JP2002288367A - 機器管理サーバ及びネットワークシステム、情報処理方法並びに情報処理プログラム - Google Patents

Abstract

(57)【要約】 【課題】 交換もしくは補充可能に構成された流通物を
必要とする機器を管理するサーバにおいて、流通物が消
費した場合に、新たな流通物と交換する動作の可否を判
断する。 【解決手段】 機器管理サーバとしてのサーバ５は、少
なくとも１つの画像形成装置２１から発せられる情報を
受信する通信部５１と、受信する情報内容について、流
通物６の交換を要するか否かに基づいて設定した結果を
記憶する記憶部５４と、受信した情報が上記流通物６の
交換を要する情報かを判断し、該当する場合に画像形成
装置２１に対する操作の実行を許可するか否かの処理を
行う演算処理部５２とを備え、上記通信部５１は上記処
理結果を画像形成装置２１に通知する。

Description

【発明の詳細な説明】

【０００１】

【発明の属する技術分野】本発明は、機器の動作を管理
する機器管理サーバに関し、好適には、複写機・プリン
タ等の画像形成装置の消耗物品・消費物品の在庫管理、
課金管理等を集中的に行う機器管理サーバに関する。

【０００２】

【従来の技術】画像形成装置がネットワーク接続されて
いるプリントシステムにおいて、クライアント、たとえ
ば、該ネットワークに接続されたパーソナルコンピュー
タ（ＰＣ）からの印刷ジョブを管理するプリントサー
バ、さらに、印刷処理に課金を行う場合には、課金情報
管理を行う課金サーバが用意される。

【０００３】図２１を用いてより詳細に説明すると、第
１のグループ１１０は、複数の画像形成装置１０４と該
画像形成装置１０４の印刷ジョブを管理するサーバ１０
５とがネットワーク１０３に接続されている。また、該
第１のグループ１１０は課金処理を管理するサーバ１０
２を有する第２のグループ１１１とネットワーク１０１
により接続されている。

【０００４】以上のような構成は、第２のグループ１１
１が、第１のグループ１１０により行われる印刷動作に
対して課金を行うサービスを提供する場合に生じる一般
形態である。課金処理を行う機能を第１のグループ１１
０内に配置されるサーバ１０５に移行しても良いが、第
１のグループ１１０と第２のグループ１１１との間に特
別な信頼関係がある場合を除き、殆どの場合はサービス
提供者としての第２のグループ１１１が主体的に管理す
るためにサーバ１０２が必要である。

【０００５】たとえば、特開平１１−１５４０６８号公
報では、複数のプリンタ間での利用頻度を均一にするこ
とを目的として、各プリンタの利用頻度に連動して動的
に課金リソースの料金を変更する機能を有した課金サー
バに関する技術が開示されている。

【０００６】また、特開平１１−２４２５７６号公報で
は、プリントサーバとは独立した課金サーバを設け、印
刷処理と課金処理を分散させることにより課金処理を効
率的に行う技術が開示されている。

【０００７】また、特開２０００−７１５７７号公報で
は、印刷ジョブ要求が発生した時点において、その要求
を実行すると実行途中において料金支払い可能額の基準
値を超えてしまうことが予測される場合に、縮小印刷機
能あるいは集約印刷機能あるいは両面印刷機能を用いて
課金料を少なくするように印刷することにより、課金残
高不足による印刷不能を防止する技術が開示されてい
る。

【０００８】

【発明が解決しようとする課題】しかしながら、上記い
ずれのプリンタシステムも、印刷行為自体が課金される
という特殊な有料のプリントシステムに関するものであ
り、無料のシステムでは役立たないのは無論のこと、ト
ナーカートリッジのような画像形成装置の交換を必要と
する部品等のメンテナンス・サービスに対して管理及び
課金を行うシステムではない。

【０００９】つまり、トナーカートリッジ交換の際、交
換の実行の可否をサーバに問い合わせ、予算及び予算消
化の進捗状況等を参照してトナーカートリッジ交換の許
可判断を行うというサーバ、あるいは該サーバを有した
ネットワークシステムはなかった。

【００１０】本発明はこのような従来の実情に鑑みてな
されたものであり、その目的は、画像形成装置のサプラ
イ品、すなわち、トナーカートリッジ等の消耗部品・消
費部品の交換に係わる操作を集中的に管理することによ
り、該消耗部品・消費部品の在庫管理を行い、さらに、
予算及び予算実績を参照して該交換を許容もしくは制限
することにより、該消耗部品・消費部品に係わる予算管
理を計画内で行うことを可能とする機器管理サーバ及び
ネットワークシステム、情報処理方法並びに情報処理プ
ログラムを提供することにある。

【００１１】

【課題を解決するための手段】・本発明の機器管理サー
バは、上記の課題を解決するために、交換もしくは補充
が可能な流通物を用いる機器の管理を行う機器管理サー
バにおいて、少なくとも１つの機器から発せられる情報
を受信する受信部と、受信した情報が上記流通物の交換
もしくは補充を要する情報かを判断し、該当する場合に
機器に対して流通物の交換もしくは補充に関する操作の
実行を許可するか否かを、当該機器または機器の使用者
に対して予め設定された可否条件に基づいて判断する処
理を行う演算処理部と、上記処理結果を機器に通知する
送信部とを有することを特徴としている。

【００１２】これによれば、流通物の交換もしくは補充
が必要となった時点において、該流通物の交換もしくは
補充の可否を、機器または機器の使用者に対して予め設
定された可否条件に基づいて判断し、その可否判断の結
果を機器管理サーバから機器へ通知するようにしている
ので、流通物の交換もしくは補充に関する可否条件の充
足具合を機器管理サーバが一元的に管理することができ
る。

【００１３】たとえば、流通物の消費に対して発生する
課金額の管理、たとえば、予算に対する進捗率の制御及
び予算内での運用等の場合、対象となる機器（画像形成
装置）毎に予算を設定し、進捗を個別に管理する方法の
他、全体予算を設定し、個々の機器の進捗を集計して全
体予算との比較を行うといった総合的管理を行うことも
できる。

【００１４】また、機器が画像形成装置の場合、それに
用いる流通物として、トナーカートリッジ、インクカー
トリッジ等の構成部品の交換に限らずトナー、インク等
の消耗部品に対しても管理を行うことができる。

【００１５】さらに、可否判断の結果が機器管理サーバ
から機器へ通知されることにより、機器の使用者は、機
器の使用を停止したり、予算枠等の可否条件を変更した
り等の、状況に合わせた適切な対応措置を取ることがで
きる。

【００１６】さらに、機器管理サーバが管理する複数の
機器を総務部使用機器、人事部使用機器、研究所使用機
器等のようにグループ化しておき、グループ毎に可否条
件を設定するならば、単一の機器管理サーバの管理によ
って該グループ別の個別管理を行うことができる。その
結果、総務部使用機器として設定されていた機器を人事
部使用機器に変更する場合にも、機器管理サーバにおけ
るグループテーブル等の管理ファイルの変更のみによっ
て、簡単に対応することができる。なお、グループテー
ブルとは、各機器に対し、該機器が属するグループ情報
を記憶したファイルである。

【００１７】なお、機器管理サーバが上記処理を行って
いる間は、機器利用者が流通物の勝手な交換もしくは補
充をしないように、機器の表示部への警告等の表示、あ
るいは、流通物の機器に対する装着を特殊なネジ等の結
合部品により行うようにすれば、より正確な管理を行う
ことができる。

【００１８】また、機器管理サーバと機器との間で行わ
れる通信は、電話回線、インターネット、専用回線のよ
うな有線の形態か、または無線の形態かを問わない。

【００１９】・本発明の機器管理サーバは、上記の課題
を解決するために、上記可否条件を記憶する記憶部とを
有することを特徴としている。

【００２０】これによれば、たとえば、上記可否条件を
記憶する記憶部を別サーバに設け、該サーバにアクセス
することにより上記設定結果を取得する方法に比べ、機
器管理サーバと別サーバとを接続するネットワークの影
響を受けないため、常に安定して高速の処理（記憶部か
ら読み取り及び記憶部への書き込みの速度）を行うこと
ができる。また、セキュリティ上も優れている。

【００２１】・本発明の機器管理サーバの上記可否条件
は予算であることを特徴としている。

【００２２】これによれば、機器または機器の使用者に
対して予め設定された予算に基づいて流通物の交換もし
くは補充の許可を機器に対して通知することができるの
で、機器の使用者等による流通物の交換もしくは補充の
実行に制限を加えることができる。したがって、機器の
使用者は、むやみやたらな流通物の交換もしくは補充に
伴う経費の増加を抑制することができ、また、予算消化
の進捗を管理することにより予算内で機器を使用する
等、機器に関する業務を推進することができる。

【００２３】また、対象となる機器毎に予算を設定し、
進捗を個別に管理する方法の他、機器の使用者に対して
全体予算を設定し、個々の機器の進捗を集計して全体予
算との比較を行うといった総合的管理を行うこともでき
る。

【００２４】・本発明のネットワークシステムは、上記
の課題を解決するために、交換もしくは補充が可能な流
通物を用いる少なくとも１つの機器と、第１のサーバと
がローカルネットワークにより接続された第１のグルー
プと、該第１のサーバもしくは該第１のグループとネッ
トワーク接続された第２のサーバを有する第２のグルー
プとからなるネットワークシステムにおいて、該第１の
サーバは、上記機器からの情報を受信する受信部と、受
信した情報が上記流通物の交換もしくは補充を要する情
報かを判断し、該当する場合に機器に対して流通物の交
換もしくは補充に関する操作の実行を許可するか否か
を、当該機器または機器の使用者に対して予め設定され
た可否条件に基づいて判断する処理を行う演算処理部
と、上記処理結果を機器に通知する送信部と、を有する
ことを特徴としている。

【００２５】これによれば、オフィス等においてほぼ一
般的な構成と考えられる第１のサーバ、機器等のネット
ワーク環境資産を活かしながら、第１のサーバにおける
処理手順の付加というソフトウエアレベルでの対応及び
該処理結果の機器への表示といった簡単なハードウエア
の変更のみによって、既存のシステムに新たな機能を付
加することができる。また、複数の機器が接続されたシ
ステム構成においても、単一のサーバによって各機器の
管理を行うと共に総合的な管理を行うことができ、包括
的な管理を行うネットワークシステムを構築することが
できる。

【００２６】さらに、ネットワークといったＩＴ技術を
用いれば、第１のグループにより行われる流通物の交換
もしくは補充行為に対する情報を第２のサーバに送信す
ることが可能となり、該第２のサーバは第１のグループ
に対し、在庫管理及び課金管理といった各種のサービス
を提供することができる。

【００２７】なお、許可判断を機器または機器の使用者
に対して予め設定された可否条件に基づいて行うように
するならば、第１のサーバは、第１のグループで発生し
た流通物の交換に係わる課金額を総合的に管理すること
ができる。また、同様に、グループ内における流通物の
在庫管理等を行うことができる。

【００２８】・本発明のネットワークシステムは、上記
の課題を解決するために、上記第１のサーバは、流通物
の交換もしくは補充を要求する情報を発信した機器が、
該流通物の交換もしくは補充に係わる操作を実行したこ
とをローカルネットワークおよび受信部を介して検知し
た場合、第２のサーバと通信を行い、必要な情報を送信
することを特徴としている。

【００２９】これによれば、第１のサーバは、流通物の
交換もしくは補充に係わる操作が機器において実行され
たという事実を検出しているため、該検出タイミングを
新たな流通物の使用開始であると同定することができ、
したがって、課金発生タイミングあるいは流通物補充タ
イミングとして利用することが可能となる。たとえば、
流通物の交換もしくは補充を検出したという事実を第２
のサーバへ通知することによって、流通物補充処理ある
いは課金処理等の手続きを第２のサーバに要求、依頼す
ることができる。

【００３０】また、第２のグループから見れば、第１の
グループは第１のサーバを中核とした構成であるので、
第１のサーバによりグループ内の集計を行った結果を利
用することができる。すなわち、第２のグループが第１
のグループの在庫情報あるいは課金情報を管理する形態
を例として説明すれば、第１のグループがたとえば複数
の機器を有するネットワーク構成においても、第１のサ
ーバが該個々の機器における課金額あるいは在庫数を集
計した後、第２のグループの第２のサーバに該情報をま
とめて送信することができるので、第２のサーバは、課
金処理を効率的に行うことができる。

【００３１】したがって、第１のグループの機器の数が
多い場合であっても、第２のグループの第２のサーバが
交信を行う相手は第１のサーバであるので、第２のサー
バの処理負荷及び第１のサーバと第２のサーバを接続し
ているネットワーク負荷を増大することなしに、ネット
ワークを介した快適なサービスを提供することができ
る。

【００３２】また、第２のグループの第２のサーバが交
信を行う相手は個々の機器ではなく第１のサーバである
ので、第１のグループは機器構成、流通物の使用頻度等
の情報を第２のグループに対して未公開とすることもで
きる。その結果、自社の情報の流出をなるべく抑えよう
とする閉鎖的あるいは秘密主義的なサービス受給者に対
しても、流通物の在庫管理、課金管理といった最低限の
サービスを提供することができる。

【００３３】また、第２のサーバは、第１のグループの
機器において流通物が交換もしくは補充された状況を把
握することができるので、たとえば、流通物の消費が激
しい第１のグループに対しては、流通物単価を下げる等
の値引きした課金処理を簡単に行うことができる。

【００３４】さらに、予め流通物を第１のグループに納
入し、該納入した流通物の数も併せて管理するならば、
流通物の交換という事実に基づいた情報を加味すること
で、第１のグループにおける流通物の在庫管理を行うこ
とができる。

【００３５】・本発明のネットワークシステムは、上記
の課題を解決するために、上記必要な情報は、少なくと
も第１のグループを特定できる情報と、交換もしくは補
充される流通物を特定できる情報であることを特徴とし
ている。

【００３６】これによれば、第２のサーバは、第１のグ
ループ毎に該当の流通物の消費量（交換状況または補充
状況）を管理することができるので、ある特定のグルー
プに対し、特定の流通物を補充する等の在庫管理サービ
スを行うことができる。

【００３７】・本発明のネットワークシステムの上記流
通物は、流通物固有の情報が形成されていることを特徴
としている。

【００３８】これによれば、サービス受給者に提供する
流通物一つ一つについて固有の情報を割り当てているの
で、機器に装着された流通物の該固有の情報が同じであ
るか異なっているかを検出することによって、たとえ
ば、画像形成装置の場合にはペーパージャム処置時等の
同一流通物の抜き差しか、あるいは、交換による新規流
通物の装着かを、演算処理部は電子的に判断することが
できる。

【００３９】したがって、装着された流通物の該固有の
情報が新たな場合、新たな固有の情報が通知されたこと
をもって、新たな流通物の使用と同定することが可能と
なる。その結果、在庫管理の場合の新たな流通物の発送
の指示、あるいは、使用された流通物に対する課金計算
を行うことができる。

【００４０】さらに、流通物に形成されている情報は固
有の情報であるため、既に、同じ情報を有した流通物が
サービス提供者の手によって登録されていれば、同一の
情報を有する流通物が２つ以上存在するという理由でチ
ェック動作を行うことができ、一般には、時間的に後で
検出された流通物が海賊版（＝正規品の固有の情報をコ
ピーしたもの）である可能性が高く、排除する措置を取
ることができる。また、入手する情報には第１のグルー
プを特定する情報を含んでいるので、海賊版が流通して
いる地域等を早期に割り出すことができ、迅速な対応が
可能となる。

【００４１】・本発明のネットワークシステムの上記第
１のサーバは、機器から送信される、流通物固有の情報
もしくは機器で使用中の流通物を特定する情報を記憶す
る記憶部と、該記憶内容と送信された最新の情報とを比
較し、異なる場合に上記記憶情報を更新する演算処理部
とを有することを特徴としている。

【００４２】これによれば、サーバに同一の固有の情報
が幾度も送信されてきた場合には、上記記憶部の内容は
更新されないので、課金管理等の際に、ダブルカウント
を生じる虞がない。また、上記記憶部の内容が更新され
たタイミングをもって、課金管理等の処理を行わせるこ
とができる。

【００４３】・本発明のネットワークシステムの上記機
器は、該機器に対して装着及び脱着が可能な流通物を用
いる画像形成装置であり、第１のサーバとの間で情報の
送受信を行う送受信部と、上記流通物の交換もしくは補
充の可否に対する第１のサーバとの交信中に流通物の交
換もしくは補充を禁止する制御を行うコントロ−ラ部を
有することを特徴としている。

【００４４】これによれば、第１のサーバとの交信中は
流通物の交換もしくは補充を保留もしくは禁止状態にで
きるので、流通物の交換に対して許可が下りる前に見き
り発車で流通物の交換が行われることを抑制することが
できる。

【００４５】なお、流通物の交換を禁止する方法として
は、機器の表示部への警告等の表示、または、流通物を
機器に装着する機構あるいは流通物を収容した機器の扉
に電子ロックを設けること等により流通物の脱着自体を
禁止する方法等を採用することができる。

【００４６】・本発明の情報処理方法は、上記の課題を
解決するために、交換もしくは補充が可能な流通物を用
いる機器とサーバとがローカルネットワークにより接続
されたネットワークシステムにおいて、サーバが行う情
報処理方法であって、上記機器からの情報を通信部を介
して受信するステップと、受信した情報が流通物の交換
もしくは補充を要する情報かを判断するステップと、該
情報が流通物の交換もしくは補充を要する情報である場
合に、該流通物の交換もしくは補充に係わる操作の実行
を上記機器に許可するか否かを、該機器または機器の使
用者に対して予め設定された可否条件に基づいて判断す
る処理を行うステップと、上記処理結果を機器に通知す
るステップと、をサーバに実行させることを特徴として
いる。

【００４７】これによれば、以上述べたように、予め設
定される可否条件に基づき、流通物の交換もしくは補充
の許可を与えるので、たとえば、流通物の消費に対して
発生する課金額の管理においては、予算に対する進捗率
の制御及び予算内での達成を、対象となる機器全てに対
して、あるいは機器毎に一元的に管理する方法を提供す
ることができる。

【００４８】・本発明の情報処理方法は、上記の課題を
解決するために、上記サーバが、流通物の交換もしくは
補充を要する情報を発信した機器が該流通物の交換もし
くは補充に係わる操作を実行したことをローカルネット
ワークを介して検知した場合、他のサーバに、必要な情
報を送信するステップを有することを特徴としている。

【００４９】これによれば、流通物の交換という事実を
検出しているため、サーバはたとえば、該検出タイミン
グを流通物の課金発生タイミングとして同定することが
可能となり、また、他のサーバへの通知によって他のサ
ーバは課金処理を独自に確定することができる。

【００５０】・本発明の情報処理方法は、上記の課題を
解決するために、上記流通物の交換もしくは補充を許可
する場合には、当該機器に対し許可信号を送出し、交換
を許可しない場合には不許可信号を送出するステップを
有することを特徴としている。

【００５１】これによれば、交換を許可しない場合に不
許可信号を送出することにより、機器は該信号の受信に
基づいて、" 交換は許可されませんでした" 等のメッセ
ージを表示もしくは通知したり、不許可信号から機器の
動作を停止する信号を生成したりすることが可能とな
る。したがって、機器利用者に対し、機器はサーバとの
交信中による動作停止状態なのか、あるいは、不許可と
いう判定に基づく動作停止状態なのかを判別させること
ができる。

【００５２】なお、機器がサーバと交信を行う時に、機
器はサーバ以外からの指示や信号入力を受け付けないよ
うにしておくならば、交換許可信号を受信するまでの
間、流通物が勝手に交換されるという危険性を極力なく
すことができる。

【００５３】また、該サーバは、機器が送信する情報の
中から本発明による処理対象の情報を選別する機能を有
しているので、従来のプリントサーバとしての機能を兼
ね備えることが可能である。

【００５４】・本発明の情報処理プログラムは、上記の
課題を解決するために、上記の情報処理方法のいずれか
における各ステップを、コンピュータに実行させること
を特徴としている。

【００５５】これによれば、本発明の情報処理プログラ
ムを、サーバにロードすることによって、本発明の情報
処理方法を機器使用者に提供することができる。また、
一般的なコンピュータを本発明のサーバとして機能させ
ることを実現できる。

【００５６】また、サーバによる集中管理方式であるの
で、各機器に同様の処理を行わせるプログラム等を内蔵
する方法に比べ、該機器の構造の複雑化、製造時間、製
造コスト等の上昇を伴うことがない。また、該プログラ
ムの修正、バージョンアップ等を行う場合にも、サーバ
に内蔵された単一のプログラムのみの修正でよいので、
修正作業等が効率的になる。

【００５７】さらに、上記処理手順を記録したプログラ
ムはサービス提供者（第２のグループ）により作成ある
いは管理されるので、処理内容が保証されたものであ
り、該プログラムをサービス受給者（第１のグループ）
のサーバ内に置くことができる。したがって、サービス
受給者とサービス提供者間の信用にかかわる最終的な課
金処理等の重要な処理を除き、課金情報の一時的なとり
まとめ等の処理をサーバが行う機能として移行すること
ができ、第２のサーバの処理負担を大幅に軽減すること
ができる。

【００５８】なお、本発明の機器管理方法をコンピュー
タに実行させる機器管理プログラムを記録したコンピュ
ータ読み取り可能な記録媒体も、本発明の権利範囲に属
することはいうまでもない。

【００５９】また、上記記録媒体として、機器とサーバ
とがローカルネットワークにより接続されたネットワー
クシステムにおいて該サーバが行う制御プログラムを記
録した記録媒体であって、該制御プログラムは、サーバ
に、上記複数の機器からの情報を受信させ、受信した情
報が予め決められた情報かを判断させ、該情報が機器を
構成する交換可能な流通物の交換を要求するメッセージ
である場合に、該メッセージ内容に係わる操作の実行を
上記機器に許可するか否かの処理を行わせ、上記処理結
果を機器に通知させる一連の処理をコンピュータに実行
させることを特徴とするものであってもよい。

【００６０】

【発明の実施の形態】〔実施の形態１〕 （流通物）本実施の形態に於いて、流通物とは、機能か
ら見れば装置の一部を構成し、交換により性能が回復・
保持できるものを含む。たとえば、装置が、画像形成装
置の場合には、トナーカートリッジあるいは現像カート
リッジ、感光体カートリッジ、現像部材と感光体が一体
的に形成されたカートリッジ、インクカートリッジ、イ
ンクタンクと印字ヘッドが一体的に形成されたカートリ
ッジ等が相当する。当業界では、これらの商品をサプラ
イ品と呼ぶ場合がある。

【００６１】また、インクやトナーのように補充が可能
な消耗材自体を本発明に係る流通物と捉えることもでき
る。

【００６２】図５（ａ）に、流通物６がトナーカートリ
ッジの場合の一般例を示す。流通状態のトナーカートリ
ッジ６０は、包装材６２及び梱包材６３により、包装及
び梱包されている。これら包装材６２及び梱包材６３
は、品質保持上あるいは保護上使用されており、包装材
６２は、たとえば、アルミパックであり、また、梱包材
６３は紙、ダンボールであり、トナーカートリッジの実
使用上は不要のものである。したがって、流通状態の流
通物６には、上記包装材６２及び梱包材６３等を含める
ものとするが、機器装着時の流通物６はトナーカートリ
ッジ６０を指すものとする。

【００６３】インクジェットプリンタのインクカートリ
ッジも同様な構成である。

【００６４】さらに、トナーカートリッジ６０には、固
有の情報を記憶したＩＣチップ６１が形成されている。

【００６５】次に、トナーカートリッジ６０に形成され
る情報の記録内容について説明する。ＩＣチップ６１に
は、トナーカートリッジ６０を個々に特定する固有の情
報として、００１１ ０００１ ００１０ １１０１
１０１０等の２進化された２０桁の数字が予め記憶され
ている。なお、桁数はこれに限定されるものではない。
該数字は、後述するサービス提供者１０（図６等参照）
が作成し、管理される。

【００６６】次に、上記数字の意味について説明する。

【００６７】最上位４桁の数字は、複数あるトナーカー
トリッジ６０の種類を特定するための情報である。この
場合、００００から１１１１まで、１６機種まで区別可
能となる。なお、カラー機種の場合であって、Ｙ（イエ
ロー）、Ｍ（マゼンタ）、Ｃ（シアン）、Ｂｋ（ブラッ
ク）の４色のトナーカートリッジ６０が必要である場合
には、最上位２桁をカラー情報に割り当ててもよく、例
えば、

【００６８】

【表１】

【００６９】とすれば、残りの２桁によって４機種まで
区別可能となる。たとえば、表２のようになる。

【００７０】

【表２】

【００７１】あるいは、表３に示すように、トナーカー
トリッジＡ及びＢ、感光体カートリッジＣ及びＤであ
る。

【００７２】

【表３】

【００７３】これらの対応表は、後で図３等に基づいて
説明する、サービス提供者１０側の第２のサーバ１２
に、流通物テーブルとして用意される。

【００７４】残り１６桁の数字部分は、上記例で言え
ば、００１１という種別番号を有するカートリッジの個
別番号であり、 ００００ ００００ ００００ ００００ から １１１１ １１１１ １１１１ １１１１ までの６５５３６の数字が、１つのトナーカートリッジ
６０に対して単一かつ唯一の数字として割り当てられ
る。この情報も、サービス提供者１０側の端末１２に、
上記流通物テーブルに加えられる。

【００７５】さらに、流通物６としては、各種製造装置
における補剤としての接着剤、電子基板製造装置におけ
る部品としてのＩＣ、成形加工装置における加工材とし
ての樹脂、洗浄剤等を含む。

【００７６】図５（ｂ）に、流通物６に相当する流通物
６００が接着剤の場合の一般例を示す。流通状態の接着
剤６０１は、金属カン６０２により密封されており、該
金属カン６０２表面にバーコード情報６０３として該流
通物固有の情報が形成されている。同図では、開缶状態
を示している。

【００７７】図５（ｃ）に、流通物６に相当する流通物
６１０がＩＣの場合の一般例を示す。流通状態のＩＣ６
１１は、プラスチック製の梱包ケース６１２に収容され
ており、該梱包ケース６１２表面にバーコード情報６１
３として該流通物固有の情報が形成されている。

【００７８】（ネットワーク構成及び装置構成）図６
に、本発明が適用されるネットワークシステムの全体図
を示す。複数の契約者１と、サービス提供者１０とが、
電話回線等のパブリックネットワークとしてのネットワ
ーク３０を通じて接続されている。

【００７９】サービス提供者１０は、契約者１（機器の
使用者、サービス受給者）に対し、以下で詳細に説明す
るようなトナーカートリッジ等の流通物６に関するサー
ビスを提供する。

【００８０】サービス提供者１０は、たとえば、リース
会社、直販メーカ、サプライ品販売メーカであり、リー
ス会社等の場合には、画像形成装置本体に対するリース
契約を結ぶサービスであってもよい。

【００８１】図３は、サービス提供者１０と複数の契約
者１とのネットワーク上の一般的な構成を示している。

【００８２】大規模事業所等になると、複数のプリンタ
・複写機を設置・利用しているのが普通である。同図で
は、複数の画像形成装置２１Ａ，２２Ａを有する契約者
１Ａ（第１のグループ）および複数の画像形成装置２１
Ｂ，２２Ｂを有する契約者１Ｂ（第１のグループ）が、
外部のサービス提供者１０（第２のグループ）とネット
ワーク接続されている例を示している。図３中の符号に
置いて、添え字のＡ，Ｂ，・・・は複数の契約者１同士
を区別するために用いている。

【００８３】なお、同一企業であっても、複数の事業所
を有する場合には、各事業所毎に経理部門を設置し、管
理を行う場合がある。また、契約者１として、異なる複
数の企業である場合も含まれる。しかし、サービス提供
者１０側から見れば、契約者１Ａと契約者１Ｂとが同一
企業、あるいは、他企業であるか否かはさして重要では
なく、契約上の最小単位として同一とみなされる。

【００８４】説明の都合上、以後は、特定の契約者１と
サービス提供者１０との関係を示した図４を用いて、本
発明が適用されるネットワークシステムについて説明す
る。

【００８５】ネットワークシステムの基本形態は、図中
点線で囲んだ契約者１毎に機器管理サーバまたは第１の
サーバとしてのサーバ５（図３のサーバ５Ａ・５Ｂに相
当）を用意し、該サーバ５はサービス提供者１０の第２
のサーバ１２とネットワーク３０により接続されてい
る。該サーバ５は、さらに、契約者１に属する少なくと
も１つ以上の画像形成装置２１，２２，・・・と、ロー
カルネットワーク３１により接続されている。

【００８６】画像形成装置２１，２２，・・・がプリン
タ及びデジタル複合機の場合には、同様にネットワーク
接続されたパーソナルコンピュータ３（図３のパーソナ
ルコンピュータ３Ａ・３Ｂに相当）からの印字指令によ
り、ローカルネットワーク３１を介して画像形成を行う
ように構成されている。

【００８７】なお、アナログ複写機であっても、ネット
ワーク接続可能な通信手段を有するものであれば、本発
明の対象とすることは可能である。

【００８８】一方、図７は、画像形成装置２１・２２等
（機器）に代わり、製造装置４１・４２等がローカルネ
ットワーク３１に接続されたネットワークシステムの例
であり、この場合のサービス対象としての流通物６は、
図５（ｂ）に示した接着剤６０１、あるいは図５（ｃ）
に示したＩＣ６１１である。

【００８９】接着剤６０１の場合には、該接着剤６０１
を収容している金属カン６０２の表面に形成されたバー
コード情報６０３が、接着剤６０１の固有情報を有する
ように形成される。また、固有情報の読み取り部として
は、バーコードリーダを用いる。

【００９０】なお、上記バーコード情報６０３は、金属
カン６０２の上蓋の内面に形成されてもよい。これによ
れば、該バーコード情報６０３は、金属カン６０２を開
封しなければ得られないので、該バーコード情報６０３
の取得によって、サービス提供者１０は、流通物６（６
００）が使用されたことを同定することができる。

【００９１】また、ＩＣ６１１の場合には、単一の梱包
ケース６１２の表面に形成されたバーコード情報６１３
が、ＩＣ６１１の固有情報を有するように形成される。
また、固有情報の読み取り部としては、バーコードリー
ダを用いる。

【００９２】この場合も、上記バーコード情報６１３
を、ＩＣ６１１が嵌合されている梱包ケース６１２の凹
部に形成するようにすれば、ＩＣ６１１を取り出さない
限り、上記バーコード情報６１３を取得することができ
ないので、該バーコード情報６１３の取得によって、サ
ービス提供者１０は、流通物６（６１０）が使用された
ことを同定することができる。

【００９３】（サーバ５の構成）サーバ５は、パーソナ
ルコンピュータ、あるいは、ワークステーションであ
り、図１に示すように、通信部５１と、演算処理部５２
と、入力部５３と、記憶部５４と、出力部５５とから構
成されている。また、サービス提供者１０の第２のサー
バ１２に対しては、クライアント的な位置づけになるの
で、第２のサーバ１２と区別する必要がある場合には、
クライアント側のサーバ５と称する場合がある。

【００９４】通信部５１は、たとえばモデムであり、ロ
ーカルネットワーク３１に接続するための機能を有して
いる。画像形成装置２１，２２，・・・から情報を受信
する場合には受信部として機能し、また、画像形成装置
２１，２２，・・・に情報を送信する場合には送信部と
して機能する。接続形態は、電話回線に限定されるもの
ではなく、ＣＡＴＶ等の専用回線でもよい。さらに、伝
送路の一部に、無線を利用するものであってもよい。

【００９５】また、第３のサーバと接続するための機能
を有していてもよい。なぜならば、ローカルネットワー
ク３１と接続される第３のサーバを別途設け、該第３の
サーバが第２のサーバ１２と接続するための機能を有す
るように構成することもできるからである。

【００９６】演算処理部５２は、通信部５１あるいは入
力部５３から入力された情報に対して演算を行う部分で
あり、たとえば、ＣＰＵ、メモリである。メモリは、処
理結果を一時的に保存しておくためのＲＡＭ等のメモリ
である。演算処理をソフトウエア的に行う場合には、処
理手順を記したプログラムを保存しておくための不揮発
性メモリを用意する。あるいは、後述する記憶部５４に
プログラムを保存しておき、プログラム動作時に該記憶
部５４から読み出し、ＲＡＭ上で作業してもよい。

【００９７】入力部５３は、たとえば、キーボード、マ
ウス、ポインティングデバイス、イメージスキャナ、バ
ーコードスキャナ等であり、後述するように予算管理テ
ーブルに予算及びその期間等の情報を入力するために用
いられる。

【００９８】記憶部５４は、通信部５１あるいは入力部
５３から入力された情報及び演算処理部５２により行わ
れた演算結果を記憶するための部分であり、たとえば、
ハードディスク、光ディスクである。記憶内容として
は、後述するサーバが行う処理判断の基となる管理テー
ブル、流通物価格テーブル、本発明による処理フローを
記したアプリケーションプログラム等がある。

【００９９】記憶部５４を別サーバに設け、該サーバに
アクセスすることにより情報および演算結果を取得する
形態を採用してもよいが、記憶部５４をサーバ５内に設
ける方が、サーバ５と別サーバとを接続するネットワー
クの影響を受けないため、常に安定して高速の処理（記
憶部５４から読み取り及び記憶部５４への書き込みの速
度）を行うことができ、また、セキュリティ上も優れて
いる。

【０１００】出力部５５は、情報のソフトコピー及びハ
ードコピーのためであり、前者に対してはＣＲＴあるい
は液晶等のディスプレイが、また、後者に対してはプリ
ンタが該当する。記憶部５４に記憶されている電子ファ
イルをイメージ表示する場合の表示体を指す場合には、
特に、表示部と称する場合がある。

【０１０１】サーバ５は、少なくとも１つ以上の画像形
成装置２１，２２，・・・と通信を行うことにより、画
像形成装置２１，２２，・・・の情報を入手し、また、
該情報に対する回答を行う。該回答により画像形成装置
２１，２２，・・・の流通物６の交換動作を制御する。
上記情報とは、たとえば、トナー、インク等の消耗物品
の消費によるカートリッジ交換要求メッセージである。
あるいは、感光体の寿命による感光体カートリッジ交換
要求メッセージである。さらには、トナー、インク等の
消耗物品の消費によるトナーあるいはインクの補充要求
メッセージである。

【０１０２】以下でも述べるように、本発明がベースと
するサービス・システムの電子的な実行に当たり、光デ
ィスク等の記録媒体に記録されたソフトウエアをサーバ
５にインストールする。該ソフトウエアは、サーバ５の
ＯＳの種類等に応じて複数作成されてよい。したがっ
て、契約者１によって使用するサーバ５の種類が異なる
場合であっても、該サーバ５に応じた記録媒体を提供す
ることができる。これにより、契約者１に対し、サーバ
５の選択の余地を与え、あるいは、すでに保有している
サーバ５を有効利用することができる。

【０１０３】最終的にはネットワーク３０を介して第２
のサーバ１２へ送信され得る情報を、事前に、契約者１
におけるクライアント側のサーバ５にて一元的に管理及
び処理を行うものであり、第２のサーバ１２の処理負担
及びネットワーク３０の通信負荷の軽減が目的の１つで
ある。

【０１０４】（画像形成装置の構成）次に、契約者１側
の画像形成装置２１，２２，・・・の構成について説明
する。本実施の形態では、画像形成装置２１，２２，・
・・がアナログ、デジタルを問わず、また、電子写真、
インクジェット等の印字方式を問わず、ネットワーク接
続が可能なプリンタ、複写機等である場合について説明
する。なお、画像形成装置２２，・・・については、構
成が同一であるため、その説明を省略し、画像形成装置
２１の構成について以下に説明する。

【０１０５】画像形成装置２１は、図示しない画像形成
手段と、消耗部品としてのトナーカートリッジ６０と、
該トナーカートリッジ６０に形成されている情報（前
述）を読み取るための読み取り部２１４と、該読み込ん
だ情報を外部に出力する送受信部２１５と、読み取り部
２１４及び送受信部２１５の制御を行うコントローラ部
２１３と、を有している。

【０１０６】センサ回路２１９は、トナーカートリッジ
６０が画像形成装置２１に装着されているか否かを検出
するためのセンサ及びその周辺回路からなり、通常の複
写機・プリンタには装備されている場合が多いので、そ
れを利用することを前提とする。しかし、該センサがな
い場合には、代替手段を用いることができるので、必ず
しも必要な要件ではない。すなわち、定期的にＩＣチッ
プ６１にアクセスするようにしておいてもよいし、装置
本体の電源投入時にトナーカートリッジ６０の装着検出
を毎回行うようにしておいてもよいからである。

【０１０７】装置本体の電源投入時に行うようにすれ
ば、装置本体の電源遮断時にトナーカートリッジ６０の
交換が行われた場合であっても、確実に検知することが
できる。

【０１０８】また、パーソナルコンピュータ３を介して
リモートで印字を行う場合には、一般に、プリントサー
バ機能として、出力要求先のプリンタの稼働状況、印字
能力情報等を収集する場合があるので、そのタイミング
に合わせてトナーカートリッジ６０の装着検出を行うよ
うにすれば、処理フローとして簡略化できる。

【０１０９】トナーカートリッジ６０としては、前述の
ようにその表面あるいは内部に固有の情報が記録されて
いることが好ましい。たとえば、図５（ａ）に示すよう
に、ＩＣチップ６１として搭載し、その中のＥＥＰＲＯ
Ｍ、強誘電体メモリ等の不揮発性メモリに商品種別番号
及びＩＤ番号を予め記憶させておく。あるいは、バーコ
ード等の簡易な方法により形成してもよい。本発明にお
いて、ＩＣチップ６１に保存するＩＤ番号には、特段の
秘密保持性を必要としないからである。

【０１１０】なお、流通管理、在庫管理等の目的のた
め、従来から流通物種別を特定するためのバーコードが
印刷されている場合がある。このとき、印刷負担、印刷
時間、管理負担等を削減するために、同一の流通物に対
しては、同一のバーコードが用いられる。したがって、
この状態では、異なる種別である場合には、当バーコー
ドによって判別が可能であるが、同じ種別である場合に
は個々の判別が行えない。

【０１１１】これに対し、本発明において流通物６に付
与されるバーコードは、流通物６に固有の情報であり、
流通物６の個々の判別を可能とする点で、従来のバーコ
ードとは異なっている。

【０１１２】本発明に於いては、ＩＣチップ６１に記憶
させる情報は、基本的に商品種別番号及び該特定の商品
におけるＩＤ番号だけであり、通常は情報の書き換えは
必要ないので、メモリ容量・機能も少なくて済み、ま
た、メモリコントローラ等のソフトウエア規模・ハード
ウエア規模を大幅に削減できる。

【０１１３】また、必要に応じて、トナー残量検出セン
サを設けることにより、現在使用中のトナー量を比較的
正確に検出することができる。

【０１１４】読み取り部２１４は、上記トナーカートリ
ッジ６０に形成される情報の形態によって異なり、バー
コードの場合にはバーコードリーダであり、また、ＩＣ
チップの場合には電気的あるいは高周波による読み取り
手段から構成される。

【０１１５】送受信部２１５は、たとえば、モデムであ
る。接続形態は、電話回線に限定されるものではなく、
ＣＡＴＶ等でもよい。また、画像形成装置２１とサーバ
５との伝送形態としては、全てが有線である必要はな
く、一部に無線を介して伝送するものであってもよい。

【０１１６】センサ回路２１９は、各種センサ及び該セ
ンサからの信号を加工する周辺回路から成る。センサと
しては、扉センサ、カートリッジセンサであり、機械
式、光学式等の原理のものが用いられる。扉センサは、
画像形成装置２１の扉の開閉状態を検出するセンサであ
り、また、カートリッジセンサは、トナーカートリッジ
６０が画像形成装置２１に対し装着されているか否かを
検出するためのセンサである。周辺回路としては、該セ
ンサ出力の波形整形を行う波形整形回路、フィルタ回
路、２値化回路、電圧レベル調整回路等が含まれ、セン
サ出力を０−５Ｖの論理レベルを有するデジタル信号に
変換する。

【０１１７】コントローラ部２１３は、トナーカートリ
ッジ６０の交換があったときなどに、ＩＣチップ６１に
アクセスしてトナーカートリッジ情報を読み出すよう、
読み取り部２１４に指示を出す。また、該読み取った情
報を必要に応じて、外部に送信するよう送受信部２１５
に指示する。また、各種センサからの信号を監視してお
り、信号内容に応じて所定の指示を行う。装置全体の制
御のためにＣＰＵを用いている画像形成装置の場合に
は、コントローラ部２１３として該ＣＰＵを用いること
ができる。

【０１１８】（登録過程）次に、サービスフローについ
て説明する。

【０１１９】まず、サービス提供者１０は、画像形成装
置２１，２２，・・・の納入と共に、該画像形成装置２
１，２２，・・・に適合したトナーカートリッジ６０等
の流通物６を納入する。一般に、同一メーカ製であって
も、画像形成装置の機種が異なれば、それに用いられる
流通物も異なる場合が多いので、画像形成装置２１，２
２，・・・の納入時に登録される画像形成装置本体情報
を基に流通物６の型番・コード番号等を決定・確認す
る。

【０１２０】このとき、流通物６の納入数は、特に規定
はなく、装置本体で直ちに使用するものを除き、予備が
１個以上であればよい。

【０１２１】次に、契約者１の複数の画像形成装置２
１，２２，・・・は外部と通信可能に接続・設定され、
該画像形成装置２１，２２，・・・の機種番号、あるい
は／及び製品個別のＩＤ番号等の情報が、サーバ５に収
集される。

【０１２２】サーバ５は、該情報を自己管理すると共
に、ネットワーク３０を介してサービス提供者１０側の
第２のサーバ１２へ送る。該第２のサーバ１２は、この
ステップにより、契約者１のサービス対象としての画像
形成装置２１，２２，・・・の全機種を、登録しておい
た前記の画像形成装置本体情報と照合することによって
画像形成装置２１，２２，・・・を自動的に検知して特
定することができ、該画像形成装置２１，２２，・・・
用のトナーカートリッジ６０が性能向上等のため変更さ
れて、該トナーカートリッジ６０の種別番号が変更にな
っても、画像形成装置２１，２２，・・・の機種情報を
基に、最新のトナーカートリッジ６０を代替することが
できる。

【０１２３】また、画像形成装置２１，２２，・・・の
製品個別のＩＤ番号は必ずしも必要ではないが、機種は
同じでも、製造途中で一部変更等がある場合があるの
で、カートリッジ等の流通物６に係わる、あるいはそれ
らに及ぶ変更がなされた場合には、それに正しく対応す
るためである。また、一部変更の前後に於いて、画像形
成装置２１，２２，・・・の不具合が発見されたとき
に、契約者１への不具合の通知等の付加的なサービスを
行う場合にも利用できる。

【０１２４】なお、サービス提供者１０側の第２のサー
バ１２には、図１２（ａ）（ｂ）に示すように、使用中
カートリッジ・テーブル及び予備カートリッジ・テーブ
ルが用意されるが、予備カートリッジ・テーブルのみで
あってもよい。この段階では、図１２（ａ）（ｂ）に示
すように、サービス提供者１０側の第２のサーバ１２内
には、契約者１の画像形成装置２１，２２，・・・で現
在使用中のカートリッジ情報（同図（ａ））及び契約者
１側に納入されている予備のカートリッジ情報（同図
（ｂ））は入っていない。

【０１２５】次に、サービス提供者１０は、契約者１側
に予め納めるトナーカートリッジ６０全てについて、情
報を収集しておき、該情報をサービス提供者１０の第２
のサーバ１２に蓄える。

【０１２６】情報収集方法としては、トナーカートリッ
ジ６０に搭載されているＩＣチップ６１の記憶内容、す
なわち、トナーカートリッジ６０を特定できる、００１
１ ０００１ ００１０ １１０１ １０１０等の情報
を契約者情報と関連づけて、出荷時等に入手しておく。

【０１２７】以上の操作により、サービス提供者１０側
のサーバ１２に、契約者１側に納入・保管されている未
使用状態のトナーカートリッジ６０の数、種類及びその
個別番号情報が蓄積される。

【０１２８】サービス提供者１０側の第２のサーバ１２
は、上記情報を受信し、受信された情報を基に、図１３
（ｂ）に示すように、契約者１側に納入したトナーカー
トリッジ６０に関する情報が予備のカートリッジ情報欄
に入力される。なお、図の説明では、ユーザーインター
フェースの観点から、カートリッジ等の種別の情報に関
する表示は、コード情報だけではなく、実際の機種名等
を補助的に使用している。この時点では、使用状況欄
は、全て" 未（予備）" と表示されている。また、この
段階でも、図１３（ａ）に示すように、使用中カートリ
ッジテーブルには、画像形成装置２１，２２，・・・で
使用中のカートリッジ情報はまだ入っていない。

【０１２９】次に、画像形成装置２１，２２，・・・を
動作させるに必要なトナーカートリッジ６０を画像形成
装置２１，２２，・・・にセットする。画像形成装置２
１，２２，・・・には、一般に、扉の開閉具合、カート
リッジの装着有無を検出するための各種センサが配設さ
れているので、コントローラ部２１３はトナーカートリ
ッジ６０の装着を検出すると、読み取り部２１４に対
し、トナーカートリッジ６０のＩＣチップ６１に記憶さ
れている情報を読み出すよう指示する。

【０１３０】以下に、図８を用いて、トナーカートリッ
ジ６０の交換検出に関する画像形成装置２１の内部動作
について説明する。

【０１３１】画像形成装置２１には、一般に、トナーカ
ートリッジ６０の装着の有無を検出するためのセンサが
設けられている。したがって、該センサの反応結果を用
いて、トナーカートリッジ６０の脱着及び装着を検出す
ることができる。

【０１３２】図８（ａ）（ｂ）は、トナーカートリッジ
６０の装着／脱着動作及びその時のセンサ出力の一例を
示している。トナーカートリッジ６０が装着されている
時のセンサ出力信号はロー・レベルであり、脱着されて
いる時のセンサ出力信号はハイ・レベルである。

【０１３３】次に、センサ回路２１９は、上記センサ出
力信号を基に、同図（ｃ）に示すようなトリガ・パルス
を発生する。すなわち、センサ出力信号の立ち下がりを
タイミングとして、一定パルス幅のパルス信号を発生す
る。回路的には、モノマルチ・バイブレータを用いて、
センサ出力信号をモノマルチ・バイブレータの入力信号
とし、センサ出力信号の立ち下がりタイミングで立ち上
がるパルスを生成することができる。なお、センサ出力
信号に含まれるノイズ、チャッタリングにより、モノマ
ルチ・バイブレータの誤動作が生じないように、センサ
出力信号をシュミットトリガ回路、フィルタ回路等を通
してモノマルチ・バイブレータに入力するようにしても
よい。

【０１３４】以上のようにして、トナーカートリッジ６
０の装着タイミングを検出し、該タイミングを読み取り
部２１４が動作を行うためのトリガとする。

【０１３５】次に、該トリガが発生すると、読み取り部
２１４は、トナーカートリッジ６０のＩＣチップ６１に
アクセスを行う。同図（ｄ）には、読み取り部２１４が
ＩＣチップ６１にアクセスを行っている期間について示
している。具体的には、ストローブ信号であり、該期間
中にアドレス指定、データ読み出しを行う。読み出した
データは、ＲＡＭ等の揮発性メモリに記憶する。

【０１３６】上記ストローブ信号の立ち下がりをタイミ
ングとして、同図（ｅ）に示すように、一定パルス幅の
パルス信号を発生する。

【０１３７】上記トリガパルスは、読み取り部２１４が
読み取った情報を送受信部２１５により送信するための
タイミング信号として用いられる。すなわち、上記トリ
ガパルスにより、送受信部２１５において通信形態に応
じて情報の加工等が行われ、同図（ｆ）に示すように、
送信される。

【０１３８】こうして、画像形成装置２１，２２，・・
・は、サーバ５に対し、画像形成装置２１，２２，・・
・を特定するＩＤ情報と、セットされた上記トナーカー
トリッジ６０の情報を送信する。サーバ５は、複数の画
像形成装置２１，２２，・・・毎に、セットされたトナ
ーカートリッジ６０の情報を管理する。

【０１３９】次に、サーバ５は、サービス提供者１０側
の第２のサーバ１２と交信を行い、セットされた上記ト
ナーカートリッジ６０の情報、すなわち、購入された上
記トナーカートリッジ６０の情報を契約者情報と共に送
信する。これにより、サービス提供者１０としては、契
約者１毎に、該契約者１にて購入された商品情報を入手
することができる。サービス提供者１０側の第２のサー
バ１２は、該情報と日付をハードディスク等の記憶手段
に保存する。

【０１４０】サービス提供者１０側の第２のサーバ１２
は、上記情報を受けて、送信された情報を基に、図１４
（ａ）に示すように、契約者１の画像形成装置２１，２
２，・・・で現在使用中のカートリッジ情報欄を更新す
る。また、同図（ｂ）に示すように、予備カートリッジ
情報として入力されているトナーカートリッジ６０であ
って、上記操作により、現在使用中として設定されたト
ナーカートリッジ６０に対しては、使用状況欄が、" 未
（予備）" から" 現在使用中" に更新される。

【０１４１】以上で、初期の設定・登録は終了する。

【０１４２】なお、以上の説明では、該画像形成装置２
１，２２，・・・の機種番号、製品個別のＩＤ番号等の
情報が、サービス提供者１０側の第２のサーバ１２に自
動的に送られるとしたが、サービス提供者１０側が入力
部により第２のサーバ１２に登録するようにしてもよ
い。

【０１４３】（交換判断過程）次に、トナーカートリッ
ジ６０の交換が行われた場合の動作について説明する。

【０１４４】たとえば、画像形成装置２１が、トナー切
れ等になると、表示部に" トナーカートリッジエラー"
メッセージを表示すると共に、サーバ５と交信を行い、
トナーカートリッジ交換の可否を問い合わせる。サーバ
５は、記憶部５４にアクセスし、そこに記憶されている
画像形成装置２１，２２，・・・毎に予め設定された予
算等の可否条件に基づいて所定の演算を行い、交換を許
可する場合には、画像形成装置２１に対し許可信号を送
信する。画像形成装置２１は、該信号を受けて、" トナ
ーカートリッジ交換許可" メッセージを表示する。該メ
ッセージ内容は、ローカルネットワーク３１を介して、
パーソナルコンピュータ３へ送信することによって機器
管理者へ通知するものであってもよい。

【０１４５】一方、サーバ５が交換を許可しないとの判
断を行った場合には、画像形成装置２１に対し不許可信
号を送信する。画像形成装置２１のコントローラ部２１
３は、送受信部２１５を介して該信号を受けて、" トナ
ーカートリッジ交換不可" メッセージ等を表示したり、
トナーカートリッジ交換に関わる操作を一切受け付けな
い状態に画像形成装置２１を維持する制御信号を生成し
たりして、交換を禁止する。

【０１４６】サービス提供者１０と契約している契約者
１の中の機器管理者あるいは機器利用者は、画像形成装
置２１から発せられている" トナーカートリッジ交換許
可"メッセージを基に、あるいは、通常使用している自
分のパーソナルコンピュータに電子メール等で通知され
る連絡を基に、予備として備えられている新規のトナー
カートリッジ６０と交換する。

【０１４７】以上のように、機器管理者等は、交換の要
否を決済者、決済部門等に一々問い合わせる必要がない
ので、管理労力の低減、時間の削減を行うことができ
る。

【０１４８】以下、トナーカートリッジ６０の交換可否
判断に関するサーバ５の処理をより詳細に説明する。

【０１４９】クライアント側のサーバ５は、画像形成装
置２１，２２，・・・からトナーカートリッジ６０の交
換を要求するメッセージを受け取ると、図９のフローに
従って、以下に示す処理を行い、その結果によって、
i) 第２のサーバ１２と交信する、ii) 要求元の画像形
成装置２１，２２，・・・に指示を発する、等の動作を
行う。

【０１５０】上記 i) の処理に代えて、一旦、サーバ５
の記憶部５４に受信したメッセージ内容等を記憶・記録
しておき、後で、第２のサーバ１２に該情報を送信する
形態であってもよい。

【０１５１】最初に、システム全体の処理について説明
すると、画像形成装置２１，２２，・・・は、内蔵して
いるトナーセンサからの情報等によりトナーカートリッ
ジ６０のトナー切れを検知すると、該画像形成装置２
１，２２，・・・の表示部に警告を発するという通常の
動作を行うことに加え、サーバ５に対し、" トナーカー
トリッジ交換要求メッセージ" を送信する。該メッセー
ジは、図１７にメッセージコードとして示すようにコー
ド化されており、" トナーカートリッジ交換要求メッセ
ージ" の場合、" ０００１" である。また、サーバ５
が、複数ある画像形成装置２１，２２，・・・のうち
の、どの機種の画像形成装置２１，２２，・・・からの
メッセージであるかを判別可能なように、上記メッセー
ジコードに加え画像形成装置２１，２２，・・・の種別
情報を合わせて送るようにするとよい。たとえば、型番
が" ＡＲ２０００" である画像形成装置２１，２２，・
・・の場合には、 ０００１｜ＡＲ２０００ ・・・(1) という情報を送信する。上記" ｜" は、情報の区切りを
示したものである。

【０１５２】また、同一型番の画像形成装置２１，２
２，・・・が複数存在するネットワーク構成を考慮すれ
ば、画像形成装置２１，２２，・・・のＩＤ情報をさら
に加える等し、 ０００１｜ＡＲ２０００｜００４９０５２０ ・・・(2) とする。このような画像形成装置２１，２２，・・・の
ＩＤ番号は、画像形成装置２１，２２，・・・の製造時
においてメーカにより付与されるものである。

【０１５３】なお、画像形成装置２１，２２，・・・の
ＩＤ情報に変えて、複数の画像形成装置２１，２２，・
・・によりネットワークシステムを構築する場合に、サ
ーバ５が管理する各画像形成装置２１，２２，・・・
に、他の画像形成装置２１，２２，・・・とを区別する
ための番号（たとえば、１，２，・・・）を設定可能な
ようにしておき、該設定した番号を用いることができ
る。このような番号の割り当ては、コンピュータの分野
において、たとえば、ＳＣＳＩ接続の際に、接続される
各周辺機器に重複しない唯一の番号を割り当てるという
方法を流用できる。このようにすれば、メーカが予め付
与するＩＤ番号を用いる方法に比べ、必要とする情報量
を大幅に削減できると共に、ネットワーク構成者（たと
えば、サービス提供者１０）が任意に設定できるという
点で汎用性がある。

【０１５４】以上に加え、画像形成装置２１，２２，・
・・の図示しない表示部に表示してもよいし、ネットワ
ーク３１を介して、契約者１側の管理担当者のパーソナ
ルコンピュータ３に電子メール等の通知手段によって通
知してもよい。

【０１５５】以下、図９に基づいてクライアント側のサ
ーバ５の処理について説明する。まず、サーバ５は、画
像形成装置２１，２２，・・・から上記のようにして受
信したメッセージ内容が、流通物６の交換、補充等の経
費に関係する内容か否かの判断を行う（ステップ１、以
下Ｓ１と略記する）。該内容には、図１７に示すよう
に、トナー切れ、インク切れによるカートリッジ交換要
求メッセージ、感光体寿命による感光体カートリッジ交
換要求メッセージ等が含まれる。

【０１５６】それ以外のメッセージとしては、両面印
刷、集約印刷、画像イメージ及びテキストの混在印刷等
の印刷対象データの印刷形式を規定する印刷メッセー
ジ、ペーパージャム（紙詰まり）、定着器異常等のエラ
ーメッセージ、稼働中かアイドル状態かを通知するメッ
セージ、利用者毎の管理を行うための利用者識別情報等
があり、これら流通物６の交換に係わる課金動作に関係
のないメッセージを処理対象から除外し、区別するよう
プログラミングされている。

【０１５７】なお、図１７は、処理対象か否かを判断す
る情報を記憶した管理ファイルの一例を示している。同
図は、メッセージコードとその内容及び処理対象か否か
の情報を記したメッセージ管理テーブルであり、出力部
５５に表示した状態を示している。 メッセージの内容
等については、通常用いられている内容であっても良い
し、さらに新規に付加してもよいが、このようなメッセ
ージを処理対象とするか否かが重要な点であり、メッセ
ージ内容が流通物６の交換に係わる費用発生を伴うか否
かによって予め決定されていることである。

【０１５８】該決定はサービス提供者１０によってサー
ビス開始前になされるのが一般的である。したがって、
図１７に示したメッセージ管理テーブルへの登録動作
は、サービス稼働中においては、処理対象の可否情報の
修正、新規追加等を除いて基本的には必要ない。

【０１５９】サーバ５は、上記メッセージ管理テーブル
を参照して、受信したメッセージコードが処理対象か否
かを判断する。

【０１６０】Ｓ１で、受信したメッセージコードが処理
対象であると判断した場合にはＳ２へ進み、処理対象で
ないと判断した場合にはＳ１０へ進む。Ｓ１０は、本発
明による処理とは関係ないものであり、たとえば、ペー
パージャムメッセージの場合には、機器管理者にメール
で連絡する、等である。したがって、Ｓ１０の処理を行
う必要がなければ終了となる。

【０１６１】続いてＳ２において、サーバ５は、該メッ
セージ内容が処理対象の場合、記憶部５４に契約者１毎
に保存している可否条件管理テーブル（本実施の形態で
は予算管理テーブル）から、現時点での予算消化の進捗
状況を示す経費データＡと予算データＢの情報を読み出
す。

【０１６２】図１９に予算管理テーブルの一例を示す。
現在の経費データＡと予算データＢが少なくとも表示さ
れるようになっている。予算データＢ及び予算期間Ｔに
ついては、契約者１が任意に設定可能なようになってい
る。また、現在の日時Ｐについては、演算処理部５２に
一般に内蔵されるタイマ機能を活用することができる。

【０１６３】なお、上記可否条件管理テーブルは、契約
者１ごとに用意するのみならず、契約者１が所持する画
像形成装置２１，２２，・・・毎に、より細かく用意す
ることもできる。この場合には、画像形成装置２１，２
２，・・・同士の予算消化状況を比較することができ、
相対的に使用頻度が少ない、あるいは予算残高の多い画
像形成装置２１，２２，・・・を契約者１に知らせるサ
ービスを提供することができる。

【０１６４】続いてＳ３において、サーバ５は、該メッ
セージ内容から、交換を要求されているカートリッジ情
報（流通物情報）を抽出する。

【０１６５】具体的には、上記(1) あるいは(2) のメッ
セージ情報から、機器情報を抽出することにより画像形
成装置２１，２２，・・・を特定し、また、メッセージ
コードにより流通物６の種類を特定する。

【０１６６】上記(1) の場合では、" ＡＲ−２０００"
という型番を有する画像形成装置２１のトナーカートリ
ッジ６０、が対象とされていることが分かる。また、上
記(2) の場合には、" ＡＲ−２０００" という型番を有
する画像形成装置２１であって、さらに、該型番に対し
て唯一の値として与えられたＩＤ番号：００４９０５２
０を有する画像形成装置２１のトナーカートリッジ６０
が対象とされていることが分かる。なお、Ｓ２とＳ３と
は、処理手順が逆であっても良い。

【０１６７】次に、Ｓ４において、別途記憶部５４に保
存されているカートリッジ価格テーブルを参照して、該
カートリッジ価格データＣを読み出す。具体的には、図
１８に示すカートリッジ価格テーブルを用いて、" ＡＲ
−２０００" という型番を有する画像形成装置２１のト
ナーカートリッジ価格を特定する。詳細には、同図の流
通物情報から" ＡＲ−２０００" かつ" トナーカートリ
ッジ" であるレコードを選択し、該レコードの価格欄の
カートリッジ価格データＣを読み出すことで行われる。
この場合、Ｃ１が該当のカートリッジ価格データＣであ
る。

【０１６８】次にＳ５において、サーバ５は、現時点で
の経費データＡに、上記Ｓ４で得たカートリッジ価格デ
ータＣを加算する演算処理を行い、加算データＤを生成
する。

【０１６９】さらにＳ６において、サーバ５は、上記加
算データＤと予算データＢの比較演算を行う。

【０１７０】その結果、サーバ５は、現時点での経費デ
ータＡに該カートリッジ価格データＣを加算した加算デ
ータＤが、予算データＢ以内であれば、Ｓ７に処理を進
ませ、カートリッジ交換要求を許可し、メッセージが発
せられた画像形成装置２１に対し、カートリッジ交換許
可信号を送信する。

【０１７１】これに対し、画像形成装置２１は、上記カ
ートリッジ交換許可信号を受けて、カートリッジ交換の
許可表示を行う。そこで、画像形成装置２１の管理担当
者は、上記カートリッジ交換の許可表示を受けて、トナ
ーカートリッジ６０の交換を行う。

【０１７２】さらに、画像形成装置２１は、装着された
新規のトナーカートリッジ６０から、流通物固有の情報
（流通物ＩＤ番号）を読み込み、ローカルネットワーク
３１を利用して該情報をサーバ５に送信する。

【０１７３】そこで、サーバ５は、Ｓ８の処理として上
記情報を受信し、第２のサーバ１２と交信を行い、新規
カートリッジへの交換がなされたことを意味する上記新
たなＩＤ情報に、契約者１を特定する契約者ＩＤ番号
（図２０（ａ）（ｂ）の契約者テーブル〔１〕〔２〕を
参照）を付加して、ネットワーク３０を介して第２のサ
ーバ１２に送信する。

【０１７４】これにより、サーバ５は、Ｓ９の処理とし
て、現時点での経費データＡを加算データＤ（すなわ
ち、Ａ＋Ｃ）に更新して、記憶部５４に保存し、交換判
断の処理が終了する。

【０１７５】一方、Ｓ６で加算データＤが予算データＢ
と等しいか上回る場合、Ｓ１１へ進み、メッセージを発
した画像形成装置２１に対し、カートリッジ交換不許可
信号を送信し、交換判断の処理が終了する。

【０１７６】なお、第２のサーバ１２は、上記Ｓ８で生
成された情報を受けて、契約者１に関する管理テーブル
を更新する。具体的には、上記受信した情報から契約者
情報と購入品情報を抽出し、契約者情報から契約者テー
ブルを、また、購入品情報から商品テーブルを参照し、
契約者テーブルの課金リストに該当購入商品を追加す
る。必要に応じて、合計額を計算する。

【０１７７】なお、上記第１のサーバとしてのサーバ５
は、流通物６の交換もしくは補充を要求する情報を発信
した画像形成装置２１，２２，・・・が、該流通物６の
交換もしくは補充に係わる操作を実行したことをローカ
ルネットワーク３１および通信部５１を介して検知した
場合、第２のサーバ１２とネットワーク３０を介して通
信を行い、必要な情報（たとえば第１のグループまたは
契約者１を特定できる情報と、交換もしくは補充される
流通物６を特定できる情報）を送信することが好まし
い。

【０１７８】これによれば、サーバ５は、流通物６の交
換もしくは補充に係わる操作が画像形成装置２１，２
２，・・・において実行されたという事実を検出してい
るため、該検出タイミングを新たな流通物６の使用開始
であると同定することができ、したがって、課金発生タ
イミングあるいは流通物補充タイミングとして利用する
ことが可能となる。たとえば、流通物６の交換もしくは
補充を検出したという事実を第２のサーバ１２へ通知す
ることによって、流通物補充処理あるいは課金処理等の
手続きを第２のサーバ１２に要求、依頼することができ
る。

【０１７９】また、第２のグループから見れば、第１の
グループはサーバ５を中核とした構成であるので、サー
バ５によりグループ内の集計を行った結果を利用するこ
とができる。すなわち、第２のグループが第１のグルー
プの在庫情報あるいは課金情報を管理する形態を例とし
て説明すれば、第１のグループがたとえば複数の画像形
成装置２１，２２，・・・を有するネットワーク構成に
おいても、サーバ５が該個々の画像形成装置２１，２
２，・・・における課金額あるいは流通物６の在庫数を
集計した後、第２のグループの第２のサーバ１２に該情
報をまとめて送信することができるので、第２のサーバ
１２は、課金処理を効率的に行うことができる。

【０１８０】したがって、第１のグループの画像形成装
置２１，２２，・・・の数が多い場合であっても、サー
ビス提供者１０の第２のサーバ１２が交信を行う相手は
サーバ５であるので、第２のサーバ１２の処理負荷及び
サーバ５と第２のサーバ１２を接続しているネットワー
ク３０の負荷を増大することなしに、ネットワーク３０
を介した快適なサービスを提供することができる。

【０１８１】また、第２のサーバ１２が交信を行う相手
は個々の画像形成装置２１，２２，・・・ではなくサー
バ５であるので、第１のグループは機器構成、流通物６
の使用頻度等の情報を第２のグループに対して未公開と
することもできる。その結果、自社の情報の流出をなる
べく抑えようとする閉鎖的あるいは秘密主義的な契約者
１に対しても、流通物６の在庫管理、課金管理といった
最低限のサービスを提供することができる。

【０１８２】また、第２のサーバ１２は、契約者１にお
いて流通物６が交換もしくは補充された状況を把握する
ことができるので、たとえば、流通物６の消費が激しい
契約者１に対しては、流通物単価を下げる等の値引きし
た課金処理を簡単に行うことができる。

【０１８３】（画像形成装置２１のその他の機能）上記
メッセージを発信した画像形成装置２１の機能として
は、クライアント側のサーバ５が上記処理を行っている
間、さらには第２のサーバ１２との交信を行っている間
は少なくとも、新規のトナーカートリッジ６０への交換
を阻止する対策が施されていることが好ましい。

【０１８４】たとえば、サーバ５との交信中は、画像形
成装置２１の動作を一時停止状態にしておき、サーバ５
から回答があった場合に、該一時停止状態の解除あるい
は継続を行うようにする。より詳細に説明すると、画像
形成装置２１から受信したメッセージ内容が本発明に係
わる処理以外の場合、たとえば、通常の印字ジョブ等の
場合には、上記一時停止状態を解除する。なお、該通常
の印字ジョブを行うにあたり、さらに一時停止状態が有
効であるならば、継続するようにしてもよい。

【０１８５】また、流通物６の交換を許可する信号を受
信した場合には、交換が完了するまでの間は、一時停止
状態を継続し、交換完了を検出した場合には、一時停止
を解除する。さらに、判定の結果、流通物６の交換を不
可とする信号を受信した場合には、新たに、" 交換の要
求は拒否されました。" 等の表示もしくは通知を行うこ
とにより、一時停止状態を継続する。

【０１８６】また、図１８に示したカートリッジ価格テ
ーブルが第２のサーバ１２内に保存されている場合に、
サーバ５が第２のサーバ１２にアクセスする期間中も同
様である。

【０１８７】さらに、トナーカートリッジ６０等のサプ
ライ品を保管庫に管理する等して一般利用者が容易にカ
ートリッジ交換できないようにすると共に、液晶ディス
プレイ等の表示部に、トラブル発生の有無を知らせる表
示を行うことに加え、カートリッジの交換を禁止する旨
の表示を行うか、あるいは、他のネットワークプリンタ
の代替使用を指示する旨の表示を行うようにする。

【０１８８】さらに、最近のプリンタ・複写機では、カ
ートリッジタイプとして構成し、一般のユーザによる消
耗品・消費部品の交換を容易にならしめるようになって
いるが、本発明においては、一般ユーザは交換できない
ような構造にしておいてもよい。つまり、特殊なドライ
バー等の器具を用いなければ、トナータンク、感光体の
取り外しができないように構成する。これにより、表示
部の指示に従わない利用者による、新規サプライ品の装
着を阻止することができる。

【０１８９】この場合、特殊な器具を用いるものの、特
段の苦労を伴わずに交換作業できる構造が好ましい。た
とえば、従来同様のねじ止めではあるが、一般のプラス
ドライバーあるいはマイナスドライバーでは回すことの
できない、半円状、三日月状の凹部を有する特殊形状の
ねじとする。

【０１９０】以上の対策により、上記処理中（画像形成
装置２１が流通物６の交換の可否をサーバ５に問い合わ
せている期間）に、決済権限を持たない利用者が容易に
新規サプライ品への交換ができないようになる。

【０１９１】（サーバ５の動作）次に、以上のＳ１から
Ｓ１１までの処理に関連するソフトウエアを記録した情
報記録媒体を、サービス提供者１０が契約者１に対し提
供する。該ソフトウエアをサーバ５にインストールする
ことにより、図９に示す処理が実行される。

【０１９２】次に、図１０に示すフローに従って、予算
データＢをサーバ５の記憶部５４に保存されている予算
管理テーブルに設定する処理を説明する。

【０１９３】ステップ２１（Ｓ２１） まず、図１９に示すような予算管理テーブルを記憶部５
４から読み出し、予算欄に予算データＢが入力されてい
るかの検出を行う。既に設定されていれば、処理を終了
し、また、設定されていなければステップ２２に進む。

【０１９４】なお、該ステップ２１は、サーバ５が画像
形成装置２１からトナーカートリッジ交換要求メッセー
ジ等を受信した場合をトリガとして動作させることがで
きる。また、実施の形態２で述べるように、トナーカー
トリッジ交換要求メッセージを受信した後、新たなトナ
ーカートリッジ６０の交換であることを確認した時点を
トリガとすることもできる。同一トナーカートリッジ６
０の抜き出しによってもトナーカートリッジ交換要求メ
ッセージを送信する機器の場合には、処理を行う必要が
ないからである。さらに、予算管理プログラムを自由に
起動できるようにしておいてもよい。これにより、必要
に応じて、データの修正・変更等を行うことができる。

【０１９５】ステップ２２（Ｓ２２） 続いて、予算設定画面（図示せず）を表示し、予算デー
タＢの入力を要求する。予算設定画面は、たとえば、図
１９に示した予算管理テーブルを基に作成することがで
き、「Ｂ」欄を入力可能状態にすることで実現できる。

【０１９６】ステップ２３（Ｓ２３） 次に、入力されたデータが有効な値であるかを判断す
る。有効であるかの判断基準は、数字以外の値が入力さ
れた場合を排除するだけでなく、入力されるデータの上
限値あるいは／及び下限値を別途設定可能にしておき、
該上限値／下限値以外の値に設定された場合にも拒否す
るような場合も含む。有効な値で有れば、Ｓ２７に処理
を進め、入力値を保存して終了する。また、有効でなけ
ればステップ２４以下の処理を行う。

【０１９７】ステップ２４（Ｓ２４） Ｓ２３で、入力されたデータが有効な値ではないと判断
された場合、「正しい値を入力して下さい。」等のエラ
ー表示、もしくは、再入力を要求する。該表示画面は、
予めたとえば、ＨＴＭＬ文書として記憶部５４に保存さ
れており、読み出すことで行う。

【０１９８】ステップ２５（Ｓ２５） 再度入力されたデータが有効な値であるかを判断する。
有効で有ればステップ２７に進み、また、有効でなけれ
ばステップ２６に進む。

【０１９９】ステップ２６（Ｓ２６） Ｓ２５で、入力されたデータが有効な値ではないと判断
された場合、「入力処理を続行しますか？」等の表示を
行い、「ＮＯ」が選択されれば処理を終了し、また、
「ＹＥＳ」が選択されれば、ステップ２４に戻る。

【０２００】上記処理は、必ず行う必要があるが、設定
後は常に行う必要はない。サーバ５の起動時等に行えば
よく、また、設定されていることが分かるならば省略し
てもよい。

【０２０１】次に、図１１を用いて、期間情報（予算期
間Ｔ）を設定する処理について説明する。すなわち、予
算管理を行う期間を設定する処理であり、たとえば、４
月から翌年の３月末日までの１年間、あるいは、４月か
ら９月末日までの半年間等の管理開始日時と管理終了日
時を設定することで行われる。

【０２０２】ステップ３１（Ｓ３１） まず、予算期間Ｔが設定されているかの判断を行う。該
処理の起動は、予算データ設定プログラムの起動と同様
に、サーバ５が画像形成装置２１からトナーカートリッ
ジ交換要求メッセージ等を受信した場合をトリガとして
動作させることができる。さらには、上記予算データ設
定プログラムが終了した場合に、引き続いて起動するよ
うにしておいてもよい。

【０２０３】ステップ３２（Ｓ３２） 予算期間Ｔが設定されていない場合には、予算期間Ｔの
入力を要求する。たとえば、ＨＴＭＬ形式で作成された
予算期間入力画面をブラウザ等に表示させる方法によっ
て行うことができる。

【０２０４】ステップ３３（Ｓ３３） 続いて、入力された値が有効な値であるかの判断を行
う。有効な値で有れば、ステップ３７に進み、有効でな
ければステップ３４以下の処理を行う。

【０２０５】なお、本ステップは、入力値の入力ミスを
排除するだけでなく、現在の日付（日時データＰ）が設
定期間以外である場合等にも再入力を催促する等の働き
を有する。日時データＰは、コンピュータに内蔵されて
いるタイマ機能を利用し、該値を用いることで取得でき
る。

【０２０６】ステップ３４（Ｓ３４） Ｓ３３で、入力された値が有効な値ではないと判断され
た場合、「正しい値を入力して下さい。」等のエラー表
示、もしくは、再入力を要求する。該表示画面は、予め
たとえば、ＨＴＭＬ文書として記憶部５４に保存されて
おり、読み出すことで行うことができる。

【０２０７】ステップ３５（Ｓ３５） 次に、再度入力されたデータが有効な値であるかを判断
する。有効で有ればステップ３７に進み、また、有効で
なければステップ３６に進む。

【０２０８】ステップ３６（Ｓ３６） Ｓ３５で、入力された値が有効な値ではないと再度判断
された場合、「入力処理を続行しますか？」等の表示を
行い、「ＮＯ」が選択されれば処理を終了し、また、
「ＹＥＳ」が選択されれば、ステップ３４に戻る。

【０２０９】ステップ３７（Ｓ３７） Ｓ３３またはＳ３５で入力された値が有効な場合、その
入力値を予算管理テーブルに入力し、保存して処理を終
了する。

【０２１０】上記ソフトウエアは、サービス提供者１０
自らによって、あるいは、サービス提供者１０の著作権
管理の下、作成される。これにより、サービス提供者１
０のサーバ１２ではなく、契約者１の管理下にあるサー
バ５でサービスに必要な処理を行わせることが可能とな
る。

【０２１１】〔第１の変形例〕上記図９の説明では、Ｓ
２として、" 該メッセージ内容が、経費に関係する内容
の場合、記憶部５４に保存している予算管理テーブルか
ら、現時点での経費データＡと予算データＢの情報を読
み出す。" としたが、予算管理テーブルは、必ずしも該
サーバ５上に保存しておく必要はなく、別のファイルサ
ーバに保管していてもよいので、Ｓ２の処理を以下のよ
うなプロセスに代えてもよい。

【０２１２】（ステップ２' ）該メッセージ内容が、流
通物の交換もしくは補充等に係わる内容の場合、ネット
ワーク接続された他のファイルサーバに保存している予
算管理テーブルから、現時点での経費データＡと予算デ
ータＢの情報を読み出す。

【０２１３】〔第２の変形例〕上記図９の説明では、Ｓ
４として、" 別途保存されているカートリッジ価格テー
ブルを参照して、該カートリッジ価格データＣを読み出
す。" としたが、カートリッジ価格データＣは、本来、
サービス提供者１０が決定すると共に提供するものであ
るので、Ｓ４の処理を以下のようなプロセスに代えても
よい。

【０２１４】（ステップ４' ）メッセージ内容から、交
換を要求されているカートリッジ情報を抽出し、サービ
ス提供者１０のウェブサーバにアクセスして、カートリ
ッジ価格情報を入手し、該カートリッジ価格データＣを
読み出す。

【０２１５】なお、上記ウェブサーバは、第２のサーバ
１２と別体であっても、あるいは、同一であってもよ
い。

【０２１６】〔第３の変形例〕上記図９の説明では、Ｓ
４として、" 別途保存されているカートリッジ価格テー
ブルを参照して、該カートリッジ価格データＣを読み出
す。" としたが、カートリッジ価格データＣは、本来、
サービス提供者１０が決定すると共に提供するものであ
るので、Ｓ４の処理を以下のようなプロセスに代えても
よい。

【０２１７】（ステップ４''）メッセージ内容から、交
換を要求されているカートリッジ情報を抽出し、サービ
ス提供者１０のウェブサーバにアクセスして事前に得て
記憶部５４に保存しておいたカートリッジ価格情報を参
照し、該カートリッジ価格データＣを読み出す。

【０２１８】さらに、以下のプロセスを任意の場所に追
加することもできる。

【０２１９】（ステップ１２）サーバ５は、サービス提
供者１０のウェブサーバにアクセスしてカートリッジ情
報をダウンロードし、最新の情報に更新する。

【０２２０】これにより、サービス提供者１０によって
価格の改訂等が行われた場合であっても、遅延を生じる
ことなく確実に対応することができる。

【０２２１】（購入過程）本実施例では、黒トナーのみ
が消費された場合について説明する。

【０２２２】画像形成装置２１から使用済みになったト
ナーカートリッジ６０（図１４に示す予備カートリッジ
Ｎｏ．１）を取り出し、その代わりに未使用状態のトナ
ーカートリッジ６０（図１４に示す予備カートリッジＮ
ｏ．５）を装着する。以上の動作により、画像形成装置
２１からは、未使用状態のトナーカートリッジ６０に関
する情報がサーバ５に送信される。

【０２２３】サーバ５は、該通信記録を保存すると共
に、契約者１を特定する契約者情報と予備カートリッジ
Ｎｏ．５の固有の情報（２０桁のＩＤ番号）を、ネット
ワーク３０を介して、サービス提供者１０の第２のサー
バ１２に送信する。必要に応じて、画像形成装置２１の
ＩＤ番号を付加してもよい。

【０２２４】サービス提供者１０の第２のサーバ１２に
おいては、図１５（ｂ）に示すように、予備カートリッ
ジＮｏ．１の使用状況欄が" 現在使用中" から" 使用済
み"に更新されると共に、予備カートリッジＮｏ．５の
使用状況欄が" 未（予備）"から" 現在使用中" にそれ
ぞれ更新される。

【０２２５】また、同図（ａ）に示すように、使用中カ
ートリッジ・テーブルでは、黒トナー・カートリッジの
情報（交換日付、全情報、個別情報、予備カートリッジ
対応）のみが更新される。

【０２２６】この段階に於いて、予備の黒トナー・カー
トリッジはないので、サービス提供者１０は、少なくと
も黒トナー・カートリッジを契約者１に発送する。図１
５（ｂ）はこの状態を表示しており、Ｎｏ．９の新たな
予備カートリッジ情報が新たな納入日付と共に追加され
ている。

【０２２７】以上のようにして、サービス提供者１０
は、予備のトナーカートリッジ情報を常に監視し、予備
のトナーカートリッジ６０がなくなると同時に、あるい
はなくなる前に、新たな予備のトナーカートリッジ６０
を契約者１に発送することにより、契約者１側での消費
物品の欠如を阻止するようになっている。

【０２２８】なお、予備のトナーカートリッジ６０を契
約者１に対し発送するタイミング及びその判断は、予
め、基準となる数Ｎ（≠０）を設定しておき、契約者１
側に予備として保管されている数Ｎ' との比較により、 Ｎ＞Ｎ' となった場合に行うようにしてもよい。Ｎ＝０の場合に
比べ、危険度は減少するが、発送回数（発送頻度）は増
えることになる。危険度と発送回数とはトレードオフの
関係にあるので、経験により適切なＮに設定すればよ
い。

【０２２９】（課金過程）次に、課金処理方法について
説明する。図１６は、サービス提供者１０が作成した課
金対象となる消費物品リスト（課金リスト〔１〕〜
〔３〕）である。課金対象期間は、たとえば、１ヶ月単
位である。該消費物品リストは、たとえば、図１４
（ｂ）、図１５（ｂ）に示す予備カートリッジ・テーブ
ルを基に、課金計算の締め日（本実施例では、毎月１５
日）から１ヶ月前までに使用されたカートリッジ情報を
抜き出したものである。このときの抽出方法は、上記予
備カートリッジ・テーブルの使用状況欄において、使用
済みあるいは現在使用中のものを対象とし、かつ、使用
日付が課金計算の締め日から１ヶ月前までに該当するも
のを抽出することで行われる。

【０２３０】図１６では、過去３ヶ月分のリストを表示
している。

【０２３１】以上のように、本発明においては、契約者
１が実際に使用したトナーカートリッジ６０のみを課金
対象としており、未使用のトナーカートリッジ６０につ
いては課金対象としていないことを特徴としている。こ
れにより、契約者１側に於いては、無用の在庫を抱える
ことなく、また、消費物品の欠如を生じることなく、ま
た、煩雑な管理を行うことなく、画像形成装置２１を使
用することが可能になる。

【０２３２】また、新たなトナーカートリッジ６０が装
着されたことを検出することによって、予備カートリッ
ジの数を確認するようにしているので、単一の管理方法
によって、従来の画像形成装置２１自体の管理と、予備
のトナーカートリッジ６０の在庫管理の両方を実現する
ことができる。

【０２３３】〔実施の形態２〕画像形成装置２１を使用
する際、装置搬送系が主な原因となるトラブルにより、
用紙が画像形成装置２１の内部で詰まる状況、いわゆ
る、ペーパージャムが生じることがある。この場合、用
紙を取り除くために、抜き差し可能になっているカート
リッジ類を取り出す必要がある。

【０２３４】このようなカートリッジ交換に関係しない
同一カートリッジの抜き差しが行われた場合、上記実施
の形態で説明した手順通りに、一々情報を送信していて
は煩雑である。

【０２３５】一方、受信者側であるサービス提供者１０
においても、このような有用でない情報を受信しても意
味ないばかりか、図１４及び１５で説明したように、更
新日付欄等が更新されてしまうと、課金計算の場合に誤
った計算を行ってしまうという虞がある。

【０２３６】したがって、本実施例では、同一カートリ
ッジの抜き差しが行われた場合には、サーバ５で判断す
るようにする。すなわち、サーバ５は、画像形成装置２
１毎に現在使用中のカートリッジ情報を保存しておき、
トナーカートリッジ６０の抜き差しが行われた場合、以
下の処理を行って、サービス提供者１０の第２のサーバ
１２に該情報を送信するか否かの判断を行う。

【０２３７】すなわち、画像形成装置２１から送られて
きた最新の情報と既に記憶されている情報とを比較し、
異なる場合には、該情報を第２のサーバ１２に送信する
と共に記憶内容を更新し、また、同一である場合には、
記憶更新も情報送信も行わないような処理を行う。

【０２３８】以下に、全体のフローについて説明する
と、画像形成装置２１と第１のサーバ５の協同により一
連の処理が完結する。

【０２３９】（ステップ４０）画像形成装置２１は、ト
ナーカートリッジ６０の抜き差しが行われた場合に、現
在装着されているトナーカートリッジ６０のＩＣチップ
６１にアクセスし、流通物６の固有の情報（カートリッ
ジＩＤ番号）を読み出す。

【０２４０】（ステップ４１）画像形成装置２１は、画
像形成装置２１のＩＤ番号、及び読み出したトナーカー
トリッジ６０のＩＤ番号をサーバ５に対して送信する。
以上の２つのステップは、画像形成装置２１のコントロ
ーラ部２１３が行う。

【０２４１】（ステップ４２）サーバ５は、画像形成装
置２から送られてきた情報を保存している情報と比較す
ることにより、同一トナーカートリッジ６０の抜き差し
か、あるいは新たなトナーカートリッジ６０の装着であ
るかの判断を行う。

【０２４２】詳細に説明すれば、画像形成装置２１のＩ
Ｄ番号毎に管理されているトナーカートリッジ６０のＩ
Ｄ番号を記憶部５４から読み出し、取得した最新のＩＤ
番号と比較する。

【０２４３】トナーカートリッジ６０のＩＤ番号が異な
る場合には、新たなトナーカートリッジ６０の装着であ
ると判断して、該情報を第２のサーバ１２に送信すると
共に記憶内容を更新し、また、同一である場合には、記
憶更新も情報送信も行わないような処理を行う。

【０２４４】第２のサーバ１２に送信する内容として
は、新たなトナーカートリッジ６０の装着を検出したこ
とを意味する情報、第１のサーバ５を特定する情報、流
通物６の固有の情報、さらに、必要に応じて画像形成装
置２１を特定する固有の情報である。これらの情報の取
得により、第２のサーバ１２は、どのグループのサーバ
の、どの画像形成装置の、どの流通物６が使用されたか
についての事実を得ることができる。

【０２４５】以上のように、第１のサーバ５にて、費用
発生に係わる情報のみを選別して、サービス提供者１０
の第２のサーバ１２に送信しているので、サービス提供
者１０から見れば、ペーパージャム等の、自らのサービ
スには直接的には関係しない情報を受信することがな
く、余計な処理負担を負わずに済む。

【０２４６】なお、同一カートリッジの抜き差しが行わ
れた場合に、サーバ５で判断するようにする代わりに、
画像形成装置２１に、カートリッジ情報を送信させない
構成を持たせてもよい。この形態では、図２に示すよう
に、画像形成装置２１に演算部２１８を設ける。該演算
部２１８は、記憶部８１と比較部８２とから構成されて
おり、読み取り部２１４から入力された最新の情報と既
に記憶されている情報とを比較部８２により比較し、異
なる場合には、該情報を送受信部２１５に送信すると共
に、記憶部８１に記憶されている記憶内容を更新し、ま
た、同一である場合には、記憶更新も情報送信も行わな
いような処理を行う。

【０２４７】ただし、上記演算部２１８を別途設けるの
ではなく、コントローラ部２１３の機能に含ませるよう
に構成してもよい。

【０２４８】なお、本発明は、プリンタだけでなく、複
数の機器（例えばホストコンピュータ，インタフェース
機器，リーダ，プリンタなど）から構成されるシステム
に適用しても、一つの機器からなる装置（例えば、複写
機，ファクシミリ装置など）に適用してもよい。

【０２４９】また、本発明の目的は、前述した実施形態
の機能を実現するソフトウェアのプログラムコードを記
録した記憶媒体を、システムあるいは装置に供給し、そ
のシステムあるいは装置のコンピュータ（またはＣＰＵ
やＭＰＵ）が記憶媒体に格納されたプログラムコードを
読み出し実行することによっても、達成されることはい
うまでもない。

【０２５０】この場合、記憶媒体から読み出されたプロ
グラムコード自体が前述した実施形態の機能を実現する
ことになり、そのプログラムコードを記憶した記憶媒体
は本発明を構成することになる。

【０２５１】プログラムコードを供給するための記憶媒
体としては、例えば、フロッピィディスク，ハードディ
スク，光ディスク，光磁気ディスク，磁気テープ，不揮
発性のメモリカード，等を用いることができる。

【０２５２】また、上記プログラムコードは、通信ネッ
トワークのような伝送媒体を介して、他のコンピュータ
システムから第１のサーバ５の記憶部５４へダウンロー
ドされるものであってもよい。

【０２５３】また、コンピュータが読み出したプログラ
ムコードを実行することにより、前述した実施形態の機
能が実現されるだけでなく、そのプログラムコードの指
示に基づき、コンピュータ上で稼働しているＯＳ（オペ
レーティングシステム）などが実際の処理の一部または
全部を行い、その処理によって前述した実施形態の機能
が実現される場合も含まれることはいうまでもない。

【０２５４】さらに、記憶媒体から読み出されたプログ
ラムコードが、コンピュータに挿入された機能拡張ボー
ドやコンピュータに接続された機能拡張ユニットに備わ
るメモリに書込まれた後、そのプログラムコードの指示
に基づき、その機能拡張ボードや機能拡張ユニットに備
わるＣＰＵなどが実際の処理の一部または全部を行い、
その処理によって前述した実施形態の機能が実現される
場合も含まれることはいうまでもない。

【０２５５】本発明を上記記憶媒体に適用する場合、そ
の記憶媒体には、先に説明したフローチャートに対応す
るプログラムコードを格納することになる。

【０２５６】本発明は上述した各実施形態に限らず、請
求項に示した範囲で種々の変更が可能である。

【０２５７】また、本発明のサービス対象機器として
は、以上のような複写機・プリンタ等の画像形成装置に
限定されるわけではなく、製造装置あるいは加工装置等
の場合であっても、ネットワーク接続が可能であり（オ
プションによる実現を含む）、交換可能に構成された消
耗部品を流通物とし、該流通物の装着もしくは非装着を
検出するための電子的手段を設けることにより管理対象
とすることができる。

【０２５８】さらに、本体装置の消費及び消耗期限より
短い交換可能な物品であって、電子的に交換動作が検知
できるものであれば、全てが対象となり得る。

【０２５９】

【発明の効果】以上のように、本発明によれば、契約者
が複数の機器を有する場合であっても、一旦、契約者側
の機器管理サーバで情報送信のための処理を行うように
しているので、サービス提供者側のサーバの負担を大幅
に軽減させることができる。

【０２６０】各請求項に対応して述べれば、以下の通り
である。

【０２６１】・本発明の機器管理サーバは、以上のよう
に、交換もしくは補充が可能な流通物を用いる機器の管
理を行う機器管理サーバにおいて、該機器管理サーバ
は、少なくとも１つの機器から発せられる情報を受信す
る受信部と、受信した情報が上記流通物の交換もしくは
補充を要する情報かを判断し、該当する場合に機器に対
して流通物の交換もしくは補充に関する操作の実行を許
可するか否かを、当該機器または機器の使用者に対して
予め設定された可否条件に基づいて判断する処理を行う
演算処理部と、上記処理結果を機器に通知する送信部と
を有することを特徴としている。

【０２６２】これによれば、流通物の交換もしくは補充
が必要となった時点において、該流通物の交換もしくは
補充の可否を、機器または機器の使用者に対して予め設
定された可否条件に基づいて判断し、その可否判断の結
果を機器管理サーバから機器へ通知するようにしている
ので、流通物の交換もしくは補充に関する可否条件の充
足具合を機器管理サーバが一元的に管理することができ
る。

【０２６３】さらに、可否判断の結果が機器管理サーバ
から機器へ通知されることにより、機器の使用者は、機
器の使用を停止したり、予算枠等の可否条件を変更した
り等の、状況に合わせた適切な対応措置を取ることがで
きるという効果を奏する。

【０２６４】・本発明の機器管理サーバは、以上のよう
に、上記可否条件を記憶する記憶部とを有することを特
徴としている。

【０２６５】これによれば、たとえば、上記可否条件を
記憶する記憶部を別サーバに設け、該サーバにアクセス
することにより上記設定結果を取得する方法に比べ、機
器管理サーバと別サーバとを接続するネットワークの影
響を受けないため、常に安定して高速の処理（記憶部か
ら読み取り及び記憶部への書き込みの速度）を行うこと
ができる。また、セキュリティ上も優れているという効
果を奏する。

【０２６６】・本発明の機器管理サーバの上記可否条件
は予算であることを特徴としている。

【０２６７】これによれば、機器または機器の使用者に
対して予め設定された予算に基づいて流通物の交換もし
くは補充の許可を機器に対して通知することができるの
で、機器の操作者等による流通物の交換もしくは補充の
実行に制限を加えることができる。したがって、むやみ
やたらな流通物の交換もしくは補充に伴う経費の増加を
抑制することができ、また、進捗を管理することにより
予算内での推進を行うことができる。

【０２６８】また、対象となる機器毎に予算を設定し、
進捗を個別に管理する方法の他、機器の使用者に対して
全体予算を設定し、個々の機器の進捗を集計して全体予
算との比較を行うといった総合的管理を行うこともでき
るという効果を奏する。

【０２６９】・本発明のネットワークシステムは、以上
のように、交換もしくは補充が可能な流通物を用いる少
なくとも１つの機器と、第１のサーバとがローカルネッ
トワークにより接続された第１のグループと、該第１の
サーバもしくは該第１のグループとネットワーク接続さ
れた第２のサーバを有する第２のグループとからなるネ
ットワークシステムにおいて、該第１のサーバは、上記
機器からの情報を受信する受信部と、受信した情報が上
記流通物の交換もしくは補充を要する情報かを判断し、
該当する場合に機器に対して流通物の交換もしくは補充
に関する操作の実行を許可するか否かを判断する処理を
行う演算処理部と、上記処理結果を当該機器または機器
の使用者に対して予め設定された可否条件に基づいて機
器に通知する送信部とを有することを特徴としている。

【０２７０】これによれば、オフィス等においてほぼ一
般的な構成と考えられる第１のサーバ、機器等のネット
ワーク環境資産を活かしながら、第１のサーバにおける
処理手順の付加というソフトウエアレベルでの対応及び
該処理結果の機器への表示といった簡単なハードウエア
の変更のみによって、既存のシステムに新たな機能を付
加することができる。また、複数の機器が接続されたシ
ステム構成においても、単一のサーバによって各機器の
管理を行うと共に総合的な管理を行うことができ、包括
的な管理を行うネットワークシステムを構築することが
できる。

【０２７１】さらに、ネットワークといったＩＴ技術を
用いれば、第１のグループにより行われる流通物の交換
もしくは補充行為に対する情報を第２のサーバに送信す
ることが可能となり、該第２のサーバは第１のグループ
に対し在庫管理及び課金管理といった各種のサービスを
提供することができるという効果を奏する。

【０２７２】・本発明のネットワークシステムは、以上
のように、上記第１のサーバは、流通物の交換もしくは
補充を要求する情報を発信した機器が、該流通物の交換
もしくは補充に係わる操作を実行したことをローカルネ
ットワークおよび受信部を介して検知した場合、第２の
サーバと通信を行い、必要な情報を送信することを特徴
としている。

【０２７３】これによれば、第１のサーバは流通物の交
換もしくは補充に係わる操作が機器において実行された
という事実を検出しているため、該検出タイミングを新
たな流通物の使用開始と同定することができ、流通物補
充処理あるいは課金処理等の手続きを第２のサーバに要
求、依頼するための課金発生タイミングあるいは流通物
補充タイミングとして利用することが可能となる。

【０２７４】また、第２のグループから見れば、第１の
グループは第１のサーバを中核とした構成であるので、
第１のサーバによりグループ内の集計を行った結果を利
用することができる。したがって、第１のグループの機
器の数が多い場合であっても、第２のグループの第２の
サーバが交信を行う相手は第１のサーバであるので、第
２のサーバの処理負荷及び第１のサーバと第２のサーバ
を接続しているネットワーク負荷を増大することなし
に、ネットワークを介した快適なサービスを提供するこ
とができる。

【０２７５】また、第２のグループの第２のサーバが交
信を行う相手は個々の機器ではなく第１のサーバである
ので、第１のグループは機器構成、流通物の使用頻度等
の情報を第２のグループに対して未公開とすることもで
きる。その結果、自社の情報の流出をなるべく抑えよう
とする閉鎖的あるいは秘密主義的なサービス受給者に対
しても、流通物の在庫管理、課金管理といった最低限の
サービスを提供することができる。

【０２７６】さらに、第２のサーバは、第１のグループ
の機器において流通物が交換もしくは補充された状況を
把握することができるので、たとえば、流通物の消費が
激しい第１のグループに対しては、流通物単価を下げる
等の値引きした課金処理を簡単に行うことができるとい
う効果を奏する。

【０２７７】・本発明のネットワークシステムは、以上
のように、上記必要な情報は、少なくとも第１のグルー
プを特定できる情報と、交換もしくは補充される流通物
を特定できる情報であることを特徴としている。

【０２７８】これによれば、第２のサーバは、第１のグ
ループ毎に該当の流通物の消費量を管理することができ
るので、ある特定されたグループに対し特定された流通
物を補充する等の在庫管理サービスを行うことができ
る。

【０２７９】・本発明のネットワークシステムの上記流
通物は、流通物固有の情報が形成されていることを特徴
としている。

【０２８０】これによれば、サービス受給者に提供する
流通物一つ一つについて固有情報を割り当てているの
で、機器に装着された流通物の該固有の情報が同じであ
るか異なっているかを検出することによって、たとえ
ば、画像形成装置の場合にはペーパージャム処置時等の
同一流通物の抜き差しか、あるいは、交換による新規流
通物の装着かを演算処理部は電子的に判断することがで
きる。したがって、装着された流通物の該固有の情報が
新たな場合、新たな固有の情報が通知されたことをもっ
て、新たな流通物の使用と同定することが可能となる。
その結果、在庫管理の場合の新たな流通物の発送の指
示、あるいは、使用された流通物に対する課金計算を行
うことができる。

【０２８１】さらに、固有の情報を利用して海賊版の流
通物を検出し、排除する措置を取りやすいという効果を
奏する。

【０２８２】・本発明のネットワークシステムの上記第
１のサーバは、機器から送信される、流通物固有の情報
もしくは機器で使用中の流通物を特定する情報を記憶す
る記憶部と、該記憶内容と送信された最新の情報とを比
較し、異なる場合に上記記憶情報を更新する演算処理部
とを有することを特徴としている。

【０２８３】これによれば、サーバに同一の固有情報が
幾度も送信されてきた場合には、上記第２の記憶部の内
容は更新されないので、課金管理等の際に、ダブルカウ
ントを生じる虞がない。また、上記第２の記憶部の内容
が更新されたタイミングをもって、課金管理等の処理を
行わせることができるという効果を奏する。

【０２８４】・本発明のネットワークシステムの上記機
器は、該機器に対して装着及び脱着が可能な流通物を用
いる画像形成装置であり、第１のサーバとの間で情報の
送受信を行う送受信部と、上記流通物の交換もしくは補
充の可否に対する第１のサーバとの交信中に流通物の交
換もしくは補充を禁止する制御を行うコントロ−ラ部を
有することを特徴としている。

【０２８５】これによれば、第１のサーバとの交信中は
流通物の交換もしくは補充を保留もしくは禁止状態にで
きるので、流通物の交換に対して許可が下りる前に見き
り発車で流通物の交換が行われることを抑制することが
できるという効果を奏する。。

【０２８６】・本発明の情報処理方法は、以上のよう
に、交換もしくは補充が可能な流通物を用いる機器とサ
ーバがローカルネットワークにより接続されたネットワ
ークシステムにおいて、サーバが行う情報処理方法であ
って、上記機器からの情報を通信部を介して受信するス
テップと、受信した情報が流通物の交換もしくは補充を
要する情報かを判断するステップと、該情報が流通物の
交換もしくは補充を要する情報である場合に、該流通物
の交換もしくは補充に係わる操作の実行を上記機器に許
可するか否かを、該機器または機器の使用者に対して予
め設定された可否条件に基づいて判断する処理を行うス
テップと、上記処理結果を機器に通知するステップと、
をサーバに実行させることを特徴としている。

【０２８７】これによれば、以上述べたように、予め設
定、登録される可否判断に基づき、流通物の交換もしく
は補充の許可を与えるので、たとえば、流通物の消費に
対して発生する課金額の管理においては、予算に対する
進捗率の制御及び予算内での達成を、対象となる機器全
てに対して、あるいは機器毎に一元的に管理する方法を
提供することができるという効果を奏する。

【０２８８】・本発明の情報処理方法は、以上のよう
に、上記サーバが、流通物の交換もしくは補充を要する
情報を発信した機器が該流通物の交換もしくは補充に係
わる操作を実行したことをローカルネットワークを介し
て検知した場合、他のサーバに、必要な情報を送信する
ステップを有することを特徴としている。

【０２８９】これによれば、流通物の交換という事実を
検出しているため、サーバはたとえば、該検出タイミン
グを流通物の課金発生タイミングとして同定することが
可能となり、また、他のサーバへの通知によって他のサ
ーバは課金処理を独自に確定することができるという効
果を奏する。

【０２９０】・本発明の情報処理方法は、以上のよう
に、上記流通物の交換もしくは補充を許可する場合に
は、当該機器に対し許可信号を送出し、交換を許可しな
い場合には不許可信号を送出するステップをサーバに実
行させることを特徴としている。

【０２９１】これによれば、交換を許可しない場合に不
許可信号を送出することにより、機器は該信号の受信に
基づいて、" 交換は許可されませんでした" 等のメッセ
ージを表示もしくは通知したり、不許可信号から機器の
動作を停止する信号を生成したりすることが可能とな
る。したがって、機器利用者に対し、機器はサーバとの
交信中による動作停止状態なのか、あるいは、不許可と
いう判定に基づく動作停止状態なのかを判別させること
ができるという効果を奏する。

【０２９２】・本発明の情報処理プログラムは、以上の
ように、上記の情報処理方法のいずれかにおける各ステ
ップを、コンピュータに実行させることを特徴としてい
る。

【０２９３】これによれば、本発明の情報処理プログラ
ムを、サーバにロードすることによって、本発明の情報
処理方法を機器使用者に提供することができる。また、
一般的なコンピュータを本発明のサーバとして機能させ
ることを実現できる。

【０２９４】また、サーバによる集中管理方式であるの
で、各機器に同様の処理を行わせるプログラム等を内蔵
する方法に比べ、該機器の構造の複雑化、製造時間、製
造コスト等の上昇を伴うことがない。また、該プログラ
ムの修正、バージョンアップ等を行う場合にも、サーバ
に内蔵された単一のプログラムのみの修正でよいので、
修正作業等が効率的になる。

【０２９５】さらに、上記処理手順を記録したプログラ
ムはサービス提供者（第２のグループ）により作成ある
いは管理されるので、処理内容が保証されたものであ
り、該プログラムをサービス受給者（第１のグループ）
のサーバ内に置くことができる。したがって、サービス
受給者とサービス提供者間の信用にかかわる最終的な課
金処理等の重要な処理を除き、課金情報の一時的なとり
まとめ等の処理をサーバが行う機能として移行すること
ができ、第２のサーバの処理負担を大幅に軽減すること
ができるという効果を奏する。

【図面の簡単な説明】

【図１】本発明による機器管理サーバと機器とを含んで
構成されたローカルシステムのブロック図である。

【図２】本発明による他のローカルシステムのブロック
図である。

【図３】本発明による契約者の第１のグループと、サー
ビス提供者の第２のグループとを含んで構成されるネッ
トワークシステムの一般形態を示した図である。

【図４】本発明によるネットワークシステムにおける、
契約者とサービス提供者との１対１関係の形態を示した
図である。

【図５】（ａ）〜（ｃ）は、本発明による流通物の形態
を説明するための概略的な斜視図である。

【図６】ネットワーク構成の全体イメージを示した図で
ある。

【図７】本発明による他のネットワークシステムの構成
図である。

【図８】本発明による流通物の交換動作を検出するため
のタイミングチャートを示した図である。

【図９】機器の流通物の交換もしくは補充の許可判断に
関し、機器管理サーバの演算処理部が行う処理手順を示
したフローチャートの一例である。

【図１０】予算設定の処理手順を示したフローチャート
の一例である。

【図１１】期間設定の処理手順を示したフローチャート
の一例である。

【図１２】（ａ）（ｂ）は、情報管理画面に表示された
管理テーブル（初期状態）の一例を示した図である。

【図１３】（ａ）（ｂ）は、情報管理画面に表示された
管理テーブル（事前登録時点）の一例を示した図であ
る。

【図１４】（ａ）（ｂ）は、情報管理画面に表示された
管理テーブル（流通物使用時点）の一例を示した図であ
る。

【図１５】（ａ）（ｂ）は、情報管理画面に表示された
管理テーブル（流通物補充時点）の一例を示した図であ
る。

【図１６】課金方法を説明するための図である。

【図１７】機器管理サーバが行う処理判断の基となるメ
ッセージ管理テーブルの一例を示した図である。

【図１８】機器管理サーバが参照する流通物価格テーブ
ルの一例を示した図である。

【図１９】機器管理サーバが管理する予算管理テーブル
の一例を示した図である。

【図２０】（ａ）（ｂ）は、情報管理画面に表示された
契約者テーブルの一例を示した図である。

【図２１】従来の課金管理ネットワークシステムを示し
た図である。

【符号の説明】

１ 契約者（機器の使用者） ５ サーバ（機器管理サーバ、第１のサーバ） ６ 流通物 １０ サービス提供者 １２ 第２のサーバ（他のサーバ） ２１ 画像形成装置（機器） ２２ 画像形成装置（機器） ３０ ネットワーク ３１ ローカルネットワーク ４１ 製造装置（機器） ４２ 製造装置（機器） ５１ 通信部（受信部、送信部） ５２ 演算処理部 ５４ 記憶部 ２１５ 送受信部 ２１３ コントロ−ラ部 ６００ 流通物 ６１０ 流通物

───────────────────────────────────────────────────── フロントページの続き (51)Int.Cl.⁷ 識別記号 ＦＩ テーマコート゛(参考） Ｇ０３Ｇ 21/00 ３９６ Ｇ０３Ｇ 21/00 ３９６ ５１０ ５１０ Ｇ０６Ｆ 3/12 Ｇ０６Ｆ 3/12 Ｃ

Claims (13)

【特許請求の範囲】
1. 【請求項１】交換もしくは補充が可能な流通物を用いる
   機器の管理を行う機器管理サーバにおいて、 少なくとも１つの機器から発せられる情報を受信する受
   信部と、 受信した情報が上記流通物の交換もしくは補充を要する
   情報かを判断し、該当する場合に機器に対して流通物の
   交換もしくは補充に関する操作の実行を許可するか否か
   を、当該機器または機器の使用者に対して予め設定され
   た可否条件に基づいて判断する処理を行う演算処理部
   と、 上記処理結果を機器に通知する送信部と、を有すること
   を特徴とする機器管理サーバ。
2. 【請求項２】上記可否条件を記憶する記憶部を有するこ
   とを特徴とする前請求項１に記載の機器管理サーバ。
3. 【請求項３】上記可否条件は予算であることを特徴とす
   る前請求項１または２に記載の機器管理サーバ。
4. 【請求項４】交換もしくは補充が可能な流通物を用いる
   少なくとも１つの機器と、第１のサーバとがローカルネ
   ットワークにより接続された第１のグループと、 該第１のサーバもしくは該第１のグループとネットワー
   ク接続された第２のサーバを有する第２のグループとか
   らなるネットワークシステムにおいて、 該第１のサーバは、上記機器からの情報を受信する受信
   部と、 受信した情報が上記流通物の交換もしくは補充を要する
   情報かを判断し、該当する場合に機器に対して流通物の
   交換もしくは補充に関する操作の実行を許可するか否か
   を、当該機器または機器の使用者に対して予め設定され
   た可否条件に基づいて判断する処理を行う演算処理部
   と、 上記処理結果を機器に通知する送信部と、を有すること
   を特徴とするネットワークシステム。
5. 【請求項５】上記第１のサーバは、流通物の交換もしく
   は補充を要求する情報を発信した機器が、該流通物の交
   換もしくは補充に係わる操作を実行したことをローカル
   ネットワークおよび受信部を介して検知した場合、第２
   のサーバと通信を行い、必要な情報を送信することを特
   徴とする前請求項４に記載のネットワークシステム。
6. 【請求項６】上記必要な情報は、少なくとも第１のグル
   ープを特定できる情報と、交換もしくは補充される流通
   物を特定できる情報であることを特徴とする前請求項５
   に記載のネットワークシステム。
7. 【請求項７】上記流通物は、流通物固有の情報が形成さ
   れていることを特徴とする前請求項４乃至６のいずれか
   １項に記載のネットワークシステム。
8. 【請求項８】上記第１のサーバは、機器から送信され
   る、機器で使用中の流通物を特定する情報を記憶する記
   憶部と、該記憶内容と送信された最新の情報とを比較
   し、異なる場合に上記記憶情報を更新する演算処理部と
   を有することを特徴とする前請求項７に記載のネットワ
   ークシステム。
9. 【請求項９】上記機器は、該機器に対して装着及び脱着
   が可能な流通物を用いる画像形成装置であり、第１のサ
   ーバとの間で情報の送受信を行う送受信部と、上記流通
   物の交換もしくは補充の可否に対する第１のサーバとの
   交信中に流通物の交換もしくは補充を禁止する制御を行
   うコントロ−ラ部を有することを特徴とする前請求項４
   乃至８のいずれか１項に記載のネットワークシステム。
10. 【請求項１０】交換もしくは補充が可能な流通物を用い
    る機器とサーバとがローカルネットワークにより接続さ
    れたネットワークシステムにおいて、サーバが行う情報
    処理方法であって、 上記機器からの情報を受信するステップと、 受信した情報が流通物の交換もしくは補充を要する情報
    かを判断するステップと、 該情報が流通物の交換もしくは補充を要する情報である
    場合に、該流通物の交換もしくは補充に係わる操作の実
    行を上記機器に許可するか否かを、該機器または機器の
    使用者に対して予め設定された可否条件に基づいて判断
    する処理を行うステップと、 上記処理結果を機器に通知するステップと、をサーバに
    実行させることを特徴とする情報処理方法。
11. 【請求項１１】さらに、上記サーバが、流通物の交換も
    しくは補充を要する情報を発信した機器が該流通物の交
    換もしくは補充に係わる操作を実行したことをローカル
    ネットワークを介して検知した場合、他のサーバに、必
    要な情報を送信するステップを有することを特徴とする
    前請求項１０に記載の情報処理方法。
12. 【請求項１２】さらに、上記流通物の交換もしくは補充
    を許可する場合には、当該機器に対し許可信号を送出
    し、交換を許可しない場合には不許可信号を送出するス
    テップを有することを特徴とする前請求項１０または１
    １に記載の情報処理方法。
13. 【請求項１３】請求項１０乃至１２のいずれか１項に記
    載の情報処理方法の各ステップを、コンピュータに実行
    させるための情報処理プログラム。