、ＣＤ（Compact Disc）プレーヤ、ハードディスクを利用したコンテンツの記録再生装置などの装置や、受信により得られたコンテンツデータを他の装置に供給可能なテレビジョン、ラジオ等の放送用チューナ、セットトップボックスなどの装置がコンテンツ供給装置１０とされる。なお、図１では、コンテンツ供給装置１０を単数で構成しているが、複数個で構成してもよい。

コンテンツ供給装置１０を複数個で構成する場合には、各装置をコンテンツ配信装置２０に接続する。この場合、様々な装置が扱うコンテンツを利用することができ、コンテンツ配信システム１の利便性を向上することができる。勿論、再生、受信の他、インターネット等のネットワークからコンテンツをダウンロードできるパーソナルコンピュータ等のコンピュータ機器をコンテンツ供給装置１０としてもよい。

コンテンツ配信装置２０は、接続されているコンテンツ供給装置１０から供給されるコンテンツデータを、コンテンツ受信装置に転送するのに適したデータに変換し、ネットワーク３０を介してコンテンツ受信装置にコンテンツを配信する機能を有する装置である。また、コンテンツ配信装置２０は、ネットワーク３０を介してコンテンツ受信装置から送信されるコンテンツ供給装置１０を制御するための制御用信号を受信し、予めコンテンツ供給装置１０の制御信号の情報と制御用信号の情報とが関連付けられた制御テーブルにより、受信した制御用信号から制御信号を生成し、生成した制御信号をコンテンツ供給装置１０に送信することでコンテンツ供給装置１０の動作を制御する機能を有する装置である。

コンテンツ配信装置２０の有する機能をコンテンツ供給装置１０に持たせ、コンテンツ配信装置２０とコンテンツ供給装置１０とを一体的に構成することも可能であるが、別体で構成することで、ユーザが以前から使用しているＶＴＲ等の装置をコンテンツ供給装置１０とすることができる。すなわち、ＶＴＲ等に新たな機能を追加すること無く、構成を変えずに従来の装置をコンテンツ供給装置１０として使用することができる。さらに様々なコンテンツを一元化して利用することができる。

ネットワーク３０は、コンテンツ配信装置２０とコンテンツ受信装置とを接続する通信網である。例えば、家庭内やオフィス内などに構築されているＬＡＮをネットワーク３０として適用できる。ＬＡＮ以外に、ＷＡＮ（Wide Area Network）、ＭＡＮ（Metropolitan Area Network）、インターネット、電話回線などの通信網をネットワーク３０とすることもできる。ネットワーク３０は、特に限定されるものではないが、コンテンツの配信範囲、種別等のコンテンツの送受信環境に応じた適切なものを選択することが好ましい。

コンテンツ受信装置は、コンテンツ配信装置２０からネットワーク３０を介して配信されるコンテンツを受信して出力する機能を有する装置である。例えば、テレビジョン受像機やディスプレイ等の表示装置、ラジオ受信機やステレオ機器等の音声出力装置などの装置がコンテンツ受信装置とされる。なお、コンテンツ受信装置は、複数個設けられ備えられている。図１に示す例では、コンテンツ受信装置をコンテンツ配信装置４０ａおよび４０ｂの２つで構成している。コンテンツ受信装置は、それぞれネットワーク３０に接続される。これにより、離れた場所にある各装置に同じコンテンツを出力することができるなど、コンテンツ配信システム１の利便性を向上することができる。なお、ＶＴＲ、ＤＶＤプレーヤ、ＣＤプレーヤ、ハードディスクを利用したコンテンツの記録再生装置、セットトップボックスや、パーソナルコンピュータ、ＰＤＡ（Personal Digital Assistants）等のコンピュータ機器、携帯電話機などもコンテンツ受信装置として適用することができる。

コンテンツ受信装置は、ネットワーク３０を介してコンテンツ配信装置２０へと送信されるコンテンツ供給装置１０を制御するための制御用信号を生成する制御用信号生成機能を有する。制御用信号は、制御対象のコンテンツ供給装置１０を特定する情報と再生、停止などの制御動作を特定する情報等により構成され、例えばコンテンツ受信装置のリモートコントロール（以下、リモコンと称する）信号に基づき生成される。また、コンテンツ受信装置は、制御用信号生成機能で生成した制御用信号をネットワーク３０を介してコンテンツ配信装置２０に送信する送信機能を有する。

コンテンツ配信装置２０は、コンテンツ供給装置１０の再生、停止などの動作を切り替える各種制御信号の情報と制御用信号の情報、例えば制御動作を特定する情報とを予め関連付けて記憶している制御テーブルを備えている。コンテンツ配信装置２０は、ネットワーク３０を介してコンテンツ受信装置から送信される制御用信号を受信する受信機能を有しており、制御テーブルを用いて受信した制御用信号からコンテンツ供給装置１０に対応した制御信号を生成する制御信号生成機能を有する。

また、コンテンツ配信装置２０は、制御信号生成機能で生成された例えばコンテンツ供給装置１０のリモコン信号からなる制御信号をコンテンツ供給装置１０に送信してコンテンツ供給装置１０の動作を制御する制御機能を有する。また、コンテンツ配信装置２０は、コンテンツ供給装置１０の動作の制御を排他的に行う排他制御機能を有する。

排他制御機能による排他制御は、特定のコンテンツ受信装置が受信しているコンテンツを、他のコンテンツ受信装置に配信することを禁止する排他配信の制御と、特定のコンテンツ受信装置が制御しているコンテンツ供給装置１０を他のコンテンツ受信装置から制御することを禁止する排他操作の制御とからなる。また、コンテンツ供給装置１０に対するネットワーク３０経由のすべての操作を禁止する操作禁止の制御を排他制御機能に持たせることができる。

コンテンツ配信システム１では、これらコンテンツ配信装置２０およびコンテンツ受信装置の機能により、コンテンツ供給装置１０から供給されるコンテンツを、コンテンツ受信装置へ配信することができる。また、コンテンツ配信システム１では、これら機能により、コンテンツ受信装置からのコンテンツ供給装置１０の制御を、排他的に行うことができる。

ここで、コンテンツ配信システム１によるコンテンツの配信と受信の流れについて説明する。図２は、コンテンツ配信装置２０によるコンテンツデータの配信処理のフローチャートの一例を示す。まず、コンテンツ配信装置２０は、コンテンツ供給装置１０から供給されるコンテンツデータを入力する（ステップＳ１）。入力されたコンテンツデータをコンテンツ受信装置にネットワーク３０を経由して転送するのに適したデータ、すなわち配信用のデータに変換する（ステップＳ２）。

コンテンツ配信装置２０は、排他制御機能の排他配信の制御を行うために、コンテンツの配信要求があったコンテンツ受信装置が配信可能な装置であるか否かを判定する（ステップＳ３）。ステップＳ３で、コンテンツ受信装置が配信可能な装置でないと判定された場合には、処理を終了する。ステップＳ３で、コンテンツ配信装置４０が配信可能な装置であると判定された場合には、ネットワーク３０にコンテンツデータを伝送し、コンテンツの配信要求があったコンテンツ受信装置にコンテンツデータを送信する（ステップＳ４）。

図３は、コンテンツ受信装置によるコンテンツデータの受信処理のフローチャートの一例を示す。まず、コンテンツ受信装置は、コンテンツ配信装置２０から送信されたコンテンツデータを受信する（ステップＳ５）。デコード処理などにより、受信したコンテンツデータをコンテンツ受信装置から出力するデータに変換する（ステップＳ６）。変換した出力データを表示装置やスピーカ等の出力部に供給してコンテンツを出力する（ステップＳ７）。

次に、コンテンツ配信システム１によるコンテンツ供給装置１０の制御について説明する。図４は、コンテンツ受信装置による制御用信号送信処理のフローチャートの一例を示す。コンテンツ受信装置は、制御用信号生成機能により生成した制御用信号をコンテンツ配信装置２０に送信する。すなわち、コンテンツ受信装置は、リモコン等のユーザインタフェースを介して送られる操作信号を受信する（ステップＳ８）。受信した操作信号から、制御対象のコンテンツ供給装置１０と制御動作等を分析する（ステップＳ９）。分析結果に基づき、コンテンツ供給装置１０を制御するための制御対象のコンテンツ供給装置１０と制御動作の情報とを含む制御用信号を生成し、生成した制御用信号をネットワーク３０を介してコンテンツ配信装置２０へ送信する（ステップＳ１０）。

図５は、コンテンツ配信装置２０によるコンテンツ供給装置１０の制御処理のフローチャートの一例を示す。まず、コンテンツ配信装置２０は、ネットワーク３０を介してコンテンツ受信装置から送信された制御用信号を受信して解析する（ステップＳ１１）。コンテンツ配信装置２０は、排他制御機能の排他操作の制御を行うために、制御するコンテンツ供給装置１０が制御可能であるか否かを判定する（ステップＳ１２）。

ステップＳ１２で制御可能でないと判定された場合には、処理を終了する。ステップＳ１２で制御可能であると判定された場合には、制御信号生成機能により、制御テーブルと解析した制御用信号とを比較し、制御するコンテンツ供給機器１０の制御信号を生成する（ステップＳ１３）。そして、制御機能により、生成した制御信号を対応するコンテンツ供給装置１０に送信し、コンテンツ供給装置１０の動作を制御する（ステップＳ１４）。

以下、コンテンツ配信システム１の詳細な構成および処理について図６および図７に示す具体的な例に基づき説明する。図６は、コンテンツ配信システム１におけるコンテンツデータの処理を行う部分の構成の一例を示している。なお、この例では、ＶＴＲ１０ａ、ＤＶＤプレーヤ１０ｂ等の外部オーディオ・ビデオ機器をコンテンツ供給装置１０とし、これら機器で再生した映像・音声のコンテンツをディジタルテレビジョン受信装置であるコンテンツ受信装置４０ａ，４０ｂに配信するものとする。

ＶＴＲ１０ａは、ビデオテープを再生して得られた音声・画像のアナログ信号をコンテンツデータとしてコンテンツ配信装置２０のＡ／Ｄ変換部２２に供給可能とされている。ＤＶＤプレーヤ１０ｂは、ＤＶＤを再生して得られた音声・画像のアナログ信号をコンテンツデータとしてコンテンツ配信装置２０のＡ／Ｄ変換部２２に供給可能とされている。これらＶＴＲ１０ａおよびＤＶＤプレーヤ１０ｂには、それぞれリモコンコマンダ６０が付属されており、リモコンコマンダ６０の操作で発せられるリモコン信号により、再生、停止、早送り、巻き戻し等の動作の制御がそれぞれ可能とされている。

コンテンツ配信装置２０は、Ａ／Ｄ変換部２２、エンコード部２３、インターフェース（ＩＦ）部２４とこれらを制御するためのＣＰＵ／メモリ部２１とを有し、コンテンツ供給装置１０から供給されるコンテンツデータを、コンテンツ受信装置に転送するのに適したデータに変換し、ネットワーク３０を介してコンテンツ受信装置にコンテンツを配信する。

Ａ／Ｄ変換部２２は、ＶＴＲ１０ａおよびＤＶＤ１０ｂから供給される映像・音声のアナログ信号をディジタル信号に変換する。変換されたディジタル信号は、エンコード部２３に供給される。エンコード部２３は、供給されたディジタル信号にＭＰＥＧ（Moving Picture Experts Group）フォーマットなどにより圧縮符号化を施し、音声・画像圧縮データを生成する。圧縮符号化は、特にＭＰＥＧ方式に限定されないが、コンテンツ受信装置が対応しているものを用いる。

音声・画像圧縮データは、ＣＰＵ／メモリ部２１によりメモリに一次的に格納され、ＣＰＵ／メモリ部２１の制御に基づきＩＦ部２４を介してEthernet（登録商標）やIEEE（Institute of Electrical and Electronics Engineers）802.11a等で構築されているネットワーク３０に伝送される。このとき、ＣＰＵ／メモリ部２１により排他配信の制御がなされる。ネットワーク３０における通信プロトコルは、特に限定されないが、例えばＴＣＰ／ＩＰ（Transmission Control Protocol/Internet Protocol）、ＵＤＰ（User Datagram Protocol）などを適用することができる。

図６に示すように、この例ではコンテンツ受信装置を複数の装置で構成しているため、Ethernet（登録商標）スイッチ等によるスイッチング機能をＩＦ部２４に持たせている。Ethernet（登録商標）スイッチ等によるスイッチング機能は、コンテンツ配信装置２０と別に配しても構わない。

また、コンテンツ配信装置２０のコンテンツデータの処理部、すなわちＡ／Ｄ変換部２２、画像・音声圧縮を行うエンコード部２３、ＩＦ部２４を２系統配置しているが、これは１以上の数を取り得ることは明白である。複数の系統を取る場合には、各処理を統一しなくても良い。例えば、ＩＦ部２４の場合、図６に示すように、有線のEthernet（登録商標）ＬＡＮに接続するEthernet（登録商標）ＩＦ部と、電波や赤外線等を利用するワイヤレスＬＡＮに接続するワイヤレスＩＦ部とで構成することができる。

コンテンツ配信装置２０が送信した音声・画像圧縮データは、コンテンツ受信装置４０ａ，４０ｂで受信される。ここで、コンテンツ受信装置４０ａを例として、コンテンツ受信装置がコンテンツを受信した場合について説明する。コンテンツ受信装置４０ａは、デコーダ４２ａ、ＩＦ部４４ａ、出力部４１ａとこれらを制御するためのＣＰＵ／メモリ部４３ａとを有し、コンテンツ配信装置２０から伝送される音声・画像圧縮データを受信し、出力するのに適したデータに変換して出力部４１ａから音声・画像のコンテンツを出力する。

ネットワーク３０とのインターフェースであるＩＦ部４４ａを介してコンテンツ受信装置４０ａがＣＰＵ／メモリ部４３ａの制御に基づき受信した音声・画像圧縮データは、ＣＰＵ／メモリ部４３ａにより一次的に格納され、デコーダ４２ａに供給される。デコーダ４２ａは、供給された音声・画像圧縮データを復号し、音声・画像のディジタル信号を復元する。復元され非圧縮の状態に戻された音声・画像のディジタル信号は、モニタ等の表示装置やスピーカ等の音声出力装置からなる出力部４１ａに供給され、音声・画像のコンテンツが出力部４１ａから出力される。

なお、出力部４１ａに供給される音声・画像の信号は、コンテンツデータを受信するコンテンツ受信装置により決まるものであり、ディジタル信号に限ったものではない。アナログ信号として供給する場合には、Ｄ／Ａ変換により音声・画像のアナログ信号を生成してから供給すればよい。また、出力部４１ａは、表示装置や音声出力装置などに限らず、他の装置に出力するための外部端子などであっても良い。

図６に示す例では、コンテンツ受信装置４０ａ，４０ｂとして、ＬＣＤ（Liquid Crystal Display）やプラズマディスプレイ等の表示装置を出力部４１ａとして内蔵するディジタルテレビジョン受信装置とした。ディジタルテレビジョン受信装置は、ネットワークを介したコンテンツの受信機能を予め備えているものが多いため、この発明を実施するのに好適である。コンテンツ受信装置４０ａにおける出力部４１ａと他の部分とを別体とし、出力部４１ａを従来のテレビジョン受像機等のアナログ放送受信装置とし、コンテンツ配信装置２０から圧縮データを受信し、受信したデータをアナログ信号として復元する別体の装置を配し、そこからアナログ放送受信装置にコンテンツを供給してもよい。これにより、従来の装置を利用することができる。

また、図６に示す例ではコンテンツ受信装置を複数の装置で構成しているため、Ethernet（登録商標）スイッチ等によるスイッチング機能をＩＦ部４４ａに持たせている。Ethernet（登録商標）スイッチ等によるスイッチング機能は、コンテンツ受信装置と別に配しても構わない。

また、コンテンツ受信装置４０ａでは、コンテンツデータの処理部のデコーダ４２ａを１系統とし、ＩＦ部４４ａを２系統としているが、これらは１以上の数を取り得ることは明白である。例えば、ＩＦ部４４ａの場合、図６に示すように、有線のEthernet（登録商標）ＬＡＮに接続するEthernet（登録商標）ＩＦ部と、電波や赤外線等を利用するワイヤレスＬＡＮに接続するワイヤレスＩＦ部とで構成することができる。

図７は、コンテンツ配信システム１におけるコンテンツ供給装置１０の制御に関わる処理を行う部分の構成の一例を示している。なお、ここでは、コンテンツ受信装置４０ａがコンテンツ供給装置１０を制御する場合について説明する。コンテンツ受信装置４０ａは、リモコン信号受信部４６ａおよび分析部４５ａによる制御用信号生成機能により制御用信号を生成し、機器制御コマンド送信部４７ａによる送信機能により、生成した制御用信号をコンテンツ配信装置２０にネットワークを介して送信する。

コンテンツ受信装置４０ａは、自身を操作するための付属のリモコンコマンダ７０を有する。コンテンツ受信装置４０ａは、リモコンコマンダ７０等のユーザインタフェースの操作によりコンテンツ供給装置１０に対して再生、巻き戻し等の制御する動作を選択する動作選択機能を有する。例えば、ＯＳＤ（On-Screen Display）などで画面上に操作用メニューのパネルを表示し、そこからコンテンツ供給装置１０の制御したい動作を選択する。

リモコン信号受信部４６ａは、リモコンコマンダ７０から発せられた赤外線、電波等によるリモコン信号を受信する。受信したリモコン信号は、分析部４５ａに供給される。ユーザインタフェースをコンテンツ受信装置４０ａの本体の操作ボタンとし、その操作ボタンの操作により得られた信号をリモコン信号の替わりに分析部４５に供給することもできる。

分析部４５ａは、供給されたリモコン信号を分析する。分析するための情報としては、現在表示している画像、音声の出力源であるコンテンツ供給装置１０を特定するための情報（例えばＤＶＤプレーヤ１０ｂ）と、リモコンコマンダ７０から発せられたリモコン信号の信号コードが何の動作を示すか（例えば再生）を特定する情報である。分析部４５ａは、これら情報に基づきコンテンツ供給装置１０を制御するための機器制御コマンドとして制御用信号を生成する。したがって、これらリモコンコマンダ７０、出力部４１ａ、分析部４５ａ、リモコン信号受信部４６ａによる制御用信号の生成がコンテンツ受信装置４０ａにおける制御用信号生成機能となる。生成された機器制御コマンドは、機器制御コマンド送信部４７ａに供給される。

機器制御コマンド送信部４７ａは、上述したＩＦ部４４ａと同様の機能を有しており、または上述したＩＦ部４４ａを利用してネットワーク３０と接続されており、ネットワーク３０を介して機器制御コマンドをコンテンツ配信装置２０の機器制御コマンド受信解析部２７に送信する。このネットワーク３０を介して送られる機器制御コマンドの情報は、どのようなプロトコルで送られても構わないが、例えば、ＵＰｎＰ（Universal Plug and Play）やＲＴＳＰ（Real Time Streaming Protocol）等のプロトコルを用いることができる。

コンテンツ配信装置２０は、リモコン信号送信部２５、制御テーブル２６、機器制御コマンド受信解析部２７および機器制御管理部２８を有しており、コンテンツ受信装置から送信される機器制御コマンドに基づき、コンテンツ供給装置１０を制御するための制御信号となるリモコン信号を生成し、そのリモコン信号をコンテンツ供給装置１０に供給することでコンテンツ供給装置１０を制御する。

機器制御コマンド受信解析部２７は、ネットワーク３０を介してコンテンツ受信装置から送信される機器制御コマンドを受信する受信機能を有しており、受信した機器制御コマンドを解析してコンテンツ供給装置１０に対する動作制御の要求がなされていることを認識する。解析後の機器制御コマンドは、機器制御管理部２８の機器管理状況に基づき制御テーブル２６に供給される。

機器制御管理部２８は、コンテンツ供給装置１０の制御状態を管理している。コンテンツ配信装置２０は、機器制御コマンド受信解析部２７における解析の結果、動作制御の要求がなされたコンテンツ供給装置１０が排他操作の制御を行う必要がある装置であり、既に他のコンテンツ受信装置や本体装置から制御されている場合には、例えば機器制御コマンドを制御テーブル２６に送らないなどして、その動作制御の要求に応じないようにする。このとき、コンテンツ受信装置４０ａの画面に表示するなどしてユーザに制御要求に応じない旨を伝えてもよい。

コンテンツ配信装置２０は、外部オーディオ・ビデオ機器などのコンテンツ供給装置１０に付属している赤外線、電波等によるリモコンコマンダ６０のリモコン信号を受信し、受信したリモコン信号を解析する解析機能を有している。この解析結果の各種制御信号の情報は、対応する再生、停止等の動作の機器制御コマンドおよびコンテンツ供給装置を特定する情報と関連付けられ、コンテンツ配信装置２０が有する制御テーブル２６に格納されている。したがって、コンテンツ配信装置２０では、制御されるコンテンツ供給装置１０の各装置のリモコン信号の解析結果とそのリモコン信号に対応した機器制御コマンドとが関連付けられて予め制御テーブル２６に格納されている。

制御テーブル２６は、機器制御コマンド受信解析部２７からの機器制御コマンドをコンテンツ供給装置１０の制御信号、すなわちリモコン信号に変換する。したがって、排他操作の制御を除く、これら機器制御コマンド受信解析部２７、機器制御管理部２８、制御テーブル２６による制御信号の変換が制御信号生成機能となる。

変換により生成されたリモコン信号は、リモコン信号送信部２５に供給される。リモコン信号送信部２５は、制御機能により、制御するコンテンツ供給装置１０にリモコン信号を送信し、コンテンツ供給装置１０の動作を制御する。

なお、コンテンツ配信装置２０における制御信号処理部、すなわちリモコン信号送信部２５、制御テーブル２６を２系統で構成しているが、これは各コンテンツ供給装置１０に対応したリモコン信号を送信するということを意味しており、必ずしも図７に示すようにそれぞれ別々の系統に分けて構成しなくてもよい。

以下、このコンテンツ配信システム１の排他制御機能について詳細に説明する。上述したように、コンテンツ配信装置２０は、ＣＰＵ／メモリ部２１の送信制御による排他配信の制御によりコンテンツ配信装置２０からコンテンツ受信装置へのコンテンツデータの配信の排他制御が可能とされており、機器制御管理部２８での排他操作の制御により、各コンテンツ受信装置が排他的にコンテンツ供給装置１０を利用することを可能としている。

排他配信の制御は、以下のように行われる。特定のコンテンツ受信装置が受信しているコンテンツを、他のコンテンツ受信装置へコンテンツ配信装置２０が配信することを禁止する。これにより、コンテンツの受信を占有しているコンテンツ受信装置が排他受信を解除するまで、もしくは他のコンテンツ供給機器１０からの受信に変更するまで、他のコンテンツ受信装置は、このコンテンツ供給装置１０からのコンテンツを受信することができなくなる。

排他操作の制御は、以下のように行われる。特定のコンテンツ受信装置が制御しているコンテンツ供給装置１０を他のコンテンツ受信装置から制御することを禁止する。この特定のコンテンツ受信装置は、制御権を持つ装置ということになり、この制御権を持つコンテンツ受信装置が制御権を放棄するまで他のコンテンツ受信装置は、このコンテンツ供給装置１０を制御することができなくなる。

排他操作の制御には、オートマチックモードとマニュアルモードの２つのモードがある。オートマチックモードは、特定のコンテンツ受信装置が特定のコンテンツ供給装置１０のコンテンツの受信を開始し、そのコンテンツ受信装置がそのコンテンツ供給装置１０を受信する唯一の装置であった場合に、そのコンテンツ受信装置が自動的に制御権を得るものである。その制御権を得たコンテンツ受信装置がそのコンテンツ供給装置１０の利用を止めた場合に、制御権が失われる。制御権が失われた時点において、そのコンテンツ供給装置１０からのコンテンツを受信しているコンテンツ受信装置が存在すれば、制御権をそのコンテンツ受信装置のいずれか、例えば要求の早い順に自動的に渡す。

マニュアルモードは、特定のコンテンツ受信装置がコンテンツ配信装置２０に対して、特定のコンテンツ供給装置１０の排他操作要求を出し、その要求が許可された場合にのみ制御権を得るものである。そのコンテンツ供給装置１０が既に他のコンテンツ受信装置により排他制御されていた場合には、その要求は失敗する。制御権を持つコンテンツ受信装置が制御権を明示的に放棄した場合にのみ、制御権を他のコンテンツ受信装置に渡す。

これらモードは、コンテンツ配信システム１で同一のサービスを利用するコンテンツ受信装置同士においては、同じとしなければならず、モードを管理する装置を例えばネットワーク３０上に配置する。

排他制御として、排他配信の制御と排他操作の制御以外に、機器管理制御部２８による操作禁止の制御を加えてもよい。操作禁止の制御は、コンテンツ供給装置１０に対するネットワーク３０経由の全ての操作を禁止するものである。任意のコンテンツ受信装置が要求することが可能であり、また、任意のコンテンツ受信装置が解除することが可能である。この解除のみ、ネットワーク３０を経由して行うことができる。

以上説明したように、この発明の一実施形態によるコンテンツ配信システム１によれば、コンテンツ受信装置からネットワーク３０を介して送信される制御用信号をコンテンツ配信装置２０が受信し、受信した制御用信号をコンテンツ供給装置１０の制御信号に変換し、変換した制御信号をコンテンツ供給装置１０に送信することで、コンテンツ配信装置１０の構成を変えることなく制御対象のコンテンツ配信装置１０をコンテンツ受信装置から利用することができる。例えば出力部４１ａで出力している画像・音声の供給源である外部オーディオ・ビデオ機器、例えばＤＶＤプレーヤ１０ｂをコンテンツ受信装置４０ａから制御することができる。

また、コンテンツ配信装置２０が受信した制御用信号を制御テーブル２６を用いて制御対象のコンテンツ供給装置１０の制御信号に変換していることにより、制御対象とする機器を限定すること無しにコンテンツ供給装置１０とすることができ、それら機器をコンテンツ受信装置から遠隔制御することが可能となる。

また、コンテンツ配信装置２０が排他配信の制御を行う排他制御機能を有していることにより、特定のコンテンツ受信装置が受信しているコンテンツを他のコンテンツ受信装置へ配信することを禁止することができ、受信しているコンテンツの情報を保護することができる。また、コンテンツ配信装置２０が排他操作の制御を行う排他制御機能を有していることにより、特定のコンテンツ受信装置が制御しているコンテンツ供給装置１０を他のコンテンツ受信装置から制御することを禁止することができ、コンテンツを受信している際などに、コンテンツ供給装置１０の動作が切り替わってしまうことを防ぐことができる。

また、コンテンツ配信装置２０に操作禁止の制御を行う排他制御機能を持たせることで、コンテンツ供給装置１０に対するネットワーク３０経由の操作を禁止することができ、従来通り、コンテンツ供給装置１０を直接制御するようにすることができる。

また、コンテンツ受信装置のリモコン信号により制御用信号を生成することで、コンテンツ受信装置を操作するのと同じ要領でコンテンツ供給装置１０の動作をコンテンツ受信装置から制御することができる。

また、制御用信号から変換される制御信号をコンテンツ供給装置１０のリモコン信号とすることで、容易にコンテンツ配信装置２０からコンテンツ供給装置１０を制御することができ、さらにコンテンツ供給用の接続と別の制御信号用の配線をコンテンツ供給装置１０とコンテンツ配信装置２０との間に設ける必要がなくなる。

また、この発明の一実施形態によるコンテンツ配信装置２０、コンテンツ受信装置によれば、以上のような効果を有するコンテンツ配信システム１を構築することができる。

この発明は、上述したこの発明の実施形態に限定されるものでは無く、この発明の要旨を逸脱しない範囲内で様々な変形や応用が可能である。例えば、上述した一実施形態では、コンテンツ供給装置１０からアナログ信号のコンテンツデータをコンテンツ配信装置２０に供給するとしたが、コンテンツ供給装置１０がディジタル機器であるならば、ディジタル信号を供給するとしても良い。その場合、例えば、IEEE1394、ＵＳＢ（Universal Serial Bus）等のインターフェースを用いてコンテンツデータの送信と制御信号の受信を一つの接続で行うことができる。

また、上述した一実施形態では、コンテンツ配信処理、コンテンツ受信処理、制御用信号送信処理、機器制御処理などの各処理を、各処理を行う装置によりハードウェア的に行うものとして説明したが、各処理を実行する記録媒体に記録できるコンピュータ読み取り可能なプログラムをコンピュータに読み込ませることによってソフトウェア的に行うことも可能である。

この発明の一実施形態におけるコンテンツ配信システムの一例の構成を示す略線図である。 コンテンツの配信処理のフローチャートの一例である。 コンテンツの受信処理のフローチャートの一例である。 制御用信号の送信処理のフローチャートの一例である。 コンテンツ供給機器の制御処理のフローチャートの一例である。 この発明の一実施形態におけるコンテンツ配信システムのコンテンツデータの処理系に関わる一例の構成を示す略線図である。 この発明の一実施形態におけるコンテンツ配信システムのコンテンツ供給装置の制御系に関わる一例の構成を示す略線図である。

符号の説明

１・・・コンテンツ配信システム、１０・・・コンテンツ供給装置、２０・・・コンテンツ配信装置、２１，４３ａ，４３ｂ・・・ＣＰＵ／メモリ部、２５・・・リモコン信号送信部、２６・・・制御テーブル、２７・・・機器制御コマンド受信解析部、２８・・・機器制御管理部、３０・・・ネットワーク、４０ａ，４０ｂ・・・コンテンツ受信装置、４１ａ，４１ｂ・・・出力部、４５ａ・・・分析部、４６ａ・・・リモコン信号受信部、４７ａ・・・機器制御コマンド送信部、６０，７０・・・リモコンコマンダ

Claims (8)

1. コンテンツ供給装置から供給されるコンテンツをコンテンツ配信装置からネットワークを介して複数のコンテンツ受信装置に配信するコンテンツ配信システムにおいて、
   上記コンテンツ受信装置は、
   上記コンテンツ供給装置を制御するための制御用信号を生成する制御用信号生成手段と、
   上記制御用信号を上記ネットワークを介して送信する送信手段とを有し、
   上記コンテンツ配信装置は、
   上記コンテンツ供給装置の各種制御信号の情報と上記制御用信号の情報とを予め関連付けて記憶している制御テーブルと、
   上記制御用信号を上記ネットワークを介して受信する受信手段と、
   上記制御テーブルを用いて上記受信した制御用信号から上記コンテンツ供給装置に対応した制御信号を生成する制御信号生成手段と、
   上記制御信号を上記コンテンツ供給装置に送信して上記コンテンツ供給装置の動作を制御する制御手段と、
   特定のコンテンツ受信装置が受信しているコンテンツを他のコンテンツ受信装置に配信することを禁止する排他配信の制御と、特定のコンテンツ受信装置が制御しているコンテンツ供給装置を他のコンテンツ受信装置から制御することを禁止する排他操作の制御とにより、上記コンテンツ供給装置の動作の制御を排他的に行う排他制御手段とを有する
   ことを特徴とするコンテンツ配信システム。
2. 請求項１に記載のコンテンツ配信システムにおいて、
   上記排他制御手段は、さらに上記コンテンツ供給装置に対する上記ネットワーク経由のすべての操作を禁止する操作禁止の制御を有することを特徴とするコンテンツ配信システム。
3. 請求項１に記載のコンテンツ配信システムにおいて、
   上記制御用信号は、上記コンテンツ受信装置のリモートコントローラ信号により生成されることを特徴とするコンテンツ配信システム。
4. 請求項１に記載のコンテンツ配信システムにおいて、
   上記制御信号は、上記コンテンツ供給装置のリモートコントローラ信号であることを特徴とするコンテンツ配信システム。
5. コンテンツ供給装置から供給されるコンテンツをコンテンツ配信装置からネットワークを介して複数のコンテンツ受信装置に配信するコンテンツ配信方法において、
   上記コンテンツ受信装置は、
   上記コンテンツ供給装置を制御するための制御用信号を生成する制御用信号生成ステップと、
   上記制御用信号を上記ネットワークを介して送信する送信ステップとを有し、
   上記コンテンツ配信装置は、
   上記コンテンツ供給装置の各種制御信号の情報と上記制御用信号の情報とを予め関連付けて記憶している制御テーブルと、
   上記制御用信号を上記ネットワークを介して受信する受信ステップと、
   上記制御テーブルを用いて上記受信した制御用信号から上記コンテンツ供給装置に対応した制御信号を生成する制御信号生成ステップと、
   上記制御信号を上記コンテンツ供給装置に送信して上記コンテンツ供給装置の動作を制御する制御ステップと、
   特定のコンテンツ受信装置が受信しているコンテンツを他のコンテンツ受信装置に配信することを禁止する排他配信の制御と、特定のコンテンツ受信装置が制御しているコンテンツ供給装置を他のコンテンツ受信装置から制御することを禁止する排他操作の制御とにより、上記コンテンツ供給装置の動作の制御を排他的に行う排他制御ステップとを有する
   ことを特徴とするコンテンツ配信方法。
6. コンテンツ供給装置から供給されるコンテンツをネットワークを介して複数のコンテンツ受信装置に配信するコンテンツ配信装置において、
   上記コンテンツ供給装置の各種制御信号の情報と上記制御用信号の情報とを予め関連付けて記憶している制御テーブルと、
   上記コンテンツ受信装置から上記ネットワークを介して送信される、上記コンテンツ供給装置を制御するための制御用信号を受信する受信手段と、
   上記制御テーブルを用いて上記受信した制御用信号から上記コンテンツ供給装置に対応した制御信号を生成する制御信号生成手段と、
   上記制御信号を上記コンテンツ供給装置に送信して上記コンテンツ供給装置の動作を制御する制御手段と、
   特定のコンテンツ受信装置が受信しているコンテンツを他のコンテンツ受信装置に配信することを禁止する排他配信の制御と、特定のコンテンツ受信装置が制御しているコンテンツ供給装置を他のコンテンツ受信装置から制御することを禁止する排他操作の制御とにより、上記コンテンツ供給装置の動作の制御を排他的に行う排他制御手段とを有する
   ことを特徴とするコンテンツ配信装置。
7. 請求項６に記載のコンテンツ配信装置において、
   上記排他制御手段は、さらに上記コンテンツ供給装置に対する上記ネットワーク経由のすべての操作を禁止する操作禁止の制御を有することを特徴とするコンテンツ配信装置。
8. 請求項６に記載のコンテンツ配信装置において、
   上記制御信号は、上記コンテンツ供給装置のリモートコントローラ信号であることを特徴とするコンテンツ配信装置。
   
   

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