JP2002077419A - 多地点会議装置、多地点会議システム及び多地点会議方法 - Google Patents

Abstract

(57)【要約】 【課題】 容易に他のユーザを会議に参加させることが
できる多地点会議システムを提供する。 【解決手段】 本発明に係る多地点会議システム１０
は、多地点に存在するユーザがユーザ端末４０を用いて
会議を行うための多地点会議システム１０であって、多
地点会議装置２０と複数のユーザ端末４０とがインター
ネット１２によって接続されて構成されている。多地点
会議装置２０は、ユーザ及びユーザ端末４０に関する情
報を格納したユーザ情報ＤＢ２５を有し、ユーザ端末４
０から送信される他者参加要求によって参加が要求され
ているユーザのユーザ端末情報をユーザ情報ＤＢ２５か
ら抽出し、抽出されたユーザ端末情報に基づいて多地点
会議装置２０はユーザ端末４０に接続する。

Description

【発明の詳細な説明】

【０００１】

【発明の属する技術分野】本発明は、多地点に存在する
ユーザのユーザ端末を接続して双方向通信を行わせるた
めの多地点会議装置、多地点会議システム、及び多地点
会議方法に関する。

【０００２】

【従来の技術】従来から、多地点に存在する複数のユー
ザの間で同時通信を行うことができる多地点会議システ
ムが知られている。多地点会議システムは、ＭＣＵ（Mu
lti Point Control Unit)と呼ばれる多地点制御装置に
複数の端末を接続し、各端末からＭＣＵに送信された画
像や音声の情報を各端末に送信することによって、同時
通信を実現している。

【０００３】このような多地点会議システムでは、ユー
ザは、以下のような流れによって会議に参加することと
なる。まず、会議の開催者がＭＣＵに電話やインターネ
ット等、何らかの方法によって連絡をして、あらかじめ
会議の開催時間におけるＭＣＵのポートを会議の参加人
数分だけ確保する。そして、会議の開催時間及びＭＣＵ
のポートアドレス等を会議に参加する予定のユーザに知
らせる。そして、会議の開始時刻になると各ユーザはＭ
ＣＵにアクセスし、会議が開始することとなっていた。

【０００４】

【発明が解決しようとする課題】しかしながら、上記の
多地点会議システムにおいては、ユーザを会議に参加さ
せるためには、ＭＣＵへのポート確保の連絡、参加させ
るユーザへの連絡というそれぞれ異なる手続きをとる必
要があり煩雑であった。特に、会議中には他のユーザを
参加させることは困難であるという問題点があった。

【０００５】そこで、本発明は上記課題を解決し、容易
に他のユーザを会議に参加させることができる構成の多
地点会議装置、多地点会議システム、及び多地点会議方
法を提供することを目的とする。

【０００６】

【課題を解決するための手段】本発明に係る多地点会議
装置は、多地点に存在するユーザのユーザ端末を接続し
て双方向通信を行わせるための多地点会議装置であっ
て、ユーザ及びユーザ端末に関する情報をユーザ情報と
して格納したユーザ情報格納手段と、複数のユーザ端末
を接続するためのポートを有して各ユーザ端末の間の同
時通信を可能にする多地点制御手段と、ユーザ端末から
送信される他者参加要求を受信する他者参加要求受信手
段と、他者参加要求受信手段及び多地点制御手段に接続
された会議アレンジ手段とを備え、他者参加要求受信手
段は、ユーザ端末から送信された他者参加要求を受信し
て会議アレンジ手段に送信し、会議アレンジ手段は、他
者参加要求受信手段から送信された他者参加要求によっ
て参加が要求されているユーザのユーザ端末に関する情
報をユーザ情報格納手段から抽出し、抽出されたユーザ
端末に関する情報をユーザ端末接続指示と共に多地点制
御手段に送信し、多地点制御手段は、会議アレンジ手段
から送信されたユーザ端末に関する情報に基づいて、ユ
ーザ端末を多地点制御手段のポートに接続することを特
徴とする。

【０００７】このように、本発明に係る多地点会議装置
は、ユーザ及びユーザ端末に関する情報を格納したユー
ザ情報格納手段を備えているので、ユーザ端末から送信
された他者参加要求を受信した場合に、ユーザ情報格納
手段を検索することによって、ユーザ端末のアドレス情
報を含むユーザ端末情報を抽出することができる。これ
により、多地点会議装置からユーザ端末に接続すること
ができる。また、他者参加要求において、参加を要求す
るユーザとして、他者参加要求を送信するユーザ自身を
指定することができる。これにより、ユーザは自分自身
を会議に参加させることが可能となる。

【０００８】また、上記多地点会議装置において、ユー
ザ情報格納手段に格納されたユーザ情報には、他者参加
要求によって、当該ユーザに対して会議への参加を要求
できる権限を有する権限ユーザに関する情報が含まれて
おり、会議アレンジ手段は、ユーザ情報格納手段から抽
出したユーザ情報に基づいて、他者参加要求を送信した
ユーザが権限ユーザであるかの確認をし、ユーザが権限
ユーザである場合にユーザ端末に関する情報をユーザ端
末接続指示と共に多地点制御手段に送信することを特徴
としても良い。

【０００９】このようにユーザ情報格納手段には、他者
参加要求によって会議への参加を要求することができる
権限を有する権限ユーザを指定する情報が格納されてい
るので、見ず知らずのユーザから会議への参加を要求さ
れることがなくなる。

【００１０】また、上記多地点会議装置は、ユーザ情報
格納手段に格納されたユーザ情報をユーザ端末に送信す
るユーザ情報送信手段をさらに備えることを特徴として
も良い。

【００１１】このようにユーザ情報を各ユーザ端末に送
信することができる構成とすれば、それぞれのユーザに
関する情報を各ユーザ端末で閲覧することができ、その
中から会議への参加を要求するユーザを選択することが
できる。

【００１２】また、上記多地点会議装置は、会議の開催
時間及び会議への参加が要求されるユーザに関する会議
予約情報を会議識別番号に関連付けて格納した会議予約
情報格納手段をさらに備え、会議アレンジ手段は、会議
予約情報格納手段に格納された会議予約情報に基づい
て、会議の開始時刻になった際に、会議予約情報をユー
ザ情報格納手段から抽出し、抽出されたユーザ端末に関
する情報をユーザ端末接続指示と共に多地点制御手段に
送信し、多地点制御手段は、会議アレンジ手段から送信
されたユーザ端末に関する情報に基づいて、ユーザ端末
をポートに接続し、会議識別番号によって識別される会
議に参加する他のユーザのユーザ端末と双方向通信可能
とすることを特徴としても良い。

【００１３】このように会議の開催時間及び会議への参
加ユーザの情報を格納した会議予約情報格納手段を備
え、会議アレンジ手段が会議予約情報格納手段に基づい
て、会議の開始時刻になると自動的に会議への参加ユー
ザのユーザ端末に接続するので、会議を円滑に開始する
ことができる。また、会議予約情報格納手段には、会議
の識別番号が格納されているので、同じ時間帯に複数の
会議が行われる場合にも、それぞれの会議に参加するユ
ーザのユーザ端末を接続することができる。

【００１４】また、上記多地点会議装置において、他者
参加要求受信手段は、ユーザ端末から送信された会議予
約情報を受信して会議アレンジ手段に送信し、会議アレ
ンジ手段は、他者参加要求受信手段から送信された会議
予約情報に会議識別番号を付与し、会議識別番号と共に
会議予約情報を会議予約情報格納手段に格納することを
特徴としても良い。

【００１５】このように会議の開催時間及び会議への参
加ユーザに関する情報（会議予約情報）をあらかじめ他
者参加要求受信手段によって受信し、会議アレンジ手段
が受信した会議予約情報に会議識別番号を付与して会議
予約情報格納手段に格納することによって、会議を予約
することができる。

【００１６】また、上記多地点会議装置において、会議
アレンジ手段は、他者参加要求受信手段から会議予約情
報が送信された際に、その時点で会議予約情報格納手段
に格納されている会議予約情報に基づいて、多地点制御
手段が会議に参加が要求されているユーザ数分のポート
を会議の開催時間に確保できるかを確認し、ポートを確
保できることが確認された場合に会議識別番号と共に会
議予約情報を会議予約情報格納手段に格納することを特
徴としても良い。

【００１７】このように会議アレンジ手段が会議の開催
時間において会議へ参加するユーザの人数分のポートを
確保できるか確認することによって、ポート数以上のユ
ーザ端末の接続が必要となるような会議の予約を防止す
ることができる。

【００１８】また、上記多地点会議装置において、会議
予約情報格納手段には、会議の開催時間にユーザ端末と
接続されている使用ポートに関する使用ポート情報がさ
らに格納され、会議アレンジ手段は、会議予約情報格納
手段に格納された会議予約情報に基づいて、会議の終了
時刻になった際に、会議に使用されている使用ポート情
報を抽出し、抽出された使用ポート情報を使用ポートの
切断要求と共に多地点制御手段に送信し、多地点制御手
段は、会議アレンジ手段から送信された使用ポート情報
に基づいて、使用ポートとユーザ端末との接続を切断す
ることを特徴としても良い。

【００１９】このように会議開催中に使用されている多
地点制御手段のポートに関する使用ポート情報が会議予
約情報格納手段に格納されていることにより、会議の終
了時刻になった場合に、会議アレンジ手段は使用ポート
情報に基づいて多地点制御手段に接続されているユーザ
端末を切断して会議を終了させることができる。

【００２０】また、上記多地点会議装置は、ユーザ端末
に会議の終了予告を送信する会議終了予告送信手段をさ
らに備え、会議アレンジ手段は、会議予約情報格納手段
に格納された会議予約情報に基づいて、会議の終了時刻
が近づいた場合に会議の終了予告及び会議に参加してい
るユーザのユーザ端末に関する情報を会議終了予告送信
手段に送信し、会議終了予告送信手段は、会議アレンジ
手段から送信されたユーザ端末に関する情報に基づい
て、各ユーザ端末に会議終了予告を送信することを特徴
としても良い。

【００２１】このように会議アレンジ手段が会議予約情
報に基づいて会議の終了時刻が近づいたことを検出する
と、会議終了予告送信手段は会議に参加している各ユー
ザ端末に会議終了予告を送信する。これにより、各ユー
ザ端末を通じて会議を行っているそれぞれのユーザは会
議の終了時刻が近づいたことを知ることができる。

【００２２】また、上記多地点会議装置は、ユーザ端末
から送信される、会議の延長要求を受信する会議延長要
求受信手段をさらに備え、会議延長要求受信手段は、延
長要求を会議アレンジ手段に送信し、会議アレンジ手段
は、延長要求を送信したユーザ端末が接続されている会
議の会議識別番号を会議予約情報格納手段から抽出し
て、会議識別番号によって特定される会議を延長するこ
とができるか会議予約情報格納手段に格納された会議予
約情報に基づいて判定し、会議の延長が可能であると判
定された場合に会議予約情報格納手段に格納された会議
予約情報を更新することを特徴としても良い。

【００２３】このように会議延長要求受信手段を備え、
ユーザ端末から送信された延長要求を受信し、受信した
延長要求に基づいて会議アレンジ手段が会議予約情報格
納手段に格納された会議予約情報を更新して会議の終了
時刻を後の時刻（未来）にシフトさせることにより、会
議を延長することができる。また、会議予約情報を更新
する前に、会議予約情報に基づいて当該会議を延長する
ことができるか判定しているので、多地点制御装置のポ
ート数以上のユーザ端末の接続が必要となるような会議
の延長を防止することができる。

【００２４】また、上記多地点会議装置は、ユーザ端末
から送信されるユーザ情報を受信するユーザ情報受信手
段をさらに備え、ユーザ情報受信手段によって受信した
ユーザ情報をユーザ情報格納手段に格納することを特徴
としても良い。

【００２５】このようにユーザ情報受信手段によってユ
ーザ端末から送信されたユーザ情報を受信して、受信し
たユーザ情報をユーザ情報格納手段に格納する構成とす
ることにより、容易にユーザ情報を登録することができ
る。

【００２６】また、上記多地点会議装置は、ユーザ端末
から配信ルート指定要求を受信する配信ルート指定要求
受信手段と、会議アレンジ手段及び多地点制御手段に接
続されると共に、多地点制御手段が送受信するパケット
をパケットに付されたＩＰアドレスに基づいてフィルタ
リングするパケットフィルタ手段とをさらに備え、配信
ルート指定要求受信手段は、ユーザ端末から受信した配
信ルート指定要求を受信して会議アレンジ手段に送信
し、会議アレンジ手段は、配信ルート指定要求受信手段
から送信された配信ルート指定要求に基づいて、パケッ
トフィルタ手段にパケットのフィルタリング指示を送信
することを特徴としても良い。

【００２７】このようにパケットフィルタ手段を備えて
いることにより、配信ルート指定要求受信手段によって
受信した配信ルート指定に基づいて配信ルートを指定す
ることができる。例えば、あるユーザ端末に対して通信
の内容を秘匿したい場合には、当該端末へ配信されるべ
きパケットをその送り先のＩＰアドレスから判別して、
フィルタリングすることによって、その端末に対して通
信内容を秘匿することができる。

【００２８】また、上記多地点会議装置は、多地点制御
手段に接続された各ユーザ端末の間における通信内容を
公開する会議公開手段をさらに備えることを特徴として
も良い。

【００２９】このように会議公開手段を備えることによ
って、会議に参加していない第三者が会議を傍聴するこ
とができる。

【００３０】また、上記多地点会議装置は、各ユーザ端
末と多地点制御手段との接続時間に関する接続時間情報
を格納する接続時間情報格納手段と、接続時間情報格納
手段に格納された接続時間情報に基づいて、各ユーザ端
末の利用者であるユーザに対する課金額を算出する課金
額算出手段とをさらに備えることを特徴としても良い。

【００３１】このようにユーザ端末と多地点制御手段と
の接続時間に関する情報を格納した接続時間情報格納手
段を備え、接続時間情報格納手段に格納された接続時間
に基づいて課金額を算出することにより、実際の接続時
間に基づいた公正な課金額を算出することができる。

【００３２】また、上記多地点会議装置において、接続
時間情報格納手段には、会議の開催中に他者参加要求に
よって参加を要求されて会議に参加したユーザであるか
否かを示す会議参加種別情報がさらに格納され、課金額
算出手段は、接続時間情報格納手段に格納された会議参
加種別情報に基づいて、ユーザに対する課金額を算出す
ることを特徴としても良い。

【００３３】このように接続時間情報格納手段は、他者
参加要求によって参加を要求されて会議に参加したユー
ザと、それ以外のユーザとを区別する会議参加種別情報
をさらに有し、この会議参加種別情報に基づいて課金額
を算出することにより、例えば、他者参加要求によって
強制的に会議に参加させられたユーザに対する課金額を
減額する等のオプションを設けることができる。

【００３４】また、上記多地点会議装置は、配信ルート
指定要求を送信したユーザ端末に関する情報及び配信ル
ート指定要求によってパケットフィルタ手段がフィルタ
リングしたデータ量に関する情報をパケットフィルタ情
報として格納するパケットフィルタ情報格納手段と、パ
ケットフィルタ情報格納手段に格納されたパケットフィ
ルタ情報に基づいて、ユーザ端末の利用者であるユーザ
に対する課金額を算出する課金額算出手段とをさらに備
えることを特徴としても良い。

【００３５】このようにパケットフィルタ情報格納手段
に配信ルート指定要求をしたユーザとその要求によって
フィルタリングされたパケットのデータ量とがパケット
フィルタ情報として格納され、課金額算出手段はパケッ
トフィルタ情報に基づいて配信ルート指定要求を送信し
たユーザに対する課金額を算出することによって、配信
ルート指定要求を送信したユーザに課金することができ
る。

【００３６】本発明に係る多地点会議システムは、多地
点に存在するユーザがユーザ端末を用いて会議を行うた
めの多地点会議システムであって、上記の多地点会議装
置と、多地点会議装置とインターネットを介して接続さ
れた複数のユーザ端末とを備えることを特徴とする。

【００３７】このように上記の多地点会議装置と複数の
ユーザ端末とをインターネットで接続することにより、
多地点会議を実現することができる。また、パケット通
信プロトコルを有するインターネットによって接続する
ことで、会議中であっても一のユーザ端末から他者参加
要求を送信したり、配信ルート指定要求を送信すること
ができる。

【００３８】本発明に係る多地点会議方法は、多地点会
議装置によって多地点に存在するユーザのユーザ端末を
接続して双方向通信を行わせるための多地点会議方法で
あって、ユーザ端末から多地点会議装置に他者参加要求
を送信する他者参加要求送信ステップと、ユーザ及びユ
ーザ端末に関する情報をユーザ情報として格納したユー
ザ情報格納手段から、他者参加要求送信ステップにおい
て送信された他者参加要求によって参加が要求されてい
るユーザのユーザ端末に関する情報を抽出するユーザ端
末情報抽出ステップと、ユーザ端末情報抽出ステップに
おいて抽出されたユーザ端末に関する情報に基づいて、
多地点会議装置がユーザ端末を接続するユーザ端末接続
ステップとを備えることを特徴とする。

【００３９】このように、本発明に係る多地点会議方法
は、ユーザ端末から他者参加要求を送信された場合に、
ユーザ及びユーザ端末に関する情報を格納したユーザ情
報格納手段を検索することによって、ユーザ端末のアド
レス情報を含むユーザ端末情報を抽出することができ
る。これにより、多地点制御手段からユーザ端末に接続
することができる。また、他者参加要求において、参加
を要求するユーザとして、他者参加要求を送信するユー
ザ自身を指定することができる。これにより、ユーザは
自分自身を会議に参加させることが可能となる。

【００４０】また、上記多地点会議方法において、ユー
ザ情報格納手段には、他者参加要求によって当該ユーザ
に対して会議への参加を要求できる権限を有する権限ユ
ーザに関する権限ユーザ情報が格納されており、ユーザ
端末接続ステップは、ユーザ情報格納手段から抽出され
る権限ユーザ情報に基づいて、他者参加要求を送信した
ユーザが権限ユーザであるかの確認をし、ユーザが権限
ユーザである場合に多地点会議装置はユーザ端末に接続
することを特徴としても良い。

【００４１】このようにユーザ情報格納手段には、他者
参加要求によって会議への参加を要求することができる
権限を有する権限ユーザの情報が格納され、ユーザ端末
接続ステップにおいては、他者参加要求を送信したユー
ザが権限ユーザであるかを確認しているので、見ず知ら
ずのユーザから会議への参加を要求されることがなくな
る。

【００４２】また、上記多地点制御方法は、ユーザ情報
格納手段に格納されたユーザ情報をユーザ端末に送信す
るユーザ情報送信ステップをさらに備えることを特徴と
しても良い。

【００４３】このようにユーザ情報送信ステップにおい
て、ユーザ情報を各ユーザ端末に送信しているので、各
ユーザの情報を各ユーザ端末で閲覧することができ、そ
の中から会議への参加を要求するユーザを選択すること
ができる。

【００４４】また、上記多地点制御方法において、ユー
ザ端末情報抽出ステップは、あらかじめ会議予約情報格
納手段に格納された会議の開催時間及び会議への参加が
要求されるユーザに関する会議予約情報に基づいて、会
議の開始時刻になった際にユーザ情報格納手段からユー
ザ端末情報を抽出することを特徴としても良い。

【００４５】このようにあらかじめ格納された会議の開
催時間及び会議への参加ユーザに関する情報に基づい
て、会議の開始時刻になるとユーザ端末情報を抽出し、
これによって自動的に会議への参加ユーザのユーザ端末
に接続することとなるので、会議を円滑に開始させるこ
とができる。また、会議予約情報格納手段には、会議の
識別番号が格納されているので、同じ時間帯に複数の会
議が行われる場合にも、それぞれの会議に参加するユー
ザのユーザ端末を接続することができる。

【００４６】また、上記多地点会議方法は、ユーザ端末
から多地点会議装置に会議予約情報を送信する会議予約
情報送信ステップと、会議予約情報送信ステップにおい
て送信された会議予約情報に会議識別番号を付与し、会
議識別番号と共に会議予約情報を会議予約情報格納手段
に格納する会議予約情報格納ステップとを備えることを
特徴としても良い。

【００４７】このように会議の開催時間及び会議への参
加ユーザに関する情報（会議予約情報）をあらかじめ受
信し、受信した会議予約情報に会議識別番号を付与して
会議予約情報格納手段に格納することによって、会議を
予約することができる。

【００４８】また、上記多地点会議方法は、他者参加要
求送信ステップにおいて会議予約情報が多地点会議装置
に送信された際に、その時点で会議予約情報格納手段に
格納されている会議予約情報に基づいて、送信された会
議予約情報に係る会議を開催できるか確認する予約確認
ステップをさらに備え、会議予約情報格納ステップは、
予約確認ステップにおいて会議を開催できることが確認
された場合に会議予約情報を会議予約情報格納手段に格
納することを特徴としても良い。

【００４９】このように予約確認ステップにおいて、会
議の開催時間に会議の開催中に会議へ参加する人数分の
ユーザ端末を多地点会議装置に接続できるか確認するこ
とによって、多地点会議装置が接続できる数以上のユー
ザ端末の接続が必要となるような会議の予約を防止する
ことができる。

【００５０】また、上記多地点会議方法は、会議予約情
報格納手段に格納された会議予約情報に基づいて、会議
の終了時刻になった際に、会議予約情報に基づいて会議
に参加しているユーザ端末を抽出し、ユーザ端末と多地
点会議装置との接続を切断する切断ステップをさらに備
えることを特徴としても良い。

【００５１】このように会議の終了時刻になった場合
に、切断ステップにおいて会議予約情報に基づいて会議
に参加しているユーザ端末を抽出して、多地点会議装置
との接続を切断することにより、自動的に会議を終了さ
せることができる。

【００５２】また、上記多地点会議方法は、会議予約情
報格納手段に格納された会議予約情報に基づいて、会議
の終了時刻が近づいた場合に、多地点会議装置からユー
ザ端末に会議の終了予告を送信する会議終了予告送信ス
テップをさらに備えることを特徴としても良い。

【００５３】このように会議の終了時刻が近づくと、会
議終了予告送信ステップにおいて会議に参加している各
ユーザ端末に会議終了予告を送信するので、各ユーザ端
末を通じて会議を行っているそれぞれのユーザは会議の
終了時刻が近づいたことを知ることができる。

【００５４】また、上記多地点会議方法は、会議の延長
要求をユーザ端末から多地点会議装置に送信する会議延
長要求送信ステップと、会議予約情報格納手段に格納さ
れている会議予約情報に基づいて、会議延長要求送信ス
テップにおいて送信された延長要求に係る会議を延長で
きるか確認する延長確認ステップと、延長確認ステップ
において会議を延長できることが確認された場合に会議
予約情報格納手段に格納された会議予約情報を更新する
会議予約情報更新ステップとを備えることを特徴として
も良い。

【００５５】このように会議延長要求送信ステップにお
いて送信された会議の延長要求に基づいて、会議予約情
報格納手段に格納された会議予約情報を更新して会議の
終了時刻を後の時刻（未来）にシフトさせる会議予約情
報更新ステップを備えることにより、会議を延長するこ
とができる。また、会議予約情報格納手段に格納された
会議予約情報に基づいて当該会議を延長することができ
るか確認する延長確認ステップを備えているので、多地
点会議装置が接続できる数以上のユーザ端末の接続が必
要となるような会議の延長を防止することができる。

【００５６】また、上記多地点会議方法は、ユーザ端末
から多地点会議装置にユーザ情報を送信するユーザ情報
送信ステップをさらに備え、ユーザ情報送信ステップに
おいて送信されたユーザ情報をユーザ情報格納手段に格
納することを特徴としても良い。

【００５７】このようにユーザ情報送信ステップにおい
てユーザ端末から送信されたユーザ情報を受信し、多地
点会議装置が受信したユーザ情報をユーザ情報格納手段
に格納することにより、容易にユーザ情報を登録するこ
とができる。

【００５８】また、上記多地点会議方法は、ユーザ端末
から多地点会議装置に配信ルート指定要求を送信する配
信ルート指定要求送信ステップと、配信ルート指定要求
送信ステップにおいて送信された配信ルート指定要求に
基づいて、多地点会議装置が送受信するパケットのフィ
ルタリングを行うパケットフィルタリングステップとを
備えることを特徴としても良い。

【００５９】このようにパケットフィルタリングステッ
プでは、配信ルート指定要求受信ステップにおいて受信
した配信ルート指定に基づいて配信ルートを指定するこ
とができる。例えば、あるユーザ端末に対して通信の内
容を秘匿したい場合には、当該端末へ配信されるべきパ
ケットをその送り先のＩＰアドレスから判別して、フィ
ルタリングすることによって、その端末に対して通信内
容を秘匿することができる。

【００６０】また、上記多地点会議方法において、配信
ルート指定要求送信ステップにおいて多地点会議装置に
送信された配信ルート指定は、特定のユーザ端末と他の
複数のユーザ端末との間で順番に通信を行うことができ
るような配信ルート指定であり、パケットフィルタリン
グステップは、他のユーザ端末に対して多地点会議装置
に接続した順番に特定のユーザ端末との通信を許可する
ようにパケットのフィルタリングを行うことを特徴とし
ても良い。

【００６１】このようにパケットフィルタリングステッ
プにおいて、特定のユーザ端末と他のユーザ端末とが順
番に通信可能なように制御することにより、特定のユー
ザ端末との通信の順番を待つ待ち行列を作成することが
できる。例えば、特定のユーザがサービス提供者であ
り、その他の複数のユーザと順番に通信を行いたい場合
等には、当該サービス提供者と最初に接続したユーザ端
末とのみの間で通信可能とし、残りのユーザ端末との間
での通信を不可能とする。すなわち、残りのユーザ端末
からの受信したパケットをパケットフィルタリングステ
ップにおいて破棄することで、あたかもサービス提供者
に複数のユーザ端末が列をつくって順番待ちをしている
ような状態となる。また、サービス提供者であるユーザ
端末が複数ある場合にも上記とほぼ同様に、複数のサー
ビス提供者とそれぞれのサービス提供者と通信している
ユーザ端末以外のユーザ端末との通信を不可能とするこ
とができる。

【００６２】また、上記多地点会議方法において、配信
ルート指定要求送信ステップにおいて多地点会議装置に
送信された配信ルート指定は、複数のユーザ端末のうち
の所定台数のユーザ端末の間で通信を行うことができる
ような配信ルート指定であり、パケットフィルタリング
ステップは、多地点会議装置に接続した順番に所定台数
のユーザ端末の通信を許可するようにパケットのフィル
タリングを行うことを特徴としても良い。

【００６３】このようにパケットフィルタリングステッ
プにおいて、所定台数のユーザ端末とのみ通信が可能と
することにより、所定人数での会議を実現することがで
きる。例えば、一の会議に参加するユーザが多数あっ
て、そのうちの所定人数によって会議を行いたい場合に
は、多数のユーザ端末のうち多地点会議装置に接続した
順番の早い方から所定台数のユーザ端末とのみ通信可能
とし、その他のユーザ端末との通信を不可能にする。こ
れは、所定台数のユーザ端末以外のユーザ端末から受信
したパケットを、パケットフィルタリングステップにお
いて破棄することで、他のユーザ端末は会議に参加でき
ない状態とすることができる。

【００６４】また、上記多地点会議方法は、多地点制御
手段に接続された各ユーザ端末の間における通信内容を
公開する会議公開ステップをさらに備えることを特徴と
しても良い。

【００６５】このように会議公開ステップを備えること
によって、会議に参加していない第三者が会議を傍聴す
ることができる。

【００６６】また、上記多地点会議方法は、各ユーザ端
末と多地点会議装置との接続時間に基づいて、各ユーザ
端末の利用者であるユーザに対する課金額を算出する課
金額算出ステップをさらに備えることを特徴としても良
い。

【００６７】このようにユーザ端末と多地点制御装置と
の接続時間に基づいて課金額を算出することにより、実
際の接続時間に基づいた公正な課金額を算出することが
できる。

【００６８】また、上記多地点会議方法において、課金
額算出ステップは、会議の開催中に他者参加要求によっ
て参加を要求されて会議に参加したユーザであるか否か
に基づいて、ユーザに対する課金額を算出することを特
徴としても良い。

【００６９】このように課金額算出ステップは、他者参
加要求によって参加を要求されて会議に参加したユーザ
と、それ以外のユーザとを区別する会議参加種別情報に
基づいて課金額を算出することにより、例えば、他者参
加要求によって強制的に会議に参加させられたユーザに
対する課金額を減額する等のオプションを設けることが
できる。

【００７０】また、上記多地点会議方法は、配信ルート
指定要求送信ステップにおいて配信ルート指定要求を送
信したユーザ端末に関する情報及びパケットフィルタリ
ングステップにおいてパケットをフィルタリングしたデ
ータ量に基づいて、ユーザ端末の利用者であるユーザに
対する課金額を算出する課金額算出ステップをさらに備
えることを特徴としても良い。

【００７１】このように課金額算出ステップは、配信ル
ート指定要求をしたユーザとその要求によってフィルタ
リングされたパケットのデータ量とに基づいて配信ルー
ト指定要求を送信したユーザに対する課金額を算出する
ことによって、配信ルート指定要求を送信したユーザに
課金することができる。

【００７２】また、上記多地点会議方法は、各ユーザ端
末と多地点制御手段との接続時間と、フィルタリングス
テップにおいてパケットのフィルタリングがなされて通
信がされなかった不通信時間とに基づいて、各ユーザ端
末の利用者であるユーザに対する課金額を算出する課金
額算出ステップをさらに備えることを特徴としても良
い。

【００７３】このようにパケットフィルタリングによっ
て多地点会議装置に送信するパケット及び多地点会議装
置から送信されるパケットの両方がフィルタリングさ
れ、多地点会議装置と接続されているにもかかわらず、
実質的に通信ができなかった時間を考慮することによっ
て、公正な課金額を算出することができる。

【００７４】

【発明の実施の形態】以下、図面と共に本発明に係る多
地点会議システムの好適な実施形態について詳細に説明
する。なお、図面の説明においては同一要素には同一符
号を付し、重複する説明を省略する。

【００７５】図１は、多地点会議システム１０の構成を
示すブロック図である。多地点会議システム１０は、多
地点会議装置２０と、複数のユーザ端末４０とがインタ
ーネット１２によって接続されて構成されている。

【００７６】多地点会議装置２０は、複数のユーザ端末
４０を接続して同時通信を可能にする多地点制御ユニッ
ト２１と、ユーザ端末４０とのインターフェース部分で
あるユーザインターフェースユニット（以下、「ユーザ
ＩＦユニット」という）２３と、ユーザＩＦユニット２
３と多地点制御ユニット２１とを接続する会議アレンジ
ユニット２２とを有している。また、多地点会議装置２
０は、会議アレンジユニット２２及びユーザＩＦユニッ
ト２３に接続された会議予約情報データベース（以下、
「会議予約情報ＤＢ」という）２４と、ユーザ情報デー
タベース（以下、「ユーザ情報ＤＢ」という）２５と、
接続時間情報データベース（以下、「接続時間情報Ｄ
Ｂ」という）２７を有している。さらに、多地点会議装
置２０は、会議の様子を公開するための会議公開ユニッ
ト２６と、接続時間情報ＤＢ２７に格納された接続時間
情報等に基づいて課金額を算出する課金額算出ユニット
２８と、多地点制御ユニット２１によって送受信される
パケットの配信ルートを制御するためのパケットフィル
タユニット３０とを有している。ここで、本実施形態で
いう「会議」の意味について説明する。「会議」とは、
複数のユーザ端末４０が多地点会議装置２０に接続さ
れ、それぞれのユーザ端末４０の間において双方向通信
が可能な状態とされていることを言う。また、多地点会
議装置２０は同時に複数の会議を実現することも可能で
ある。例えば、多地点会議装置２０に８台のユーザ端末
４０が接続されていても、４台ずつのユーザ端末４０の
グループ内でそれぞれ双方向通信が可能とし、互いのグ
ループの間では通信不可能とすることができる。また、
会議に「参加」しているとは、多地点制御ユニット２１
に接続されて、双方向通信が可能となっている状態をい
う。

【００７７】次に、多地点会議装置２０を構成する各要
素について説明する。

【００７８】多地点制御ユニット２１は、各ユーザ端末
４０から送信された通信内容を受信し、合成し、接続さ
れたそれぞれのユーザ端末４０に一斉に送信する中継器
の機能を有する。多地点制御ユニット２１は、ユーザ端
末４０を接続するための複数のポートを有している。

【００７９】ユーザＩＦユニット２３は、ウェブサーバ
によって構成されており、ユーザ端末４０からの他者参
加要求、配信ルート指定要求等の様々な要求を受信した
り、ユーザ端末４０にユーザ情報を送信する機能を有し
ている。なお、ユーザＩＦユニット２３は、請求項の
「他者参加要求受信手段」、「ユーザ情報受信手段」、
「ユーザ情報送信手段」、「配信ルート指定要求受信手
段」、「会議終了予告送信手段」、「会議延長要求受信
手段」に相当する。

【００８０】会議アレンジユニット２２は、多地点制御
ユニット２１のポートの接続や切断等の指示を多地点制
御ユニット２１に送信する機能を有する。

【００８１】会議公開ユニットは、多地点制御ユニット
２１に接続された複数のユーザ端末４０の間における通
信内容を公開するためのウェブサーバである。

【００８２】パケットフィルタユニット３０は、送信フ
ィルタ３１と受信フィルタ３２の２個のフィルタを有
し、多地点制御ユニット２１とユーザ端末４０との間で
送受信されるパケットをフィルタリングする機能を有す
る。パケットのフィルタリングは、パケットに付されて
いＩＰアドレスに基づいて行われる。送信フィルタ３１
は、多地点制御ユニット２１からユーザ端末４０に送信
されるパケットのうち、所定の送信先のＩＰアドレスが
付されたパケットをフィルタリングして破棄し、当該ユ
ーザ端末４０への配信を停止することができる。また、
受信フィルタ３２は、所定の送信元のＩＰアドレスが付
されたパケットをフィルタリングして破棄し、当該ユー
ザ端末４０からの受信を停止することができる。

【００８３】ユーザ情報ＤＢ２５は、ユーザ及びユーザ
端末４０に関する情報を格納するデータベースである。
図２は、ユーザ情報ＤＢ２５に格納されたデータの例を
示す図である。ユーザ情報ＤＢ２５は、図２に示すよう
に、「会員番号」、「ユーザ名」、「パスワード」、
「Ｅ−ｍａｉｌ」、「自己紹介」、「参加要求権限者」
のユーザに関する情報と、「ＩＰアドレス」、「回線速
度」、「クライアントソフト」、「解像度」のユーザ端
末４０に関する情報とを有している。「会員番号」は、
多地点制御装置に登録されたユーザに付与された番号で
あり、これによってユーザを一意に特定することができ
る。「ユーザ名」は、ユーザの名称である。「パスワー
ド」は、多地点会議装置２０に接続するためのパスワー
ドであり、これにより多地点会議システム１０のセキュ
リティの向上を図っている。「Ｅ−ｍａｉｌ」は、ユー
ザのメールアドレスである。「自己紹介」は、ユーザの
紹介であり、これによってユーザのバックグラウンドや
得意分野等を知ることができる。「参加要求権限者」
は、当該ユーザに会議への参加を要求できる権限を有す
るユーザについての情報である。例えば、会員番号１０
０１のユーザＡＡＡに会議への参加を要求できる権限を
有するユーザは、会員番号１００８、１０１０、１０３
５のユーザである。このように会議への参加要求を行え
る権限ユーザの情報を有することにより、会議への参加
を要求するユーザと会議への参加を要求されるユーザ
（以下、「被参加要求ユーザ」という）の間にあらかじ
め合意が得られることとなる。「ＩＰアドレス」は、ユ
ーザが会議に用いるユーザ端末４０のアドレスである。
「回線速度」、「クライアントソフト」、「解像度」
は、ユーザ端末４０の性能を表す情報である。

【００８４】会議予約情報ＤＢ２４は、会議の予約情報
及び会議の開催状況に関するデータを格納するデータベ
ースである。図３は、会議予約情報ＤＢ２４に格納され
るデータの例を示す図である。会議予約情報ＤＢ２４
は、「会議識別番号」、「開催時間」、「会議名」、
「参加者会員番号」、「ＩＰアドレス」、「開催状
況」、「使用ポート」の各情報を有している。「会議識
別番号」は、開催中又は開催が予定されている会議を識
別して一意に特定するための番号である。「開催時間」
は、会議の開始時刻及び終了時刻についての情報であ
る。「会議名」は、会議によって検討される内容を示す
会議の名称である。これによって、会議に参加するユー
ザ以外のユーザはどのような会議が行われているか知る
ことができる。「参加者会員番号」は、会議に参加して
いる、又は参加予定のユーザの会員番号を示す情報であ
る。「ＩＰアドレス」は、それぞれのユーザが通信に用
いるユーザ端末４０のＩＰアドレスについての情報であ
る。「開催状況」は、会議が予定されているか、開催中
であるのか、あるいは既に終了しているかを示す情報で
ある。「使用ポート」は、会議の開催中にそれぞれのユ
ーザ端末４０が、多地点制御ユニット２１のどのポート
に接続されているかを示す情報である。

【００８５】接続時間情報ＤＢ２７は、各ユーザ端末４
０と多地点制御ユニットとの接続時間に関する情報を格
納するデータベースである。図４は、接続時間情報ＤＢ
２７に格納されたデータの例を示す図である。接続時間
情報ＤＢ２７は、「会員番号」、「ユーザ名」、「接続
時間」、「パケットフィルタ時間」、「通信履歴」、
「会議参加種別」の各情報を有している。「会員番号」
及び「ユーザ名」は、ユーザ情報ＤＢ２５に格納された
「会員番号」及び「ユーザ名」と同様である。「接続時
間」は、会員番号によって特定されるユーザが有するユ
ーザ端末と多地点制御ユニットとの接続時間についての
情報であり、課金額を算出するための基本的な情報であ
る。「パケットフィルタ時間」は、パケットフィルタユ
ニットによって、当該ユーザのユーザ端末と多地点制御
ユニットとの通信ができない状態となっていた時間につ
いての情報である。「通信履歴」は、ユーザ端末と多地
点制御ユニットとの接続履歴である。この通信履歴に基
づいて前述の接続時間が求められている。「会議参加種
別」は、ユーザ端末と多地点制御ユニットとが接続され
ることとなった経緯についての情報である。会議参加種
別には、予約による参加と、会議開催中における他者参
加要求による参加の２種類がある。

【００８６】次に、本実施形態に係る多地点会議システ
ム１０の動作について説明し、併せて本実施形態に係る
多地点会議方法について説明する。

【００８７】本実施形態に係る多地点会議システム１０
では、会議の予約及び開催、他ユーザへの参加要
求、ユーザ登録、配信ルートの指定、会議の終
了、会議の延長を行うことができる。これらの動作に
ついて、順番に説明する。

【００８８】まず、会議の予約及び開催について図５に
示すフローチャートを参照しながら説明する。以下の説
明においては、会議開催者が使用するユーザ端末４０を
ユーザ端末Ａ、会議への参加を要求されるユーザのユー
ザ端末４０をユーザ端末Ｂとする。なお、ユーザ端末Ｂ
は複数であっても良い。まず、会議開催者がユーザ端末
Ａから会議予約情報を多地点会議装置２０に送信する
（Ｓ１０）。ここで、会議予約情報は、会議の開催時
間、会議に参加するユーザに関する情報である。多地点
会議装置２０のユーザＩＦユニット２３は、ユーザ端末
Ａから送信された会議予約情報を受信する（Ｓ１２）
と、受信した会議予約情報を会議アレンジユニット２２
に送信する。

【００８９】そして、会議アレンジユニット２２は、ユ
ーザＩＦユニット２３から受信した会議予約情報に基づ
いて、会議開催者が被参加要求ユーザを指定する権限を
有するかをチェックする（Ｓ１４）。具体的には、被参
加要求ユーザに関するユーザ情報をユーザ情報ＤＢ２５
から抽出し、その「参加要求権限者」として会議開催者
が含まれているかを確認する。会議開催者が含まれてい
ない場合には、そのユーザについては会議への参加要求
がなかったものとして扱う。

【００９０】次に、会議アレンジユニット２２は、会議
の開催時間に多地点制御ユニット２１のポートを確保で
きるかをチェックする（Ｓ１６）。これは、会議の開催
時間に他の会議によって、予約しようとしている会議に
必要な数のポートが使用されている場合には、会議を行
うことができないからである。具体的には、会議予約情
報ＤＢ２４から会議の開催時間が一部でも重複している
会議をすべて抽出し、それらの会議に必要なポート数を
求める。そして、多地点制御ユニット２１のポート数と
比較して、空いているポートが会議に参加する予定のユ
ーザ数分あれば良い。なお、多地点制御ユニット２１の
ポートの使用予定状況、すなわち会議の予約状況をユー
ザ端末４０に表示させることとしても良い。このよう
に、多地点制御ユニット２１のポートの使用予定状況を
ユーザ端末４０に表示させることとすれば、会議予約時
にユーザは会議の予約が混んでいない時間帯を指定する
ことができ、円滑に会議予約をすることができる。

【００９１】そして、多地点制御ユニット２１のポート
を確保できることを確認した後に、会議アレンジユニッ
ト２２は、予約する会議に会議識別番号を付与して会議
予約情報ＤＢ２４に格納する（Ｓ１８）。続いて、会議
の予約が完了した場合には、会議に参加する予定となっ
ているユーザのユーザ端末４０に会議予定を送信する
（Ｓ２０）。すなわち、会議の開催時間、会議名、参加
ユーザ等の情報を各ユーザ端末４０に送信する。ここで
は、会議開催者のユーザ端末Ａと会議の参加ユーザのユ
ーザ端末Ｂとに送信される。そして、ユーザ端末Ａ，Ｂ
が多地点会議装置２０から送信された会議予定を受信し
て（Ｓ２２）、会議の予約は完了する。

【００９２】会議アレンジユニット２２は、定期的に会
議予約情報ＤＢ２４から未開催の会議の開催時間を抽出
し（Ｓ２４）、現在時刻と比較する（Ｓ２６）。そし
て、当該会議の開始時刻となった場合に、多地点会議装
置２０は当該会議に参加するユーザのユーザ端末４０に
接続する。具体的には、会議予約情報ＤＢ２４から抽出
した会議予約情報によって会議に参加するユーザを抽出
し（Ｓ２８）、当該ユーザのユーザ端末４０のＩＰアド
レスを会議予約情報ＤＢ２４から抽出する（Ｓ３０）。
このＩＰアドレス情報に基づいて会議アレンジユニット
２２は、多地点制御ユニット２１にユーザ端末４０の接
続指示を送信する。そして、このＩＰアドレス情報を受
信した多地点制御ユニット２１が各ユーザ端末４０に接
続する（Ｓ３２）。これにより、各ユーザ端末４０は多
地点制御ユニット２１のポートに接続され（Ｓ３４）、
各ユーザ端末４０の間での通信が可能となる。なお、多
地点制御ユニット２１は、ユーザ端末４０を接続した後
に、どのポートにユーザ端末４０を接続したかを表すポ
ート使用情報を会議アレンジユニット２２に送信し、会
議アレンジユニット２２は多地点制御ユニット２１から
受信したポート使用情報を会議予約情報ＤＢ２４に格納
する。これにより、多地点制御ユニット２１のポート使
用状況を知ることができる。

【００９３】また、多地点会議装置２０に接続された各
ユーザ端末４０の間での通信内容は、会議公開ユニット
によってインターネット１２上に公開することとしても
良い。会議の内容は、多地点制御ユニット２１を送受信
されるデータを会議公開ユニットに送信すれば、会議公
開ユニットによって公開することができる。

【００９４】次に、会議の参加ユーザが会議開催中に他
のユーザを参加させる動作について、図６に示すフロー
チャートを参照しながら説明する。以下の説明において
は、他のユーザの参加を要求する参加要求ユーザの端末
をユーザ端末Ｃ、参加を要求される被参加要求ユーザの
端末をユーザ端末Ｄとする。

【００９５】まず、ユーザ端末Ｃから多地点会議装置２
０にユーザ検索要求を送信する（Ｓ４０）。この際にユ
ーザ端末Ｃは、ユーザの検索条件を定めることができ
る。例えば、ユーザの自己紹介を参照して、「サッカ
ー」のキーワードが含まれているユーザというように指
定することができる。多地点会議装置２０のユーザＩＦ
ユニット２３は、ユーザ端末Ｃから送信されたユーザ検
索要求を受信する（Ｓ４２）と、ユーザ情報ＤＢ２５を
検索する（Ｓ４４）。そして、ユーザＩＦユニット２３
は、検索結果をユーザ端末Ｃに送信する（Ｓ４６）。ユ
ーザ端末Ｃは、多地点会議装置２０から送信されたユー
ザ検索結果を受信すると、ユーザ検索結果を表示する
（Ｓ４８）。そして、表示されたユーザ検索結果を閲覧
することにより、参加要求ユーザは会議への参加を要求
するユーザを選択することができる。ユーザ端末Ｃは、
参加要求ユーザによって選択された被参加要求ユーザを
指定して他者参加要求を多地点会議装置２０に送信する
（Ｓ５０）。なお、参加要求ユーザが参加させたいユー
ザをあらかじめ認識している場合には、必ずしもユーザ
検索（Ｓ４０〜Ｓ４８）を行う必要はない。また、ここ
で説明したユーザ検索及び検索結果表示（Ｓ４０〜Ｓ４
８）の動作は、上記で説明した会議予約において、会議
に参加を要求するユーザを検索する場合にも適用するこ
とができる。

【００９６】多地点会議装置２０のユーザＩＦユニット
２３は、ユーザ端末Ｃから送信された他者参加要求を受
信する（Ｓ５２）と、受信した他者参加要求を会議アレ
ンジユニット２２に送信する。会議アレンジユニット２
２は他者参加要求を受信すると、他者参加要求によって
指定された被参加要求ユーザのユーザ情報をユーザ情報
ＤＢ２５から抽出する（Ｓ５４）。そして、他者参加要
求を送信したユーザが被参加要求ユーザを指定する権限
を有しているか確認する。また、会議アレンジユニット
２２は会議予約情報ＤＢ２４からユーザ端末Ｃが接続さ
れている会議の会議識別番号を抽出し（Ｓ５６）、会議
識別番号、ユーザ端末情報と共にユーザ端末接続指示を
多地点制御ユニット２１に送信する。多地点制御ユニッ
ト２１は、会議アレンジユニット２２から送信されたユ
ーザ端末情報に基づいて、ユーザ端末Ｄを会議識別番号
で識別される会議に接続する（Ｓ５８，Ｓ６０）。な
お、上記動作において、会議アレンジユニット２２が会
議識別番号及びユーザ端末情報を多地点制御ユニット２
１に送信する前に、会議予約情報ＤＢ２４を参照して多
地点制御ユニット２１のポートの空き状況を確認するこ
ととしても良い。

【００９７】次に、ユーザ情報ＤＢ２５にユーザ情報を
登録する動作について図７に示すフローチャートを参照
しながら説明する。まず、ユーザ端末４０から多地点会
議装置２０にユーザの登録要求を送信する（Ｓ７０）。
多地点会議装置２０のユーザＩＦユニット２３は、ユー
ザ端末４０から送信された登録要求を受信する（Ｓ７
２）と、登録用フォーマットをユーザ端末４０に送信す
る（Ｓ７４）。登録用フォーマットは、登録するユーザ
から同レベルの情報を得られるようにするため、ユーザ
に対する質問項目が掲載されたアンケートである。登録
用フォーマットには、例えば、氏名、住所、ユーザの得
意分野やバックグラウンド等のユーザ固有の情報につい
ての質問、ユーザ端末のＩＰアドレスや、画面解像度等
のユーザ端末に関する情報についての質問が掲載されて
いる。ユーザ端末４０は、多地点会議装置２０から送信
された登録用フォーマットを受信する（Ｓ７６）と、登
録用フォーマットをユーザ端末４０に表示する。そし
て、ユーザによる登録用フォーマットへの入力が完了す
ると、ユーザ端末４０は、登録用フォーマットに入力さ
れたユーザ情報を多地点会議装置２０に送信する（Ｓ７
８）。そして、多地点会議装置２０のユーザＩＦユニッ
ト２３は、ユーザ端末４０から送信されたユーザ情報を
受信する（Ｓ８０）と、ユーザに会員番号を付与してユ
ーザ情報ＤＢ２５に格納する（Ｓ８２）。これにより、
ユーザ登録は完了する。

【００９８】次に、配信ルート指定の動作について説明
する。ここでは、図８に示すようにユーザ端末Ｅ，Ｆ，
Ｇの間で会議が行われている場合を例とし、ユーザ端末
Ｅからユーザ端末Ｆへの送信をフィルタリングする場合
について説明する。

【００９９】まず、ユーザ端末Ｅから多地点会議装置２
０に配信ルート指定要求を送信する。配信ルートは、図
９に示すような画面をユーザ端末Ｅに表示することによ
って、ユーザに指定させる。図９に示す画面において、
チェックボックスにチェックすることによって、「ユー
ザ名」「会員番号」によって特定されるユーザに対する
データの送受信を行うかどうか決定する。チェックボッ
クスにチェックすることは、当該ユーザへの送信又は当
該ユーザからの受信を許可することを意味する。なお、
配信ルート指定画面には、ユーザが会議に参加中である
か参加予定であるかを示すステータス、及びユーザの自
己紹介の情報が表示されている。

【０１００】多地点会議装置２０のユーザＩＦユニット
２３は、ユーザ端末Ｅからの配信ルート指定要求を受信
して、会議アレンジユニット２２に送信する。会議アレ
ンジユニット２２は、ユーザＩＦユニット２３から受信
した配信ルート指定要求に基づいてパケットフィルタユ
ニット３０にパケットフィルタの指示を送信する。パケ
ットフィルタユニット３０は、図８に示すようなテーブ
ルを有しており、会議アレンジユニット２２はこのテー
ブルを更新し、パケットフィルタユニット３０はこのテ
ーブルに基づいてパケットのフィルタリングを行う。こ
こでは、送信元がＩＰアドレス100.100.100.100のユー
ザ端末Ｅから、送信先のＩＰアドレス100.100.100.200
のユーザ端末Ｆへの送信について、「フィルタ」が
「有」となっているので、パケットフィルタユニット３
０は、パケットフィルタユニット３０を通過する送信先
ＩＰアドレス及び送信元ＩＰアドレスをチェックして、
ユーザ端末Ｅからユーザ端末Ｆへ送信されるパケットを
破棄する。このように、所定のユーザ端末４０（この場
合はユーザ端末Ｆ）へのデータの配信を停止することに
よって、特定のユーザ端末４０（この場合はユーザ端末
Ｇ）と秘密の会話をすることができる。

【０１０１】上記のように配信ルートを指定することに
より、次のような業務や会議に応用することも可能であ
る。

【０１０２】まず、多地点会議装置２０に接続する一の
ユーザがサービス提供者であり、他のユーザは当該サー
ビス提供者からサービスを享受するサービス享受者であ
る場合に応用できる。ここで、サービス提供者は、例え
ば、法律相談等のように一度に複数のユーザにそのサー
ビスを提供できないものであるとする。このような場合
に、多地点会議装置２０に接続されているすべてのユー
ザと通信可能であるとすると収拾がつかなくなってしま
うが、上記の配信ルート指定によって、サービス享受者
がサービスを受ける順番待ちの行列をつくることによ
り、円滑にサービスを提供することができる。図１０
（ａ）は、この待ち行列のイメージを示す図である。領
域Ｒは、双方向通信が可能な領域を示す。最初にサービ
ス提供者Ｓと一のユーザ１ｓｔとのみを通信可能とし、
当該一のユーザ１ｓｔとサービス提供者Ｓとの通信が終
了した場合に、行列を作っている次のユーザ２ｎｄとサ
ービス提供者Ｓとを接続するように配信ルートを指定す
ることとすれば、サービス提供業務を順番に行うことが
できる。なお、ユーザを接続する順番、すなわち待ち行
列の順序は、多地点会議装置２０に接続した順番である
ことが好ましいが、特に他のユーザを優先すべき事情が
ある場合には、必ずしも多地点会議装置２０への接続順
でなくても良い。

【０１０３】また、上記のような待ち行列を作成する配
信ルートの指定と、他者参加要求とを組み合わせること
によって、会議の案内窓口業務を実現することも可能と
なる。すなわち、多地点会議装置２０において複数の会
議Ｒ１〜Ｒ３が同時に行われていて、多地点会議装置２
０に接続したユーザが目的の会議に参加できるように案
内する業務である。図１０（ｂ）は、この窓口業務のイ
メージを示す図である。サービス享受者であるユーザ
は、サービス提供者Ｓが提供する会議に参加するために
待ち行列を作る。そして、サービス提供者Ｓはユーザと
個別に通信し、ユーザがどの会議への参加を希望するか
を聞いて、希望に合致する会議を会議予約情報ＤＢ２４
によって検索する。そして、サービス提供者Ｓは、自身
が参加要求ユーザとなって、サービス享受ユーザの他者
参加要求をすることにより、検索された会議にユーザを
参加させる。

【０１０４】次の応用例としては、会議に参加するユー
ザの人数が多くて収拾がつかない場合に、多地点会議装
置２０に接続されているユーザ数より少ない所定人数に
よって会議を進めることができる。上記の待ち行列の場
合と同様に最初に接続したユーザから順に所定人数まで
のユーザを相互に通信可能となるように配信ルートを指
定し、その他のユーザについては通信を停止しておく。
そして、所定人数で会議を進め、例えばユーザ１ｓｔが
会議から抜けた場合に、順番待ちをしているユーザ２ｎ
ｄを会議に参加させることによって、常に一定の人数で
活発に会議を進めることができると共に、多くのユーザ
と通信して様々な意見を取り入れることができる。

【０１０５】次に、会議終了の動作について図１１に示
すフローチャートを参照しながら説明する。会議の開催
中に会議アレンジユニット２２は、定期的に会議予約情
報ＤＢ２４から当該会議の終了時刻（開催時間）の情報
を抽出する（Ｓ９０）。そして、現在時刻と終了時刻と
を比較することによって、会議の終了時刻が近づいてい
るかどうかを判定する。具体的には、現在時刻が会議終
了時刻のＮ分以内となっているかどうか判定する（Ｓ９
２）。この際に用いられる判定の閾値Ｎは、会議を行っ
ているユーザによって変更することとしても良い。そし
て、会議アレンジユニット２２が会議の終了時刻が近づ
いていることを検出した際には、会議の終了予告及び当
該会議に参加しているユーザ端末４０に関する情報をユ
ーザＩＦユニット２３に送信し、終了予告を受信したユ
ーザＩＦユニット２３は、各ユーザ端末４０に会議終了
予告を送信する（Ｓ９４）。各ユーザ端末４０は、多地
点会議装置２０から送信された会議終了予告を受信する
（Ｓ９６）と、会議終了予告を出力し、ユーザに会議の
終了時刻が近づいていることを知らせる。

【０１０６】会議アレンジユニット２２は、引き続き会
議終了時刻と現在時刻との比較をして、会議の終了時刻
になったどうかを判定する（Ｓ９８）。そして、会議の
時刻となった場合には、会議アレンジユニット２２は、
多地点制御ユニット２１に当該会議に参加しているユー
ザ端末４０に関する情報とユーザ端末４０との切断指示
を送信する。多地点制御ユニット２１は、会議アレンジ
ユニット２２からユーザ端末４０との切断指示を受信す
ると、ユーザ端末４０との切断をする（Ｓ１００，Ｓ１
０２）。続いて、会議アレンジユニット２２は、当該会
議における多地点制御ユニット２１とユーザ端末４０と
の接続時間を接続時間情報ＤＢ２７に格納して（Ｓ１０
４）、会議終了の動作が完了する。

【０１０７】次に、会議延長の動作について図１２に示
すフローチャートを参照しながら説明する。まず、ユー
ザ端末４０から多地点会議装置２０に会議延長要求を送
信する（Ｓ１１０）。会議延長要求は、会議の開催中で
あればユーザ端末４０が会議終了予告を受信した後でも
送信することができる。多地点会議装置２０のユーザＩ
Ｆユニット２３は、ユーザ端末４０から送信された会議
延長要求を受信すると（Ｓ１１２）、会議アレンジユニ
ット２２に会議延長要求と送信元のユーザ情報とを送信
する。会議アレンジユニット２２は会議延長要求を受信
すると、送信元のユーザ情報に基づいて延長要求の対象
となる会議を特定し、当該会議を延長することができる
かチェックする（Ｓ１１４）。具体的には、会議予約情
報に基づいて、延長要求がされている時間帯に他の会議
予約が入っていないか、また、会議予約が入っている場
合には多地点制御ユニット２１の空きポートで延長する
会議のユーザ端末４０を接続することができるかを判定
する。そして、会議の延長が可能であると判定された場
合には、会議アレンジユニット２２は、会議予約情報Ｄ
Ｂ２４の会議開催時間を更新し、会議の終了時刻を後の
時間にシフトさせる（Ｓ１１６）。続いて、会議アレン
ジユニット２２は、ユーザＩＦユニット２３を通じて、
会議が延長されたことを示す会議延長完了を各ユーザ端
末４０に送信し（Ｓ１１８）、各ユーザ端末４０が会議
延長完了を受信して（Ｓ１２０）、会議延長の動作は完
了する。

【０１０８】次に、本実施形態に係る多地点会議装置２
０における課金について説明する。多地点会議装置２０
の使用に対する課金は、接続時間情報ＤＢ２７に格納さ
れた接続時間情報に基づいて行われる。課金額算出ユニ
ット２８による課金額の算出は、それぞれの会議が終了
するタイミングに行っても良いし、定期的に行うことと
しても良い。課金額は、基本的には多地点制御ユニット
２１と各ユーザ端末４０との接続時間に基づいて算出さ
れ、接続時間に比例して増大することとなる。ここで、
接続時間情報ＤＢ２７は、会議参加種別、パケットフィ
ルタ時間の情報を有しているので、よりきめ細かく課金
額を算出することができる。すなわち、会議参加種別に
基づいて、ユーザ端末４０と多地点制御ユニット２１と
の接続が会議開催中に他者参加要求によって接続された
ものか、あらかじめ予約されていたものかを判定し、こ
れによって時間当たりの課金単価を変えることができ
る。他者参加要求によって参加させられたユーザに対し
て、他のユーザと同様に課金すると、他者参加要求に応
じるユーザが減少するおそれという点でこのような課金
額算出方法は有効である。また、パケットフィルタ時間
に基づいて、パケットフィルタユニットによってユーザ
端末４０と多地点制御ユニット２１との間の通信が実質
的に許可されない時間は、接続時間としてカウントしな
いこともできる。

【０１０９】また、配信ルートの指定を要求したユーザ
に対しては、その配信ルート指定によってフィルタリン
グされたパケットデータ量に基づいて課金することも可
能である。

【０１１０】続いて、本実施形態に係る多地点会議装置
２０、多地点会議システム１０及び多地点会議方法の作
用について説明する。

【０１１１】本実施形態に係る多地点会議装置２０は、
ユーザ及びユーザ端末４０に関する情報を格納したユー
ザ情報ＤＢ２５を有しているので、会議アレンジユニッ
ト２２はユーザ端末４０のＩＰアドレスを検索すること
ができる。これにより、ユーザ端末４０から多地点会議
装置２０に他者参加要求を送信することによって、多地
点会議装置２０はユーザ端末４０のＩＰアドレスを検索
してユーザ端末４０に接続することができる。

【０１１２】また、本実施形態に係る多地点会議装置２
０は、会議の予約情報を格納した会議予約情報ＤＢ２４
を有し、会議アレンジユニット２２は定期的に会議の予
約情報を抽出して会議の開始時刻になったか確認してい
る。これにより、予約された会議の開始時刻になると、
多地点会議装置２０は、自動的に会議の参加ユーザに接
続することができる。

【０１１３】また、本実施形態に係る多地点会議装置２
０は、パケットフィルタユニット３０を有しているの
で、所定のユーザ端末４０から送信されたパケットを破
棄したり、所定のユーザ端末４０へ送信されるパケット
を破棄することができる。これにより、通信内容の一部
を所定のユーザに秘匿することができる。

【０１１４】また、本実施形態に係る多地点会議装置２
０は、会議公開ユニット２６を有しているので、会議内
容、すなわち多地点制御ユニット２１を通じての各ユー
ザ端末間での通信内容を、会議公開ユニット２６を通じ
て公開することができる。さらに、会議公開ユニット２
６を通じて会議を傍聴している第三者は、多地点会議装
置２０にユーザ登録をすれば、公開中の会議に参加する
ことも可能となる。

【０１１５】本実施形態に係る多地点会議システム１０
は、パケット通信プロトコルを採用するインターネット
１２を介して多地点会議装置２０とユーザ端末４０とが
接続されているので、映像や音声の送受信を行うユーザ
端末４０と同じ端末から他者参加要求や配信ルート指定
要求を送信したり、ユーザ検索結果を受信したりするこ
とができる。

【０１１６】本実施形態に係る多地点会議方法は、上記
の多地点会議装置２０を用いており、多地点会議装置２
０かたユーザ端末４０に接続できるという作用や、通信
内容の一部を所定のユーザに対して秘匿できる作用があ
る。

【０１１７】また、本実施形態に係る多地点会議方法
は、配信ルートを指定することによって、サービス提供
者とサービス享受者とが順番に通信可能となるように待
ち行列を作ることが可能となる。

【０１１８】以上、本発明の実施形態について詳細に説
明してきたが、本発明は上記実施形態に限定されるもの
ではない。

【０１１９】上記実施形態においては、会議の予約をす
る際には、会議の開催時間及び会議に参加するユーザに
関する情報を会議予約情報として送信しているが、会議
に参加するユーザが未定の場合には、参加ユーザの情報
に代えて会議に参加するユーザ数を会議予約情報として
送信しても良い。そして、会議開催中に、他者参加要求
によってユーザの参加を促す。このように会議予約情報
として会議に参加するユーザ数を送信することにより、
会議を開催するためのポートを確保し、会議開催中にユ
ーザに参加要求をすることによって、不特定のユーザが
参加する会議を予約することができる。

【０１２０】また、上記実施形態においては、会議予約
の動作について説明しているが、一旦予約された会議を
キャンセルすることや、会議の参加ユーザの一部をキャ
ンセルすることも可能である。具体的には、多地点会議
装置２０からユーザ端末４０に会議予約情報ＤＢ２４の
内容を送信し、予約した会議の会議識別番号をユーザ端
末４０で検索する。そして、検索された会議識別番号を
指定して、会議のキャンセル又は参加者のキャンセルを
多地点会議装置２０に送信すれば、多地点会議装置２０
は会議予約情報ＤＢ２４を更新することができる。

【０１２１】また、上記実施形態においては、会議への
参加を要求できる権限を有するユーザの情報をユーザ情
報ＤＢ２５に格納しているが、この情報は上記実施形態
のように個別に指定するものに限定されない。例えば、
ユーザの所属組織等によってグループ化し、当該グルー
プ内のユーザには被参加要求ユーザとして指定を許可す
ることとしても良い。

【０１２２】また、ユーザ端末４０から他者参加要求を
送信する際に、会議への参加を要求するユーザとして、
当該ユーザ端末４０を有するユーザ自身を指定すること
も可能である。これにより、ユーザは能動的に会議に参
加することができる。これは、例えば多地点会議装置２
０からユーザ端末４０に対して接続をする際に、ユーザ
端末４０が起動されておらず、ユーザ端末４０と多地点
会議装置２０との接続が確立できなかった場合に有効で
ある。すなわち、ユーザが自身を指定してユーザ端末４
０から他者参加要求を送信することにより、会議に参加
することができる。また、ユーザがインターネットプロ
バイダと契約している一般的なダイアルアップユーザで
ある場合にも有効である。この場合、ユーザ端末４０の
ＩＰアドレスは、毎回異なるＩＰアドレスがプロバイダ
に接続する際に与えられるので、ユーザ端末４０のＩＰ
アドレスを固定することができない。従って、このよう
な場合にユーザ端末４０から多地点会議装置２０にユー
ザ自身を指定して他者参加要求を送信することにより、
多地点会議装置２０はユーザ端末２０がネットワークロ
グオン時に取得したＩＰアドレスを取得することがで
き、ユーザ端末４０と接続することができる。

【０１２３】

【発明の効果】本発明によれば、ユーザ及びユーザ端末
に関する情報を格納したユーザ情報格納手段を備えてお
り、多地点会議装置はユーザ端末の情報を検索すること
ができるので、多地点会議装置からユーザ端末に接続す
ることが可能である。

【０１２４】また、会議の識別番号、会議の開催時間及
び会議への参加が要求されるユーザを会議予約情報とし
て格納した会議予約情報格納手段を備えているので、会
議の開始時刻になると、多地点会議装置は自動的に会議
に参加するユーザのユーザ端末に接続することができ
る。

【０１２５】また、多地点制御装置が送受信するパケッ
トをパケットに付与されたＩＰアドレスに基づいてフィ
ルタリングするパケットフィルタ手段を備えているの
で、配信ルートを指定することができる。これにより、
所定のユーザに通信内容を秘匿することができる。

【０１２６】また、多地点制御装置に接続された各ユー
ザ端末の間の通信内容を公開する会議公開手段を備える
ことにより、会議の内容を会議に参加していない第三者
に公開することができる。

【図面の簡単な説明】

【図１】実施形態に係る多地点会議装置を示すブロック
図である。

【図２】ユーザ情報ＤＢに格納されたデータの例を示す
図である。

【図３】会議予約情報ＤＢに格納されたデータの例を示
す図である。

【図４】接続時間情報ＤＢに格納されたデータの例を示
す図である。

【図５】会議予約及び会議開催の動作を示すフローチャ
ートである。

【図６】他者参加要求の動作を示すフローチャートであ
る。

【図７】ユーザ登録の動作を示すフローチャートであ
る。

【図８】パケットフィルタユニットを説明する説明図で
ある。

【図９】配信ルート指定画面の例を示す図である。

【図１０】（ａ）待ち行列のイメージを示す図である。
（ｂ）窓口業務のイメージを示す図である。（ｃ）所定
人数による会議のイメージを示す図である。

【図１１】会議終了の動作を示すフローチャートであ
る。

【図１２】会議延長の動作を示すフローチャートであ
る。

【符号の説明】

１０・・・多地点会議システム、１２・・・インターネット、
２０・・・多地点会議装置、２１・・・多地点制御ユニット、
２２・・・会議アレンジユニット、２３・・・ユーザインター
フェースユニット、２４・・・会議予約情報データベー
ス、２５・・・ユーザ情報データベース、２６・・・会議公開
ユニット、２７・・・接続時間情報データベース、２８・・・
課金額算出ユニット、３０・・・パケットフィルタユニッ
ト、３１・・・送信フィルタ、３２・・・受信フィルタ、４０
・・・ユーザ端末。

───────────────────────────────────────────────────── フロントページの続き (72)発明者 遊佐 英明 神奈川県横浜市栄区田谷町１番地 住友電 気工業株式会社横浜製作所内 (72)発明者 牧 久雄 神奈川県横浜市栄区田谷町１番地 住友電 気工業株式会社横浜製作所内 (72)発明者 松田 裕男 神奈川県横浜市栄区田谷町１番地 住友電 気工業株式会社横浜製作所内 (72)発明者 柿井 俊昭 神奈川県横浜市栄区田谷町１番地 住友電 気工業株式会社横浜製作所内 Ｆターム(参考） 5B049 BB00 CC06 CC36 DD01 EE01 EE07 FF03 FF04 GG04 GG07 5K015 AE01 AF05 AF08 JA01 5K030 GA17 HB08 KA06 KX24 LD08

Claims (34)

【特許請求の範囲】
1. 【請求項１】 多地点に存在するユーザのユーザ端末を
   接続して双方向通信を行わせるための多地点会議装置で
   あって、 前記ユーザ及び前記ユーザ端末に関する情報をユーザ情
   報として格納したユーザ情報格納手段と、 複数の前記ユーザ端末を接続するためのポートを有して
   前記各ユーザ端末の間の同時通信を可能にする多地点制
   御手段と、 前記ユーザ端末から送信される他者参加要求を受信する
   他者参加要求受信手段と、 前記他者参加要求受信手段及び前記多地点制御手段に接
   続された会議アレンジ手段と、 を備え、 前記他者参加要求受信手段は、前記ユーザ端末から送信
   された前記他者参加要求を受信して前記会議アレンジ手
   段に送信し、 前記会議アレンジ手段は、前記他者参加要求受信手段か
   ら送信された前記他者参加要求によって参加が要求され
   ている前記ユーザのユーザ端末に関する情報を前記ユー
   ザ情報格納手段から抽出し、抽出された前記ユーザ端末
   に関する情報をユーザ端末接続指示と共に前記多地点制
   御手段に送信し、 前記多地点制御手段は、前記会議アレンジ手段から送信
   された前記ユーザ端末に関する情報に基づいて、前記ユ
   ーザ端末を前記多地点制御手段の前記ポートに接続す
   る、 ことを特徴とする多地点会議装置。
2. 【請求項２】 前記ユーザ情報格納手段に格納された前
   記ユーザ情報には、前記他者参加要求によって、当該ユ
   ーザに対して前記会議への参加を要求できる権限を有す
   る権限ユーザに関する情報が含まれており、 前記会議アレンジ手段は、前記ユーザ情報格納手段から
   抽出した前記ユーザ情報に基づいて、前記他者参加要求
   を送信したユーザが権限ユーザであるかの確認をし、前
   記ユーザが権限ユーザである場合に前記ユーザ端末に関
   する情報をユーザ端末接続指示と共に前記多地点制御手
   段に送信することを特徴とする請求項１に記載の多地点
   会議装置。
3. 【請求項３】 前記ユーザ情報格納手段に格納された前
   記ユーザ情報を前記ユーザ端末に送信するユーザ情報送
   信手段をさらに備えることを特徴とする請求項１又は２
   に記載の多地点会議装置。
4. 【請求項４】 前記会議の開催時間及び前記会議への参
   加が要求されるユーザに関する会議予約情報を会議識別
   番号に関連付けて格納した会議予約情報格納手段をさら
   に備え、 前記会議アレンジ手段は、前記会議予約情報格納手段に
   格納された前記会議予約情報に基づいて、前記会議の開
   始時刻になった際に、前記会議予約情報を前記ユーザ情
   報格納手段から抽出し、抽出された前記ユーザ端末に関
   する情報を前記ユーザ端末接続指示と共に前記多地点制
   御手段に送信し、 前記多地点制御手段は、前記会議アレンジ手段から送信
   された前記ユーザ端末に関する情報に基づいて、前記ユ
   ーザ端末を前記ポートに接続し、前記会議識別番号によ
   って識別される会議に参加する他のユーザのユーザ端末
   と双方向通信可能とする、 ことを特徴とする請求項１〜３のいずれか一項に記載の
   多地点会議装置。
5. 【請求項５】 前記他者参加要求受信手段は、前記ユー
   ザ端末から送信された前記会議予約情報を受信して前記
   会議アレンジ手段に送信し、 前記会議アレンジ手段は、前記他者参加要求受信手段か
   ら送信された前記会議予約情報に会議識別番号を付与
   し、前記会議識別番号と共に前記会議予約情報を会議予
   約情報格納手段に格納することを特徴とする請求項４に
   記載の多地点会議装置。
6. 【請求項６】 前記会議アレンジ手段は、前記他者参加
   要求受信手段から前記会議予約情報が送信された際に、
   その時点で前記会議予約情報格納手段に格納されている
   前記会議予約情報に基づいて、前記多地点制御手段が前
   記会議に参加が要求されているユーザ数分の前記ポート
   を前記会議の開催時間に確保できるかを確認し、前記ポ
   ートを確保できることが確認された場合に前記会議識別
   番号と共に前記会議予約情報を前記会議予約情報格納手
   段に格納することを特徴とする請求項４又は５に記載の
   多地点会議装置。
7. 【請求項７】 前記会議予約情報格納手段には、前記会
   議の開催時間に前記ユーザ端末と接続されている使用ポ
   ートに関する使用ポート情報がさらに格納され、 前記会議アレンジ手段は、前記会議予約情報格納手段に
   格納された前記会議予約情報に基づいて、前記会議の終
   了時刻になった際に、前記会議に使用されている使用ポ
   ート情報を抽出し、抽出された前記使用ポート情報を前
   記使用ポートの切断要求と共に前記多地点制御手段に送
   信し、 前記多地点制御手段は、前記会議アレンジ手段から送信
   された前記使用ポート情報に基づいて、前記使用ポート
   と前記ユーザ端末との接続を切断する、 ことを特徴とする請求項４〜６のいずれか一項に記載の
   多地点会議装置。
8. 【請求項８】 前記ユーザ端末に会議の終了予告を送信
   する会議終了予告送信手段をさらに備え、 前記会議アレンジ手段は、前記会議予約情報格納手段に
   格納された前記会議予約情報に基づいて、前記会議の終
   了時刻が近づいた場合に前記会議の終了予告及び前記会
   議に参加している前記ユーザの前記ユーザ端末に関する
   情報を前記会議終了予告送信手段に送信し、 前記会議終了予告送信手段は、前記会議アレンジ手段か
   ら送信された前記ユーザ端末に関する情報に基づいて、
   前記各ユーザ端末に前記会議終了予告を送信することを
   特徴とする請求項４〜７のいずれか一項に記載の多地点
   会議装置。
9. 【請求項９】 前記ユーザ端末から送信される、会議の
   延長要求を受信する会議延長要求受信手段をさらに備
   え、 前記会議延長要求受信手段は、前記延長要求を前記会議
   アレンジ手段に送信し、 前記会議アレンジ手段は、前記延長要求を送信した前記
   ユーザ端末が接続されている前記会議の会議識別番号を
   前記会議予約情報格納手段から抽出して、前記会議識別
   番号によって特定される会議を延長することができるか
   前記会議予約情報格納手段に格納された前記会議予約情
   報に基づいて判定し、前記会議の延長が可能であると判
   定された場合に前記会議予約情報格納手段に格納された
   前記会議予約情報を更新する、 ことを特徴とする請求項４〜８のいずれか一項に記載の
   多地点会議装置。
10. 【請求項１０】 前記ユーザ端末から送信される前記ユ
    ーザ情報を受信するユーザ情報受信手段をさらに備え、 前記ユーザ情報受信手段によって受信した前記ユーザ情
    報を前記ユーザ情報格納手段に格納することを特徴とす
    る請求項１〜９のいずれか一項に記載の多地点会議装
    置。
11. 【請求項１１】 前記ユーザ端末から配信ルート指定要
    求を受信する配信ルート指定要求受信手段と、 前記会議アレンジ手段及び前記多地点制御手段に接続さ
    れると共に、前記多地点制御手段が送受信するパケット
    を前記パケットに付されたＩＰアドレスに基づいてフィ
    ルタリングするパケットフィルタ手段とをさらに備え、 前記配信ルート指定要求受信手段は、ユーザ端末から受
    信した配信ルート指定要求を受信して会議アレンジ手段
    に送信し、 前記会議アレンジ手段は、前記配信ルート指定要求受信
    手段から送信された前記配信ルート指定要求に基づい
    て、前記パケットフィルタ手段にパケットのフィルタリ
    ング指示を送信することを特徴とする請求項１〜１０の
    いずれか一項に記載の多地点会議装置。
12. 【請求項１２】 前記多地点制御手段に接続された前記
    各ユーザ端末の間における通信内容を公開する会議公開
    手段をさらに備えることを特徴とする請求項１〜１１の
    いずれか一項に記載の多地点会議装置。
13. 【請求項１３】 前記各ユーザ端末と前記多地点制御手
    段との接続時間に関する接続時間情報を格納する接続時
    間情報格納手段と、 前記接続時間情報格納手段に格納された前記接続時間情
    報に基づいて、前記各ユーザ端末の利用者であるユーザ
    に対する課金額を算出する課金額算出手段と、 をさらに備えることを特徴とする請求項１〜１２のいず
    れか一項に記載の多地点会議装置。
14. 【請求項１４】 前記接続時間情報格納手段には、会議
    の開催中に他者参加要求によって参加を要求されて前記
    会議に参加したユーザであるか否かを示す会議参加種別
    情報がさらに格納され、 前記課金額算出手段は、前記接続時間情報格納手段に格
    納された前記会議参加種別情報に基づいて、前記ユーザ
    に対する課金額を算出することを特徴とする請求項１３
    に記載の多地点会議装置。
15. 【請求項１５】 前記配信ルート指定要求を送信した前
    記ユーザ端末に関する情報及び前記配信ルート指定要求
    によって前記パケットフィルタ手段がフィルタリングし
    たデータ量に関する情報をパケットフィルタ情報として
    格納するパケットフィルタ情報格納手段と、 前記パケットフィルタ情報格納手段に格納された前記パ
    ケットフィルタ情報に基づいて、前記ユーザ端末の利用
    者であるユーザに対する課金額を算出する課金額算出手
    段と、 をさらに備えることを特徴とする請求項１１に記載の多
    地点会議装置。
16. 【請求項１６】 多地点に存在するユーザがユーザ端末
    を用いて会議を行うための多地点会議システムであっ
    て、 請求項１〜１５のいずれか一項に記載の多地点会議装置
    と、 前記多地点会議装置とインターネットを介して接続され
    た複数のユーザ端末と、 を備えることを特徴とする多地点会議システム。
17. 【請求項１７】 多地点会議装置によって多地点に存在
    するユーザのユーザ端末を接続して双方向通信を行わせ
    るための多地点会議方法であって、 前記ユーザ端末から前記多地点会議装置に他者参加要求
    を送信する他者参加要求送信ステップと、 前記ユーザ及びユーザ端末に関する情報をユーザ情報と
    して格納したユーザ情報格納手段から、前記他者参加要
    求送信ステップにおいて送信された前記他者参加要求に
    よって参加が要求されている前記ユーザのユーザ端末に
    関する情報を抽出するユーザ端末情報抽出ステップと、 前記ユーザ端末情報抽出ステップにおいて抽出された前
    記ユーザ端末に関する情報に基づいて、前記多地点会議
    装置が前記ユーザ端末を接続するユーザ端末接続ステッ
    プと、 を備えることを特徴とする多地点会議方法。
18. 【請求項１８】 前記ユーザ情報格納手段には、前記他
    者参加要求によって当該ユーザに対して前記会議への参
    加を要求できる権限を有する権限ユーザに関する権限ユ
    ーザ情報が格納されており、 前記ユーザ端末接続ステップは、前記ユーザ情報格納手
    段から抽出される前記権限ユーザ情報に基づいて、前記
    他者参加要求を送信したユーザが権限ユーザであるかの
    確認をし、前記ユーザが権限ユーザである場合に前記多
    地点会議装置は前記ユーザ端末に接続することを特徴と
    する請求項１７に記載の多地点会議方法。
19. 【請求項１９】 前記ユーザ情報格納手段に格納された
    前記ユーザ情報を前記ユーザ端末に送信するユーザ情報
    送信ステップをさらに備えることを特徴とする請求項１
    ７又は１８に記載の多地点会議方法。
20. 【請求項２０】 前記ユーザ端末情報抽出ステップは、
    あらかじめ会議予約情報格納手段に格納された前記会議
    の開催時間及び前記会議への参加が要求されるユーザに
    関する会議予約情報に基づいて、前記会議の開始時刻に
    なった際に前記ユーザ情報格納手段から前記ユーザ端末
    情報を抽出することを特徴とする請求項１７〜１９のい
    ずれか一項に記載の多地点会議方法。
21. 【請求項２１】 前記ユーザ端末から前記多地点会議装
    置に前記会議予約情報を送信する会議予約情報送信ステ
    ップと、 前記会議予約情報送信ステップにおいて送信された前記
    会議予約情報に会議識別番号を付与し、前記会議識別番
    号と共に前記会議予約情報を前記会議予約情報格納手段
    に格納する会議予約情報格納ステップと、 を備えることを特徴とする請求項２０に記載の多地点会
    議方法。
22. 【請求項２２】 前記他者参加要求送信ステップにおい
    て前記会議予約情報が前記多地点会議装置に送信された
    際に、その時点で前記会議予約情報格納手段に格納され
    ている前記会議予約情報に基づいて、送信された前記会
    議予約情報に係る会議を開催できるか確認する予約確認
    ステップをさらに備え、 前記会議予約情報格納ステップは、前記予約確認ステッ
    プにおいて前記会議を開催できることが確認された場合
    に前記会議予約情報を前記会議予約情報格納手段に格納
    することを特徴とする請求項２０又は２１に記載の多地
    点会議方法。
23. 【請求項２３】 前記会議予約情報格納手段に格納され
    た前記会議予約情報に基づいて、前記会議の終了時刻に
    なった際に、前記会議予約情報に基づいて前記会議に参
    加している前記ユーザ端末を抽出し、前記ユーザ端末と
    前記多地点会議装置との接続を切断する切断ステップを
    さらに備えることを特徴とする請求項２０〜２２のいず
    れか一項に記載の多地点会議方法。
24. 【請求項２４】 前記会議予約情報格納手段に格納され
    た前記会議予約情報に基づいて、前記会議の終了時刻が
    近づいた場合に、前記多地点会議装置から前記ユーザ端
    末に前記会議の終了予告を送信する会議終了予告送信ス
    テップをさらに備えることを特徴とする請求項２０〜２
    ３のいずれか一項に記載の多地点会議方法。
25. 【請求項２５】 前記会議の延長要求を前記ユーザ端末
    から前記多地点会議装置に送信する会議延長要求送信ス
    テップと、 前記会議予約情報格納手段に格納されている前記会議予
    約情報に基づいて、前記会議延長要求送信ステップにお
    いて送信された前記延長要求に係る会議を延長できるか
    確認する延長確認ステップと、 前記延長確認ステップにおいて前記会議を延長できるこ
    とが確認された場合に前記会議予約情報格納手段に格納
    された前記会議予約情報を更新する会議予約情報更新ス
    テップと、 を備えることを特徴とする請求項２０〜２４のいずれか
    一項に記載の多地点会議方法。
26. 【請求項２６】 前記ユーザ端末から前記多地点会議装
    置に前記ユーザ情報を送信するユーザ情報送信ステップ
    をさらに備え、 前記ユーザ情報送信ステップにおいて送信された前記ユ
    ーザ情報を前記ユーザ情報格納手段に格納することを特
    徴とする請求項１７〜２５のいずれか一項に記載の多地
    点会議方法。
27. 【請求項２７】 前記ユーザ端末から前記多地点会議装
    置に配信ルート指定要求を送信する配信ルート指定要求
    送信ステップと、 前記配信ルート指定要求送信ステップにおいて送信され
    た前記配信ルート指定要求に基づいて、前記多地点会議
    装置が送受信するパケットのフィルタリングを行うパケ
    ットフィルタリングステップと、 を備えることを特徴とする請求項１７〜２６のいずれか
    一項に記載の多地点会議方法。
28. 【請求項２８】 前記配信ルート指定要求送信ステップ
    において前記多地点会議装置に送信された配信ルート指
    定は、特定の前記ユーザ端末と他の複数の前記ユーザ端
    末との間で順番に通信を行うことができるような配信ル
    ート指定であり、 前記パケットフィルタリングステップは、前記他のユー
    ザ端末に対して前記多地点会議装置に接続した順番に前
    記特定のユーザ端末との通信を許可するように前記パケ
    ットのフィルタリングを行うことを特徴とする請求項２
    ７に記載の多地点会議方法。
29. 【請求項２９】 前記配信ルート指定要求送信ステップ
    において前記多地点会議装置に送信された配信ルート指
    定は、複数の前記ユーザ端末のうちの所定台数の前記ユ
    ーザ端末の間で通信を行うことができるような配信ルー
    ト指定であり、 前記パケットフィルタリングステップは、前記多地点会
    議装置に接続した順番に所定台数の前記ユーザ端末の通
    信を許可するように前記パケットのフィルタリングを行
    うことを特徴とする請求項２７に記載の多地点会議方
    法。
30. 【請求項３０】 前記多地点制御手段に接続された前記
    各ユーザ端末の間における通信内容を公開する会議公開
    ステップをさらに備えることを特徴とする請求項１７〜
    ２９のいずれか一項に記載の多地点会議方法。
31. 【請求項３１】 前記各ユーザ端末と前記多地点会議装
    置との接続時間に基づいて、前記各ユーザ端末の利用者
    であるユーザに対する課金額を算出する課金額算出ステ
    ップをさらに備えることを特徴とする請求項１７〜３０
    のいずれか一項に記載の多地点会議方法。
32. 【請求項３２】 前記課金額算出ステップは、会議の開
    催中に他者参加要求によって参加を要求されて前記会議
    に参加したユーザであるか否かに基づいて、前記ユーザ
    に対する課金額を算出することを特徴とする請求項３１
    に記載の多地点会議方法。
33. 【請求項３３】 前記配信ルート指定要求送信ステップ
    において前記配信ルート指定要求を送信した前記ユーザ
    端末に関する情報及び前記パケットフィルタリングステ
    ップにおいてパケットをフィルタリングしたデータ量に
    基づいて、前記ユーザ端末の利用者であるユーザに対す
    る課金額を算出する課金額算出ステップをさらに備える
    ことを特徴とする請求項２７に記載の多地点会議方法。
34. 【請求項３４】 前記各ユーザ端末と前記多地点制御手
    段との接続時間と、前記フィルタリングステップにおい
    てパケットのフィルタリングがなされて通信がされなか
    った不通信時間とに基づいて、前記各ユーザ端末の利用
    者であるユーザに対する課金額を算出する課金額算出ス
    テップをさらに備えることを特徴とする請求項２８又は
    ２９に記載の多地点会議方法。