ES2967021T3

ES2967021T3 - Sistema y método para transferir contenedores de muestras entre instrumentos de detección

Info

Publication number: ES2967021T3
Application number: ES17803676T
Authority: ES
Inventors: Thierry Vivet; Michael Belgeri; Walter Clynes
Original assignee: Biomerieux Inc
Current assignee: Biomerieux Inc
Priority date: 2016-05-27
Filing date: 2017-05-26
Publication date: 2024-04-25
Anticipated expiration: 2037-05-26
Also published as: EP4273554A3; EP3464549A1; US10450144B2; JP2019523859A; JP6998325B2; US20170341873A1; AU2017271661A1; US20200048010A1; EP3464549A4; EP4273554A2; WO2017205763A1; AU2022202664A1; CN109563457A; AU2022202664B2; CA3025629A1; AU2017271661B2; EP3464549B1; US11059675B2

Abstract

La presente invención está dirigida a un sistema y método para transferir contenedores de muestras entre instrumentos de detección. El método puede incluir transportar un contenedor de muestra en un pozo localizador a una estación de transferencia de contenedores en un primer aparato de detección automatizado; detectar el contenedor de muestras en la estación de transferencia de contenedores usando un primer sensor; transferir el recipiente de muestra desde la estación de transferencia de recipientes del primer aparato de detección microbiana automatizado a un mecanismo de carga automatizado de un segundo aparato de detección microbiana automatizado; detectar que el recipiente de muestra está colocado sobre el mecanismo de carga automatizado del segundo aparato de detección microbiana automatizado usando un segundo sensor; y liberar el recipiente de muestra sobre el mecanismo de carga automatizado del segundo aparato de detección microbiana automatizado. (Traducción automática con Google Translate, sin valor legal)

Description

DESCRIPCIÓN

Sistema y método para transferir contenedores de muestras entre instrumentos de detección

CAMPO DE LA INVENCIÓN

La presente invención está dirigida a un sistema y método para transferir contenedores de muestras entre instrumentos de detección.

ANTECEDENTES DE LA INVENCIÓN

La detección de microorganismos patógenos en fluidos biológicos debe realizarse en el menor tiempo posible, en particular en el caso de la septicemia, cuya mortalidad sigue siendo elevada a pesar de la amplia gama de antibióticos de la que disponen los médicos. La presencia de agentes biológicamente activos, tales como un microorganismo en un fluido corporal de un paciente, especialmente en la sangre, se determina generalmente utilizando frascos de hemocultivo. Se inyecta una pequeña cantidad de sangre a través de un tapón de goma aislante en un frasco estéril que contiene un medio de cultivo, y luego el frasco se incuba a 37 °C y se monitorea el crecimiento de microorganismos.

Actualmente, en el mercado en los Estados Unidos existen instrumentos que detectan el crecimiento de un microorganismo en una muestra biológica. Uno de dichos instrumentos es el instrumento BacT/ALERT® 3D del presente cesionario bioMérieux, Inc. El instrumento recibe un frasco de hemocultivo que contiene una muestra de sangre, por ejemplo, de un paciente humano. El instrumento incuba el frasco y periódicamente durante la incubación una unidad de detección óptica en la incubadora analiza un sensor colorimétrico incorporado en el frasco para detectar si se ha producido crecimiento microbiano dentro del frasco. La unidad de detección óptica, los frascos y los sensores se describen en la literatura de patentes; véanse los documentos U.S. N.° de patentes 4.945.060, 5.094.955, 5.162.229, 5.164.796, 5.217.876, 5.795.773 y 5.856.175. Otra técnica anterior de interés relacionada en general con la detección de microorganismos en una muestra biológica incluye las siguientes patentes: U.S. 5.770.394, U.S. 5.518.923, U.S.

5.498.543, U.S. 5.432.061, U.S. 5.371.016, U.S. 5.397.709, U.S. 5.344.417 y su continuación U.S. 5.374.264, U.S.

6.709.857 y U.S. 7.211.430.

El documento US2004134750A1 divulga un sistema de diagnóstico con un sistema de manipulación que tiene una zona de carga para recibir y mantener una pluralidad de transportadores. Un transportador traslada los transportadores desde la zona de carga hasta una primera o segunda ubicación dependiendo del tipo de contenido determinado en cada transportador.

El documento US2005196320 A1 divulga un módulo de transporte de muestras adaptado para usar con cada uno de una pluralidad de instrumentos de procesamiento de muestras de una celda de trabajo con múltiples instrumentos de uso clínico. Dicho módulo está adaptado para transportar bastidores individuales de contenedores de muestras con respecto a una sonda de aspiración de muestras de un instrumento asociado en una celda de trabajo, así como para transferir bastidores seleccionados de contenedores de muestras a un módulo de transporte de muestras adyacente e idéntico asociado a otro instrumento clínico de la celda de trabajo.

El documento US2010291619 A1 divulga un instrumento de detección para determinar si un contenedor de muestras (por ejemplo, un frasco de hemocultivo) es positivo para la presencia de crecimiento de un agente microbiano en el mismo. En este documento hay sólo una discusión breve (párrafos [0251 ]-[0253]) sobre la "conexión en cadena" de dichos instrumentos de detección, y resalta específicamente que el mecanismo de transferencia utilizado para transferir un contenedor de muestras de un aparato a otro simplemente es empujar un contenedor sobre el aparato transportador del segundo aparato. Esto también se destaca en las Figuras 24 a 25 de D4. No se enseña ningún otro mecanismo que deba, o de hecho pueda, ser usado. En las presentes reivindicaciones independientes, el contenedor de muestras se coloca sobre el mecanismo de carga automatizado y se libera sobre el mecanismo de carga automatizado. Esto indica que el mecanismo de transferencia mencionado es más que simplemente un brazo de empuje, sino que debe configurarse para levantar el contenedor de muestras desde la estación de transferencia de contenedores y posteriormente sostener el contenedor "sobre" el aparato transportador y "liberarlo" en un momento apropiado.

SUMARIO DE LA INVENCIÓN

A continuación se describe un sistema automatizado y una arquitectura de instrumento que proporcionan la detección automática de la presencia de un agente microbiano (por ejemplo, un microorganismo) en una muestra de prueba contenida dentro de un contenedor de muestras. El instrumento de detección automatizado es un instrumento de cultivo automatizado para detectar el crecimiento de un agente microbiano contenido o que se sospecha que está contenido en una muestra de prueba, en donde la muestra de prueba se incuba dentro de un contenedor de muestras, por ejemplo, un frasco de hemocultivo. De acuerdo con las reivindicaciones adjuntas, se proporciona un sistema y un método para transferir contenedores de muestras desde un primer aparato de detección a un aparato de detección aguas abajo.

El sistema de detección automatizado recibe un contenedor de muestras (por ejemplo, un frasco de hemocultivo), que contiene un medio de cultivo y una muestra de prueba (por ejemplo, una muestra de sangre), que se sospecha que contiene un microorganismo en su interior. El sistema de detección comprende una carcasa, una estructura de sujeción y/o medios de agitación para sostener y/o agitar el contenedor de muestras para promover o mejorar el crecimiento de microorganismos en el mismo y, opcionalmente, puede contener además uno o más medios de calentamiento para proporcionar un espacio calentado o una cámara de incubación. El sistema de detección automatizado también comprende una o más unidades de detección que determinan si un contenedor es positivo en cuanto a la presencia de un agente microbiano en la muestra de prueba. La unidad de detección puede incluir las características de los documentos U.S. N.° de patentes 4.945.060, 5.094.955, 5.162.229, 5.164.796, 5.217.876, 5.795.773 y 5.856.175, o puede incluir otra tecnología para detectar la presencia de un agente microbiano en la muestra de prueba. Los contenedores (por ejemplo, frascos) en los que está presente un agente microbiano se denominan "positivos" en el presente documento.

En un primer aspecto, se proporciona un método para transferir contenedores de muestras entre aparatos de detección microbiana automatizados de acuerdo con la reivindicación 1. Dicho método incluye transportar un contenedor de muestras en un pozo localizador a una estación de transferencia de contenedores en un primer aparato de detección automatizado; detectar el contenedor de muestras en la estación de transferencia de contenedores usando un primer sensor; transferir el contenedor de muestras desde la estación de transferencia de contenedores del primer aparato de detección microbiana automatizado a un mecanismo de carga automatizado de un segundo aparato de detección microbiana automatizado usando un mecanismo de transferencia del sistema, en donde dicho mecanismo de transferencia del sistema levanta el contenedor de muestras en la estación de transferencia de contenedores; detectar que el contenedor de muestras está colocado sobre el mecanismo de carga automatizado del segundo aparato de detección microbiana automatizado usando un segundo sensor; y liberar el contenedor de muestras sobre el mecanismo de carga automatizado del segundo aparato de detección microbiana automatizado, en donde el mecanismo de carga automatizado del segundo aparato de detección microbiana automatizado se activa antes de liberar el contenedor de muestras sobre el mecanismo de carga automatizado.

En una realización, el mecanismo de transferencia del sistema, por ejemplo el brazo de transferencia incluye un mecanismo de agarre, y el método incluye agarrar el contenedor de muestras antes de levantar el contenedor de muestras.

En una realización, el método también incluye retraer el mecanismo de transferencia del sistema, por ejemplo, un brazo de transferencia, a una posición de recogida en la estación de transferencia de contenedores cuando el segundo sensor detecta que el contenedor de muestras ha salido del brazo de transferencia. En realizaciones adicionales, el método incluye hacer saltar una alarma cuando el segundo sensor no detecta el contenedor de muestras después de que el primer sensor detecte el contenedor de muestras.

En una realización, el mecanismo de carga automatizado se activa cuando un tercer sensor determina que una puerta entre la estación de transferencia de contenedores del primer aparato de detección microbiana automatizado y el mecanismo de carga automatizado del segundo aparato de detección microbiana automatizado está alejada de una posición inicial. En realizaciones adicionales, el método incluye evitar el movimiento hacia atrás del contenedor de muestras después de que el contenedor de muestras se libere sobre el mecanismo de carga automatizado del segundo aparato de detección microbiana automatizado. En aún otras realizaciones, el método incluye detener el movimiento del mecanismo de carga automatizado del segundo aparato de detección microbiana automatizado cuando un cuarto sensor colocado cerca de una ubicación de entrada del segundo aparato de detección microbiana automatizado no detecta un contenedor de muestras durante un período predeterminado de tiempo.

En un segundo aspecto de acuerdo con la reivindicación 6, se proporciona un sistema que comprende un primer aparato de detección microbiana automatizado, un segundo aparato de detección microbiana automatizado y un sistema para transferir contenedores de muestras desde el primer aparato de detección microbiana automatizado al segundo aparato de detección microbiana automatizado. El sistema incluye un primer aparato de detección microbiana automatizado que comprende: una carcasa que encierra una cámara interior; un dispositivo localizador de contenedores de muestras que comprende uno o más pozos localizadores para recibir dicho contenedor de muestras y para mover dicho contenedor de muestras a una o más estaciones de trabajo dentro de dicha cámara interior, en donde una de las estaciones de trabajo es una estación de transferencia de contenedores; un mecanismo de transferencia del sistema, por ejemplo, un brazo de transferencia, cerca de la estación de transferencia de contenedores, en donde dicho mecanismo de transferencia del sistema está configurado para levantar el contenedor de muestras en la estación de transferencia de contenedores; un primer sensor configurado para detectar un contenedor de muestras en la estación de transferencia de contenedores; y un segundo sensor configurado para detectar cuando el mecanismo de transferencia del sistema, por ejemplo, un brazo de transferencia, ha transferido el contenedor de muestras al segundo aparato de detección microbiana automatizado; y el segundo aparato de detección microbiana automatizado que comprende: un mecanismo de carga automatizado configurado para activarse antes de que el contenedor de muestras sea liberado sobre el mecanismo de carga automatizado; una puerta entre la estación de transferencia de contenedores del primer aparato de detección microbiana automatizado y el mecanismo de carga automatizado del segundo aparato de detección microbiana automatizado; un tercer sensor configurado para determinar que la puerta está alejada de una posición inicial.

En algunas realizaciones, el sistema incluye un mecanismo de agarre asociado al mecanismo de transferencia (por ejemplo, brazo) y configurado para agarrar el contenedor de muestras antes de levantar el contenedor de muestras.

En realizaciones adicionales, el sistema incluye una alarma configurada para alertar a un usuario cuando el segundo sensor no detecta el contenedor de muestras después de que el primer sensor detecte el contenedor de muestras.

En aún otras realizaciones, el sistema incluye un cuarto sensor colocado cerca de una ubicación de entrada del segundo aparato de detección microbiana automatizado, el cuarto sensor está configurado para detectar un contenedor de muestras en el mecanismo de carga automatizado.

En una realización, el sistema incluye un tope rígido en la estación de transferencia de contenedores configurado para colocar el mecanismo de transferencia (por ejemplo, brazo) en una posición de recogida para el contenedor de muestras.

En realizaciones adicionales, el sistema incluye un quinto sensor colocado para determinar cuándo el mecanismo de transferencia (por ejemplo, el brazo) está en una posición inicial.

En un tercer aspecto de acuerdo con la reivindicación 12, se proporciona un medio no transitorio legible por ordenador para usar en el sistema para transferir contenedores de muestras desde un primer aparato de detección microbiana automatizado a un segundo aparato de detección microbiana automatizado. El medio legible por ordenador incluye instrucciones almacenadas en el mismo, que cuando son ejecutadas por un procesador, hacen que el sistema realice las etapas que comprenden: transportar un contenedor de muestras en un pozo localizador a una estación de transferencia de contenedores en un primer aparato de detección automatizado; detectar el contenedor de muestras en la estación de transferencia de contenedores usando un primer sensor; transferir el contenedor de muestras desde la estación de transferencia de contenedores del primer aparato de detección microbiana automatizado a un mecanismo de carga automatizado de un segundo aparato de detección microbiana automatizado usando un mecanismo de transferencia del sistema, opcionalmente, en donde dicho mecanismo de transferencia del sistema es un brazo de transferencia, en donde dicho mecanismo de transferencia del sistema levanta el contenedor de muestras en la estación de transferencia de contenedores; detectar que el contenedor de muestras está colocado sobre el mecanismo de carga automatizado del segundo aparato de detección microbiana automatizado usando un segundo sensor; y liberar el contenedor de muestras sobre el mecanismo de carga automatizado del segundo aparato de detección microbiana automatizado, en donde el mecanismo de carga automatizado del segundo aparato de detección microbiana automatizado se activa antes de liberar el contenedor de muestras sobre el mecanismo de carga automatizado.

En una realización, el medio legible por ordenador también incluye instrucciones, que cuando son ejecutadas por un procesador, causan además que el sistema realice la etapa de retraer el mecanismo de transferencia (por ejemplo, brazo) a una posición de recogida en la estación de transferencia de contenedores cuando el segundo sensor detecta que el contenedor de muestras ha salido del mecanismo de transferencia (por ejemplo, el brazo).

En realizaciones adicionales, el medio legible por ordenador también incluye instrucciones que, cuando son ejecutadas por un procesador, hacen que el sistema realice además la etapa de hacer saltar una alarma cuando el segundo sensor no detecta el contenedor de muestras después de que el primer sensor detecte el contenedor de muestras.

BREVE DESCRIPCIÓN DE LAS FIGURAS

Las diferentes disposiciones resultarán más evidentes al leer la siguiente descripción detallada junto con los dibujos adjuntos, en los que:

La Figura 1 es una vista en perspectiva de un sistema automatizado para la detección rápida no invasiva de un agente microbiano en una muestra de prueba. Como se muestra, el sistema incluye un mecanismo de carga automatizado.

La Figura 2 es una vista en perspectiva del sistema de detección de la Figura 1, que muestra una vista en primer plano del mecanismo de carga automatizado.

La Figura 3 es una vista en perspectiva del sistema de detección de la Figura 1, que muestra un mecanismo de carga automatizado y un cajón inferior que se abre para revelar un contenedor de desechos para contenedores que dieron negativo con respecto a la presencia de un agente microbiano.

La Figura 4 es una vista lateral de uno de los contenedores de muestras procesados en el sistema de detección de la Figura 1 a 3. Aunque el contenedor de detección puede adoptar diversas formas, en una disposición está configurado como un frasco de hemocultivo.

La Figura 5A es una vista lateral en alzado de una configuración del sistema de detección de la Figura 1.

La Figura 5B es una vista en perspectiva del sistema de detección mostrado en la Figura 5A, con las puertas superior e inferior abiertas mostrando las cámaras interiores y bastidores para contener múltiples contenedores del tipo mostrado en la Figura 4.

La Figura 6 es una vista en perspectiva del mecanismo de transferencia mostrado en las Figuras 5A y 5B, que muestra los carriles de soporte horizontales y verticales. También se muestran mecanismos rotacionales primero y segundo, que pueden operarse para rotar el mecanismo de transferencia alrededor de uno o más ejes.

La Figura 7A es una vista en perspectiva del cabezal robótico y de la barra de soporte vertical mostrada en las Figuras 5A y 5B. Como se muestra en la Figura 7A, el cabezal robótico se coloca en una orientación vertical, de modo que un contenedor de muestras sostenido dentro del cabezal robótico también está en una orientación vertical.

La Figura 7B es otra vista en perspectiva del cabezal robótico y la barra de soporte vertical que se muestran en las Figuras 5A y 5B. Como se muestra en la Figura 7B, el cabezal robótico está colocado en una orientación horizontal, de modo que el contenedor sostenido dentro del cabezal robótico también está en una orientación horizontal.

Las Figuras 8A a 8C muestran una carga de un contenedor de muestras en el tiempo transcurrido en la cámara de retención del cabezal robótico que se muestra en las Figuras 5A y 5B. Como se muestra en la Figura 8A, el mecanismo de agarre agarra la parte superior o tapa del contenedor. La Figura 8B muestra el contenedor en una posición intermedia en el proceso de carga. La Figura 8B muestra el contenedor después de ser cargado en el cabezal robótico.

Las Figuras 9A y 9B son vistas en perspectiva y lateral, respectivamente, de una configuración alternativa del sistema de detección de las Figuras 1 a 3 y 5A a 5B, con las puertas superior e inferior abiertas mostrando una configuración alternativa de las estructuras de sujeción de contenedores. En la disposición de las Figuras 9A y 9B, los bastidores están dispuestos en una configuración de tipo tambor o cilindro.

La Figura 10 es una vista en perspectiva de otra configuración del mecanismo de carga automatizado, que muestra una primera cinta transportadora operable en un plano horizontal y una segunda cinta transportadora operable en un plano vertical.

La Figura 11 es una vista en perspectiva de otra configuración más del mecanismo de carga automatizado, que muestra una primera cinta transportadora operable en un plano horizontal y una segunda cinta transportadora que tiene una pluralidad de paletas y operable en un plano vertical.

La Figura 12 es una vista en perspectiva de una funda y cubierta provistas de un mecanismo de carga automatizado.

La Figura 13 es una vista en perspectiva de una realización de un mecanismo de carga automatizado que se muestra aislado del sistema de detección. De acuerdo con esta disposición, el mecanismo de carga automatizado comprende una estación o área de carga, un mecanismo de transporte y una ubicación de entrada, para la carga totalmente automatizada de un contenedor de muestras. Se ha eliminado una parte de un lado del área de carga para mostrar más detalles del mecanismo de carga automatizado de esta realización.

La Figura 14 es otra vista en perspectiva del mecanismo de carga automatizado mostrado en la Figura 14. El área de carga del contenedor se muestra como un elemento transparente para revelar otras características del mecanismo de carga automatizado, como se describe en el presente documento.

La Figura 15 es una vista en perspectiva en primer plano del mecanismo de carga en forma de tambor, el conducto vertical, el dispositivo de localización y el dispositivo de transferencia del sistema en la Figura 14. El mecanismo de carga en forma de tambor, el conducto vertical, el dispositivo de localización y el dispositivo de transferencia del sistema se muestran aislados del sistema de detección.

La Figura 16 es una vista en sección transversal del mecanismo de carga automatizado mostrado en las Figuras 14 a 15. Más específicamente, la Figura 16 es una vista en sección transversal del mecanismo de carga en forma de tambor y del conducto vertical que muestra un contenedor de muestras cayendo a través del conducto. Como se muestra en la Figura 16, la parte superior o tapa del contenedor de muestras se mantiene en su lugar brevemente mediante el saliente cónico mientras el fondo del contenedor cae a través del conducto, enderezando de ese modo el contenedor de muestras.

La Figura 17 es una vista en perspectiva del aparato de detección automatizado que comprende el mecanismo de carga automatizado mostrado en la Figura 14. El área de carga de contenedores del mecanismo de carga automatizado se muestra en una ubicación accesible para el usuario en la parte frontal de un sistema automatizado para la detección rápida y no invasiva de un agente microbiano. El sistema de detección automatizado y el área de carga del contenedor se muestran con los paneles laterales retirados y/o siendo elementos transparentes para revelar otras características, como se describe en el presente documento.

La Figura 18 es una vista en perspectiva del aparato de detección automatizado que comprende un mecanismo de carga alternativo. El área de carga de contenedores del mecanismo de carga automatizado se muestra en una ubicación accesible para el usuario en la parte frontal de un sistema automatizado para la detección rápida y no invasiva de un agente microbiano. El sistema de detección automatizado y el área de carga del contenedor se muestran con los paneles laterales retirados y/o siendo elementos transparentes para revelar otras características, como se describe en el presente documento.

La Figura 19 es una vista lateral de la parte inferior del sistema automatizado para la detección rápida no invasiva de un agente microbiano que se muestra en la Figura 17. El sistema de detección automatizado se muestra con el panel lateral retirado para revelar otras características del sistema, como se describe en el presente documento.

La Figura 20 es una vista en perspectiva de la estructura de sujeción y el mecanismo de transferencia automatizado que se muestran en las Figuras 17 a 19. Como se muestra, en esta disposición, el mecanismo de transferencia automatizado comprende un soporte horizontal inferior, un soporte vertical, una placa de pivote y un cabezal robótico para transferir un contenedor de muestras dentro de un aparato de detección. Para mayor claridad, la estructura de sujeción y el mecanismo de transferencia automatizado se muestran aislados del aparato de detección.

Las Figuras 21A a 21B son vistas en perspectiva de la placa de pivote y el cabezal robótico del mecanismo de transferencia automatizado que se muestra en la Figura 20. El cabezal robótico se muestra con una vista en sección transversal del mecanismo de agarre y el contenedor de muestras para revelar las características del mecanismo de agarre. Como se muestra en la Figura 21A, el cabezal robótico está ubicado en un primer extremo de la placa de pivote y en una orientación horizontal, de modo que el contenedor de muestras también está orientado en una orientación horizontal. En la Figura 21B, el cabezal robótico se muestra ubicado en un segundo extremo de la placa de pivote y en orientación vertical, de modo que el contenedor de muestras también esté orientado en orientación vertical.

La Figura 22 es una vista en perspectiva de una configuración alternativa del aparato de detección automatizado que muestra una interfaz de usuario, una pantalla de estado, una cubierta del dispositivo localizador y dos puertos de contenedor positivos.

La Figura 23 es una vista en perspectiva que muestra otra configuración de diseño del aparato de detección. Como se muestra en la Figura 23, el sistema de detección comprende un primer aparato de detección y un segundo instrumento de detección.

La Figura 24 es una vista en perspectiva de otra disposición más del sistema de detección automatizado. Como se muestra, el sistema de detección automatizado comprende un primer aparato de detección que tiene un mecanismo de carga automatizado y un segundo aparato de detección aguas abajo vinculado o "conectado en cadena" al primer aparato de detección, como se describe en el presente documento.

Las Figuras 25A a 25C muestran un mecanismo de brazo de empuje de tiempo transcurrido para empujar un contenedor de muestras desde un primer aparato de detección hasta un segundo aparato de detección aguas abajo. Las Figuras 25D a 25E muestran un sistema para transferir un contenedor de muestras desde un primer aparato de detección a un segundo aparato de detección aguas abajo.

La Figura 26 muestra una vista en perspectiva de la estructura de sujeción y el conjunto de agitación que se muestran aislados del sistema de detección.

La Figura 27A es una vista en perspectiva de una estructura de sujeción del bastidor y un elemento de retención para sujetar un contenedor de muestras de forma segura dentro de la estructura de sujeción del bastidor.

La Figura 27B muestra una vista en sección transversal de la estructura de sujeción del bastidor y el elemento de retención que se muestran en la Figura 27A.

La Figura 27C es una vista en sección transversal superior de la estructura de sujeción del bastidor y el elemento de retención de la Figura 27A, que muestra una representación esquemática de un resorte helicoidal inclinado.

Las Figuras 28A a 28B muestran vistas en perspectiva primera y segunda de un transportador para transportar una pluralidad de contenedores de muestras al aparato de detección. Como se muestra, el transportador comprende una pluralidad de pozos de retención para contener una pluralidad de contenedores de muestras. La Figura 28A también muestra dos características o manijas de agarre opuestas y un mecanismo de liberación para liberar la pluralidad de contenedores de muestras en la estación de carga, como se describe en el presente documento.

La Figura 29 muestra una vista en perspectiva de otra posible configuración del sistema de detección. Como se muestra en la Figura 29, el sistema de detección incluye un mecanismo de liberación para liberar uno o más contenedores de muestras del transportador mostrado en las Figuras 28A a 28B.

La Figura 30 es un diagrama de flujo que muestra las etapas realizadas en la operación del sistema de detección.

La Figura 31 es un diagrama de flujo que muestra las etapas realizadas en la operación de un método para transferir contenedores de muestras entre aparatos de detección microbiana automatizados.

DESCRIPCIÓN DETALLADA

Los números similares se refieren a elementos similares en todo momento. Se apreciará que, aunque se analiza con respecto a una determinada configuración, las características o el funcionamiento de una configuración pueden aplicarse a otras.

En los dibujos, el grosor de las líneas, capas, elementos, componentes y/o regiones puede exagerarse para mayor claridad. Además, la secuencia de operaciones (o etapas) no se limita al orden presentado en las reivindicaciones a menos que se indique específicamente de otra manera.

Como se utiliza en el presente documento, las formas singulares "un", "una", "el" y "la" pretenden incluir también las formas plurales, a menos que el contexto indique claramente lo contrario. Se entenderá además que los términos "comprende" y/o "que comprende", cuando se usan en esta memoria descriptiva, especifican la presencia de características, etapas, operaciones, elementos y/o componentes indicados, pero no excluyen la presencia o adición de una o más características, etapas, operaciones, elementos, componentes y/o grupos de los mismos. Si bien el término "que comprende" puede usarse en el presente documento, debe entenderse que los objetos denominados como elementos "comprendidos" también pueden "consistir en" o "consistir esencialmente" en los elementos. Como se utiliza en el presente documento, el término "y/o" incluye cualquiera y todas las combinaciones de uno o más de los elementos enumerados asociados. Los números similares se refieren a elementos similares en todo momento. Como se utiliza en el presente documento, expresiones como "entre X e Y" y "entre aproximadamente X e Y" deben interpretarse para incluir X e Y. Como se utilizan en el presente documento, expresiones como "entre aproximadamente X e Y" significan "entre aproximadamente X y aproximadamente Y". Como se utilizan en el presente documento, expresiones como "de aproximadamente X a Y" significan "de aproximadamente X a aproximadamente Y".

A menos que se defina lo contrario, todos los términos (incluidos los términos técnicos y científicos) utilizados en el presente documento tienen el mismo significado que entiende comúnmente un experto en la técnica a la que pertenece esta invención. Se entenderá además que los términos, tales como los definidos en los diccionarios de uso común, deben interpretarse con un significado que sea consistente con su significado en el contexto de la memoria descriptiva y la técnica relevante y no deben interpretarse de una forma idealizada o un sentido muy formal a menos que así se defina expresamente en el presente documento. Es posible que las funciones o construcciones conocidas no se describan en detalle por motivos de brevedad y/o claridad.

El término "automáticamente" significa que la operación puede llevarse a cabo sustancialmente, y normalmente en su totalidad, sin intervención humana o manual, y normalmente se dirige o lleva a cabo mediante programación. El término "electrónicamente" incluye conexiones tanto inalámbricas como por cable entre componentes. El término "aproximadamente" significa que el parámetro o valor mencionado puede variar entre aproximadamente /-20 %.

En el presente documento se describe un sistema o instrumento automatizado para la detección no invasiva de la presencia de un agente microbiano (por ejemplo, un microorganismo) en una muestra de prueba contenida dentro de un contenedor de muestra, por ejemplo, un frasco de cultivo. Además, se proporcionan sistemas y métodos para transferir contenedores de muestras de manera eficiente y segura entre instrumentos de detección. En el presente documento se describe una configuración del sistema o instrumento automatizado junto con las Figuras 1 a 8C. Otras posibles configuraciones y alternativas de diseño se muestran junto con las Figuras 9A a 30, y descritas en el presente documento. El sistema automatizado puede incluir una o más de las siguientes características: (1) una carcasa que encierra una cámara interior; (2) un mecanismo de carga automatizado para cargar uno o más contenedores en un ubicación de entrada y/o en la cámara interior del sistema; (3) un mecanismo automatizado de gestión de contenedores o dispositivo localizador para mover o localizar un contenedor entre varias estaciones de flujo de trabajo dentro del sistema; (4) un mecanismo de transferencia automatizado, para la transferencia de un contenedor dentro del sistema; (5) una o más estructuras de sujeción de contenedores para contener una pluralidad de contenedores de muestras, opcionalmente, provistas de un conjunto de agitación; (6) una unidad de detección para la detección de crecimiento microbiano; y/o (7) un mecanismo para la descarga automatizada de un contenedor de muestras del sistema. Para apreciar mejor cómo funcionan las configuraciones ilustradas del sistema de detección, esta memoria descriptiva puede describir el aparato de detección automatizado en el contexto de un instrumento de detección particular (un instrumento de hemocultivo) y un contenedor de muestras (un frasco de hemocultivo).

Resumen del sistema

En el presente documento se describe un sistema de detección automatizado 100 (por ejemplo, como se ilustra en las Figuras 1 a 3 y 5A a 5B) que proporciona una nueva arquitectura y método para la detección automatizada de un agente microbiano (por ejemplo, un microorganismo) que puede estar presente en una muestra de prueba o una muestra de espécimen. En general, se puede utilizar cualquier muestra de prueba conocida (por ejemplo, una muestra biológica). Por ejemplo, la muestra de prueba puede ser una muestra clínica o no clínica que se sospecha que contiene uno o más agentes microbianos. Las muestras clínicas, tales como un fluido corporal, incluyen pero no se limitan a, sangre, suero, plasma, fracciones de sangre, líquido articular, orina, semen, saliva, heces, líquido cefalorraquídeo, contenido gástrico, secreciones vaginales, homogeneizados de tejido, aspirados de médula ósea, homogeneizados óseos, esputo, aspirados, hisopos y enjuagues de hisopos, otros fluidos corporales y similares. Las muestras no clínicas que pueden analizarse incluyen, pero no se limitan a alimentos, bebidas, productos farmacéuticos, cosméticos, agua (por ejemplo, agua potable, agua no potable y aguas residuales), lastre de agua de mar, aire, suelo, aguas residuales, material vegetal (por ejemplo, semillas, hojas, tallos, raíces, flores, frutos), productos sanguíneos (por ejemplo, plaquetas, suero, plasma, fracciones de glóbulos blancos, etc.), muestras de órganos o tejidos de donantes, muestras de guerra biológica y similares. En una disposición, la muestra biológica analizada es una muestra de sangre.

Con referencia ahora a las Figuras, son posibles varias configuraciones para el sistema de detección 100. Como se muestra, por ejemplo, en las Figuras 1 a 3 y 5A a 5B, el sistema de detección automatizado 100 comprende una carcasa 102 y uno o más mecanismos automatizados para cargar (véase, por ejemplo, 200, en la Figura 1), mover o ubicar (no mostrado), transferir (véase, por ejemplo, 650, en las Figuras 5A a 5B), agitar (no mostrado) y/o descargar contenedores de muestras 500 dentro o desde el sistema de detección 100. La carcasa 102 comprende paneles frontal y posterior 104A y 104B, paneles laterales opuestos (por ejemplo, paneles del lado izquierdo y del lado derecho) 106A y 106B, un panel superior o de techo 108A y un panel inferior o de piso 108B, que forman un espacio que encierra una cámara interior 620 (véase, por ejemplo, las Figuras 5A a 5B) del sistema de detección 100. En una disposición, la cámara interior 620 del sistema de detección 100 es una cámara climatizada (por ejemplo, una cámara de incubación de temperatura controlada en donde la temperatura se mantiene a aproximadamente 37 °C) para promover o mejorar el crecimiento microbiano. Como se muestra en las Figuras 1 a 3, la carcasa también puede incluir un primer puerto o ubicación de entrada de contenedores 110, un segundo puerto o ubicación de error/lectura errónea 120, un tercer puerto o ubicación de salida positiva del contenedor 130, un panel de acceso inferior 140 (Figura 1) o cajón 142 (Figura 3), y/o una pantalla de interfaz de usuario 150. El panel de acceso inferior 140 o cajón 142 puede incluir una manija 144. También como se muestra en la Figura 1, la carcasa 102 también puede comprender secciones superior e inferior 160 y 170, comprendiendo cada una, opcionalmente, una puerta operable (es decir, puertas superior e inferior) 162 y 172 (véase, por ejemplo, la Figura 5B). La puerta superior 162 y la puerta inferior 172 son operables para permitir el acceso a la cámara interior 620 del sistema de detección 100. Sin embargo, como apreciará un experto en la técnica, son posibles otras configuraciones de diseño. Por ejemplo, en otra disposición posible, todo el panel frontal puede comprender una única puerta operable (no mostrada).

En una posibilidad de diseño, como se muestra por ejemplo en las Figuras 1 a 3, la sección inferior 170 puede tener un perfil o huella más grande que la sección superior 160. De acuerdo con esta disposición, la carcasa de la sección inferior 170 más grande forma un estante 180 en una superficie superior de la sección inferior 170 y adyacente a o delante de la sección superior 160. Este estante 180 puede proporcionar una estación de trabajo de usuario y/o puntos de acceso al flujo de trabajo del sistema de detección 100. Además, el estante 180 puede comprender un medio o mecanismo de carga automatizado 200. El estante 180 puede proporcionar además ubicaciones de acceso para el primer puerto o ubicación de entrada de contenedores 110, el segundo puerto o ubicación de error/lectura errónea 120 y el tercer puerto o ubicación de salida positiva del contenedor 130.

En una disposición, como se muestra por ejemplo en las Figuras 1 a 3 y 5A a 5B, el sistema de detección 100 puede comprender un mecanismo de carga automatizado 200, para la carga automatizada de un contenedor de muestras 500 en el sistema de detección 100. El mecanismo de carga automatizado 200 puede comprender una estación o área de carga de contenedores 202, un mecanismo de transporte 204 y un primer puerto o ubicación de entrada de contenedores 110. En funcionamiento, un usuario o técnico puede colocar uno o más contenedores de muestras 500 (véase, por ejemplo, la Figura 4) en la estación o área de carga de contenedores 202. Un mecanismo de transporte 204, por ejemplo, una cinta transportadora 206, transportará el contenedor de muestras al primer puerto o ubicación de entrada de contenedores 110 y, en algunos diseños, posteriormente a través de la ubicación de entrada 110 y al sistema de detección 100, cargando de ese modo el contenedor en el sistema. El mecanismo de carga automatizado 200 se describe con mayor detalle en el presente documento.

Como apreciará un experto en la técnica, se pueden emplear otros diseños para el mecanismo de carga automatizado y se describen en otra parte del presente documento. Por ejemplo, en las Figuras 10 a 16. En una disposición, como se muestra en las Figuras 13 a 16, y como se describe con mayor detalle en el presente documento, el sistema de detección 100 puede emplear un área de carga de contenedor o depósito 302 y un dispositivo de carga en forma de tambor 308 para la carga automatizada de un contenedor de muestras en el sistema de detección 100.

En otra disposición, como se muestra por ejemplo en las Figuras 14 a 15 y 18, el sistema de detección automatizado 100 puede contener una o más estaciones de flujo de trabajo 404 para obtener una o más mediciones, lecturas, escaneos y/o imágenes de un contenedor de muestra, proporcionando de ese modo información, tal como tipo de contenedor, número de lote del contenedor, fecha de vencimiento del contenedor, información del paciente, tipo de muestra, tipo de prueba, nivel de llenado, medición de peso, etc. Además, una o más estaciones de flujo de trabajo 404 pueden comprender una o más estaciones de gestión de contenedores, tales como, una estación de recogida de contenedores o una estación de transferencia de contenedores. Por ejemplo, el sistema de detección automatizado puede contener una o más de las siguientes estaciones de flujo de trabajo: (1) una estación de lectura de códigos de barras; (2) estaciones de escaneo de contenedores; (3) una estación de toma de imágenes de contenedores; (4) una estación de pesaje de contenedores; (5) estación de recogida de contenedores; y/o (6) una estación de transferencia de contenedores. De acuerdo con esta disposición, el sistema de detección 100 puede tener además un medio de gestión de contenedores o un dispositivo localizador de contenedores 400, como se muestra, por ejemplo, en las Figuras 13 a 15, 18 y 24. En funcionamiento, el dispositivo de gestión de contenedores o dispositivo localizador 400 opera para mover o ubicar de otro modo un contenedor de muestras 500 hacia y/o entre una o más estaciones de flujo de trabajo 404. En una configuración de diseño, una o más estaciones de flujo de trabajo están incluidas dentro de la carcasa 102 del sistema de detección 100. En una disposición, como se muestra mejor en las Figuras 14 a 15, el tambor o dispositivo de carga en forma de tambor 308 y el conducto orientado verticalmente 332 del mecanismo de carga automatizado 300 pueden operarse para depositar o colocar un contenedor de muestras en un pozo localizador 402, como se describe en otra parte del presente documento. En otra disposición, como se muestra mejor, en las Figuras 18 y 24, el mecanismo de transporte 204, o la cinta transportadora 206, del mecanismo de carga automatizado 200 pueden funcionar para depositar o colocar un contenedor de muestras en un pozo localizador 402, como se describe en otra parte del presente documento. El sistema de detección 100 puede comprender además uno o más carriles guía (no mostrados) para guiar el contenedor de muestras hacia el pozo localizador 402. De acuerdo con ambas disposiciones, el dispositivo de gestión de contenedores o el dispositivo de localización 400 pueden girar entonces para mover o localizar el contenedor de muestras entre varias estaciones de flujo de trabajo 404 dentro del sistema, tales como, por ejemplo, una estación de lectura de códigos de barras, una estación de escaneo de contenedores, una estación de toma de imágenes de contenedores, una estación de pesaje de contenedores, una estación de recogida de contenedores y/o una estación de transferencia de contenedores. El dispositivo de gestión de contenedores o dispositivo localizador 400 se describe con mayor detalle en el presente documento.

Como se muestra, por ejemplo, en las Figuras 5A a 8C, el sistema de detección 100 también puede comprender un medio o mecanismo de transferencia automatizado 650 para transferir los contenedores de muestras 500 dentro de la carcasa 102 del sistema de detección 100. Por ejemplo, el mecanismo de transferencia 650 puede transferir el contenedor de muestras 500 desde una ubicación de entrada o puerto 110 (véase, por ejemplo, las Figuras 1 a 3), a la cámara interior 620 del sistema de detección 100, y colocar el contenedor 500 en uno de las estructuras o pozos receptores 602 contenidos en una de una pluralidad de estructuras o bastidores de sujeción 600. En otra disposición, el mecanismo de transferencia 650 también puede usarse para reorganizar, transferir o gestionar de otro modo los contenedores de muestras 500 dentro del sistema. Por ejemplo, en una disposición, el mecanismo de transferencia 650 se puede usar para transferir un contenedor de muestras 500, detectado como positivo en cuanto al crecimiento microbiano (denominado en el presente documento contenedor "positivo"), desde la estructura o bastidor de sujeción 600 a una ubicación de contenedor positivo, tal como una ubicación de salida del contenedor positivo o puerto 130 (véase, por ejemplo, la Figura 1) donde un usuario o técnico puede retirar fácilmente el contenedor positivo 500 del sistema de detección 100. En otra disposición, el mecanismo de transferencia 650 se puede usar para transferir un contenedor 500 determinado como negativo para el crecimiento microbiano después de que haya pasado un tiempo designado (denominado en el presente documento contenedor "negativo"), desde la estructura o bastidor de sujeción 600 a una ubicación de contenedor negativo dentro del sistema (por ejemplo, un recipiente de desechos negativo 146 (véase, por ejemplo, la Figura 1)) donde un usuario o técnico puede acceder fácilmente al recipiente de desechos 146 para retirar y desechar el contenedor 500. Como apreciará un experto en la técnica, se pueden emplear otros diseños para el mecanismo de transferencia automatizado y se describen en otra parte del presente documento. Por ejemplo, en el presente documento se describe otra configuración de diseño junto con las Figuras 17 a 21B.

El sistema de detección 100 también incluirá un medio para detectar el crecimiento (por ejemplo, una unidad de detección) en los contenedores de muestras 500 (véase, por ejemplo, la Figura 27). En general, se puede utilizar cualquier medio conocido en la técnica para detectar el crecimiento microbiano en un contenedor. Por ejemplo, cada estructura o bastidor de sujeción 600 puede contener un sistema óptico de escaneo lineal que tiene la capacidad de monitorear no invasivamente el crecimiento de microorganismos en cada contenedor de muestras 500. En una disposición, el sistema óptico puede consultar un sensor (por ejemplo, un sensor de emulsión líquida (LES)) 514 (véase, por ejemplo, la Figura 4) en los contenedores 500, detectando de ese modo el crecimiento de microorganismos dentro del contenedor.

El sistema de detección 100 también puede incluir un mecanismo de descarga automatizado para la descarga de contenedores de muestras 500 "positivos" y/o "negativos". Este mecanismo de descarga automatizado puede funcionar para garantizar que una vez que se haya realizado una lectura "positiva" o "negativa" para cada contenedor de muestras 500, el contenedor 500 se retire de las estructuras o pozos 602 de recepción del contenedor (véanse, por ejemplo, las Figuras 5A y 5B), dejando espacio para que se cargue otro contenedor en el sistema de detección 100, aumentando de ese modo el rendimiento del sistema.

Contenedor de Muestras

El contenedor de muestras 500, mostrado por ejemplo en las Figuras 4 y 27B, y otras figuras, se muestra en forma de un frasco de cultivo estándar (por ejemplo, un frasco de hemocultivo). Sin embargo, la descripción de un frasco de cultivo (por ejemplo, un frasco de hemocultivo) se ofrece a modo de ejemplo y no de limitación. Como se muestra en la Figura 4, el contenedor de muestras 500 comprende una parte superior 502, un cuerpo 504 y una base 506. El contenedor 500 puede incluir una etiqueta de código de barras 508 para la lectura automatizada del contenedor 500 dentro del sistema de detección o con equipo fuera de línea. Como se muestra en las Figuras 4 y 27B, la porción superior 502 del contenedor 500 normalmente comprende una porción estrecha o cuello 510 a través del cual se extiende una abertura 516 para proporcionar comunicación con la cámara interior 518 del contenedor. Como se muestra en la Figura 27B, el contenedor también incluye un dispositivo de cierre 512 (por ejemplo, un tapón), que, opcionalmente, tiene un tabique perforable y también puede tener un sensor 514 (por ejemplo, un sensor LES) formado o colocado en el fondo del contenedor 500 con fines de detección colorimétrica de la presencia de crecimiento microbiano en el contenedor 500. La configuración del contenedor 500 no es particularmente importante y el sistema y los métodos inventivos se pueden adaptar a una variedad de contenedores diseñados para cultivar una muestra de prueba (por ejemplo, una muestra de prueba biológica). Los contenedores 500 del tipo mostrado en las Figuras 4 y 27B son bien conocidos en la técnica y se describen en la literatura de patentes citada en la sección de Antecedentes de este documento.

En una disposición, los contenedores de muestras 500 se inoculan con una muestra de prueba (por ejemplo, una muestra biológica clínica o no clínica) y se cargan/descargan dentro/fuera del sistema de detección 100. El contenedor 500 puede comprender además un medio de crecimiento o cultivo (no mostrado) para promover y/o mejorar el crecimiento microbiano o de microorganismos. Es bien conocido el uso de medios (o medio) de crecimiento o cultivo para el cultivo de microorganismos. Un medio de crecimiento o cultivo adecuado proporciona las condiciones nutricionales y ambientales adecuadas para el crecimiento de microorganismos y debe contener todos los nutrientes requeridos por el microorganismo que se va a cultivar en el contenedor de muestras 500. Después de un intervalo de tiempo suficiente para permitir la amplificación natural de los microorganismos (este intervalo de tiempo varía de una especie a otra), se prueba el contenedor 500 dentro del sistema de detección 100 para detectar la presencia de crecimiento microbiano o de microorganismos. Las pruebas pueden realizarse de forma continua o periódica para que se pueda determinar que el contenedor es positivo para el crecimiento de microorganismos lo antes posible.

En una disposición, una vez que un contenedor 500 se detecta como positivo en el sistema de detección 100, el sistema notificará al operador a través de un indicador 190 (por ejemplo, un mensaje visual) y/o mediante una notificación en la pantalla de interfaz de usuario 150, o de otra manera.

Medios o mecanismos de carga automatizados

El sistema de detección 100 puede incluir un medio o mecanismo para la carga automatizada de un contenedor de muestras 500 en el sistema de detección 100. En una disposición, como se muestra por ejemplo en las Figuras 1 a 3 y 5A a 5B, el mecanismo de carga automatizado 200 puede comprender una estación o área de carga de contenedores 202, un mecanismo de transporte 204 y una ubicación de entrada o puerto 110. Sin embargo, como apreciará un experto en la técnica, el mecanismo de carga automatizado puede adoptar muchas configuraciones diferentes. Por ejemplo, en el presente documento se describe otra configuración de diseño de un mecanismo de carga automatizado 300 en conjunción con las Figuras 13 a 16. Las diversas configuraciones de diseño descritas en el presente documento son a modo de ilustración y no de limitación. Los mecanismos de carga automatizados que se muestran en el presente documento (por ejemplo, las Figuras 1 a 3, 5A a 5B y 13 a 16) se muestran esquemáticamente y las piezas no están a escala.

Un usuario o técnico puede transportar uno o más contenedores de muestras 500 al sistema de detección 100 por cualquier medio conocido y colocar los contenedores 500 en una estación o área de carga de contenedores 202. Por ejemplo, en una disposición, un usuario o técnico puede usar un transportador diseñado para transportar una pluralidad de contenedores de muestras a la estación o área de carga 202 del sistema de detección 100.

Un posible diseño de transportador se muestra en las Figuras 28A y 28B. Como se muestra en las Figuras 28A y 28B, el transportador 350 comprende un cuerpo 351 que tiene superficies superior e inferior 352A y 352B, respectivamente, superficies frontal y posterior 354A y 354B, respectivamente, superficies laterales opuestas 356A y 356B (por ejemplo, una superficie lateral derecha y una superficie lateral izquierda), respectivamente, y un par de manijas de usuario opuestas 358A y 358B, unidas a dichas superficies laterales opuestas 356A, 356B. El cuerpo comprende además una pluralidad de orificios de paso 360, cada uno configurado para contener un único contenedor de muestras 500 en su interior. El cuerpo 351 también puede comprender una placa deslizante 362 operable dentro de una junta deslizante 364 para deslizarse hacia adelante y hacia atrás (véase, por ejemplo, la flecha 366 en la Figura 28A) entre una posición "cerrada", para retener los contenedores de muestras 500 cargados en el transportador 350, y una posición "abierta", para liberar los contenedores de muestras 500 del transportador 350, y depositarlos sobre o dentro de un mecanismo de carga automatizado. La junta deslizante 364 puede comprender además un resorte, o un medio similar, para bloquear la placa deslizante 362 en la posición "cerrada" durante el transporte por parte de un usuario a un sistema de detección.

Como se muestra en las Figuras 28A a 29, el transportador 350 puede comprender además un par de brazos de alineación 368A y 368B y una lengüeta de liberación 370 operable con un mecanismo de liberación 372 para liberar los contenedores de muestras 500 en un mecanismo de carga automatizado 200 de un sistema de detección 100. El mecanismo de liberación 372 comprende un par de ranuras 374 que corresponden al par de brazos de alineación 368A y 368B, para garantizar que el transportador 350 esté correctamente alineado en la estación o área de carga 202 para depositar los contenedores de muestras 500, y una barra de liberación 376. En funcionamiento, un técnico transporta un transportador 350, que contiene uno o más contenedores de muestras 500, al mecanismo de carga automatizado 200 y presiona el transportador 350 contra la barra de liberación 376, con los brazos de alineación 368A y 368B alineados con las ranuras correspondientes 374 del mecanismo de liberación 372. Al presionar el transportador 350 contra la barra de liberación 376, la lengüeta de liberación 370 es empujada hacia adentro o presionada, moviendo de este modo la placa deslizante 362 a la posición "abierta" y permitiendo que los contenedores de muestras 500 caigan fuera de los orificios de paso 360 y sobre la estación o área de carga 202. Luego, el técnico puede levantar el transportador 350 hacia arriba hasta que el cuerpo del transportador 351 y la pluralidad de orificios de paso 360 despejen los contenedores de muestras 500, depositando de ese modo los contenedores en el mecanismo de carga automatizado 200 para la carga automatizada en el sistema de detección 100. Como apreciará un experto en la técnica, son posibles otras configuraciones de diseño.

Como se muestra en las Figuras 1 a 3, la estación o área de carga 202 es normalmente una ubicación o área de fácil acceso del mecanismo de carga automatizado 200 donde un usuario o técnico puede colocar uno o más contenedores de muestras 500 para cargarlos en el sistema de detección 100. Una vez en la estación de carga 202, los contenedores 500 serán transportados, usando un mecanismo de transporte 204, desde la estación o área de carga 202 hasta una ubicación de entrada o puerto 110, y en algunos diseños posteriormente a través de la ubicación de entrada o puerto 110 y hacia el sistema de detección 100. En consecuencia, un usuario o técnico puede simplemente colocar uno o más contenedores de muestras 500 en la estación o área de carga 202 y alejarse, mientras los contenedores 500 se cargan automáticamente en el sistema de detección 100. Una vez que los contenedores de muestras 500 han sido transportados al sistema, se pueden mover a una o más estaciones de flujo de trabajo usando un dispositivo de gestión de contenedores o un dispositivo localizador, y/o transferirlos a una estructura o bastidor de sujeción, como se describe en otra parte del presente documento.

En una disposición, como se muestra en las Figuras 1 a 3, 5A y 5B, el mecanismo de transporte 204 es una cinta transportadora 206 operable para transportar (por ejemplo, trasladar) los contenedores 500 a una ubicación de entrada o puerto 110 y posteriormente a través de la ubicación de entrada o puerto 110 y al sistema de detección 100. Sin embargo, se prevén otros medios o mecanismos para transportar los contenedores de muestras 500 desde la estación o área de carga 202 hasta la ubicación de entrada o puerto 110, y pueden incluir pero no se limitan a, tornillos de alimentación, correas de distribución que tienen ranuras o placas moldeadas, y similares. En otras disposiciones, el proceso de carga automatizada de un contenedor de muestras 500 en el sistema de detección 100 puede comprender además transferir el contenedor a una estructura o bastidor de sujeción usando un mecanismo de transferencia 650 o mover el contenedor a una o más estaciones de flujo de trabajo usando un dispositivo localizador de contenedores (véase, por ejemplo, la Figura 24, 400A), como se describe a continuación.

Como se muestra en las Figuras 1 a 3, 5A y 5B, la estación o área de carga 202 y el mecanismo de transporte 204 comprenden una cinta transportadora 206. De acuerdo con esta disposición, el usuario o técnico puede colocar uno o más contenedores de muestras 500 en una ubicación o área específica (es decir, la estación o área de carga 202) de la cinta transportadora 206 para la carga automatizada de los contenedores 500 en el sistema de detección 100. La cinta transportadora 206 puede funcionar continuamente o puede activarse mediante la presencia física del contenedor 500 en la estación o área de carga 202. Por ejemplo, se puede usar un controlador del sistema para operar la cinta transportadora 206 (es decir, encenderla o apagarla) basándose en una señal (por ejemplo, un sensor de luz) que indica la presencia o ausencia de uno o más contenedores de muestras en el estación de carga 202. De manera similar, se pueden usar uno o más sensores en la ubicación de entrada o puerto 110 para indicar si un contenedor está cargado incorrectamente y/o se ha caído y puede causar atascos. La cinta transportadora 206 opera para mover o transportar los contenedores 500 desde la estación o área de carga 202 (por ejemplo, la parte izquierda de la cinta transportadora 206, como se muestra en la Figura 1) hasta la ubicación de entrada o puerto 110, acumulando de ese modo uno o más contenedores 500 en la ubicación de entrada o puerto 110 para ser cargados en el sistema de detección 100. Normalmente, como se muestra en las Figuras 1 a 3 y 5A a 5B, la estación o área de carga 202, el mecanismo de transporte 204 o la cinta transportadora 206 y la ubicación de entrada o puerto 110 están ubicados afuera, o en la carcasa 102 del sistema de detección 100. En una disposición, el mecanismo de carga automatizado 200 está ubicado en un estante 180 ubicado encima de la sección inferior 170 y adyacente a la sección superior 160 del sistema 100. Además, como se muestra, el mecanismo de transporte o cinta transportadora 206 normalmente opera en un plano horizontal, para mantener los contenedores de muestras 500 en una orientación vertical o parada (es decir, de modo que la parte superior 506 del contenedor 500 esté hacia arriba) para cargar en el sistema de detección 100 (véanse, por ejemplo, las Figuras 1 a 3 y 5A a 5B). Como se muestra en las Figuras 1 a 3, el mecanismo de transporte o cinta transportadora 206 se mueve, por ejemplo, de izquierda a derecha, o desde la estación o área de carga 202 hacia la ubicación de entrada o puerto 110, para transportar uno o más contenedores independientes 500 (véase, por ejemplo, la Figura 2, flecha 208).

En una disposición, como se muestra, por ejemplo en las Figuras 1 a 3 y 10 a 11, el mecanismo de carga automatizado 200 comprenderá además uno o más carriles guía 210 ubicados yuxtapuestos a uno o ambos lados del mecanismo de transporte o cinta transportadora 206. Uno o más carriles guía 210 funcionan para guiar o dirigir los contenedores de muestras 500 a la ubicación de entrada o puerto 110 durante el funcionamiento del mecanismo de transporte o cinta transportadora 206. En una disposición, los carriles guía funcionan para canalizar o guiar los contenedores de muestras hacia una única línea de fila en la parte posterior del mecanismo de carga automatizado 200, donde esperan su turno para ser cargados, un contenedor a la vez, en el sistema de detección 100. En otro aspecto del diseño, como se muestra por ejemplo en la Figura 22, el sistema de detección 100 puede comprender además una cubierta del dispositivo localizador 460 que cubre un dispositivo localizador (descrito en otra parte del presente documento) y encierra una cámara interior del dispositivo localizador (no mostrada) en su interior. La cubierta del dispositivo localizador 460 puede comprender uno o más carriles guía de contenedor 462 para guiar un contenedor de muestras 500, a medida que se transporta desde el mecanismo de carga automatizado 200 a la ubicación de entrada o puerto 110, y posteriormente a la cámara interior, cargando de ese modo automáticamente la muestra contiene en el sistema. De acuerdo con esta disposición, la cámara interior del dispositivo localizador (no mostrada) se considera parte de la cámara interior, que se describe en otra parte del presente documento.

En otra disposición más, el mecanismo de carga automatizado 200 puede comprender además un medio o dispositivo para leer o identificar de otro modo los contenedores de muestras 500 cuando los contenedores ingresan al sistema de detección 100. Por ejemplo, los contenedores 500 pueden incluir una etiqueta de código de barras 508 que puede leerse para la identificación y seguimiento del contenedor dentro del sistema. De acuerdo con esta disposición, el sistema de detección 100 incluirá uno o más lectores de códigos de barras (véase, por ejemplo, 410 en las Figuras 14 a 15) en una o más ubicaciones dentro del sistema. Por ejemplo, el sistema de detección 100 puede incluir un lector de código de barras en la ubicación de entrada o puerto 110 para leer, identificar y registrar los contenedores individuales 500 en el controlador del sistema de detección a medida que ingresan al sistema. En otra disposición, la ubicación de entrada o puerto 110 también puede incluir un medio o dispositivo (por ejemplo, un rotador de contenedor o una plataforma giratoria, como se describe en otra parte del presente documento) para rotar el contenedor dentro de la ubicación de entrada o puerto 110 para permitir la lectura de la etiqueta de código de barras 508. En otra disposición posible, el mecanismo de transferencia (véase, por ejemplo, la Figura 5B, 650) puede girar el contenedor 500 para permitir la lectura de la etiqueta de código de barras 508. Una vez que se ha leído el código de barras, el mecanismo de transferencia normalmente transferirá el contenedor 500 desde la ubicación de entrada o puerto 110 a una de una pluralidad de estructuras o pozos de recepción 602 en una de una pluralidad de estructuras o bastidores de sujeción 600.

En otra disposición más, si el código de barras 508 no se puede leer correctamente (por ejemplo, la etiqueta se lee mal o se produce un error de lectura), el controlador del sistema de detección (no mostrado) puede dirigir el contenedor 500 a una ubicación o puerto 120 de error/lectura errónea para el acceso del usuario al contenedor 500 ilegible o mal leído. El usuario puede recargar el contenedor usando el mecanismo de carga automatizado 200 y/o, a su discreción, puede, opcionalmente, cargar manualmente el contenedor 500 e ingresar manualmente la información del contenedor 500 en el controlador del sistema (por ejemplo, usando la interfaz de usuario 150). En otra disposición, el sistema de detección 100 puede contener una ubicación de carga de alta prioridad (o STAT) (no mostrada) para la carga de contenedores de alta prioridad y/o para la carga manual de contenedores donde la etiqueta se ha leído mal o se ha producido un error de lectura.

Otra configuración de diseño del mecanismo de carga automatizado se muestra en la Figura 10. Como se muestra en la Figura 10, el mecanismo de carga automatizado 200 comprende una estación o área de carga 202, una primera cinta transportadora 206 y una ubicación de entrada o puerto 110. La cinta transportadora 206 opera para transportar los contenedores de muestras 500 desde el borde izquierdo del sistema 100 (es decir, la ubicación de la estación de carga 202) hasta la ubicación de entrada o puerto 110. En este ejemplo, el movimiento es de izquierda a derecha y está representado por la flecha 220 en la Figura 10. El mecanismo de carga automatizado 200 puede comprender además un carril guía 210 y una segunda cinta transportadora 212, que opera alrededor de un conjunto de engranajes o ruedas 214, 216. De acuerdo con esta disposición, la segunda cinta transportadora 212 está orientada y operable en un plano vertical por encima de la primera cinta transportadora horizontal 206, y puede operar en sentido horario o antihorario (es decir, para mover la cinta de izquierda a derecha o de derecha a izquierda). El funcionamiento en el sentido de las agujas del reloj o en el sentido contrario a las agujas del reloj de la segunda cinta transportadora 212 orientada verticalmente puede proporcionar al contenedor de muestras 500 una rotación en el sentido contrario a las agujas del reloj o en el sentido de las agujas del reloj, respectivamente, alrededor de un eje vertical del contenedor.

Los solicitantes han descubierto que proporcionar un contenedor de muestras 500 con rotación en el sentido de las agujas del reloj o en el sentido contrario a las agujas del reloj puede evitar y/o reducir el atasco u obstrucción del mecanismo de carga automatizado 200 a medida que una pluralidad de contenedores de muestras 500 se acumulan en la ubicación de entrada o puerto 110. Una vez que los contenedores 500 han llegado a la ubicación de entrada o al puerto 110, se pueden mover al sistema de detección 100.

En otra disposición más, el mecanismo de carga automatizado 200 también puede contener un tablero de soporte (no mostrado) ubicado en un plano horizontal debajo de la primera cinta transportadora 206. Como apreciará un experto en la técnica, la cinta transportadora 206 puede tener cierta flexibilidad o, de otro modo, puede considerarse "elástica". Esta naturaleza elástica de la cinta transportadora 206 puede conducir a la inestabilidad del contenedor de muestras 500 a medida que el contenedor se transporta a través de la cinta transportadora 206 desde la estación o área de carga 202 hasta el primer puerto o ubicación de entrada 110 y puede dar como resultado que los contenedores de muestras 500 se vuelquen o se caigan. Los solicitantes han descubierto que al incluir un tablero de soporte rígido o semirrígido debajo de la cinta transportadora 206, este problema se puede reducir y/o eliminar por completo, reduciendo y/o evitando de ese modo el atasco u obstrucción del mecanismo de carga 200 (por ejemplo, con contenedores 500 que se han caído). En general, se puede utilizar cualquier material de tablero de soporte conocido. Por ejemplo, el tablero de soporte puede ser un tablero rígido o semirrígido hecho de plástico, madera o metal.

En la Figura 11 se muestra otra configuración más del mecanismo de carga automatizado. Como se muestra en la Figura 11, el mecanismo de carga automatizado 200 puede comprender una estación o área de carga 202, una cinta transportadora 206 y una ubicación de entrada o puerto 110. También como se muestra, la cinta transportadora 206 puede funcionar para transportar los contenedores de muestras 500 desde el borde frontal del sistema 100 (es decir, la estación de carga 202) hasta la ubicación de entrada o puerto 110. En este ejemplo, el movimiento del mecanismo de carga 200 es de adelante hacia atrás (es decir, desde el borde frontal del instrumento hasta el puerto de carga 110) y está representado por la flecha 240 en la Figura 11. Como se muestra, el mecanismo de carga automatizado 200 puede comprender además uno o más carriles guía 210 para guiar uno o más contenedores de muestras 500 hasta la ubicación de entrada o puerto 110, a medida que son transportados por la cinta transportadora 206.

Opcionalmente, como se muestra en la Figura 11, el mecanismo de carga automatizado 200, de acuerdo con esta disposición, puede incluir un segundo mecanismo de transporte 230. En una disposición, el segundo mecanismo de transporte 230 puede comprender una segunda cinta transportadora 232 ubicada y operable en un plano vertical por encima de la primera cinta transportadora 206. Como se muestra, el segundo mecanismo de transporte 230 puede comprender además una pluralidad de paletas o placas 236 unidas a la segunda cinta transportadora 232. De acuerdo con esta disposición, la primera cinta transportadora 206 opera para mover o transportar uno o más contenedores de muestras 500 desde la estación o área de carga 202 al segundo mecanismo de transporte 230, donde los contenedores 500 se mueven o transportan individualmente a un pozo o espacio 234 entre las paletas o placas 236. La segunda cinta transportadora 232 opera alrededor de un conjunto de engranajes o ruedas motrices (no mostradas), y corre o se mueve, por ejemplo, de izquierda a derecha a través del borde posterior del mecanismo de carga automatizado 200, transportando de ese modo los contenedores 500 desde la izquierda a derecha a lo largo de la parte posterior del mecanismo de carga 200 y hasta la ubicación de entrada o puerto 110 (véase, por ejemplo, la flecha 250). Una vez que los contenedores 500 han llegado a la ubicación de entrada o al puerto 110, se pueden mover al sistema de detección 100.

En otra disposición más, el mecanismo de carga automatizado 200 puede encerrarse o encajonarse en una carcasa o funda protectora 260, como se muestra, por ejemplo, en la Figura 12. De acuerdo con esta disposición, el mecanismo de carga automatizado 200, o uno o más componentes del mismo (es decir, uno o más del área de carga, medios de transporte (por ejemplo, cinta transportadora 206) y/o ubicación de entrada o puerto (no mostrado)), puede alojarse o encerrarse en una carcasa o funda protectora 260. La carcasa o funda protectora 260 tendrá una abertura 262 que permite el acceso y la carga del contenedor de muestras 500 dentro del mecanismo de carga automatizado 200 alojado en el mismo. Opcionalmente, la carcasa o funda protectora 260 puede incluir además un sistema de cubierta 264 que puede cerrarse o bloquearse para proteger el mecanismo de carga automatizado 200 y/o los contenedores 500 contenidos en el mismo. La cubierta puede ser una tapa que se puede cerrar 266, como se muestra, u otra estructura o medio para cerrar la carcasa o funda 260. Por ejemplo, en otra disposición, la cubierta 264 puede ser una cortina liviana (no mostrada) que se puede cerrar sobre la abertura 262. La carcasa o funda protectora 260 también puede proporcionar un puerto de carga de contenedor prioritario 270 para la carga o contenedores de alta prioridad (es decir, contenedor STAT) y/o contenedores mal leídos. En una disposición, un contenedor 500 se puede cargar manualmente en el puerto prioritario 270.

Otra disposición de un mecanismo de carga automatizado se muestra en las Figuras 13 a 15. Al igual que el mecanismo de carga automatizado descrito anteriormente, el mecanismo de carga automatizado 300 mostrado en las Figuras 13 a 15, comprende una estación o área de carga de contenedores 302, un mecanismo de transporte 304 y una ubicación de entrada de contenedores 306, para la carga completamente automatizada de uno o más contenedores de muestras 500 en el sistema de detección 100.

El área de carga de contenedores 302 está en una ubicación de fácil acceso en el sistema de detección 100 para permitir que un usuario coloque fácilmente uno o más contenedores de muestras 500 en el mismo, como se muestra, por ejemplo, en la Figura 17. De acuerdo con esta disposición, los contenedores de muestras 500 se cargan en una orientación horizontal, de modo que estén tumbados de lado, como se muestra, por ejemplo, en la Figura 13. Una vez en el área de carga de contenedores 302, los contenedores de muestras 500 pueden transportarse mediante un mecanismo de transporte 304 desde el área de carga de contenedores 302 hasta una ubicación de entrada 306, desde donde los contenedores 500 ingresarán al sistema de detección 100, como se describe con más detalle en el presente documento. Sorprendentemente, independientemente de la orientación del contenedor de muestras 500 en el área de carga 302 (es decir, independientemente de si la porción superior 506 del contenedor 500 está orientada hacia el sistema de detección 100 o alejada del sistema de detección 100 (como se muestra, por ejemplo, en la Figura 14)), el mecanismo de carga automatizado 300 de esta disposición es capaz de cargar los contenedores de muestras 500 en el sistema de detección 100.

En una disposición, la estación o área de carga de contenedores 302 comprende un depósito de carga 303 que es capaz de contener uno o más contenedores de muestras 500, como se muestra, por ejemplo, en la Figura 13. El depósito de carga 303 puede diseñarse para contener de 1 a 100 contenedores de muestras, de 1 a 80 contenedores de muestras o de 1 a 50 contenedores de muestras. En otros conceptos de diseño, el depósito de carga puede contener 100 o más contenedores de muestras 500. El mecanismo de carga automatizado 300 de esta disposición puede comprender además una tapa o cubierta (no mostrada), que el usuario o técnico puede cerrar, opcionalmente, para cubrir el depósito de carga 303 y el área de carga 302. Son posibles y contemplados varios diseños para la tapa o cubierta.

Como se muestra en las Figuras 13 a 14, el depósito de carga 303 contiene un mecanismo de transporte 304, por ejemplo, una rampa inclinada que desciende hacia una ubicación de entrada 306 para transportar los contenedores de muestras 500 desde el área de carga 302 hasta la ubicación de entrada 306. De acuerdo con esta disposición, la rampa inclinada permitirá que los contenedores de muestras rueden o se deslicen por la rampa hasta la ubicación de entrada 306. Aunque en las figuras se ejemplifica una rampa inclinada, son posibles y se contemplan otros diseños para los medios o mecanismos de transporte 304 para transportar los contenedores de muestras a la ubicación de entrada 306. Por ejemplo, en un concepto de diseño alternativo el mecanismo de transporte 304 puede comprender una cinta transportadora (no mostrada). De acuerdo con este concepto de diseño, la cinta transportadora puede diseñarse para contener uno o más contenedores de muestras y, opcionalmente, puede diseñarse de modo que la cinta transportadora se incline hacia abajo hacia la ubicación de entrada 306.

Una vez en la ubicación de entrada 306, se usará un tambor o un dispositivo de carga en forma de tambor 308 para cargar los contenedores de muestras 500 en el sistema de detección 100. Como se muestra, el dispositivo de carga en forma de tambor 308 tiene una o más ranuras orientadas horizontalmente 310 para sostener uno o más contenedores de muestras en su interior. Cada ranura individual 310 es capaz de contener un único contenedor de muestras 500. En una disposición, el dispositivo de carga en forma de tambor 308 tiene una pluralidad de ranuras, por ejemplo, de 1 a 10 ranuras, de 1 a 8 ranuras, de 1 a 6 ranuras, de 1 a 5 ranuras, de 1 a 4 ranuras, o de 1 a 3 ranuras para contener contenedores de muestras 500 en su interior. En otra disposición, el dispositivo de carga en forma de tambor 308 puede diseñarse para que tenga una única ranura capaz de contener un único contenedor de muestras 500 en su interior.

El dispositivo de carga en forma de tambor 308 es capaz de girar (ya sea en el sentido de las agujas del reloj o en el sentido contrario a las agujas del reloj) alrededor de un eje horizontal, y es capaz de recoger y cargar el contenedor de muestras individual 500 en el sistema de detección 100. En funcionamiento, la rotación del tambor o dispositivo de carga en forma de tambor 308 recoge un contenedor de muestras 500 orientado horizontalmente en una de una pluralidad de ranuras orientadas horizontalmente 310, y mueve el contenedor 500, mediante la rotación del tambor o dispositivo de carga tipo tambor a un dispositivo giratorio 330 (véase, por ejemplo, la Figura 16). Se puede utilizar cualquier medio conocido en la técnica para la rotación del tambor o del dispositivo de carga en forma de tambor 308. Por ejemplo, el sistema puede emplear el uso de un motor (no mostrado) y una correa de transmisión 316 para la rotación del dispositivo de carga en forma de tambor 308.

En otra disposición, como se muestra en la Figura 13, el mecanismo de carga automatizado 300 de esta disposición puede comprender además un único puerto de carga de contenedor 312. En funcionamiento, un usuario o técnico puede colocar un contenedor de muestras único en el puerto de carga de contenedor único 312 para una carga rápida o inmediata, por ejemplo de un contenedor de muestras STAT. Una vez colocado en el puerto de carga de contenedor único 312, el contenedor caerá por gravedad sobre un segundo mecanismo de transporte 314, por ejemplo, una rampa inclinada que desciende hacia el dispositivo de carga en forma de tambor 308 para una carga automatizada rápida o inmediata del contenedor de muestras en el sistema de detección 100.

Como se muestra en las Figuras 13 a 16, el tambor o dispositivo de carga en forma de tambor 308 gira en un plano vertical (es decir, alrededor o alrededor de un eje horizontal) para mover el contenedor de muestras 500 desde la ubicación de entrada 306 a un dispositivo giratorio 330. El dispositivo giratorio comprende una ranura abierta en la parte superior de un conducto orientado verticalmente 332. Una vez movido al dispositivo giratorio 330, los contenedores de muestras se enderezan (es decir, los contenedores de muestras se reposicionan desde una orientación de contenedor horizontal a una orientación de contenedor vertical) mediante un mecanismo de leva y un conducto orientado verticalmente 332. En funcionamiento, el mecanismo de leva (no mostrado) es capaz de detectar la parte superior y/o inferior del contenedor de muestras, y empujar el contenedor de muestras 500 en una dirección horizontal desde la base del contenedor de muestras, permitiendo de ese modo que la base caiga en o a través de la abertura de un conducto orientado verticalmente 332. En consecuencia, el dispositivo giratorio 330 funciona para permitir que el contenedor 500 caiga (por gravedad) primero desde el fondo a través del conducto vertical 332 y dentro de un primer pozo localizador de un dispositivo localizador de contenedores 400 (descrito en otra parte del presente documento), reorientando de ese modo el contenedor 500 en una orientación vertical.

Como se muestra por ejemplo en la Figura 16, el dispositivo giratorio 330 tiene dos salientes cónicos 334, uno a cada lado del tambor, siendo cada uno estrecho en un borde frontal y más grueso en un borde posterior. Los salientes 334 están alineados de modo que la porción de tapa 502 del contenedor 500 quede atrapada o sostenida por el saliente (es decir, la tapa se moverá sobre el lado superior del saliente de modo que la tapa descansará sobre la parte superior del saliente 334) a medida que el tambor gira. El saliente 334 sólo mantiene la porción de tapa 502 del contenedor 500 en su lugar brevemente, mientras el fondo del contenedor cae a través del conducto vertical 332. Además, el fondo o base 506 del contenedor no quedará atrapado ni retenido por el saliente. En cambio, el saliente cónico 334 actuará para empujar o deslizar el fondo o base 506 del contenedor 500 en una dirección horizontal, desde el fondo 506 del contenedor 500 hacia la parte superior o tapa 502 del contenedor (véase la Figura 4), a medida que gira el tambor o el dispositivo de carga en forma de tambor 308. Esta acción ayuda a garantizar que el extremo de la tapa 502 del contenedor esté sostenido por el borde superior del saliente 334, permitiendo de ese modo que el fondo 506 del contenedor 500 caiga libremente a través del conducto vertical 332 y dentro del dispositivo localizador de contenedores 400. Al tener un saliente 334 a cada lado del tambor o dispositivo de carga en forma de tambor 308, la orientación del contenedor 500 en el tambor giratorio no es esencial. El contenedor 500 estará en posición vertical mediante el dispositivo giratorio 330 independientemente de si el extremo de la tapa 502 del contenedor está en el lado derecho o izquierdo (véase, por ejemplo, la Figura 16) del dispositivo de carga en forma de tambor 308, como los salientes correspondientes 334 funcionarán para sujetar la tapa o la parte superior 502 del contenedor a medida que el fondo 506 cae a través del conducto vertical 332. En otra disposición, la montura vertical 332 puede comprender además una sección más estrecha 333 que ayuda a dirigir el contenedor que cae 500 hacia el dispositivo de localización de contenedores 400. En funcionamiento, a medida que el tambor o dispositivo de carga en forma de tambor 308 gira sobre la ranura abierta en la parte superior del conducto orientado verticalmente 332, la tapa o porción superior 502 del contenedor 500 se sujeta en el borde exterior del tambor por una o más repisas 334 (véase, por ejemplo, la Figura 16). Los salientes 334 mantienen la tapa o parte superior 502 del contenedor 500 en su lugar mientras permiten que el fondo 506 del contenedor oscile o caiga libremente fuera del tambor o dispositivo de carga en forma de tambor 308 y dentro del conducto orientado verticalmente 332, de ese modo enderezando u orientando verticalmente el contenedor 500 a medida que cae o cae por gravedad a través del conducto 332 orientado verticalmente desde abajo primero, como se describió anteriormente.

Medios de gestión de contenedores o dispositivo localizador

Como se muestra, por ejemplo en las Figuras 13 a 15, 18 y 25A a 25C, el sistema de detección 100 puede comprender además un dispositivo de gestión de contenedores o un dispositivo localizador 400. El dispositivo de gestión de contenedores o dispositivo localizador 400 se puede utilizar para gestionar, mover o localizar de otro modo un contenedor 500, una vez dentro de la carcasa 102 del sistema de detección 100, entre varias estaciones de flujo de trabajo 404. En una disposición, el dispositivo de gestión de contenedores o dispositivo localizador 400 se puede usar en combinación con el mecanismo de carga automatizado 300 mostrado en las Figuras 13 a 15, como se muestra. En otra disposición, el dispositivo de gestión de contenedores o dispositivo localizador 400 se puede usar en combinación con el mecanismo de carga automatizado 200 mostrado, por ejemplo, en la Figura 18. El dispositivo de gestión de contenedores o dispositivo localizador 400 en las Figuras 13 a 15 y 18 se muestran esquemáticamente y las piezas no están a escala.

El dispositivo de gestión de contenedores o dispositivo localizador 400 comprende un dispositivo giratorio en forma de rueda o disco giratorio que contiene uno o más pozos localizadores 402, por ejemplo de 1 a 10 pozos localizadores, de 1 a 8 pozos localizadores, de 1 a 5 pozos localizadores, de 1 a 4 pozos localizadores, o de 1 a 3 pozos localizadores 402. En una disposición, el dispositivo localizador comprende placas o discos paralelos oponibles (véanse, por ejemplo, las Figuras 25A a 25C). Cada pozo localizador individual 402 es capaz de contener un único contenedor de muestras 500. En funcionamiento, el dispositivo localizador 400 gira (ya sea en el sentido de las agujas del reloj o en el sentido contrario a las agujas del reloj) en un plano horizontal (y alrededor de un eje vertical) para mover un contenedor individual 500 hacia o entre varias estaciones de flujo de trabajo 404 (es decir, de estación a estación). En una disposición, la estación de flujo de trabajo 404 se puede operar para obtener una o más mediciones o lecturas del contenedor de muestras, proporcionando de ese modo información sobre el contenedor, tal como número de lote del contenedor, fecha de vencimiento del contenedor, información del paciente, tipo de muestra, nivel de llenado, etc. En otra disposición, una o más estaciones de flujo de trabajo 404 pueden comprender una o más estaciones de gestión de contenedores, tales como una estación de recogida de contenedores o una estación de transferencia de contenedores. Por ejemplo, el dispositivo localizador 400 es capaz de mover un contenedor de muestras individual 500 hacia y/o entre una o más estaciones de flujo de trabajo 404, tales como: (1) una estación de lectura de códigos de barras; (2) estaciones de escaneo de contenedores; (3) una estación de toma de imágenes de contenedores; (4) una estación de pesaje de contenedores; (4) estación de recogida de contenedores; y/o (5) una estación de transferencia de contenedores. En otra disposición, una o más de estas mediciones y/o lecturas pueden ocurrir en la misma estación. Por ejemplo, el peso del contenedor, el escaneo, la toma de imágenes y/o la recogida pueden ocurrir en una única ubicación de estación. En otra disposición más, el sistema de detección puede contener una estación de recogida separada. Un contenedor puede ser recogido por un mecanismo de transferencia (como se describe en el presente documento) en el lugar de recogida y transferido a otros lugares (por ejemplo, a una estructura de sujeción y/o conjunto de agitación) dentro del sistema de detección 100. En otra disposición más, el sistema de detección 100 puede contener una estación de transferencia para la transferencia de un contenedor de muestras 500 a otro instrumento, por ejemplo, un segundo instrumento de detección automatizado. De acuerdo con esta disposición, la estación de transferencia puede comunicarse con un dispositivo de transferencia del sistema 440. Por ejemplo, como se muestra, el dispositivo de transferencia del sistema 440 puede ser una cinta transportadora que permite que el contenedor de muestras se transfiera a otra ubicación dentro del sistema de detección 100, o en otra disposición, a otro instrumento (por ejemplo, un segundo sistema de detección (por ejemplo, como se muestra en la Figura 24)). Como se muestra en la Figura 14 a 15, el dispositivo localizador 400 comprende: (1) una estación de entrada 412; (2) una estación de lectura y/o escaneo de códigos de barras 414; (3) una estación de pesaje de contenedores 416; (4) una estación de recogida de contenedores 418; y (5) una estación de transferencia del sistema 420 para transferir el contenedor a otro instrumento. El dispositivo localizador puede comprender además un dispositivo giratorio 406 colocado en cualquier estación de flujo de trabajo. Normalmente, dicho dispositivo giratorio puede usarse para girar un contenedor para facilitar la lectura de códigos de barras y/o el escaneo del contenedor, y/o una báscula o dispositivo de pesaje 408, para pesar un contenedor.

Como se describió anteriormente, en funcionamiento, el dispositivo de gestión de contenedores o dispositivo localizador 400 opera para mover o ubicar de otro modo un contenedor de muestras determinado 500 en una estación de flujo de trabajo determinada 404. En una disposición, estas estaciones de flujo de trabajo 404 están incluidas dentro de la carcasa 102 del sistema de detección 100. Por ejemplo, como se muestra en las Figuras 13 a 15 y 18, un mecanismo de carga automatizado puede depositar o colocar un contenedor de muestras 500 en un pozo localizador 402, como se describe en otra parte del presente documento. Los medios de gestión de contenedores o dispositivo de localización 400 pueden girar entonces para mover o localizar el contenedor de muestras entre varias estaciones de flujo de trabajo dentro del sistema, tales como, por ejemplo, una estación de lectura de códigos de barras, estaciones de escaneo de contenedores, una estación de toma de imágenes de contenedores, una estación de pesaje de contenedores, estación de recogida de contenedores y/o estación de transferencia de contenedores.

En algunas disposiciones, y en la presente invención, la estación de transferencia de contenedores es parte de un sistema para transferir contenedores de muestras desde un primer aparato de detección microbiana automatizado a un segundo aparato de detección microbiana automatizado. En una realización, el sistema incluye un primer aparato de detección microbiana automatizado que comprende: una carcasa que encierra una cámara interior; un dispositivo localizador de contenedores de muestras que comprende uno o más pozos localizadores para recibir dicho contenedor de muestras y para mover dicho contenedor de muestras a una o más estaciones de trabajo dentro de dicha cámara interior, en donde una de las estaciones de trabajo es una estación de transferencia de contenedores; un mecanismo de transferencia del sistema, por ejemplo, un brazo de transferencia, cerca de la estación de transferencia de contenedores, en donde dicho mecanismo de transferencia del sistema está configurado para levantar el contenedor de muestras en la estación de transferencia de contenedores; un primer sensor configurado para detectar un contenedor de muestras en la estación de transferencia de contenedores; y un segundo sensor configurado para detectar cuándo el mecanismo de transferencia (por ejemplo, brazo) ha transferido el contenedor de muestras al segundo aparato de detección microbiana automatizado. En esta realización, el segundo aparato de detección microbiana automatizado incluye un mecanismo de carga automatizado configurado para activarse antes de que el contenedor de muestras se libere sobre el mecanismo de carga automatizado, una puerta entre la estación de transferencia de contenedores del primer aparato de detección microbiana automatizado y el mecanismo de carga automatizado del segundo aparato de detección microbiana automatizado, un tercer sensor configurado para determinar que la puerta está alejada de una posición inicial.

El sistema que comprende un primer aparato de detección microbiana automatizado, un segundo aparato de detección microbiana automatizado y un sistema para transferir contenedores de muestras desde un primer aparato de detección microbiana automatizado a un segundo aparato de detección microbiana automatizado incluye muchas de las estructuras ya descritas en el presente documento, tales como la carcasa, el dispositivo localizador de contenedores de muestras y el mecanismo de carga automatizado. El sistema también contiene nuevos elementos tales como una estación de transferencia de contenedores, varios sensores para facilitar la transferencia y un mecanismo de transferencia del sistema, por ejemplo, un brazo de transferencia, para transferir el contenedor de muestras desde el primer instrumento de detección al segundo instrumento de detección como se menciona en las reivindicaciones adjuntas.

Como se utiliza en el presente documento, la estación de transferencia de contenedores es una estación definida en el aparato de detección microbiana automatizado donde un contenedor de muestras puede transferirse a un segundo (o tercer, etc.) aparato de detección microbiana automatizado aguas abajo. La estructura de la estación de transferencia de contenedores está configurada para recibir un contenedor de muestras que ha sido cargado en el aparato de detección microbiana automatizado. Al cargarlo, el contenedor de muestras ingresa al dispositivo localizador de contenedores de muestras. En algunas disposiciones, el controlador del sistema determina que el contenedor de muestras debe transferirse a un instrumento aguas abajo para realizar pruebas. Esto puede deberse a que el presente aparato de detección está lleno, no funcione correctamente o por otras razones de equilibrio de carga. En una disposición, el dispositivo localizador de contenedores de muestras gira para transportar el contenedor de muestras, que está colocado en un pozo localizador del dispositivo localizador de contenedores de muestras, a la estación de transferencia de contenedores.

Volviendo a las Figuras 25D y 25E, se proporcionan vistas en perspectiva de una disposición de la estación de transferencia de contenedores. En esta disposición, el mecanismo de transferencia (por ejemplo, el brazo) 454 recibe el contenedor de muestras 500 desde el pozo localizador 402 a medida que el dispositivo localizador de contenedores de muestras 400 gira en el sentido de las agujas del reloj. En una disposición, el mecanismo de transferencia (por ejemplo, el brazo) 454 está configurado para abrirse automáticamente para recibir el contenedor de muestras a medida que gira el dispositivo localizador de contenedores de muestras 400. En disposiciones adicionales, el mecanismo de transferencia (por ejemplo, el brazo) 454 está colocado sobre una estructura pivotante de modo que si el dispositivo localizador de contenedores de muestras gira en sentido antihorario con los contenedores de muestras en los pozos localizadores, el mecanismo de transferencia (por ejemplo, el brazo) se desplaza fuera de la trayectoria recorrida por el contenedor de muestras. Por ejemplo, en algunas disposiciones, el contenedor de muestras se retira de la cámara de incubación y se vuelve a escanear en la estación de escaneo de códigos de barras. En esta disposición, el contenedor de muestras se movería desde el lugar de recogida hasta el lugar de escaneo.

En una realización, el mecanismo de transferencia (por ejemplo, el brazo) 454 incluye un mecanismo de agarre 456 asociado al mecanismo de transferencia (por ejemplo, el brazo) 454 y configurado para agarrar el contenedor de muestras. Por ejemplo, paletas opuestas configuradas para agarrar el contenedor de muestras pueden formar parte del mecanismo de transferencia (por ejemplo, brazo) 454. En algunas disposiciones, las paletas opuestas están curvadas para rodear al menos una parte de la circunferencia del contenedor de muestras al agarrar el contenedor de muestras. Las paletas opuestas también pueden tener una o más crestas para agarrar el contenedor de muestras. En algunas disposiciones, una de las paletas es fija y la segunda paleta se puede mover desde una posición abierta para recibir el contenedor de muestras hasta una posición cerrada para sostener el contenedor de muestras.

En la presente invención, el mecanismo de transferencia (por ejemplo, el brazo) 454 agarra el contenedor de muestras 500 y luego levanta el contenedor de muestras a una distancia predeterminada de la superficie de la estación de transferencia de contenedores. En esta realización, el contenedor de muestras se levanta para que pueda pasar por posibles huecos cuando se transfiere al instrumento de detección aguas abajo. Cuando dos unidades de detección están dispuestas una al lado de la otra, las unidades pueden colocarse a una altura tal que la salida de la primera unidad tenga sustancialmente la misma altura que el mecanismo de carga automatizado 200 (por ejemplo, cinta transportadora) de la unidad aguas abajo. Sin embargo, puede haber un espacio así como una pequeña diferencia de altura que tiene el potencial de volcar el contenedor de muestras si se desliza desde la primera unidad a la unidad aguas abajo. Por este motivo, el sistema levanta el contenedor de muestras antes de transferirlo a la unidad aguas abajo.

En algunas disposiciones, el mecanismo de transferencia (por ejemplo, el brazo) incluye un resorte configurado para levantar el mecanismo de transferencia (por ejemplo, el brazo) y el contenedor de muestras. En disposiciones adicionales, se puede asociar un motor con el mecanismo de transferencia (por ejemplo, brazo) que solo o con la ayuda del resorte levanta el mecanismo de transferencia (por ejemplo, brazo) y el contenedor de muestras. En algunas disposiciones, el motor también ayuda a que las paletas opuestas agarren el contenedor de muestras y/o a que el mecanismo de transferencia (por ejemplo, el brazo) se mueva entre una posición inicial, una posición de recogida y una posición de liberación.

La posición inicial para el mecanismo de transferencia (por ejemplo, brazo) es una posición neutral donde el brazo está colocado para no interferir con la rotación del dispositivo localizador de contenedores de muestras y tampoco se extiende hacia el instrumento aguas abajo para liberar el contenedor de muestras sobre el mecanismo de carga automatizado del instrumento aguas abajo. La posición de recogida es una posición del mecanismo de transferencia (por ejemplo, brazo) cuando está configurado para recibir el contenedor de muestras desde el pozo localizador del dispositivo localizador de contenedores de muestras. La posición de liberación es la posición extendida del mecanismo de transferencia (por ejemplo, brazo) cuando libera el contenedor de muestras en el mecanismo de carga automatizado del instrumento aguas abajo.

En algunas realizaciones, el sistema incluye un tope rígido en la estación de transferencia de contenedores configurado para colocar el mecanismo de transferencia (por ejemplo, brazo) en una posición de recogida para el contenedor de muestras. En una disposición, el mecanismo de agarre introduce un rango de movimiento que puede dar como resultado un error cuando se recibe el contenedor de muestras desde el pozo localizador. En esta disposición, se puede utilizar un tope rígido en el sistema para garantizar que una de las paletas opuestas esté en la posición adecuada para recibir el contenedor de muestras. En algunas disposiciones, el tope rígido se coloca de modo que una de las paletas opuestas descanse contra él cuando se recibe el contenedor de muestras. De este modo, el rango de movimiento se limita en una dirección y la posición del mecanismo de agarre se coloca consistentemente para recibir el contenedor de muestras sin interferir con su colocación. El sistema también puede incluir un tope rígido configurado para detener el movimiento del brazo de transferencia cuando el mecanismo de transferencia (por ejemplo, el brazo) se extiende hasta la posición de liberación.

En la presente invención, el sistema también incluye un primer sensor (no mostrado) configurado para detectar un contenedor de muestras en la estación de transferencia de contenedores. El sensor puede estar conectado operativamente al controlador del sistema. En algunas disposiciones, el sensor es un sensor óptico configurado para detectar cuando un objeto, tal como el contenedor de muestras, ha entrado en una región específica. En una disposición, el primer sensor es un microsensor fotoeléctrico reflectante convergente de SunX™ (por ejemplo, el número de modelo PM2-LH10-C1).

En la presente invención, el sistema incluye un segundo sensor 458 configurado para detectar cuándo el mecanismo de transferencia (por ejemplo, el brazo) ha transferido el contenedor de muestras al segundo aparato de detección microbiana automatizado. Por ejemplo, se puede utilizar un sensor de proximidad fotoeléctrico Sick™ (por ejemplo, el número de modelo WTB4-3N1164). En la presente invención, el segundo sensor está colocado para detectar cuando el contenedor de muestras está en el mecanismo de transferencia (por ejemplo, brazo) en la posición de liberación. En otras palabras, el segundo sensor detecta cuando el contenedor de muestras ha sido transferido a una posición sobre el mecanismo de carga automatizado del instrumento aguas abajo. En una disposición, el segundo sensor detecta la tapa del contenedor de muestras.

En una realización, el sistema incluye una alarma configurada para alertar a un usuario cuando el segundo sensor no detecta el contenedor de muestras después de que el primer sensor detecte el contenedor de muestras. Por ejemplo, el primer sensor puede detectar que un contenedor de muestras entró en la estación de transferencia de contenedores pero luego, por alguna razón, este contenedor de muestras se cae o se atasca. En esta situación, el segundo sensor no detectaría el contenedor de muestras. En una disposición, el segundo sensor tiene un límite de tiempo para detectar el contenedor de muestras antes de que se haga saltar la alarma. La alarma puede ser una notificación escrita, una alarma visual como una luz y/o una alarma sonora tal como un tono.

En la presente invención, el sistema incluye una puerta 464 entre la estación de transferencia de contenedores del primer aparato de detección microbiana automatizado y el mecanismo de carga automatizado del segundo aparato de detección microbiana automatizado. Como se muestra en la Figura 25D, la puerta 464 está colocada en la entrada del mecanismo de carga automatizado del instrumento aguas abajo. En algunas disposiciones, la puerta 464 está montada sobre una bisagra y se abre en una dirección cuando el mecanismo de transferencia (por ejemplo, el brazo) transfiere el contenedor de muestras desde la estación de transferencia de contenedores al instrumento aguas abajo. En una disposición, la puerta 464 está dimensionada para apartarse cuando el contenedor de muestras se transfiere al instrumento aguas abajo pero luego se retrae a su lugar para evitar el movimiento hacia atrás del contenedor de muestras.

En la presente invención, el sistema incluye un tercer sensor (no mostrado) configurado para determinar que la puerta está alejada de una posición inicial. Por ejemplo, puede utilizarse un Interruptor Óptico Ranurado Photologic® "Wide Gap Series" de OPTEK Technology (por ejemplo, el número de modelo CPB910W55Z). En esta disposición, un sensor está configurado para determinar cuándo la puerta ha comenzado a moverse desde la posición inicial como se muestra en la Figura 25D a una posición abierta como se muestra en la Figura 25E. En algunas disposiciones, el sensor está colocado para detectar el inicio del movimiento de modo que pueda activarse el mecanismo de carga automatizado. Se ha descubierto que iniciar el mecanismo de carga automatizado inmediatamente antes de que llegue el contenedor de muestras ayuda a cargar el contenedor de muestras en el mecanismo de carga automatizado. En algunas disposiciones, el mecanismo de carga automatizado comienza aproximadamente 500 ms después de que el tercer sensor detecte que la puerta se ha alejado de la posición inicial. La variación en la posición del contenedor de muestras liberado se reduce cuando el mecanismo de carga automatizado está funcionando mientras se libera el contenedor de muestras. Cuando el mecanismo de carga automatizado no está funcionando, el mecanismo de transferencia (por ejemplo, el brazo) puede empujar el contenedor de muestras hacia adelante y provocar una variación en su posición en el mecanismo de carga automatizado. Sin embargo, cuando el mecanismo de carga automatizado está en funcionamiento, el contenedor de muestras se sale del mecanismo de agarre del mecanismo de transferencia (por ejemplo, brazo) debido al movimiento del mecanismo de carga automatizado. Esto también reduce la probabilidad de que el contenedor de muestras se vuelque o caiga cuando se libera sobre el mecanismo de carga automatizado. La posición del tercer sensor puede estar dentro de la pared del instrumento aguas abajo o frente al mecanismo de carga automatizado desde el punto de unión de la puerta al instrumento aguas abajo. En una disposición ilustrativa, el tercer sensor está conectado operativamente al controlador del sistema.

En algunas disposiciones, el sistema también incluye un cuarto sensor (no mostrado) colocado cerca de una ubicación de entrada del segundo aparato de detección microbiana automatizado. Por ejemplo, se puede utilizar un sensor de fotoeléctrico en miniatura Sick™ (por ejemplo, el número de modelo WLG4S-3E1134). En esta disposición, la ubicación de entrada es la entrada al dispositivo localizador de contenedores de muestras del instrumento aguas abajo. En algunas disposiciones, el cuarto sensor está configurado para detectar un contenedor de muestras en el mecanismo de carga automatizado del instrumento aguas abajo. El cuarto sensor se utiliza para determinar cuándo puede detenerse el mecanismo de carga automatizado del instrumento aguas abajo. En algunas disposiciones, el cuarto sensor monitorea los contenedores de muestras en el mecanismo de carga automatizado después de que se haga saltar el mecanismo de carga automatizado. Cuando el cuarto sensor no detecta un contenedor de muestras durante un período de tiempo determinado, por ejemplo, unos diez segundos, el sistema detiene el mecanismo de carga automatizado. Debe entenderse que el período de tiempo puede variar según la velocidad y/o la longitud del mecanismo de carga automatizado.

En algunas disposiciones, el sistema también incluye una cubierta del aparato transportador para cubrir el mecanismo de carga automatizado. En una disposición, el sistema no transferirá un contenedor de muestras a un instrumento aguas abajo cuando el sistema determina que se ha retirado la cubierta del aparato transportador en el instrumento aguas abajo. En esta disposición, el sistema aún puede ser capaz de cargar frascos en los instrumentos aguas arriba y aguas abajo cargando individualmente contenedores de muestras en el respectivo mecanismo de carga automatizado de cada instrumento.

En disposiciones adicionales, el sistema incluye un quinto sensor (no mostrado) colocado para determinar cuándo el mecanismo de transferencia (por ejemplo, el brazo) está en una posición inicial. Por ejemplo, puede utilizarse un Interruptor Óptico Ranurado Photologic® "Wide Gap Series" de OPTEK Technology (por ejemplo, el número de modelo CPB910W55Z). En una disposición, el quinto sensor está colocado para detectar cuándo el mecanismo de transferencia (por ejemplo, el brazo) está en la posición inicial. El quinto sensor se puede utilizar para determinar si el brazo de transferencia interferiría con el movimiento en sentido antihorario del dispositivo localizador de contenedores de muestras. De manera similar, el quinto sensor se puede usar para determinar si el brazo de transferencia está siendo interferido por el contenedor de muestras, por ejemplo, si se produce un atasco cuando el brazo de transferencia está transfiriendo el contenedor de muestras al instrumento aguas abajo.

Debe entenderse que si bien en el presente documento se describen sensores ópticos, otros tipos de sensores pueden constituir uno o más de los sensores primero a quinto. Por ejemplo, se pueden usar sensores inductivos, capacitivos y/o magnéticos para detectar la presencia de objetos, tales como contenedores de muestras, o la posición de objetos, tales como puertas y brazos de transferencia.

Medios o mecanismos de transferencia

Como se muestra, por ejemplo en las Figuras 5 a 9B y 17 a 21, el sistema de detección automatizado 100 puede comprender además un medio o mecanismo de transferencia automatizado operable para la transferencia de un contenedor de muestras 500, y/o para la gestión de contenedores, dentro del sistema. Como ya se describió, la ubicación de entrada o puerto 110 recibe contenedores desde, por ejemplo, un sistema transportador 206 que se muestra mejor en las Figuras 1 a 3. A medida que los contenedores se acumulan en la ubicación de entrada o puerto 110, los contenedores se mueven dentro del sistema de detección 100 de modo que un mecanismo de transferencia (por ejemplo, un brazo de transferencia robótico con un medio de agarre de contenedores) puede recoger, o de otro modo recibir, un contenedor de muestras 500 individual y transferir y colocar ese contenedor en una estructura o bastidor de sujeción 600 dentro del sistema de detección 100, como se describe con más detalle en el presente documento. El mecanismo de transferencia puede usar un sistema de visión (por ejemplo, una cámara), coordenadas dimensionales preprogramadas y/o control de movimiento de precisión para transferir un contenedor de muestras y cargar el contenedor de muestras en la estructura o bastidor de sujeción 600.

Como se muestra en las Figuras 1 a 3 y 13 a 15, los contenedores de muestras 500 se cargan y/o transportan dentro del sistema de detección 100 usando un mecanismo de carga automatizado 200 (Figuras 1 a 3) o 300 (Figuras 13 a 15). Como se muestra, los contenedores 500 normalmente se cargan en el sistema de detección 100 en una orientación vertical (es decir, de modo que la parte superior o de tapa 502 del contenedor 500 esté en posición vertical). De acuerdo con una disposición, los contenedores 500 se colocan o se mantienen en una pluralidad de estructuras o bastidores de sujeción 600 y, opcionalmente, se agitan para mejorar el crecimiento de microorganismos en ellos. Como se muestra por ejemplo en las Figuras 5A y 5B, las estructuras receptoras o pozos 602 de las estructuras o bastidores de sujeción 600 pueden orientarse en un eje horizontal. En consecuencia, de acuerdo con esta disposición, un mecanismo de transferencia automatizado (véase, por ejemplo, la Figura 5B, 650) debe reorientar el contenedor 500, desde una orientación vertical a una orientación horizontal, durante la transferencia del contenedor 500 desde el mecanismo de carga automatizado 200, 300 a las estructuras o pozos receptores 602.

En funcionamiento, el mecanismo de transferencia automatizado (por ejemplo, la Figura 5B, 650 o la Figura 20, 700) puede funcionar para transferir o de otro modo mover o reubicar un contenedor de muestras 500 dentro de la cámara interior 620 del sistema de detección 100. Por ejemplo, en una disposición, el mecanismo de transferencia puede transferir un contenedor de muestras 500 desde una ubicación de entrada o puerto 110 a una de una pluralidad de estructuras o bastidores de sujeción 600. En otra disposición, el mecanismo de transferencia puede recoger un contenedor de muestras 500 de un pozo 402 del dispositivo localizador de contenedores 400 y transferir el contenedor a una estructura de sujeción o pozo 602 de la estructura o bastidor de sujeción 600. El mecanismo de transferencia puede funcionar para colocar el contenedor 500 en una de una pluralidad de estructuras o pozos de recepción de contenedores 602 que están ubicados en una de una pluralidad de estructuras o bastidores de sujeción 600. En otra disposición, el mecanismo de transferencia puede funcionar para retirar o descargar contenedores "positivos" y "negativos" de las estructuras o bastidores de sujeción 600. Este mecanismo de descarga automatizado puede funcionar para garantizar que una vez que se haya realizado una lectura "positiva" o "negativa" para cada contenedor de muestras 500, el contenedor 500 se retire de las estructuras receptoras del contenedor o del pozo 602, dejando espacio para que se cargue otro contenedor en el sistema de detección 100, aumentando de ese modo el rendimiento del sistema.

En una disposición, el mecanismo de transferencia puede ser un brazo de transferencia robótico. En general, se puede utilizar cualquier tipo de brazo de transferencia robótico. Por ejemplo, el brazo de transferencia robótico puede ser un brazo robótico de múltiples ejes (por ejemplo, un brazo robótico de 2, 3, 4, 5 o 6 ejes). El brazo de transferencia robótico puede funcionar para recoger y transferir un contenedor de muestras 500 (por ejemplo, un frasco de hemocultivo) desde una ubicación de entrada o puerto 110 a una de una pluralidad de estructuras receptoras de contenedores o pozos 602 ubicadas en una de una pluralidad de estructuras o bastidores de sujeción 600 (que tienen, opcionalmente, un conjunto de agitación). Además, para facilitar los movimientos necesarios del mecanismo de transferencia o brazo de transferencia robótico, la cámara interior 620 del sistema de detección 100 puede incluir uno o más soportes para el brazo de transferencia robótico. Por ejemplo, se pueden proporcionar uno o más soportes verticales y/o uno o más soportes horizontales. El mecanismo de transferencia o brazo de transferencia robótico se deslizará hacia arriba y hacia abajo y a través de los soportes según sea necesario para acceder a cualquiera de las estructuras receptoras o pozos 602 de las estructuras o bastidores de sujeción 600. Como se describió anteriormente, el brazo de transferencia robótico puede funcionar para cambiar la orientación de un contenedor de muestras desde una orientación vertical (es decir, una orientación vertical tal que la parte superior 502 del contenedor 500 esté hacia arriba) a una orientación horizontal (es decir, tal que el contenedor 500 está colocado sobre su costado), por ejemplo, para facilitar la transferencia del contenedor desde una estación o ubicación de carga y su colocación dentro de una estructura de sujeción y/o conjunto de agitación.

En una disposición, el brazo de transferencia robótico es un brazo robótico de 2 o 3 ejes y será capaz de transferir el contenedor 500 en uno o más ejes horizontales (por ejemplo, los ejes x y/o z) y, opcionalmente, un eje vertical (eje y) a una ubicación específica, tal como las estructuras receptoras de contenedores o los pozos 602 descritos en el presente documento. De acuerdo con esta disposición, un brazo robótico de 2 ejes permitirá el movimiento en 2 ejes (por ejemplo, los ejes x y z), mientras que un brazo robótico de 3 ejes permitirá el movimiento en 3 ejes (por ejemplo, los ejes x, y y z).

En otra disposición, el brazo robótico de 2 o 3 ejes puede emplear además uno o más movimientos de rotación, capaces de transferir o mover el contenedor de muestras 500 de manera rotacional alrededor de uno o más ejes. Este movimiento de rotación puede permitir que el brazo de transferencia robótico transfiera un contenedor de muestras 500 desde una orientación de carga vertical a una orientación horizontal. Por ejemplo, el brazo de transferencia robótico puede emplear un movimiento de rotación para mover el contenedor de muestras de manera rotacional sobre o alrededor de un eje horizontal. Este tipo de brazo de transferencia robótico se definiría como un brazo robótico de 3 o 4 ejes. Por ejemplo, un brazo robótico que permite el movimiento en un eje horizontal (el eje x), un eje vertical (por ejemplo, el eje y) y un eje de rotación se consideraría un brazo robótico de 3 ejes. Mientras que un brazo robótico que permite el movimiento en dos ejes horizontales (por ejemplo, los ejes x y z), un eje vertical (el eje y) y un eje de rotación se consideraría un brazo robótico de 4 ejes. De manera similar, un brazo robótico que permite el movimiento en un solo eje horizontal (por ejemplo, el eje x), un eje vertical (el eje y) y dos ejes de rotación también se consideraría un brazo robótico de 4 ejes. En otra realización más, el brazo de transferencia robótico 700 puede ser un brazo robótico de 4, 5 o 6 ejes, permitiendo de ese modo el movimiento en los ejes x, y y z, así como el movimiento de rotación sobre, o alrededor, de un eje (es decir, un robot de 5 ejes), dos ejes (es decir, un brazo robótico de 5 ejes) o los tres ejes horizontales (ejes x y z) y verticales (ejes y) (es decir, un brazo robótico de 6 ejes).

En otra disposición más, el brazo de transferencia robótico puede incluir uno o más dispositivos para obtener mediciones, escaneos y/o lecturas de un contenedor de muestras 500. Por ejemplo, el brazo de transferencia robótico puede incluir una o más cámaras de video, sensores, escáneres y/o lectores de códigos de barras. De acuerdo con esta disposición, la cámara de video, el sensor, el escáner y/o el lector de códigos de barras pueden ayudar en la ubicación del contenedor, la lectura de las etiquetas del contenedor (por ejemplo, códigos de barras), el escaneo del contenedor, el servicio de campo remoto del sistema y/o la detección de cualquier posible fuga de los contenedores dentro del sistema. En otra posibilidad de diseño más, el brazo de transferencia robótico puede incluir una fuente de luz ultravioleta para ayudar en la descontaminación automatizada, si es necesario.

Una posibilidad de diseño del mecanismo de transferencia se muestra en las Figuras 6 a 8C. Como se muestra en la Figura 6, el mecanismo de transferencia comprende un brazo de transferencia robótico 650, que comprende un riel de soporte horizontal superior 652A, un riel de soporte horizontal inferior 652B, un único barra de soporte vertical 654 y un cabezal robótico 656 que incluirá un mecanismo de agarre (no mostrado) para recoger, agarrar o sostener de otro modo un contenedor de muestras 500. El mecanismo de transferencia mostrado en las Figuras 6 a 8C se muestra esquemáticamente y las piezas no están a escala, por ejemplo, los soportes horizontales 652A, 652B, el soporte vertical y el cabezal robótico 656 mostrados no están a escala. Como apreciará fácilmente un experto en la técnica, los soportes horizontales 652A, 652B y el soporte vertical se pueden aumentar o disminuir en longitud según sea necesario. Como se muestra, el cabezal robótico 656 está soportado, acoplado y/o unido al barra de soporte vertical 654, que a su vez está soportado por los carriles de soporte horizontales 652A y 652B. También como se muestra en la Figura 6, el mecanismo de transferencia puede comprender uno o más soportes de montaje 696 que pueden usarse para montar el mecanismo de transferencia en el sistema de detección.

En funcionamiento, el barra de soporte vertical 654 se puede mover a lo largo de los carriles de soporte horizontales 652A y 652B, moviendo de ese modo el barra de soporte vertical 654 y el cabezal robótico 656 a lo largo de un eje horizontal (por ejemplo, el eje x). En general, se puede utilizar cualquier medio conocido en la técnica para mover el barra de soporte vertical 654 a lo largo de los carriles de soporte horizontales 652A y 652B. Como se muestra en la Figura 6, los carriles de soporte superior e inferior 652A y 652B, pueden comprender ejes roscados superior e inferior (no mostrados) operables para accionar bloques deslizantes horizontales superiores e inferiores 659A y 659B, respectivamente. Además, como se muestra en la Figura 6, los ejes superior e inferior 652A y 652B pueden incluir fundas de refuerzo alargadas y huecas 653A, 653B que se extienden a lo largo de los carriles de soporte superior e inferior 652A, 652B y, rodean de ese modo los tornillos roscados superiores e inferiores (véase, por ejemplo, el documento U.S. N.° de Patente 6.467.362). Cada una de las fundas 653A, 653B comprenderá además una ranura (véase, por ejemplo, 653C) en la funda 653A, 653B que se extiende a lo largo de los carriles de soporte superior e inferior 652A, 652B. Se proporcionan lengüetas roscadas (no mostradas) que se extienden a través de la ranura (véase, por ejemplo, 653C) y tienen roscas que se pueden acoplar con los ejes roscados (no mostrados) que están encerrados en las fundas de refuerzo 653A, 653B. A medida que los ejes roscados (no mostrados) de los carriles de soporte superior e inferior 652A, 652B son girados por un primer motor 657, las lengüetas roscadas (no mostradas) mueven los bloques deslizantes horizontales 659A, 659B a lo largo de la extensión longitudinal de los rieles de soporte superior e inferior 652A, 652B, moviendo de ese modo el cabezal robótico 656 a lo largo de un eje horizontal (por ejemplo, el eje x) (nuevamente véase, por ejemplo, el documento U.S. N.° de patente 6.467.362). Un primer motor 657 puede funcionar para girar los ejes roscados superior e inferior (no mostrados) y accionar de ese modo los bloques deslizantes horizontales superior e inferior 659A y 659B (cada uno con roscas internas que se acoplan a los ejes roscados, respectivamente) en dirección horizontal a lo largo de los ejes roscados superior e inferior. En una posibilidad de diseño, el primer motor 657 se puede usar para girar los ejes roscados superior e inferior incluyendo una correa de transmisión 660 y un conjunto de poleas 662 para girar uno de los ejes roscados (por ejemplo, el eje roscado inferior) en paralelo con el primer eje roscado, a medida que el motor 657 hace girar el primer eje roscado.

Como se muestra en la Figura 6, el barra de soporte vertical 654 puede comprender además un eje de transmisión vertical roscado (no mostrado) operable para accionar un bloque deslizante vertical 655 y de ese modo mover el cabezal robótico 656 a lo largo de un eje vertical (por ejemplo, el eje y). En funcionamiento, un segundo motor 658 puede funcionar para girar un eje roscado vertical (no mostrado) y accionar de ese modo el bloque deslizante vertical 655 en una dirección vertical a lo largo del eje roscado vertical. En otra disposición, como se muestra en las Figuras 6 a 7B, y como se describió anteriormente en el presente documento, el eje roscado vertical puede comprender además una funda de refuerzo alargada y hueca 654A que se extiende a lo largo del barra de soporte vertical 654 y, por lo tanto, rodea el eje roscado vertical (no mostrado). La funda 654A comprenderá además una ranura 654B que se extiende a lo largo del barra de soporte vertical 654. Se proporciona una lengüeta roscada (no mostrada) que se extiende a través de la ranura (no mostrada) y tiene roscas que se pueden acoplar con el eje roscado (no mostrado). A medida que el motor 658 gira el eje roscado (no mostrado), la lengüeta roscada (no mostrada) mueve un bloque deslizante vertical 655, moviendo de ese modo el cabezal robótico 656 a lo largo de un eje vertical (por ejemplo, el eje y) (nuevamente, véase por ejemplo, el documento U.S. N.° de patente 6.467.362). El bloque deslizante vertical 655 puede unirse directamente al cabezal robótico 656, o como se muestra en la Figura 6, puede unirse a un primer mecanismo rotacional 664. El bloque deslizante vertical 655 tiene roscas internas (no mostradas) que se acoplan al eje vertical roscado y funcionan para impulsar el bloque deslizante vertical y, por lo tanto, el cabezal robótico 656, en una dirección vertical, a lo largo del eje vertical roscado.

El mecanismo de transferencia 650 puede comprender además uno o más mecanismos rotacionales operables para proporcionar movimiento rotacional sobre o alrededor de uno o más ejes. Por ejemplo, como se muestra en la Figura 6, el cabezal robótico puede comprender un primer mecanismo de rotación 664 para proporcionar un movimiento de rotación sobre o alrededor del eje y y un segundo mecanismo de rotación 665 para proporcionar un movimiento de rotación sobre o alrededor del eje x. El primer mecanismo rotacional 664 comprende una primera placa giratoria 667 que se puede unir al cabezal robótico 656. El primer mecanismo de rotación 664 comprende además un primer motor de rotación 668, un primer engranaje de piñón 670 y un primer engranaje de anillo oponible 672, que funcionan para girar la primera placa giratoria 667 y, por tanto, el cabezal robótico 656, alrededor de un eje vertical (por ejemplo, sobre el eje y). En una disposición, el primer engranaje de piñón 670 y el primer engranaje de anillo 672 pueden estar provistos de dientes de agarre (no mostrados) u otra característica de agarre (no mostrada). La primera placa giratoria 667 puede estar unida directamente al cabezal robótico 656, o como se muestra en la Figura 6, puede unirse a un segundo mecanismo rotacional 665. También como se muestra en la Figura 6, la primera placa giratoria 667 puede comprender una placa doblada para facilitar la unión al segundo mecanismo rotacional 665. El segundo mecanismo rotacional 665, al igual que el primer mecanismo rotacional 664, comprende una segunda placa giratoria 674. Como se muestra en la Figura 6, la segunda placa giratoria 674 está unida al cabezal robótico 656. El segundo mecanismo de rotación 665 comprende además un segundo motor de rotación 678, un segundo engranaje de piñón 680 y un segundo engranaje de anillo oponible 682, que funcionan para girar la segunda placa giratoria 674 y, por lo tanto, el cabezal robótico 656, alrededor de un eje horizontal (por ejemplo, el eje x). En una disposición, el segundo engranaje de piñón 680 y el segundo engranaje de anillo 682 pueden estar provistos de dientes de agarre (no mostrados) u otra característica de agarre (no mostrada).

El cabezal robótico 656, que se muestra mejor en la Figura 7B, comprende una carcasa 684 que encierra una cámara de retención 685 para contener un único contenedor de muestras 500 en su interior. El cabezal robótico comprende además un mecanismo de agarre 686 y un mecanismo de accionamiento 688 para mover el mecanismo de agarre 686, y por lo tanto un único contenedor de muestras 500, dentro y fuera de la carcasa 684 y la cámara de retención 685. El mecanismo de agarre 686, como se muestra en 7B, puede comprender una pinza de resorte 687 operable para encajar sobre el borde de un contenedor de muestras 500. Después de transferir el contenedor de muestras 500 a una estructura de sujeción 600, como se describe en otra parte del presente documento, el cabezal robótico 656, y por lo tanto el mecanismo de agarre 686, se puede subir o bajar con respecto a la estructura de sujeción 600 para liberar el contenedor de muestras 500. El mecanismo de accionamiento 688 comprende además un motor 690, un carril guía 692, un eje de agarre roscado 694 y un bloque de accionamiento de agarre 696, como se muestra en la Figura 7B. En funcionamiento, el motor 690 hace girar el eje de agarre roscado 694, moviendo de ese modo el bloque impulsor de agarre 696 y, por tanto, el mecanismo de agarre 686 a lo largo del carril guía 692.

Otra posibilidad de diseño del mecanismo de transferencia se muestra en las Figuras 9A a 9B. Como se muestra en las Figuras 9A a 9B, un mecanismo de transferencia automatizado 820 está incorporado en el sistema de detección 100 mostrado en las Figuras 9A a 9B para agarrar o recoger un contenedor 500 desde la ubicación de entrada o puerto 110, y mover o transferir un contenedor 500 a una estructura receptora determinada o pozo 802, de una estructura de sujeción de tambor superior o inferior 800 (descrita en otra parte del presente documento). El mecanismo de transferencia automatizado 820 en esta disposición también se puede operar para mover un contenedor negativo 500 a una ubicación de desechos y posteriormente dejar caer o depositar de otro modo el contenedor 500 en un recipiente de desechos 146, o se puede operar para mover un contenedor positivo a una ubicación de contenedor positivo (véase, por ejemplo, 130 en la Figura 1). Para proporcionar dicho movimiento, el mecanismo de transferencia 820 incluye un cabezal robótico 824 que puede incluir un mecanismo de agarre 826 para recoger y sostener un contenedor 500, y una varilla de soporte giratoria 828 que se extiende a través de la cámara interior 850 del sistema 100. Como se muestra, el cabezal robótico 824 está soportado, acoplado y/o unido a la varilla de soporte giratoria 828. En general, el mecanismo de agarre puede ser cualquier mecanismo de agarre conocido en la técnica. En una disposición, el mecanismo de agarre puede ser el mecanismo de agarre y el mecanismo de accionamiento descritos anteriormente en el presente documento en conjunto con las Figuras 6 a 8C. El cabezal robótico 824 se puede mover a cualquier posición a lo largo de la varilla de soporte giratoria 828. En funcionamiento, la varilla de soporte 828 se puede girar alrededor de su eje longitudinal, para orientar el cabezal robótico 824 hacia el cilindro superior o inferior o las estructuras de sujeción de tambor 800A, 800B.

En una disposición, el cabezal robótico 820 es operable para recoger un contenedor 500 desde la ubicación de entrada o puerto 110 y cargar el contenedor 500 con la cabeza primero (es decir, la parte superior 502 primero) en las estructuras receptoras o pozos 802 de las estructuras de sujeción de tambor 800A, 800B. Esta orientación expone el fondo o base 506 del contenedor 500 a una unidad de detección 810 que puede leer el sensor 514 ubicado en el fondo del contenedor 500 para detectar el crecimiento microbiano o de microorganismos dentro del contenedor.

Aún otra posibilidad de diseño para el mecanismo de transferencia se muestra en las Figuras 17 a 21B. Como se muestra en las Figuras 17 a 21B, el brazo de transferencia robótico 700 incluirá una o más estructuras de soporte horizontales 702, una o más estructuras de soporte verticales 704 y un cabezal robótico 710 que incluirá una o más características o dispositivos (por ejemplo, un mecanismo de agarre) para recoger, levantar, agarrar y/o sostener un contenedor de muestras 500. El cabezal robótico 710 puede estar soportado, acoplado y/o unido a uno de los soportes horizontales y/o soportes verticales. Por ejemplo, en una disposición, como se muestra en las Figuras 17 a 21B, el brazo de transferencia robótico 700 comprende una estructura de soporte horizontal inferior 702B y una única estructura de soporte vertical 704. Aunque no se muestra, como apreciaría un experto en la técnica, se puede usar una estructura de soporte horizontal superior (no mostrada), u otros medios similares para soportar o guiar aún más la estructura de soporte vertical. En general, se puede utilizar cualquier medio conocido en la técnica para mover el cabezal robótico 710 hacia arriba y hacia abajo por el barra de soporte vertical 704 (como se representa por la flecha 726 (véase la Figura 18)), y mover el barra de soporte vertical 704 hacia atrás y hacia adelante a lo largo de la(s) estructura(s) de soporte horizontal 702B (como se representa por la flecha 736 (véase la Figura 20)). Por ejemplo, como se muestra en la Figura 20, el brazo de transferencia robótico 700 puede comprender además un motor de accionamiento vertical 720 y una correa de accionamiento vertical 722 que funcionará para transferir o mover el cabezal robótico 710 hacia arriba y hacia abajo (flecha 726) el barra de soporte vertical 704 para transferir o mover un contenedor 500 a lo largo (es decir, arriba y abajo) de un eje vertical (es decir, el eje y). La estructura de soporte vertical 704 puede comprender además un carril guía vertical 728 y un bloque de soporte del cabezal robótico 708, como se muestra en la Figura 20. En consecuencia, la estructura de soporte vertical 704, el carril guía vertical 728, el motor de accionamiento vertical 720 y la correa de accionamiento vertical 722 permiten que el brazo de transferencia robótico 700 mueva o transfiera el bloque de soporte del cabezal robótico 708 y, por tanto, el cabezal robótico 710 y un contenedor de muestras 500 a lo largo del eje y. Asimismo, también como se muestra en la Figura 20, el brazo de transferencia robótico 700 puede comprender además un primer motor de accionamiento horizontal 730, una primera correa de accionamiento horizontal 732 y un carril guía horizontal 738 que funcionará para mover la estructura de soporte vertical 704 de un lado a otro (es decir, de izquierda a derecha y/o de derecha a izquierda) a lo largo del carril guía horizontal 738, y por lo tanto, a lo largo de un primer eje horizontal (es decir, el eje x) dentro de la carcasa 102 del sistema de detección 100 (véase la flecha 736)). En consecuencia, la(s) estructura(s) de soporte horizontal 702B, el primer motor de accionamiento horizontal 730, la primera correa de accionamiento horizontal 732 y el carril guía horizontal 738 permiten que el brazo de transferencia robótico 700 mueva o transfiera un contenedor de muestras 500 a lo largo del eje x. Los solicitantes han descubierto que al incluir un soporte vertical que se puede mover a lo largo de un eje horizontal se permite una mayor capacidad dentro del sistema de detección, ya que el brazo de transferencia robótico se puede mover sobre un área mayor dentro del instrumento. Además, los solicitantes creen que un brazo de transferencia robótico que tenga un soporte vertical móvil puede proporcionar un brazo de transferencia robótico más fiable.

Como se muestra mejor en la Figura 17 a 21B, el mecanismo de transferencia automatizado o brazo de transferencia robótico 700 puede comprender además una corredera lineal u horizontal 706 y una placa de pivote 750. Como se muestra, por ejemplo en las Figuras 17 a 20, la corredera lineal u horizontal 706 soporta el cabezal robótico 710 y el mecanismo de agarre 712. El deslizador lineal u horizontal 706 y el cabezal robótico 710 pueden estar soportados, acoplados y/o unidos a un bloque de soporte de cabezal robótico 708 y un carril guía vertical 728 (descrito anteriormente). De acuerdo con esta disposición, la corredera lineal u horizontal 706 se puede mover hacia arriba y hacia abajo (véase la Figura 18, flecha 726) a lo largo de un eje vertical (es decir, el eje y), a través de un bloque de soporte del cabezal robótico 708 y el carril guía vertical 728, para mover o transferir el cabezal robótico 710 y/o el contenedor de muestras 500 hacia arriba y hacia abajo dentro de la carcasa 102 del sistema de detección 100 (es decir, a lo largo del eje vertical (eje y)). Como se muestra en las Figuras 21A a 21B, la corredera lineal u horizontal 706 puede comprender además una placa de pivote 750 que comprende un carril guía de placa de pivote 752, una ranura de pivote 754 y un seguidor de leva de ranura de pivote 756 operable para permitir que el cabezal robótico 710 se deslice o se mueva a lo largo de la línea lineal o deslizamiento horizontal 706, de adelante hacia atrás o de atrás hacia adelante (véase la Figura 18, flecha 746), para transferir o mover un contenedor 500 a lo largo de un segundo eje horizontal (es decir, el eje z). De acuerdo con esta disposición, se puede usar un segundo motor de accionamiento horizontal o un motor de deslizamiento horizontal 760 y una correa deslizante (no mostrada) para mover el cabezal robótico 710 a lo largo del eje z. En consecuencia, el deslizamiento lineal u horizontal 706, el motor de deslizamiento horizontal y la correa de deslizamiento, permiten que el cabezal robótico 710 mueva o transfiera un contenedor de muestras 500 a lo largo del eje z. Se pueden usar uno o más sensores (véase, por ejemplo, 764 en la Figura 21A) para indicar la posición del cabezal robótico 710 en el deslizador lineal u horizontal 706.

Como se muestra en las Figuras 21A a 21B, a medida que el cabezal robótico 710 se mueve a lo largo de la corredera lineal u horizontal 706, la placa de pivote 750 y el carril guía de la placa de pivote 752, la ranura de pivote 754 y el seguidor de leva de ranura de pivote 756 giran el carro de pivote 758 sobre o alrededor de un eje horizontal (es decir, el eje z) y, por lo tanto, gira el cabezal robótico 710 desde una orientación horizontal (como se muestra en la Figura 21A) a una orientación vertical (como se muestra en la Figura 21B), o viceversa. Como se describe en otra parte del presente documento, la transferencia de un contenedor 500 desde una orientación de entrada vertical a una orientación horizontal puede ser necesaria para depositar o colocar el contenedor en una estructura receptora orientada horizontalmente o en un pozo 602 de la estructura o bastidor de sujeción 600. En consecuencia, la placa de pivote 750, la ranura de pivote 754 y el carro de pivote 758 permiten que el cabezal robótico 710 reoriente un contenedor de muestras 500 desde una orientación vertical, como está cargado (véase, por ejemplo, la Figura 18) a una orientación horizontal (como se ve, por ejemplo, en la Figura 21A), permitiendo de ese modo que un contenedor de muestras 500 se transfiera desde un mecanismo de carga automatizado (véase, por ejemplo, 200 en la Figura 18) a un pozo en una estructura de sujeción (por ejemplo, 602 y 600 en la Figura 18). Como se muestra en la Figura 20, el mecanismo de transferencia automatizado también puede comprender una o más cadenas de gestión de cables 782, para la gestión de cables dentro del sistema de detección 100, y una placa de circuito 784 para controlar el mecanismo de transferencia robótica. En otra disposición más, el brazo de transferencia robótico 700 puede comprender además un mecanismo de interrupción 786 que puede funcionar para detener la correa de accionamiento vertical 722, evitando de ese modo que caiga al fondo del instrumento (por ejemplo, debido a un corte de energía).

El brazo de transferencia robótico 700 puede comprender además un mecanismo de agarre 712 para recoger, agarrar o de otro modo sujetar un contenedor de muestras 500. Como se muestra, por ejemplo en las Figuras 21A y 21B, el mecanismo de agarre puede comprender dos o más dedos de agarre 714. Además, el mecanismo de agarre 712 puede comprender además un actuador lineal 716 y un motor actuador lineal 718 que puede funcionar para mover el actuador lineal para abrir y cerrar los dedos de agarre 714. En funcionamiento, el motor actuador 718 se puede usar para mover el actuador lineal 716 del mecanismo de agarre 712 moviendo de ese modo los dedos de agarre 714. Por ejemplo, el actuador lineal se puede mover en una primera dirección (por ejemplo, hacia el motor) para cerrar los dedos y agarrar el contenedor 500. Por el contrario, el actuador lineal se puede mover en una segunda dirección (por ejemplo, lejos del motor) para abrir los dedos de agarre y liberar el contenedor 500. Los solicitantes han descubierto inesperadamente que el uso de uno o más dedos de agarre 714 permite que el mecanismo de agarre 712 se adapte (es decir, recoja y/o sostenga) una gran variedad de contenedores de muestras 500 diferentes. Además, los solicitantes han descubierto que al usar dedos de agarre 714 que se extienden desde aproximadamente un cuarto (1/4) a aproximadamente la mitad (1/2) de la longitud del contenedor de muestras 500, los dedos de agarre se acomodarán (es decir, recogerán, y/o sostendrán) varios contenedores bien conocidos (por ejemplo, frascos de hemocultivo de cuello largo) en la técnica.

Como se describe más detalladamente en el presente documento, el mecanismo de transferencia automatizado o brazo de transferencia robótico 700 puede colocarse bajo el control de un controlador del sistema (no mostrado) y programarse para la gestión del contenedor de muestras 500 (por ejemplo, recogida, transferencia, colocación y/o retirada del contenedor) dentro del sistema de detección 100.

En otra disposición más, como se analiza más adelante en el presente documento, el mecanismo de transferencia 700 se puede usar para la descarga automatizada de contenedores de muestras "positivos" y "negativos" 500.

Medios de sujeción o estructura con medios de agitación opcionales

Los medios o estructura de sujeción del sistema de detección 100 pueden adoptar una variedad de configuraciones físicas para manipular una pluralidad de contenedores de muestras individuales 500 de modo que una gran cantidad de contenedores (por ejemplo, 200 o 400 contenedores, dependiendo de las estructuras de sujeción específicas utilizadas) puedan ser procesados simultáneamente. Los medios o estructura de sujeción se pueden usar para almacenamiento, agitación y/o incubación de los contenedores de muestras 500. Una posible configuración se muestra en las Figuras 5A a 5B, y otra posible configuración se muestra en las Figuras 9A y 9B. Estas configuraciones se proporcionan a modo de ilustración y no de limitación. Como apreciará un experto en la técnica, son posibles y se contemplan otros diseños.

Como se muestra en las Figuras 5A a 5B y las Figuras 17 a 20, una configuración posible utiliza una pluralidad de estructuras de sujeción de contenedores o bastidores 600 apilados verticalmente, cada uno de los cuales tiene una multitud de estructuras o pozos 602 receptores de contenedores de muestras, cada uno para contener contenedores 500 de muestras individuales. De acuerdo con esta disposición, se pueden usar dos o más estructuras o bastidores de sujeción 600 apilados verticalmente. Por ejemplo, se pueden utilizar de aproximadamente 2 a aproximadamente 40, de aproximadamente 2 a aproximadamente 30, de aproximadamente 2 a aproximadamente 20, o de aproximadamente 2 a aproximadamente 15 estructuras o bastidores de sujeción apilados verticalmente. Con referencia a las Figuras 5A a 5B y 17 a 20, en esta configuración el sistema de detección 100 incluye una cámara interior climatizada 620, que comprende una cámara interior superior 622 y una cámara interior inferior 624, y una pluralidad de estructuras o bastidores de sujeción dispuestos verticalmente 600 (por ejemplo, como se muestra en las Figuras 5A a 5B, 15 estructuras o bastidores de sujeción 600 apilados verticalmente), cada uno de los cuales tiene una pluralidad de estructuras o pozos 602 de recepción de contenedores individuales en su interior. Cada estructura o bastidor de sujeción individual 600 puede comprender dos o más estructuras receptoras de contenedores de pozos 602. Por ejemplo, cada estructura o bastidor de sujeción 600 puede comprender de aproximadamente 2 a aproximadamente 40, de aproximadamente 2 a aproximadamente 30, o de aproximadamente 2 a aproximadamente 20 estructuras receptoras de pozos 602 en el mismo. En una disposición, como se muestra en las Figuras 5A a 5B, las estructuras o pozos receptores 602 pueden comprender 2 filas de estructuras o pozos receptores 602 alineados verticalmente. En una disposición alternativa, las estructuras o pozos de recepción 602 pueden escalonarse, reduciendo de ese modo la altura vertical de cada estructura o bastidor de sujeción individual 600 (véase, por ejemplo, la Figura 20), y permitiendo de ese modo un mayor número total de estructuras o bastidores de sujeción 600 en una distancia vertical dada dentro de la cámara de incubación 620. Como se muestra, por ejemplo en las Figuras 5A a 5B, el sistema de detección comprende 15 estructuras o bastidores de sujeción 600, que comprende cada uno de los cuales dos filas de 10 estructuras o pozos 602 receptores de contenedores individuales, dando de ese modo al sistema ejemplificado en las Figuras 5A a 5B una capacidad total de contenedores de 300. En otra posible configuración de diseño, el aparato de detección puede comprender 16 bastidores apilados verticalmente, cada uno de los cuales contiene 25 estructuras o pozos receptores, dando de ese modo una capacidad total de contenedores de 400.

Además, cada una de las estructuras o pozos de recepción de contenedores individuales 602 tiene una posición o dirección de coordenadas X e Y específica, donde X es la ubicación horizontal e Y es la ubicación vertical de cada estructura o pozo de recepción de contenedores 602. Se accede a los pozos individuales 602 mediante un mecanismo de transferencia, tal como un brazo de transferencia robótico, por ejemplo, como se describe anteriormente en el presente documento junto con las Figuras 17 a 21). Como se muestra en las Figuras 17 a 21, el mecanismo de transferencia automatizado 700 puede funcionar para mover el cabezal robótico 710 y, por tanto, el contenedor de muestras 500, a una de las posiciones X, Y específicas en el bastidor 600 y depositar el contenedor 500 en el mismo. En funcionamiento, el mecanismo de transferencia automatizado 700 puede funcionar para recoger un contenedor de muestras 500 en la estación de entrada 110 o la estación de recogida 418 del dispositivo localizador de contenedores 400, mover un contenedor 500 determinado como positivo para el crecimiento microbiano en el mismo a una ubicación de contenedor positivo o de salida 130, y/o mover un contenedor 500 determinado como negativo para el crecimiento microbiano a una ubicación de contenedor negativo o recipiente de desechos 146.

En una disposición, toda la estructura o bastidor de sujeción 600 puede agitarse mediante un conjunto de agitación (no mostrado) para promover o mejorar el crecimiento de microorganismos. El conjunto de agitación puede ser cualquier medio o mecanismo conocido para proporcionar agitación (por ejemplo, un movimiento de balanceo hacia adelante y hacia atrás) a las estructuras o bastidores de sujeción 600. En otra disposición, las estructuras o bastidores de sujeción 600 pueden oscilarse en un movimiento de vaivén para agitar el fluido contenido dentro de los contenedores. Por ejemplo, las estructuras o bastidores de sujeción 600 pueden balancearse hacia adelante y hacia atrás desde una posición sustancialmente vertical a una posición sustancialmente horizontal, y repetirse para proporcionar agitación del fluido contenido dentro del contenedor. En otra disposición más, las estructuras o bastidores de sujeción 600 pueden balancearse hacia adelante y hacia atrás desde una posición sustancialmente horizontal hasta una posición vertical de 10 grados, 15 grados, 30 grados, 45 grados o 60 grados desde la horizontal, y repetirse para proporcionar agitación del fluido dentro de los contenedores. En una disposición, puede preferirse un movimiento de bastidor desde una posición sustancialmente horizontal a una posición vertical de aproximadamente 10 grados a aproximadamente 15 grados desde la horizontal. En otra disposición más, la estructura o bastidor de sujeción 600 pueden balancearse hacia adelante y hacia atrás en un movimiento lineal u horizontal para proporcionar agitación del fluido contenido dentro de los contenedores. En esta disposición, las estructuras o bastidores de sujeción 600 y las estructuras o pozos receptores 602 pueden orientarse en una posición vertical o, alternativamente, en una posición horizontal. Los solicitantes han descubierto que un movimiento de agitación lineal u horizontal, con las estructuras de sujeción 600, y por tanto las estructuras o pozos receptores 602 y los contenedores de muestras 500, en una orientación horizontal puede proporcionar una agitación sustancial con un aporte de energía relativamente mínimo. En consecuencia, en algunas disposiciones, puede preferirse una estructura o bastidor de sujeción con orientación horizontal 600 y un movimiento de agitación lineal u horizontal. Se contemplan otros medios para agitar las estructuras o bastidores de sujeción 600 y, por tanto, el fluido dentro de los contenedores de muestras 500, y serían bien comprendidos por un experto en la materia. Estos movimientos de vaivén, del revestimiento y/o de balanceo horizontal se pueden repetir según se desee (por ejemplo, en varios ciclos y/o velocidades) para proporcionar agitación del fluido dentro de los contenedores.

Un posible diseño para el conjunto de agitación se muestra junto con la Figura 26. Como se muestra en la Figura 26, el conjunto de agitación 626 comprende una o más estructuras de sujeción 600 que comprenden una pluralidad de pozos de retención 602 para contener una pluralidad de contenedores de muestras 500. El conjunto de agitación 626 comprende además un motor de agitación 628, un acoplamiento excéntrico 630, un primer brazo de rotación 632, un segundo brazo de rotación o brazo de articulación 634 y un conjunto de rodamiento de agitación de bastidor 636. En funcionamiento, el motor de agitación 628 hace girar el acoplamiento excéntrico 630 en un movimiento descentrado moviendo de ese modo un primer brazo de rotación 632 en un movimiento circular descentrado o de rotación descentrado. El movimiento de rotación descentrado del primer brazo de rotación 632 mueve un segundo brazo de rotación o brazo de articulación 634 en un movimiento lineal (como se representa por la flecha 635). El movimiento lineal del segundo brazo de rotación o brazo de articulación 634 hace oscilar el conjunto de rodamiento de agitación de bastidor 636 en un movimiento oscilante de ida y vuelta, proporcionando de ese modo un movimiento de agitación oscilante de ida y vuelta (representado por la flecha 638 de la Figura 26) a las estructuras de sujeción 600.

En otra posible configuración de diseño, como se muestra en las Figuras 9A y 9B, el sistema de detección 100 puede incluir estructuras de sujeción superior e inferior 800A y 800B en forma de estructuras cilíndricas o de tambor que contienen una multitud de estructuras receptoras de contenedores de muestras individuales o pozos 802 para recibir uno de los contenedores 500. En esta disposición, las estructuras de sujeción cilíndricas o de tambor 800A, 800B giran cada una alrededor de un eje horizontal para proporcionar de ese modo agitación de los contenedores 500. De acuerdo con esta disposición, cada estructura de sujeción de tambor puede comprender de aproximadamente 8 a aproximadamente 20 filas (por ejemplo, de aproximadamente 8 a aproximadamente 20, de aproximadamente 8 a aproximadamente 18, o de aproximadamente 10 a 1 aproximadamente 6 filas), comprendiendo cada una de aproximadamente 8 a aproximadamente 20 estructuras receptoras de contenedores o pozos 802 (por ejemplo, de aproximadamente 8 a aproximadamente 20, de aproximadamente 8 a aproximadamente 18, o de aproximadamente 10 a aproximadamente 16 estructuras receptoras de pozos 802).

Como se describió anteriormente en el presente documento, un mecanismo de transferencia automatizado 820 está incorporado en el sistema de detección 100 de las Figuras 9A a 9B para agarrar o recoger un contenedor 500 desde la ubicación de entrada o puerto 110, y mover o transferir el contenedor 500 a una determinada estructura receptora o pozo 802, de la estructura de sujeción de tambor superior o inferior 800, y depositar el contenedor 500 en el mismo. El mecanismo de transferencia automatizado 820 en esta disposición puede funcionar además para mover un contenedor negativo 500 a un recipiente de desechos 146, o puede funcionar para mover un contenedor positivo a la ubicación de contenedor positivo 130, como se muestra, por ejemplo, en la Figura 1. Además, como se describió anteriormente, el cabezal robótico 820 de las Figuras 9A a 9B pueden recoger un contenedor 500 desde la ubicación de entrada o puerto 110 y cargar el contenedor 500 con la cabeza primero (es decir, la parte superior 502 primero) en las estructuras receptoras o pozos 802 de las estructuras de sujeción de tambor 800A, 800B. Esta orientación expone el fondo o base 806 del contenedor 500 a una unidad de detección 810 que puede leer el sensor 514 ubicado en el fondo del contenedor 500 para detectar el crecimiento microbiano o de microorganismos dentro del contenedor.

Como se describe en otra parte del presente documento, el brazo de transferencia robótico puede recuperar los contenedores positivos y negativos y transferirlos a otras ubicaciones dentro del sistema. Por ejemplo, un contenedor determinado como "positivo" para el crecimiento microbiano se puede recuperar y transferir a través del mecanismo de transferencia a una ubicación o puerto de contenedor positivo donde un usuario o técnico puede retirar fácilmente el contenedor positivo. De manera similar, un contenedor determinado como "negativo" para el crecimiento microbiano después de que haya pasado un tiempo designado puede transferirse mediante el mecanismo de transferencia a una ubicación de contenedor negativo o a un recipiente de desechos para su eliminación.

En una disposición, la estructura o bastidor de sujeción 600 puede comprender además una característica de retención operable para sostener o de otro modo retener un contenedor de muestras 500 en las estructuras receptoras o pozos 602 del bastidor 600. Como se muestra en las Figuras 27A a 27C, el dispositivo de retención 860 comprende un resorte helicoidal inclinado 864 y una placa de sujeción en forma de V 862. De acuerdo con esta disposición, al usar un resorte helicoidal inclinado 868, múltiples puntos del resorte helicoidal hacen contacto con la superficie del contenedor para retener el frasco en el pozo del bastidor 602. Las espiras del resorte inclinado 864 están colocadas en un ángulo con respecto al eje vertical del contenedor, como se muestra en la Figura 27C, que muestra bobinas exageradas para demostrar el ángulo de la bobina con respecto al eje vertical del contenedor. Sin embargo, normalmente el resorte inclinado 864 es un resorte fuertemente enrollado. Por ejemplo, el resorte inclinado 864 puede estar en un ángulo de aproximadamente 10 grados a aproximadamente 50 grados, de aproximadamente 20 grados a aproximadamente 40 grados, o aproximadamente 30 grados (como se muestra en la Figura 27C), con respecto al eje vertical del contenedor. La placa de sujeción en forma de V 862 es capaz de sujetar y/o retener dicho resorte helicoidal inclinado 864 con respecto a, o adyacente a, la estructura de sujeción 600. Como se muestra, la placa de sujeción 862 comprende una placa de retención con ranura en V para retener el resorte helicoidal inclinado 864. La placa de retención con ranura en V 864 evita cualquier movimiento del resorte 864 con respecto al contenedor 500 y/o la estructura de sujeción 600. En consecuencia, a diferencia de un resorte de extensión tradicional, que normalmente entraría en contacto con un contenedor en un solo punto (por ejemplo, un resorte de lámina plana), el resorte helicoidal inclinado 864 puede ser retenido rígidamente por la ranura en forma de V 862 mientras que las espirales se desviarán bajo presión. El uso de un resorte inclinado 864 permite que la carga se distribuya, proporcionando de ese modo una deflexión uniforme.

Como se muestra, por ejemplo, en las Figuras 27A y 27C, las estructuras receptoras o pozos 602 comprenden además una o más nervaduras 868. En una posibilidad de diseño, como se muestra en la Figura 27C, dos de estas nervaduras 868 están ubicadas directamente opuestas al resorte helicoidal inclinado 864. Estas dos nervaduras 868 forman una ranura que funciona para autocentrar el contenedor 500 dentro del pozo 602 a lo largo de una línea central vertical (no mostrada). En funcionamiento, el resorte helicoidal inclinado 864 aplica fuerza a la pared del contenedor 500, sosteniendo o reteniendo de ese modo el contenedor de forma segura dentro del pozo 602 del bastidor 600. En una disposición, las dos nervaduras 868 situadas opuestas al resorte helicoidal 864 pueden estar separadas entre 30 grados y aproximadamente 90 grados, o entre aproximadamente 40 grados y aproximadamente 80 grados. En otra disposición, las dos nervaduras 868 situadas opuestas al resorte helicoidal inclinado 864 pueden estar espaciadas aproximadamente 60 grados. Además, como se muestra en la Figura 27C, la estructura de sujeción puede comprender una primera fila y una segunda fila de pozos de retención paralelos, siendo las filas de retención paralelas capaces de, u operables para, contener una pluralidad de contenedores en su interior, y en donde la estructura de sujeción comprende además un primer resorte helicoidal inclinado ubicado adyacente a la primera fila y un segundo resorte helicoidal inclinado adyacente a la segunda fila, en donde cada uno de los resortes helicoidales inclinados son operables para retener la pluralidad de contenedores en dichos pozos de retención.

Usando el resorte helicoidal inclinado 864, el retenedor con ranura en V 862 y dos nervaduras 868 ubicadas opuestas a dicho resorte helicoidal inclinado 864, el frasco siempre se mantendrá de forma segura en la misma ubicación dentro del pozo 602, independientemente de cualquier carga lateral aplicada a través de la agitación o durante la inserción de la celda en el bastidor. El resorte helicoidal inclinado 864 y el retenedor con ranura en V 862 también permiten el uso de un pozo de retención 602 y una estructura de sujeción 600 de menor profundidad. La profundidad más corta del pozo de retención 602 permitirá retener igualmente bien múltiples diseños de contenedores y longitudes de contenedores, así como también permitirá que una mayor superficie del contenedor quede expuesta al flujo de aire de incubación dentro del sistema.

Como apreciaría un experto en la técnica, otros diseños o configuraciones posibles para la estructura o estructuras de sujeción 600 y/o el conjunto de agitación son posibles y se consideran parte de la presente invención.

Unidad de Detección

Las diversas configuraciones de diseño posibles del sistema de detección 100, como se muestra en las Figuras 1 a 6, 9A a 9B, 21A a 21B y 27, pueden incluir el uso de medios de detección similares. En general, se puede utilizar cualquier medio conocido en la técnica para monitorear y/o interrogar un contenedor de muestras para la detección del crecimiento microbiano. Como se mencionó anteriormente, los contenedores de muestras 500 se pueden monitorear de manera continua o periódica, durante la incubación de los contenedores 500 en el sistema de detección 100, para la detección positiva del crecimiento microbiano. Por ejemplo, en una disposición, una unidad de detección (por ejemplo, 810 de la Figura 9B) lee el sensor 514 incorporado en el fondo o base 506 del contenedor 500. En la técnica están disponibles una variedad de tecnologías de sensores que pueden ser adecuadas. En una posible disposición, la unidad de detección toma mediciones colorimétricas como se describe en los documentos U.S. N.° de patentes 4.945.060, 5.094.955, 5.162.229, 5.164.796, 5.217.876, 5.795.773 y 5.856.175. En función de estas medidas colorimétricas se indica un contenedor positivo, tal y como se explica en estas patentes. Alternativamente, la detección también podría lograrse usando fluorescencia intrínseca del microorganismo y/o detección de cambios en la dispersión óptica del medio (como se describe, por ejemplo, en el documento U.S. N.° de solicitud de patente 12/460.607, presentada el 22 de julio de 2009 y titulada "Método y Sistema para la Detección y/o Caracterización de una Partícula Biológica en una Muestra"). Aún en otra disposición, la detección se puede lograr detectando o detectando la generación de compuestos orgánicos volátiles en el medio o espacio superior del contenedor. Se pueden emplear varias configuraciones de diseño para la unidad de detección dentro del sistema de detección. Por ejemplo, se podría proporcionar una unidad de detección para todo un bastidor o bandeja, o se podrían proporcionar múltiples unidades de detección por bastidor o bandeja.

Cámara interior climatizada

Como se describió anteriormente, el sistema de detección 100 puede incluir una cámara interior climatizada (o cámara de incubación), para mantener un ambiente para promover y/o mejorar el crecimiento de cualquier agente microbiano (por ejemplo, microorganismos) que pueda estar presente en el contenedor de muestras 500. De acuerdo con esta disposición, el sistema de detección 100 puede incluir un elemento calefactor o un soplador de aire caliente para mantener una temperatura constante dentro de dicha cámara interior. Por ejemplo, en una disposición, el elemento calefactor o soplador de aire caliente proporcionará y/o mantendrá la cámara interior a una temperatura elevada (es decir, una temperatura elevada por encima de la temperatura ambiente). En otra disposición, el sistema de detección 100 puede incluir un elemento de enfriamiento o un soplador de aire frío (no mostrado) para mantener la cámara interior a una temperatura por debajo de la temperatura ambiente. De acuerdo con esta disposición, la cámara interior o cámara de incubación estará a una temperatura de aproximadamente 18 a aproximadamente 45 °C. En una disposición, la cámara interior puede ser una cámara de incubación y puede mantenerse a una temperatura de aproximadamente 35 °C a aproximadamente 40 °C, y preferentemente a aproximadamente 37 °C. En otra disposición, la cámara interior se puede mantener a una temperatura por debajo de la temperatura ambiente, por ejemplo de aproximadamente 18 °C a aproximadamente 25 °C, y preferentemente a aproximadamente 22,5 °C. Una ventaja particular proporcionada es la capacidad de proporcionar un entorno de temperatura más constante para promover y/o mejorar el crecimiento microbiano dentro de un contenedor de muestras 500. El sistema de detección 100 logra esto proporcionando un sistema cerrado, en el que la carga, transferencia y descarga automatizada de los contenedores de muestras 500 se produce sin la necesidad de abrir ningún panel de acceso que de otro modo alteraría la temperatura de incubación (de aproximadamente 30 ° a 40 °C, preferentemente de aproximadamente 37 °C) de la cámara interior 620.

En general, el sistema de detección 100 puede emplear cualquier medio conocido en la técnica para mantener una cámara climatizada para promover o mejorar el crecimiento microbiano. Por ejemplo, para mantener una cámara con temperatura controlada, se pueden usar uno o más elementos calefactores o sopladores de aire caliente, deflectores y/u otros equipos adecuados conocidos en la técnica, para mantener el interior del sistema de detección 100 a la temperatura apropiada para la incubación el contenedor y promover y/o mejorar el crecimiento microbiano.

Normalmente, se utilizan uno o más elementos calefactores o sopladores de aire caliente bajo el control del controlador del sistema para mantener una temperatura constante dentro de la cámara interior 620 del sistema de detección 100. Como se sabe en la técnica, el elemento calefactor o soplador de aire caliente se puede emplear en varios lugares dentro de la cámara interior. Por ejemplo, como se muestra en las Figuras 5 y 6 se pueden colocar uno o más elementos calefactores o sopladores de aire caliente 740 en la base de las estructuras o bastidores de sujeción 600, para dirigir aire caliente a través de la pluralidad de estructuras o bastidores de sujeción 600. Se puede proporcionar una disposición similar en las disposiciones de las Figuras 9A y 9B (véase, por ejemplo, 840). Los detalles de las características de incubación no son particularmente pertinentes y son conocidos en la técnica, por lo que se omite una descripción detallada.

Controlador e interfaz de usuario

El sistema de detección 100 incluirá un controlador del sistema (por ejemplo, un sistema de control por ordenador) (no mostrado) y firmware para controlar las diversas operaciones y mecanismos del sistema. Normalmente, el controlador del sistema y el firmware para controlar el funcionamiento de los diversos mecanismos del sistema pueden ser cualquier controlador y firmware convencionales conocidos por los expertos en la técnica. En una disposición, el controlador y el firmware realizarán todas las operaciones necesarias para controlar los diversos mecanismos del sistema, incluyendo: carga automatizada, transferencia automatizada, detección automatizada y/o descarga automatizada de contenedores de muestras dentro del sistema. El controlador y el firmware también proporcionarán la identificación y el seguimiento de contenedores de muestras dentro del sistema.

El sistema de detección 100 también puede incluir una interfaz de usuario 150 y un sistema de control por ordenador asociado para operar el mecanismo de carga, el mecanismo de transferencia, los bastidores, el equipo de agitación, el aparato de incubación y recibir mediciones de las unidades de detección. Estos detalles no son particularmente importantes y pueden variar ampliamente. Cuando se detecta que un contenedor es positivo, se puede alertar al usuario a través de la interfaz de usuario 150 y/o mediante el indicador positivo 190 (véase, por ejemplo, la Figura 1) que se activa (es decir, se enciende una luz indicadora). Como se describe en el presente documento, tras una determinación positiva, el contenedor positivo se puede mover automáticamente a una ubicación de contenedor positivo 130, mostrada por ejemplo en las Figuras 1 a 3, 10 a 11 y 22 a 24 para su recuperación por parte de un usuario.

La interfaz de usuario 150 también puede proporcionar a un operador o técnico de laboratorio información de estado con respecto a los contenedores cargados en el sistema de detección. La interfaz de usuario puede incluir una o más de las siguientes características: (1) Pantalla táctil; (2) Teclado en pantalla táctil; (3) Estado del sistema; (4) Alerta de positivos; (5) Comunicaciones a otros sistemas (DMS, LIS, BCES y otros instrumentos de detección o identificación); (6) Estado del contenedor o frasco; (7) Recuperar contenedores o frascos; (8) Indicador positivo visual y sonoro; (9) Acceso USB (copias de seguridad y acceso al sistema externo); y (10) Notificación Remota de Positivos, Estado del Sistema y Mensajes de Error. En otra disposición, como se muestra en las Figuras 22 a 23, también se puede utilizar una pantalla de actualización de estado 152. La pantalla de actualización de estado 152 se puede utilizar para proporcionar información de estado con respecto a los contenedores cargados en el sistema de detección, tal como, por ejemplo: (1) ubicación del contenedor dentro del sistema; (2) información del contenedor, tal como información del paciente, tipo de muestra, hora de entrada, etc.; (3) alertas de contenedores positivas o negativas; (4) temperatura de la cámara interior; y (5) una indicación de que el recipiente de desechos está lleno y necesita ser vaciado.

La apariencia o disposición particular del sistema de detección y la interfaz de usuario 150, y/o la pantalla de actualización de estado 152, no es particularmente importante y puede variar ampliamente. Las Figuras 1 a 2 muestran una posible disposición, que se proporciona a modo de ilustración y no de limitación. Las Figuras 22 a 23 muestran otra posible disposición, que también se proporciona a modo de ilustración y no de limitación.

Descarga automatizada

El sistema de detección 100 también puede proporcionar transferencia automatizada o descarga automatizada de contenedores de muestras "positivos" y "negativos" 500. Como se describió anteriormente, los contenedores en los que está presente un agente microbiano se denominan contenedores "positivos", y los contenedores en los que no se detecta crecimiento de microorganismos después de un periodo de tiempo determinado se denominan contenedores "negativos".

Una vez que se detecta que un contenedor es positivo, el sistema de detección notificará al operador los resultados a través de un indicador (por ejemplo, un aviso visual 190) y/o mediante una notificación en la interfaz de usuario 150. Haciendo referencia ahora a las Figuras 1 a 3 y 5A a 5B, los frascos positivos pueden recuperarse automáticamente a través del mecanismo de transferencia 650 (por ejemplo, brazo de transferencia robótico) y colocarse en un área de contenedor positivo designada, tal como una ubicación de contenedor positivo o un puerto de salida 130. Esta área positiva del contenedor estará ubicada fuera de la carcasa del instrumento para facilitar el acceso del usuario al contenedor. En una disposición, el contenedor se colocará en una orientación vertical dentro del área positiva del contenedor. En una configuración de diseño, la descarga automatizada de un contenedor positivo empleará el uso de un tubo de transferencia (no mostrado) a través del cual un contenedor positivo (por ejemplo, un frasco de hemocultivo positivo) puede viajar para ser reubicado en una ubicación de contenedor positivo designada o puerto de salida 130. De acuerdo con esta característica de diseño, el mecanismo de transferencia (por ejemplo, el brazo de transferencia robótico) dejará caer o depositará de otro modo el contenedor de muestras positivo en un extremo superior del tubo de transferencia, y el contenedor viajará a través del tubo de transferencia por gravedad hasta la ubicación de contenedor positivo o puerto 130. En una disposición, el tubo de transferencia (no mostrado) puede contener uno o más contenedores de muestras "positivos" en su interior. Por ejemplo, el tubo de transferencia (no mostrado) puede contener de aproximadamente 1 a aproximadamente 5, de aproximadamente 1 a aproximadamente 4, o de aproximadamente 1 a aproximadamente 3 contenedores de muestras "positivos". En otra disposición, por ejemplo como se muestra en las Figuras 22 a 24, la ubicación de contenedor positivo o puerto de salida 130 puede comprender pozos de retención para uno o más contenedores de muestras "positivos", por ejemplo, dos pozos de retención para contener por separado dos contenedores de muestras "positivos".

En otra disposición del sistema de detección 100, los contenedores negativos pueden transferirse mediante el mecanismo de transferencia 700 (por ejemplo, el brazo de transferencia robótico) desde la estructura o bastidor de sujeción 600 a una ubicación de contenedor negativo, tal como un recipiente de desechos 146. Normalmente, los contenedores se liberarán del brazo de transferencia robótico y se dejarán caer en el recipiente de desechos 146, sin embargo, se contemplan otras disposiciones y deberían ser evidentes para un experto en la técnica. En una configuración de diseño, la descarga automatizada de un contenedor negativo empleará el uso de un tubo de transferencia (no mostrado) a través del cual un contenedor negativo (por ejemplo, un frasco de hemocultivo de negativo) puede viajar para ser reubicado en una ubicación de contenedor negativo designada, tal como un recipiente de desechos 146. De acuerdo con esta característica de diseño, el mecanismo de transferencia (por ejemplo, el brazo de transferencia robótico) dejará caer o depositará de otro modo el contenedor de muestras negativo en un extremo superior del tubo de transferencia, y el contenedor viajará a través del tubo de transferencia por gravedad hasta la ubicación de contenedor negativo o recipiente de desechos 146. El sistema de detección 100 también puede incluir una puerta de acceso 140 o cajón 142 que se abre para proporcionar acceso al usuario a la ubicación de contenedor negativo, tal como un recipiente de desechos 146. En otra disposición, el recipiente de desechos 146 puede incluir una báscula para pesar el recipiente de desechos 146. Como apreciaría un experto en la técnica, al monitorear el peso del recipiente de desechos 146, el controlador del sistema (no mostrado) puede determinar qué tan lleno está el recipiente de desechos 146 y, opcionalmente, puede proporcionar una señal (por ejemplo, en la interfaz de usuario 150) indicando al usuario o técnico que el recipiente de desechos 146 está lleno y, por lo tanto, necesita ser vaciado.

Sistema de laboratorio automatizado

Como se señaló anteriormente, el sistema de detección 100 de esta divulgación puede adoptar una variedad de configuraciones posibles diferentes. Una de dichas configuraciones, particularmente adecuada para implementaciones de gran volumen, se muestra en la Figura 24. Como se muestra en la Figura 24, el sistema de detección 100A se puede emplear en un sistema de laboratorio de microbiología automatizado. Por ejemplo, el instrumento de detección 100 puede incluirse como un componente de un sistema de laboratorio automatizado. En esta realización, el instrumento de detección 100A puede vincularse o "conectarse en cadena" a uno o más módulos o instrumentos analíticos adicionales para pruebas adicionales. Por ejemplo, como se muestra en la Figura 24, el instrumento de detección 100A puede vincularse o "conectarse en cadena" a una segunda unidad de detección 100B. Sin embargo, en otras disposiciones, el instrumento de detección puede estar "encadenado" o vinculado de otro modo a uno o más sistemas o módulos diferentes. Estos otros sistemas o módulos pueden incluir, por ejemplo, sistemas de prueba de identificación tales como los sistemas VITEK o VIDAS del cesionario bioMérieux, Inc., una tinción de Gram, una unidad de espectrometría de masas, un sistema de prueba de diagnóstico molecular, un sembrador de placas, un sistema automatizado de caracterización y/o identificación (como se describe en el documento US solicitud de patente N.° 60/216.339, titulado "Sistema para la detección rápida no invasiva de un agente microbiano en una muestra biológica e identificación y/o caracterización del agente microbiano", que fue presentado 15 de mayo de 2009) u otros sistemas analíticos.

Haciendo referencia ahora a la Figura 24, un sistema de laboratorio automatizado puede comprender un primer sistema de detección 100A y un segundo sistema de detección 100B. En otras disposiciones, el sistema de laboratorio automatizado puede comprender un primer sistema de detección 100A, un segundo sistema de detección 100B y un sistema de caracterización/identificación automatizado (no mostrado). De acuerdo con esta realización, los contenedores positivos se pueden mover o transferir desde el primer sistema de detección 100A al segundo sistema de detección 100B, y/o posteriormente al sistema de caracterización/identificación automatizado, usando un dispositivo de transferencia del sistema 440. En otras disposiciones, el primer sistema de detección 100A puede acoplarse a un módulo de identificación de microorganismos o un módulo de susceptibilidad antimicrobiana (no mostrado).

El dispositivo o mecanismo de transferencia del sistema para transferir un contenedor desde un primer instrumento a un segundo instrumento puede comprender: (a) proporcionar un primer instrumento, un segundo instrumento y un contenedor ubicado dentro de dicho primer instrumento; (b) un primer dispositivo localizador acoplado a dicho primer instrumento y operable para mover dicho contenedor a una o más estaciones de flujo de trabajo; (c) un mecanismo de transporte o cinta transportadora acoplado a dicho segundo instrumento y ubicado yuxtapuesto a dicho primer dispositivo localizador; y (d) un mecanismo de transferencia del sistema, por ejemplo, un brazo de empuje, operable para mover o empujar dicho contenedor desde dicho primer dispositivo localizador a dicho mecanismo de transporte y transfiriendo de ese modo dicho contenedor desde dicho primer instrumento a dicho segundo instrumento. El sistema está de acuerdo con la reivindicación 6. En otra disposición, los instrumentos primero y segundo pueden ser instrumentos de cultivo y el contenedor puede ser un contenedor de muestras. En aún otra disposición, el mecanismo de transporte comprende un primer mecanismo de transporte o cinta transportadora acoplado a dicho primer instrumento, un primer dispositivo localizador acoplado a dicho primer instrumento, un segundo mecanismo de transporte o cinta transportadora acoplado a dicho segundo instrumento, un segundo dispositivo localizador acoplado a dicho segundo instrumento, y un mecanismo de transferencia del sistema, por ejemplo, un brazo de empuje, para transferir un contenedor desde dicho primer dispositivo localizador a dicho segundo mecanismo de transporte o cinta transportadora, transfiriendo de ese modo dicho contenedor desde dicho primer instrumento a dicho segundo instrumento. En otra disposición más, el mecanismo de transferencia puede comprender un puente de transferencia acoplado a dichos instrumentos primero y segundo, acoplando o uniendo de ese modo los instrumentos primero y segundo. El puente de transferencia comprenderá un primer extremo ubicado yuxtapuesto a dicho primer dispositivo localizador y un segundo extremo ubicado yuxtapuesto a dicho segundo mecanismo de transporte o cinta transportadora. El puente de transferencia une el primer instrumento y el segundo instrumento y proporciona un mecanismo o medio para transferir un contenedor desde el primer instrumento al segundo instrumento. En consecuencia, en esta disposición, el mecanismo de transferencia puede comprender además un puente de transferencia que une dicho primer instrumento con dicho segundo instrumento, en donde dicho puente de transferencia comprende un primer extremo ubicado yuxtapuesto a dicho primer dispositivo localizador y un segundo extremo ubicado yuxtapuesto a dicho segundo mecanismo de transporte, uniendo de ese modo dicho primer dispositivo localizador y dicho segundo mecanismo de transporte, y en donde dicho brazo de empuje es operable para empujar dicho contenedor a través de dicho puente de transferencia, transfiriendo de ese modo dicho contenedor desde dicho primer instrumento a dicho segundo instrumento.

Como se muestra en las Figuras 24 a 25C, pero no reivindicado, dos sistemas de detección 100A y 100B están "encadenados" entre sí mediante el dispositivo de transferencia del sistema 441. Esto permite transferir contenedores de un sistema de detección a otro en caso de que el primero esté lleno. También se puede proporcionar un dispositivo de transferencia de sistema similar para la transferencia posterior del contenedor de muestras 500 desde el segundo sistema de detección 100B a sistemas o módulos posteriores, como se describe en otra parte del presente documento. El mecanismo de transferencia del sistema 441 comprende un primer dispositivo localizador de contenedores 400A que tiene una estación de transferencia 420 para transferir un contenedor a un segundo instrumento o instrumento aguas abajo. El mecanismo de transferencia del sistema 441 también comprende un brazo de empuje 444 operable controlado por un motor de empuje 442 y un puente de transferencia 446, como se muestra en la Figura 24 a 25C. Como se muestra, el brazo de empuje 444 puede comprender un par de brazos paralelos. En funcionamiento, cuando la estación de transferencia 420 del primer dispositivo localizador de contenedores 400A mueve un contenedor a transferir, se activa un brazo de empuje 444 para empujar o mover el contenedor desde la estación de transferencia 420, a través de un puente de transferencia 446, hasta el sistema de detección aguas abajo 100B. Como se muestra, el brazo de empuje 444 está conectado a un motor de empuje 442 a través de una estructura de soporte del brazo de empuje 445. Las Figuras 25A a C muestran la transferencia de un contenedor desde la estación de transferencia 420 del primer sistema de detección 100A a la cinta transportadora 206B (véase la Figura 24) del segundo sistema de detección 100B, y muestran el contenedor en: (1) una primera posición (Figura 25A) cuando el brazo de empuje 444 comienza a empujar el contenedor a través del puente de transferencia 446; (2) una posición segunda o intermedia (Figura 25B) cuando el contenedor cruza el puente de transferencia 446; y (3) una posición final (Figura 25C) cuando el contenedor llega a la cinta transportadora (no mostrada) del sistema de detección aguas abajo 100B. Además, como se muestra en las Figuras 25A a 25C, el dispositivo de transferencia del sistema 440 puede comprender además uno o más carriles guía del dispositivo localizador 450 unidos a una placa base del dispositivo localizador 404 a través de uno o más soportes de carril guía 452, y/o carriles guía de puente 446, 448, para guiar el contenedor desde el primer dispositivo localizador 400A y a través del puente 446 hasta la cinta transportadora 206B (véase la Figura 24) del mecanismo de carga automatizado 200B del sistema de detección aguas abajo 100B. La transferencia de un contenedor desde el primer sistema de detección 100A al segundo sistema de detección aguas abajo 100B, mediante la operación del primer dispositivo localizador de contenedores 400A y el brazo de empuje 444, puede controlarse mediante el controlador del sistema. Normalmente, como se muestra en la Figura 24, sólo el primer sistema de detección 100A necesita incluir una interfaz de usuario 150. Los sistemas de detección primero 100A y segundo 100B pueden comprender además pantallas de estado 152A, 152B, puertos de contenedor positivos 130A, 130B, paneles de acceso inferiores 140A, 140B, mecanismos de carga automatizados 200A, 200B y cintas transportadoras 206A, 206B.

Además, de acuerdo con esta disposición, los contenedores positivos se pueden transferir a otros sistemas en el sistema de laboratorio automatizado. Por ejemplo, como se muestra en la Figura 24, un contenedor determinado como positivo en el primer sistema de detección 100A puede transferirse al segundo sistema de detección 100B y/o posteriormente a un sistema de caracterización/identificación automatizado (no mostrado) para la caracterización y/o identificación automatizada del microbio en el mismo.

Como apreciará un experto en la técnica, son posibles otros diseños o configuraciones posibles para el sistema de laboratorio automatizado.

Método para la detección del crecimiento de microorganismos

En una disposición, se describe en el presente documento un método para la detección del crecimiento de microorganismos en un sistema de detección automatizado; comprendiendo el método: (a) proporcionar un contenedor de muestras que comprende un medio de cultivo para promover y/o mejorar el crecimiento de dicho microorganismo; (b) inocular dicho contenedor de muestras con una con una muestra de prueba para ser analizado por la presencia de un microorganismo; (c) cargar dicho contenedor de muestras inoculadas en dicho sistema de detección usando un mecanismo de carga automatizado; (d) transferir dicho contenedor de muestras a una estructura de sujeción ubicada dentro de dicho sistema de detección usando un mecanismo de transferencia automatizado, comprendiendo dicha estructura de sujeción una pluralidad de pozos para contener uno o más de dichos contenedores de muestras; y dicha estructura de sujeción proporciona, opcionalmente, agitación de dichos contenedores de muestras para promover y/o mejorar el crecimiento de microorganismos en ellos; (e) proporcionar una unidad de detección para detectar el crecimiento de microorganismos en dicho contenedor de muestras detectando uno o más subproductos del crecimiento de microorganismos dentro de dicho contenedor; y (f) detectar el crecimiento de un microorganismo usando dicha unidad de detección y determinar de ese modo que dicho contenedor sea positivo para el crecimiento de microorganismos.

El método de funcionamiento del sistema de detección 100 se describirá ahora con referencia a la Figura 30. Después de la inoculación de un contenedor de muestras 500 con una muestra a analizar (por ejemplo, por un técnico de laboratorio o médico), el contenedor de muestras 500 se entrega al mecanismo de carga automatizado 200, para la carga automática del contenedor de muestras 500 en el sistema de detección 100.

En la etapa 540, el contenedor de muestras 500 se carga en el sistema de detección 100, por ejemplo, colocando el contenedor en una estación o área de carga 202 de un mecanismo de transporte 204, como se muestra por ejemplo en la Figura 1. Luego, el mecanismo de transporte 204 (por ejemplo, una cinta transportadora) mueve el contenedor de muestras 500 a una ubicación de entrada o puerto 110, y posteriormente a través de dicha ubicación de entrada o puerto 110 y al sistema de detección 100, cargando de ese modo automáticamente el contenedor de muestras 500 en el sistema de detección 100.

En la etapa 550, un mecanismo de transferencia automatizado 700, tal como un brazo de transferencia robótico, como se muestra por ejemplo en las Figuras 5A a 5B, puede usarse luego para transferir el contenedor 500 y depositar el contenedor en una estructura o bastidor de sujeción 600 contenido dentro de la cámara interior 620 del sistema de detección 100.

En la etapa 560, el contenedor de muestras 500 se incuba dentro del sistema de detección 100. El sistema de detección 100 proporciona, opcionalmente, agitación (por ejemplo, usando un conjunto de agitación) de las estructuras o bastidores de sujeción 600, y/o uno o más sopladores de aire caliente (véase, por ejemplo, 740 en las Figuras 5A a 5B) para proporcionar una temperatura ambiente controlado, para promover y/o mejorar el crecimiento microbiano dentro del contenedor de muestras 500.

En la etapa 570, una unidad de detección lee el contenedor de muestras 500 (véase, por ejemplo, 810 en las Figuras 9A y 9B) para determinar si el contenedor de muestras 500 es positivo para el crecimiento microbiano.

En la etapa 580, se analiza la lectura del contenedor de muestras para determinar si el contenedor es positivo para el crecimiento de un agente microbiano (por ejemplo, un microorganismo) en el mismo. De lo contrario, el procesamiento continúa a lo largo de la rama NO 582 y se realiza una verificación si ha expirado un temporizador (la etapa 584). Si el temporizador ha expirado, el contenedor se considera negativo y el contenedor se transfiere al recipiente de desechos 146 (véase, por ejemplo, la Figura 1) en la etapa 586. De lo contrario, la incubación continúa y la lectura del contenedor de muestras 500 (etapa 580) continúa periódicamente.

Si en la etapa 580, se determina que el contenedor de muestras 500 es positivo, el procesamiento continúa con la rama SÍ 590. En una realización, el contenedor de muestras 500 se mueve o transfiere usando el mecanismo de transferencia automatizado (por ejemplo, el contenedor se descarga automáticamente, como se describe en otra parte del presente documento) a la ubicación de contenedor positivo o puerto 130 (véase, por ejemplo, la Figura 1) en la etapa 594 para el acceso del usuario al contenedor y/o procesamiento posterior. En otra disposición, el contenedor de muestras se puede transferir usando un dispositivo de transferencia del sistema a otro instrumento de detección y/u otro sistema analítico (por ejemplo, a un sistema automatizado de caracterización y/o identificación) para su posterior procesamiento.

Método para transferir contenedores de muestras entre aparatos

En una realización, se proporciona un método para transferir contenedores de muestras entre aparatos de detección microbiana automatizados de acuerdo con la reivindicación 1. En la invención, el método incluye transportar un contenedor de muestras en un pozo localizador a una estación de transferencia de contenedores en un primer aparato de detección automatizado; detectar el contenedor de muestras en la estación de transferencia de contenedores usando un primer sensor; transferir el contenedor de muestras desde la estación de transferencia de contenedores del primer aparato de detección microbiana automatizado a un mecanismo de carga automatizado de un segundo aparato de detección microbiana automatizado usando un mecanismo de transferencia del sistema, en donde dicho mecanismo de transferencia del sistema levanta el contenedor de muestras en la estación de transferencia de contenedores; detectar que el contenedor de muestras está colocado sobre el mecanismo de carga automatizado del segundo aparato de detección microbiana automatizado usando un segundo sensor; y liberar el contenedor de muestras sobre el mecanismo de carga automatizado del segundo aparato de detección microbiana automatizado, en donde el mecanismo de carga automatizado del segundo aparato de detección microbiana automatizado se activa antes de liberar el contenedor de muestras sobre el mecanismo de carga automatizado.

A continuación se describirá un método 900 para transferir contenedores de muestras con referencia a la Figura 31. Después de la inoculación de un contenedor de muestras con una muestra a analizar (por ejemplo, por un técnico de laboratorio o médico), en la invención el contenedor de muestras se entrega al mecanismo de carga automatizado para la carga automática del contenedor de muestras en el sistema de detección. Como se analiza en el presente documento y se muestra en el bloque 902, el mecanismo de carga automatizado transporta el contenedor de muestras en un pozo localizador del dispositivo localizador de contenedores a una estación de transferencia de contenedores en un primer aparato de detección automatizado.

En algunas disposiciones, el contenedor de muestras se carga sobre una cinta transportadora que avanza hacia el dispositivo localizador de contenedores de muestras. A medida que el contenedor de muestras se acerca al dispositivo localizador de contenedores de muestras, unos carriles guía dirigen los contenedores para muestras, uno a la vez, hacia un pozo localizador del dispositivo localizador de contenedores para muestras. El dispositivo localizador de contenedores gira y de este modo deja disponibles nuevos pozos localizadores para contenedores de muestras. Como se muestra en las Figuras 25A a 25C, los pozos localizadores son cóncavos y están dimensionados para recibir un contenedor de muestras a través de una abertura en el costado del pozo localizador.

En algunas disposiciones, el dispositivo localizador de contenedores luego gira hacia una estación de trabajo, tal como una estación de transferencia de contenedores, donde el contenedor de muestras en el pozo localizador puede transferirse a un instrumento aguas abajo. Por ejemplo, el dispositivo localizador de contenedores puede girar en el sentido de las agujas del reloj hasta una estación de trabajo que está configurada con un mecanismo de transferencia del sistema, por ejemplo, un brazo de transferencia y un primer sensor. En una realización, el dispositivo localizador de contenedores hace avanzar el contenedor de muestras hasta la estación de transferencia de contenedores, y el primer sensor detecta la presencia del contenedor de muestras. Los diferentes elementos descritos aquí pueden conectarse operativamente a través de uno o más controladores del sistema, tales como procesadores, que están configurados para recibir entradas de los sensores y controlar los diversos elementos móviles.

En la invención, el método incluye detectar el contenedor de muestras en la estación de transferencia de contenedores usando un primer sensor, como se muestra en el bloque 904. El primer sensor puede ser un sensor óptico, un sensor inductivo, un sensor capacitivo o un sensor magnético. De este modo, el tipo de detección puede variar según el contenedor de muestras utilizado, las necesidades del operador y/o el tipo de sensor. En algunas disposiciones, el sensor detecta continuamente la presencia (o ausencia) de un objeto. En otras disposiciones, el sensor detecta de forma intermitente o regular la presencia (o ausencia) de un objeto.

En algunas disposiciones, el sensor está colocado para detectar la presencia del contenedor de muestras cuando está siendo recibido por la estación de transferencia de contenedores, es decir, cuando no está completamente asentado en la estación de transferencia de contenedores. En esta disposición, el sensor detecta el contenedor de muestras cuando ingresa a la estación de transferencia de contenedores. En disposiciones adicionales, el sensor está colocado para detectar únicamente la presencia del contenedor de muestras cuando se recibe completamente en la estación de transferencia de contenedores. Por ejemplo, el sensor puede detectar un borde del contenedor de muestras que solo es detectable cuando el contenedor de muestras está completamente asentado en la estación de transferencia de contenedores y es capaz de ser transferido por el brazo de transferencia.

En la invención, el método incluye transferir el contenedor de muestras desde la estación de transferencia de contenedores del primer aparato de detección microbiana automatizado a un mecanismo de carga automatizado de un segundo aparato de detección microbiana automatizado, como se muestra en el bloque 908. El contenedor de muestras se transfiere mediante un mecanismo de transferencia del sistema, por ejemplo, un brazo de transferencia, como se describe en asociación con la Figura 25D. En esta realización, el brazo de transferencia agarra el contenedor de muestras y lo mueve entre el instrumento de detección en el que está colocado actualmente y sobre el mecanismo de carga automatizado de un segundo instrumento aguas abajo.

En la invención, transferir el contenedor de muestras incluye levantar el contenedor de muestras en la estación de transferencia de contenedores usando el mecanismo de transferencia del sistema, por ejemplo, un brazo de transferencia, como se muestra en el bloque 906. Por ejemplo, el contenedor de muestras puede levantarse una pequeña distancia del piso de la estación de transferencia de contenedores antes de transferir el instrumento aguas abajo. En este ejemplo, el contenedor de muestras elevado ayuda en la transferencia entre unidades porque es posible que las unidades no estén al mismo nivel. Si esto ocurre, puede haber una caída o una cresta entre la primera unidad y la unidad aguas abajo, lo que podría causar que el contenedor de muestras se caiga durante la transferencia. Para resolver este problema, levantar el contenedor de muestras una distancia predeterminada puede reducir las caídas durante la transferencia del contenedor de muestras.

En una realización, el mecanismo de transferencia del sistema, por ejemplo, un brazo de transferencia también incluye un mecanismo de agarre, y el método incluye agarrar el contenedor de muestras antes de levantar el contenedor de muestras. En una disposición, el contenedor de muestras se agarra usando paletas opuestas que se envuelven al menos parcialmente alrededor de la circunferencia del contenedor de muestras.

En la invención, el método incluye detectar que el contenedor de muestras está colocado sobre el mecanismo de carga automatizado del segundo aparato de detección microbiana automatizado usando un segundo sensor, como se muestra en el bloque 910. En algunas disposiciones, el segundo sensor se activa después de que el primer sensor detecte la presencia del contenedor de muestras en la estación de transferencia de contenedores. En una disposición, el método incluye detectar la tapa del contenedor de muestras. En esta disposición, el segundo sensor está colocado para detectar la tapa, de modo que el sistema pueda hacer saltar una alarma si el contenedor de muestras se ha caído. En otras palabras, es posible que el contenedor de muestras se haya transferido entre el primer instrumento y el instrumento aguas abajo, pero el contenedor de muestras se inclinó o cayó por alguna razón. En una realización, el método incluye hacer saltar una alarma cuando el segundo sensor no detecta el contenedor de muestras después de que el primer sensor detecte el contenedor de muestras. La alarma puede ser una notificación o una alarma visual y/o sonora.

En la invención, el método incluye liberar el contenedor de muestras en el mecanismo de carga automatizado del segundo aparato de detección microbiana automatizado, como se muestra en el bloque 912. En algunas disposiciones, la liberación incluye abrir el mecanismo de agarre y permitir que el contenedor de muestras entre en contacto con el mecanismo de carga automatizado. En una disposición, el contenedor de muestras se libera mientras está elevado para que descienda hasta el mecanismo de carga automatizado. En esta disposición, la fricción entre las paletas opuestas y el contenedor de muestras puede ralentizar el descenso. En disposiciones adicionales, el brazo de transferencia puede bajar el contenedor de muestras hasta el mecanismo de carga automatizado antes de soltar el contenedor de muestras.

En la invención, el método incluye activar el mecanismo de carga automatizado del segundo aparato de detección microbiana automatizado antes de liberar el contenedor de muestras sobre el mecanismo de carga automatizado. La variación en la posición del contenedor de muestras liberado se reduce cuando el mecanismo de carga automatizado está funcionando mientras se libera el contenedor de muestras. Cuando el mecanismo de carga automatizado no está funcionando, el mecanismo de transferencia del sistema, por ejemplo, un brazo de transferencia puede empujar el contenedor de muestras hacia adelante y causar variación en su posición en el mecanismo de carga automatizado. Sin embargo, cuando el mecanismo de carga automatizado está en funcionamiento, el contenedor de muestras se sale del mecanismo de agarre del brazo de transferencia debido al movimiento del mecanismo de carga automatizado.

También se ha descubierto que tener el mecanismo de carga automatizado moviéndose antes de liberar el contenedor de muestras hace menos probable que el contenedor de muestras se vuelque después de ser liberado. En algunas realizaciones, el mecanismo de carga automatizado se activa dentro de un corto período de tiempo, por ejemplo, 500 ms, después de que se abra la puerta.

En disposiciones adicionales, el método incluye retraer el mecanismo de transferencia del sistema, por ejemplo, un brazo de transferencia, a una posición de recogida en la estación de transferencia de contenedores cuando el segundo sensor detecta que el contenedor de muestras ha salido del brazo de transferencia. En esta disposición, el método incluye las siguientes etapas: detectar la tapa del contenedor de muestras usando el segundo sensor, detectar la salida del contenedor de muestras usando el segundo sensor y retraer el brazo de transferencia en respuesta a detectar la salida del contenedor de muestras. En algunas disposiciones, hay un retraso en la retracción del brazo de transferencia para reducir la probabilidad de que el brazo de transferencia derribe el contenedor de muestras en el mecanismo de carga automatizado.

En una realización, el método incluye evitar el movimiento hacia atrás del contenedor de muestras después de que el contenedor de muestras se libere sobre el mecanismo de carga automatizado del segundo aparato de detección microbiana automatizado. En esta realización, se puede colocar una puerta entre el primer instrumento y el instrumento aguas abajo. Cuando el contenedor de muestras se transfiere del primer instrumento al instrumento aguas abajo, la compuerta puede abrirse activamente o puede ser empujada pasivamente por el contenedor de muestras. En algunas disposiciones, la compuerta está sobre una bisagra y está dimensionada y colocada de modo que pueda volver a una posición neutral entre el primer instrumento y el posterior después de que el contenedor de muestras haya pasado la compuerta. De este modo, la puerta bloquea el movimiento hacia atrás del contenedor de muestras hacia el primer instrumento. Por ejemplo, si el contenedor de muestras está desequilibrado, no puede caer hacia atrás dentro del primer instrumento después de liberarlo porque la puerta lo impide. Además, en algunas disposiciones, el mecanismo de carga automatizado es capaz de funcionar en reversa, es decir, alejándose de la entrada, y la puerta evitaría que el contenedor de muestras se caiga del mecanismo de carga automatizado o atasque la estación de transferencia de contenedores de la primera unidad en esta situación.

En algunas realizaciones, el mecanismo de carga automatizado se activa cuando un tercer sensor determina que una puerta entre la estación de transferencia de contenedores del primer aparato de detección microbiana automatizado y el mecanismo de carga automatizado del segundo aparato de detección microbiana automatizado está alejada de una posición inicial. En esta realización, el movimiento de la puerta desencadena el movimiento del mecanismo de carga automatizado.

En realizaciones adicionales, el método incluye detener el movimiento del mecanismo de carga automatizado del segundo aparato de detección microbiana automatizado cuando un cuarto sensor colocado cerca de una ubicación de entrada del segundo aparato de detección microbiana automatizado no detecta un contenedor de muestras durante un período de tiempo predeterminado. Esta etapa del método está diseñada para reducir el uso innecesario del mecanismo de carga automatizado en el instrumento aguas abajo. El cuarto sensor determina los monitores de los contenedores de muestras y si no se detecta ningún contenedor de muestras durante un período de tiempo predeterminado, se detiene el mecanismo de carga automatizado. En esta disposición, el período de tiempo puede estar basado en la velocidad y/o longitud del mecanismo de carga automatizado.

La presente invención se describe en parte con referencia a ilustraciones de diagramas de flujo y/o diagramas de bloques de métodos, aparatos (sistemas) y productos de programas informáticos según las disposiciones analizadas en el presente documento. Se entenderá que cada bloque de las ilustraciones del diagrama de flujo y/o diagramas de bloques, y las combinaciones de bloques en las ilustraciones del diagrama de flujo y/o diagramas de bloques, pueden implementarse mediante instrucciones de programas informáticos. Estas instrucciones de programas informáticos pueden proporcionarse a un procesador de un ordenador de propósito general, ordenador de propósito especial u otro aparato de procesamiento de datos programable para producir una máquina, de modo que las instrucciones, que se ejecutan a través del procesador del ordenador u otro aparato de procesamiento de datos programable, crear medios para implementar las funciones/actos especificados en el diagrama de flujo y/o en el bloque o bloques del diagrama de bloques.

Los diagramas de flujo y diagramas de bloques de algunas de las figuras del presente documento ilustran arquitectura, funcionalidad y funcionamiento ilustrativos de posibles implementaciones de realizaciones de la presente invención. Cabe señalar que en algunas implementaciones alternativas, las etapas indicadas en los bloques pueden ocurrir fuera del orden indicado en las figuras. Por ejemplo, dos bloques mostrados en sucesión pueden de hecho ejecutarse sustancialmente al mismo tiempo o los bloques a veces pueden ejecutarse en orden inverso o pueden combinarse dos o más bloques, dependiendo de la funcionalidad involucrada.

Claims

REIVINDICACIONES

1. Un método (900) para transferir contenedores de muestras (500) entre aparatos de detección microbiana automatizados (100A, 100B), comprendiendo dicho método:

transportar un contenedor de muestras (500) en un pozo localizador (402) a una estación de transferencia de contenedores (420) en un primer aparato de detección microbiana automatizado (100A);

detectar el contenedor de muestras (500) en la estación de transferencia de contenedores (420) usando un primer sensor;

transferir el contenedor de muestras (500) desde la estación de transferencia de contenedores (420) del primer aparato de detección microbiana automatizado (100A) a un mecanismo de carga automatizado (200) de un segundo aparato de detección microbiana automatizado (100B) usando un mecanismo de transferencia del sistema (454), en donde dicho mecanismo de transferencia del sistema levanta el contenedor de muestras en la estación de transferencia de contenedores;

detectar que el contenedor de muestras (500) está colocado sobre el mecanismo de carga automatizado (200) del segundo aparato de detección microbiana automatizado (100B) usando un segundo sensor (458); y

liberar el contenedor de muestras (500) sobre el mecanismo de carga automatizado (200) del segundo aparato de detección microbiana automatizado (100B);

en donde el mecanismo de carga automatizado (200) del segundo aparato de detección microbiana automatizado (100B) se activa antes de liberar el contenedor de muestras (500) sobre el mecanismo de carga automatizado (200).

2. El método de la reivindicación 1, en donde el mecanismo de transferencia del sistema (454) es, opcionalmente, un brazo de transferencia y comprende, además, un mecanismo de agarre (456) y el método comprende agarrar el contenedor de muestras (500) antes de levantar el contenedor de muestras y/o comprende retraer el mecanismo de transferencia del sistema (454) a una posición de recogida en la estación de transferencia de contenedores (420) cuando el segundo sensor detecta que el contenedor de muestras ha salido del mecanismo de transferencia del sistema.

3. El método de una cualquiera de las reivindicaciones 1 o 2, que comprende, además, hacer saltar una alarma cuando el segundo sensor no detecta el contenedor de muestras (500) después de que el primer sensor detecte el contenedor de muestras.

4. El método de una cualquiera de las reivindicaciones 1 a 3, en donde el mecanismo de carga automatizado (200) se activa cuando un tercer sensor determina que una puerta (464) entre la estación de transferencia de contenedores (420) del primer aparato de detección microbiana automatizado (100A) y el mecanismo de carga automatizado (200) del segundo aparato de detección microbiana automatizado (100B) está alejada de una posición inicial.

5. El método de una cualquiera de las reivindicaciones 1 a 4, que comprende, además, evitar el movimiento hacia atrás del contenedor de muestras (500) después de que el contenedor de muestras se libere sobre el mecanismo de carga automatizado (200) del segundo aparato de detección microbiana automatizado (100B) y/o

que comprende, además, detener el movimiento del mecanismo de carga automatizado (200) del segundo aparato de detección microbiana automatizado (100B) cuando un cuarto sensor colocado cerca de una ubicación de entrada del segundo aparato de detección microbiana automatizado (100B) no detecta un contenedor de muestras (500) durante un período de tiempo predeterminado.

6. Un sistema que comprende un primer aparato de detección microbiana automatizado (100A), un segundo aparato de detección microbiana automatizado (100B) y un sistema para transferir contenedores de muestras (500) del primer aparato de detección microbiana automatizado (100A) al segundo aparato de detección microbiana automatizado (100B), que comprende:

el primer aparato de detección microbiana automatizado (100A) que comprende:

una carcasa (102) que encierra una cámara interior (620);

un dispositivo localizador de contenedores de muestras (400) que comprende uno o más pozos localizadores (402) para recibir dicho contenedor de muestras (500) y para mover dicho contenedor de muestras a una o más estaciones de trabajo (404) dentro de dicha cámara interior (620), en donde una de las estaciones de trabajo (404) es una estación de transferencia de contenedores (420);

un mecanismo de transferencia del sistema (454), que, opcionalmente, es un brazo de transferencia,

cerca de la estación de transferencia de contenedores (420), en donde dicho mecanismo de transferencia del sistema (454) está configurado para levantar el contenedor de muestras (500) en la estación de transferencia de contenedores (420);

un primer sensor configurado para detectar un contenedor de muestras (500) en la estación de transferencia de contenedores (420); y

un segundo sensor configurado para detectar cuando el mecanismo de transferencia del sistema (454) ha transferido el contenedor de muestras (500) al segundo aparato de detección microbiana automatizado (100B); y

el segundo aparato de detección microbiana automatizado (100B) que comprende:

un mecanismo de carga automatizado (200) configurado para activarse antes de que el contenedor de muestras (500) sea liberado sobre el mecanismo de carga automatizado (200);

una puerta (464) entre la estación de transferencia de contenedores (420) del primer aparato de detección microbiana automatizado (100A) y el mecanismo de carga automatizado (200) del segundo aparato de detección microbiana automatizado (100B);

un tercer sensor configurado para determinar que la puerta (464) está alejada de una posición inicial.

7. El sistema de la reivindicación 6, que comprende, además, un mecanismo de agarre (456) asociado al mecanismo de transferencia del sistema (454) y configurado para agarrar el contenedor de muestras (500) antes de levantar el contenedor de muestras.

8. El sistema de la reivindicación 6 o la reivindicación 7, que comprende, además, una alarma configurada para alertar a un usuario cuando el segundo sensor no detecta el contenedor de muestras (500) después de que el primer sensor detecte el contenedor de muestras.

9. El sistema de una cualquiera de las reivindicaciones 6 a 8, que comprende, además, un cuarto sensor colocado cerca de una ubicación de entrada del segundo aparato de detección microbiana automatizado (100B), el cuarto sensor configurado para detectar un contenedor de muestras (500) en el mecanismo de carga automatizado (200).

10. El sistema de una cualquiera de las reivindicaciones 6 a 9, que comprende, además, un tope rígido en la estación de transferencia de contenedores (420) configurado para colocar el mecanismo de transferencia del sistema (454) en una posición de recogida para el contenedor de muestras (500).

11. El sistema de una cualquiera de las reivindicaciones 6 a 10, que comprende, además, un quinto sensor colocado para determinar cuándo el mecanismo de transferencia del sistema (454) está en una posición inicial.

12. Un medio no transitorio legible por ordenador para su uso en un sistema de una cualquiera de las reivindicaciones 6 a 11 para transferir contenedores de muestras (500) de un primer aparato de detección microbiana automatizado (IOOA) a un segundo aparato de detección microbiana automatizado (100B) con instrucciones almacenadas en el mismo, que cuando son ejecutadas por un procesador, hacen que el sistema realice las etapas que comprenden:

transferir el contenedor de muestras (500) de la estación de transferencia de contenedores (420) del primer aparato de detección microbiana automatizado (100A) a un mecanismo de carga automatizado (200) de un segundo aparato de detección microbiana automatizado (100B) usando un mecanismo de transferencia del sistema (454), opcionalmente, en donde dicho mecanismo de transferencia del sistema es un brazo de transferencia, en donde dicho mecanismo de transferencia del sistema (454) levanta el contenedor de muestras (500) en la estación de transferencia de contenedores (420);

detectar que el contenedor de muestras (500) está colocado sobre el mecanismo de carga automatizado (200) del segundo aparato de detección microbiana automatizado (100B) usando un segundo sensor; y

en donde el mecanismo de carga automatizado (200) del segundo aparato de detección microbiana automatizado (IOOB) se activa antes de liberar el contenedor de muestras (500) sobre el mecanismo de carga automatizado (200).

13. El medio no transitorio legible por ordenador de la reivindicación 12,

en donde las instrucciones, cuando son ejecutadas por un procesador, hacen, además, que el sistema realice la etapa de retraer el mecanismo de transferencia del sistema (454) a una posición de recogida en la estación de transferencia de contenedores (420) cuando el segundo sensor detecta que el contenedor de muestras (500) ha salido del mecanismo de transferencia del sistema (454).

14. El medio no transitorio legible por ordenador de una cualquiera de las reivindicaciones 12 o 13, en donde las instrucciones, cuando son ejecutadas por un procesador, hacen, además, que el sistema realice la etapa de hacer saltar una alarma cuando el segundo sensor no detecta el contenedor de muestras (500) después de que el primer sensor detecte el contenedor de muestras.