i Domaine de la technique La présente invention se rapporte au domaine du traitement de courrier et elle concerne plus particulièrement un dispositif de séparation d'objets plats, tels que des articles de courrier, mis en oeuvre dans une machine à affranchir les articles de courrier.
Art antérieur Io Dans les machines à affranchir, les articles de courrier se présentent en général par pile avec des articles de courrier de formats et poids différents et d'épaisseurs plus ou moins importantes, qu'il est nécessaire de séparer un à un pour pouvoir y apposer une empreinte postale. Or, ce processus de séparation des articles de courrier est très 15 important pour éviter les doubles passages qui sont forts préjudiciables car entraînant à la fois une sur facturation (pesée de deux articles au lieu d'un seul) de l'un des deux articles de courrier et un non affranchissement de l'article du dessous. Aussi, dans les machines à affranchir actuelles, ces dispositifs de 20 séparation sont relativement complexes avec un mécanisme à filière et ressorts dont le réglage est particulièrement délicat, notamment lorsqu'il s'agit de traiter des articles de courrier à des cadences élevées, typiquement supérieure à 12 000 enveloppes/heure. En effet, il est nécessaire de régler la disposition, l'angle d'inclinaison et la pression de la 25 filière et cela quel que soit le type d'enveloppes utilisées, le format, l'épaisseur et le poids de ces enveloppes. En effet, pour les articles de courrier de faible épaisseur, l'effort exercé sur la filière doit être important pour limiter le nombre de doubles enveloppes alors qu'il peut être faible pour les articles de courrier de plus forte épaisseur. Or, la filière étant 30 pressée contre l'article de courrier par un ressort de compression pour éviter ces doubles passages, les articles de courrier de forte épaisseur, et plus particulièrement ceux à fenêtres, risquent d'être endommagés ou déchirés. 35 Objet et définition de l'invention La présente invention a pour but de pallier les inconvénients précités en proposant un dispositif de séparation d'objets plats tels que des articles de courrier pour séparer un à un les objets plats d'une pile d'objets plats et les transporter vers l'aval, caractérisé en ce qu'il comporte au moins un sac flexible muni de billes coopérant avec au moins un organe d'entraînement pour, par sa déformation lors de ce transport vers l'aval, séparer un à un les objets plats. Par cette structure simplifiée, on obtient un effort de pression qui io s'adapte continûment à l'épaisseur de ces différents objets plats. Lorsque ces objets sont des enveloppes, la qualité de séparation de ces enveloppes quelles soient fines ou épaisses est ainsi grandement améliorée. Avantageusement, ledit sac flexible présente une forme parallélépipédique à section trapézoïdale et il peut comporter plusieurs 15 compartiments. De préférence, lesdites billes présentent un diamètre inférieur à 10mm et sont réalisées en un matériau choisi parmi l'un des suivants : métal, verre, élastomère. Selon le mode de réalisation envisagé, ledit organe d'entraînement 20 comporte au moins une série de rouleaux motorisés ou au moins une courroie motorisée. La présente invention concerne également un alimenteur en articles de courrier pour machine à affranchir comportant un dispositif de séparation d'articles de courrier tel que précité. 25 Brève description des dessins D'autres caractéristiques et avantages de la présente invention ressortiront mieux de la description suivante, faite à titre indicatif et non limitatif, en regard des dessins annexés, sur lesquels : 30 - la figure 1 est une vue en perspective d'un alimenteur intégrant un dispositif de séparation d'articles de courrier selon l'invention, - la figure 2 illustre un deuxième exemple de réalisation du dispositif de séparation d'articles de courrier pouvant être intégré à l'alimenteur de la figure 1, - les figures 3A et 3B sont des vues de face et de dessus d'un troisième exemple de réalisation du dispositif de séparation pouvant être intégré à l'alimenteur de la figure 1, et - les figures 4A et 4B sont des vues en coupe schématiques permettant d'illustrer le fonctionnement du dispositif de séparation selon l'invention.
Description détaillée d'un mode de réalisation préférentiel de l'invention Un module 10 d'alimentation automatique en articles de courrier 12, io tel que celui illustré à la figure 1, comporte classiquement une zone d'alimentation formée essentiellement d'un plateau 14 destiné à recevoir une pile d'articles de courrier de différentes tailles et épaisseurs et comportant des premiers rouleaux de transport 14A pour entraîner ces articles de courrier vers l'aval (et contre une paroi de mise en référence 15 14B) au niveau d'une zone de séparation comportant un dispositif de séparation 16 dans lequel ces articles de courrier sont extraits un par un de la pile d'articles de courrier. Des seconds rouleaux de transport (non représentés) sont en général prévus en sortie de cette zone de séparation pour convoyer un à un vers l'aval les articles de courrier ainsi extraits. Un 20 tel alimenteur automatique est par exemple illustré dans le brevet européen EPO 856 483 déposée au nom de la demanderesse. Selon l'invention, le dispositif de séparation des articles de courrier comporte essentiellement au moins un sac flexible 18 muni d'une pluralité de billes 20 coopérant avec un organe d'entraînement pour, par sa 25 déformation lors de ce transport vers l'aval, séparer un à un les articles de courrier. Le sac flexible qui présente une forme parallélépipédique à section trapézoïdale est maintenu en position, au niveau du plan horizontal formant la grande base du trapèze, par deux bras de suspension 22A, 22B s'étendant transversalement depuis un portique 24. On notera que cette 3o section trapézoïdale permet de retrouver la forme inclinée d'une filière de sélection classique. Sur la figure 1, l'organe d'entraînement est une simple courroie motorisée 26 prenant la quasi-totalité de la surface de réception des articles de courrier. La partie inférieure du sac flexible 18 (correspondant 35 au plan horizontal formant la petite base du trapèze) est en contact direct avec la courroie motorisée. Les billes sont totalement libres de leur 4 mouvement à l'intérieur de ce sac flexible et leur mobilité permet en quelque sorte une adaptation continue en fonction de l'épaisseur des articles de courrier. Pour cela, ces billes présentent avantageusement un diamètre inférieur à 10 mm et sont constitués d'un matériau en métal, en verre ou en élastomère d'une densité suffisante pour permettre la séparation des articles de courrier. Bien entendu, le matériau constituant le sac flexible doit présenter un coefficient de friction avec les articles de courrier inférieur à celui existant entre ces derniers et la courroie 26, de façon à ne pas bloquer l'entrainement. Le sac peut par exemple être Io réalisé dans un matériau textile technique tel que le nylon. Sur la figure 2, l'organe de transport est constitué de trois séries parallèles 28A, 28B, 28C de trois rouleaux motorisés et le sac flexible 18 est compartimenté de sorte que sa partie inférieure ne soit pas en contact direct avec les rouleaux motorisés et donc soumis à une friction ~s continuelle. Plus particulièrement, le sac flexible comporte deux compartiments 18A, 18B maintenus par trois bras de suspension 22A, 22B, 22C et dont les parties inférieures reposent chacune sur la surface de réception 30 des articles de courrier, l'une entre les premiers et deuxièmes rouleaux des trois séries de rouleaux et l'autre entre les deuxièmes et 20 troisièmes rouleaux de ces trois séries de rouleaux. Comme pour la configuration précédente, le premier compartiment qui est en contact avec la pile d'article de courrier présente une forme parallélépipédique à section trapézoïdale alors que le second peut présenter une simple section rectangulaire. 25 Les figures 3A et 3B montrent un autre exemple de compartimentage du sac flexible avec un organe d'entraînement comportant deux courroies motorisées parallèles 32A, 32B. Dans cette configuration, le sac flexible comporte trois compartiments 18A, 18B, 18C maintenus par quatre barres de séparation 34A, 34B, 34C, 34D disposées 30 entre les deux bras de suspension 22A, 22B et dont les parties inférieures reposent chacune sur la surface de réception des articles de courrier entre et de part et d'autre des courroies motorisées. Ces compartiments sont indépendants l'un de l'autre pour ne pas affecter le pouvoir de séparation de chaque compartiment de sorte que les billes ne peuvent passer d'un 35 compartiment à l'autre. En outre, le sac flexible n'étant pas en contact avec les courroies d'entraînement, l'usure liée à un frottement permanent est limitée. Le fonctionnement du dispositif de séparation selon l'invention est maintenant décrit en regard des schémas simplifiés des figures 4A et 4B. s Contrairement à beaucoup de dispositifs de séparation de l'art antérieur, il n'est pas nécessaire de procéder à un tri préalable des articles de courrier en fonction de leur épaisseur, en plaçant les articles de courrier d'épaisseur faible ou standard au dessus, car avec le dispositif de séparation de l'invention, la pression sur les articles de courrier n'est pas fixé au préalable par un réglage prédéterminé mais dépend du poids des billes et est indépendant de la déformation du sac flexible. La figure 4A illustre le dispositif de séparation dans sa position de repos avant toute séparation. Les articles de courrier 12 de différents formats et épaisseurs sont disposés sur la courroie motorisée 26 et le sac flexible 22 repose sur lui. On note sa section trapézoïdale avec la petite base du trapèze reposant sur la courroie 26 et la grande base de ce trapèze maintenue parallèlement par les bras de suspension 22A, 22B. Sur la figure 4B, la séparation a commencé et les articles de courrier ont avancé sous l'effet de l'entrainement de la courroie motorisée 26, celui du dessous ayant progressé le plus rapidement du fait du différentiel des coefficients de friction existant entre la courroie et les articles de courrier. Dans son déplacement, l'article de courrier du dessous a déformé le sac flexible et s'est glissé en dessous repoussant les billes et facilitant ainsi la séparation avec l'article de courrier suivant.
En effet, pour les articles de courrier de faible épaisseur, la déformation du sac est faible et le déplacement des billes est peu important alors qu'il est plus important pour des articles de plus forte épaisseur. Toutefois, les articles de forte épaisseur sont retenus très efficacement du fait de la quantité élevée d'énergie nécessaire pour 3o déplacer les billes. Cette énergie demande du temps pour être transférée de l'organe d'entrainement au sac, ce qui facilite la séparation. Par contre, les articles de courrier de faible épaisseur demandent moins d'énergie mais la séparation s'effectue sur une distance plus importante. Et la force de retenue augmente avec la longueur du trajet du fait des nombreux 35 points de contact avec les billes de sorte que ces articles de courrier de faible épaisseur sont aussi bien séparés que les autres.
Avec la présente invention, il est proposé un dispositif de séparation simple, compact et peu couteux car il ne comporte que très peu de composants et surtout ne nécessite aucun réglage au contraire des dispositifs à filière de l'art antérieur. En outre, il peut être mis en oeuvre avec différentes configurations d'organes d'entrainement, rouleaux ou courroies et la constitution du sac flexible qui peut comporter un ou plusieurs compartiments disposés entre ou sur ces organes d'entrainement est très souple. On aura noté que si l'invention a été décrite préférentiellement en io regard d'un alimenteur d'articles de courrier, il est clair que la présente invention peut trouver application dans la séparation de tout autre objet plat que des articles de courrier.