ES2831573T3

ES2831573T3 - Dispositivo de preparación de muestras y método asociado

Info

Publication number: ES2831573T3
Application number: ES10719677T
Authority: ES
Inventors: William Fox; Ryan Williams; Brian Langhoff
Original assignee: Becton Dickinson and Co
Current assignee: Becton Dickinson and Co
Priority date: 2009-04-27
Filing date: 2010-04-27
Publication date: 2021-06-08
Anticipated expiration: 2030-04-27
Also published as: US9835528B2; EP2425227A1; US20170059457A1; US9528919B2; WO2010126866A1; US20120100557A1; EP2425227B1

Abstract

Un dispositivo de preparación de muestras para preparar una muestra de acuerdo con un protocolo de análisis, que comprende: una pluralidad de dispositivos de soporte (132-138), estando configurado cada dispositivo de soporte (132-138) para soportar una pluralidad de dispositivos analíticos (118); un módulo de deposición de células (10) acoplado operativamente con los dispositivos de soporte (132-138) y configurado para depositar una muestra en cada uno de la pluralidad de dispositivos analíticos (118) soportados por los dispositivos de soporte (132-138); un módulo de recuperación de epítopos (20) acoplado operativamente con los dispositivos de soporte y el módulo de deposición de células (10) y configurado para depositar al menos un reactivo en cada una de las muestras de acuerdo con el protocolo de análisis; un módulo de tinción (30) acoplado operativamente con los dispositivos de soporte (132-138), el módulo de deposición de células (10) y el módulo de recuperación de epítopos (20), estando configurado el módulo de tinción (30) para depositar un reactivo de tinción en cada una de las muestras de acuerdo con el protocolo de análisis y para eliminar el exceso de reactivo de tinción de las mismas tras la tinción de las muestras; y una pluralidad de dispositivos de fuente de calentamiento (142-148) dispuestos en un conjunto de módulo de calentamiento en el que están colocados los dispositivos de soporte (132-138), estando asociado cada dispositivo de fuente de calentamiento con un dispositivo de soporte (132-138) para calentar las muestras correspondientes a cada uno de la pluralidad de dispositivos analíticos hasta una temperatura seleccionada, en donde cada dispositivo de fuente de calentamiento (142-148) está acoplado operativamente con el dispositivo de soporte asociado (132-138) y tiene un mecanismo de desviación (272) para conectar de forma uniforme el dispositivo de fuente de calentamiento (142-148) con el dispositivo analítico correspondiente (118) por el conjunto para calentar cada uno de la pluralidad de dispositivos analíticos (118) a la temperatura seleccionada junto con el módulo de recuperación de epítopos depositando el al menos un reactivo en cada una de las muestras, de acuerdo con el protocolo de análisis, y en donde el módulo de tinción (10), el módulo de recuperación de epítopos (20) y el módulo de deposición de células (30) cooperan con los dispositivos de soporte (132-138) para formar un dispositivo unitario de preparación de muestras para preparar la muestra sin movimiento de los dispositivos analíticos con los dispositivos de soporte.

Description

DESCRIPCIÓN

Dispositivo de preparación de muestras y método asociado

Antecedentes

Campo de la invención

La presente invención se refiere a la preparación automatizada de muestras y, más particularmente, a un dispositivo automatizado y a un método asociado para preparar muestras citológicas para su análisis.

Descripción de la técnica relacionada

La inmunoquímica implica el estudio de reacciones y componentes del sistema inmunitario con el propósito de diagnosticar condiciones adicionales que puedan estar teniendo lugar en un sujeto. La citología es una rama de la biología que se ocupa del estudio microscópico de las células con el fin de diagnosticar cualquier anomalía, cáncer o enfermedad mediante procedimientos médicos en un sujeto de donde se tomó una muestra biológica. Las técnicas citológicas han logrado cierta aceptación, al menos parcialmente, porque la recogida de muestras de células para análisis posteriores puede ser generalmente menos invasiva que otros procedimientos quirúrgicos patológicos, como las biopsias. Por ejemplo, las muestras de células utilizadas para el análisis citológico se pueden obtener raspando un área de interés o mediante su hisopado. También pueden obtenerse muestras de células de un área de interés apropiada en el cuerpo de un sujeto utilizando una aguja para aspirar los fluidos corporales de un sujeto. Así mismo, la histología implica el estudio de tejidos para corroborar un diagnóstico médico adicional.

El propósito de preparar una muestra, en particular, una muestra citológica, consiste en extraer un componente deseado de la muestra biológica para poder realizar un análisis. Por ejemplo, la sangre comprende una variedad de componentes inmiscibles tales como glóbulos rojos, glóbulos blancos, plaquetas, etc. A menudo, el análisis debe realizarse sobre el plasma. Además, una vez aislado el componente deseado, debe colocarse de forma adecuada para su posterior análisis. En algunos casos, la propia porción extraída puede requerir un procesamiento adicional para poder ser analizada, dependiendo esto, por ejemplo, del tipo de análisis que se vaya a realizar. Las técnicas de preprocesamiento convencionales pueden incluir, por ejemplo, tinción, un proceso de preparación de una monocapa para prevenir las deformaciones de los glóbulos rojos y un proceso para la distribución homogénea de las partículas secas en un portamuestras biológicas en una distribución plana de una sola capa.

Las células o tejidos que se hayan recogido de un sujeto pueden prepararse adecuadamente en un dispositivo analítico, en el que se realiza un análisis más fácilmente y se diagnostica posiblemente cualquier condición/patología aparente. Como dispositivos analíticos se pueden utilizas portaobjetos tales como, por ejemplo, portaobjetos de pocillo profundo. Generalmente, puede ser deseable que la muestra de células o de tejido se aplique y se deseche de manera sustancialmente uniforme y constante a través de la superficie del dispositivo analítico, particularmente en una delgada monocapa de células, donde se vaya a realizar el análisis (es decir, examen visual). Sin embargo, puede resultar difícil evaluar preparaciones (muestras) de células y de tejido en un dispositivo analítico mediante examen visual cuando dichas preparaciones no hayan sido sometidas a un determinado tratamiento adicional. Por ejemplo, la falta de contraste entre las células individuales o entre las partes individuales de las células puede oscurecer un examen visual de la muestra. Para mejorar el contraste, la muestra biológica de tejido o de células aplicada al dispositivo analítico puede tratarse adicionalmente con reactivos en un proceso de tinción. Los reactivos de tinción se eligen, específicamente, dependiendo de los tipos de células o de tejido que se estén examinando, de modo que su absorbancia sea claramente diferente en las diversas estructuras que están o podrían estar presentes en la muestra biológica. La tinción mejora el contraste entre las diferentes estructuras celulares, lo que permite un mejor diagnóstico en función de un examen visual de las mismas.

La preparación de muestras biológicas citológicas clínicas en un análisis para su análisis posterior requiere una secuencia de etapas que pueden llevar mucho tiempo si se practican manualmente. La inmunocitoquímica, por ejemplo, es un tipo particular de preparación de análisis citológico en el que se utilizan marcadores de proteínas para detectar componentes químicos particulares de las células. En inmunocitoquímica, un anticuerpo se selecciona de modo que idealmente se acople a una sustancia de interés permitiendo que la presencia de la sustancia se vuelva más fácilmente detectable tras el examen visual. Los análisis de inmunocitoquímica generalmente requieren tres procedimientos en serie. En primer lugar, una muestra de la muestra biológica se deposita en un dispositivo analítico, como un portaobjetos mediante un procedimiento de deposición de células. Una vez que la muestra está asociada con el dispositivo analítico, se puede realizar una recuperación de epítopos. Típicamente, la recuperación de epítopos requiere la adición de un reactivo a la muestra y, opcionalmente, va seguida de una etapa de calentamiento para elevar la temperatura de la muestra durante un período de tiempo prescrito. Luego, la muestra puede teñirse mediante la adición de un reactivo apropiado y la posterior eliminación de cualquier exceso de reactivo del dispositivo analítico (portaobjetos) en preparación. En algunos casos, se puede colocar una pieza de cubierta en el dispositivo analítico para cubrir la muestra preparada.

Cada uno de los procedimientos en serie para preparar la muestra se realiza idealmente de una manera precisa, constante, repetible y precisa para facilitar el diagnóstico basado en el examen visual. Asimismo, el énfasis en mejorar la atención médica y ahorrar en ella ha creado una mayor demanda de procedimientos de análisis de muestras para ayudar con el diagnóstico y proporcionar información relacionada con las recomendaciones de tratamiento. Estas demandas requieren que el análisis de la muestra sea preciso y, en muchos casos, que se realice rápidamente.

Como tal, existe la necesidad de sistemas de preparación de muestras citológicas más eficientes para mejorar la estabilidad, repetibilidad y precisión de la preparación y el análisis de muestras. Adicionalmente, la intervención manual y/o el procesamiento manual en el proceso de preparación de la muestra pueden aumentar la probabilidad de que una muestra se contamine. Cualquier análisis adicional de una muestra tan contaminada puede conducir a un diagnóstico médico incorrecto. La intervención manual o el procesamiento manual también pueden aumentar el riesgo de que el operador se infecte con cualquier virus o enfermedad transmitida por la muestra que pueda estar presente en la muestra biológica. Existe una necesidad adicional de sistemas de preparación de muestras citológicas más eficientes que eliminen, reduzcan o minimicen de otro modo, cuando sea posible, la intervención manual y/o el procesamiento manual durante la preparación de la muestra, como, por ejemplo, a través de la automatización. Dicho sistema de preparación de muestras citológicas debería ser idealmente, por ejemplo, relativamente fácil de usar y adaptable para procesar un número variable de muestras.

El documento US 2008/213804 A1 divulgar un sistema de procesamiento de muestras que puede configurarse para lograr un procesamiento de muestras paralelo o coincidente.

Los documentos US2004/197230 A1, US 2006/190185 A1, US 2003/082605 A1, US 2008/113440 A1, US 2005/042768 A1, US 2004/009098 A1, US 6403931 B1 y US 6183693 B1 divulgan la técnica anterior.

Breve sumario de la invención

La presente invención satisface las necesidades anteriores y otras, tal y como se describe en las reivindicaciones independientes. Las opciones ventajosas aparecen descritas en las reivindicaciones dependientes.

De acuerdo con una divulgación, la muestra es una muestra citológica. Además de esta realización, el protocolo de análisis puede ser un protocolo de análisis de inmunocitoquímica. De acuerdo con un ejemplo que no forma parte de la presente invención, el reactivo aplicado a las muestras puede ser suficiente para calentar las muestras a la temperatura seleccionada. Por ejemplo, en circunstancias en las que sea necesario elevar la temperatura de la muestra a la temperatura seleccionada, entonces, el reactivo puede proporcionarse o tendrá la energía interna necesaria para hacerlo. De acuerdo con la invención, un dispositivo de preparación de muestras para preparar una muestra de acuerdo con un protocolo de análisis comprende una pluralidad de dispositivos de soporte, estando configurado cada dispositivo de soporte para soportar una pluralidad de dispositivos analíticos; un módulo de deposición de células acoplado operativamente con los dispositivos de soporte y configurado para depositar una muestra en cada uno de la pluralidad de dispositivos analíticos soportados por los dispositivos de soporte; un módulo de recuperación de epítopos acoplado operativamente con los dispositivos de soporte y el módulo de deposición de células, y configurado para depositar al menos un reactivo en cada una de las muestras de acuerdo con el protocolo de análisis; un módulo de tinción acoplado operativamente con los dispositivos de soporte, el módulo de deposición de células y el módulo de recuperación de epítopos, estando configurado el módulo de tinción para depositar un reactivo de tinción en cada una de las muestras de acuerdo con el protocolo de análisis, y para eliminar el exceso de reactivo de tinción de las mismas tras la tinción de las muestras; y una pluralidad de dispositivos de fuente de calentamiento dispuestos en un conjunto de módulo de calentamiento en el que se colocan los dispositivos de soporte, estando asociado cada dispositivo de fuente de calentamiento con un dispositivo de soporte para calentar las muestras correspondientes a cada uno de la pluralidad de dispositivos analíticos hasta una temperatura seleccionada, en donde cada dispositivo de fuente de calentamiento está acoplado operativamente con el dispositivo de soporte asociado y tiene un mecanismo de desviación para poner el dispositivo de fuente de calentamiento en contacto uniforme con el dispositivo analítico correspondiente por el conjunto para calentar cada uno de la pluralidad de dispositivos analíticos a la temperatura seleccionada junto con el módulo de recuperación de epítopos depositando el al menos un reactivo en cada una de las muestras, de acuerdo con el protocolo de análisis, y en donde el módulo de tinción, el módulo de recuperación de epítopos y el módulo de deposición de células cooperan con los dispositivos de soporte para formar un dispositivo unitario de preparación de muestras para preparar la muestra sin movimiento de los dispositivos analíticos con los dispositivos de soporte.

Otra divulgación proporciona un método para preparar una muestra de acuerdo con un protocolo de análisis, utilizando un dispositivo unitario de preparación de muestras, comprendiendo dicho método:

soportar una pluralidad de dispositivos analíticos con un dispositivo de soporte;

depositar una muestra en cada uno de la pluralidad de dispositivos analíticos soportados por el dispositivo de soporte en un módulo de deposición de células acoplado operativamente con el mismo;

depositar al menos un reactivo en cada una de las muestras, de acuerdo con el protocolo de análisis, en un módulo de recuperación de epítopos acoplado operativamente con el módulo de deposición de células y el dispositivo de soporte;

depositar un reactivo de tinción en cada una de las muestras, de acuerdo con el protocolo de análisis y eliminar el exceso de reactivo de tinción de las mismas tras la tinción de las muestras, en un módulo de tinción acoplado operativamente con el módulo de recuperación de epítopos, el módulo de deposición de células y el dispositivo de soporte;

calentar cada una de las muestras a una temperatura seleccionada calentando cada uno de la pluralidad de dispositivos analíticos hasta una temperatura seleccionada con un dispositivo de calentamiento correspondiente a cada uno de la pluralidad de dispositivos analíticos, estando acoplado cada dispositivo de calentamiento operativamente con el dispositivo de soporte presionando el dispositivo de calentamiento en un contacto uniforme con el dispositivo analítico correspondiente, depositando asimismo el al menos un reactivo en cada una de las muestras, de acuerdo con el protocolo de análisis, en donde el módulo de tinción, el módulo de recuperación de epítopos y el módulo de deposición de células cooperan con el dispositivo de soporte y los dispositivos de calentamiento para preparar la muestra sin movimiento de los dispositivos analíticos con el dispositivo de soporte y en donde el módulo de deposición de células, el módulo de tinción, el dispositivo de soporte y el módulo de recuperación de epítopos forman un dispositivo unitario de muestras para preparar la muestra sin movimiento de los dispositivos analíticos con los dispositivos de soporte.

La muestra puede ser una muestra citológica.

De este modo, las realizaciones de la presente invención pueden proporcionar mejoras con respecto a los sistemas de preparación de muestras convencionales porque no es necesario mover las muestras o manipularlas de forma excesiva durante el procedimiento de preparación y, dado que los principales procedimientos de preparación de muestras se combinan en un solo proceso automatizado, se pueden lograr mayores eficiencias operativas. Además, las posibles ventajas de los aspectos de la presente invención pueden incluir una reducción en la cantidad de tiempo necesario para preparar cada muestra y una mayor tasa de producción de preparación de muestras, en comparación con los sistemas no unitarios; una disminución del contacto humano y/o manipulación manual en el proceso de preparación de la muestra que puede dar como resultado costes de procesamiento menores asociados con cada muestra preparada, un menor riesgo de contaminación de la muestra y un menor riesgo de exposición humana a posibles virus transmitidos por la muestra y similares que puedan estar presentes en una muestra biológica. Adicionalmente, debido a las eficiencias que pueden obtenerse a partir de aspectos de la presente invención, se puede recoger una muestra más pequeña para un análisis dado, la precisión del proceso analítico puede mejorarse debido a una mayor uniformidad en la preparación de la muestra, los costes operativos y de capacitación pueden disminuir como resultado de la naturaleza unitaria y automatizada del dispositivo y el proceso, y la naturaleza unitaria del dispositivo puede reducir la huella de los componentes necesarios para preparar la muestra.

Como tal, los aspectos de la presente invención pueden proporcionar estas y otras ventajas, tal y como se describe con más detalle en el presente documento.

Breve descripción de las diversas vistas de los dibujos

Habiendo descrito de este modo la invención en términos generales, a continuación, se hará referencia a los dibujos adjuntos, los cuales no están necesariamente dibujados a escala y en los que:

la figura 1 es un diagrama de flujo que muestra los componentes generales de un dispositivo de preparación de muestras;

la figura 2 es un diagrama de flujo que muestra detalles de algunos componentes de un dispositivo de preparación de muestras;

la figura 3 es una vista en perspectiva de un dispositivo de preparación de muestras;

la figura 4 es una vista lateral que ilustra una realización de un dispositivo de preparación de muestras;

la figura 5 es una vista en sección tomada a lo largo de la línea V-V de la figura 4 que ilustra un dispositivo de preparación de muestras;

la figura 6 es una vista en perspectiva de un conjunto de módulo de calentamiento para un dispositivo de preparación de muestras;

la figura 7 es una vista en perspectiva de un conjunto de montura de un conjunto de módulo de calentamiento para un dispositivo de preparación de muestras;

la figura 8 es una vista en perspectiva que muestra un conjunto de módulo de calentamiento en múltiples formas graduadas de conjunto para un dispositivo de preparación de muestras;

la figura 9 es una vista lateral de un conjunto de módulo de calentamiento para un dispositivo de preparación de muestras;

la figura 10 es una vista en perspectiva de un conjunto de módulo de calentamiento para un dispositivo de preparación de muestras;

la figura 11 es una vista en perspectiva de una pluralidad de conjuntos de módulos de calentamiento montados en un dispositivo de preparación de muestras;

la figura 12 es una vista lateral de un conjunto de módulo de calentamiento con un miembro de puerta, para un dispositivo de preparación de muestras;

la figura 13 es una vista en perspectiva de un conjunto de módulo de calentamiento con un miembro de puerta, para un dispositivo de preparación de muestras;

la figura 14 es una vista en perspectiva de una pluralidad de conjuntos de módulo de calentamiento con miembro de puerta, montados en un dispositivo de preparación de muestras;

la figura 15 es una vista lateral de un conjunto de módulo de calentamiento con una manilla de accionamiento, para un dispositivo de preparación de muestras;

la figura 16 es una vista en perspectiva de un conjunto de módulo de calentamiento con una manilla de accionamiento en un dispositivo de preparación de muestras;

la figura 17 es una vista lateral de un dispositivo de calentamiento de un conjunto de módulo de calentamiento, que tiene un conjunto de resorte de compresión, estando incorporado el dispositivo de calentamiento en un dispositivo de preparación de muestras;

la figura 18 es una vista lateral de un dispositivo de calentamiento de un conjunto de módulo de calentamiento, que tiene un conjunto de resorte ondulado, estando incorporado el dispositivo de calentamiento en un dispositivo de preparación de muestras;

la figura 19 es una vista lateral de un dispositivo de calentamiento de un conjunto de módulo de calentamiento, que tiene un conjunto de soporte de espuma, estando incorporado el dispositivo de calentamiento en un dispositivo de preparación de muestras;

la figura 20 es un diagrama de flujo que muestra etapas particulares para preparar un análisis de inmunocitoquímica;

la figura 21 es un diagrama de flujo que muestra etapas particulares para la deposición de células;

la figura 22 es un diagrama de flujo que muestra etapas particulares para la recuperación de epítopos;

la figura 23 es un diagrama de flujo que muestra etapas particulares de la tinción;

la figura 24 es una vista en perspectiva de un dispositivo de preparación de muestras;

la figura 25 es una vista ampliada del dispositivo de preparación de muestras mostrado en la figura 24;

la figura 26 es una vista ampliada del dispositivo de preparación de muestras mostrado en la figura 24 que ilustra una placa de soporte y un calentador;

la figura 27 es una vista ampliada del dispositivo de preparación de muestras mostrado en la figura 24 que ilustra una placa de soporte que soporta una pluralidad de portaobjetos sobre la misma;

la figura 28 es una vista ampliada del dispositivo de preparación de muestras mostrado en la figura 24 en la que se ilustran kits de reactivos, puntas de pipeta y tubos de muestra;

la figura 29 es una vista en perspectiva de recipientes de residuos y un silenciador de lavado; y la figura 30 es una vista en perspectiva desmontada del silenciador de lavado mostrado en la figura 29.

Descripción detallada de la invención

A continuación, se describirá la presente divulgación más completamente con referencia a los dibujos adjuntos, en los que algunas, pero no todas las realizaciones de la divulgación aparecen mostradas. Ciertamente, esta divulgación puede realizarse de muchas formas diferentes y no debe interpretarse como limitada a las realizaciones expuestas en el presente documento; más bien, estas realizaciones se proporcionan para que esta divulgación satisfaga los requisitos legales aplicables. Los números iguales se refieren a elementos iguales en todas partes.

Los aspectos de la presente divulgación, tal y como se divulga en el presente documento, se relacionan con un dispositivo de preparación de muestras, más particularmente, un dispositivo unitario automatizado de preparación de muestras. Un dispositivo de preparación de muestras de este tipo consta generalmente de un módulo de deposición de células, un módulo de recuperación de epítopos y un módulo de tinción. Puede emplearse el módulo de recuperación de epítopos, por ejemplo, en la preparación de análisis inmunoquímicos, más particularmente, inmunocitoquímicos. Pueden incorporarse otros módulos, según sea necesario, en aspectos del dispositivo que se utilizarán solo cuando sea necesario para preparar una muestra en particular. Tal y como se utiliza en el presente documento, el término "módulo" puede referirse a un componente individual de un sistema, ya sea fijo o intercambiable, o un instrumento o dispositivo, o conjunto de los mismos, para realizar una o más funciones identificables. El término "módulo" puede abarcar cualquier componente, instrumento, o dispositivo, o conjunto de los mismos, que pueda realizar una o más funciones individualizadas o una o más funciones superpuestas en relación con otros módulos que pueden estar incluidos o integrados en un sistema dado. Un "módulo" puede tener uno o más componentes, instrumentos y dispositivos que pueden ser exclusivos del módulo o compartidos con otro módulo del sistema.

El término "unitario", tal y como se utiliza en el presente documento, se refiere a una unidad sustancialmente integrada que puede estar formada por partes separadas, que cooperan para realizar una función coordinada. Por ejemplo, la referencia a un "dispositivo unitario de preparación de muestras" se refiere al conjunto de módulos, componentes, instrumentos y/o dispositivos que funcionan de manera cooperativa para preparar una muestra de acuerdo con un protocolo de análisis.

En algunos casos, los aspectos del dispositivo de preparación de muestras pueden incluir un dispositivo analizador para analizar la muestra preparada. En otras realizaciones adicionales, los componentes de los aspectos descritos del dispositivo de preparación de muestras pueden incorporarse o integrarse de otro modo para formar un aparato unitario que tenga una única huella minimizada, siendo capaz el aparato unitario de proporcionar, entre otras cosas, la deposición de células y la recuperación de antígenos para la detección y el diagnóstico posterior.

En algunas realizaciones, los aspectos del dispositivo de preparación de muestras pueden ser útiles para preparar y/o procesar una muestra tomada de un sujeto humano o animal, tal como una muestra citológica. Ciertamente, los aspectos del dispositivo de preparación de muestras pueden usarse para preparar y/o procesar un dispositivo analítico que soporte una muestra biológica que se someterá a un análisis posterior a la preparación. Algunos aspectos particulares de la invención pueden estar dirigidos a preparar y/o procesar una muestra de acuerdo con cualquier protocolo inmunoquímico, por ejemplo, inmunocitoquímico. Un aspecto del dispositivo de preparación de muestras se refiere a la capacidad de procesar simultáneamente una pluralidad de muestras (por ejemplo, muestras citológicas o histológicas), soportada cada una por un dispositivo analítico separado, utilizando un procedimiento de análisis seleccionado de cualquier número de procedimientos de análisis que se puedan realizar.

De acuerdo con algunos aspectos, las realizaciones de la invención pueden proporcionar mejoras sobre los sistemas convencionales de preparación de muestras conocidos en la técnica, por ejemplo, aumentando la eficiencia operativa con un mayor rendimiento, mejorando la precisión del proceso analítico y disminuyendo la huella del dispositivo utilizado para preparar una muestra. Otras mejoras abordadas por algunos aspectos determinados de la presente invención también pueden incluir menores requisitos de capacitación del operador, cantidades de muestra reducidas o minimizadas necesarias para producir el análisis deseado y disminución o minimización del contacto humano/operador con la muestra durante su preparación.

En la figura 1 se muestra un diagrama de flujo que muestra los componentes generales de una realización del dispositivo de preparación de muestras de acuerdo con la invención. En esta realización ilustrativa, se introduce una muestra 5 en el dispositivo de preparación de muestras 100, del cual se prepara un dispositivo analítico 50 y la muestra se analiza de acuerdo con un protocolo de análisis seleccionado. El dispositivo analítico preparado 50 puede permitir o facilitar de otro modo un análisis adicional de la muestra 5 como, por ejemplo, mediante inspección/examen visual, con o sin un dispositivo de microscopía, o mediante otros procedimientos adecuados de examen y/o análisis. Los aspectos del dispositivo de preparación de muestras 100 pueden comprender un módulo de deposición de células 10. El término "deposición de células", tal y como se usa en este documento, se refiere a depositar o desechar una muestra, una muestra biológica, o una porción de la misma, en un dispositivo analítico. En una realización de la invención, el dispositivo analítico es un portaobjetos, tal como un portaobjetos "de microscopio". En una realización de la invención, la muestra, la muestra biológica, o una porción de la misma, se deposita en el portaobjetos como una monocapa celular. En algunos casos, la monocapa celular puede ser una distribución sustancialmente continua de células a través de una superficie del portaobjetos. En una realización de la invención, la muestra es una muestra citológica. En otras realizaciones de la invención, la muestra es una muestra histológica. En realizaciones de la invención, el protocolo de análisis es cualquier protocolo de inmunoquímica. En algunas realizaciones determinadas de la invención, el protocolo de análisis es un protocolo de análisis de inmunocitoquímica. En otras realizaciones más de la invención, el protocolo de análisis es un protocolo de inmunohistoquímica. En algunas realizaciones de la invención, el módulo de deposición de células 10 está configurado para depositar la porción deseada de la muestra en el portaobjetos. Opcionalmente, el portaobjetos puede incluir un pocillo para sujetar la porción de muestra que se ha transferido al portaobjetos. En algunos casos, el portaobjetos incluye un material que permite que la muestra se adhiera al portaobjetos.

En una realización de la invención, la muestra que se va a procesar se obtiene de un dispositivo de recogida, tal como un hisopo, un dispositivo de toma de muestras a modo de escoba, un cepillo u otro dispositivo adecuado, ya sea antes del procedimiento de deposición de células o como parte del mismo. La forma en que se obtiene la muestra del dispositivo de recogida puede ser un procedimiento manual, pero un procedimiento automatizado puede ser más deseable para, por ejemplo, evitar la contaminación de la muestra. En otras realizaciones de la invención, la muestra que se va a depositar o a disponer en un dispositivo analítico puede tener la forma de un líquido contenido en un vial de muestras u otro recipiente de muestras, denominados en conjunto "vial de muestra" o "tubo de muestra" indistintamente en el presente documento. En algunos casos, el proceso de recogida de muestras es un método de recogida "directo al vial" para minimizar el contacto humano con la muestra y evitar la contaminación de la muestra. Opcionalmente, en algunas realizaciones de la invención, se puede aplicar una indicación de referencia u otro dispositivo para identificar la muestra al vial de muestra que contiene la muestra. Es más, se puede aplicar una indicación de referencia u otro dispositivo para identificar la muestra al dispositivo analítico o al portaobjetos que recibe la porción de muestra para un análisis adicional.

Se puede utilizar un módulo de identificación de muestras para confirmar que la muestra se ha identificado correctamente y, opcionalmente, para garantizar que la porción de muestra sea de la muestra deseada en el momento en que se prepara un dispositivo analítico con la muestra o una porción de la misma. En una disposición, el módulo de identificación de muestras puede estar configurado para escanear visualmente el vial de la muestra, un recipiente, otro dispositivo de contención de muestras o dispositivo analítico para las indicaciones de referencia. En otra disposición, el módulo de identificación de la muestra puede estar configurado para implementar un dispositivo electrónico para leer las indicaciones de referencia u otro dispositivo para identificar la muestra, con el fin de identificar la muestra contenida en él o dispuesta sobre él. En otra disposición, el módulo de identificación de la muestra puede estar configurado para implementar más de un escáner, lector, o similar, y cualquier combinación de los mismos para identificar la muestra. El dispositivo de preparación de muestras 100 puede comprender adicionalmente una pluralidad de módulos de identificación de muestras para proporcionar, por ejemplo, un seguimiento continuo de las muestras. En consecuencia, varias realizaciones de la invención pueden proporcionar un seguimiento automatizado de la muestra, a medida que se prepara la muestra y en el dispositivo de preparación de muestras, junto con la capacidad de mapear el progreso de la muestra y proporcionar una validación de la cadena de custodia de la muestra, si fuera necesario.

Así mismo, se puede asignar alguna otra identificación (ID) a la muestra. Por ejemplo, la identificación asignada a la muestra puede ser una identificación asignada por el hospital remitente, una clínica u otro proveedor médico. En una disposición, la identificación es asignada de forma exclusiva por el dispositivo de preparación de muestras. En otra disposición, la ID que se asigna de forma exclusiva por el dispositivo de preparación de muestras es característica del laboratorio que procesa la muestra. En otra disposición, la identificación es una asignación interna proporcionada por el laboratorio que prepara la muestra, por ejemplo, para el seguimiento de la muestra en el laboratorio. Independientemente del método para asignar la ID a la muestra, el dispositivo de preparación de muestras se puede configurar para comparar la ID con la muestra preparada por el dispositivo de preparación de muestras 100.

Las indicaciones de referencia u otra identificación de muestra pueden ser, por ejemplo, una señal visualmente perceptible, una marca legible por máquina, como un código de barras, un símbolo o gráfico que pueda ser detectado visual y/o automáticamente, como con esquemas de color o alguna otra identificación estructural, un dispositivo de vigilancia electrónico magnético, como una banda magnética, una etiqueta de radiofrecuencia y otros dispositivos similares. La ID asignada a la muestra también se puede utilizar para acceder a otra información relacionada con la muestra, como, por ejemplo, el tipo de muestra; el origen de la muestra; número(s) de identificación asignado(s) por el originador de la muestra; instrucciones para manipular la muestra; datos de facturación; fecha en que se obtuvo la muestra; fecha en que se desean resultados; información relacionada con el ser humano o animal del que se obtuvo la muestra; otras muestras asociadas a la muestra, si las hay; criticidad de la muestra; tipo de resultados deseados y/o análisis que se debe realizar en la muestra; y combinaciones de los mismos.

De acuerdo con un aspecto, un código de barras está asociado con cada tubo de muestra 116. Por ejemplo, se puede adjuntar un código de barras a un tubo de muestra 116 antes de realizar las etapas de preprocesamiento o cargar los tubos de muestra en el dispositivo de preparación de muestras 100. Adicionalmente, los portaobjetos de muestras 118 pueden incluir los códigos de barras correspondientes. Los códigos de barras de los tubos de muestra 116 se pueden escanear cuando se colocan en un soporte para muestras 106 o soporte de tubo de centrifugadora durante las etapas de preprocesamiento y se almacena en un archivo de datos. En un aspecto, los tubos de muestra 116 se escanean en un orden particular. De manera adicional, el soporte de tubo de centrifugadora puede incluir una etiqueta RFID (identificación por radiofrecuencia) asociada con el mismo que contiene un identificador único y un código de barras que refleja este identificador único. El código de barras RFID puede utilizarse para redundancia o como medio de verificación secundario para el identificador único. Se puede utilizar un sistema de datos para crear un archivo de datos que combine los códigos de barras del tubo de muestra con el identificador RFID, que también puede incluir información sobre la ubicación de los tubos de muestra. Como alternativa, los códigos de barras de los tubos de muestra 116 se pueden escribir en la etiqueta RFID, que se puede leer y utilizar para crear un archivo de datos. En particular, los códigos de barras de los tubos de muestra 116 puede escribirse en la etiqueta RFID de modo que los códigos de barras y/o las ubicaciones de los tubos de muestra se puedan determinar leyendo la etiqueta RFID, como cuando se cargan los tubos de muestra en el dispositivo de preparación de muestras 100. Cuando la etiqueta RFID está escrita con los códigos de barras del tubo de muestra, los tubos de muestra se pueden utilizar con cualquier dispositivo de preparación de muestras 100, en lugar de limitarse a un dispositivo de preparación de muestras que está registrado para recibir un soporte de tubo de centrifugadora en particular.

Se puede crear un archivo de datos para cada ejecución del dispositivo de preparación de muestras 100. A medida que el soporte del tubo de centrifugadora se cargue en el dispositivo de preparación de muestras 100, un lector RFID registrará el identificador único y la posición del soporte del tubo. Por ejemplo, la etiqueta RFID puede estar ubicada en la parte inferior del soporte del tubo de centrifugadora, y una ventana definida debajo del soporte del tubo puede permitir que un lector de RFID lea la etiqueta RFID cuando el soporte del tubo de centrifugadora se cargue en el dispositivo de preparación de muestras. El lector RFID puede leer el identificador único en la etiqueta RFID y/o la posición del soporte de centrifugadora cuando el soporte para muestras se coloca en el dispositivo de preparación de muestras 100 para verificar que el soporte de tubo correcto esté presente y en la ubicación correcta. Cuando los soportes de tubos se colocan en un cajón deslizable, el lector RFID puede leer secuencialmente las etiquetas RFID correspondientes a medida que el cajón avanza hacia el dispositivo de preparación de muestras.

Se puede utilizar un lector de códigos de barras para leer códigos de barras en los dispositivos analíticos 118, como portaobjetos de muestras, para registrar los códigos de barras y/o las ubicaciones de los portaobjetos de muestras, que se pueden almacenar en un archivo de datos de diseño de portaobjetos. Por ejemplo, se puede montar un lector de código de barras en el conjunto de transferencia 110. El dispositivo de preparación de muestras 100 está configurado para comparar los códigos de barras de los portaobjetos de muestras en el archivo de datos de diseño de portaobjetos con los códigos de barras del tubo de muestra contenidos en el archivo de datos del tubo almacenado previamente. En una realización, si el dispositivo de preparación de muestras 100 determina que los tubos de muestra están correctamente secuenciados con los portaobjetos de muestras, se realiza un procesamiento adicional de los tubos de muestra. De lo contrario, el proceso se detendrá y un operador puede recibir una alerta del error. En otro aspecto, si los códigos de barras de los portaobjetos de muestras corresponden a los códigos de barras del archivo de datos, el dispositivo de preparación de muestras 100 transfiere las muestras a la posición correcta del portaobjetos, independientemente de la posición o alineación. Si los códigos de barras de los portaobjetos de muestra no coinciden con los códigos de barras del archivo de datos de los tubos de muestra, el proceso se detendrá y es posible que se notifique a un operador.

Los aspectos del dispositivo de preparación de muestras 100 pueden comprender además un módulo de recuperación de epítopos 20. Dicho módulo de recuperación de epítopos 20 puede ser deseable en algunas realizaciones determinadas del dispositivo de preparación de muestras 100, por ejemplo, al procesar y/o preparar una muestra o porción de la misma de acuerdo con un protocolo de inmunocitoquímica o un protocolo de inmunohistoquímica. Tal y como se utiliza en el presente documento, el término "epítopo" indica una región localizada de un antígeno que es capaz de combinarse con un anticuerpo específico para contrarrestar cualquier respuesta inmune que de otro modo pudiera producirse.

Tal y como se utiliza en el presente documento, el término "recuperación de epítopos" se refiere a un procedimiento usado para preparar químicamente las regiones localizadas o epítopos de un antígeno de superficie celular para permitir que se identifiquen más fácilmente. En algunos casos, un procedimiento de recuperación de epítopos puede permitir que estas regiones localizadas de la muestra se vuelvan visiblemente distinguibles, si se le aplica o no un procedimiento de tinción posterior. Los métodos de recuperación de antígenos de algunas realizaciones de la invención ayudan con la capacidad de detectar mejor los antígenos que pueden estar presentes en una muestra. Los sitios antigénicos que de otra manera podrían pasar desapercibidos, por ejemplo, pueden revelarse rompiendo algunos de los enlaces cruzados de proteínas que rodean al antígeno. Pueden aplicarse enzimas a la muestra para permitir que estos antígenos se revelen. Un proceso conocido como recuperación de epítopos inducida por calor, mediante el cual la muestra se calienta durante un período de tiempo determinado, también se puede utilizar.

Los aspectos del dispositivo de preparación de muestras 100 pueden comprender además un módulo de tinción 30. En una realización de la invención, el módulo de tinción 30 puede configurarse para implementar al menos un reactivo que, cuando se aplica a la muestra, puede facilitar o promover la visualización de las células de la muestra que se han depositado o dispuesto en el dispositivo analítico. En unas disposiciones, el dispositivo de preparación de muestras 100 puede comprender un módulo de tinción 30 configurado para implementar al menos una secuencia de adición de reactivo o una combinación de tratamientos con reactivos aplicados secuencialmente para promover la visualización de las células de la muestra que se depositan o se disponen en el dispositivo analítico.

Tal y como se muestra en la figura 1, opcionalmente, el dispositivo de preparación de muestras 100 puede comprender un módulo configurado para colocar un cubreobjetos o elemento de cobertura de objetos 40, ambos términos se usan indistintamente en este documento, en el dispositivo analítico para cubrir al menos una porción (es decir, la porción que tiene la muestra depositada sobre ella) del dispositivo analítico preparado 50. En algunos casos, por ejemplo, se pueden usar algunos procedimientos adicionales determinados para promover la adhesión de la porción de muestra depositada en el portaobjetos.

La figura 2 es un diagrama de flujo que muestra más detalles de los componentes de un dispositivo de preparación de muestras de acuerdo con una realización de la invención para depositar o eliminar una muestra (o porción de muestra) 5 en un dispositivo analítico 50. De acuerdo con dicha disposición, tal y como se muestra en la figura 2, el módulo de recuperación de epítopos 20 puede estar configurado para ejecutar un procedimiento para agregar un amortiguador (o solución amortiguadora) 21 para entrar en contacto con la muestra dispuesta en el dispositivo analítico. Una vez que el amortiguador 21 entra en contacto con la muestra 5, ambos se pueden calentar opcionalmente 23 a una temperatura particular, mediante el calentamiento del dispositivo analítico 50, durante un período de tiempo determinado (etapa no mostrada). El procedimiento de calentamiento puede comprender, por ejemplo, un período de calentamiento inicial (o "precalentamiento"), seguido de uno o más niveles de calentamiento, idealmente, manteniéndose cada nivel durante un período de tiempo particular. El calentamiento 23 del dispositivo analítico 50 también se puede lograr junto con la preparación/calentamiento de otros dispositivos analíticos preparados de manera similar. Por ejemplo, una pluralidad de dispositivos analíticos pueden estar sostenidos por un solo conjunto de sujeción o conjunto de soporte, en donde todo el conjunto de soporte puede calentarse mediante uno o más dispositivos de calentamiento. El(los) dispositivo(s) analítico(s) 50 soportado(s) por y en contacto con el conjunto de soporte, a su vez, se puede calentar a una temperatura aproximada a la del conjunto de soporte. Un experto en la técnica apreciará que, en la preparación de una pluralidad de análisis de inmunocitoquímica, puede ser ventajoso calentar cada uno de los dispositivos analíticos 50 (y las muestras dispuestas en el mismo) sustancialmente a la misma temperatura cuando se realizan procedimientos particulares que requieren entrada de calor, de modo que las muestras se preparen sustancialmente de la misma manera. En consecuencia, los uno o más dispositivos de calentamiento pueden estar dispuestos con respecto al conjunto de soporte para calentar las porciones del conjunto de soporte que interactúan con el dispositivo analítico a sustancialmente la misma temperatura de modo que cada dispositivo analítico experimente sustancialmente la misma entrada de calor para la interacción con la muestra.

De acuerdo con un aspecto alternativo, el calentamiento del(de los) dispositivo(s) analítico(s) puede realizarse de diferentes maneras. Por ejemplo, el conjunto de soporte puede configurarse para recibir uno o más dispositivos de calentamiento individuales en correspondencia con el número de dispositivos analíticos que pueden ser recibidos por el conjunto de soporte. Es decir, el conjunto de soporte puede estar configurado de modo que cada dispositivo analítico sea calentado por su propio dispositivo de calentamiento. En algunos casos, cada dispositivo de calentamiento puede estar configurado para calentar directamente el dispositivo analítico correspondiente. Además, en algunos casos, el conjunto de soporte también puede estar configurado de modo que el calor proporcionado por un dispositivo de calentamiento no afecte a los dispositivos de calentamiento/dispositivos analíticos adyacentes (es decir, cada dispositivo analítico se calienta por separado y discretamente respecto de los otros dispositivos analíticos). Sin embargo, en dichos casos, el protocolo de inmunocitoquímica puede requerir que todos los dispositivos analíticos se calienten sustancialmente a la misma temperatura. En consecuencia, en dichos casos, los dispositivos de calentamiento pueden estar configurados para calentar cada uno de los respectivos dispositivos analíticos a sustancialmente la misma temperatura que la especificada por el análisis particular que se está realizando.

Se puede utilizar cualquier dispositivo o sistema de calentamiento adecuado para calentar 23 el conjunto de soporte y/o los dispositivos analíticos. En un ejemplo, el dispositivo analítico, con la muestra y el amortiguador dispuestos encima, puede estar soportado por una placa de soporte de aluminio y un dispositivo de calentamiento resistivo acoplado con ella se usa para aumentar y mantener la temperatura de la placa de soporte. En algunos casos, el dispositivo de calentamiento puede incluir un controlador en comunicación con el mismo que permite mantener una temperatura predefinida del acoplamiento entre el dispositivo analítico y la placa de soporte de manera sustancialmente estable a medida que se aplica calor al dispositivo analítico y al conjunto. Un termopar u otro dispositivo de determinación de temperatura puede acoplar la placa de soporte de aluminio para proporcionar información de la temperatura real del conjunto al controlador. En otras realizaciones de la invención, la temperatura del conjunto se puede variar de acuerdo con un perfil de temperatura predeterminado y definido para los períodos de calentamiento. Aunque no se muestra en la realización ilustrativa de la figura 2, un procedimiento de calentamiento también se puede realizar opcionalmente después de las etapas del proceso que involucran el módulo de recuperación de epítopos 20 y antes de las etapas del proceso que involucran el módulo de tinción 30.

En algunos casos, el dispositivo analítico puede someterse a una etapa de enfriamiento 25 antes del procesamiento adicional de la muestra soportada por el dispositivo analítico. En algunas disposiciones determinadas, se puede permitir que se enfríe el conjunto de soporte que sostiene el dispositivo analítico mediante la exposición a la atmósfera a temperatura ambiente durante un período de tiempo determinado después de que el dispositivo de calentamiento haya pasado de la etapa de calentamiento. 23 se haya apagado o desactivado de otro modo. En otra disposición, el conjunto de soporte y el dispositivo analítico se enfrían mediante exposición a la atmósfera a temperatura ambiente hasta que el conjunto y el dispositivo analítico alcanzan una determinada temperatura preseleccionada. En otra disposición más, la etapa de enfriamiento 25 puede comprender la activación de un dispositivo para facilitar el intercambio de calor por convección entre la atmósfera y uno de los conjuntos de soporte, el dispositivo analítico y la muestra, en donde dicho dispositivo puede comprender, por ejemplo, un ventilador. En otra realización más de la invención, un dispositivo de enfriamiento, tal como una chaqueta refrigerante, intercambiador de calor, enfriador termoeléctrico y/o cualquier otro dispositivo adecuado, pueden usarse para bajar la temperatura elevada de uno de los conjuntos de soporte, el dispositivo analítico y la muestra. En otras disposiciones adicionales más, el dispositivo analítico puede enfriarse con reactivos de enjuague que se aplican después de la etapa de calentamiento 23 para proporcionar el enfriamiento necesario.

En una disposición, el exceso de agente amortiguador, si lo hubiera, se elimina 27 después de la etapa de enfriamiento 25. En el dispositivo de la invención puede usarse cualquier proceso adecuado para eliminar el exceso de agente amortiguador. Los ejemplos no limitantes de procesos que pueden usarse para eliminar el exceso de amortiguador pueden incluir lavado, aspiración, inducción de gravedad, desplazamiento utilizando una corriente de aire o cualquier otro fluido, y cualquier otro proceso adecuado o combinaciones de los mismos.

El dispositivo analítico también puede someterse a una etapa de enjuague opcional 29. En una disposición, un líquido, tal como agua desionizada, se utiliza en la etapa de enjuague 29 como solución de enjuague. En otra disposición más, se utiliza una solución de enjuague especialmente preparada en la etapa de enjuague 29. En otra disposición más, en la etapa de enjuague se utiliza una combinación de agua desionizada y una solución de enjuague especialmente preparada 29. En otra disposición, la etapa de eliminación del exceso de amortiguador 27 y la etapa de enjuague 29 puede llevarse a cabo sustancialmente de forma simultánea.

En la realización ilustrativa de las figura 2, el módulo de tinción 30 comprende una etapa de adición de reactivo 32 donde se añaden uno o más reactivos al dispositivo analítico. Después de la adición del reactivo 32, el dispositivo analítico se somete a un período o procedimiento de calentamiento definido 34. Después del procedimiento de calentamiento 34, el exceso de reactivo, si lo hubiera, se elimina 36 del dispositivo analítico. En el dispositivo de la invención puede usarse cualquier proceso conocido en la técnica para eliminar el exceso de reactivo. Los ejemplos no limitantes de procesos que pueden usarse para eliminar el exceso de reactivo pueden incluir cualquiera de entre lavado, aspiración, inducción de gravedad, desplazamiento utilizando una corriente de aire o cualquier otro fluido, y cualquier combinación de los mismos. El dispositivo analítico también puede someterse a una etapa de enjuague 38. En una disposición, agua, en algunos casos, agua desionizada, se utiliza en la etapa de enjuague 38 como solución de enjuague. En otra disposición más, se utiliza una solución de enjuague especialmente preparada en la etapa de enjuague 38. En otra disposición más, en la etapa de enjuague se utiliza una combinación de agua desionizada y una solución de enjuague especialmente preparada 38. En otra disposición, la etapa de eliminación de exceso de reactivo 36 y la etapa de enjuague 38 se llevan a cabo sustancialmente de forma simultánea.

En algunas realizaciones determinadas de la invención, el módulo de tinción puede estar configurado para realizar una o más secuencias de adición de reactivo que aplican el mismo reactivo o los mismos reactivos a cada uno de los dispositivos analíticos. Los reactivos se pueden aplicar sustancialmente de forma simultánea, en serie, o en cualquier combinación de los mismos a los diversos dispositivos analíticos, recibiendo cada dispositivo analítico el(los) reactivo(s) de una manera estable con los otros dispositivos analíticos. En dichas realizaciones, cada dispositivo analítico puede someterse a otro período de calentamiento 34 después de cada una de las secuencias de adición de reactivo definidas. Sin embargo, puede ser necesario o no eliminar el exceso de reactivo 36 y enjuague 38 después de cada secuencia de adición de reactivo. No obstante, la eliminación de exceso de reactivo 36 y enjuague 38 se puede realizar después del período de calentamiento 34 para la última secuencia de adición de reactivo.

Los diversos módulos que se muestran en el esquema de la figura 1 y la ilustración de la figura 2 son meramente ilustrativos o a modo de ejemplo de determinadas realizaciones de la invención y no deben considerarse limitantes. Un experto en la materia, con la ventaja de esta divulgación, entendería que es posible cualquier número de configuraciones de módulos en la huella del dispositivo de la invención. Ciertamente, en algunas realizaciones determinadas de la invención, los módulos se pueden colocar en más de una huella. Todas estas configuraciones están destinadas a formar parte de la presente divulgación.

La figura 3 es una vista en perspectiva, de acuerdo con una disposición, de un dispositivo de preparación de muestras. La figura 4 es una vista lateral que ilustra una realización del dispositivo de preparación de muestras mostrado en la vista en perspectiva de la figura 3. La figura 5 es una vista en sección tomada a lo largo de la línea V-V de la figura 4 que ilustra una realización del dispositivo de preparación de muestras mostrado en la vista en perspectiva de la figura 3. En esta realización ilustrativa, la estructura del dispositivo de preparación de muestras 100 está definida por una base 101, una capucha 102, y miembros de soporte: un miembro de soporte izquierdo 103 y un miembro de soporte derecho 104.

La base 101, la capucha 102, el miembro de soporte izquierdo 103, y el miembro de soporte derecho 104 cooperan, por ejemplo, para definir la estructura que alberga los módulos que componen el dispositivo de preparación de muestras 100. Evidentemente, tal y como se muestra en la figura 3, y como se trata con más detalle en el presente documento, los módulos y otros dispositivos del dispositivo de preparación de muestras 100 pueden fijarse a cualquiera de la base 101, la capucha 102, el miembro de soporte izquierdo 103, y el miembro de soporte derecho 104. Un extremo de cada miembro de soporte izquierdo 103 y miembro de soporte derecho 104 está fijado a la base 101 y otro extremo distalmente opuesto de cada uno del miembro de soporte izquierdo 103 y el miembro de soporte derecho 104 está fijado a la capucha 102 permitiendo que la capucha 102 sobresalga por lo menos una parte del área definida por la base 101. Un soporte para muestras 106 puede contener una pluralidad de viales de muestra 116, cada uno de los cuales puede contener una muestra para su posterior procesamiento utilizando el dispositivo de preparación de muestras 100. El soporte para muestras 106 con una pluralidad de viales de muestra 116 se puede colocar manualmente en el dispositivo de preparación de muestras 100.

Otra realización de un dispositivo de preparación de muestras. 400 se muestra en las figuras 24-28. El dispositivo de preparación de muestras 400 es similar al descrito anteriormente. El dispositivo de preparación de muestras 400 incluye un cajón 402 para recibir kits de reactivos 404, cartuchos o soportes de puntas 406, y soportes para tubos de muestra 408. El cajón 402 está configurado para retirarse de manera deslizante o avanzando hacia el dispositivo de preparación de muestras 400 por parte de un técnico para facilitar el acceso a cada uno de los componentes. El dispositivo de preparación de muestras 400 también incluye un lector/escritor de RFID 410 tal y como se ha descrito anteriormente para leer/escribir en cada uno de los kits de reactivos 404. La figura 28 ilustra una realización ilustrativa de un dispositivo de preparación de muestras 400 en donde siete kits de reactivos 404, dos soportes de puntas 406, y cuatro soportes para tubos de muestra 408 (incluyendo cada soporte de tubo 12 tubos de muestra) se utilizan, aunque se reconocería que se podrían utilizar diferentes números de cada componente para un sistema en particular.

Tal y como se describirá más adelante en mayor detalle, cada uno de los portaobjetos 118 se puede colocar sobre una placa de soporte 412, en donde las figuras 24 y 25 muestran que hay cuatro placas de soporte, cada una configurada para recibir 12 portaobjetos 118 correspondiente al número de tubos 116 dentro del soporte de tubos 408, aunque se entiende que si se desea se puede emplear cualquier número de tubos, soportes de tubo, portaobjetos y placas de soporte. De acuerdo con una realización, cada placa de soporte 412 está configurada para deslizarse dentro y fuera del dispositivo de preparación de muestras 100 a través de un cajón 418, lo que permite un acceso más fácil a los portaobjetos. De manera adicional, el dispositivo de preparación de muestras 400 incluye una serie de puertas 414 que encierran cada uno de los componentes para crear un sistema cerrado, tales como una puerta correspondiente al cajón 402 y cada una de las placas de soporte 412. En un aspecto que también se describe en mayor detalle a continuación, mover una puerta 414 asociada con una placa de soporte respectiva 412 correspondientemente mueve una placa del calentador 416 desde una ubicación separada con respecto a la placa de soporte en acoplamiento directo con la placa de soporte cuando la puerta está cerrada para calentar mediante un dispositivo de calentamiento 420.

La realización ilustrada en la figura 3 muestra un sistema de control 108. Sin pretender imponer limitaciones, el sistema de control 108, que se puede utilizar para controlar automáticamente la secuencia de etapas, por ejemplo, como las que se muestran en la figura 2, necesarias para preparar un dispositivo analítico con una muestra. Tal y como se muestra, el sistema de control 108 puede incluir un monitor para suministrar información a un operador. Sin embargo, el sistema de control 108 también puede incluir un procesador, una memoria, un bus, un dispositivo de almacenamiento y al menos un dispositivo de entrada/salida. Un sistema de control 108 puede comprender adicionalmente un teclado y/o un ratón para que el operador y/o programador interactúe con el dispositivo de preparación de muestras.

En realizaciones de la invención, el sistema de control 108 puede estar configurado para controlar automáticamente cualquiera o todas las operaciones, o combinaciones de operaciones, del dispositivo de preparación de muestras 100. El sistema de control 108 puede proporcionar además un seguimiento de las muestras utilizando, por ejemplo, una ID asignada a una muestra. El sistema de control 108 también puede alertar a un operador a través de al menos uno de los mensajes que se muestran en el monitor, una alarma visual en un panel de alarma (no mostrado) y una alarma audible en cuanto a una condición del sistema. En algunas realizaciones determinadas de la invención, el sistema de control 108 puede conectarse a una red y enviar un mensaje a un operador a través de un correo electrónico, mensajería de texto o cualquier otro dispositivo de comunicaciones remotas. En una realización determinada de la invención, el sistema de control 108 también incluye un dispositivo de monitoreo remoto para permitir que un operador obtenga acceso de forma remota a la información del sistema de control 108.

En una disposición, el sistema de control 108 puede estar configurado para realizar procedimientos de diagnóstico y resolución de problemas con el fin de resolver los problemas que puedan producirse en el sistema. En algunas disposiciones determinadas, el sistema de control 108 puede simplemente informar de estos problemas a un operador a través de, por ejemplo, uno de los canales y/o dispositivos de comunicación tratados anteriormente. En otras disposiciones, el sistema de control 108 tendrá la capacidad de resolver y/o corregir un problema que pueda producirse en el dispositivo. En otra disposición, el sistema de control 108 guiará al operador a través de los procedimientos de solución de problemas para intentar resolver un problema que pueda haberse producido en el sistema. En algunas disposiciones, el sistema de control 108 puede estar configurado para coordinar el procesamiento de análisis usando cualquier número de etapas y/o procedimientos específicos para una muestra particular. En algunos casos, el sistema de control 108 está configurado para coordinar sustancialmente de forma simultánea el procesamiento de análisis utilizando cualquier número de etapas y/o procedimientos específicos para una muestra particular.

Algunas disposiciones determinadas pueden proporcionar un módulo de identificación de muestra. El módulo de identificación de la muestra se seleccionará en función de las indicaciones de referencia u otro dispositivo para identificar la muestra que está consignada por el sistema. El módulo de identificación de muestras puede ser cualquier tipo adecuado de sistema de escaneo, incluidos, pero sin limitación, un escáner de código de barras, un escáner magnético electrónico, un transceptor de antena de RF o un sistema de seguimiento basado en microprocesador. Por supuesto, las indicaciones de referencia u otro dispositivo para identificar la muestra implementado por el sistema deben ser proporcionales al tipo de escáner que se esté empleando. En coordinación con al menos un módulo de identificación de muestras, si se implementara, el sistema de control 108 puede comprender además un sistema de rastreo para proporcionar información de cadena de custodia para las muestras procesadas. En una disposición, el sistema de control puede estar interconectado con un sistema de información de laboratorio (LIMS), que puede ser útil, por ejemplo, a la hora de informar del estado de una muestra.

La muestra o una porción de una muestra contenida en un vial de muestra 116 que se ha proporcionado al dispositivo de preparación de muestras 100 puede transferirse al dispositivo o a los dispositivos analíticos mediante un conjunto de transferencia 110. En esta realización ilustrativa, el dispositivo analítico es un portaobjetos 118; sin embargo, el dispositivo analítico puede ser cualquier dispositivo conocido en la técnica utilizado para contener una muestra, incluyendo un casete, un portaobjetos (incluidos los microportaobjetos), una placa de Petri, un tubo, una botella, una placa que incluye conjuntos de placas múltiples, un vaso, una membrana de goma, una pipeta, una jeringa, un título (incluidos los microtítulos), una matriz capilar, una bandeja, un paquete de gel, un hisopo, un aplicador, cualquier medio fibroso y cualquier combinación de los mismos. Ciertamente, un dispositivo analítico puede ser cualquier medio, dispositivo, aparato o soporte que sea capaz de recibir una muestra y permita que esa muestra sea sometida a un análisis adicional.

Un ejemplo no limitativo de un conjunto de transferencia puede incluir una combinación de un dispositivo de aspiración para extraer la muestra de un recipiente de muestra y un dispositivo dispensador para inyectar la muestra en otro recipiente de muestra. Aunque que en esta realización ilustrativa de la invención, la muestra está contenida en un vial de muestra 116, la muestra que se va a procesar puede estar contenida en otro tipo de dispositivo de recogida, tal como un hisopo, un dispositivo de toma de muestras a modo de escoba o un cepillo. Por supuesto, otros tipos de conjuntos de transferencia conocidos en la técnica pueden ser más adecuados para transferir la muestra contenida en estos tipos de dispositivos al portaobjetos. En algunos casos, en la medida de lo posible, la elección del conjunto de transferencia 110 será tal que se minimice la cantidad de contacto humano necesario con la muestra, si es que no se elimina por completo, para reducir el riesgo de contaminación de la muestra.

En algunos casos, un brazo de aspiración y dispensación 111 del conjunto de transferencia 110 está equipado con una punta 112. El brazo de aspiración y dispensación 111 puede estar configurado para acoplarse de forma liberable a una punta 112 de un dispensador de puntas 114 cuando el brazo de aspiración y dispensación se coloca encima y se acopla con dicha punta 112 en el dispensador de puntas 114. Una vez que se ha aspirado una muestra de un vial de muestra 116 a través de la punta 112 y se ha dispensado en un portaobjetos 118, el conjunto de transferencia 112 posiciona el brazo de aspiración y dispensación 111 sobre una bandeja de descarte de puntas 122, y la punta usada 112 es liberada por el brazo de aspiración y dispensación 111 en la bandeja de descarte de puntas 122.

En algunos casos, el conjunto de transferencia 110 está unido de forma móvil a un transportador y/o sistema de leva (u otro dispositivo de traslación o dispositivo de movimiento adecuado) fijado a una superficie inferior de la capucha 102 para permitir que el conjunto de transferencia 110 se mueva en una dirección horizontal. El conjunto de transferencia 110 puede ser capaz de moverse verticalmente hacia arriba y hacia abajo y, en algunos casos, se puede unir de manera giratoria al transportador y/o sistema de leva o incluso al cuerpo del conjunto de transferencia 110. Como tal, en algunas disposiciones, un brazo de aspiración y dispensación 111 del conjunto de transferencia 110 se puede mover a cualquier posición deseada con respecto al dispositivo de preparación de muestras 100. Por ejemplo, el conjunto de transferencia 110 se puede colocar para permitir que el brazo de aspiración y dispensación 111 se posicione sobre una punta 112 en el cartucho de puntas 114. El brazo de aspiración y dispensación 111 se puede mover hacia abajo para acoplar la punta de manera liberable 112 y luego hacia arriba para recuperar la punta 112. El conjunto de transferencia 110 luego puede posicionar el brazo de aspiración y dispensación 111 con una punta 112 sobre un vial de muestra 116 y moverse hacia abajo hasta que una porción de la punta 112 se disponga en la muestra. Al menos una parte de la muestra del vial de muestra 116 es aspirada en la punta 112. El conjunto de transferencia 110 también puede mover el brazo de aspiración y dispensación 111 con punta 112 que contenga al menos una parte de la muestra, en dirección hacia arriba y volver a ubicar el brazo de aspiración y dispensación 111 hasta que quede alineado con un portaobjetos 118 es decir, hasta que reciba la porción de muestra. El conjunto de transferencia 110 luego puede dispensar la porción de muestra contenida dentro de la punta 112 sobre la superficie del portaobjetos 118. El conjunto de transferencia 112 entonces puede colocar el brazo de aspiración y dispensación 111 sobre la bandeja de descarte de puntas 122 donde la punta 112 usada se libera y se desecha.

La disposición de la figura 3 muestra un conjunto de transferencia 110 que tiene una pluralidad de brazos de aspiración y dispensación 111. En algunos casos, un conjunto de transferencia 110 que tiene una pluralidad de brazos de aspiración y dispensación 111 puede tener los brazos de aspiración y dispensación 111 colocados de tal manera que cuando el conjunto de transferencia se coloca sobre un cartucho 114, cada uno de los brazos de aspiración y dispensación 111 se alinea adecuadamente sobre una punta 112. En otros casos, un conjunto de transferencia 110 que tiene una pluralidad de brazos de aspiración y dispensación 111 puede tener los brazos de aspiración y dispensación colocados 111 de tal manera que cuando el conjunto de transferencia 110 se coloca sobre un soporte para muestras 106 sosteniendo una pluralidad de viales de muestra 116, cada una de las puntas 112 en los brazos de aspiración y dispensación 111 se alinee adecuadamente sobre un vial de muestra. De manera adicional, un conjunto de transferencia 110 que tiene una pluralidad de brazos de aspiración y dispensación 111 puede tener los brazos de aspiración y dispensación colocados 111 de tal manera que cuando el conjunto de transferencia 110 se coloca sobre una placa de soporte que sostiene el mismo número de portaobjetos 118, cada una de las puntas 112 en los brazos de aspiración y dispensación 111 se alinee adecuadamente sobre un portaobjetos. Dichas realizaciones permiten que el conjunto de transferencia 110 aspire y luego dispense una pluralidad de muestras simultáneamente.

En otra disposición, el conjunto de transferencia 110 puede usar una pipeta para transferir al menos una porción de una muestra contenida, por ejemplo, en un vial de muestra en un dispositivo analítico. En algunas disposiciones, el conjunto de transferencia 110 puede utilizar un conjunto de transferencia de pipeta automatizado para transferir al menos una porción de una muestra a un dispositivo analítico. En algunas disposiciones determinadas, el conjunto de transferencia 110 puede estar automatizado y, además de la transferencia de muestras, también puede implementar la mezcla automatizada de muestras en el recipiente de muestras y la colocación de capas de la muestra en un dispositivo analítico. En algunos casos, el conjunto de transferencia 110 se puede configurar para mezclar automáticamente, transferir y colocar una cantidad deseada de muestra en un dispositivo analítico. En algunos casos, cualquier pipeta utilizada en un conjunto de transferencia 110, si el conjunto es totalmente manual, parcialmente manual o automatizado, puede desecharse para minimizar o eliminar la posibilidad de contaminación de la muestra. Un ejemplo no limitativo de un módulo de transferencia de muestras comercial que se puede utilizar en ciertas configuraciones incluye el dispositivo de toma de muestras de alto rendimiento BD™ fabricado por Becton Dickinson de Franklin Lakes, Nueva Jersey (EE. UU.).

El portaobjetos 118 utilizados por el dispositivo de preparación de muestras 100 se puede sujetar en un cartucho deslizante 120. Además, el dispositivo de preparación de muestras 100 puede incluir varios dispensadores configurados para dispensar soluciones utilizadas como el sistema de la invención que procesa análisis. La realización ilustrativa de la figura 3 también muestra un dispensador de solución de enjuague amortiguador 126, un dispensador de mezcla de alcohol 128 y un dispensador de agua desionizada 130, en donde cada uno de los dispensadores puede ser capaz de posicionarse automáticamente sobre cada uno de los portaobjetos donde se requerirá su correspondiente solución. Varios tipos de amortiguadores, en el proceso de preparación de portaobjetos, se pueden utilizar reactivos y/o soluciones. En realizaciones de la invención donde el dispositivo de preparación de muestras 100 se utiliza para preparar análisis de inmunocitoquímica, el dispositivo de preparación de muestras también puede estar equipado con un dispensador de solución de recuperación de epítopos 124 que dispone una solución apropiada sustancialmente a través de la muestra dispuesta en la superficie de cada uno de los portaobjetos 118 procesándose mediante el dispositivo de preparación de muestras 100.

En aquellas circunstancias en las que la preparación de análisis requiera un mayor número de reactivos o en aquellas circunstancias en las que el dispositivo de preparación de muestras procese sucesivamente una variedad de tipos de análisis, se pueden suministrar reactivos adicionales en un kit de reactivos 160. El conjunto de transferencia 110, utilizando técnicas de aspiración y dispensación similares a las descritas en el presente documento, aspirará el reactivo necesario del kit de reactivos 160 y desechará el reactivo apropiado en el portaobjetos 118 cuya preparación requiera dicho reactivo. La capacidad de configurar dispensadores para dispensar determinadas soluciones y procesar un análisis utilizando reactivos del kit de reactivos 160 proporciona al dispositivo de preparación de muestras 100 la capacidad de preparar cualquier número de protocolos de muestra y preparar dichos protocolos de manera sustancialmente simultánea si es necesario.

De acuerdo con una disposición, cada kit de reactivos 160, como un kit de detección y/o control, puede incluir una etiqueta RFID que incluye varios tipos de información, como el tipo de kit, la capacidad de análisis, el número de lote, la fecha de caducidad (es decir, "sin abrir"), el número de pruebas restantes en el kit, la fecha del primer uso, datos de caducidad (es decir, "una vez abierto"). Cuando los kits se colocan en el dispositivo de preparación de muestras 100 y el portamuestras o el cajón del soporte está fijado, un lector de RFID 410 lee la información de los kits. El lector de RFID está configurado para leer las etiquetas RFID en secuencia a medida que el cajón avanza hacia el dispositivo de preparación de muestras 100. Si han pasado las fechas de caducidad, el proceso se detendrá y es posible que se avise a un operador. Adicionalmente, el proceso solo se ejecutará en análisis que se puedan utilizar para los kits ("capacidad de análisis"). Hay un número insuficiente de pruebas en los kits, el proceso se detendrá y alertará al operador del error. El dispositivo de preparación de muestras 100 está configurado para actualizar el número de pruebas restantes para cada kit al final de una ejecución de análisis en función del número de muestras ejecutadas correctamente o la etapa del proceso si el análisis se interrumpió durante la ejecución. De acuerdo con una realización, el lector de RFID 410 también tiene capacidades de escritura y está configurado para escribir información actualizada en las etiquetas RFID, como el número de pruebas restantes y la fecha del primer uso.

De acuerdo con una disposición, el dispositivo de preparación de muestras 100 puede emplear un sistema de detección de nivel utilizando puntas de pipeta conductoras, como un sistema RSP 9000 fabricado por Tecan Group Ltd. El sistema de detección de nivel de líquido está configurado para confirmar el número de pruebas restantes en caso de un derrame de reactivo o si el operador intenta "recargar" los reactivos. Las puntas de pipeta solo se sumergen tan bajo como sea necesario en los reactivos para evitar que se desborden durante el procesamiento, y el dispositivo de preparación de muestras 100 está configurado para detectar si no hay ningún reactivo o muestra presente. Como tal, el sistema de detección de nivel se puede utilizar como confirmación física de la información RFID asociada con los kits de reactivos.

En una disposición, el dispositivo de preparación de muestras 100 está configurado para determinar la presencia o ausencia de una punta conductora en un cartucho o soporte de punta. Por ejemplo, el dispositivo de preparación de muestras 100 puede utilizar un sistema de detección de nivel que tenga una punta conductora que sea capaz de detectar una punta en las cuatro esquinas de un soporte de puntas (por ejemplo, tocando las superficies exteriores de las puntas en el soporte de puntas), puede suponer que hay al menos un soporte lleno de puntas, lo que confirma un suministro adecuado de puntas para realizar un análisis. El dispositivo de preparación de muestras 100 puede contener dos soportes de puntas para este propósito.

De manera adicional, en un aspecto adicional, el dispositivo de preparación de muestras 100 incluye un recipiente de "baño" de desechos separado 422 para cada uno de los conjuntos de paquetes de aspiración y dispensación de reactivos a granel 424. Estos baños son esencialmente vasos individuales en los que el dispositivo de preparación de muestras 100 ceba los reactivos y luego los vuelve a aspirar. Este diseño permite la derivación de reactivos durante la etapa de aspiración al vacío a través de un derivador de residuos aguas abajo.

De acuerdo con una disposición adicional, los residuos de reactivo se aspiran desde los receptáculos de baño de residuos 422 y se entregan a recipientes de residuos 426 a través de un vacío 428. Una válvula de derivación 430 usada junto con un colector puede usarse para derivar residuos de un receptáculo particular a un recipiente de residuos específico. Por ejemplo, cuando se utilizan cuatro receptáculos de residuos 422, los residuos pueden ser conducidos al colector, mientras que el derivador dirige los residuos hasta un recipiente de residuos en particular. Al aspirar los residuos de los recipientes de residuos, el lado de presión positiva del vacío generalmente está abierto al aire, lo que permite que los compuestos orgánicos volátiles escapen a la atmósfera. Por ejemplo, los reactivos pueden ser a base de alcohol, lo que permite que los alcoholes como el metano y el isopropilo se vaporicen y escapen a la atmósfera como resultado de la destilación a baja presión, lo que puede crear un peligro para la seguridad y someter a los técnicos a olores y ruidos molestos. Para abordar este problema, se puede utilizar un silenciador de lavado 432 que incluye un difusor de aire 434 y una botella de agua 436, tal y como se muestra en las figuras 29 y 30. La botella de agua 436 contiene agua 438, y el escape se dirige a la botella de agua a través de una entrada 440 definida en un vaso 442 y mediante un difusor de aire 434, en donde el difusor de aire está configurado para difundir el vapor de alcohol entrante en el agua de modo que el agua absorba el alcohol reduciendo o eliminando de ese modo la liberación de vapor a la atmósfera. La botella de agua 436 también incluye una salida 444 para expulsar el aire. El silenciador de lavado 432 también puede reducir el ruido resultante de aspirar el reactivo.

El dispositivo de preparación de muestras 100 puede dispensar un volumen conocido de un reactivo específico en los receptáculos de "baño" de residuos 422. La punta conductora puede medir el valor de "altura Z" de cada baño de residuos y determinar si los niveles de reactivo dispensado son aceptables (general y de baño a baño) en comparación con el nivel esperado de "altura Z" en función del volumen dispensado. El dispositivo de preparación de muestras 100 puede estar configurado además para aspirar el reactivo dispensado en la etapa anterior durante un breve período de tiempo, sin embargo, tiempo insuficiente para evacuar completamente todo el baño de residuos. La punta conductora puede medir el valor de "altura Z" de cada baño de residuos y determinar si los niveles de reactivo restantes son aceptables (en general y de baño a baño) en comparación con el nivel esperado de "altura Z" en función de la velocidad de aspiración esperada. De este modo, el dispositivo de preparación de muestras 100 se puede utilizar para confirmar que los fluidos y los componentes relacionados funcionan correctamente antes de cargar muestras y reactivos en los portaobjetos.

De acuerdo con otra disposición, el dispositivo de preparación de muestras 100 utiliza técnicas para determinar el nivel de líquido de los reactivos a granel y los residuos aspirados. Por ejemplo, se pueden utilizar tiras conductoras, interruptores de flotador, medios ópticos u otras técnicas para tales fines. Por ejemplo, cada recipiente de reactivo a granel 424 puede asentarse en una celda de carga y, dependiendo del peso del recipiente, se puede determinar si hay suficiente cantidad de reactivo para ejecutar las pruebas. Si no hay suficiente reactivo a granel para realizar el número de pruebas necesarias, el proceso se detendrá y alertará al operador del error. De manera similar, los recipientes de residuos 426 pueden emplear celdas de carga para determinar si hay suficiente espacio superior en los recipientes en función del peso de los mismos.

Asimismo, el dispositivo de preparación de muestras 100 puede incluir diferentes sensores para determinar si se ha logrado la colocación o alineación adecuadas de varios componentes. Por ejemplo, se pueden emplear sensores para determinar si las puertas de acceso 414 están cerradas, si los soportes para muestras están colocados correctamente y/o si se han activado solenoides.

El dispositivo de preparación de muestras 100 también es capaz de procesar una pluralidad de portaobjetos 118 simultáneamente. La pluralidad de portaobjetos se puede procesar de manera sustancialmente simultánea de acuerdo con las etapas requeridas para un tipo particular de protocolo de análisis. En la realización ilustrativa mostrada en la figura 3, los portaobjetos se pueden colocar en uno o más dispositivos de soporte, como placas de soporte una primera placa de soporte 132, una segunda placa de soporte 134, una tercera placa de soporte 136 y una cuarta placa de soporte 138 que se muestra como un ejemplo. Cada placa de soporte se mantiene en su lugar mediante una sujeción de soporte 140. La realización ilustrativa muestra cuatro portaobjetos 118 alineados sustancialmente paralelos entre sí a través de una placa de soporte, aunque cualquier cantidad de portaobjetos 118 puede alinearse a través de la placa de soporte. Ciertamente, una disposición solo permite soportar un portaobjetos 118 en una placa de soporte. Además, uno o más portaobjetos 118 pueden soportarse a lo largo de la placa de soporte de modo que las guías soportadas por la placa de soporte formen una matriz.

Algunos protocolos de análisis determinados que pueden ser preparados por el dispositivo de preparación de muestras 100 requieren que se aplique calor al(a los) dispositivo(s) analítico(s)/de muestra durante un período de tiempo específico, durante el ciclo de procesamiento. Como tal, el dispositivo de preparación de muestras 100 puede estar equipado con uno o más dispositivos de calentamiento, es decir, un primer dispositivo de calentamiento 142, un segundo dispositivo de calentamiento 144, un tercer dispositivo de calentamiento 146 y un cuarto dispositivo de calentamiento 148. En algunos casos, se pueden proporcionar uno o más dispositivos de calentamiento, en donde el(los) dispositivo(s) de calentamiento están configurados para acoplarse operativamente con cada placa de soporte y/o el(los) dispositivo(s) analítico(s) soportado(s) por ella. En una realización de la invención, el dispositivo de calentamiento puede acoplarse operativamente con un dispositivo de soporte, como las placas de soporte 132 - 138, para proporcionar una tasa deseada de transferencia de calor y/o una cantidad necesaria de calor a un portaobjetos 118. Además, cada dispositivo de calentamiento puede tener un controlador de temperatura independiente y discreto: un primer controlador de temperatura 152, un segundo controlador de temperatura 154, un tercer controlador de temperatura 156 y un cuarto controlador de temperatura 158 que está fijado, en esta realización ilustrativa, al miembro de soporte derecho 103. Los controladores de temperatura se utilizan para mantener la temperatura deseada de cada una de sus respectivas placas de soporte. En un caso, puede ser deseable mantener una temperatura deseada en un lugar de contacto entre la placa de soporte y el dispositivo analítico. En una realización de la invención, uno o más termopares fijados a cada una de las placas de soporte (no mostradas) pueden proporcionar retroalimentación de temperatura a cada uno de los controladores respectivos para mantener una temperatura deseada en la placa de soporte. En una realización de la invención, los dispositivos de calentamiento 142 - 148 son calentadores resistivos fijado cada uno individualmente a una placa de soporte respectiva 132 - 138, y configurado para calentar la placa de soporte correspondiente 132 - 138 y cualquier portaobjetos 118 acoplado de forma desmontable con dicha placa a sustancialmente la misma temperatura. Es decir, de manera conveniente, el diseño del sistema de calentamiento es tal que sustancialmente no hay gradiente de temperatura entre una placa de soporte 132 - 138, el enganche entre la placa de soporte 132 - 138 y un portaobjetos 118 y el portaobjetos 118.

De acuerdo con una disposición, los dispositivos de calentamiento 142 - 148 pueden usarse para aplicar calor en otros puntos a lo largo del proceso de preparación de un dispositivo analítico. Cualquiera de los dispositivos de calentamiento descritos en el presente documento se puede utilizar para los dispositivos de calentamiento 142 - 148.

De acuerdo con algunos aspectos determinados de la invención, el contacto entre la superficie del dispositivo de calentamiento y la superficie opuesta donde se debe suministrar calor, que puede incluir, pero sin limitación, por ejemplo, la superficie de la montura, la superficie del dispositivo analítico y la superficie de la placa de soporte, puede ser importante para garantizar que la cantidad de calor suministrada a la superficie opuesta sea sustancialmente estable. Por ejemplo, en algunas circunstancias determinadas, si no se logra una cantidad estable de transferencia de calor, se pueden producir perfiles de temperatura desiguales que pueden afectar la repetibilidad de los resultados que se obtienen al procesar los dispositivos analíticos. El término "adaptabilidad" se usa en este documento para hacer referencia al contacto entre la superficie del dispositivo de calentamiento y la superficie opuesta a la que se debe suministrar calor. La adaptabilidad representa muchas facetas del contacto que se logra entre dos superficies. Por ejemplo, la adaptabilidad incluye, pero sin limitación, el grado de contacto superficial logrado entre las superficies, la cantidad de presión existente en el punto o puntos de contacto entre las superficies y cualquier combinación de las mismas. Un aspecto de la invención proporciona un conjunto de módulo de calentamiento, para recibir, soportar y calentar los análisis e interactuar con el dispositivo de preparación de muestras 100. En algunas realizaciones de la invención, la configuración del conjunto del módulo de calentamiento y los dispositivos de calentamiento será tal que la adaptabilidad entre cada dispositivo de calentamiento y la respectiva superficie opuesta será sustancialmente la misma.

De acuerdo con una disposición, la adaptabilidad puede lograrse "de forma pasiva", por ejemplo, a través de una montura y/o un conjunto de montura asociado con el conjunto del módulo de calentamiento. En una disposición determinada, la adaptabilidad puede lograrse en parte mediante la instalación de una montura y/o un conjunto de montura en el conjunto del módulo de calentamiento, y el cumplimiento total puede lograrse mediante el uso de algún dispositivo y/o funcionalidad para lograr un mayor grado de adaptabilidad con uno o más elementos de calentamiento dispositivos. Se puede lograr una adaptabilidad parcial, por ejemplo, cuando no se alcanza el grado deseado de contacto superficial entre la superficie del dispositivo de calentamiento y la superficie opuesta donde se va a suministrar calor. Sin embargo, el alcance total de la adaptabilidad deseada, por ejemplo, a veces se logra cuando el contacto entre la superficie del dispositivo de calentamiento y la superficie opuesta es tal que la tasa de transferencia de calor a la superficie opuesta es relativamente rápida y la cantidad de calor aplicada a través de la superficie opuesta es sustancialmente estable puede lograrse mediante el uso de quizás un mecanismo de bloqueo o algún otro mecanismo para acoplar más completamente la montura y/o el conjunto de montura con uno o más dispositivos de calentamiento. De acuerdo con algunas disposiciones, la adaptabilidad se logra a través de una o varias acciones adicionales tomadas en la montura, el conjunto de montura, el conjunto de módulo de calentamiento y sus combinaciones, como, por ejemplo, mediante el uso de un dispositivo complementario para mejorar el contacto que se logra entre la montura y/o el conjunto de montura y el dispositivo analítico, de los cuales algunos enfoques ilustrativos se describen más completamente en el presente documento.

En una realización de la invención, cada placa de soporte está equipada con un conjunto de módulo de calentamiento que tiene uno o más dispositivos de calentamiento en comunicación con, por ejemplo, un controlador que tiene retroalimentación de temperatura, proporcionándose dicha retroalimentación de temperatura a través de cualquier indicador de temperatura conocido en la técnica. En algunas disposiciones determinadas, la retroalimentación de temperatura al controlador que indica la temperatura de la placa de soporte o incluso la temperatura de un dispositivo analítico en una placa de soporte se puede proporcionar mediante el uso de un termopar.

La figura 6 es una vista en perspectiva de un conjunto de módulo de calentamiento para un dispositivo de preparación de muestras, de acuerdo con una disposición. El conjunto del módulo de calentamiento 200 está definido por un alojamiento 202, que puede incluir ranuras 196a, 196b para recibir y colocar un conjunto de montura 170 instalado en el módulo de calentamiento 200, tal y como se describirá más adelante en el presente documento. En esta disposición, la montura 204 está configurada, tal y como se describirá más adelante en el presente documento, para recibir un dispositivo de soporte, como una placa de soporte 132, que además está configurado para soportar dispositivos analíticos. En otras disposiciones, la propia montura puede estar diseñada para contener una pluralidad de dispositivos analíticos 118 sin el uso de una placa de soporte.

La figura 7 es una vista en perspectiva de un conjunto de montura de un conjunto de módulo de calentamiento para un dispositivo de preparación de muestras, de acuerdo con una disposición. El conjunto de montura 170 está definido por una montura 204 que puede colocarse lateralmente dentro del alojamiento 202 mediante el uso de uno o más brazos de extensión 170a, 170b que se extienden desde la parte delantera de una pared lateral 188. En esta disposición, la montura 204 tiene rebordes opuestos 172a, 172b que proporciona soporte para una placa de soporte 132 acoplando lateralmente lados opuestos de dicha placa. Se proporcionan al menos dos patas 174a, 174b para cada reborde 172a, 172b, lo que permite que dichos rebordes se acoplen de forma desmontable o fija con un marco 176 del conjunto de montura 170 y se soporten en él. Opcionalmente, en algunas disposiciones determinadas, las patas 174a, 174b pueden estar diseñadas para actuar como puntales de compresión o conjuntos de resortes que permitan desviar una placa de soporte 132 de forma uniforme en relación con su posición en el conjunto del módulo de calentamiento 200 con respecto al marco en caso de una distribución desigual del peso a lo largo de la placa de soporte 132.

La base del marco 176 define al menos una cavidad 178a, 178b lo que permite dirigir varios alambres, cables y similares al conjunto de montura 170. Por ejemplo, dichos alambres, cables y similares pueden tener el propósito de suministrar electricidad a un dispositivo de calentamiento (no mostrado), conduciendo los alambres a un termopar para medir cualquier temperatura en todo el conjunto del módulo de calentamiento 200 y cualquier combinación de los mismos. La al menos una cavidad 178a, 178b, en algunas disposiciones determinadas, también puede permitir una disipación de calor más rápida del conjunto de montura 170, por ejemplo, permitiendo que el calor se elimine más fácilmente de un compartimento 180, para garantizar al menos una distribución del calor más uniforme, un enfriamiento más rápido cuando se elimina el calor y sus combinaciones. El marco 176 puede tener uno o más compartimentos 180 formados por el uso de divisores 182a, 182b. Dichos compartimentos 180 puede servir, por ejemplo, como alojamiento para un dispositivo de calentamiento (no mostrado). En algunas disposiciones determinadas, se puede proporcionar al menos un compartimento con el fin de mejorar la distribución del calor en todo el conjunto de montura 170 por, por ejemplo, actuando como una fuente de calentamiento que tiene una temperatura sustancialmente uniforme en la que la tasa de transferencia de calor es sustancialmente estable y uniforme a través del conjunto de montura 170. Una distribución uniforme del calor en todo el conjunto de montura 170 ayudará, entre otras cosas, a proporcionar una distribución de temperatura más uniforme a través de la placa de soporte 132 y una mayor repetibilidad de los resultados obtenidos a partir de los análisis preparados.

Un chasis de soporte de montura 184 se acopla y se alinea sustancialmente con la pared exterior del marco 176 y se extiende sustancialmente en paralelo al reborde 172b. Una o más protuberancias 186a, 186b están fijadas al chasis de soporte de montura 184 y se extienden axialmente desde el mismo con el propósito de acoplarse de manera deslizante al borde superior de una pared lateral 188 que está dispuesto longitudinalmente a lo largo de una pared del alojamiento 202. La pared lateral 188 tiene uno o más, preferiblemente dos, canales 190a, 190b, que permiten asentar la montura 204 en el alojamiento con respecto a la posición del dispositivo de calentamiento ya que una o más protuberancias 186a, 186b pueden atravesar los contornos de los canales 190a, 190b. Los pasadores de guía 192a, 192b se extienden desde los orificios 194a, 194b del alojamiento 202. Los pasadores de guía 192a, 192b se acoplan en las ranuras 196a, 196b para facilitar el posicionamiento horizontal del conjunto de montura 170 con respecto al dispositivo de calentamiento. En algunas disposiciones determinadas, el posicionamiento vertical final del conjunto de montura 170 en el alojamiento 202 logrado al establecer un posicionamiento adecuado de las protuberancias 186a, 186b en los canales 190a, 190b y posicionamiento horizontal del conjunto de montura 170 del alojamiento 202 logrado por la posición de los pasadores de guía 192a, 192b en las ranuras 196, 196b puede ser importante para lograr la adaptabilidad deseada entre el dispositivo de calentamiento y la superficie opuesta que se va a calentar.

El conjunto de montura 170 puede acoplarse y fijarse de forma operativa en el conjunto del módulo de calentamiento 200 aunque el uso de uno o más dispositivos de fijación 198, como, por ejemplo, con el uso de un tornillo de giro o un tornillo de mariposa. Aunque no se muestra, pero como puede imaginarse en función del diagrama de la figura 7, el lado opuesto del conjunto de montura 170 también comprende un chasis 184; protuberancias 186a, 186b; una pared lateral 188; canales 190a, 190b; patas 192a, 192b; y ranuras 196a, 196b.

La figura 8 es una vista en perspectiva que muestra un conjunto de módulo de calentamiento en múltiples formas graduadas de ensamblaje para un dispositivo de preparación de muestras, de acuerdo con un aspecto de la presente invención para un dispositivo de preparación de muestras, de acuerdo con un aspecto de la presente invención. El ejemplo de realización ilustrado en la figura 8 es representativo de una realización de la invención en la que un solo módulo de calentamiento 142 corresponde a cada módulo de calentamiento 200. Además de esta realización ilustrativa, el soporte del calentador 201 comprende cuatro conjuntos de módulos de calentamiento 200., teniendo cada uno de los conjuntos de módulo de calentamiento un conjunto de montura correspondiente 170 y una placa de soporte 132 cada uno capaz de soportar uno o más dispositivos analíticos. Como puede imaginarse una persona con conocimientos ordinarios en la técnica, el soporte del calentador 201 puede estar configurado para tener cualquier número de conjuntos de módulo de calentamiento 200. La funcionalidad del conjunto del módulo de calentamiento 200 y el conjunto de montura 170 de la figura 8 se han descrito con más detalle antes. Así mismo, sin embargo, el marco 176 también está definido por otra abertura 179 a través de la cual, pueden dirigirse cables y similares al conjunto de montura 170. También se muestra un canal 181 a través del cual dichos alambres, cables y/o similares pueden dirigirse permitiendo que los dispositivos de calentamiento se desconecten y retiren fácilmente y se reemplacen y vuelvan a conectar en el conjunto del módulo de calentamiento. 200.

En otras realizaciones de la invención, cada una de las posiciones de contacto deslizante en una placa de soporte (es decir, cuando hay que colocar un portaobjetos 118) está equipada con su propio dispositivo de calentamiento, en comunicación con, por ejemplo, un controlador que tiene retroalimentación de termopar. Por ejemplo, dicho aspecto de la invención proporciona un conjunto de módulo de calentamiento 200, para recibir, soportar y calentar los portaobjetos 118 e interactuar con el dispositivo de preparación de muestras 100. La figura 9 es una vista lateral de un conjunto de módulo de calentamiento en donde se logra la adaptabilidad entre la montura y un dispositivo de calentamiento, de acuerdo con dicha realización, mientras que la figura 10 es una vista en perspectiva de dicho conjunto de módulo de calentamiento. El conjunto del módulo de calentamiento 200 puede estar definido por un alojamiento de conjunto 202 y una montura 204. La montura 204 está configurada para recibir un dispositivo de soporte, como una placa de soporte 203, configurado para soportar los portaobjetos 118, y se fija de forma móvil módulo de calentamiento del conjunto 202 en las conexiones 206, 207. Más particularmente, la montura 204 está acoplada de forma giratoria con el alojamiento de conjunto 202 sobre conexiones 206, 207, y puede fijarse en una disposición deseada con respecto módulo de calentamiento de conjunto 202 a través de la interacción con un pestillo 208 y un mecanismo de retención 211. Más particularmente, la montura 204 puede comprender canales opuestos 205a, 205b para recibir de forma deslizante la placa de soporte 203. La placa de soporte 203 puede incluir un pasador de localización 203a que encaja y se extiende a través de una ranura 210a definida por un miembro de recepción 210 acoplado con uno de los canales (es decir, 205b). El pasador de localización 203a acopla el mecanismo de retención giratorio 211 al insertarlo en la ranura 210a de modo que la placa de soporte 203 no pueda salir de los canales 205a, 205b, sin giro positivo del mecanismo de retención 211 lejos del pasador de localización 203a para permitir el pasador de localización 203a para salir de la ranura 210a.

Un módulo de calentamiento 212 se inserta de forma deslizante en el alojamiento de conjunto 202 siguiendo una pista 214, en donde el módulo de calentamiento 212 idealmente está fijado en una posición seleccionada dentro del alojamiento de conjunto 202. El módulo de calentamiento 212 comprende además una pluralidad de dispositivos de calentamiento 216. En una realización de la invención, un dispositivo de calentamiento 216 puede proporcionarse y, opcionalmente, está en adaptabilidad con cada posición que un portaobjetos 118 puede ocupar e interactuar con la placa de soporte 203 (es decir, en una matriz x por y). De este modo, tal y como se describirá más adelante en el presente documento, el(los) dispositivo(s) de calentamiento 216 pueden estar configurado(s) y colocado(s) en relación con el portaobjetos 118 (es decir, para extenderse a través de la placa de soporte 203 para estar en adaptabilidad con el portaobjetos 118) de modo que se pueda proporcionar al portaobjetos una tasa estable de transferencia de calor y/o una cantidad deseada de calor 118, de modo que todos los portaobjetos 118 se calienten sustancialmente a la misma temperatura. En un caso, los dispositivos de calentamiento 216 pueden proporcionar el protocolo de análisis dependiente, temperatura(s) requerida(s) y/o perfiles de temperatura con respecto a los portaobjetos 118, controlados por uno o más controladores (no mostrados). En la realización ilustrativa de las figuras 9 y 10, el módulo de calentamiento 212 puede liberarse del alojamiento del conjunto 202, según sea necesario o según se desee.

El alojamiento de conjunto 202 que tiene el módulo de calentamiento 212 instalado en el mismo puede instalarse en una posición en línea con respecto al dispositivo de preparación de muestras 100 mediante, por ejemplo, un enganche apropiado con la base 101. Una vez instalado en el dispositivo de preparación de muestras 100, se pueden establecer conexiones apropiadas (es decir, conexiones eléctricas) en el módulo de calentamiento 212 para alimentar los dispositivos de calentamiento 216. De esta manera, el dispositivo de preparación de muestras 100 puede configurarse selectivamente para procesar cantidades apropiadas de muestras según sea necesario o según se desee (véase, por ejemplo, la figura 11). Una vez que el número deseado de alojamientos de conjunto 202 se conecta con el dispositivo de preparación de muestras 100, un dispositivo de soporte adecuado 203 que sostiene/soporta un número apropiado de dispositivos analíticos (portaobjetos) 118 se puede insertar en cada alojamiento de conjunto 202, tal y como se ha divulgado previamente. La placa de soporte respectiva 203 luego puede ser empujada hacia el pestillo 208 y en una posición de inicio de preparación de la muestra con respecto al módulo de calentamiento 212. Es decir, al presionar la placa de soporte 203 hacia el pestillo 208, las conexiones pivotantes 206, 207 hacen que la montura 204 (y de este modo la placa de soporte 203) se mueva también hacia el módulo de calentamiento 212 (es decir, de modo que la montura 204 orbite alrededor de las conexiones 206, 207) de modo que los dispositivos de calentamiento 216 se alinean y son recibidos por los canales de paso correspondientes 203b definidos por la placa de soporte 203. El miembro del pestillo 208 (que puede estar apropiadamente desviado o "cargado por resorte") se hace interactuar de este modo con la montura 204 (es decir, uno de los canales 205a, 205b) de modo que la montura 204 y la placa de soporte 203 se mantengan en adaptabilidad con el módulo de calentamiento 212 (la posición de inicio de preparación de la muestra). El miembro de pestillo 208 puede liberarse de la sujeción de la montura 204/placa de soporte 203 mediante el accionamiento de un miembro de liberación 218. El miembro de liberación 218 también puede estar apropiadamente desviado (es decir, para proporcionar una forma de funcionamiento de "pulsador"). Además, la montura 204 y/o las conexiones 206, 207 también puede estar apropiadamente desviadas de modo que la montura 204 normalmente se desvíe de la posición de inicio de preparación de la muestra.

En algunos casos, la capacidad de insertar y luego quitar el módulo de calentamiento 212 del alojamiento de conjunto 202 idealmente permite que el espacio de trabajo se limpie más cómodamente y permite que el módulo de calentamiento 212 se conecte fácilmente a un suministro eléctrico. Además, dicho conjunto de módulo de calentamiento 200 también puede facilitar un acoplamiento de "acción única" de la placa de soporte 203 (y dispositivos analíticos 118 soportados en ella) con el dispositivo de preparación de muestras 100 ya que, por ejemplo, un operador simplemente necesita deslizar la placa de soporte 203 en los canales 205a, 205b hasta la montura 204 interactúe con el pestillo 208. Al hacerlo, el conjunto del módulo de calentamiento 200 está configurado de modo que cada uno de los portaobjetos 118 soportados por la placa de soporte 203 venga individual y directamente en adaptabilidad con un dispositivo de calentamiento correspondiente 216 asociado con el módulo de calentamiento 212.

En otra disposición, el conjunto del módulo de calentamiento 200 está provisto de otro mecanismo de recepción para recibir la placa de soporte 203 y llevando de forma reversible la placa de soporte 203 en adaptabilidad con el módulo de calentamiento 212. La figura 12 ilustra una vista lateral y la figura 13 proporciona una vista en perspectiva de un conjunto de módulo de calentamiento que implementa un miembro de puerta/mecanismo de conexión. En esta realización ilustrativa, un primer extremo de un miembro de puerta 220, está unido de forma pivotante a una extensión vertical 204a de la montura 204 en un punto de pivote 222, mientras que un segundo extremo opuesto del miembro de puerta 220 puede moverse alrededor del punto de pivote 222. Una extensión del primer extremo del miembro de puerta 220 se extiende desde el punto de pivote 222 lejos del segundo extremo del miembro de puerta 220. La primera extensión final puede, a su vez, estar operativamente acoplada con un enlace (no mostrado) en 223, extendiéndose el enlace desde allí en enganche con el alojamiento del conjunto 202. La montura 204, como se ha expuesto anteriormente, incluye canales opuestos (no mostrados) para recibir la placa de soporte 203. La montura 204 puede moverse verticalmente con respecto módulo de calentamiento del conjunto 202, por ejemplo, a través de pasadores de guía 226a, 226b acoplados con las ranuras correspondientes 227a, 227b definidas por el alojamiento de conjunto 202. De esta manera, el pivotamiento del segundo extremo del miembro de puerta 220 lejos del alojamiento de conjunto 202 hace que la primera extensión del extremo accione el enlace que, a su vez, interactúa con el alojamiento de conjunto 202 para mover los pasadores de guía 226a, 226b (y de este modo la montura 204/placa de soporte 203) hacia las porciones superiores de las ranuras correspondientes 227a, 227b. Al hacerlo, el movimiento vertical de la montura 204 y la placa de soporte 203 soportada en ella quita la placa de soporte 203 y el portaobjetos 118 soportado de ese modo de la adaptabilidad de los dispositivos de calentamiento 216 del módulo de calentamiento 212. Por el contrario, al girar el segundo extremo del miembro de puerta 220 hacia el alojamiento de conjunto 202 retrae el enlace del enganche con el alojamiento del conjunto 202 y de este modo hace que la montura 204/placa de soporte 203a baje con respecto a las ranuras 227a, 227b y en adaptabilidad con los dispositivos de calentamiento 216 del módulo de calentamiento 212. La interacción adecuada entre la placa de soporte 203 y módulo de calentamiento 212 puede verse facilitada, por ejemplo, por uno o más miembros de alineación 228 acoplados operativamente con uno de los módulos de calentamiento 212 y la placa de soporte 203. En consecuencia, "abrir" el miembro de puerta 220 permite insertar (o retirar) la placa de soporte 203 (y portaobjetos 118 portados y soportado por ella) en (de) la montura 204. Además, "cerrar" el miembro de puerta 220 hace que la placa de soporte 203/portaobjetos 118 deba bajarse en adaptabilidad con el módulo de calentamiento 212, mientras impide que se quite la placa de soporte 203. La liberación o extracción accidental del módulo de calentamiento 212 del alojamiento de conjunto 202 puede evitarse, por ejemplo, implementando un dispositivo de seguridad 230 como, por ejemplo, un tornillo de mariposa capaz de acoplarse operativamente entre el módulo de calentamiento 212 y el alojamiento de conjunto 202. En este sentido, la figura 14 es una vista en perspectiva de una pluralidad de conjuntos de módulos de calentamiento 200, configurado cada uno con un miembro de puerta 220/mecanismo de enlace, y montado en un dispositivo de preparación de muestras 100 de acuerdo con una realización de la invención.

En otra disposición, el conjunto del módulo de calentamiento 200 puede estar equipado con otro mecanismo de recepción para recibir la placa de soporte 203 y portando de forma reversible la placa de soporte 203 en adaptabilidad con el módulo de calentamiento 212. La figura 15 es una vista lateral de un conjunto de módulo de calentamiento equipado con una manilla de accionamiento 240. La manilla de accionamiento 240 puede estar configurada para acoplar la montura 204, por ejemplo, a través de un mecanismo de leva 241. En una realización, la manilla de accionamiento 240 puede girar alrededor de un punto de rotación común 243 con respecto al mecanismo de leva 241. Como tal, en una primera posición de la manilla de accionamiento 240 (es decir, tal y como se muestra en la figura 15, la montura 204 se eleva con respecto al alojamiento del conjunto 202 para permitir que la placa de soporte 203 (que soporta el portaobjetos 118) se inserte en la montura 204. Tras la inserción de la placa de soporte 203, la rotación de la manilla de accionamiento 240 a una segunda posición (es decir, en sentido dextrógiro con respecto a la primera posición, tal y como se muestra en la figura 15, hace que el mecanismo de leva 241 mueva la placa de soporte 203 y el portaobjetos 118 soportado en ella, verticalmente hacia abajo en adaptabilidad con los elementos de calentamiento 216 del módulo de calentamiento 212. La figura 16 proporciona además una vista en perspectiva de un conjunto de módulo de calentamiento con un mecanismo de manilla/leva de accionamiento montado en el dispositivo de preparación de muestras 100.

Otro aspecto de la invención proporciona un dispositivo de calentamiento. 216 como el implementado, por ejemplo, en combinación con las distintas disposiciones de un módulo de calentamiento 212 descritas anteriormente. Aunque se han divulgado múltiples realizaciones de dispositivos de calentamiento, otras realizaciones más del dispositivo de calentamiento resultarán evidentes para los expertos en la técnica, las cuales se benefician de estas realizaciones ilustrativas. En algunas realizaciones de la invención, los portaobjetos (dispositivos analíticos) 118 se ponen en adaptabilidad con los dispositivos de calentamiento correspondientes individuales 216 moviendo la placa de soporte 203 en adaptabilidad con el módulo de calentamiento 212 mediante varios mecanismos. Sin embargo, para calentar cada uno de los dispositivos analíticos 118 sustancialmente a la misma temperatura (como se logra a través del contacto directo entre los dispositivos de calentamiento individuales 216 y los dispositivos analíticos correspondientes 118), es deseable presión/contacto sustancialmente uniforme entre los dispositivos analíticos 118 y dispositivos de calentamiento 216. Este tipo de presión/contacto uniforme a veces puede no lograrse fácilmente con los mecanismos que ponen los dispositivos analíticos 118 en conformidad con los dispositivos de calentamiento 216. Como tal, una forma de proporcionar este tipo de presión/contacto uniforme puede ser desviar individualmente cada uno de los dispositivos de calentamiento. 216 hacia la placa de soporte 203. Sin embargo, dicha desviación individual de cada dispositivo de calentamiento 216 puede que no sea necesariamente fácil de lograr. Como tal, algunos aspectos determinados de la presente invención contemplan un dispositivo de calentamiento 216 configurado para tener un mecanismo de desviación interno para proporcionar contacto/presión sustancialmente uniforme entre los dispositivos de calentamiento 216 y los dispositivos analíticos correspondientes 118.

La figura 17 es una vista lateral de una realización de un dispositivo de calentamiento desviado internamente 216 que implementa un conjunto de resorte de compresión, que permite que una porción (252) del dispositivo de calentamiento ceda y entre en contacto con el dispositivo analítico 118 a una presión predeterminada, de modo que el contacto/la presión entre cada uno de los dispositivos de calentamiento 216 y los dispositivos analíticos correspondientes 118 soportados por la placa de soporte 203 sea sustancialmente igual. Dichos dispositivo de calentamiento 250 puede incluir, por ejemplo, un elemento de calentamiento 252 que representa sustancialmente la superficie del dispositivo de calentamiento 216 en contacto y que transfiere calor a un dispositivo analítico correspondiente 118. El elemento de calentamiento 252 está acoplado de forma móvil con un alojamiento del calentador 254 y alineado con él mediante un elemento de alineación (es decir, un perno de reborde) 258 comprometido entre ellos. Un conjunto de resorte de compresión 256 se dispone sobre el elemento de alineación 258, entre el elemento de calentamiento 252 y el alojamiento del calentador 254, para desviar el elemento de calentamiento 252 hacia fuera del alojamiento del calentador 254. Dado que el conjunto de resorte de compresión 256 puede configurarse para una tasa de resorte particular, varios dispositivos de calentamiento 216 configurados de manera similar con conjuntos de resortes de compresión 256 seleccionados para tener la misma tasa de resorte pueden, en algunos casos, proporcionar sustancialmente un contacto/una presión igual con dispositivos analíticos adyacentes 118 impulsados e ellos (es decir, mediante la colocación adecuada de la placa de soporte 203). Un canal de cableado 260 puede extenderse a través del alojamiento del calentador 254 hasta el elemento de calentamiento 252 para permitir que un conductor eléctrico (alambre) se dirija a través del alambre del calentador 254 hasta el elemento de calentamiento 252 para proporcionar, por ejemplo, la tensión necesaria para generar calor resistivo a través del elemento de calentamiento 252.

La forma en que el dispositivo de calentamiento 216 se desvía internamente puede variar. Por ejemplo, la figura 18 es una vista lateral de un dispositivo de calentamiento 216 que implementa un conjunto de resorte ondulado 272 para desviar el elemento de calentamiento 252, en lugar de un conjunto de resorte de compresión. En otra realización más de la invención, un dispositivo de calentamiento 216 puede comprender un conjunto de espuma 280 para proporcionar la desviación necesaria del elemento de calentamiento 252, tal y como se ilustra en la figura 19. En otra realización más de la invención, el dispositivo de calentamiento es un calentador de almohadilla y la desviación interna no es necesaria. Por ejemplo, un calentador de almohadilla puede ser una almohadilla de silicona fijada a una base de soporte sustancialmente rígida.

La figura 20 es un diagrama de flujo, de acuerdo con una disposición, que muestra las etapas para preparar un análisis de inmunocitoquímica para una muestra en un dispositivo de preparación de muestras 100. Se inicia el procesamiento 302 ya sea manualmente o mediante el sistema de control 108. Los tubos de muestra se cargan 304 en el dispositivo de preparación de muestras 100. Luego, el software del sistema para ejecutar las diversas secuencias del dispositivo de preparación de muestras 100 se inicia 306. Una secuencia de deposición de células 310 se implementa para depositar una muestra en la superficie de un dispositivo analítico, como un portaobjetos 118. Las etapas de una secuencia de deposición de células, de acuerdo con una realización de la invención, aparecen mostrados, por ejemplo, en la figura 21. Se inicia la secuencia 312 recuperando una nueva punta 316 del cartucho de puntas 114. En una realización de la invención, cuando el conjunto de transferencia 110 tiene una pluralidad de brazos de aspiración y dispensación 111, entonces cualquiera de los brazos o todos ellos pueden recibir una nueva punta 112 del cartucho de puntas 114. El conjunto de transferencia 110 se coloca de manera que la nueva punta 112 se alinee y se sumerja en la muestra de un tubo de muestra 318. La muestra, o una porción de muestra, se extrae o se aspira del tubo de muestra 320. El conjunto de transferencia 110 se coloca de modo que la punta 112 que contiene la muestra se alinee con un portaobjetos 322. La muestra se distribuye sobre la superficie del portaobjetos. 324. El conjunto de transferencia 110 se coloca de modo que la punta 112 quede alineada con la bandeja de descarte de puntas 326. La(s) punta(s) usada(s) se suelta(n) y se desecha(n) en la bandeja de descarte de puntas 328. Si queda alguna muestra que deba procesarse 330 y hay portaobjetos disponibles sin usar 332, luego se devuelve el control 314 para permitir que el proceso de deposición de células continúe en las muestras restantes. Si no quedan muestras por procesar 330 o no hay portaobjetos sin usar disponibles para procesarse 332, el sistema de control 108 está dirigido 334 para permitir que el proceso de deposición de células termine 336. Cualquier muestra que no se haya depositado se procesará cuando se inicie la secuencia de deposición de células en el siguiente ciclo de procesamiento.

Tal y como se muestra en la figura 20, después de que la secuencia de deposición de células 310 finalice, la secuencia de recuperación de epítopos 340 comienza. La figura 22 muestra el inicio de un proceso de recuperación de epítopos 342 aplicando primero una solución de recuperación de epítopos a la porción de muestra que se ha dispuesto sobre el portaobjetos 346 procesándose dicha porción de muestra de acuerdo con un análisis de inmunocitoquímica. El procesamiento continúa 344 mientras permanezcan los portaobjetos sin tratar que requieran recuperación de epítopos 348. En esta realización ilustrativa de la invención, los portaobjetos se pueden calentar a una temperatura elevada 354 y la temperatura mantenida 356 durante un período de calentamiento específico 358. En una realización de la invención, la temperatura elevada es de aproximadamente 95 °C. En otras realizaciones de la invención, la temperatura elevada es inferior a aproximadamente 95 °C. En otras realizaciones más de la invención, no es necesario calentar sustancialmente los portaobjetos después de la aplicación de la solución de recuperación de epítopos. Después del calentamiento 356, los portaobjetos se dejan enfriar por exposición a la atmósfera a temperatura ambiente 360 durante un período de enfriamiento especificado 362. En otra realización de la invención, los portaobjetos se dejan enfriar por exposición a la atmósfera a temperatura ambiente hasta que los portaobjetos alcancen una temperatura especificada (no mostrada). Después de la etapa de enfriamiento, los portaobjetos se pueden enjuagar 364, en algunos casos, con agua desionizada o alguna otra solución de enjuague. Ciertamente, en otras realizaciones, los portaobjetos se enfrían mediante la aplicación de la solución de enjuague. Luego se termina la secuencia de recuperación de epítopos 366.

Después de la secuencia de recuperación de epítopos 340 los portaobjetos se someten a una secuencia de tinción 370, lo que requiere la adición de uno o más reactivos. Un período de calentamiento puede seguir a cada etapa de adición de reactivo. Cualquier exceso de uno o más reactivos se elimina de los portaobjetos. En una realización ilustrativa de un procedimiento de tinción, los portaobjetos se tratan con uno o más agentes bloqueantes y uno o más anticuerpos, con cada deposición seguida de un período de calentamiento. Los reactivos de detección se aplican luego a la capa de deposición de células. La química de detección puede incluir las etapas de adición de reactivo de detección, calentamiento y eliminación del exceso de reactivo de los portaobjetos. En un caso, la química de detección incluye la preparación adicional de los portaobjetos para maximizar la relación señal/ruido de un anticuerpo. Puede añadirse además un reactivo de contratinción a los portaobjetos.

La figura 23 proporciona una descripción general de un proceso ilustrativo que emplea varios procedimientos como parte del proceso de tinción. Comienza la secuencia de tinción 372 aplicando primero uno o más agentes de bloqueo al portaobjetos 374. Después de la recuperación del epítopo, las muestras se pueden bloquear usando un agente de bloqueo apropiado. Por ejemplo, se puede utilizar como agente de bloqueo un reactivo bloqueante de peroxidasa tal como peróxido de hidrógeno. En otras disposiciones, las muestras se bloquean usando un reactivo de bloqueo de proteínas para evitar la unión no específica del anticuerpo epítopo. Un ejemplo no limitante de un reactivo de bloqueo de proteínas es la caseína purificada.

Se dispone al menos un anticuerpo a través de la capa de deposición de células. 376. En un caso, un anticuerpo, particularmente un anticuerpo monoclonal, dirigido a un biomarcador de interés se calienta con la muestra. Un experto en la técnica apreciará que, en algunos casos, se puede obtener un diagnóstico más preciso de enfermedad cervical de alto grado detectando más de un biomarcador en una muestra de paciente. Por lo tanto, en algunas realizaciones determinadas de la invención, se utilizan al menos dos anticuerpos dirigidos a dos biomarcadores distintos para detectar una enfermedad cervical de alto grado. Cuando se usa más de un anticuerpo, estos anticuerpos se pueden añadir a una única muestra secuencialmente como reactivos de anticuerpos individuales o simultáneamente como un combinado de anticuerpos. En otra realización de la invención, cada anticuerpo individual puede incluirse en el desarrollo de un análisis separado usando una porción de una muestra del mismo paciente, y los datos resultantes agrupados. En otra realización de la invención, un combinado de anticuerpos comprende al menos tres anticuerpos, en donde dos anticuerpos se unen específicamente a MCM2 y un tercer anticuerpo se une específicamente a Topo2A. Después de la aplicación del(de los) anticuerpo(s), los portaobjetos se calientan durante un período de tiempo deseado. Cualquier exceso de agente de bloqueo se elimina de los portaobjetos. En un caso, se puede utilizar un procedimiento para eliminar el exceso de agente de bloqueo sin necesidad de enjuagar los portaobjetos. Un procedimiento de química de detección 378 sigue a la adición de agente(s) de bloqueo y/o anticuerpo(s). Un procedimiento de contratinción 380 puede comenzar una vez que finalice el procedimiento de química de detección 378. Después de que el procedimiento de contratinción 380 finalice, la secuencia de tinción termina 382. Opcionalmente, se puede aplicar un cubreobjetos al portaobjetos 390 siguiendo la secuencia de tinción 370. La solicitud de patente de EE. UU. con n.° de publicación 2009/0075300 titulada "Methods and Compositions for the Detection of Cervical Cancer" y la solicitud de patente de EE. UU. con n.° de publicación 2006/0252105 titulada "Monoclonal Antibodies and Methods for Their Use in the Detection of Cervical Cancer" proporcionan una descripción más detallada de las composiciones y métodos para identificar la enfermedad cervical en una muestra de paciente.

Claims

REIVINDICACIONES

1. Un dispositivo de preparación de muestras para preparar una muestra de acuerdo con un protocolo de análisis, que comprende:

una pluralidad de dispositivos de soporte (132-138), estando configurado cada dispositivo de soporte (132-138) para soportar una pluralidad de dispositivos analíticos (118);

un módulo de deposición de células (10) acoplado operativamente con los dispositivos de soporte (132-138) y configurado para depositar una muestra en cada uno de la pluralidad de dispositivos analíticos (118) soportados por los dispositivos de soporte (132-138);

un módulo de recuperación de epítopos (20) acoplado operativamente con los dispositivos de soporte y el módulo de deposición de células (10) y configurado para depositar al menos un reactivo en cada una de las muestras de acuerdo con el protocolo de análisis;

un módulo de tinción (30) acoplado operativamente con los dispositivos de soporte (132-138), el módulo de deposición de células (10) y el módulo de recuperación de epítopos (20), estando configurado el módulo de tinción (30) para depositar un reactivo de tinción en cada una de las muestras de acuerdo con el protocolo de análisis y para eliminar el exceso de reactivo de tinción de las mismas tras la tinción de las muestras; y

una pluralidad de dispositivos de fuente de calentamiento (142-148) dispuestos en un conjunto de módulo de calentamiento en el que están colocados los dispositivos de soporte (132-138), estando asociado cada dispositivo de fuente de calentamiento con un dispositivo de soporte (132-138) para calentar las muestras correspondientes a cada uno de la pluralidad de dispositivos analíticos hasta una temperatura seleccionada, en donde cada dispositivo de fuente de calentamiento (142-148) está acoplado operativamente con el dispositivo de soporte asociado (132-138) y tiene un mecanismo de desviación (272) para conectar de forma uniforme el dispositivo de fuente de calentamiento (142-148) con el dispositivo analítico correspondiente (118) por el conjunto para calentar cada uno de la pluralidad de dispositivos analíticos (118) a la temperatura seleccionada junto con el módulo de recuperación de epítopos depositando el al menos un reactivo en cada una de las muestras, de acuerdo con el protocolo de análisis, y

en donde el módulo de tinción (10), el módulo de recuperación de epítopos (20) y el módulo de deposición de células (30) cooperan con los dispositivos de soporte (132-138) para formar un dispositivo unitario de preparación de muestras para preparar la muestra sin movimiento de los dispositivos analíticos con los dispositivos de soporte.

2. Un dispositivo de preparación de muestras de acuerdo con la reivindicación 1, en donde la muestra es una muestra citológica.

3. Un dispositivo de preparación de muestras de acuerdo con la reivindicación 2, en donde el protocolo de análisis es un protocolo de análisis de inmunocitoquímica.

4. Un dispositivo de preparación de muestras de acuerdo con la reivindicación 1, en donde el dispositivo analítico es un portaobjetos (118).

5. Un dispositivo de preparación de muestras de acuerdo con la reivindicación 1, que comprende además un sistema de control en comunicación con al menos uno de los módulos de deposición de células (10), el módulo de recuperación de epítopos (20) y el módulo de tinción (30), siendo sensible el sistema de control al protocolo de análisis para controlar y realizar automáticamente al menos uno de la deposición de la muestra, la deposición del reactivo y la deposición y eliminación del reactivo de tinción.

6. Un dispositivo de preparación de muestras de acuerdo con la reivindicación 1, que comprende además un sistema de control en comunicación con al menos uno de los módulos de deposición de células (10), el módulo de recuperación de epítopos (20), el al menos un dispositivo de calentamiento (142-148) y el módulo de tinción (30), siendo sensible el sistema de control al protocolo de análisis para controlar y realizar automáticamente al menos uno de la deposición de la muestra, la deposición del reactivo, el calentamiento del dispositivo analítico y la deposición y eliminación del reactivo de tinción.

7. Un dispositivo de preparación de muestras de acuerdo con la reivindicación 1, en donde el dispositivo de soporte está configurado además para soportar los dispositivos analíticos en una matriz que tiene al menos una fila y al menos una columna, y en donde cada uno de los módulos de deposición de células (10), el módulo de recuperación de epítopos (20), los dispositivos de calentamiento (142-148) y el módulo de tinción (30) está configurado para interactuar sustancialmente de forma simultánea con los dispositivos analíticos (118) dispuestos en al menos una de las filas y una de las columnas de la matriz.

8. Un método de preparación de una muestra de acuerdo con un protocolo de análisis, utilizando un dispositivo unitario de preparación de muestras, comprendiendo dicho método:

soportar una pluralidad de dispositivos analíticos con una pluralidad de dispositivos de soporte (132-138); depositar una muestra en cada uno de la pluralidad de dispositivos analíticos soportados por la pluralidad de dispositivos de soporte en un módulo de deposición de células (10) acoplado operativamente con el mismo; depositar al menos un reactivo en cada una de las muestras, de acuerdo con el protocolo de análisis, en un módulo de recuperación de epítopos (20) acoplado operativamente con el módulo de deposición de células (10) y los dispositivos de soporte (132-138);

depositar un reactivo de tinción en cada una de las muestras, de acuerdo con el protocolo de análisis y eliminar el exceso de reactivo de tinción de las mismas tras la tinción de las muestras, en un módulo de tinción (30) operativamente conectado con el módulo de recuperación de epítopos (20), el módulo de deposición de células (10) y el dispositivo de soporte (132-138);

calentar cada una de las muestras a una temperatura seleccionada calentando cada uno de la pluralidad de dispositivos analíticos hasta una temperatura seleccionada con un dispositivo de calentamiento correspondiente a cada uno de la pluralidad de dispositivos analíticos, estando acoplado cada dispositivo de calentamiento operativamente con el dispositivo de soporte presionando el dispositivo de calentamiento en un contacto uniforme con el dispositivo analítico correspondiente, depositando asimismo el al menos un reactivo en cada una de las muestras, de acuerdo con el protocolo de análisis,

en donde el módulo de tinción (30), el módulo de recuperación de epítopos (20) y el módulo de deposición de células (10) cooperan con el dispositivo de soporte (132-138) y los dispositivos de calentamiento (142-148) para preparar la muestra sin movimiento de los dispositivos analíticos con el dispositivo de soporte y en donde el módulo de deposición de células (10), el módulo de tinción (30), el dispositivo de soporte (132-138) y el módulo de recuperación de epítopos (20) forman un dispositivo unitario de muestras para preparar la muestra sin movimiento de los dispositivos analíticos con los dispositivos de soporte.

9. Un método de acuerdo con la reivindicación 8, en donde la muestra es una muestra citológica.

10. Un método de acuerdo con la reivindicación 8, en donde el soporte de una pluralidad de dispositivos analíticos con un dispositivo de soporte comprende además el soporte de una pluralidad de portaobjetos (118) con un dispositivo de soporte (132-138).

11. Un método de acuerdo con la reivindicación 8, que comprende además controlar y realizar automáticamente al menos una de las deposiciones de la muestra citológica, la deposición del reactivo, el calentamiento del dispositivo analítico y la deposición y eliminación del reactivo de tinción, en respuesta a un sistema de control en comunicación con al menos uno de los módulos de deposición de células, el módulo de recuperación de epítopos, los dispositivos de calentamiento y el módulo de tinción.

12. Un método de acuerdo con la reivindicación 8, en donde el soporte de una pluralidad de dispositivos analíticos comprende además el soporte de una pluralidad de dispositivos analíticos en una matriz que tiene al menos una fila y al menos una columna de modo que cada uno de los módulos de deposición de células, el módulo de recuperación de epítopos, los dispositivos de calentamiento y el módulo de tinción sea capaz de interactuar con la pluralidad de dispositivos analíticos dispuestos en al menos una de una de las filas y una de las columnas de la matriz al mismo tiempo.