JP2004259289A - ネットワーク上での印刷を仲介するシステム - Google Patents

Abstract

【課題】 ネットワークに接続されたクライアントとプリンタとの間で、実用的な印刷を実現する。
【解決手段】 ネットワークに接続されたサーバを設け、印刷を仲介する仲介システムを構築する。クライアントは仲介システムに、印刷データ、出力先のプリンタを特定する識別番号を送信する。仲介システムは、印刷データをＰＤＦに変換して、識別番号に対応するプリンタに出力する。プリンタ側でＰＤＦからプリンタ固有の制御データに変換して印刷を実行する。識別番号は、プリンタ自体に表示されており、定期的に変更される。ユーザはプリンタ近傍にいるときに印刷要求を行う必要があるため、不誠実な印刷要求によってプリンタの所有者が不利益を受けることを抑制できる。
【選択図】 図２

Description

本発明は、ネットワークに接続されたクライアントと印刷装置との間を仲介して、両者間の印刷を実現する技術に関する。

従来、コンピュータの出力装置として種々のプリンタが使用されている。プリンタはコンピュータと１対１に接続され（以下、「ローカル接続」と呼ぶ）、コンピュータからデータを受け取って印刷を行う。プリンタをＬＡＮ（ローカル・エリア・ネットワーク）に接続し、同じＬＡＮに接続された複数のコンピュータで共有する態様も広まっている。

さらに、ＩＰＰ（Internet Printing Protocol）と呼ばれるプロトコルを用いることにより、インターネットに接続された任意のクライアント、印刷装置間で印刷することも可能となってきた。但し、出力先は、ＵＲＩ（Uniform Resource Indicator）が既知の印刷装置に限定される。

上述したいずれの態様においても、従来、プリンタとコンピュータとの接続状態は、予め定まっているのが通常であった。換言すれば、従来、印刷はコンピュータの所有者ごとに決まった場所で行われるのが通常であった。

近年では、ノート型のコンピュータや携帯電話などインターネットにアクセスする端末の携帯性が向上し、場所を選ばずに情報へのアクセスが可能となってきた。かかる傾向に基づき、場所を選ばずに、しかも携帯性の端末からも容易に印刷を行うことができる技術が望まれつつあった。例えば、情報を取得したら直ちに最寄りの印刷装置を利用して印刷を行うことができる技術が望まれつつあった。このように出力先をネットワーク上で自由に選択可能な印刷は、印刷装置の利便性を大きく向上するものであるため、携帯性の端末からの利用に限らずその実現が望まれていた。

ネットワーク上で出力先を自由に選択可能とするためには、実用上種々の課題が存在する。例えば、出力先を無制限に選択可能とすれば、不誠実な印刷要求によって、各印刷装置の所有者や一般の利用者が不利益を受ける可能性がある。例えば、不要な大量印刷が行われる可能性や、印刷要求を出した後、ユーザが印刷物を放置しておく可能性がある。このような場合、印刷装置の所有者にとっては、インク、用紙などの消耗品に対する課金を行うことができないという不利益が生じる。一般の利用者にとっては、大量印刷などによって印刷装置の利用が制限される可能性がある。実用面では、こうした不誠実な印刷要求を抑制可能なシステムが望まれる。

本発明は、これらの課題を踏まえ、ネットワークに接続されたクライアントと印刷装置との間で印刷内容、出力先の選択に関する自由度を高めた印刷を実現する技術を提供することを目的とする。

上記目的を達成する本発明の印刷仲介方法は、
ネットワークに接続された複数のクライアントと複数の印刷装置の間を仲介して両者間の印刷を実現する印刷仲介方法であって、
（ａ）データの仲介を行なう仲介サーバコンピュータが、前記クライアントから、印刷データと、該印刷データの出力先となる前記印刷装置を指定する出力先指定情報とを受けるステップと、
（ｂ）前記仲介サーバコンピュータが、前記クライアントから、前記印刷データの印刷に要する印刷費用の課金先を特定する課金情報を含む印刷要求を受けるステップと、
（ｃ）前記仲介サーバコンピュータが、前記印刷データを、該印刷データの存在する場所から取得し、前記印刷装置の機種に依存しない汎用フォーマットに変換するステップと、
（ｄ）該変換された印刷データを、前記課金情報を含む印刷要求の入力を確認した際、前記指定された印刷装置に仲介するステップと
を備えることを要旨とする。

また、この印刷仲介方法に対応した印刷仲介サーバコンピュータは、
ネットワークに接続された複数のクライアントと複数の印刷装置の間を仲介して両者間の印刷を実現する印刷仲介サーバコンピュータであって、
前記クライアントから、印刷データと、該印刷データの出力先となる前記印刷装置を指定する出力先指定情報とを受ける印刷データ入力部と、
前記クライアントから、前記印刷データの印刷に要する印刷費用の課金先を特定する課金情報を含む印刷要求を受ける課金情報入力部と、
前記印刷データを、該印刷データの存在する場所から取得し、前記印刷装置の機種に依存しない汎用フォーマットに変換するデータ変換部と、
該変換された印刷データを、前記課金情報を含む印刷要求の入力を確認した際、前記指定された印刷装置に仲介するジョブ管理部と
を備えることを要旨としている。

かかる印刷仲介方法および印刷仲介サーバコンピュータによれば、課金情報を入力させることにより、不誠実な印刷要求を抑制することができる。また、不誠実な印刷要求がなされた場合でも、ユーザには、その印刷要求に応じた課金をすることができるので、印刷装置の所有者が一方的に不利益を受けることがない。課金情報としては、例えば、クレジトカードの番号や印刷の精算に使用されることが了承されている銀行口座の番号、課金専用のパスワードなどを用いることができる。

ここで、印刷データとしては、メールサーバが取得したメール本文や、ＵＲＬにより特定されるコンテンツなどを想定することができる。

本発明は、上述した印刷仲介方法を実現するプログラムまたはこれと同視し得る種々の信号、該プログラムを記録した記録媒体など種々の態様で構成可能である。ここで、記録媒体としては、フレキシブルディスクやＣＤ−ＲＯＭ、光磁気ディスク、ＩＣカード、ＲＯＭカートリッジ、パンチカード、バーコードなどの符号が印刷された印刷物、コンピュータの内部記憶装置（ＲＡＭやＲＯＭなどのメモリ）および外部記憶装置等、コンピュータが読取り可能な種々の媒体を利用できる。

本発明の実施の形態について、実施例に基づき次に示す項目に分けて説明する。
Ａ．システム構成：
Ｂ．機能ブロック：
Ｂ１．機能ブロックの変形例：
Ｃ．印刷実行例：
Ｃ１．態様１ 電子メールの印刷：
Ｃ２．態様２ Ｗｅｂページの印刷：
Ｄ．第２実施例：

Ａ．システム構成：
図１は印刷仲介システムの構成を模式的に示す説明図である。インターネットを介し、出力先を柔軟に選択して印刷を行うシステムである。インターネットＩＮＴには、Ｗｅｂページなどのコンテンツを提供するサーバＳＶＡ、印刷仲介システムを構築するサーバＳＶ、プリンタＰＲＴ１，ＰＲＴ２、クライアントコンピュータＣＣ１などが接続されている。これらの機器は、ネットワークを介して情報の授受を行うことができる。ここでは、説明および図示の便宜上、数個の機器を示すにとどまるが、周知の通り、インターネットには、無数のサーバ、プリンタ、クライアントが接続されている。インターネットＩＮＴには、携帯電話ＣＰからもインターネットにアクセス可能である。インターネットにアクセス可能な携帯電話ＣＰは、クライアントコンピュータとほぼ同様の機能を奏することができる。

サーバＳＶは、本実施例における印刷仲介システムとして機能するよう構成されている。サーバＳＶは以下に示す通り、予め登録されたクライアント、プリンタの情報を管理し、両者間で印刷要求を仲介して印刷を行う。

クライアントコンピュータＣＣ１，ＣＣ２や携帯電話ＣＰからユーザが、ネットワーク上のプリンタＰＲＴ１，ＰＲＴ２のいずれか任意のプリンタを指定して印刷要求を出すと、その印刷要求は、一旦、サーバＳＶに送信される。サーバＳＶは、指定されたプリンタの動作状況を確認および設定し、ユーザがそのプリンタにアクセスする権限があるか否かの確認などを行う。サーバＳＶは、クライアントから指定された印刷データを、どのプリンタでも印刷可能な汎用フォーマットに変換する。本実施例では、汎用フォーマットとしてＰＤＦを用いた。ＰＤＦ形式のデータがサーバＳＶからプリンタに送信されると、プリンタ側に用意されたプリンタドライバでプリンタ固有の制御データに変換し、印刷を行う。

以下の実施例では、基本的に仲介システムの機能のほとんどがサーバＳＶにより提供される場合を示すが、分散処理システムで構築してもよい。また、実施例の適用は、インターネットに限られるものではなく、ＬＡＮやいわゆるパソコン通信などの比較的限定的なネットワークにもそのまま適用可能である。かかる観点から、以下の説明では、インターネット、ＬＡＮなどを全て「ネットワーク」と総称するものとする。

Ｂ．機能ブロック：
図２は仲介システムの機能ブロックを示す説明図である。仲介システム２００は、サーバＳＶ内にソフトウェア的に構築されている。図２には、プリンタ制御部２５０、およびクライアント５も併せて示した。プリンタがネットワークに直接接続されている場合、プリンタ制御部２５０は、各プリンタに内蔵されたマイクロコンピュータ内にソフトウェア的に構成される機能ブロックである。ネットワークに接続されたコンピュータにプリンタがローカル接続されている場合には、プリンタ制御部２５０をこのコンピュータ内にソフトウェア的に構築することも可能である。

プリンタ制御部２５０は、論理プリンタ管理部２５２，物理プリンタ管理部２５４、データ変換部２５６およびセキュリティモジュール２５１から構成される。論理プリンタ管理部２５２は、印刷ジョブを扱う単位としてのプリンタである。例えば、２台のプリンタで一つの文書を分散印刷する場合には、この２台のプリンタをまとめて一つの論理プリンタを構成する。

物理プリンタ管理部２５４は、各プリンタの動作状態、例えばトナー、用紙の残量などを管理する機能を奏する。物理プリンタ管理部２５４は、論理プリンタの構成に関わらず、機械としてのプリンタごとに設けられる。

データ変換部２５６は、プリンタドライバの機能に相当する。仲介システム２００から受け取ったデータを制御対象となるプリンタ固有の制御データ、即ち各ピクセルへのドットのオン・オフ等を表すデータに変換する機能を奏する。セキュリティモジュール２５１は、プリンタ制御部２５０への不正アクセスを回避するためのデータの暗号化、送受信の認証などの機能を奏する。

仲介システム２００は、大きく標準機能部２１０，アプリケーション部２２０、課金部２４０、セキュリティモジュール２０１から構成される。標準機能部２１０は、仲介システム２００を介した印刷を実現する主機能を提供する。標準機能部２１０には、データ変換部２１２，ステータス管理部２１４，ジョブコントロール部２１６、ディレクトリサービス２１８、ＡＰＩ（Application Programming Interface）２１１，セキュリティモジュール２０２を有している。セキュリティモジュール２０１，２０２の機能は、プリンタ制御部２５０のセキュリティモジュール２５１と同じである。

データ変換部２１２は、クライアント５から指定された印刷データをプリンタの機種に依存しない汎用のフォーマットに変換する機能を奏する。本実施例では、ＰＤＦを用いるものとした。汎用フォーマットは、ＰＤＦに限定されず、出力先となる全プリンタで扱い得るいかなるフォーマットを利用してもよい。複数種類の汎用フォーマットを併用してもよい。但し、ＰＤＦには、文書のページレイアウトが維持しやすいという利点、ほとんど全ての文書をＰＤＦに変更可能であるという利点がある。

ステータス管理部２１４は、プリンタの動作状態を監視する機能を奏する。動作状態とは、インクまたはトナーの残量、印刷用紙の残量など印刷の実行に関わる各プリンタの状態をいう。管理対象は、物理プリンタである。ステータス管理部２１４は、物理プリンタ管理部２５４との通信によりこれらの管理を行う。

ジョブコントロール部２１６は、プリンタ制御部２５０に出力した印刷ジョブを管理する機能を奏する。先に説明した通り、出力先となるプリンタはネットワーク上から任意に指定可能である。ジョブコントロール部２１６は、この指定に従って、それぞれの出力先に印刷ジョブを送信するとともに、その履歴を管理する。印刷途中で印刷ジョブの中止、印刷モードの変更などの指示が出された場合に、その指示に対応したジョブを送信したプリンタを特定し、該プリンタに指示を出力する機能を奏する。印刷ジョブの実行を制御する点でいわゆるスプーラの機能と共通するが、蓄積中の印刷データを制御するのではなく、送信済みの印刷データも併せて制御する点でスプーラと相違する。

ディレクトリサービス２１８は、仲介システム２００を利用可能なユーザ、出力可能なプリンタを特定する情報を管理する機能を奏する。併せて、ディレクトリサービス２１８は、後述する通り、ユーザが、プリンタ近傍に居るか否かを判定する機能も提供する。

ユーザに関する情報には、ユーザ固有に与えられた識別番号、利用パスワード、課金先に関する情報などが含まれる。プリンタに関する情報には、プリンタとの通信に要する情報が含まれる。例えば、ＵＲＩまたはＩＰアドレスなどネットワーク上でプリンタを特定する情報が含まれる。また、専用線、ダイヤルアップ接続など、プリンタとネットワークの接続方法に関する情報も含まれる。

アプリケーション部２２０は、ユーザの利便性を向上する種々の機能を提供するための機能ブロックである。例えば、印刷するコンテンツや出力先のプリンタを指定するための画面をクライアント５に表示させる機能などを提供する。クライアント５がコンピュータである場合と携帯電話である場合とで表示画面は異なる。アプリケーション部２２０は、クライアントの種類や印刷するコンテンツなどに応じて個別的に用意される機能ブロックである。

ＡＰＩ（Application Programming Interface）２１１は、アプリケーション部２２０と標準機能部２１０とを仲介するインタフェースである。個別的に用意されるアプリケーション部２２０のデータを所定の形式で標準機能部２１０に受け渡す役割を奏する。ＡＰＩ２１１を介在させることにより、標準機能部２１０に共通のモジュールを適用しつつ、仲介システムごとに多彩なアプリケーション部２２０を用意することができる。

課金部２４０は、仲介システム２００を利用した印刷時の課金処理を行う。クライアント５の種別等に応じて個別的に用意される機能ブロックである。

Ｂ１．機能ブロックの変形例：
仲介システムの機能ブロックは、図２の構成に限られない。図３は仲介システム１の機能ブロックの変形例を示す説明図である。

変形例の仲介システム１は、基本ファンクションブロック１０、基本サービスブロック２０、プリンティングサービス３０、リレーションサービス５０、ナビゲーションサービス４０、ディレクトリサービスブロック６０、認証サービスブロック７０、課金サービスブロック８０の各機能ブロックが設けられている。図中の「Ｓ」はセキュリティシステムを示す。プリンティング・サイト・コントロール・サービス１００は、図２に示すプリンタ制御部２５０に相当する。

基本ファンクションブロック１０およびディレクトリサービスブロック６０、認証サービスブロック７０は、図２中の標準機能部２１０に相当する。基本ファンクションブロック１０は、データ変換、ステータス管理、ジョブコントロールの各機能を提供するモジュールから構成される。認証サービスブロック７０は、各プリンタへのアクセス権の有無を判定する機能を奏する。

基本サービスブロック２０、プリンティングサービス３０、リレーションサービス５０、ナビゲーションサービス４０は、図２におけるアプリケーション部２２０に相当する。基本サービスブロック２０は、クライアント５が仲介システム１、特に基本ファンクションブロック１０にアクセスする際の入出力インタフェースとしての機能を果たす。図示を省略するが、基本サービスブロック２０には、レジストレーションサービス、ベーシック・プリンティングサービス、ステータスサービスの３つの細部機能ブロックが用意されており、これらの細部機能ブロックによって上述の機能を実現する。

レジストレーションサービスと称する機能ブロックは、主として仲介システムを利用した印刷に関与するプリンタ１１０、コンテンツサービスの登録、管理をする。

ベーシック・プリンティングサービスは、実際に印刷を実行する際のインタフェースに相当する機能を果たす部分である。基本ファンクションブロック１０のデータ変換、ステータス管理、ジョブコントロールの各モジュールを制御して印刷を実行する機能を奏する。

ステータス・サービスは、出力先となるプリンタ１１０について、保守管理をするためのステータス情報を取得・管理する。例えば、プリンタ１１０のトナーや印刷用紙などの消耗品に関する情報、ドラムなどの交換部品の更新に関する情報を取得・管理し、必要に応じて出力する。

プリンティング・サービス・ブロック３０は、仲介システム１を利用した高度な印刷を提供する機能を奏する。例えば、印刷データを予め登録された複数のプリンタに、一定の時刻に出力するなど、基本ファンクションブロック１０，基本サービスブロック２０のみでは実現されない高度な印刷制御を提供する。

リレーションサービス５０は、仲介システムを経由して行われる印刷状況を取得、記録し、活用可能な統計データを提供する機能を奏する。こうして得られた統計データを活用すれば、例えば、プリンタごとの稼働率の違いを把握することができ、プリンタの保守管理に活用することができる。

ナビゲーションサービスブロック４０は、ユーザに対し、仲介システム１の利用に助ける情報を提供する機能を奏する。仲介システム１におけるヘルプ機能に相当する。例えば、仲介システム１を利用した印刷の実行方法に関する情報、利用可能なプリンタやコンテンツサービスの一覧などを提供することができる。

Ｃ．印刷実行例：
Ｃ１．態様１ 電子メールの印刷：
図４は仲介システムを利用して電子メールの印刷を行う様子を示す説明図である。ユーザが携帯電話ＣＰからの操作によって、自己宛の電子メールを印刷する場合について例示した。プリンタは店舗、ホテル、などの公共の場所に設置されているものとする。クライアントとしてコンピュータを利用することも可能である。

電子メールの印刷時には、携帯電話ＣＰ、プリンタＰＲＴ、仲介システムＰＳ、メールサービスＲＭ、メールサーバＭＳが介在する。これらの各要素は、ネットワークに接続されており、相互にデータのやりとりが可能である。

出力先となるプリンタＰＲＴは、予め仲介システムＰＳに登録され、仲介サービスにより固有の識別番号が与えられている。図４の例では、プリンタＰＲＴの識別番号は「１１１１」である。この識別番号は、ネットワーク上でプリンタＰＲＴを指定する情報、例えばＩＰアドレス、ＵＲＩ等とは無関係に設定されたコードである。プリンタＰＲＴのＩＰアドレス、ＵＲＩ等はユーザに対し秘匿されているので、不正なアクセスを回避できる。

仲介システムＰＳとメールサービスＲＭとは、別の業者が提供するものとして構わない。両者が予め関連づけられていればよい。メールサービスＲＭは、提供するサービスの一環として仲介システムＰＳを利用した印刷に必要な機能を提供する。

電子メールの印刷の実行方法について、図５〜図８を参照しつつ説明する。図５および図６は電子メールの印刷シーケンスの前半部を示す説明図である。図７および図８はインタフェース例を示す説明図である。

最初にユーザは、携帯電話ＣＰからメールサービスＲＭにアクセスする（図４中の通信Ｃｍ１）。メールサービスＲＭは、電子メールを蓄積するメールサーバＭＳにアクセスし、ユーザ宛の電子メールに関し送信者、件名などの事項を携帯電話に表示する（図４中の通信Ｃｍ２）。ユーザは、表示された件名一覧から、印刷すべき電子メールを選択し、メールサービスＲＭに送信する（図５中のステップｓｔ１参照）。

図７の左側には、電子メールの選択を行う際のインタフェース例を示した。携帯電話ＣＰの表示部ＤＩＳＰに、電子メール一覧がチェックボックスと共に表示される。この例では、Ｍａｉｌ１・・Ｍａｉｌ４の４通のメールが届いていることが表示されている。ユーザは、携帯電話ＣＰのカーソルキーを操作して、印刷を要求する電子メールのチェックボックスにチェックマークをつける。ここでは、Ｍａｉｌ２，Ｍａｉｌ４の２つにチェックマークをつけた場合を例示した。電子メールの一覧表示には、図７に示す通り、併せて「印刷」ボタンが表示される。ユーザは、印刷を要求する電子メールにチェックマークをつけた後、カーソルを「印刷」ボタンに移動させて、このボタンを押すことにより、メールの選択結果をメールサービスＲＭに送信することができる。インタフェースは例示に過ぎず、印刷すべき電子メールを選択する機能、選択結果を確定してメールサービスＲＭに送信する機能の２つを実現する種々のインタフェースを適用可能である。

図５に示す通り、メールサービスＲＭは、メールの選択結果を受け取ると、図４中に示す通信Ｃｍ２によってメールサーバＭＳにアクセスして、選択された電子メールの本文データを取得する（図５中のステップｓｔ２，ｓｔ３）。

次に、メールサービスＲＭは、図４中の通信Ｃｍ３により、印刷すべき電子メールのデータを仲介システムＰＳに転送する（図５中のステップｓｔ４）。仲介システムＰＳは印刷データの量などの情報に基づき、印刷ページ数、費用、所要時間などを概算し、簡易印刷予測情報としてメールサービスＲＭに返信する（図５中のステップｓｔ５）。

メールサービスＲＭは、仲介システムＰＳから受信した簡易印刷予測情報を携帯電話ＣＰに表示する（図５中のステップｓｔ６）。図７の右側に簡易印刷予測情報の表示例を示した。ここでは、ユーザが指定した電子メールごとに印刷ページ、費用、所要時間を表示する場合を例示した。

印刷を実行する場合には、ユーザは、印刷の開始指示を行う（図５中のステップｓｔ７）。図７に示す通り、簡易印刷予測情報とともに、表示部ＤＩＳＰには、「実行」ボタンが表示されており、ここにカーソルを移動させて、このボタンを押すことにより実行指示を行うことができる。

ユーザからなされた実行指示は、図４中の通信Ｃｍ１，Ｃｍ３により、メールサービスＲＭを経由して仲介システムＰＳに送信される（図５のステップｓｔ７）。これとともに、メールサービスＲＭから仲介システムＰＳに印刷データ、即ち電子メールの本文および添付ファイルが送信される。この指示により、メールサービスＲＭは、携帯電話ＣＰとの通信を完了する。以後の通信は、図４中の通信Ｃｍ４、即ち、携帯電話ＣＰと仲介システムＰＳとの間で行われる。

仲介システムＰＳは、印刷開始指示を受け取ると、印刷に関する標準メニューを携帯電話ＣＰに表示する（図５中のステップｓｔ８）。図８の左側に標準メニューの例を示した。標準メニューでは、印刷対象となるコンテンツ、印刷部数、出力先のプリンタなど、印刷に関する条件を指定することができる。「プリンタＮｏ．」のメニューを選択すると、出力先のプリンタに付された識別番号を入力するためのボックスＩＰが表示される。ボックスＩＰには、出力先のプリンタＰＲＴに付された識別番号「１１１１」を入力する。ユーザが、「送信」ボタンを押すと、図４中の通信Ｃｍ４によりプリンタの識別番号が仲介システムＰＳに送信され、出力プリンタの指定を行うことができる（図５のステップｓｔ９）。

識別番号は、プリンタＰＲＴの表面に表示されている。ユーザは、この識別番号が視認できる位置でこれらの操作を行う。こうすることにより、公共の場に設置された印刷装置への不誠実なアクセスを抑制することができる。

仲介システムＰＳには、プリンタＰＲＴの識別番号と、ＩＰアドレスまたはＵＲＩとが関連づけられて登録されている。この属性情報は、先に図２で説明したディレクトリサービス２１８により管理されている。仲介システムＰＳは、ディレクトリサービス２１８に登録されている識別番号が入力された場合には、ユーザがプリンタＰＲＴの近傍にいるものと判断して、印刷処理を継続する。即ち、仲介システムＰＳは、指定されたプリンタＰＲＴの稼働状態を取得し、印刷可能と判定した場合には、指定された印刷条件で印刷を行った場合の詳細な印刷予測情報を算出し、図４中の通信Ｃｍ４を利用して携帯電話ＣＰにその内容を表示する（図５のステップｓｔ１０）。

ユーザは、表示された印刷予測情報を確認した上で、印刷の実行を指示する（図６のステップｓｔ１１）。本実施例では、ユーザ固有のパスワードを入力することにより印刷の実行を指示するものとした。図８の中央に、パスワードを入力するインタフェースを例示した。図示する通り、詳細な印刷予測情報として費用、所要時間が表示された後、パスワードの入力をするためのボックスが表示される。ユーザは、自己のパスワードを入力し、送信ボタンを押すことで、仲介システムＰＳにデータを送信する。

ユーザのパスワードは、ディレクトリサービス２１８によって予め登録され、管理されている。仲介システムＰＳは、この情報を参照して、パスワードが真正なものであり、指示されたプリンタＰＲＴへのアクセス権限を有する者であることを確認すると、携帯電話ＣＰに印刷開始画面を表示する（図６のステップｓｔ１２）。それと並行して、図４中の通信Ｃｍ５により、仲介システムＰＳは、出力先として指定されたプリンタＰＲＴに予めＰＤＦ形式で用意された所定のバナーデータ、即ち広告データを送信する。プリンタＰＲＴ側で、ＰＤＦ形式の広告データがロウデータに変換され、印刷が行われる（図６のステップｓｔ１３）。これと同時に、仲介システムＰＳは、携帯電話ＣＰにバナーページの印刷がなされたか否かの確認を促す表示を行う（図６のステップｓｔ１４）。図８の右側に表示例を示した。

ユーザは、バナーが印刷されたのを確認して、図８に示した「ＯＫ」ボタンを押す（ステップｓｔ１５）。仲介システムＰＳは、この入力を確認すると、メールサービスＲＭから受信して蓄積してあった電子メールのデータを、汎用フォーマットであるＰＤＦ形式に変換した上で、図４の通信Ｃｍ５により、出力先のプリンタＰＲＴに送信する（図６のステップｓｔ１６）。ＰＤＦ形式のデータは、プリンタＰＲＴ側でロウデータに変換され、印刷される。電子メールの印刷が完了すると、仲介システムＰＳは、印刷に要した料金データを課金先に出力して、一連の処理を終了する（図６のステップｓｔ１７）。

なお、上述のシーケンスにおいて、印刷予測情報の表示、バナー印刷は省略しても構わない。電子メールをＰＤＦ形式に変換する処理は、仲介システムＰＳがデータを受け取ってからプリンタＰＲＴに出力するまでのいかなるタイミングで実行してもよい。

上述のシーケンスにおいて、印刷を開始するためのパスワードに代えて、課金先を特定する情報を入力するものとしてもよい。クレジットカードの番号、課金先として登録されている銀行口座の番号などがこの情報として適用できる。これらの情報の入力を要求することにより、不誠実な印刷要求が出されるのを抑制することができる。

上述のシーケンスにおいて、プリンタＰＲＴを特定する識別番号は、所定のタイミングで変更することが望ましい。識別番号を記憶したユーザによる不誠実な印刷要求を抑制するためである。識別番号の変更は、ディレクトリサービス２１８が識別番号とＩＰアドレスなどの情報とを対応づけられる態様であれば、いかなる方法で行っても構わない。例えば、ディレクトリサービス２１８が定期的に新たな識別番号を設定し、プリンタＰＲＴ側に通知するものとしてもよい。プリンタ側とディレクトリサービス２１８が同じタイミングに同じ演算方法で、個別に識別番号を求めるようにしてもよい。

なお、課金先に関する情報をユーザに入力させることで、不誠実な印刷要求を十分に抑制することが期待できる場合等には、プリンタの識別番号を固定しても構わない。さらに、プリンタが設置されている施設名などを用いた一般的な情報で出力先を特定する態様を採っても構わない。

Ｃ２．態様２ Ｗｅｂページの印刷：
図９はＷｅｂページの印刷を行う様子を示す説明図である。ユーザが携帯用のコンピュータＰＣで閲覧中のＷｅｂページを印刷する場合について例示した。出力先となるプリンタは公共の場に設置されているものとする。

態様２では、コンピュータＰＣ、プリンタＰＲＴ、仲介システムＰＳ、閲覧中のＷｅｂページのデータを提供するＷｅｂサーバＷＳが介在する。これらの各要素は、ネットワークに接続されており、相互にデータのやりとりが可能である。

ユーザは、図９中の通信Ｃｍ２１により、ＷｅｂサーバＷＳからコンピュータＰＣにデータをダウンロードし、ブラウザでＷｅｂページを閲覧することができる。ユーザがＷｅｂページの印刷を望む場合には、仲介システムＰＳのＵＲＬをブラウザに入力し、仲介システムのＷｅｂページにアクセスする。

図１０は仲介システムが提供するＷｅｂページ例を示す説明図である。印刷条件を指定するためのインタフェースに相当する。ユーザは、印刷したいＷｅｂページのＵＲＬを印刷データのボックスに入力することでコンテンツを特定する。

「ネット印刷仲介サイト」では、出力先となるプリンタを指定する入力ボックスも設けられている。ここには、態様１の場合と同様、プリンタの識別番号を入力する。

出力先を含む印刷条件を指定した後、「印刷開始」ボタンをクリックすると、ユーザが指定した印刷条件が、図９中の通信Ｃｍ２３によって仲介システムＰＳに送信される。仲介システムＰＳは、印刷データに含まれたＵＲＬに基づいて、図９中の通信Ｃｍ２２によって、ＷｅｂサーバＷＳにアクセスし、印刷すべきＷｅｂページのデータを取得する。この機能は、仲介システムのアプリケーション部２２０によって提供される。その後のシーケンスは、態様１と同様である。態様２では、コンピュータＰＣによる印刷指示を例にとって説明したが、携帯電話をクライアントとしてもよい。

以上で説明した仲介システムによれば、出力先となるプリンタのＵＲＩやＩＰアドレスを知らなくても、インターネット上のクライアント、プリンタ間の印刷を実現することができる。仲介システムに登録されたプリンタを公共の場所に多数設置することにより、場所を選ばずに印刷できる環境を提供することができる。本実施例では、印刷データを汎用フォーマット、即ちＰＤＦに変換した上で、印刷データを仲介するため、プリンタを機種統一しなくても、印刷の仲介を容易に実現できる。

また、本実施例の仲介システムでは、ユーザが目視により、プリンタＰＲＴに表示された識別番号を確認して出力先を特定する。印刷時にユーザがプリンタＰＲＴの近傍に居ることが要求されるため、不誠実な印刷要求がなされることを抑制できる。識別番号を随時変更する場合には、この抑制効果を維持しやすい。

Ｄ．第２実施例：
第１実施例では、クライアントからプリンタの識別情報を入力することにより出力先を指定する態様を例示した。第２実施例では、プリンタ側でクライアントを特定する情報を入力することにより、クライアントと出力先となるプリンタとを関連づける態様を例示する。

図１１は第２実施例における印刷処理を示す説明図である。第２実施例の仲介システムＰＳのハードウェアおよび機能ブロックの構成は、第１実施例（図２参照）と同様である。第２実施例では、プリンタＰＲＴ１にユーザＩＤを入力するためのタッチパネルＴＰが設けられている点で第１実施例と相違する。

図１２は第２実施例における電子メールの印刷シーケンスを示す説明図である。メールの選択から標準メニュー表示（ステップｓｔ１〜ｓｔ８）までは、第１実施例における処理と同じである（図５参照）。第２実施例では、標準メニュー表示において（図８参照）、「プリンタＮｏ．」に代えて「ユーザＩＤの入力」が表示される。ユーザは、このメニューを選択して、自己のユーザＩＤを入力する。但し、この入力は、クライアントＣＰではなく、出力先となるプリンタＰＲＴのタッチパネルＴＰを用いて行われる。図１１中には、「ＡＢＣＤ」なるユーザＩＤが入力された状態を例示した。

こうして入力されたユーザＩＤは、プリンタＰＲＴから仲介システムに送信される（図１２のステップｓｔ９Ａ）。ステップｓｔ１〜ｓｔ８までの過程でクライアントＣＰおよびそのユーザが特定されているため、仲介システムでは、プリンタＰＲＴから入力されたユーザＩＤに基づき、クライアントＣＰの出力先としてプリンタＰＲＴを特定する。

以後の処理は、第１実施例（図６）と同じシーケンスで行われる。即ち、クライアントＣＰからのパスワード入力に応じて印刷が実行される。第２実施例においても、印刷予測情報の表示やバナーページの印刷処理は省略しても構わない。第２実施例では、電子メールの印刷を例示したが、第１実施例と同様の態様で、Ｗｅｂページの印刷を行うことも可能である。

なお、クライアントＣＰとプリンタＰＲＴとの対応付けは、種々の方法が適用可能である。例えば、ステップｓｔ９ＡでプリンタＰＲＴから入力されたユーザＩＤとステップｓｔ１１で入力されたパスワードとの照合によって、クライアントＣＰと出力先との対応付けを行うものとしてもよい。

ステップｓｔ８で「ユーザＩＤの入力メニューが選択された時点で、クライアントＣＰから、予め登録されてあるユーザＩＤが仲介システムに送信されるようにしてもよい。ユーザＩＤの入力時にクライアントＣＰとプリンタＰＲＴの双方で同じユーザＩＤを入力するようにしてもよい。

第２実施例の仲介システムによれば、出力先となるプリンタＰＲＴから印刷要求元であるクライアントＣＰまたはユーザを特定する情報を入力するという逆方向からのアプローチにより、出力先を指定する。従って、印刷時にはユーザは、出力先のプリンタＰＲＴ近傍に居ることが条件となるため、不誠実な印刷要求を抑制する効果を得ることができる。 個人所有のプリンタＰＲＴを用いる場合など、不誠実な印刷要求をほぼ確実に防止できる点で有効性が高い。

なお、第２実施例では、プリンタＰＲＴにタッチパネルＴＰが備えられている場合を例示した。クライアントＣＰが携帯端末である場合には、プリンタＰＲＴとクライアントＣＰに近距離で実現可能な通信機能を持たせ、両者間の通信により、同様の処理を実現するものとしてもよい。通信は、例えば、赤外線を利用した無線通信や、Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈなどを適用できる。かかる機能を有する場合には、図１２中のステップｓｔ９Ａにおいて、ユーザＩＤを入力するインタフェースとしてクライアントＣＰを用いることができる。クライアントＣＰで入力されたユーザＩＤは、プリンタＰＲＴを経て仲介システムに送信される。改めて入力するまでなく、クライアントＣＰに予め登録されているユーザＩＤを、プリンタＰＲＴに通信するものとしてもよい。

以上、本発明の種々の実施例について説明したが、本発明はこれらの実施例に限定されず、その趣旨を逸脱しない範囲で種々の構成を採ることができることはいうまでもない。例えば、以上の制御処理はソフトウェアで実現する他、ハードウェア的に実現するものとしてもよい。

印刷仲介システムの構成を模式的に示す説明図である。 仲介システムの機能ブロックを示す説明図である。 仲介システム１の機能ブロックの変形例を示す説明図である。 仲介システムを利用して電子メールの印刷を行う様子を示す説明図である。 電子メールの印刷シーケンスを示す説明図である。 電子メールの印刷シーケンスを示す説明図である。 インタフェース例を示す説明図である。 インタフェース例を示す説明図である。 Ｗｅｂページの印刷を行う様子を示す説明図である。 仲介システムが提供するＷｅｂページ例を示す説明図である。 第２実施例における印刷処理を示す説明図である。 第２実施例における電子メールの印刷シーケンスを示す説明図である。

符号の説明

５…クライアント
１０…基本ファンクションブロック
２０…基本サービスブロック
３０…プリンティング・サービス・ブロック
４０…ナビゲーションサービスブロック
５０…リレーションサービス
６０…ディレクトリサービスブロック
７０…認証サービスブロック
８０…課金サービスブロック
１００…プリンティング・サイト・コントロール・サービス
１１０…プリンタ
２００…仲介システム
２０１、２０２…セキュリティモジュール
２１０…標準機能部
２１１…ＡＰＩ
２１２…データ変換部
２１４…ステータス管理部
２１６…ジョブコントロール部
２１８…ディレクトリサービス
２２０…アプリケーション部
２４０…課金部
２５０…プリンタ制御部
２５１…セキュリティモジュール
２５２…論理プリンタ管理部
２５４…物理プリンタ管理部
２５６…データ変換部

Claims (6)

1. ネットワークに接続された複数のクライアントと複数の印刷装置の間を仲介して両者間の印刷を実現する印刷仲介方法であって、
   （ａ）データの仲介を行なう仲介サーバコンピュータが、前記クライアントから、印刷データと、該印刷データの出力先となる前記印刷装置を指定する出力先指定情報とを受けるステップと、
   （ｂ）前記仲介サーバコンピュータが、前記クライアントから、前記印刷データの印刷に要する印刷費用の課金先を特定する課金情報を含む印刷要求を受けるステップと、
   （ｃ）前記仲介サーバコンピュータが、前記印刷データを、該印刷データの存在する場所から取得し、前記印刷装置の機種に依存しない汎用フォーマットに変換するステップと、
   （ｄ）該変換された印刷データを、前記課金情報を含む印刷要求の入力を確認した際、前記指定された印刷装置に仲介するステップと
   を備える印刷仲介方法。
2. 前記印刷データは、メールサーバが取得したメール本文である請求項１記載の印刷仲介方法。
3. 前記印刷データは、ＵＲＬにより特定されるコンテンツである請求項１記載の印刷仲介方法。
4. 前記課金情報は、クレジットカードの番号または引き落とし先の銀行口座番号である請求項１ないし３のいずれか記載の印刷仲介方法。
5. ネットワークに接続された複数のクライアントと複数の印刷装置の間を仲介して両者間の印刷を実現する印刷仲介サーバコンピュータであって、
   前記クライアントから、印刷データと、該印刷データの出力先となる前記印刷装置を指定する出力先指定情報とを受ける印刷データ入力部と、
   前記クライアントから、前記印刷データの印刷に要する印刷費用の課金先を特定する課金情報を含む印刷要求を受ける課金情報入力部と、
   前記印刷データを、該印刷データの存在する場所から取得し、前記印刷装置の機種に依存しない汎用フォーマットに変換するデータ変換部と、
   該変換された印刷データを、前記課金情報を含む印刷要求の入力を確認した際、前記指定された印刷装置に仲介するジョブ管理部と
   を備える印刷仲介サーバコンピュータ。
6. ネットワークに接続された複数のクライアントと複数の印刷装置の間を仲介して両者間の印刷を印刷仲介サーバコンピュータによって実現させるためのプログラムをコンピュータ可読に記録した記録媒体であって、
   前記クライアントから、印刷データと、該印刷データの出力先となる前記印刷装置を指定する出力先指定情報とを受ける機能と、
   前記クライアントから、前記印刷データの印刷に要する印刷費用の課金先を特定する課金情報を含む印刷要求を受ける機能と、
   前記印刷データを、該印刷データの存在する場所から取得し、前記印刷装置の機種に依存しない汎用フォーマットに変換する機能と、
   該変換された印刷データを、前記課金情報を含む印刷要求の入力を確認した際、前記指定された印刷装置に仲介する機能と
   を実現するプログラムを記録した記録媒体。

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