JP2004127186A - 情報配信システム、情報配信方法、情報配信プログラムおよび情報配信プログラムを記録した記録媒体 - Google Patents
情報配信システム、情報配信方法、情報配信プログラムおよび情報配信プログラムを記録した記録媒体 Download PDFInfo
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Abstract
【課題】コンテンツを取得する際のユーザの負担を軽減することができる情報配信システム、情報配信方法、情報配信プログラムおよび情報配信プログラムを記録した記録媒体を提供する。
【解決手段】ユーザが情報処理端末１１０の入力部１４５に、コンテンツデータを検索するための検索鍵を入力すると、情報提供サーバ１１３は、検索鍵に基づく検索結果をホームゲートウェイ１０１に送信する。再生可否判定手段１０３が端末管理手段１０４の端末管理情報に示されるデータ形式と、情報提供サーバ１１３から送信されてきた検索結果に示されるデータ形式とを比較し、コンテンツ再生装置１０９または情報処理端末１１０で再生可能なデータ形式であるか否かを判定する。コンテンツ検索手段１０２は、再生可能なデータ形式を含む検索結果を情報処理端末１１０に送信する。
【選択図】 図１
【解決手段】ユーザが情報処理端末１１０の入力部１４５に、コンテンツデータを検索するための検索鍵を入力すると、情報提供サーバ１１３は、検索鍵に基づく検索結果をホームゲートウェイ１０１に送信する。再生可否判定手段１０３が端末管理手段１０４の端末管理情報に示されるデータ形式と、情報提供サーバ１１３から送信されてきた検索結果に示されるデータ形式とを比較し、コンテンツ再生装置１０９または情報処理端末１１０で再生可能なデータ形式であるか否かを判定する。コンテンツ検索手段１０２は、再生可能なデータ形式を含む検索結果を情報処理端末１１０に送信する。
【選択図】 図１
Description
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、通信網を介して接続される情報処理装置およびゲートウェイを備え、情報配信サーバからコンテンツデータを受信する情報配信システム、情報配信方法、情報配信プログラムおよび情報配信プログラムを記録した記録媒体に関する。
【０００２】
【従来の技術】
映画、音楽、書籍などに関連するテキストデータ、画像データおよび音声データなどのいわゆるコンテンツデータを取得しようとする場合には、ユーザは、パーソナルコンピュータ（略称：ＰＣ）などをインターネットに接続して、取得したいコンテンツデータに関する検索鍵を入力し、検索結果がＰＣに表示されると、ユーザは表示された検索結果から取得したいコンテンツデータを選択して、自分のＰＣにダウンロードする。このようにしてユーザは、視聴したいコンテンツデータを取得することができる。
【０００３】
ユーザがコンテンツデータを検索して取得するための具体的な情報配信システムについて説明する。通信網を介してユーザが操作する情報処理端末とコンテンツデータを配信するサーバとが接続されるシステムにおいて、情報処理端末からサーバにコンテンツデータの検索要求を送信すると、サーバは情報処理端末からの検索要求に合致するコンテンツデータを所定のデータベースから検索し、そのコンテンツデータの内容を示す検索結果を情報処理端末に送信する。ユーザがサーバから送信されてきた検索結果を見て、配信希望のコンテンツデータを選択し、情報処理端末からサーバにコンテンツデータの配信要求を送信すると、サーバは情報処理端末からの配信要求に合致するコンテンツデータを情報処理端末に配信する。
【０００４】
図５は、従来技術の情報配信システム３の構成を示す概略図である。情報配信システム３において、コンテンツ再生装置５０７ａ，５０７ｂおよび情報処理端末５０８は、家庭内通信網５０９を介してホームゲートウェイ５０１と接続されている。またホームゲートウェイ５０１は、インターネット５１０を介して情報提供サーバ５１１と接続されている。
【０００５】
ユーザがコンテンツデータを取得しようとする場合、まずユーザは、情報提供サーバ５１１から提供される検索サービスを用いて、コンテンツデータの検索を行う。ユーザが情報処理端末５０８の入力部５４５に、取得したいコンテンツデータを検索するための検索鍵を入力すると、この検索鍵を含む検索要求が、家庭内通信網５０９、ホームゲートウェイ５０１のルーティング手段５０２およびインターネット５１０を介して情報提供サーバ５１１に送信される。検索鍵とは、取得したいコンテンツデータを検索するときに、情報処理端末５０８の入力部５４５に入力する文字列であり、たとえば映画、音楽、書籍のタイトルなどである。情報提供サーバ５１１は、たとえば情報提供サーバ５１１に記憶され、配信可能なコンテンツデータに関するデータベースの中を、情報処理端末５０８から送信されてきた前記検索要求に基づいて検索する。
【０００６】
情報提供サーバ５１１は、たとえばコンテンツデータのタイトル、データ形式、容量、再生時間などの検索結果を、インターネット５１０、ルーティング手段５０２および家庭内通信網５０９を介して情報処理端末５０８に送信する。ここでデータ形式には、たとえばコンテンツデータが動画像データの場合、映像データ圧縮方式の１つであるＭＰＥＧ−１（Ｍｏｖｉｎｇ Ｐｉｃｔｕｒｅ Ｅｘｐｅｒｔｓ Ｇｒｏｕｐ ｐｈａｓｅ １）形式、Ｗｉｎｄｏｗｓ（登録商標）で音声付きの動画像を扱うためのＡＶＩ（Ａｕｄｉｏ Ｖｉｄｅｏ Ｉｎｔｅｒｌｅａｖｉｎｇ）形式などがある。情報処理端末５０８は、情報提供サーバ５１１から送信された検索結果を受信し、ディスプレイ５４４に表示する。ユーザは、情報処理端末５０８のディスプレイ５４４に表示される検索結果を見て、配信を希望するコンテンツデータを選択する。
【０００７】
ユーザが情報処理端末５０８のディスプレイ５４４に表示される検索結果の中から配信を希望するコンテンツデータを選択し、情報処理端末５０８の入力部５４５に選択結果を入力すると、情報提供サーバ５１１から提供される情報配信サービスに基づいて、前記選択結果を含むコンテンツデータの配信要求が情報提供サーバ５１１に送信される。情報提供サーバ５１１は、情報処理端末５０８から送信されてきた前記配信要求に基づいて、配信要求されたコンテンツデータを情報配信手段５０３に送信する。情報配信手段５０３は、情報提供サーバ５１１から送信されてきたコンテンツデータを、コンテンツ再生装置５０７ａ，５０７ｂまたは情報処理端末５０８に配信する。あるいは、情報提供サーバ５１１は、配信要求されたコンテンツデータを、情報蓄積手段５０４に送信し、情報蓄積手段５０４は受信したコンテンツデータを蓄積する。情報蓄積手段５０４は、蓄積されたコンテンツデータを情報配信手段５０３に送信する。情報配信手段５０３は、情報蓄積手段５０４から送信されてきたコンテンツデータを受信し、コンテンツ再生装置５０７ａ，５０７ｂまたは情報処理端末５０８に配信する。ここで、コンテンツデータを再生するコンテンツ再生装置５０７ａ，５０７ｂと情報処理端末５０８とは、同一である場合もある。
【０００８】
情報処理端末からの配信要求に合致する情報を、サーバが情報処理端末に配信する情報配信システムの一例が、特許文献１に開示されている。特許文献１には、携帯端末と接続される移動体通信ネットワークとインターネットとを統合したシステムにおいて、移動体通信ネットワークとインターネットとを結合するゲートウェイサーバが、携帯端末の画面サイズ、解像度、メモリサイズなどの端末特性情報を有しており、ゲートウェイサーバが端末特性情報に基づいて、適切な情報を要求元の携帯端末に送信する移動体通信サービス提供システムが示されている。
【０００９】
【特許文献１】
特開２００１−１０３５７１号公報
【００１０】
【発明が解決しようとする課題】
前述した従来の技術の情報配信システム３において、情報提供サーバ５１１から受信し、情報処理端末５０８のディスプレイ５４４に表示された検索結果の中には、コンテンツ再生装置５０７ａ，５０７ｂまたは情報処理端末５０８で再生できないコンテンツデータが多数含まれている場合がある。このため、コンテンツデータの配信要求を行う際に、ユーザは情報処理端末５０８のディスプレイ５４４に表示された検索結果の中から、コンテンツ再生装置５０７ａ，５０７ｂまたは情報処理端末５０８で再生可能なコンテンツデータを選択しなければならない。また、再生可能なコンテンツデータのみの検索結果を取得するには、コンテンツデータの検索を行う際に、コンテンツ再生装置５０７ａ，５０７ｂまたは情報処理端末５０８で再生可能なコンテンツデータのデータ形式および利用可能なコンテンツデータ再生ソフトウェアの名称などを検索鍵として情報処理端末５０８の入力部５４５に入力しなければならない。
【００１１】
ユーザが前述のように、再生可能なコンテンツデータの選択または検索鍵の入力操作を行うには、ユーザは家庭内通信網５０９に接続されているコンテンツ再生装置５０７ａ，５０７ｂ、情報処理端末５０８で再生可能なコンテンツデータのデータ形式、および利用可能なコンテンツデータ再生ソフトウェアの名称などを、たとえばコンテンツ再生装置５０７ａ，５０７ｂ、情報処理端末５０８の取扱説明書、専門書などで調べ、予め把握しておかなければならない。したがってユーザは、視聴したいコンテンツデータの検索およびコンテンツデータの配信要求を行う前に、コンテンツデータのデータ形式などを調べる作業を行わなければならないので、コンテンツデータを取得するまでにかかるユーザの負担が大きいという問題がある。
【００１２】
また特許文献１の移動体通信サービス提供システムでは、ゲートウェイサーバが有する端末特性情報に基づいて、ゲートウェイサーバが要求元の携帯端末に適した情報を送信するので、ユーザの負担はある程度軽減されるけれども、このシステムでは、要求元の携帯端末の端末特性情報しか考慮されていない。したがってこの移動体通信サービス提供システムでは、前述の情報配信システム３のように、家庭内通信網５０９に接続された要求元以外の複数のコンテンツ再生装置５０７ａ，５０７ｂや情報処理端末５０８に適した情報を配信することができないという問題がある。
【００１３】
本発明の目的は、コンテンツデータを取得する際のユーザの負担を軽減することができる情報配信システム、情報配信方法、情報配信プログラムおよび情報配信プログラムを記録した記録媒体を提供することである。
【００１４】
【課題を解決するための手段】
本発明は、コンテンツデータの再生手段を有し、第１の通信網に接続される情報処理装置と、
前記第１の通信網に接続され、前記第１の通信網を介して前記情報処理装置と通信を行う第１の通信手段、および前記第１の通信網とは異なる第２の通信網に接続され、前記第２の通信網を介して、記憶している複数のコンテンツデータを検索する検索機能を有する情報配信サーバと通信を行う第２の通信手段とを有するゲートウェイ装置とからなり、
前記情報処理装置は、ユーザが入力したコンテンツデータの配信要求を、前記ゲートウェイ装置を経由して前記情報配信サーバに送信し、前記情報配信サーバから配信されるコンテンツデータを、前記ゲートウェイ装置を経由して受信する端末通信手段を有する情報配信システムであって、
前記ゲートウェイ装置は、
前記情報処理装置の再生手段が再生可能なコンテンツデータのデータ形式を取得して記憶する管理手段と、
前記情報配信サーバが記憶する所定のコンテンツデータのデータ形式と、前記管理手段に記憶されるデータ形式とを比較し、前記再生手段が再生可能かどうかを判定する再生可否判定手段と、
前記再生可否判定手段の判定結果に基づいて、前記再生手段が再生可能なコンテンツデータのみを前記情報処理装置に配信する配信手段とを有することを特徴とする情報配信システムである。
【００１５】
本発明に従えば、コンテンツデータの再生手段を有する情報処理装置と、ゲートウェイ装置とが互いに通信可能に第１の通信網に接続され、ゲートウェイ装置と、記憶している複数のコンテンツデータを検索する検索機能を有する情報配信サーバとが互いに通信可能に第２の通信網に接続される。
【００１６】
情報処理装置は、ユーザが入力したコンテンツデータの配信要求を、ゲートウェイ装置を経由して情報配信サーバに送信し、情報配信サーバから配信されるコンテンツデータを、ゲートウェイ装置を経由して受信することができる。ここで、コンテンツとは、たとえばユーザの興味の対象となる映画、音楽、書籍などに関連するテキストデータ、画像データおよび音声データなどのデータを意味する。
【００１７】
管理手段が、予め情報処理装置の再生手段が再生可能なコンテンツデータのデータ形式を取得して記憶しておき、再生可否判定手段が、情報配信サーバが記憶する所定のコンテンツデータのデータ形式と、管理手段に記憶されるデータ形式とを比較して再生手段が再生可能かどうかを判定する。
【００１８】
配信手段は、再生可否判定手段の判定結果に基づいて、再生手段が再生可能なコンテンツデータのみを情報処理装置に配信する。
【００１９】
前述のように、情報処理装置の再生手段で再生可能なデータ形式のコンテンツデータのみが配信されるので、従来技術のようにユーザが、情報処理装置の再生手段が再生可能であるかどうかを判断する必要がなく、ユーザの負担を軽減することができる。
【００２０】
また本発明は、前記情報処理装置の端末通信手段が、前記情報配信サーバに記憶されているコンテンツデータを検索するための検索鍵を送信し、
前記ゲートウェイ装置の第１の通信手段が、前記情報処理装置から受信した検索鍵を、前記第２の通信手段が、前記情報配信サーバに送信し、前記情報配信サーバから少なくともコンテンツデータの名称およびデータ形式を含む検索結果を受信すると、
前記再生可否判定手段は、検索結果に含まれるデータ形式と、前記管理手段に記憶されるデータ形式とを比較し、前記情報処理装置が再生可能かどうかを判定するとともに、前記情報処理装置が再生可能なコンテンツデータの識別情報およびデータ形式を少なくとも含む再生可能検索結果を作成し、
前記第１の通信手段が、前記再生可能検索結果を情報処理装置に送信し、
前記情報処理装置の端未通信手段が、再生可能検索結果に含まれるコンテンツデータの識別情報のいずれかを前記配信要求として送信することを特徴とする。
【００２１】
本発明に従えば、情報処理装置の端末通信手段が、前記情報配信サーバに記憶されているコンテンツデータを検索するための検索鍵を送信すると、ゲートウェイ装置の第１の通信手段が情報処理装置から検索鍵を受信する。第２の通信手段は、この検索鍵を情報配信サーバに送信し、情報配信サーバから少なくともコンテンツデータの名称およびデータ形式を含む検索結果を受信する。
【００２２】
再生可否判定手段は、検索結果に含まれるデータ形式と、管理手段に記憶されるデータ形式とを比較し、情報処理装置が再生可能かどうかを判定するとともに、情報処理装置が再生可能なコンテンツデータの識別情報およびデータ形式を少なくとも含む再生可能検索結果を作成し、第１の通信手段は、再生可能検索結果を情報処理装置に送信する。
【００２３】
情報処理装置の端未通信手段は、再生可能検索結果に含まれるコンテンツデータの識別情報のいずれかを配信要求として送信する。
【００２４】
前述のように、配信要求として、必ず情報処理装置が再生可能なコンテンツデータの識別情報のいずれかを送信することができるので、ユーザが再生可能かどうかを判断する必要がなく、ユーザの負担を軽減することができる。
【００２５】
また本発明は、前記ゲートウェイ装置は、予め定めるデータ形式を、前記再生手段が再生可能なデータ形式に変換する変換手段を有し、
前記再生可否判定手段は、前記再生手段が再生できないデータ形式と、前記予め定めるデータ形式とを比較し、前記変換手段が変換可能かどうかをさらに判定し、
前記情報処理装置の端末通信手段が、前記予め定めるデータ形式のコンテンツデータを配信要求したときは、
前記変換手段は、前記第２の通信手段が情報配信サーバから受信したコンテンツデータのデータ形式を前記再生手段が再生可能なデータ形式に変換し、
前記配信手段は、前記変換手段が変換したコンテンツデータを前記情報処理装置に配信することを特徴とする。
【００２６】
本発明に従えば、ゲートウェイ装置の変換手段は、予め定めるデータ形式を、再生手段が再生可能なデータ形式に変換することができる。
【００２７】
再生可否判定手段は、再生手段が再生できないデータ形式と、予め定めるデータ形式とを比較し、変換手段が変換可能かどうかをさらに判定する。
【００２８】
情報処理装置の端末通信手段が、予め定めるデータ形式のコンテンツデータを配信要求した場合、変換手段は、第２の通信手段が情報配信サーバから受信したコンテンツデータのデータ形式を再生手段が再生可能なデータ形式に変換する。配信手段は、変換手段が変換したコンテンツデータを情報処理装置に配信する。
【００２９】
前述のように、再生手段が再生できないデータ形式のコンテンツデータであっても、再生手段で再生可能なデータ形式に変換可能であれば、変換後のコンテンツデータが情報処理装置に配信されるので、より多くのコンテンツデータを再生することができ、ユーザが配信を要求する際の選択肢が広がる。
【００３０】
また本発明は、前記ゲートウェイ装置は、前記第２の通信手段が情報配信サーバから受信したコンテンツデータを蓄積する蓄積手段を有し、
前記配信手段は、コンテンツデータが前記蓄積手段に蓄積されたときは、蓄積されたコンテンツデータを前記情報処理装置に配信することを特徴とする。
【００３１】
本発明に従えば、ゲートウェイ装置の蓄積手段は、第２の通信手段が情報配信サーバから受信したコンテンツデータを蓄積することができる。配信手段は、コンテンツデータが蓄積手段に蓄積されたときは、蓄積されたコンテンツデータを情報処理装置に配信する。
【００３２】
前述のように、受信したコンテンツデータは一旦蓄積手段に蓄積され、蓄積されたコンテンツデータが配信されるので、第２の通信手段を介する通信速度が遅くても、再生中に画像や音声が途切れてしまうことがなく、再生時の出力品質が向上する。
【００３３】
また本発明は、前記第１の通信網に再生手段を有する情報処理装置が接続されると、
前記管理手段は、新たな情報処理装置が接続されたことを検出し、新たに接続された情報処理装置の再生手段が再生可能なコンテンツデータのデータ形式を取得して記憶することを特徴とする。
【００３４】
本発明に従えば、第１の通信網に再生手段を有する情報処理装置が接続されると、管理手段は、新たな情報処理装置が接続されたことを検出し、新たに接続された情報処理装置の再生手段が再生可能なコンテンツデータのデータ形式を取得して記憶する。これにより、第１の通信網に再生手段を有する情報処理装置が接続された場合に、管理手段が記憶する再生可能なデータ形式に自動で反映される。
【００３５】
これによって、新たに接続された情報処理装置の再生手段が再生可能なコンテンツデータのデータ形式が自動的に管理手段によって取得されるので、データ形式を追加するための入力操作などをユーザが行う必要がなく、操作性および利便性が向上する。
【００３６】
また本発明は、コンテンツデータの再生手段を有し、第１の通信網に接続される情報処理装置と、
前記第１の通信網に接続され、前記第１の通信網を介して前記情報処理装置と通信を行う第１の通信手段、および前記第１の通信網とは異なる第２の通信網に接続され、前記第２の通信網を介して、記憶している複数のコンテンツデータを検索する検索機能を有する情報配信サーバと通信を行う第２の通信手段とを有するゲートウェイ装置とからなり、
前記情報処理装置が、前記ゲートウェイ装置を経由して、前記情報配信サーバにコンテンツデータの配信要求を送信し、前記情報配信サーバから配信されるコンテンツデータを、前記ゲートウェイ装置を経由して受信する情報配信方法であって、
前記ゲートウェイ装置の管理手段が、前記情報処理装置の再生手段が再生可能なコンテンツデータのデータ形式を取得して記憶するステップと、
前記情報処理装置の端未通信手段が、前記情報配信サーバに記憶されているコンテンツデータを検索するための検索鍵を送信するステップと、
前記ゲートウェイ装置の第２の通信手段が、前記情報処理装置から受信した前記検索鍵を前記情報配信サーバに送信するステップと、
前記ゲートウェイ装置の第２の通信手段が、前記情報配信サーバからコンテンツデータの名称およびデータ形式を少なくとも含む検索結果を受信するステップと、
前記ゲートウェイの再生可否判定手段が、検索結果に含まれるデータ形式と、前記管理手段に記憶されるデータ形式とを比較し、前記情報処理装置が再生可能かどうかを判定するとともに、前記情報処理装置が再生可能なコンテンツデータの少なくとも識別情報およびデータ形式を含む再生可能検索結果を作成するステップと、
前記ゲートウェイの第１の通信手段が、前記再生可能検索結果を情報処理装置に送信するステップと、
前記情報処理装置の端未通信手段が、再生可能検索結果に含まれるコンテンツデータの識別情報のいずれかを前記配信要求として送信するステップと、
前記ゲートウェイ装置の第２の通信手段が、前記情報処理装置から受信した前記配信要求を前記情報配信サーバに送信するステップと、
前記ゲートウェイ装置の第２の通信手段が、前記情報配信サーバからコンテンツデータを受信するステップと、
前記ゲートウェイ装置の配信手段が、前記情報配信サーバから受信したコンテンツデータを前記情報処理装置に配信するステップとからなることを特徴とする情報配信方法である。
【００３７】
本発明に従えば、コンテンツデータの再生手段を有する情報処理装置と、ゲートウェイ装置とが互いに通信可能に第１の通信網に接続され、ゲートウェイ装置と、記憶している複数のコンテンツデータを検索する検索機能を有する情報配信サーバとが互いに通信可能に第２の通信網に接続される。
【００３８】
情報処理装置は、ユーザが入力したコンテンツデータの配信要求を、ゲートウェイ装置を経由して情報配信サーバに送信し、情報配信サーバから配信されるコンテンツデータを、ゲートウェイ装置を経由して受信することができる。
【００３９】
ゲートウェイの管理手段が、予め情報処理装置の再生手段が再生可能なコンテンツデータのデータ形式を取得して記憶しておく。
【００４０】
情報処理装置の端未通信手段が、情報配信サーバに記憶されているコンテンツデータを検索するための検索鍵を送信すると、ゲートウェイ装置の第２の通信手段が、情報処理装置から受信した検索鍵を情報配信サーバに送信する。
【００４１】
ゲートウェイ装置の第２の通信手段が、情報配信サーバからコンテンツデータの名称およびデータ形式を少なくとも含む検索結果を受信すると、ゲートウェイの再生可否判定手段が、検索結果に含まれるデータ形式と、管理手段に記憶されるデータ形式とを比較し、情報処理装置が再生可能かどうかを判定するとともに、情報処理装置が再生可能なコンテンツデータの少なくとも識別情報およびデータ形式を含む再生可能検索結果を作成する。
【００４２】
ゲートウェイの第１の通信手段が、再生可能検索結果を情報処理装置に送信すると、情報処理装置の端未通信手段が、再生可能検索結果に含まれるコンテンツデータの識別情報のいずれかを前記配信要求として送信する。
【００４３】
ゲートウェイ装置の第２の通信手段が、情報処理装置から受信した配信要求を情報配信サーバに送信すると、情報配信サーバからコンテンツデータを受信し、ゲートウェイ装置の配信手段が、受信したコンテンツデータを前記情報処理装置に配信する。
【００４４】
これによって、配信要求として、必ず情報処理装置が再生可能なコンテンツデータの識別情報のいずれかを送信することができるので、ユーザが再生可能かどうかを判断する必要がなく、ユーザの負担を軽減することができる。
【００４５】
また本発明は、前記情報配信方法をコンピュータに実行させるための情報配信プログラムである。
【００４６】
本発明に従えば、上記の情報配信方法を、コンピュータに実行させるための情報配信プログラムとして提供することができる。
【００４７】
また本発明は、前記情報配信方法をコンピュータに実行させるための情報配信プログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体である。
【００４８】
本発明に従えば、上記の情報配信方法を、コンピュータに実行させるための情報配信プログラムを記録した記録媒体として提供することができる。
【００４９】
【発明の実施の形態】
図１は、本発明の第１の実施形態である情報配信システム１の構成を示す概略図である。情報配信システム１は、ホームゲートウェイ１０１、コンテンツ再生装置１０９ａ，１０９ｂおよび情報処理端末１１０を備えて構成される。情報配信システム１において、コンテンツ再生装置１０９ａ，１０９ｂおよび情報処理端末１１０は、家庭内通信網１１１と接続され、家庭内通信網１１１はホームゲートウェイ１０１と接続されている。家庭内通信網１１１は、たとえばＥｔｈｅｒｎｅｔ（登録商標）ケーブル、電話配線、電力ケーブルなどで実現される。またホームゲートウェイ１０１および情報提供サーバ１１３は、インターネット１１２と接続されている。ここで、コンテンツデータは、たとえばユーザの興味の対象となる映画、音楽、書籍などに関連するテキストデータ、画像データおよび音声データなどを意味する。
【００５０】
情報配信システム１において、ユーザによって情報処理端末１１０に、検索鍵としてたとえば映画のタイトルが入力されると、この検索鍵を含む検索要求が情報処理端末１１０から情報提供サーバ１１３に送信され、検索鍵として入力した映画のタイトルに基づく画像データや映画の紹介文のテキストデータなどのコンテンツデータの内容を示す検索結果が情報提供サーバ１１３から情報処理端末１１０に送信され、情報処理端末１１０のディスプレイ１４４に表示される。検索結果は、たとえばコンテンツデータのタイトル、データ形式、容量、再生時間などである。ユーザによって、ディスプレイ１４４に表示された検索結果から配信希望のコンテンツデータが選択され、選択結果が情報処理端末１１０に入力されると、この選択結果を含む配信要求が情報処理端末１１０から情報提供サーバ１１３に送信され、配信要求されたコンテンツデータが情報提供サーバ１１３からコンテンツ再生装置１０９ａ，１０９ｂまたは情報処理端末１１０に配信される。
【００５１】
コンテンツ再生装置１０９ａ，１０９ｂは、家庭内通信網１１１、ホームゲートウェイ１０１およびインターネット１１０を介して接続されている情報提供サーバ１１３から配信される所定のコンテンツデータを再生する装置である。コンテンツ再生装置１０９ａ，１０９ｂは、後述の情報処理端末１１０とは異なり、特定のデータ形式のコンテンツデータの再生に適した構成となっている。コンテンツ再生装置１０９ａは、たとえば映像データ圧縮方式の１つであるＭＰＥＧ−１（Ｍｏｖｉｎｇ Ｐｉｃｔｕｒｅ Ｅｘｐｅｒｔｓ Ｇｒｏｕｐ ｐｈａｓｅ １）で圧縮された動画像データを再生する。コンテンツ再生装置１０９ａは、インターフェース部１２１、制御部１２２、記憶部１２３、再生部１２４およびディスプレイ１２５を備えて構成される。
【００５２】
インターフェース部１２１は、家庭内通信網１１１との接続部である。制御部１２２は、記憶部１２３に記憶されるプログラムに基づいて、コンテンツ再生装置１０９ａを構成する各部位を制御する。記憶部１２３は、ハードディスク装置などで実現され、コンテンツ再生装置１０９ａで再生可能なＭＰＥＧ−１形式の動画像データを記憶する。再生部１２４は、ＭＰＥＧコーデックなどで実現され、たとえばＭＰＥＧ−１で圧縮された動画像データを伸張し、伸張した動画像データに対して、ディスプレイ１２５に表示できるように、デジタル信号をアナログ信号に変換するデジタル／アナログ変換を行う。ディスプレイ１２５は、再生部１２４から送信されてきたアナログ信号に基づいて動画像を表示する。
【００５３】
コンテンツ再生装置１０９ｂは、たとえば映像データ圧縮方式のＭＰＥＧ−１で利用される音声圧縮方式の１つであるＭＰ３（ＭＰＥＧ Ａｕｄｉｏ Ｌａｙｅｒ−３）で圧縮された音声データを再生する。コンテンツ再生装置１０９ｂは、インターフェース部１３１、制御部１３２、記憶部１３３、再生部１３４およびスピーカ１３５を備えて構成される。
【００５４】
インターフェース部１３１は、家庭内通信網１１１との接続部である。制御部１３２は、記憶部１３３に記憶されるプログラムに基づいて、コンテンツ再生装置１０９ｂを構成する各部位を制御する。記憶部１３３は、半導体メモリなどで実現され、コンテンツ再生装置１０９ｂで再生可能なＭＰ３で圧縮された音声データを記憶する。再生部１３４は、ＭＰ３で圧縮された音声データを伸張し、伸張した音声データに対して、スピーカ１３５から出力できるように、デジタル信号をアナログ信号に変換するデジタル／アナログ変換を行う。スピーカ１３５は、再生部１３４から送信されてきたアナログ信号に基づいて音声を出力する。
【００５５】
図１には、２つのコンテンツ再生装置１０９ａ，１０９ｂが家庭内通信網１１１と接続されている状態を示しているけれども、コンテンツ再生装置１０９の数は２つに限定されることはなく、多数のコンテンツ再生装置１０９が家庭内通信網１１１と接続されていてもよい。また動画像データとしては、ＭＰＥＧ−１形式に限らず、Ｗｉｎｄｏｗｓ（登録商標）で音声付きの動画像を扱うためのＡＶＩ（Ａｕｄｉｏ Ｖｉｄｅｏ Ｉｎｔｅｒｌｅａｖｉｎｇ）形式などでもよく、音声データとしては、ＭＰ３形式に限らず、ＷＡＶＥ形式などでもよい。以下、不特定のコンテンツ再生装置を示す場合、「コンテンツ再生装置１０９」のように、参照符号において添え字「ａ」および「ｂ」を省略することがある。
【００５６】
情報処理端末１１０は、家庭内通信網１１１、ホームゲートウェイ１０１およびインターネット１１２を介して情報提供サーバ１１３と接続されている。情報処理端末１１０は、インターフェース部１４１、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ ＰｒｏｃｅｓｓｉｎｇＵｎｉｔ）１４２、記憶部１４３、ディスプレイ１４４、入力部１４５および増設ボード１４６を備えて構成される。
【００５７】
インターフェース部１４１は、家庭内通信網１１１との接続部である。ＣＰＵ１４２は、記憶部１４３に記憶されるプログラムに基づいて、情報処理端末１１０を構成する各部位を制御する。記憶部１４３は、情報処理端末１１０でコンテンツデータを再生するためのソフトウェアやコンテンツデータなどが記憶されている。ディスプレイ１４４は、画像データやテキストデータなどのコンテンツデータを表示したり、情報提供サーバ１１３から送信された検索結果を表示する。入力部１４５は、情報処理端末１１０を操作するためのコマンドなどを入力したり、ユーザが情報提供サーバ１１３から提供される検索サービスを用いてコンテンツデータの検索を行うときに、取得したいコンテンツデータの検索鍵を入力したり、配信を要求するコンテンツデータの選択結果を入力するときに用いられる。増設ボード１４６は、特定のデータ形式のコンテンツデータを再生するためのコーデックチップなどを備え、コンテンツデータを最適に再生することができる。
【００５８】
情報処理端末１１０は、各データ形式に対応したソフトウェアを複数記憶し、各データ形式に対応した増設ボード１４６を複数備えることで、複数のデータ形式のコンテンツデータを再生可能に構成されている。図１には、１つの情報処理端末１１０が家庭内通信網１１１と接続されている状態を示しているけれども、複数の情報処理端末１１０が家庭内通信網１１１と接続されていてもよい。
【００５９】
ホームゲートウェイ１０１は、コンテンツデータ検索手段１０２、再生可否判定手段１０３、端末管理手段１０４、情報配信手段１０５、情報蓄積手段１０６、端末側インターフェース部１０７およびサーバ側インターフェース部１０８を備えて構成される。コンテンツデータ検索手段１０２は、家庭内通信網１１１を介して情報処理端末１１０から送信されてきたコンテンツデータの検索要求をインターネット１１２を介して情報提供サーバ１１３に送信するとともに、インターネット１１２を介して情報提供サーバ１１３から送信されてきた検索結果を情報処理端末１１０に送信する。端末管理手段１０４は、家庭内通信網１１１に接続されているコンテンツ再生装置１０９ａ，１０９ｂの各記憶部１２３，１３３や再生部１２４，１３４などを調査して、再生可能なコンテンツデータのデータ形式を取得して、家庭内通信網１１１に接続されている複数のコンテンツ再生装置１０９を識別するための識別情報、および各コンテンツ再生装置１０９で再生可能なコンテンツデータ種別の情報を関連付けて記憶する。
【００６０】
新たに家庭内通信網１１１に、コンテンツ再生装置が接続された場合、端末管理手段１０４は、コンテンツ再生装置が接続されたことを検出し、前述のように新たに接続されたコンテンツ再生装置の記憶部などを調査して、識別情報および再生可能なコンテンツデータ種別の情報を取得する。取得した前記２種類の情報は関連付けられて、新たなコンテンツ再生装置が接続される前に記憶していた情報に追加して記憶される。また家庭内通信網１１１に接続されていたコンテンツ再生装置が離脱された場合、端末管理手段１０４は、コンテンツ再生装置が離脱されたことを検出し、検出前に記憶していた情報から、離脱されたコンテンツ再生装置の情報を削除する。
【００６１】
また端末管理手段１０４は、情報処理端末１１０の記憶部１４３に記憶されているコンテンツデータ再生ソフトウェアやコンテンツデータ再生ハードウェアである増設ボード１４６を調査して、家庭内通信網１１１に接続されている複数の情報処理端末１１０を識別するための識別情報、および各情報処理端末１１０で再生可能なコンテンツデータ種別の情報を関連付けて記憶する。情報処理端末１１０の記憶部１４３に、新たなコンテンツデータ再生ソフトウェアが記憶された場合や新たな増設ボードが増設された場合、端末管理手段１０４は、新たなコンテンツデータ再生ソフトウェアが記憶されたこと、新たな増設ボードが増設されたことを検出し、新たに記憶または増設された情報処理端末１１０の識別情報と、新たに記憶された再生ソフトウェアや再生ハードウェアで再生可能なコンテンツデータ種別の情報とを取得する。取得した前記２種類の情報は関連付けられて、新たに記憶または増設される前に記憶していた情報に追加されて記憶される。
【００６２】
また情報処理端末の記憶部１４３に記憶されている再生ソフトウェアが削除された場合や増設ボードが離脱された場合、端末管理手段１０４は、再生ソフトウェアが削除されたこと、増設ボードが離脱されたことを検出し、検出前に記憶していた情報から、再生ソフトウェアが削除された情報処理端末１１０、増設ボードが離脱された情報処理端末１１０の情報を削除する。以下、端末管理手段１０４が記憶する前述の情報を、「端末管理情報」と表記する。
【００６３】
再生可否判定手段１０３は、端末管理手段１０４に記憶されている端末管理情報に基づいて、コンテンツ再生装置１０９および情報処理端末１１０が再生可能なコンテンツデータのデータ形式と、情報提供サーバ１１３から送信されてきた検索結果に含まれるデータ形式とを比較して、前記検索結果に示されるコンテンツデータのデータ形式が、家庭内通信網１１１に接続されているコンテンツ再生装置１０９または情報処理端末１１０で再生可能なデータ形式であるか否かを判定する。
【００６４】
情報配信手段１０５は、情報処理端末１１０から送信されたコンテンツデータの配信要求を受信し、受信した前記配信要求を情報提供サーバ１１３に送信する。また情報配信手段１０５は、端末管理手段１０４に記憶されている端末管理情報を参照して、情報提供サーバ１１３から送信されてきたコンテンツデータを、コンテンツ再生装置１０９または情報処理端末１１０に配信する。
【００６５】
ただし、複数のコンテンツ再生装置１０９または複数の情報処理端末１１０が家庭内通信網１１１と接続されていて、かつ情報提供サーバ１１３から送信されてきたコンテンツデータを再生可能なコンテンツ再生装置１０９または情報処理端末１１０が複数存在する場合には、情報配信手段１０５は、予め定める優先順位に従って、優先度の高いコンテンツ再生装置１０９または情報処理端末１１０にコンテンツデータを配信する。なお、情報配信手段１０５は、家庭内通信網１１１と接続されているすべてのコンテンツ再生装置１０９および情報処理端末１１０に、情報提供サーバ１１３から送信されてきたコンテンツデータを配信するようにしてもよい。
【００６６】
情報蓄積手段１０６は、インターネット１１０を介して情報提供サーバ１１３から送信されてきたコンテンツデータを一旦、蓄積する。情報蓄積手段１０６は、蓄積されたコンテンツデータを情報配信手段１０５に送信する。
【００６７】
情報提供サーバ１１３は、情報処理端末１１０から送信されてきたコンテンツデータの検索要求および検索鍵に基づいて、コンテンツデータの検索を行い、検索結果を情報処理端末１１０に送信する。また情報提供サーバ１１３は、情報処理端末１１０から送信されてきたコンテンツデータの配信要求に基づいて、コンテンツデータを情報処理端末１１０に配信する。
【００６８】
情報配信システム１における情報配信方法について説明する。図２は、情報配信システム１におけるコンテンツデータの検索処理およびコンテンツデータの配信処理を示す図である。
【００６９】
ユーザがコンテンツデータを取得しようとする場合、まずユーザは、情報提供サーバ１１３から提供される検索サービスを用いて、視聴したいコンテンツデータの検索を行う。ステップＳ２０１において、ユーザは情報処理端末１１０の入力部１４５に、取得したいコンテンツデータを検索するための検索鍵を入力する。情報処理端末１１０は、ユーザによって入力された検索鍵を含む検索要求を、家庭内通信網１１１を介してホームゲートウェイ１０１のコンテンツデータ検索手段１０２に送信する。検索鍵とは、取得したいコンテンツデータを検索するときに、情報処理端末１１０に入力する文字列であり、たとえば映画、音楽、書籍のタイトルなどである。
【００７０】
コンテンツデータ検索手段１０２は、情報処理端末１１０から送信されてきた検索鍵を含む検索要求を受信すると、ステップＳ２０２において、インターネット１１０を介して情報提供サーバ１１３に、受信した検索要求を送信する。
【００７１】
情報提供サーバ１１３は、コンテンツデータ検索手段１０２から送信されてきた検索要求を受信し、たとえば情報提供サーバ１１３が記憶し、配信可能なコンテンツデータに関するデータベースの中を、受信した検索鍵に基づいて検索する。ステップＳ２０３において、情報提供サーバ１１３は、インターネット１１０を介してコンテンツデータ検索手段１０２に、たとえばコンテンツデータのタイトル、データ形式、容量、再生時間など、コンテンツデータの内容を示す検索結果を送信する。
【００７２】
コンテンツデータ検索手段１０２は、情報提供サーバ１１３から送信されてきた検索結果を受信する。ステップＳ２０４において、前記検索結果を受信したコンテンツデータ検索手段１０２は、受信した検索結果に示されるコンテンツデータのデータ形式が、家庭内通信網１１１に接続されているコンテンツ再生装置１０９ａ，１０９ｂまたは情報処理端末１１０で再生可能なデータ形式であるか否かを判定する判定要求を、検索結果とともに再生可否判定手段１０３に送信する。
【００７３】
再生可否判定手段１０３は、コンテンツデータ検索手段１０２から送信されてきた判定要求と検索結果とを受信すると、ステップＳ２０５において、端末管理手段１０４から端末管理情報を取得する。
【００７４】
ステップＳ２０６において、再生可否判定手段１０３は、端末管理手段１０４から取得した端末管理情報に含まれているデータ形式と前記検索結果のデータ形式とを比較して、前記検索結果に示される各コンテンツデータについて、コンテンツ再生装置１０９ａ，１０９ｂまたは情報処理端末１１０で再生可能であるか否かを判定する。再生可否判定手段１０３は、この判定結果をコンテンツデータ検索手段１０２に送信する。判定結果は、コンテンツデータごとに、再生可能なコンテンツ再生装置１０９または再生可能な情報処理端末１１０を示すものである。
【００７５】
コンテンツデータ検索手段１０２は、再生可否判定手段１０３から送信されてきた判定結果を受信すると、ステップＳ２０７において、受信した判定結果に基づいて、コンテンツ再生装置１０９ａ，１０９ｂまたは情報処理端末１１０で再生可能であると判定されたデータ形式のコンテンツデータについて、そのコンテンツデータの内容を示す再生可能検索結果を作成して情報処理端末１１０に送信する。
【００７６】
なお、再生可否判定手段１０３によって判定された結果、コンテンツ再生装置１０９ａ，１０９ｂまたは情報処理端末１１０で再生可能なデータ形式のコンテンツデータが無かった場合は、コンテンツデータ検索手段１０２がステップＳ２０７において、たとえば「再生可能なコンテンツデータがありません。」というメッセージを再生可能検索結果の代わりに情報処理端末１１０に送信する。
【００７７】
情報処理端末１１０は、コンテンツデータ検索手段１０２から送信されてきた再生可能検索結果を受信する。受信した再生可能検索結果は、情報処理端末１１０のディスプレイ１４４に表示される。ステップＳ２０８において、ユーザは、情報処理端末１１０のディスプレイ１４４に表示される再生可能検索結果を見て、その中から配信を希望するコンテンツデータを選択する。ユーザは、情報処理端末１１０の入力部１４５に選択結果を入力する。情報処理端末１１０は、情報提供サーバ１１３から提供される情報配信サービスに基づいて、ユーザによって入力された選択結果を含むコンテンツデータの配信要求を、家庭内通信網１１１を介して情報配信手段１０５に送信する。
【００７８】
情報配信手段１０５は、情報処理端末１１０から送信されてきた配信要求を受信すると、ステップＳ２０９において、受信した前記配信要求を情報提供サーバ１１３に送信する。情報提供サーバ１１３は、情報配信手段１０５から送信されてきた前記配信要求を受信する。
【００７９】
前記配信要求を受信した情報提供サーバ１１３は、配信要求に対応するコンテンツデータをホームゲートウェイ１０１に送信する。
【００８０】
ここで、配信要求されたコンテンツデータを、情報提供サーバ１１３からコンテンツ再生装置１０９または情報処理端末１１０へ配信する方法は２種類ある。１つは、ホームゲートウェイ１０１と情報提供サーバ１１３との間の通信速度が速いときなど、コンテンツデータの受信とコンテンツデータの再生とを連続的に行う、いわゆるストリーミング配信を行う場合である。もう１つは、ホームゲートウェイ１０１と情報提供サーバ１１３との間の通信速度が遅いときなど、一旦コンテンツデータをホームゲートウェイ１０１の情報蓄積手段１０６に蓄積した後、情報処理端末１１０に配信する、いわゆるダウンロード配信を行う場合である。それぞれの場合に分けて説明する。
【００８１】
ストリーミング配信を行う場合、ステップＳ２１０ａにおいて、前記配信要求を受信した情報提供サーバ１１３は、配信要求されたコンテンツデータを情報配信手段１０５に送信する。情報配信手段１０５は、情報提供サーバ１１３から送信されてきた前記コンテンツデータを受信し、ステップＳ２１１において、コンテンツ再生装置１０９または情報処理端末１１０に送信する。ストリーミング配信を行う場合、情報配信手段１０５は、情報提供サーバ１１３からコンテンツデータの全データを受信してから、コンテンツ再生装置１０９または情報処理端末１１０に送信するのではなく、受信した一部のコンテンツデータのデータを順次、コンテンツ再生装置１０９または情報処理端末１１０に送信するようにすればよい。
【００８２】
またダウンロード配信を行う場合、ステップＳ２１０ｂにおいて、前記配信要求を受信した情報提供サーバ１１３は、配信要求されたコンテンツデータを情報蓄積手段１０６に送信する。情報蓄積手段１０６は、情報提供サーバ１１３から送信されてきた前記配信要求されたコンテンツデータを全て受信し、受信したコンテンツデータを一旦、蓄積する。ステップＳ２１０ｃにおいて、情報蓄積手段１０６は、一旦蓄積していた、前記配信要求されたコンテンツデータを情報配信手段１０５に送信する。情報配信手段１０５は、情報提供サーバ１１３から送信されてきた前記配信要求されたコンテンツデータを受信し、ステップＳ２１１において、コンテンツ再生装置１０９または情報処理端末１１０に送信する。
【００８３】
情報配信手段１０５は、たとえば、予め定められたコンテンツデータの配信に関する優先順位に基づいて優先度の高いコンテンツ再生装置１０９ａ，１０９ｂまたは情報処理端末１１０に、配信要求されたコンテンツデータを配信する。
【００８４】
情報配信手段１０５によるコンテンツデータの配信について、さらに詳細に述べると、情報配信手段１０５は、まず再生可否判定手段１０３の判定結果に基づいて、配信要求されたコンテンツデータが要求元の情報処理端末１１０で再生可能であるか否かを調査する。
【００８５】
配信要求されたコンテンツデータが要求元の情報処理端末１１０で再生可能である場合には、情報配信手段１０５は、要求元の情報処理端末１１０に、配信要求されたコンテンツデータを送信する。また配信要求されたコンテンツデータが要求元の情報処理端末１１０で再生できない場合には、情報配信手段１０５は、配信可能なコンテンツ再生装置１０９が１つであるか否かを調査する。配信可能なコンテンツ再生装置１０９が１つである場合には、情報配信手段１０５は、そのコンテンツ再生装置１０９に配信要求されたコンテンツデータを送信する。配信可能なコンテンツ再生装置１０９が複数である場合には、情報配信手段１０５は、予め定める優先順位に基づいて優先度の高いコンテンツ再生装置１０９に送信する。
【００８６】
前述のように情報配信システム１では、ユーザが情報処理端末１１０の入力部１４５に、取得したいコンテンツデータを検索するための検索鍵を入力すると、情報提供サーバ１１３は、この検索鍵と検索結果とをホームゲートウェイ１０１に送信する。ホームゲートウェイ１０１では、再生可否判定手段１０３が端末管理手段１０４の端末管理情報に示されるデータ形式と、情報提供サーバ１１３から送信されてきた検索結果に示されるデータ形式とを比較して、前記検索結果に示されるコンテンツデータのデータ形式が、コンテンツ再生装置１０９または情報処理端末１１０で再生可能なデータ形式であるか否かを判定する。コンテンツデータ検索手段１０２は、再生可否判定手段１０３の判定の結果、再生可能なデータ形式を含む検索結果を情報処理端末１１０に送信する。
【００８７】
このように、コンテンツ再生装置１０９または情報処理端末１１０で再生可能なデータ形式を含む検索結果のみが情報処理端末１１０に送信されるので、ユーザは、コンテンツデータの検索を行う際に、コンテンツ再生装置１０９または情報処理端末１１０で再生可能なコンテンツデータのデータ形式および利用可能なコンテンツデータ再生ソフトウェアの名称などを検索鍵として入力する必要がない。またユーザがコンテンツデータの検索結果の中から、配信を希望するコンテンツデータを選択する際、検索結果の中には、コンテンツ再生装置１０９または情報処理端末１１０で再生可能なデータ形式のコンテンツデータしか含まれていないので、ユーザは検索結果の中から自由に、希望するコンテンツデータを選択することができる。
【００８８】
これによってユーザは、コンテンツデータの検索および配信を希望するコンテンツデータの選択を行う前に、家庭内通信網１１１に接続されているコンテンツ再生装置１０９、情報処理端末１１０で再生可能なコンテンツデータのデータ形式および利用可能なコンテンツデータ再生ソフトウェアの名称などを、たとえばコンテンツ再生装置１０９、情報処理端末１１０の取扱説明書、専門書などで調べて、予め把握しておく必要がない。したがって、ユーザはコンテンツデータのデータ形式などを調べる作業を行う必要がないので、コンテンツデータを取得する際のユーザの負担を低減することができる。
【００８９】
また情報配信システム１では、情報配信手段１０５が、端末管理手段１０４の端末管理情報に基づいて、たとえば予め定められたコンテンツデータの配信に関する優先順位に基づいて優先度の高いコンテンツ再生装置１０９または情報処理端末１１０に、配信要求されたコンテンツデータを配信する。したがって家庭内通信網１１１に接続された要求元以外の複数のコンテンツ再生装置１０９や情報処理端末１１０に適したコンテンツデータを配信することができる。
【００９０】
図３は、本発明の第２の実施形態である情報配信システム２の構成を示す概略図である。情報配信システム２は、ホームゲートウェイ１０１、コンテンツ再生装置１０９ａ，１０９ｂおよび情報処理端末１１０を備えて構成される。ホームゲートウェイ１０１は、コンテンツデータ検索手段１０２、再生可否判定手段３０１、端末管理手段１０４、情報配信手段１０５、情報蓄積手段１０６、端末側インターフェース部１０７、サーバ側インターフェース部１０８およびデータ形式変換手段３０２を備えて構成される。コンテンツ再生装置１０９ａは、インターフェース部１２１、制御部１２２、記憶部１２３、再生部１２４およびディスプレイ１２５を備えて構成される。コンテンツ再生装置１０９ｂは、インターフェース部１３１、制御部１３２、記憶部１３３、再生部１３４およびスピーカ１３５を備えて構成される。情報処理端末１１０は、インターフェース部１４１、ＣＰＵ１４２、記憶部１４３、ディスプレイ１４４、入力部１４５および増設ボード１４６を備えて構成される。
【００９１】
情報配信システム２は、情報配信システム１とほぼ同様の構成であり、ホームゲートウェイ１０１にデータ形式変換手段３０２が備えられて構成されている点のみが異なっている。したがってデータ形式変換手段３０２の機能について説明し、情報配信システム２における他の機能の説明は省略する。また本実施形態では、第１の実施形態と同様に、不特定のコンテンツ再生装置を示す場合、「コンテンツ再生装置１０９」のように、参照符号において添え字「ａ」および「ｂ」を省略することがある。
【００９２】
データ形式変換手段３０２は、情報提供サーバ１１３から送信されてきた検索結果に示されるデータ形式のままでは家庭内通信網１１１に接続されているコンテンツ再生装置１０９または情報処理端末１１０でコンテンツデータを再生できない場合に、端末管理手段１０４に記憶されている端末管理情報に基づいて、コンテンツデータのデータ形式を前記検索結果に示されるデータ形式からコンテンツ再生装置１０９または情報処理端末１１０で再生可能なデータ形式に変換する。データ形式変換手段３０２で変換可能なデータ形式は、変換情報としてデータ形式変換手段３０２に記憶される。
【００９３】
情報配信システム２における情報配信方法について説明する。図４は、情報配信システム２におけるコンテンツデータの検索処理およびコンテンツデータの配信処理を示す図である。ユーザがコンテンツデータを取得しようとする場合、まずユーザは、情報提供サーバ１１３から提供される検索サービスを用いて、視聴したいコンテンツデータの検索を行う。ステップＳ４０１において、ユーザは、情報処理端末１１０の入力部１４５に、取得したいコンテンツデータを検索するための検索鍵を入力する。情報処理端末１１０は、ユーザによって入力された検索鍵を含む検索要求を、家庭内通信網１１１を介してホームゲートウェイ１０１のコンテンツデータ検索手段１０２に送信する。
【００９４】
コンテンツデータ検索手段１０２は、情報処理端末１１０から送信されてきた検索鍵を含む検索要求を受信すると、ステップＳ４０２において、前記検索要求を受信したコンテンツデータ検索手段１０２は、インターネット１１２を介して情報提供サーバ１１３に、受信した検索要求を送信する。
【００９５】
情報提供サーバ１１３は、コンテンツデータ検索手段１０２から送信されてきた検索要求を受信し、たとえば情報提供サーバ１１３が記憶し、配信可能なコンテンツデータに関するデータベースの中を、受信した検索鍵に基づいて検索する。ステップＳ４０３において、情報提供サーバ１１３は、インターネット１１２を介してコンテンツデータ検索手段１０２に、たとえばコンテンツデータのタイトル、データ形式、容量、再生時間など、コンテンツデータの内容を示す検索結果を送信する。ここでデータ形式には、たとえばコンテンツデータが動画像データの場合、映像データ圧縮方式の１つであるＭＰＥＧ−１（Ｍｏｖｉｎｇ ＰｉｃｔｕｒｅＥｘｐｅｒｔｓ Ｇｒｏｕｐ ｐｈａｓｅ １）形式、Ｗｉｎｄｏｗｓ（登録商標）で音声付きの動画像を扱うためのＡＶＩ（Ａｕｄｉｏ Ｖｉｄｅｏ Ｉｎｔｅｒｌｅａｖｉｎｇ）形式などがある。
【００９６】
コンテンツデータ検索手段１０２は、情報提供サーバ１１３から送信されてきた検索結果を受信する。ステップＳ４０４において、前記検索結果を受信したコンテンツデータ検索手段１０２は、受信した検索結果に示されるコンテンツデータのデータ形式が、家庭内通信網１１１に接続されているコンテンツ再生装置１０９ａ，１０９ｂまたは情報処理端末１１０で再生可能なデータ形式であるか否かを判定する判定要求を、検索結果とともに再生可否判定手段３０１に送信する。再生可否判定手段３０１は、コンテンツデータ検索手段１０２から送信されてきた判定要求と検索結果を受信すると、ステップＳ４０５ａにおいて、端末管理手段１０４から端末管理情報を取得して、前記検索結果に示されるコンテンツデータのデータ形式が、コンテンツ再生装置１０９または情報処理端末１１０で再生可能なデータ形式であるか否かを判定する。
【００９７】
再生可否判定手段３０１が、前記検索結果の中に、コンテンツ再生装置１０９または情報処理端末１１０では再生できないデータ形式が含まれていると判定した場合は、ステップＳ４０５ｂに進む。再生可否判定手段３０１が、前記検索結果の中に、コンテンツ再生装置１０９または情報処理端末１１０では再生できないデータ形式が含まれていないと判定した場合は、データ形式を変換する必要がないので、ステップＳ４０５ｂを省略してステップＳ４０６に進み、端末管理情報による判定結果をコンテンツデータ検索手段１０２に送信する。
【００９８】
ステップＳ４０５ｂにおいて、再生可否判定手段３０１は、ステップＳ４０５ａにおいては再生できないと判定されたコンテンツデータのデータ形式を、データ形式変換手段３０２で変換可能であるか否かをさらに判定する。詳細に述べると、端末管理情報との比較で再生できないと判定されたコンテンツデータのデータ形式と、変換情報に含まれている変換可能なデータ形式とを比較することによって、再生できないと判定されたコンテンツデータのデータ形式がデータ形式変換手段３０２で変換可能であるか否かを判定する。
【００９９】
ステップＳ４０６において、再生可否判定手段３０１は、端末管理情報による判定結果に、変換情報による判定結果を加え、１つの判定結果としてコンテンツデータ検索手段１０２に送信する。
【０１００】
コンテンツデータ検索手段１０２は、再生可否判定手段３０１から送信されてきた判定結果を受信すると、ステップＳ４０７において、受信した判定結果に基づいて、コンテンツ再生装置１０９ａ，１０９ｂまたは情報処理端末１１０で再生可能であると判定されたデータ形式のコンテンツデータについて、そのコンテンツデータの内容を示す再生可能検索結果を情報処理端末１１０に送信する。なお、再生可否判定手段３０１によって判定された結果、コンテンツ再生装置１０９ａ，１０９ｂまたは情報処理端末１１０で再生可能なデータ形式のコンテンツデータが無かった場合は、コンテンツデータ検索手段１０２がステップＳ４０７において、たとえば「再生可能なコンテンツデータがありません。」というメッセージを検索結果の代わりに情報処理端末１１０に送信する。
【０１０１】
情報処理端末１１０は、コンテンツデータ検索手段１０２から送信されてきた再生可能検索結果を受信する。受信した再生可能検索結果は、情報処理端末１１０のディスプレイ１４４に表示される。ただし、再生可否判定手段３０１が、データ形式変換手段３０２の変換情報に基づいて、情報提供サーバ１１３から送信される検索結果のデータ形式が変換可能なデータ形式であると判定した場合は、たとえば変換後のデータ形式を示す検索結果をディスプレイ１４４に表示する。
【０１０２】
ステップＳ４０８において、ユーザは、情報処理端末１１０のディスプレイ１４４に表示される再生可能検索結果を見て、その中から配信を希望するコンテンツデータを選択する。ユーザは、情報処理端末１１０の入力部１４５に選択結果を入力する。情報処理端末１１０は、情報提供サーバ１１３から提供される情報配信サービスに基づいて、ユーザによって入力された選択結果を含むコンテンツデータの配信要求を、家庭内通信網１１１を介して情報配信手段１０５に送信する。情報配信手段１０５は、情報処理端末１１０から送信されてきた配信要求を受信すると、ステップＳ４０９において、受信した前記配信要求を情報提供サーバ１１３に送信する。情報提供サーバ１１３は、情報配信手段１０５から送信されてきた前記配信要求を受信する。
【０１０３】
データ形式変換手段３０２によって、前記検索結果のデータ形式を変換する必要がある場合は、ステップＳ４１０ａにおいて、情報提供サーバ１１３は、前記受信した配信要求に基づいて、配信要求されたコンテンツデータをデータ形式変換手段３０２に送信する。データ形式変換手段３０２によって、前記検索結果のデータ形式を変換する必要がない場合は、ステップＳ４１０ａにおいて、情報提供サーバ１１３は、前記受信した配信要求に基づいて、配信要求されたコンテンツデータを情報蓄積手段１０６または情報配信手段１０５に送信する。
【０１０４】
本実施形態では、データ形式変換手段３０２によって、前記検索結果のデータ形式を変換する場合について説明する。データ形式変換手段３０２は、情報提供サーバ１１３から送信されてきたコンテンツデータを受信し、受信したコンテンツデータのデータ形式を、家庭内通信網１１１に接続されているコンテンツ再生装置１０９または情報処理端末１１０で再生可能なデータ形式に変換する。
【０１０５】
前記配信要求されたコンテンツデータを、データ形式変換手段３０２からコンテンツ再生装置１０９または情報処理端末１１０へ配信する方法は、ストリーミング配信およびダウンロード配信の２種類がある。ストリーミング配信およびダウンロード配信については、第１の実施形態と同様であるので、説明を省略する。
【０１０６】
ストリーミング配信を行う場合、ステップＳ４１０ｂにおいて、データ形式変換手段３０２は、情報提供サーバ１１３から送信されてきたコンテンツデータを情報配信手段１０５に送信する。情報配信手段１０５は、データ形式変換手段３０２から送信されてきた前記コンテンツデータを受信し、ステップＳ４１１において、コンテンツ再生装置１０９または情報処理端末１１０に送信する。ストリーミング配信を行う場合、情報配信手段１０５は、データ形式変換手段３０２からコンテンツデータの全データを受信してから、コンテンツ再生装置１０９または情報処理端末１１０に送信するのではなく、受信した一部のコンテンツデータのデータを順次、コンテンツ再生装置１０９または情報処理端末１１０に送信するようにすればよい。
【０１０７】
またダウンロード配信を行う場合、ステップＳ４１０ｃにおいて、データ形式変換手段３０２は、情報提供サーバ１１３から送信されてきたコンテンツデータを情報蓄積手段１０６に送信する。情報蓄積手段１０６は、データ形式変換手段３０２から送信されてきたコンテンツデータを全て受信し、受信したコンテンツデータを一旦、蓄積する。ステップＳ４１０ｄにおいて、情報蓄積手段１０６は、一旦蓄積していた、前記コンテンツデータを情報配信手段１０５に送信する。情報配信手段１０５は、情報蓄積手段１０６から送信されてきた前記コンテンツデータを受信し、ステップＳ４１１において、コンテンツ再生装置１０９または情報処理端末１１０に送信する。情報配信手段１０５は、たとえば、予め定められたコンテンツデータの配信に関する優先順位に基づいて優先度の高いコンテンツ再生装置１０９ａ，１０９ｂまたは情報処理端末１１０に、前記コンテンツデータを配信する。
【０１０８】
コンテンツデータの配信に関する優先順位について、さらに詳細に述べると、情報配信手段１０５は、再生可否判定手段３０１の判定結果に基づいて、配信要求されたコンテンツデータが要求元の情報処理端末１１０で再生可能であるか否かを調査する。配信要求されたコンテンツデータが要求元の情報処理端末１１０で再生可能である場合には、情報配信手段１０５は、要求元の情報処理端末１１０に、配信要求されたコンテンツデータを送信する。また配信要求されたコンテンツデータが要求元の情報処理端末１１０で再生できない場合には、情報配信手段１０５は、配信可能なコンテンツ再生装置１０９が１つであるか否かを調査する。配信可能なコンテンツ再生装置１０９が１つである場合には、情報配信手段１０５は、そのコンテンツ再生装置１０９に配信要求されたコンテンツデータを送信する。配信可能なコンテンツ再生装置１０９が複数である場合には、情報配信手段１０５は、予め定める優先順位に基づいて優先度の高いコンテンツ再生装置１０９に送信する。
【０１０９】
前述のように情報配信システム２では、ユーザが情報処理端末１１０の入力部１４５に、取得したいコンテンツデータを検索するための検索鍵を入力すると、情報提供サーバ１１３は、この検索鍵と検索結果とをホームゲートウェイ１０１に送信する。
【０１１０】
ホームゲートウェイ１０１では、再生可否判定手段３０１が端末管理手段１０４の端末管理情報に示されるデータ形式と、情報提供サーバ１１３から送信されてきた検索結果に示されるデータ形式とを比較して、前記検索結果に示されるコンテンツデータのデータ形式が、コンテンツ再生装置１０９または情報処理端末１１０で再生可能なデータ形式であるか否かを判定する。この結果、検索結果の中にコンテンツ再生装置１０９または情報処理端末１１０で再生できないデータ形式が含まれていた場合は、前記再生できないデータ形式とデータ形式変換手段３０２の変換情報の変換可能なデータ形式とを比較して、コンテンツ再生装置１０９または情報処理端末１１０で再生可能であるか否かを判定する。
【０１１１】
再生可否判定手段３０１は、前述の端末管理情報による判定結果に、変換情報による判定結果を加え、１つの判定結果としてコンテンツデータ検索手段１０２に送信する。コンテンツデータ検索手段１０２は、再生可否判定手段３０１から送信されてきた判定結果のうち、コンテンツ再生装置１０９または情報処理端末１１０で再生可能である検索結果を情報処理端末１１０に送信する。
【０１１２】
このように、コンテンツ再生装置１０９または情報処理端末１１０で再生可能なデータ形式を含む検索結果のみが情報処理端末１１０に送信されるので、ユーザは、コンテンツデータの検索を行う際に、コンテンツ再生装置１０９または情報処理端末１１０で再生可能なコンテンツデータのデータ形式および利用可能なコンテンツデータ再生ソフトウェアの名称などを検索鍵として入力する必要がない。またユーザがコンテンツデータの検索結果の中から、配信を希望するコンテンツデータを選択する際、検索結果の中には、コンテンツ再生装置１０９または情報処理端末１１０で再生可能なデータ形式のコンテンツデータしか含まれていないので、ユーザは検索結果の中から自由に、希望するコンテンツデータを選択することができる。
【０１１３】
これによってユーザは、コンテンツデータの検索および配信を希望するコンテンツデータの選択を行う前に、家庭内通信網１１１に接続されているコンテンツ再生装置１０９、情報処理端末１１０で再生可能なコンテンツデータのデータ形式および利用可能なコンテンツデータ再生ソフトウェアの名称などを、たとえばコンテンツ再生装置１０９、情報処理端末１１０の取扱説明書、専門書などで調べて、予め把握しておく必要がない。したがってユーザはコンテンツデータのデータ形式などを調べる作業を行う必要がないので、コンテンツデータを取得する際のユーザの負担を低減することができる。
【０１１４】
また情報配信システム２では、データ形式変換手段３０２によって、コンテンツ再生装置１０９ａ，１０９ｂまたは情報処理端末１１０で再生可能なデータ形式に変換できるコンテンツデータを、検索結果として情報処理端末１１０に送信する。これによってユーザが選択する検索結果の数が増し、ユーザはより多くの検索結果の中から希望するコンテンツデータを選択することができ、利便性が向上する。
【０１１５】
さらに情報配信システム２では、情報配信手段１０５が、端末管理手段１０４の端末管理情報に基づいて、たとえば予め定められたコンテンツデータの配信に関する優先順位に基づいて優先度の高いコンテンツ再生装置１０９または情報処理端末１１０に、配信要求されたコンテンツデータを配信する。したがって家庭内通信網１１１に接続された要求元以外の複数のコンテンツ再生装置１０９や情報処理端末１１０に適したコンテンツデータを配信することができる。
【０１１６】
本発明の情報配信方法のプログラムを記録する記録媒体をコンピュータに実行させて、コンテンツ再生装置１０９または情報処理端末１１０が、情報提供サーバ１１３から、適切なコンテンツデータを受信する情報配信システムを実現してもよい。これによって本発明の情報配信方法を実行するためのプログラムを記録した記録媒体を持運ぶことができる。
【０１１７】
プログラムは、マイクロプロセッサによって記録媒体から読出されることによって、コンピュータに実行される構成であってもよいし、読出されたプログラムは、コンピュータに設けられるプログラム記憶エリアに一旦転送されてから、実行される構成であってもよい。
【０１１８】
記録媒体は、コンピュータと分離できるように構成され、磁気テープおよびカセットテープによって固定的にプログラムを記録する媒体であってもよい。その他の記録媒体の一例として、磁気ディスクの場合には、フレキシブルディスクおよびハードディスク、ならびに光ディスクの場合には、ＣＤ−ＲＯＭ（Ｃｏｍｐａｃｔ Ｄｉｓｋ − Ｒｅａｄ Ｏｎｌｙ Ｍｅｍｏｒｙ）、ＭＯ（Ｍａｇｎｅｔｏ Ｏｐｔｉｃａｌ）ディスク、ＭＤ（ＭｉｎｉＤｉｓｋ）、ＤＶＤ（Ｄｉｇｉｔａｌ Ｖｅｒｓａｔｉｌｅ Ｄｉｓｋ）を、記録媒体として用いてもよい。
【０１１９】
また半導体メモリであるマスクＲＯＭ、ＥＰＲＯＭ（Ｅｒａｓａｂｌｅ Ｐｒｏｇｒａｍｍａｂｌｅ Ｒｅａｄ Ｏｎｌｙ Ｍｅｍｏｒｙ）、ＥＥＰＲＯＭ（Ｅｌｅｃｔｒｉｃａｌｌｙ Ｅｒａｓａｂｌｅ ＰｒｏｇｒａｍｍａｂｌｅＲｅａｄ Ｏｎｌｙ Ｍｅｍｏｒｙ）、およびフラッシュロム（Ｆｌａｓｈ Ｒｅａｄ Ｏｎｌｙ Ｍｅｍｏｒｙ）を記録媒体として用いることもできる。
【０１２０】
【発明の効果】
以上のように本発明によれば、情報処理装置の再生手段で再生可能なデータ形式のコンテンツデータのみが配信されるので、従来技術のようにユーザが、情報処理装置の再生手段が再生可能であるかどうかを判断する必要がなく、ユーザの負担を軽減することができる。
【０１２１】
また本発明によれば、配信要求として、必ず情報処理装置が再生可能なコンテンツデータの識別情報のいずれかを送信することができるので、ユーザが再生可能かどうかを判断する必要がなく、ユーザの負担を軽減することができる。
【０１２２】
また本発明によれば、再生手段が再生できないデータ形式のコンテンツデータであっても、再生手段で再生可能なデータ形式に変換可能であれば、変換後のコンテンツデータが情報処理装置に配信されるので、より多くのコンテンツデータを再生することができ、ユーザが配信を要求する際の選択肢が広がる。
【０１２３】
また本発明によれば、受信したコンテンツデータは一旦蓄積手段に蓄積され、蓄積されたコンテンツデータが配信されるので、第２の通信手段を介する通信速度が遅くても、再生中に画像や音声が途切れてしまうことがなく、再生時の出力品質が向上する。
【０１２４】
また本発明によれば、新たに接続された情報処理装置の再生手段が再生可能なコンテンツデータのデータ形式が自動的に管理手段によって取得されるので、データ形式を追加するための入力操作などをユーザが行う必要がなく、操作性および利便性が向上する。
【０１２５】
また本発明によれば、配信要求として、必ず情報処理装置が再生可能なコンテンツデータの識別情報のいずれかを送信することができるので、ユーザが再生可能かどうかを判断する必要がなく、ユーザの負担を軽減することができる。
【０１２６】
また本発明によれば、前述の情報配信方法を、コンピュータに実行させるための情報配信プログラムとして提供することができる。
【０１２７】
また本発明によれば、前述の情報配信方法を、コンピュータに実行させるための情報配信プログラムを記録した記録媒体として提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の第１の実施形態である情報配信システム１の構成を示す概略図である。
【図２】情報配信システム１におけるコンテンツデータの検索処理およびコンテンツデータの配信処理を示す図である。
【図３】本発明の第２の実施形態である情報配信システム２の構成を示す概略図である。
【図４】情報配信システム２におけるコンテンツデータの検索処理およびコンテンツデータの配信処理を示す図である。
【図５】従来技術の情報配信システム３の構成を示す概略図である。
【符号の説明】
１，２ 情報配信システム
１０１ ホームゲートウェイ
１０２ コンテンツデータ検索手段
１０３，３０１ 再生可否判定手段
１０４ 端末管理手段
１０５ 情報配信手段
１０６ 情報蓄積手段
１０７ 端末側インターフェース部
１０８ サーバ側インターフェース部
１０９ａ，１０９ｂ コンテンツ再生装置
１１０ 情報処理端末
１１１ 家庭内通信網
１１２ インターネット
１１３ 情報提供サーバ
１２１，１３１，１４１ インターフェース部
１２２，１３２ 制御部
１２３，１３３，１４３ 記憶部
１２４，１３４ 再生部
１２５，１４４ ディスプレイ
１３５ スピーカ
１４２ ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ Ｕｎｉｔ）
１４５ 入力部
１４６ 増設ボード
３０２ データ形式変換手段
【発明の属する技術分野】
本発明は、通信網を介して接続される情報処理装置およびゲートウェイを備え、情報配信サーバからコンテンツデータを受信する情報配信システム、情報配信方法、情報配信プログラムおよび情報配信プログラムを記録した記録媒体に関する。
【０００２】
【従来の技術】
映画、音楽、書籍などに関連するテキストデータ、画像データおよび音声データなどのいわゆるコンテンツデータを取得しようとする場合には、ユーザは、パーソナルコンピュータ（略称：ＰＣ）などをインターネットに接続して、取得したいコンテンツデータに関する検索鍵を入力し、検索結果がＰＣに表示されると、ユーザは表示された検索結果から取得したいコンテンツデータを選択して、自分のＰＣにダウンロードする。このようにしてユーザは、視聴したいコンテンツデータを取得することができる。
【０００３】
ユーザがコンテンツデータを検索して取得するための具体的な情報配信システムについて説明する。通信網を介してユーザが操作する情報処理端末とコンテンツデータを配信するサーバとが接続されるシステムにおいて、情報処理端末からサーバにコンテンツデータの検索要求を送信すると、サーバは情報処理端末からの検索要求に合致するコンテンツデータを所定のデータベースから検索し、そのコンテンツデータの内容を示す検索結果を情報処理端末に送信する。ユーザがサーバから送信されてきた検索結果を見て、配信希望のコンテンツデータを選択し、情報処理端末からサーバにコンテンツデータの配信要求を送信すると、サーバは情報処理端末からの配信要求に合致するコンテンツデータを情報処理端末に配信する。
【０００４】
図５は、従来技術の情報配信システム３の構成を示す概略図である。情報配信システム３において、コンテンツ再生装置５０７ａ，５０７ｂおよび情報処理端末５０８は、家庭内通信網５０９を介してホームゲートウェイ５０１と接続されている。またホームゲートウェイ５０１は、インターネット５１０を介して情報提供サーバ５１１と接続されている。
【０００５】
ユーザがコンテンツデータを取得しようとする場合、まずユーザは、情報提供サーバ５１１から提供される検索サービスを用いて、コンテンツデータの検索を行う。ユーザが情報処理端末５０８の入力部５４５に、取得したいコンテンツデータを検索するための検索鍵を入力すると、この検索鍵を含む検索要求が、家庭内通信網５０９、ホームゲートウェイ５０１のルーティング手段５０２およびインターネット５１０を介して情報提供サーバ５１１に送信される。検索鍵とは、取得したいコンテンツデータを検索するときに、情報処理端末５０８の入力部５４５に入力する文字列であり、たとえば映画、音楽、書籍のタイトルなどである。情報提供サーバ５１１は、たとえば情報提供サーバ５１１に記憶され、配信可能なコンテンツデータに関するデータベースの中を、情報処理端末５０８から送信されてきた前記検索要求に基づいて検索する。
【０００６】
情報提供サーバ５１１は、たとえばコンテンツデータのタイトル、データ形式、容量、再生時間などの検索結果を、インターネット５１０、ルーティング手段５０２および家庭内通信網５０９を介して情報処理端末５０８に送信する。ここでデータ形式には、たとえばコンテンツデータが動画像データの場合、映像データ圧縮方式の１つであるＭＰＥＧ−１（Ｍｏｖｉｎｇ Ｐｉｃｔｕｒｅ Ｅｘｐｅｒｔｓ Ｇｒｏｕｐ ｐｈａｓｅ １）形式、Ｗｉｎｄｏｗｓ（登録商標）で音声付きの動画像を扱うためのＡＶＩ（Ａｕｄｉｏ Ｖｉｄｅｏ Ｉｎｔｅｒｌｅａｖｉｎｇ）形式などがある。情報処理端末５０８は、情報提供サーバ５１１から送信された検索結果を受信し、ディスプレイ５４４に表示する。ユーザは、情報処理端末５０８のディスプレイ５４４に表示される検索結果を見て、配信を希望するコンテンツデータを選択する。
【０００７】
ユーザが情報処理端末５０８のディスプレイ５４４に表示される検索結果の中から配信を希望するコンテンツデータを選択し、情報処理端末５０８の入力部５４５に選択結果を入力すると、情報提供サーバ５１１から提供される情報配信サービスに基づいて、前記選択結果を含むコンテンツデータの配信要求が情報提供サーバ５１１に送信される。情報提供サーバ５１１は、情報処理端末５０８から送信されてきた前記配信要求に基づいて、配信要求されたコンテンツデータを情報配信手段５０３に送信する。情報配信手段５０３は、情報提供サーバ５１１から送信されてきたコンテンツデータを、コンテンツ再生装置５０７ａ，５０７ｂまたは情報処理端末５０８に配信する。あるいは、情報提供サーバ５１１は、配信要求されたコンテンツデータを、情報蓄積手段５０４に送信し、情報蓄積手段５０４は受信したコンテンツデータを蓄積する。情報蓄積手段５０４は、蓄積されたコンテンツデータを情報配信手段５０３に送信する。情報配信手段５０３は、情報蓄積手段５０４から送信されてきたコンテンツデータを受信し、コンテンツ再生装置５０７ａ，５０７ｂまたは情報処理端末５０８に配信する。ここで、コンテンツデータを再生するコンテンツ再生装置５０７ａ，５０７ｂと情報処理端末５０８とは、同一である場合もある。
【０００８】
情報処理端末からの配信要求に合致する情報を、サーバが情報処理端末に配信する情報配信システムの一例が、特許文献１に開示されている。特許文献１には、携帯端末と接続される移動体通信ネットワークとインターネットとを統合したシステムにおいて、移動体通信ネットワークとインターネットとを結合するゲートウェイサーバが、携帯端末の画面サイズ、解像度、メモリサイズなどの端末特性情報を有しており、ゲートウェイサーバが端末特性情報に基づいて、適切な情報を要求元の携帯端末に送信する移動体通信サービス提供システムが示されている。
【０００９】
【特許文献１】
特開２００１−１０３５７１号公報
【００１０】
【発明が解決しようとする課題】
前述した従来の技術の情報配信システム３において、情報提供サーバ５１１から受信し、情報処理端末５０８のディスプレイ５４４に表示された検索結果の中には、コンテンツ再生装置５０７ａ，５０７ｂまたは情報処理端末５０８で再生できないコンテンツデータが多数含まれている場合がある。このため、コンテンツデータの配信要求を行う際に、ユーザは情報処理端末５０８のディスプレイ５４４に表示された検索結果の中から、コンテンツ再生装置５０７ａ，５０７ｂまたは情報処理端末５０８で再生可能なコンテンツデータを選択しなければならない。また、再生可能なコンテンツデータのみの検索結果を取得するには、コンテンツデータの検索を行う際に、コンテンツ再生装置５０７ａ，５０７ｂまたは情報処理端末５０８で再生可能なコンテンツデータのデータ形式および利用可能なコンテンツデータ再生ソフトウェアの名称などを検索鍵として情報処理端末５０８の入力部５４５に入力しなければならない。
【００１１】
ユーザが前述のように、再生可能なコンテンツデータの選択または検索鍵の入力操作を行うには、ユーザは家庭内通信網５０９に接続されているコンテンツ再生装置５０７ａ，５０７ｂ、情報処理端末５０８で再生可能なコンテンツデータのデータ形式、および利用可能なコンテンツデータ再生ソフトウェアの名称などを、たとえばコンテンツ再生装置５０７ａ，５０７ｂ、情報処理端末５０８の取扱説明書、専門書などで調べ、予め把握しておかなければならない。したがってユーザは、視聴したいコンテンツデータの検索およびコンテンツデータの配信要求を行う前に、コンテンツデータのデータ形式などを調べる作業を行わなければならないので、コンテンツデータを取得するまでにかかるユーザの負担が大きいという問題がある。
【００１２】
また特許文献１の移動体通信サービス提供システムでは、ゲートウェイサーバが有する端末特性情報に基づいて、ゲートウェイサーバが要求元の携帯端末に適した情報を送信するので、ユーザの負担はある程度軽減されるけれども、このシステムでは、要求元の携帯端末の端末特性情報しか考慮されていない。したがってこの移動体通信サービス提供システムでは、前述の情報配信システム３のように、家庭内通信網５０９に接続された要求元以外の複数のコンテンツ再生装置５０７ａ，５０７ｂや情報処理端末５０８に適した情報を配信することができないという問題がある。
【００１３】
本発明の目的は、コンテンツデータを取得する際のユーザの負担を軽減することができる情報配信システム、情報配信方法、情報配信プログラムおよび情報配信プログラムを記録した記録媒体を提供することである。
【００１４】
【課題を解決するための手段】
本発明は、コンテンツデータの再生手段を有し、第１の通信網に接続される情報処理装置と、
前記第１の通信網に接続され、前記第１の通信網を介して前記情報処理装置と通信を行う第１の通信手段、および前記第１の通信網とは異なる第２の通信網に接続され、前記第２の通信網を介して、記憶している複数のコンテンツデータを検索する検索機能を有する情報配信サーバと通信を行う第２の通信手段とを有するゲートウェイ装置とからなり、
前記情報処理装置は、ユーザが入力したコンテンツデータの配信要求を、前記ゲートウェイ装置を経由して前記情報配信サーバに送信し、前記情報配信サーバから配信されるコンテンツデータを、前記ゲートウェイ装置を経由して受信する端末通信手段を有する情報配信システムであって、
前記ゲートウェイ装置は、
前記情報処理装置の再生手段が再生可能なコンテンツデータのデータ形式を取得して記憶する管理手段と、
前記情報配信サーバが記憶する所定のコンテンツデータのデータ形式と、前記管理手段に記憶されるデータ形式とを比較し、前記再生手段が再生可能かどうかを判定する再生可否判定手段と、
前記再生可否判定手段の判定結果に基づいて、前記再生手段が再生可能なコンテンツデータのみを前記情報処理装置に配信する配信手段とを有することを特徴とする情報配信システムである。
【００１５】
本発明に従えば、コンテンツデータの再生手段を有する情報処理装置と、ゲートウェイ装置とが互いに通信可能に第１の通信網に接続され、ゲートウェイ装置と、記憶している複数のコンテンツデータを検索する検索機能を有する情報配信サーバとが互いに通信可能に第２の通信網に接続される。
【００１６】
情報処理装置は、ユーザが入力したコンテンツデータの配信要求を、ゲートウェイ装置を経由して情報配信サーバに送信し、情報配信サーバから配信されるコンテンツデータを、ゲートウェイ装置を経由して受信することができる。ここで、コンテンツとは、たとえばユーザの興味の対象となる映画、音楽、書籍などに関連するテキストデータ、画像データおよび音声データなどのデータを意味する。
【００１７】
管理手段が、予め情報処理装置の再生手段が再生可能なコンテンツデータのデータ形式を取得して記憶しておき、再生可否判定手段が、情報配信サーバが記憶する所定のコンテンツデータのデータ形式と、管理手段に記憶されるデータ形式とを比較して再生手段が再生可能かどうかを判定する。
【００１８】
配信手段は、再生可否判定手段の判定結果に基づいて、再生手段が再生可能なコンテンツデータのみを情報処理装置に配信する。
【００１９】
前述のように、情報処理装置の再生手段で再生可能なデータ形式のコンテンツデータのみが配信されるので、従来技術のようにユーザが、情報処理装置の再生手段が再生可能であるかどうかを判断する必要がなく、ユーザの負担を軽減することができる。
【００２０】
また本発明は、前記情報処理装置の端末通信手段が、前記情報配信サーバに記憶されているコンテンツデータを検索するための検索鍵を送信し、
前記ゲートウェイ装置の第１の通信手段が、前記情報処理装置から受信した検索鍵を、前記第２の通信手段が、前記情報配信サーバに送信し、前記情報配信サーバから少なくともコンテンツデータの名称およびデータ形式を含む検索結果を受信すると、
前記再生可否判定手段は、検索結果に含まれるデータ形式と、前記管理手段に記憶されるデータ形式とを比較し、前記情報処理装置が再生可能かどうかを判定するとともに、前記情報処理装置が再生可能なコンテンツデータの識別情報およびデータ形式を少なくとも含む再生可能検索結果を作成し、
前記第１の通信手段が、前記再生可能検索結果を情報処理装置に送信し、
前記情報処理装置の端未通信手段が、再生可能検索結果に含まれるコンテンツデータの識別情報のいずれかを前記配信要求として送信することを特徴とする。
【００２１】
本発明に従えば、情報処理装置の端末通信手段が、前記情報配信サーバに記憶されているコンテンツデータを検索するための検索鍵を送信すると、ゲートウェイ装置の第１の通信手段が情報処理装置から検索鍵を受信する。第２の通信手段は、この検索鍵を情報配信サーバに送信し、情報配信サーバから少なくともコンテンツデータの名称およびデータ形式を含む検索結果を受信する。
【００２２】
再生可否判定手段は、検索結果に含まれるデータ形式と、管理手段に記憶されるデータ形式とを比較し、情報処理装置が再生可能かどうかを判定するとともに、情報処理装置が再生可能なコンテンツデータの識別情報およびデータ形式を少なくとも含む再生可能検索結果を作成し、第１の通信手段は、再生可能検索結果を情報処理装置に送信する。
【００２３】
情報処理装置の端未通信手段は、再生可能検索結果に含まれるコンテンツデータの識別情報のいずれかを配信要求として送信する。
【００２４】
前述のように、配信要求として、必ず情報処理装置が再生可能なコンテンツデータの識別情報のいずれかを送信することができるので、ユーザが再生可能かどうかを判断する必要がなく、ユーザの負担を軽減することができる。
【００２５】
また本発明は、前記ゲートウェイ装置は、予め定めるデータ形式を、前記再生手段が再生可能なデータ形式に変換する変換手段を有し、
前記再生可否判定手段は、前記再生手段が再生できないデータ形式と、前記予め定めるデータ形式とを比較し、前記変換手段が変換可能かどうかをさらに判定し、
前記情報処理装置の端末通信手段が、前記予め定めるデータ形式のコンテンツデータを配信要求したときは、
前記変換手段は、前記第２の通信手段が情報配信サーバから受信したコンテンツデータのデータ形式を前記再生手段が再生可能なデータ形式に変換し、
前記配信手段は、前記変換手段が変換したコンテンツデータを前記情報処理装置に配信することを特徴とする。
【００２６】
本発明に従えば、ゲートウェイ装置の変換手段は、予め定めるデータ形式を、再生手段が再生可能なデータ形式に変換することができる。
【００２７】
再生可否判定手段は、再生手段が再生できないデータ形式と、予め定めるデータ形式とを比較し、変換手段が変換可能かどうかをさらに判定する。
【００２８】
情報処理装置の端末通信手段が、予め定めるデータ形式のコンテンツデータを配信要求した場合、変換手段は、第２の通信手段が情報配信サーバから受信したコンテンツデータのデータ形式を再生手段が再生可能なデータ形式に変換する。配信手段は、変換手段が変換したコンテンツデータを情報処理装置に配信する。
【００２９】
前述のように、再生手段が再生できないデータ形式のコンテンツデータであっても、再生手段で再生可能なデータ形式に変換可能であれば、変換後のコンテンツデータが情報処理装置に配信されるので、より多くのコンテンツデータを再生することができ、ユーザが配信を要求する際の選択肢が広がる。
【００３０】
また本発明は、前記ゲートウェイ装置は、前記第２の通信手段が情報配信サーバから受信したコンテンツデータを蓄積する蓄積手段を有し、
前記配信手段は、コンテンツデータが前記蓄積手段に蓄積されたときは、蓄積されたコンテンツデータを前記情報処理装置に配信することを特徴とする。
【００３１】
本発明に従えば、ゲートウェイ装置の蓄積手段は、第２の通信手段が情報配信サーバから受信したコンテンツデータを蓄積することができる。配信手段は、コンテンツデータが蓄積手段に蓄積されたときは、蓄積されたコンテンツデータを情報処理装置に配信する。
【００３２】
前述のように、受信したコンテンツデータは一旦蓄積手段に蓄積され、蓄積されたコンテンツデータが配信されるので、第２の通信手段を介する通信速度が遅くても、再生中に画像や音声が途切れてしまうことがなく、再生時の出力品質が向上する。
【００３３】
また本発明は、前記第１の通信網に再生手段を有する情報処理装置が接続されると、
前記管理手段は、新たな情報処理装置が接続されたことを検出し、新たに接続された情報処理装置の再生手段が再生可能なコンテンツデータのデータ形式を取得して記憶することを特徴とする。
【００３４】
本発明に従えば、第１の通信網に再生手段を有する情報処理装置が接続されると、管理手段は、新たな情報処理装置が接続されたことを検出し、新たに接続された情報処理装置の再生手段が再生可能なコンテンツデータのデータ形式を取得して記憶する。これにより、第１の通信網に再生手段を有する情報処理装置が接続された場合に、管理手段が記憶する再生可能なデータ形式に自動で反映される。
【００３５】
これによって、新たに接続された情報処理装置の再生手段が再生可能なコンテンツデータのデータ形式が自動的に管理手段によって取得されるので、データ形式を追加するための入力操作などをユーザが行う必要がなく、操作性および利便性が向上する。
【００３６】
また本発明は、コンテンツデータの再生手段を有し、第１の通信網に接続される情報処理装置と、
前記第１の通信網に接続され、前記第１の通信網を介して前記情報処理装置と通信を行う第１の通信手段、および前記第１の通信網とは異なる第２の通信網に接続され、前記第２の通信網を介して、記憶している複数のコンテンツデータを検索する検索機能を有する情報配信サーバと通信を行う第２の通信手段とを有するゲートウェイ装置とからなり、
前記情報処理装置が、前記ゲートウェイ装置を経由して、前記情報配信サーバにコンテンツデータの配信要求を送信し、前記情報配信サーバから配信されるコンテンツデータを、前記ゲートウェイ装置を経由して受信する情報配信方法であって、
前記ゲートウェイ装置の管理手段が、前記情報処理装置の再生手段が再生可能なコンテンツデータのデータ形式を取得して記憶するステップと、
前記情報処理装置の端未通信手段が、前記情報配信サーバに記憶されているコンテンツデータを検索するための検索鍵を送信するステップと、
前記ゲートウェイ装置の第２の通信手段が、前記情報処理装置から受信した前記検索鍵を前記情報配信サーバに送信するステップと、
前記ゲートウェイ装置の第２の通信手段が、前記情報配信サーバからコンテンツデータの名称およびデータ形式を少なくとも含む検索結果を受信するステップと、
前記ゲートウェイの再生可否判定手段が、検索結果に含まれるデータ形式と、前記管理手段に記憶されるデータ形式とを比較し、前記情報処理装置が再生可能かどうかを判定するとともに、前記情報処理装置が再生可能なコンテンツデータの少なくとも識別情報およびデータ形式を含む再生可能検索結果を作成するステップと、
前記ゲートウェイの第１の通信手段が、前記再生可能検索結果を情報処理装置に送信するステップと、
前記情報処理装置の端未通信手段が、再生可能検索結果に含まれるコンテンツデータの識別情報のいずれかを前記配信要求として送信するステップと、
前記ゲートウェイ装置の第２の通信手段が、前記情報処理装置から受信した前記配信要求を前記情報配信サーバに送信するステップと、
前記ゲートウェイ装置の第２の通信手段が、前記情報配信サーバからコンテンツデータを受信するステップと、
前記ゲートウェイ装置の配信手段が、前記情報配信サーバから受信したコンテンツデータを前記情報処理装置に配信するステップとからなることを特徴とする情報配信方法である。
【００３７】
本発明に従えば、コンテンツデータの再生手段を有する情報処理装置と、ゲートウェイ装置とが互いに通信可能に第１の通信網に接続され、ゲートウェイ装置と、記憶している複数のコンテンツデータを検索する検索機能を有する情報配信サーバとが互いに通信可能に第２の通信網に接続される。
【００３８】
情報処理装置は、ユーザが入力したコンテンツデータの配信要求を、ゲートウェイ装置を経由して情報配信サーバに送信し、情報配信サーバから配信されるコンテンツデータを、ゲートウェイ装置を経由して受信することができる。
【００３９】
ゲートウェイの管理手段が、予め情報処理装置の再生手段が再生可能なコンテンツデータのデータ形式を取得して記憶しておく。
【００４０】
情報処理装置の端未通信手段が、情報配信サーバに記憶されているコンテンツデータを検索するための検索鍵を送信すると、ゲートウェイ装置の第２の通信手段が、情報処理装置から受信した検索鍵を情報配信サーバに送信する。
【００４１】
ゲートウェイ装置の第２の通信手段が、情報配信サーバからコンテンツデータの名称およびデータ形式を少なくとも含む検索結果を受信すると、ゲートウェイの再生可否判定手段が、検索結果に含まれるデータ形式と、管理手段に記憶されるデータ形式とを比較し、情報処理装置が再生可能かどうかを判定するとともに、情報処理装置が再生可能なコンテンツデータの少なくとも識別情報およびデータ形式を含む再生可能検索結果を作成する。
【００４２】
ゲートウェイの第１の通信手段が、再生可能検索結果を情報処理装置に送信すると、情報処理装置の端未通信手段が、再生可能検索結果に含まれるコンテンツデータの識別情報のいずれかを前記配信要求として送信する。
【００４３】
ゲートウェイ装置の第２の通信手段が、情報処理装置から受信した配信要求を情報配信サーバに送信すると、情報配信サーバからコンテンツデータを受信し、ゲートウェイ装置の配信手段が、受信したコンテンツデータを前記情報処理装置に配信する。
【００４４】
これによって、配信要求として、必ず情報処理装置が再生可能なコンテンツデータの識別情報のいずれかを送信することができるので、ユーザが再生可能かどうかを判断する必要がなく、ユーザの負担を軽減することができる。
【００４５】
また本発明は、前記情報配信方法をコンピュータに実行させるための情報配信プログラムである。
【００４６】
本発明に従えば、上記の情報配信方法を、コンピュータに実行させるための情報配信プログラムとして提供することができる。
【００４７】
また本発明は、前記情報配信方法をコンピュータに実行させるための情報配信プログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体である。
【００４８】
本発明に従えば、上記の情報配信方法を、コンピュータに実行させるための情報配信プログラムを記録した記録媒体として提供することができる。
【００４９】
【発明の実施の形態】
図１は、本発明の第１の実施形態である情報配信システム１の構成を示す概略図である。情報配信システム１は、ホームゲートウェイ１０１、コンテンツ再生装置１０９ａ，１０９ｂおよび情報処理端末１１０を備えて構成される。情報配信システム１において、コンテンツ再生装置１０９ａ，１０９ｂおよび情報処理端末１１０は、家庭内通信網１１１と接続され、家庭内通信網１１１はホームゲートウェイ１０１と接続されている。家庭内通信網１１１は、たとえばＥｔｈｅｒｎｅｔ（登録商標）ケーブル、電話配線、電力ケーブルなどで実現される。またホームゲートウェイ１０１および情報提供サーバ１１３は、インターネット１１２と接続されている。ここで、コンテンツデータは、たとえばユーザの興味の対象となる映画、音楽、書籍などに関連するテキストデータ、画像データおよび音声データなどを意味する。
【００５０】
情報配信システム１において、ユーザによって情報処理端末１１０に、検索鍵としてたとえば映画のタイトルが入力されると、この検索鍵を含む検索要求が情報処理端末１１０から情報提供サーバ１１３に送信され、検索鍵として入力した映画のタイトルに基づく画像データや映画の紹介文のテキストデータなどのコンテンツデータの内容を示す検索結果が情報提供サーバ１１３から情報処理端末１１０に送信され、情報処理端末１１０のディスプレイ１４４に表示される。検索結果は、たとえばコンテンツデータのタイトル、データ形式、容量、再生時間などである。ユーザによって、ディスプレイ１４４に表示された検索結果から配信希望のコンテンツデータが選択され、選択結果が情報処理端末１１０に入力されると、この選択結果を含む配信要求が情報処理端末１１０から情報提供サーバ１１３に送信され、配信要求されたコンテンツデータが情報提供サーバ１１３からコンテンツ再生装置１０９ａ，１０９ｂまたは情報処理端末１１０に配信される。
【００５１】
コンテンツ再生装置１０９ａ，１０９ｂは、家庭内通信網１１１、ホームゲートウェイ１０１およびインターネット１１０を介して接続されている情報提供サーバ１１３から配信される所定のコンテンツデータを再生する装置である。コンテンツ再生装置１０９ａ，１０９ｂは、後述の情報処理端末１１０とは異なり、特定のデータ形式のコンテンツデータの再生に適した構成となっている。コンテンツ再生装置１０９ａは、たとえば映像データ圧縮方式の１つであるＭＰＥＧ−１（Ｍｏｖｉｎｇ Ｐｉｃｔｕｒｅ Ｅｘｐｅｒｔｓ Ｇｒｏｕｐ ｐｈａｓｅ １）で圧縮された動画像データを再生する。コンテンツ再生装置１０９ａは、インターフェース部１２１、制御部１２２、記憶部１２３、再生部１２４およびディスプレイ１２５を備えて構成される。
【００５２】
インターフェース部１２１は、家庭内通信網１１１との接続部である。制御部１２２は、記憶部１２３に記憶されるプログラムに基づいて、コンテンツ再生装置１０９ａを構成する各部位を制御する。記憶部１２３は、ハードディスク装置などで実現され、コンテンツ再生装置１０９ａで再生可能なＭＰＥＧ−１形式の動画像データを記憶する。再生部１２４は、ＭＰＥＧコーデックなどで実現され、たとえばＭＰＥＧ−１で圧縮された動画像データを伸張し、伸張した動画像データに対して、ディスプレイ１２５に表示できるように、デジタル信号をアナログ信号に変換するデジタル／アナログ変換を行う。ディスプレイ１２５は、再生部１２４から送信されてきたアナログ信号に基づいて動画像を表示する。
【００５３】
コンテンツ再生装置１０９ｂは、たとえば映像データ圧縮方式のＭＰＥＧ−１で利用される音声圧縮方式の１つであるＭＰ３（ＭＰＥＧ Ａｕｄｉｏ Ｌａｙｅｒ−３）で圧縮された音声データを再生する。コンテンツ再生装置１０９ｂは、インターフェース部１３１、制御部１３２、記憶部１３３、再生部１３４およびスピーカ１３５を備えて構成される。
【００５４】
インターフェース部１３１は、家庭内通信網１１１との接続部である。制御部１３２は、記憶部１３３に記憶されるプログラムに基づいて、コンテンツ再生装置１０９ｂを構成する各部位を制御する。記憶部１３３は、半導体メモリなどで実現され、コンテンツ再生装置１０９ｂで再生可能なＭＰ３で圧縮された音声データを記憶する。再生部１３４は、ＭＰ３で圧縮された音声データを伸張し、伸張した音声データに対して、スピーカ１３５から出力できるように、デジタル信号をアナログ信号に変換するデジタル／アナログ変換を行う。スピーカ１３５は、再生部１３４から送信されてきたアナログ信号に基づいて音声を出力する。
【００５５】
図１には、２つのコンテンツ再生装置１０９ａ，１０９ｂが家庭内通信網１１１と接続されている状態を示しているけれども、コンテンツ再生装置１０９の数は２つに限定されることはなく、多数のコンテンツ再生装置１０９が家庭内通信網１１１と接続されていてもよい。また動画像データとしては、ＭＰＥＧ−１形式に限らず、Ｗｉｎｄｏｗｓ（登録商標）で音声付きの動画像を扱うためのＡＶＩ（Ａｕｄｉｏ Ｖｉｄｅｏ Ｉｎｔｅｒｌｅａｖｉｎｇ）形式などでもよく、音声データとしては、ＭＰ３形式に限らず、ＷＡＶＥ形式などでもよい。以下、不特定のコンテンツ再生装置を示す場合、「コンテンツ再生装置１０９」のように、参照符号において添え字「ａ」および「ｂ」を省略することがある。
【００５６】
情報処理端末１１０は、家庭内通信網１１１、ホームゲートウェイ１０１およびインターネット１１２を介して情報提供サーバ１１３と接続されている。情報処理端末１１０は、インターフェース部１４１、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ ＰｒｏｃｅｓｓｉｎｇＵｎｉｔ）１４２、記憶部１４３、ディスプレイ１４４、入力部１４５および増設ボード１４６を備えて構成される。
【００５７】
インターフェース部１４１は、家庭内通信網１１１との接続部である。ＣＰＵ１４２は、記憶部１４３に記憶されるプログラムに基づいて、情報処理端末１１０を構成する各部位を制御する。記憶部１４３は、情報処理端末１１０でコンテンツデータを再生するためのソフトウェアやコンテンツデータなどが記憶されている。ディスプレイ１４４は、画像データやテキストデータなどのコンテンツデータを表示したり、情報提供サーバ１１３から送信された検索結果を表示する。入力部１４５は、情報処理端末１１０を操作するためのコマンドなどを入力したり、ユーザが情報提供サーバ１１３から提供される検索サービスを用いてコンテンツデータの検索を行うときに、取得したいコンテンツデータの検索鍵を入力したり、配信を要求するコンテンツデータの選択結果を入力するときに用いられる。増設ボード１４６は、特定のデータ形式のコンテンツデータを再生するためのコーデックチップなどを備え、コンテンツデータを最適に再生することができる。
【００５８】
情報処理端末１１０は、各データ形式に対応したソフトウェアを複数記憶し、各データ形式に対応した増設ボード１４６を複数備えることで、複数のデータ形式のコンテンツデータを再生可能に構成されている。図１には、１つの情報処理端末１１０が家庭内通信網１１１と接続されている状態を示しているけれども、複数の情報処理端末１１０が家庭内通信網１１１と接続されていてもよい。
【００５９】
ホームゲートウェイ１０１は、コンテンツデータ検索手段１０２、再生可否判定手段１０３、端末管理手段１０４、情報配信手段１０５、情報蓄積手段１０６、端末側インターフェース部１０７およびサーバ側インターフェース部１０８を備えて構成される。コンテンツデータ検索手段１０２は、家庭内通信網１１１を介して情報処理端末１１０から送信されてきたコンテンツデータの検索要求をインターネット１１２を介して情報提供サーバ１１３に送信するとともに、インターネット１１２を介して情報提供サーバ１１３から送信されてきた検索結果を情報処理端末１１０に送信する。端末管理手段１０４は、家庭内通信網１１１に接続されているコンテンツ再生装置１０９ａ，１０９ｂの各記憶部１２３，１３３や再生部１２４，１３４などを調査して、再生可能なコンテンツデータのデータ形式を取得して、家庭内通信網１１１に接続されている複数のコンテンツ再生装置１０９を識別するための識別情報、および各コンテンツ再生装置１０９で再生可能なコンテンツデータ種別の情報を関連付けて記憶する。
【００６０】
新たに家庭内通信網１１１に、コンテンツ再生装置が接続された場合、端末管理手段１０４は、コンテンツ再生装置が接続されたことを検出し、前述のように新たに接続されたコンテンツ再生装置の記憶部などを調査して、識別情報および再生可能なコンテンツデータ種別の情報を取得する。取得した前記２種類の情報は関連付けられて、新たなコンテンツ再生装置が接続される前に記憶していた情報に追加して記憶される。また家庭内通信網１１１に接続されていたコンテンツ再生装置が離脱された場合、端末管理手段１０４は、コンテンツ再生装置が離脱されたことを検出し、検出前に記憶していた情報から、離脱されたコンテンツ再生装置の情報を削除する。
【００６１】
また端末管理手段１０４は、情報処理端末１１０の記憶部１４３に記憶されているコンテンツデータ再生ソフトウェアやコンテンツデータ再生ハードウェアである増設ボード１４６を調査して、家庭内通信網１１１に接続されている複数の情報処理端末１１０を識別するための識別情報、および各情報処理端末１１０で再生可能なコンテンツデータ種別の情報を関連付けて記憶する。情報処理端末１１０の記憶部１４３に、新たなコンテンツデータ再生ソフトウェアが記憶された場合や新たな増設ボードが増設された場合、端末管理手段１０４は、新たなコンテンツデータ再生ソフトウェアが記憶されたこと、新たな増設ボードが増設されたことを検出し、新たに記憶または増設された情報処理端末１１０の識別情報と、新たに記憶された再生ソフトウェアや再生ハードウェアで再生可能なコンテンツデータ種別の情報とを取得する。取得した前記２種類の情報は関連付けられて、新たに記憶または増設される前に記憶していた情報に追加されて記憶される。
【００６２】
また情報処理端末の記憶部１４３に記憶されている再生ソフトウェアが削除された場合や増設ボードが離脱された場合、端末管理手段１０４は、再生ソフトウェアが削除されたこと、増設ボードが離脱されたことを検出し、検出前に記憶していた情報から、再生ソフトウェアが削除された情報処理端末１１０、増設ボードが離脱された情報処理端末１１０の情報を削除する。以下、端末管理手段１０４が記憶する前述の情報を、「端末管理情報」と表記する。
【００６３】
再生可否判定手段１０３は、端末管理手段１０４に記憶されている端末管理情報に基づいて、コンテンツ再生装置１０９および情報処理端末１１０が再生可能なコンテンツデータのデータ形式と、情報提供サーバ１１３から送信されてきた検索結果に含まれるデータ形式とを比較して、前記検索結果に示されるコンテンツデータのデータ形式が、家庭内通信網１１１に接続されているコンテンツ再生装置１０９または情報処理端末１１０で再生可能なデータ形式であるか否かを判定する。
【００６４】
情報配信手段１０５は、情報処理端末１１０から送信されたコンテンツデータの配信要求を受信し、受信した前記配信要求を情報提供サーバ１１３に送信する。また情報配信手段１０５は、端末管理手段１０４に記憶されている端末管理情報を参照して、情報提供サーバ１１３から送信されてきたコンテンツデータを、コンテンツ再生装置１０９または情報処理端末１１０に配信する。
【００６５】
ただし、複数のコンテンツ再生装置１０９または複数の情報処理端末１１０が家庭内通信網１１１と接続されていて、かつ情報提供サーバ１１３から送信されてきたコンテンツデータを再生可能なコンテンツ再生装置１０９または情報処理端末１１０が複数存在する場合には、情報配信手段１０５は、予め定める優先順位に従って、優先度の高いコンテンツ再生装置１０９または情報処理端末１１０にコンテンツデータを配信する。なお、情報配信手段１０５は、家庭内通信網１１１と接続されているすべてのコンテンツ再生装置１０９および情報処理端末１１０に、情報提供サーバ１１３から送信されてきたコンテンツデータを配信するようにしてもよい。
【００６６】
情報蓄積手段１０６は、インターネット１１０を介して情報提供サーバ１１３から送信されてきたコンテンツデータを一旦、蓄積する。情報蓄積手段１０６は、蓄積されたコンテンツデータを情報配信手段１０５に送信する。
【００６７】
情報提供サーバ１１３は、情報処理端末１１０から送信されてきたコンテンツデータの検索要求および検索鍵に基づいて、コンテンツデータの検索を行い、検索結果を情報処理端末１１０に送信する。また情報提供サーバ１１３は、情報処理端末１１０から送信されてきたコンテンツデータの配信要求に基づいて、コンテンツデータを情報処理端末１１０に配信する。
【００６８】
情報配信システム１における情報配信方法について説明する。図２は、情報配信システム１におけるコンテンツデータの検索処理およびコンテンツデータの配信処理を示す図である。
【００６９】
ユーザがコンテンツデータを取得しようとする場合、まずユーザは、情報提供サーバ１１３から提供される検索サービスを用いて、視聴したいコンテンツデータの検索を行う。ステップＳ２０１において、ユーザは情報処理端末１１０の入力部１４５に、取得したいコンテンツデータを検索するための検索鍵を入力する。情報処理端末１１０は、ユーザによって入力された検索鍵を含む検索要求を、家庭内通信網１１１を介してホームゲートウェイ１０１のコンテンツデータ検索手段１０２に送信する。検索鍵とは、取得したいコンテンツデータを検索するときに、情報処理端末１１０に入力する文字列であり、たとえば映画、音楽、書籍のタイトルなどである。
【００７０】
コンテンツデータ検索手段１０２は、情報処理端末１１０から送信されてきた検索鍵を含む検索要求を受信すると、ステップＳ２０２において、インターネット１１０を介して情報提供サーバ１１３に、受信した検索要求を送信する。
【００７１】
情報提供サーバ１１３は、コンテンツデータ検索手段１０２から送信されてきた検索要求を受信し、たとえば情報提供サーバ１１３が記憶し、配信可能なコンテンツデータに関するデータベースの中を、受信した検索鍵に基づいて検索する。ステップＳ２０３において、情報提供サーバ１１３は、インターネット１１０を介してコンテンツデータ検索手段１０２に、たとえばコンテンツデータのタイトル、データ形式、容量、再生時間など、コンテンツデータの内容を示す検索結果を送信する。
【００７２】
コンテンツデータ検索手段１０２は、情報提供サーバ１１３から送信されてきた検索結果を受信する。ステップＳ２０４において、前記検索結果を受信したコンテンツデータ検索手段１０２は、受信した検索結果に示されるコンテンツデータのデータ形式が、家庭内通信網１１１に接続されているコンテンツ再生装置１０９ａ，１０９ｂまたは情報処理端末１１０で再生可能なデータ形式であるか否かを判定する判定要求を、検索結果とともに再生可否判定手段１０３に送信する。
【００７３】
再生可否判定手段１０３は、コンテンツデータ検索手段１０２から送信されてきた判定要求と検索結果とを受信すると、ステップＳ２０５において、端末管理手段１０４から端末管理情報を取得する。
【００７４】
ステップＳ２０６において、再生可否判定手段１０３は、端末管理手段１０４から取得した端末管理情報に含まれているデータ形式と前記検索結果のデータ形式とを比較して、前記検索結果に示される各コンテンツデータについて、コンテンツ再生装置１０９ａ，１０９ｂまたは情報処理端末１１０で再生可能であるか否かを判定する。再生可否判定手段１０３は、この判定結果をコンテンツデータ検索手段１０２に送信する。判定結果は、コンテンツデータごとに、再生可能なコンテンツ再生装置１０９または再生可能な情報処理端末１１０を示すものである。
【００７５】
コンテンツデータ検索手段１０２は、再生可否判定手段１０３から送信されてきた判定結果を受信すると、ステップＳ２０７において、受信した判定結果に基づいて、コンテンツ再生装置１０９ａ，１０９ｂまたは情報処理端末１１０で再生可能であると判定されたデータ形式のコンテンツデータについて、そのコンテンツデータの内容を示す再生可能検索結果を作成して情報処理端末１１０に送信する。
【００７６】
なお、再生可否判定手段１０３によって判定された結果、コンテンツ再生装置１０９ａ，１０９ｂまたは情報処理端末１１０で再生可能なデータ形式のコンテンツデータが無かった場合は、コンテンツデータ検索手段１０２がステップＳ２０７において、たとえば「再生可能なコンテンツデータがありません。」というメッセージを再生可能検索結果の代わりに情報処理端末１１０に送信する。
【００７７】
情報処理端末１１０は、コンテンツデータ検索手段１０２から送信されてきた再生可能検索結果を受信する。受信した再生可能検索結果は、情報処理端末１１０のディスプレイ１４４に表示される。ステップＳ２０８において、ユーザは、情報処理端末１１０のディスプレイ１４４に表示される再生可能検索結果を見て、その中から配信を希望するコンテンツデータを選択する。ユーザは、情報処理端末１１０の入力部１４５に選択結果を入力する。情報処理端末１１０は、情報提供サーバ１１３から提供される情報配信サービスに基づいて、ユーザによって入力された選択結果を含むコンテンツデータの配信要求を、家庭内通信網１１１を介して情報配信手段１０５に送信する。
【００７８】
情報配信手段１０５は、情報処理端末１１０から送信されてきた配信要求を受信すると、ステップＳ２０９において、受信した前記配信要求を情報提供サーバ１１３に送信する。情報提供サーバ１１３は、情報配信手段１０５から送信されてきた前記配信要求を受信する。
【００７９】
前記配信要求を受信した情報提供サーバ１１３は、配信要求に対応するコンテンツデータをホームゲートウェイ１０１に送信する。
【００８０】
ここで、配信要求されたコンテンツデータを、情報提供サーバ１１３からコンテンツ再生装置１０９または情報処理端末１１０へ配信する方法は２種類ある。１つは、ホームゲートウェイ１０１と情報提供サーバ１１３との間の通信速度が速いときなど、コンテンツデータの受信とコンテンツデータの再生とを連続的に行う、いわゆるストリーミング配信を行う場合である。もう１つは、ホームゲートウェイ１０１と情報提供サーバ１１３との間の通信速度が遅いときなど、一旦コンテンツデータをホームゲートウェイ１０１の情報蓄積手段１０６に蓄積した後、情報処理端末１１０に配信する、いわゆるダウンロード配信を行う場合である。それぞれの場合に分けて説明する。
【００８１】
ストリーミング配信を行う場合、ステップＳ２１０ａにおいて、前記配信要求を受信した情報提供サーバ１１３は、配信要求されたコンテンツデータを情報配信手段１０５に送信する。情報配信手段１０５は、情報提供サーバ１１３から送信されてきた前記コンテンツデータを受信し、ステップＳ２１１において、コンテンツ再生装置１０９または情報処理端末１１０に送信する。ストリーミング配信を行う場合、情報配信手段１０５は、情報提供サーバ１１３からコンテンツデータの全データを受信してから、コンテンツ再生装置１０９または情報処理端末１１０に送信するのではなく、受信した一部のコンテンツデータのデータを順次、コンテンツ再生装置１０９または情報処理端末１１０に送信するようにすればよい。
【００８２】
またダウンロード配信を行う場合、ステップＳ２１０ｂにおいて、前記配信要求を受信した情報提供サーバ１１３は、配信要求されたコンテンツデータを情報蓄積手段１０６に送信する。情報蓄積手段１０６は、情報提供サーバ１１３から送信されてきた前記配信要求されたコンテンツデータを全て受信し、受信したコンテンツデータを一旦、蓄積する。ステップＳ２１０ｃにおいて、情報蓄積手段１０６は、一旦蓄積していた、前記配信要求されたコンテンツデータを情報配信手段１０５に送信する。情報配信手段１０５は、情報提供サーバ１１３から送信されてきた前記配信要求されたコンテンツデータを受信し、ステップＳ２１１において、コンテンツ再生装置１０９または情報処理端末１１０に送信する。
【００８３】
情報配信手段１０５は、たとえば、予め定められたコンテンツデータの配信に関する優先順位に基づいて優先度の高いコンテンツ再生装置１０９ａ，１０９ｂまたは情報処理端末１１０に、配信要求されたコンテンツデータを配信する。
【００８４】
情報配信手段１０５によるコンテンツデータの配信について、さらに詳細に述べると、情報配信手段１０５は、まず再生可否判定手段１０３の判定結果に基づいて、配信要求されたコンテンツデータが要求元の情報処理端末１１０で再生可能であるか否かを調査する。
【００８５】
配信要求されたコンテンツデータが要求元の情報処理端末１１０で再生可能である場合には、情報配信手段１０５は、要求元の情報処理端末１１０に、配信要求されたコンテンツデータを送信する。また配信要求されたコンテンツデータが要求元の情報処理端末１１０で再生できない場合には、情報配信手段１０５は、配信可能なコンテンツ再生装置１０９が１つであるか否かを調査する。配信可能なコンテンツ再生装置１０９が１つである場合には、情報配信手段１０５は、そのコンテンツ再生装置１０９に配信要求されたコンテンツデータを送信する。配信可能なコンテンツ再生装置１０９が複数である場合には、情報配信手段１０５は、予め定める優先順位に基づいて優先度の高いコンテンツ再生装置１０９に送信する。
【００８６】
前述のように情報配信システム１では、ユーザが情報処理端末１１０の入力部１４５に、取得したいコンテンツデータを検索するための検索鍵を入力すると、情報提供サーバ１１３は、この検索鍵と検索結果とをホームゲートウェイ１０１に送信する。ホームゲートウェイ１０１では、再生可否判定手段１０３が端末管理手段１０４の端末管理情報に示されるデータ形式と、情報提供サーバ１１３から送信されてきた検索結果に示されるデータ形式とを比較して、前記検索結果に示されるコンテンツデータのデータ形式が、コンテンツ再生装置１０９または情報処理端末１１０で再生可能なデータ形式であるか否かを判定する。コンテンツデータ検索手段１０２は、再生可否判定手段１０３の判定の結果、再生可能なデータ形式を含む検索結果を情報処理端末１１０に送信する。
【００８７】
このように、コンテンツ再生装置１０９または情報処理端末１１０で再生可能なデータ形式を含む検索結果のみが情報処理端末１１０に送信されるので、ユーザは、コンテンツデータの検索を行う際に、コンテンツ再生装置１０９または情報処理端末１１０で再生可能なコンテンツデータのデータ形式および利用可能なコンテンツデータ再生ソフトウェアの名称などを検索鍵として入力する必要がない。またユーザがコンテンツデータの検索結果の中から、配信を希望するコンテンツデータを選択する際、検索結果の中には、コンテンツ再生装置１０９または情報処理端末１１０で再生可能なデータ形式のコンテンツデータしか含まれていないので、ユーザは検索結果の中から自由に、希望するコンテンツデータを選択することができる。
【００８８】
これによってユーザは、コンテンツデータの検索および配信を希望するコンテンツデータの選択を行う前に、家庭内通信網１１１に接続されているコンテンツ再生装置１０９、情報処理端末１１０で再生可能なコンテンツデータのデータ形式および利用可能なコンテンツデータ再生ソフトウェアの名称などを、たとえばコンテンツ再生装置１０９、情報処理端末１１０の取扱説明書、専門書などで調べて、予め把握しておく必要がない。したがって、ユーザはコンテンツデータのデータ形式などを調べる作業を行う必要がないので、コンテンツデータを取得する際のユーザの負担を低減することができる。
【００８９】
また情報配信システム１では、情報配信手段１０５が、端末管理手段１０４の端末管理情報に基づいて、たとえば予め定められたコンテンツデータの配信に関する優先順位に基づいて優先度の高いコンテンツ再生装置１０９または情報処理端末１１０に、配信要求されたコンテンツデータを配信する。したがって家庭内通信網１１１に接続された要求元以外の複数のコンテンツ再生装置１０９や情報処理端末１１０に適したコンテンツデータを配信することができる。
【００９０】
図３は、本発明の第２の実施形態である情報配信システム２の構成を示す概略図である。情報配信システム２は、ホームゲートウェイ１０１、コンテンツ再生装置１０９ａ，１０９ｂおよび情報処理端末１１０を備えて構成される。ホームゲートウェイ１０１は、コンテンツデータ検索手段１０２、再生可否判定手段３０１、端末管理手段１０４、情報配信手段１０５、情報蓄積手段１０６、端末側インターフェース部１０７、サーバ側インターフェース部１０８およびデータ形式変換手段３０２を備えて構成される。コンテンツ再生装置１０９ａは、インターフェース部１２１、制御部１２２、記憶部１２３、再生部１２４およびディスプレイ１２５を備えて構成される。コンテンツ再生装置１０９ｂは、インターフェース部１３１、制御部１３２、記憶部１３３、再生部１３４およびスピーカ１３５を備えて構成される。情報処理端末１１０は、インターフェース部１４１、ＣＰＵ１４２、記憶部１４３、ディスプレイ１４４、入力部１４５および増設ボード１４６を備えて構成される。
【００９１】
情報配信システム２は、情報配信システム１とほぼ同様の構成であり、ホームゲートウェイ１０１にデータ形式変換手段３０２が備えられて構成されている点のみが異なっている。したがってデータ形式変換手段３０２の機能について説明し、情報配信システム２における他の機能の説明は省略する。また本実施形態では、第１の実施形態と同様に、不特定のコンテンツ再生装置を示す場合、「コンテンツ再生装置１０９」のように、参照符号において添え字「ａ」および「ｂ」を省略することがある。
【００９２】
データ形式変換手段３０２は、情報提供サーバ１１３から送信されてきた検索結果に示されるデータ形式のままでは家庭内通信網１１１に接続されているコンテンツ再生装置１０９または情報処理端末１１０でコンテンツデータを再生できない場合に、端末管理手段１０４に記憶されている端末管理情報に基づいて、コンテンツデータのデータ形式を前記検索結果に示されるデータ形式からコンテンツ再生装置１０９または情報処理端末１１０で再生可能なデータ形式に変換する。データ形式変換手段３０２で変換可能なデータ形式は、変換情報としてデータ形式変換手段３０２に記憶される。
【００９３】
情報配信システム２における情報配信方法について説明する。図４は、情報配信システム２におけるコンテンツデータの検索処理およびコンテンツデータの配信処理を示す図である。ユーザがコンテンツデータを取得しようとする場合、まずユーザは、情報提供サーバ１１３から提供される検索サービスを用いて、視聴したいコンテンツデータの検索を行う。ステップＳ４０１において、ユーザは、情報処理端末１１０の入力部１４５に、取得したいコンテンツデータを検索するための検索鍵を入力する。情報処理端末１１０は、ユーザによって入力された検索鍵を含む検索要求を、家庭内通信網１１１を介してホームゲートウェイ１０１のコンテンツデータ検索手段１０２に送信する。
【００９４】
コンテンツデータ検索手段１０２は、情報処理端末１１０から送信されてきた検索鍵を含む検索要求を受信すると、ステップＳ４０２において、前記検索要求を受信したコンテンツデータ検索手段１０２は、インターネット１１２を介して情報提供サーバ１１３に、受信した検索要求を送信する。
【００９５】
情報提供サーバ１１３は、コンテンツデータ検索手段１０２から送信されてきた検索要求を受信し、たとえば情報提供サーバ１１３が記憶し、配信可能なコンテンツデータに関するデータベースの中を、受信した検索鍵に基づいて検索する。ステップＳ４０３において、情報提供サーバ１１３は、インターネット１１２を介してコンテンツデータ検索手段１０２に、たとえばコンテンツデータのタイトル、データ形式、容量、再生時間など、コンテンツデータの内容を示す検索結果を送信する。ここでデータ形式には、たとえばコンテンツデータが動画像データの場合、映像データ圧縮方式の１つであるＭＰＥＧ−１（Ｍｏｖｉｎｇ ＰｉｃｔｕｒｅＥｘｐｅｒｔｓ Ｇｒｏｕｐ ｐｈａｓｅ １）形式、Ｗｉｎｄｏｗｓ（登録商標）で音声付きの動画像を扱うためのＡＶＩ（Ａｕｄｉｏ Ｖｉｄｅｏ Ｉｎｔｅｒｌｅａｖｉｎｇ）形式などがある。
【００９６】
コンテンツデータ検索手段１０２は、情報提供サーバ１１３から送信されてきた検索結果を受信する。ステップＳ４０４において、前記検索結果を受信したコンテンツデータ検索手段１０２は、受信した検索結果に示されるコンテンツデータのデータ形式が、家庭内通信網１１１に接続されているコンテンツ再生装置１０９ａ，１０９ｂまたは情報処理端末１１０で再生可能なデータ形式であるか否かを判定する判定要求を、検索結果とともに再生可否判定手段３０１に送信する。再生可否判定手段３０１は、コンテンツデータ検索手段１０２から送信されてきた判定要求と検索結果を受信すると、ステップＳ４０５ａにおいて、端末管理手段１０４から端末管理情報を取得して、前記検索結果に示されるコンテンツデータのデータ形式が、コンテンツ再生装置１０９または情報処理端末１１０で再生可能なデータ形式であるか否かを判定する。
【００９７】
再生可否判定手段３０１が、前記検索結果の中に、コンテンツ再生装置１０９または情報処理端末１１０では再生できないデータ形式が含まれていると判定した場合は、ステップＳ４０５ｂに進む。再生可否判定手段３０１が、前記検索結果の中に、コンテンツ再生装置１０９または情報処理端末１１０では再生できないデータ形式が含まれていないと判定した場合は、データ形式を変換する必要がないので、ステップＳ４０５ｂを省略してステップＳ４０６に進み、端末管理情報による判定結果をコンテンツデータ検索手段１０２に送信する。
【００９８】
ステップＳ４０５ｂにおいて、再生可否判定手段３０１は、ステップＳ４０５ａにおいては再生できないと判定されたコンテンツデータのデータ形式を、データ形式変換手段３０２で変換可能であるか否かをさらに判定する。詳細に述べると、端末管理情報との比較で再生できないと判定されたコンテンツデータのデータ形式と、変換情報に含まれている変換可能なデータ形式とを比較することによって、再生できないと判定されたコンテンツデータのデータ形式がデータ形式変換手段３０２で変換可能であるか否かを判定する。
【００９９】
ステップＳ４０６において、再生可否判定手段３０１は、端末管理情報による判定結果に、変換情報による判定結果を加え、１つの判定結果としてコンテンツデータ検索手段１０２に送信する。
【０１００】
コンテンツデータ検索手段１０２は、再生可否判定手段３０１から送信されてきた判定結果を受信すると、ステップＳ４０７において、受信した判定結果に基づいて、コンテンツ再生装置１０９ａ，１０９ｂまたは情報処理端末１１０で再生可能であると判定されたデータ形式のコンテンツデータについて、そのコンテンツデータの内容を示す再生可能検索結果を情報処理端末１１０に送信する。なお、再生可否判定手段３０１によって判定された結果、コンテンツ再生装置１０９ａ，１０９ｂまたは情報処理端末１１０で再生可能なデータ形式のコンテンツデータが無かった場合は、コンテンツデータ検索手段１０２がステップＳ４０７において、たとえば「再生可能なコンテンツデータがありません。」というメッセージを検索結果の代わりに情報処理端末１１０に送信する。
【０１０１】
情報処理端末１１０は、コンテンツデータ検索手段１０２から送信されてきた再生可能検索結果を受信する。受信した再生可能検索結果は、情報処理端末１１０のディスプレイ１４４に表示される。ただし、再生可否判定手段３０１が、データ形式変換手段３０２の変換情報に基づいて、情報提供サーバ１１３から送信される検索結果のデータ形式が変換可能なデータ形式であると判定した場合は、たとえば変換後のデータ形式を示す検索結果をディスプレイ１４４に表示する。
【０１０２】
ステップＳ４０８において、ユーザは、情報処理端末１１０のディスプレイ１４４に表示される再生可能検索結果を見て、その中から配信を希望するコンテンツデータを選択する。ユーザは、情報処理端末１１０の入力部１４５に選択結果を入力する。情報処理端末１１０は、情報提供サーバ１１３から提供される情報配信サービスに基づいて、ユーザによって入力された選択結果を含むコンテンツデータの配信要求を、家庭内通信網１１１を介して情報配信手段１０５に送信する。情報配信手段１０５は、情報処理端末１１０から送信されてきた配信要求を受信すると、ステップＳ４０９において、受信した前記配信要求を情報提供サーバ１１３に送信する。情報提供サーバ１１３は、情報配信手段１０５から送信されてきた前記配信要求を受信する。
【０１０３】
データ形式変換手段３０２によって、前記検索結果のデータ形式を変換する必要がある場合は、ステップＳ４１０ａにおいて、情報提供サーバ１１３は、前記受信した配信要求に基づいて、配信要求されたコンテンツデータをデータ形式変換手段３０２に送信する。データ形式変換手段３０２によって、前記検索結果のデータ形式を変換する必要がない場合は、ステップＳ４１０ａにおいて、情報提供サーバ１１３は、前記受信した配信要求に基づいて、配信要求されたコンテンツデータを情報蓄積手段１０６または情報配信手段１０５に送信する。
【０１０４】
本実施形態では、データ形式変換手段３０２によって、前記検索結果のデータ形式を変換する場合について説明する。データ形式変換手段３０２は、情報提供サーバ１１３から送信されてきたコンテンツデータを受信し、受信したコンテンツデータのデータ形式を、家庭内通信網１１１に接続されているコンテンツ再生装置１０９または情報処理端末１１０で再生可能なデータ形式に変換する。
【０１０５】
前記配信要求されたコンテンツデータを、データ形式変換手段３０２からコンテンツ再生装置１０９または情報処理端末１１０へ配信する方法は、ストリーミング配信およびダウンロード配信の２種類がある。ストリーミング配信およびダウンロード配信については、第１の実施形態と同様であるので、説明を省略する。
【０１０６】
ストリーミング配信を行う場合、ステップＳ４１０ｂにおいて、データ形式変換手段３０２は、情報提供サーバ１１３から送信されてきたコンテンツデータを情報配信手段１０５に送信する。情報配信手段１０５は、データ形式変換手段３０２から送信されてきた前記コンテンツデータを受信し、ステップＳ４１１において、コンテンツ再生装置１０９または情報処理端末１１０に送信する。ストリーミング配信を行う場合、情報配信手段１０５は、データ形式変換手段３０２からコンテンツデータの全データを受信してから、コンテンツ再生装置１０９または情報処理端末１１０に送信するのではなく、受信した一部のコンテンツデータのデータを順次、コンテンツ再生装置１０９または情報処理端末１１０に送信するようにすればよい。
【０１０７】
またダウンロード配信を行う場合、ステップＳ４１０ｃにおいて、データ形式変換手段３０２は、情報提供サーバ１１３から送信されてきたコンテンツデータを情報蓄積手段１０６に送信する。情報蓄積手段１０６は、データ形式変換手段３０２から送信されてきたコンテンツデータを全て受信し、受信したコンテンツデータを一旦、蓄積する。ステップＳ４１０ｄにおいて、情報蓄積手段１０６は、一旦蓄積していた、前記コンテンツデータを情報配信手段１０５に送信する。情報配信手段１０５は、情報蓄積手段１０６から送信されてきた前記コンテンツデータを受信し、ステップＳ４１１において、コンテンツ再生装置１０９または情報処理端末１１０に送信する。情報配信手段１０５は、たとえば、予め定められたコンテンツデータの配信に関する優先順位に基づいて優先度の高いコンテンツ再生装置１０９ａ，１０９ｂまたは情報処理端末１１０に、前記コンテンツデータを配信する。
【０１０８】
コンテンツデータの配信に関する優先順位について、さらに詳細に述べると、情報配信手段１０５は、再生可否判定手段３０１の判定結果に基づいて、配信要求されたコンテンツデータが要求元の情報処理端末１１０で再生可能であるか否かを調査する。配信要求されたコンテンツデータが要求元の情報処理端末１１０で再生可能である場合には、情報配信手段１０５は、要求元の情報処理端末１１０に、配信要求されたコンテンツデータを送信する。また配信要求されたコンテンツデータが要求元の情報処理端末１１０で再生できない場合には、情報配信手段１０５は、配信可能なコンテンツ再生装置１０９が１つであるか否かを調査する。配信可能なコンテンツ再生装置１０９が１つである場合には、情報配信手段１０５は、そのコンテンツ再生装置１０９に配信要求されたコンテンツデータを送信する。配信可能なコンテンツ再生装置１０９が複数である場合には、情報配信手段１０５は、予め定める優先順位に基づいて優先度の高いコンテンツ再生装置１０９に送信する。
【０１０９】
前述のように情報配信システム２では、ユーザが情報処理端末１１０の入力部１４５に、取得したいコンテンツデータを検索するための検索鍵を入力すると、情報提供サーバ１１３は、この検索鍵と検索結果とをホームゲートウェイ１０１に送信する。
【０１１０】
ホームゲートウェイ１０１では、再生可否判定手段３０１が端末管理手段１０４の端末管理情報に示されるデータ形式と、情報提供サーバ１１３から送信されてきた検索結果に示されるデータ形式とを比較して、前記検索結果に示されるコンテンツデータのデータ形式が、コンテンツ再生装置１０９または情報処理端末１１０で再生可能なデータ形式であるか否かを判定する。この結果、検索結果の中にコンテンツ再生装置１０９または情報処理端末１１０で再生できないデータ形式が含まれていた場合は、前記再生できないデータ形式とデータ形式変換手段３０２の変換情報の変換可能なデータ形式とを比較して、コンテンツ再生装置１０９または情報処理端末１１０で再生可能であるか否かを判定する。
【０１１１】
再生可否判定手段３０１は、前述の端末管理情報による判定結果に、変換情報による判定結果を加え、１つの判定結果としてコンテンツデータ検索手段１０２に送信する。コンテンツデータ検索手段１０２は、再生可否判定手段３０１から送信されてきた判定結果のうち、コンテンツ再生装置１０９または情報処理端末１１０で再生可能である検索結果を情報処理端末１１０に送信する。
【０１１２】
このように、コンテンツ再生装置１０９または情報処理端末１１０で再生可能なデータ形式を含む検索結果のみが情報処理端末１１０に送信されるので、ユーザは、コンテンツデータの検索を行う際に、コンテンツ再生装置１０９または情報処理端末１１０で再生可能なコンテンツデータのデータ形式および利用可能なコンテンツデータ再生ソフトウェアの名称などを検索鍵として入力する必要がない。またユーザがコンテンツデータの検索結果の中から、配信を希望するコンテンツデータを選択する際、検索結果の中には、コンテンツ再生装置１０９または情報処理端末１１０で再生可能なデータ形式のコンテンツデータしか含まれていないので、ユーザは検索結果の中から自由に、希望するコンテンツデータを選択することができる。
【０１１３】
これによってユーザは、コンテンツデータの検索および配信を希望するコンテンツデータの選択を行う前に、家庭内通信網１１１に接続されているコンテンツ再生装置１０９、情報処理端末１１０で再生可能なコンテンツデータのデータ形式および利用可能なコンテンツデータ再生ソフトウェアの名称などを、たとえばコンテンツ再生装置１０９、情報処理端末１１０の取扱説明書、専門書などで調べて、予め把握しておく必要がない。したがってユーザはコンテンツデータのデータ形式などを調べる作業を行う必要がないので、コンテンツデータを取得する際のユーザの負担を低減することができる。
【０１１４】
また情報配信システム２では、データ形式変換手段３０２によって、コンテンツ再生装置１０９ａ，１０９ｂまたは情報処理端末１１０で再生可能なデータ形式に変換できるコンテンツデータを、検索結果として情報処理端末１１０に送信する。これによってユーザが選択する検索結果の数が増し、ユーザはより多くの検索結果の中から希望するコンテンツデータを選択することができ、利便性が向上する。
【０１１５】
さらに情報配信システム２では、情報配信手段１０５が、端末管理手段１０４の端末管理情報に基づいて、たとえば予め定められたコンテンツデータの配信に関する優先順位に基づいて優先度の高いコンテンツ再生装置１０９または情報処理端末１１０に、配信要求されたコンテンツデータを配信する。したがって家庭内通信網１１１に接続された要求元以外の複数のコンテンツ再生装置１０９や情報処理端末１１０に適したコンテンツデータを配信することができる。
【０１１６】
本発明の情報配信方法のプログラムを記録する記録媒体をコンピュータに実行させて、コンテンツ再生装置１０９または情報処理端末１１０が、情報提供サーバ１１３から、適切なコンテンツデータを受信する情報配信システムを実現してもよい。これによって本発明の情報配信方法を実行するためのプログラムを記録した記録媒体を持運ぶことができる。
【０１１７】
プログラムは、マイクロプロセッサによって記録媒体から読出されることによって、コンピュータに実行される構成であってもよいし、読出されたプログラムは、コンピュータに設けられるプログラム記憶エリアに一旦転送されてから、実行される構成であってもよい。
【０１１８】
記録媒体は、コンピュータと分離できるように構成され、磁気テープおよびカセットテープによって固定的にプログラムを記録する媒体であってもよい。その他の記録媒体の一例として、磁気ディスクの場合には、フレキシブルディスクおよびハードディスク、ならびに光ディスクの場合には、ＣＤ−ＲＯＭ（Ｃｏｍｐａｃｔ Ｄｉｓｋ − Ｒｅａｄ Ｏｎｌｙ Ｍｅｍｏｒｙ）、ＭＯ（Ｍａｇｎｅｔｏ Ｏｐｔｉｃａｌ）ディスク、ＭＤ（ＭｉｎｉＤｉｓｋ）、ＤＶＤ（Ｄｉｇｉｔａｌ Ｖｅｒｓａｔｉｌｅ Ｄｉｓｋ）を、記録媒体として用いてもよい。
【０１１９】
また半導体メモリであるマスクＲＯＭ、ＥＰＲＯＭ（Ｅｒａｓａｂｌｅ Ｐｒｏｇｒａｍｍａｂｌｅ Ｒｅａｄ Ｏｎｌｙ Ｍｅｍｏｒｙ）、ＥＥＰＲＯＭ（Ｅｌｅｃｔｒｉｃａｌｌｙ Ｅｒａｓａｂｌｅ ＰｒｏｇｒａｍｍａｂｌｅＲｅａｄ Ｏｎｌｙ Ｍｅｍｏｒｙ）、およびフラッシュロム（Ｆｌａｓｈ Ｒｅａｄ Ｏｎｌｙ Ｍｅｍｏｒｙ）を記録媒体として用いることもできる。
【０１２０】
【発明の効果】
以上のように本発明によれば、情報処理装置の再生手段で再生可能なデータ形式のコンテンツデータのみが配信されるので、従来技術のようにユーザが、情報処理装置の再生手段が再生可能であるかどうかを判断する必要がなく、ユーザの負担を軽減することができる。
【０１２１】
また本発明によれば、配信要求として、必ず情報処理装置が再生可能なコンテンツデータの識別情報のいずれかを送信することができるので、ユーザが再生可能かどうかを判断する必要がなく、ユーザの負担を軽減することができる。
【０１２２】
また本発明によれば、再生手段が再生できないデータ形式のコンテンツデータであっても、再生手段で再生可能なデータ形式に変換可能であれば、変換後のコンテンツデータが情報処理装置に配信されるので、より多くのコンテンツデータを再生することができ、ユーザが配信を要求する際の選択肢が広がる。
【０１２３】
また本発明によれば、受信したコンテンツデータは一旦蓄積手段に蓄積され、蓄積されたコンテンツデータが配信されるので、第２の通信手段を介する通信速度が遅くても、再生中に画像や音声が途切れてしまうことがなく、再生時の出力品質が向上する。
【０１２４】
また本発明によれば、新たに接続された情報処理装置の再生手段が再生可能なコンテンツデータのデータ形式が自動的に管理手段によって取得されるので、データ形式を追加するための入力操作などをユーザが行う必要がなく、操作性および利便性が向上する。
【０１２５】
また本発明によれば、配信要求として、必ず情報処理装置が再生可能なコンテンツデータの識別情報のいずれかを送信することができるので、ユーザが再生可能かどうかを判断する必要がなく、ユーザの負担を軽減することができる。
【０１２６】
また本発明によれば、前述の情報配信方法を、コンピュータに実行させるための情報配信プログラムとして提供することができる。
【０１２７】
また本発明によれば、前述の情報配信方法を、コンピュータに実行させるための情報配信プログラムを記録した記録媒体として提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の第１の実施形態である情報配信システム１の構成を示す概略図である。
【図２】情報配信システム１におけるコンテンツデータの検索処理およびコンテンツデータの配信処理を示す図である。
【図３】本発明の第２の実施形態である情報配信システム２の構成を示す概略図である。
【図４】情報配信システム２におけるコンテンツデータの検索処理およびコンテンツデータの配信処理を示す図である。
【図５】従来技術の情報配信システム３の構成を示す概略図である。
【符号の説明】
１，２ 情報配信システム
１０１ ホームゲートウェイ
１０２ コンテンツデータ検索手段
１０３，３０１ 再生可否判定手段
１０４ 端末管理手段
１０５ 情報配信手段
１０６ 情報蓄積手段
１０７ 端末側インターフェース部
１０８ サーバ側インターフェース部
１０９ａ，１０９ｂ コンテンツ再生装置
１１０ 情報処理端末
１１１ 家庭内通信網
１１２ インターネット
１１３ 情報提供サーバ
１２１，１３１，１４１ インターフェース部
１２２，１３２ 制御部
１２３，１３３，１４３ 記憶部
１２４，１３４ 再生部
１２５，１４４ ディスプレイ
１３５ スピーカ
１４２ ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ Ｕｎｉｔ）
１４５ 入力部
１４６ 増設ボード
３０２ データ形式変換手段
Claims (8)
- コンテンツデータの再生手段を有し、第１の通信網に接続される情報処理装置と、
前記第１の通信網に接続され、前記第１の通信網を介して前記情報処理装置と通信を行う第１の通信手段、および前記第１の通信網とは異なる第２の通信網に接続され、前記第２の通信網を介して、記憶している複数のコンテンツデータを検索する検索機能を有する情報配信サーバと通信を行う第２の通信手段とを有するゲートウェイ装置とからなり、
前記情報処理装置は、ユーザが入力したコンテンツデータの配信要求を、前記ゲートウェイ装置を経由して前記情報配信サーバに送信し、前記情報配信サーバから配信されるコンテンツデータを、前記ゲートウェイ装置を経由して受信する端末通信手段を有する情報配信システムであって、
前記ゲートウェイ装置は、
前記情報処理装置の再生手段が再生可能なコンテンツデータのデータ形式を取得して記憶する管理手段と、
前記情報配信サーバが記憶する所定のコンテンツデータのデータ形式と、前記管理手段に記憶されるデータ形式とを比較し、前記再生手段が再生可能かどうかを判定する再生可否判定手段と、
前記再生可否判定手段の判定結果に基づいて、前記再生手段が再生可能なコンテンツデータのみを前記情報処理装置に配信する配信手段とを有することを特徴とする情報配信システム。 - 前記情報処理装置の端末通信手段が、前記情報配信サーバに記憶されているコンテンツデータを検索するための検索鍵を送信し、
前記ゲートウェイ装置の第１の通信手段が、前記情報処理装置から受信した検索鍵を、前記第２の通信手段が、前記情報配信サーバに送信し、前記情報配信サーバから少なくともコンテンツデータの名称およびデータ形式を含む検索結果を受信すると、
前記再生可否判定手段は、検索結果に含まれるデータ形式と、前記管理手段に記憶されるデータ形式とを比較し、前記情報処理装置が再生可能かどうかを判定するとともに、前記情報処理装置が再生可能なコンテンツデータの識別情報およびデータ形式を少なくとも含む再生可能検索結果を作成し、
前記第１の通信手段が、前記再生可能検索結果を情報処理装置に送信し、
前記情報処理装置の端未通信手段が、再生可能検索結果に含まれるコンテンツデータの識別情報のいずれかを前記配信要求として送信することを特徴とする請求項１記載の情報配信システム。 - 前記ゲートウェイ装置は、予め定めるデータ形式を、前記再生手段が再生可能なデータ形式に変換する変換手段を有し、
前記再生可否判定手段は、前記再生手段が再生できないデータ形式と、前記予め定めるデータ形式とを比較し、前記変換手段が変換可能かどうかをさらに判定し、
前記情報処理装置の端末通信手段が、前記予め定めるデータ形式のコンテンツデータを配信要求したときは、
前記変換手段は、前記第２の通信手段が情報配信サーバから受信したコンテンツデータのデータ形式を前記再生手段が再生可能なデータ形式に変換し、
前記配信手段は、前記変換手段が変換したコンテンツデータを前記情報処理装置に配信することを特徴とする請求項１または２記載の情報配信システム。 - 前記ゲートウェイ装置は、前記第２の通信手段が情報配信サーバから受信したコンテンツデータを蓄積する蓄積手段を有し、
前記配信手段は、コンテンツデータが前記蓄積手段に蓄積されたときは、蓄積されたコンテンツデータを前記情報処理装置に配信することを特徴とする請求項１〜３のいずれか１つに記載の情報配信システム。 - 前記第１の通信網に再生手段を有する情報処理装置が接続されると、
前記管理手段は、新たな情報処理装置が接続されたことを検出し、新たに接続された情報処理装置の再生手段が再生可能なコンテンツデータのデータ形式を取得して記憶することを特徴とする請求項１〜４のいずれか１つに記載の情報配信システム。 - コンテンツデータの再生手段を有し、第１の通信網に接続される情報処理装置と、
前記第１の通信網に接続され、前記第１の通信網を介して前記情報処理装置と通信を行う第１の通信手段、および前記第１の通信網とは異なる第２の通信網に接続され、前記第２の通信網を介して、記憶している複数のコンテンツデータを検索する検索機能を有する情報配信サーバと通信を行う第２の通信手段とを有するゲートウェイ装置とからなり、
前記情報処理装置が、前記ゲートウェイ装置を経由して、前記情報配信サーバにコンテンツデータの配信要求を送信し、前記情報配信サーバから配信されるコンテンツデータを、前記ゲートウェイ装置を経由して受信する情報配信方法であって、
前記ゲートウェイ装置の管理手段が、前記情報処理装置の再生手段が再生可能なコンテンツデータのデータ形式を取得して記憶するステップと、
前記情報処理装置の端未通信手段が、前記情報配信サーバに記憶されているコンテンツデータを検索するための検索鍵を送信するステップと、
前記ゲートウェイ装置の第２の通信手段が、前記情報処理装置から受信した前記検索鍵を前記情報配信サーバに送信するステップと、
前記ゲートウェイ装置の第２の通信手段が、前記情報配信サーバからコンテンツデータの名称およびデータ形式を少なくとも含む検索結果を受信するステップと、
前記ゲートウェイの再生可否判定手段が、検索結果に含まれるデータ形式と、前記管理手段に記憶されるデータ形式とを比較し、前記情報処理装置が再生可能かどうかを判定するとともに、前記情報処理装置が再生可能なコンテンツデータの少なくとも識別情報およびデータ形式を含む再生可能検索結果を作成するステップと、
前記ゲートウェイの第１の通信手段が、前記再生可能検索結果を情報処理装置に送信するステップと、
前記情報処理装置の端未通信手段が、再生可能検索結果に含まれるコンテンツデータの識別情報のいずれかを前記配信要求として送信するステップと、
前記ゲートウェイ装置の第２の通信手段が、前記情報処理装置から受信した前記配信要求を前記情報配信サーバに送信するステップと、
前記ゲートウェイ装置の第２の通信手段が、前記情報配信サーバからコンテンツデータを受信するステップと、
前記ゲートウェイ装置の配信手段が、前記情報配信サーバから受信したコンテンツデータを前記情報処理装置に配信するステップとからなることを特徴とする情報配信方法。 - 請求項６記載の情報配信方法をコンピュータに実行させるための情報配信プログラム。
- 請求項６記載の情報配信方法をコンピュータに実行させるための情報配信プログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体。
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