ES2334352T3 - Moleculas magneticas: procedimiento que utiliza ferritinas magneticas funcionalizadas para la eliminacion selectiva de contaminantes de una solucion por filtracion magnetica. - Google Patents

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Abstract

Procedimiento para la descontaminación de una solución que contiene iones contaminantes, que comprende las etapas siguientes: fabricar una molécula magnética mediante la unión de una función de intercambio iónico a una estructura de ferritina; disponer la molécula magnética en la solución; hacer reaccionar selectivamente la molécula magnética con el ion contaminante para unir la función de intercambio iónico de la molécula magnética a uno o más de los iones contaminantes; y extraer la molécula magnética y los iones contaminantes unidos procedentes de la solución mediante filtración magnética.

Description

Moléculas magnéticas: procedimiento que utiliza ferritinas magnéticas funcionalizadas para la eliminación selectiva de contaminantes de una solución por filtración magnética.
Antecedentes
Existen muchas técnicas conocidas para eliminar las impurezas disueltas del agua. Entre las técnicas de purificación del agua existentes se incluyen la evaporación, el intercambio iónico y la ósmosis inversa. Aunque estas técnicas producen agua pura, no son capaces de eliminar selectivamente determinadas impurezas diana, dejando simultáneamente todos los demás constituyentes impurezas disueltos en la solución. Esta eliminación selectiva de iones contaminantes de una solución líquida es un requisito muy común en las aplicaciones de descontaminación radioactiva, tales como las centrales nucleares y otras instalaciones nucleares. En los sistemas y efluentes de enfriamiento líquido pueden existir especies radioactivas a muy baja concentración molar (típicamente entre aproximadamente 10^{-15} y 10^{-12} moles por litro), mientras que se encuentran presentes otras especies disueltas inocuas a concentraciones mucho mayores. En las aplicaciones nucleares, resulta deseable eliminar selectivamente únicamente las especies radioactivas, dejando las especies disueltas e inocuas en la solución en agua. Los residuos radioactivos eliminados requieren un procesamiento de contención y eliminación cuidadoso. El volumen de residuos radioactivos debe minimizarse rigurosamente por motivos de seguridad y económicos. En el caso de que se eliminen especies disueltas inocuas y se manipulen conjuntamente con los contaminantes radioactivos, el volumen de residuos resultante será excesivamente grande, generando problemas de eliminación.
Se han desarrollado métodos para separar selectivamente los iones radioactivos de la solución contaminada que se basan en la diferencia sustancial de propiedades químicas de los iones radioactivos y las especies disueltas inocuas. La manera más típica de eliminar contaminantes de la solución es transferirlos a una fase diferente, normalmente de líquida a sólida. Se añaden partículas sólidas a la solución contaminada que se unen selectivamente a los iones radioactivos pero que no se unen a otros iones que sean inocuos. La partícula sólida y los iones radioactivos unidos seguidamente se eliminan de la solución utilizando técnicas de separación sólido-líquido. Esta técnica para eliminar iones radioactivos ha sido aplicada a escala industrial. La planta de Sellafield, en el Reino Unido, utiliza el adsorbente sólido clinoptilolita para eliminar selectivamente iones de cesio y estroncio de los efluentes de la
planta.
Sin embargo, todavía existen problemas que deben superarse en el diseño de un procedimiento selectivo de eliminación tal como el descrito anteriormente. Con el fin de disponer de capacidad adecuada para retener los contaminantes, las partículas que se unen a los iones radioactivos deben ser grandes y porosas o muy pequeñas. Las partículas porosas grandes adsorben uniformemente, son difíciles de crear y habitualmente presentan una selectividad limitada para adsorber únicamente los iones radioactivos deseados. Aunque la clinoptilolita adsorbe iones de cesio y de estroncio, también se adsorberán otros tipos de iones que son inocuos.
Las partículas pequeñas y las partículas porosas grandes son sustancialmente diferentes. Las partículas más pequeñas no son porosas y los contaminantes diana únicamente pueden unirse a las superficies externas de las mismas. En el caso de que las partículas sean suficientemente pequeñas presentarán una capacidad de adsorción adecuada, pero resultarán más difíciles de separar de la solución utilizando técnicas de separación sólido-líquido. Las partículas pequeñas presentan la ventaja de que se crean más fácilmente, adsorbiendo selectivamente los contaminantes diana y siendo inertes frente a iones no diana.
Otro método para eliminar iones radioactivos utiliza partículas magnéticas pequeñas que se unen a los iones del contaminante diana y se eliminan de la solución mediante filtración magnética. Las partículas magnéticas sólidas pequeñas se fabrican recubriendo un núcleo magnético sólido, tal como magnetita, con un polímero orgánico. El polímero orgánico presenta una función de intercambio iónico selectiva que permite que las partículas se unan a iones contaminantes específicos y que no reaccionen con otros iones. El polímero orgánico se unen al núcleo magnético utilizando un método de polimerización en emulsión. Las partículas magnéticas presentan un diámetro mínimo comprendido entre aproximadamente 10 y 100 micrómetros. No resulta posible reducir adicionalmente el tamaño de estas partículas magnéticas en grado significativo debido al método de polimerización en emulsión utilizado. Para una filtración magnética efectiva, el núcleo magnético también debe presentar un tamaño mínimo, lo que resulta necesario para la filtración magnética eficiente. Durante la filtración magnética, las partículas magnéticas pequeñas deben migrar a través de la solución únicamente en virtud de la fuerza magnética. Sin embargo, avances recientes en el diseño de los filtros magnéticos, han reducido significativamente el tamaño de las partículas que pueden eliminarse eficientemente mediante filtración magnética. Un problema de estas partículas de descontaminación magnética de la técnica anterior es que su capacidad de adsorción de la contaminación es reducida. Esta ineficiencia se debe a que la funcionalidad de intercambio iónico se encuentra presente únicamente sobre la superficie de las partículas y no en la totalidad del volumen. Para superar esta falta de capacidad, con frecuencia se provoca que la reacción de adsorción sea reversible. Tras eliminarlas de la solución, se separan los contaminantes de las partículas y éstas son a continuación reutilizadas. La reacción reversible de adsorción limita el rango de funciones de intercambio iónico selectivo que pueden utilizarse y reduce la selectividad de adsorción para el contaminante diana.
Sumario de la invención
La presente invención utiliza moléculas magnéticas sintetizadas que presentan una función de intercambio iónico específica para reaccionar selectivamente con un tipo particular de contaminación iónica en una solución líquida. Las moléculas magnéticas incluyen una estructura de ferritina muy pequeña que presenta un núcleo magnético y una función de intercambio iónico unida a las superficies externas. La estructura de ferritina presenta un orificio central que puede contener un núcleo nativo. El núcleo nativo puede eliminarse, dejando una "apoferritina" no magnética y permitiendo la inserción de un material altamente magnético en el orificio central de la estructura de ferritina. La función de intercambio iónico puede unirse a la estructura de ferritina mediante secuencias de reacción orgánica. La función de intercambio iónico de las moléculas magnéticas se une selectivamente a un tipo específico de ion contaminante. Por ejemplo, las funciones de intercambio iónico pueden actuar selectivamente sobre iones contaminantes radioactivos diana, tales como cobalto, cesio y plutonio.
El procedimiento inventivo es una mejora respecto a los procedimientos de descontaminación de la técnica anterior debido a que las moléculas magnéticas son de un tamaño mucho menor aunque presentan suficientes propiedades magnéticas para ser fácilmente eliminadas de una solución mediante filtración magnética. Las moléculas magnéticas inventivas presentan un diámetro de aproximadamente 12 nanómetros. Este menor tamaño de la molécula magnética crea áreas superficiales adsortivas sustancialmente mayores por volumen de molécula magnética que las partículas magnéticas de mayor diámetro de la técnica anterior. De esta manera, resulta necesario un volumen muy inferior de las moléculas magnéticas para descontaminar una solución.
Las moléculas magnéticas se mezclan con la solución contaminada y la función de intercambio iónico se unen con tipos específicos de iones contaminantes, siendo inerte para otros iones. Las moléculas magnéticas deben entrar en contacto con los iones contaminantes diana para que se produzca la reacción de unión. La solución puede agitarse mecánicamente para inducir el contacto entre los iones contaminantes y las moléculas magnéticas. Cada molécula magnética puede presentar como diana un ion contaminante específico y para la completa eliminación de este ion contaminante deben encontrarse suficientes moléculas magnéticas para adsorber la totalidad de los iones contaminantes. Puede utilizarse un único tipo de molécula magnética en el caso de que se elimine únicamente un tipo de contaminante iónico. Sin embargo, también resulta posible utilizar más de un tipo de molécula magnética, presentando cada tipo una función de intercambio iónico diferente, para eliminar simultáneamente dos o más tipos de iones contaminantes.
Los iones contaminantes y moléculas magnéticas se eliminan de la solución mediante filtración magnética tras resultar adsorbidos los iones contaminantes por la molécula magnética. La filtración magnética puede requerir pasar la solución a través de un filtro magnético que presente un imán de número elevado de teslas circundando a un elemento filtrante de malla o de polvos. En el momento en que se llene el filtro, se lleva a cabo un procedimiento de limpieza para liberar las moléculas magnéticas atrapadas y los iones contaminantes adsorbidos. El campo magnético del filtro magnético se desactiva y las partículas se lavan fácilmente del filtro.
Las moléculas magnéticas y los contaminantes adsorbidos pueden gestionarse como residuos o alternativamente los núcleos magnéticos pueden separarse de las moléculas magnéticas y reutilizarse. Para reutilizar los núcleos magnéticos, la estructura de ferritina de la molécula magnética puede destruirse utilizando una reacción química, tal como la hidrólisis alcalina o la oxidación húmeda. A continuación, el núcleo magnético puede eliminarse de la molécula magnética y reutilizarse para fabricar nuevas moléculas magnéticas.
El procedimiento de descontaminación puede llevarse a cabo en una tubería que transporte la solución contaminada. Pueden añadirse a la tubería las moléculas magnéticas y mezclarse con la solución contaminada. A medida que fluye la solución por la tubería, los iones contaminantes de gran tamaño se unen selectivamente a las moléculas magnéticas. La solución fluye a continuación a través de un filtro magnético que atrapa las moléculas magnéticas y los iones contaminantes. El resto de la solución puede salir del filtro magnético en un estado descontaminado.
Breve descripción de los dibujos
La invención se describe en la presente memoria, únicamente a título de ejemplo, haciendo referencia a las formas de realización de la presente invención ilustradas en los dibujos adjuntos, en los que:
la figura 1 representa una forma de realización de una molécula magnética,
la figura 2 representa una forma de realización de tubería del sistema de descontaminación, y
la figura 3 representa la forma de realización de tubería del sistema de descontaminación tras eliminar las moléculas magnéticas del filtro magnético.
Descripción detallada
Las moléculas magnéticas inventivas presentan propiedades de intercambio iónico selectivo que se unen a iones contaminantes específicos en una solución. El tamaño de las moléculas magnéticas inventivas es mucho menor que las partículas magnéticas de la técnica anterior, mejorando la eficiencia de la descontaminación. Las moléculas magnéticas se forman mediante la inserción de un núcleo altamente magnético en una estructura de ferritina y uniendo una función de intercambio iónico a la estructura de ferritina. Las moléculas magnéticas de la ferritina presenta un diámetro aproximadamente tres órdenes de magnitud menor que las partículas magnéticas de la técnica anterior. El menor tamaño de la molécula magnética resulta esencial para la capacidad adsortiva debido a que los iones contaminantes únicamente se adsorben sobre las superficies expuestas de las moléculas magnéticas. Las moléculas magnéticas inventivas de menor tamaño presenta una proporción de área a volumen mucho mayor que las partículas magnéticas de la técnica anterior, incrementando en gran medida la capacidad de las moléculas magnéticas pequeñas de adsorber iones contaminantes.
Con el fin de sintetizar moléculas magnéticas pequeñas, resultan necesarios núcleos magnéticos muy pequeños. Unas especies pequeñas llamadas "ferritinas" pueden adaptarse para presentar propiedades magnéticas adecuadas para el procedimiento inventivo de descontaminación. Las ferritinas constan de una cáscara esférica que presenta un diámetro externo de aproximadamente 12 nanómetros y una cavidad que presenta un diámetro interno de aproximadamente 8 nanómetros. La cáscara de la ferritina es una proteína compleja que consta de 24 subunidades peptídicas constituidas por aminoácidos. La cavidad de la cáscara de ferritina acumula naturalmente núcleos de hierro en forma de óxidos e hidróxidos. Las ferritinas son producidas por los mamíferos y sirven para almacenar el hierro en áreas tales como el hígado y el bazo. Las ferritinas naturales (tales como la ferritina de bazo de caballo) se encuentran comercializadas. También resulta posible fabricar las ferritinas sintéticamente.
Una característica de las ferritinas es que los materiales del núcleo pueden eliminarse, rindiendo una "apoferritina" no magnética. El material nuclear eliminado puede a continuación sustituirse por un material intensamente ferromagnético que incrementa sustancialmente las propiedades magnéticas. La ferritina magnética puede formarse mediante precipitación de los materiales magnéticos de la solución en las cavidades de la apoferritina. Este tipo de ferritina potenciada también se conoce como "magnetoferritina". La utilización de ferritinas como medios magnéticos en la industria del almacenamiento de información digital ha sido dada a conocer en la patente US nº 5.491.219. El tamaño y propiedades magnética de la magnetoferritina permiten que las moléculas magnéticas inventivas presenten un rendimiento superior a las partículas magnéticas de la técnica anterior.
La molécula magnética se sintetiza a partir de ferritina magnética y una función de intercambio iónico selectivo seleccionado en virtud de su capacidad conocida de unirse a los iones contaminantes diana deseados, rechazando simultáneamente otros iones presentes en la solución. En una forma de realización, las subunidades peptídicas que circundan la molécula magnética son aminoácidos tales como leucina, alanina y glutamina (Leu-Ala-Glu). Estos aminoácidos sobre la superficie de la ferritina se utilizan para ligar las funciones de intercambio iónico a la estructura de la ferritina mediante secuencias de reacción orgánica que forman enlaces covalentes. Existe una amplia diversidad de posibles funciones de intercambio iónico selectivo. Las funciones de intercambio iónico presentan propiedades altamente selectivas que pueden capturar iones contaminantes específicos que se encuentran a bajas concentraciones, aunque siendo inertes a otros constituyentes de la solución que no son contaminantes diana y que pueden encontrarse presentes a concentraciones mucho más altas. Entre los ejemplos de contaminantes diana se incluyen: radionucleidos tales como cobalto, cesio o plutonio y otros contaminantes no radioactivos específicos. La función de intercambio iónico se selecciona para que resulte inerte a otros constituyentes no radioactivos y/o no peligrosos, tales como sodio, que pueden encontrarse presentes a concentraciones mucho mayores que los iones contaminantes diana. En el caso de encontrarse presente más de un contaminante, puede utilizarse una combinación de diferentes moléculas magnéticas para descontaminar la solución.
La capacidad de la función de intercambio iónico de adsorber correctamente iones diana evitando simultáneamente la adsorción de iones no diana se conoce como "selectividad". Una función de intercambio iónico que presenta una elevada selectividad adsorbe principalmente iones diana, aunque siendo inerte a iones no diana. En contraste, las funciones de intercambio iónico de baja selectividad adsorben iones tanto diana como no diana que son de tamaño similar. Las funciones de intercambio iónico de selectivamente más alta resultan más eficientes debido al porcentaje más elevado de iones diana que resulta adsorbido por las moléculas magnéticas.
La selectividad se incrementa a partir de diferentes de energía libre termodinámica de la unión entre la función de intercambio iónico y el ion contaminante en comparación con los constituyentes no peligrosos, o a partir de diferencias cinéticas en la velocidad de la reacción de unión. Muchos factores influyen sobre esta selectividad, tales como la geometría de la función de intercambio iónico, la polarizabilidad y el tamaño de cavidad. Estos factores son generalmente bien conocidos y se encuentran bien establecidos en el campo de la química inorgánica.
La función de intercambio iónico puede ser reversible o irreversible. Las funciones de intercambio iónico reversibles permiten que la molécula magnética se una y libere el ion diana. Más específicamente, pueden añadirse a una solución moléculas magnéticas con funciones de intercambio iónico reversibles y adsorberse los iones diana. Las moléculas magnéticas pueden a continuación eliminarse de la solución y la función de intercambio iónico reversible puede liberar los iones contaminantes. A continuación, las moléculas magnéticas pueden reutilizarse para eliminar más contaminantes de la solución. En el caso de que la reacción de adsorción sea reversible, la unión termodinámica entre el contaminante y la función de intercambio iónico debe ser relativamente débil, y esto limita la selectividad que puede conseguirse.
Las funciones de intercambio iónico irreversibles no permiten liberar los iones contaminantes diana tras su adsorción a la molécula magnética. Debido a que la función de intercambio iónico no libera los iones contaminantes diana, las moléculas magnéticas únicamente pueden utilizarse una vez. La función de intercambio iónico puede seleccionarse de manera que la unión entre la molécula magnética y el ion contaminante sea muy fuerte, resultando en una selectivamente más alta que las moléculas magnéticas de la técnica anterior que presentan una función de intercambio iónico reversible. Aunque la función de intercambio iónico irreversible no puede reutilizarse, existen métodos para reciclar los núcleos magnéticos de la moléculas magnéticas, que se expondrán con mayor detalle a continuación.
En una forma de realización, las funciones de intercambio iónico de las moléculas magnéticas presentan la selectividad más alta posible, para adsorber únicamente radionucleidos diana específicos u otros iones contaminantes a baja concentración de una solución. En el caso de que la selectividad sea elevada, el volumen de residuos producido por el sistema de descontaminación se minimiza debido a que las moléculas magnéticas se adsorben principalmente únicamente a los contaminantes y otros iones no perjudiciales no se adsorben. Entre los ejemplos de funciones de intercambio iónico selectivo se incluyen: éteres corona que se unen selectivamente a cesio aunque son inertes a sodio, porfirinas que se unen selectivamente a cobalto y a ácido dietilentetraamina pentaacético (DTPA), que se describen en el ejemplo a continuación para unirse selectivamente a estroncio pero o reaccionan con cesio. La figura 1 ilustra una molécula magnética 101 basada en una estructura proteica de ferritina que presenta una cavidad central 103 que contiene un núcleo magnético 105 y funciones de intercambio iónico. El núcleo magnético 105 proporciona las propiedades magnéticas de la estructura proteica de la ferritina 101 con propiedades magnéticas. Las funciones de intercambio iónico selectivo tales como porfirinas 107 o éteres corona 109 se unen a la estructura proteica de la ferritina 101. Debido a que la molécula magnética ilustra presenta funciones de intercambio tanto porfirina 107 como éter corona 109, se unen selectivamente tanto cobalto como cesio. Se utilizan reacciones químicas específicas para unir la función de intercambio iónico selectivo a la ferritina, que se describen en más detalle posteriormente.
En general, cada molécula magnética presenta únicamente un solo tipo de función de intercambio iónico unida para adsorber un solo contaminante. En el caso de que se eliminen múltiples tipos de contaminante, se utilizan conjuntamente diferentes tipos de moléculas magnéticas que presentan las funciones de intercambio iónico correspondientes. Alternativamente, tal como se ilustra en la figura 1, puede añadirse a la solución un único tipo de moléculas magnéticas que presenten múltiples funciones de intercambio iónico para eliminar múltiples tipos de contaminantes.
Otro factor que debe considerarse es la compatibilidad de las moléculas magnéticas con la solución contaminada. La estructura de ferritina de las moléculas magnéticas puede ser funcional únicamente dentro de un intervalo limitado de ambientes de solución. Por ejemplo, en el caso de que la solución sea fuertemente ácida o alcalina, la estructura de ferritina de las moléculas magnéticas puede resultar destruida o la funcionalidad quedar afectada negativamente. En la mayoría de aplicaciones nucleares potenciales de la invención, la solución contaminada probablemente se encuentra comprendida dentro de un intervalo aceptable (pH 3 a 10). En otras aplicaciones, el pH aceptable puede encontrarse fuera de dicho intervalo especificado. En el caso de que el pH se encuentre fuera del intervalo aceptable, la solución contaminada puede requerir el pretratamiento de neutralización antes de la adición de las moléculas magnéticas, para garantizar que la molécula magnética sea químicamente estable al mezclarse con la solución.
Tras determinar la molécula magnética apropiada para la solución contaminada, deben determinarse las características de adsorción del contaminante diana de las moléculas magnéticas. Unicamente una vez conocidas las características de adsorción, puede estimarse la cantidad necesaria de moléculas magnéticas que debe añadirse a la solución para la descontaminación. Las características de adsorción de la molécula magnética para el ion contaminante pueden determinarse experimentalmente.
La capacidad de adsorción total de las moléculas magnéticas puede determinarse mezclando una cantidad conocida de la molécula magnética en una bolsa de diálisis que contenga una solución que presente una concentración conocida de los iones contaminantes diana. Tras el equilibrado, se analizó el contenido de la bolsa de diálisis para determinar la cantidad de iones contaminantes que presentaba la molécula magnética. Pueden llevarse a cabo múltiples ensayos con parámetros variables, tales como cantidades de moléculas magnéticas, concentraciones de ion contaminante y concentraciones de iones no diana. Estos ensayos de adsorción de contaminación también pueden compararse con un ensayo "blanco" llevado a cabo bajo las mismas condiciones, con la excepción de que se mezclan en la bolsa de diálisis únicamente los precursores magnéticos de ferritina sin la función de intercambio iónico. La capacidad de adsorción de la molécula magnética para el ion contaminante diana puede a continuación determinarse a partir de los resultados de dichos ensayos.
Otra característica de adsorción que debería determinarse es la cinética de la adsorción de la molécula magnética. Para determinar la tasa de adsorción de la contaminación de la molécula magnética, en primer lugar debe analizarse la solución para determinar la concentración del ion contaminante diana. En el caso de que el contaminante sea radioactivo, el análisis también debe determinar la presencia de cualquier isótopo no radioactivo del mismo elemento. El ensayo de la cinética de adsorción puede llevarse a cabo mediante agitación de una cantidad conocida de moléculas magnéticas con muestras de solución que contienen una cantidad conocida del ion contaminante diana durante periodos de tiempo variables. A continuación, las moléculas magnéticas se extraen de la solución y se determina la cantidad de iones contaminantes diana que quedan en solución. La tasa de adsorción de la contaminación o la cinética de la adsorción pueden determinarse conociendo la cantidad de contaminantes adsorbidos y el tiempo de exposición de las moléculas magnéticas a la solución contaminada. Debido a que la cinética de la adsorción es variable, dependiendo de muchos factores diferentes, pueden resultar necesarios ensayos separados para cada tipo de molécula magnética, características químicas de la solución contaminada y configuración del sistema de
descontaminación.
Tras determinar la cinética de la adsorción para la molécula magnética, puede diseñarse el sistema de descontaminación. Debe añadirse a la solución una cantidad apropiada de moléculas magnéticas para adsorber adecuadamente la totalidad de los iones contaminantes considerando la cinética de la adsorción. En el caso de que el sistema de descontaminación se utilice con un sistema de flujo continuo, el caudal de entrada de moléculas magnéticas en la solución debe ser por lo menos suficiente para eliminar la totalidad de los iones contaminantes presente. El caudal de entrada de moléculas magnéticas a la solución puede incrementarse para garantizar que se han adsorbido todos los iones contaminantes. Debido a que las moléculas magnéticas pueden resultar de producción costosa, debe diseñarse el sistema de descontaminación para la adición exactamente suficiente de moléculas magnéticas para eliminar la totalidad de los iones contaminantes con un factor de seguridad razonable.
El diseño básico del sistema de descontaminación dependerá de la tasa de adsorción de la contaminación de las moléculas magnéticas. Tras adsorber los contaminantes diana, se eliminan las moléculas magnéticas mediante filtración magnética de la solución. En el caso de que los ensayos cinéticos muestren que la adsorción de los iones contaminantes es muy rápida, puede utilizarse un sistema de descontaminación de tipo final de tubería. La figura 2 ilustra un ejemplo de un sistema de descontaminación de tipo final de tubería 200 a través del cual fluye una solución de contaminación 205 por una tubería 215. Las moléculas magnéticas 203 pueden introducirse en un flujo de solución de contaminación 205 en un punto 209 en la tubería 215 corriente arriba de un filtro magnético 207. El filtro magnético puede comprender un electroimán 219 y un medio de filtración magnética 217. En cuanto las moléculas magnéticas 203 entren en contacto con la solución 205, las moléculas magnéticas 203 inician la adsorción a los iones contaminantes. Una vez alcanza la solución de contaminación 105 y las moléculas magnéticas 203 el filtro magnético 207, la totalidad de los iones contaminantes ha sido adsorbida por las moléculas magnéticas y la solución descontaminada 211 sale del filtro magnético 207. Pueden realizarse diversos ajustes del sistema de descontaminación para modificar el tiempo de exposición de las moléculas magnéticas 203 a los iones contaminantes. Puede ajustarse la longitud de tubería entre el punto de introducción 209 de moléculas magnéticas y el filtro magnético 207. El caudal de solución 205 puede ajustarse modificando el diámetro de la tubería 215 del sistema de descontaminación. En una forma de realización, puede utilizarse un dispositivo de mezcla mecánica para incrementar la mezcla de las moléculas magnéticas con la solución.
Alternativamente, en el caso de que la cinética de absorción sea lenta, las moléculas magnéticas pueden mezclarse con la solución contaminada en un tanque durante un periodo de tiempo apropiado. Puede utilizarse un dispositivo mecánico para agitar las moléculas magnéticas en el tanque para incrementar la mezcla e incrementar la absorción de los iones contaminantes diana. Tras la adsorción de la totalidad de los iones contaminantes, las moléculas magnéticas pueden separarse de la solución mediante filtración magnética. Este tipo de sistema de descontaminación puede resultar útil para aplicaciones que no requieren la descontaminación continua de la solución.
La tecnología de filtración magnética ha mejorado considerablemente y las moléculas magnéticas pequeñas inventivas ahora pueden separarse eficientemente de una solución utilizando filtros magnéticos comercializados. Un filtro magnético comercializado adecuado puede incluir un imán de número elevado de teslas circundando a un medio de filtración magnético de malla o de polvos. El imán de número elevado de teslas puede ser un electroimán superconductor o convencional. Las moléculas magnéticas en la solución contaminada fluyen a través del filtro magnético que elimina las moléculas magnéticas conjuntamente con los iones contaminantes unidos. En el caso de que la totalidad de los iones contaminantes se ha adsorbido, la solución que fluye saliendo del filtro magnético se encontrará completamente descontaminada.
En una forma de realización, el sistema de descontaminación puede utilizarse para purificar agua para bebida o eliminar iones diana de una solución para otros fines. Las moléculas magnéticas se añaden al flujo de agua y las moléculas magnéticas se unen a la totalidad de los iones contaminantes antes de que el agua fluya a través del filtro magnético. El filtro magnético elimina las moléculas magnéticas y sale agua purificada del filtro magnético.
En el momento en que el filtro magnético se encuentra completamente cargado, se desactiva el campo magnético del elemento filtro. El filtro magnético en primer lugar puede desactivarse apagando la alimentación del imán o retirando el elemento filtro del campo magnético. A continuación, se hacen fluir las moléculas magnéticas hacia el exterior del filtro en un volumen reducido de agua para la gestión posterior de los residuos. La figura 3 ilustra un método para limpiar el filtro magnético 207. Los campos magnéticos del electroimán 219 del filtro magnético 207 se encuentran desactivados y el agua 201 fluye por la tubería 215 y el medio de filtración magnética 217. El flujo de fluido 221 procedente del filtro magnético 207 se desvía hacia el exterior del sistema de tuberías y las moléculas magnéticas 203 y los iones contaminantes son recogidos en un recipiente 213. En una forma de realización, las etapas de mezcla, recolección de iones y flujo de retorno pueden llevarse a cabo en un único procedimiento continuo. Los materiales eliminados del medio de filtración 217 que contiene los contaminantes pueden tratarse mediante los métodos de eliminación estándares, tales como la evaporación o la cementación. Los residuos radioactivos pueden requerir recipientes especiales y el almacenamiento en áreas seguras para evitar la exposición de las personas a la radiación.
Alternativamente, tras separar las moléculas magnéticas de la solución, puede destruirse la estructura de la molécula magnética y retirarse los núcleos magnéticos y convertirlos en nuevas moléculas magnéticas para la descontaminación futura. Resultan posibles diversos métodos para destruir la molécula magnética, incluyendo la hidrólisis alcalina y la oxidación húmeda. En el caso de que se utilice la oxidación húmeda, la molécula magnética se hace reaccionar con peróxido de hidrógeno catalizada con un catalizador metal de transición. Tras destruir las estructuras de las moléculas magnéticas, pueden recuperarse los núcleos magnéticos. Los núcleos magnéticos recuperados pueden disolverse y redepositarse en apoferritina vacía nueva para preparar nuevas moléculas magnéticas. El reciclado de núcleos magnéticos puede resultar muy económico en el caso de que las moléculas magnéticas utilicen materiales de núcleo magnético exóticos y caros. La extracción de los núcleos magnéticos también puede reducir el volumen de los residuos, que pueden incluir únicamente los restos de la estructura de la ferritina, la función de intercambio iónico y los iones contaminantes diana. La separación descrita de los núcleos magnéticos resulta difícil o imposible con las moléculas magnéticas de la técnica anterior, que son más grandes.
A continuación se proporciona un ejemplo de un procedimiento de fabricación de moléculas magnéticas que une ácido dietilentetraamina pentaacético (DTPA) a ferritina magnética. Se disolvió 1 g de ácido dietiltriamina pentaacético (DTPA) y trimetilamina (1,25 g) en 20 ml de agua desionizada doblemente destilada bajo calentamiento suave. La solución se liofilizó, rindiendo un residuo vítreo. El pentaetilamonio-DTPA resultante se disolvió en 20 ml de acetonitrilo bajo calentamiento suave. A continuación, la solución se enfrió a 0ºC en un baño de hielo y se añadió cloroformato de isobutilo (0,35 g). Se agitó el líquido de reacción durante 30 minutos adicionales, periodo durante el cual precipitó hidrocloruro de trietilamina. A continuación, la mezcla de reacción se filtró y se evaporó el solvente, rindiendo el anhídrido carboxicarbónico de DTPA. Este compuesto (0,042 g) seguidamente se añadió a una solución enfriada que contenía 0,078 g de ferritina magnética en 10 ml de bicarbonato sódico 0,1 M. Lo anterior posteriormente se dializó frente a tampón acetato, pH 6, seguido de pH 7,4 para eliminar los productos secundarios, tales como isobutanol y DTPA no conjugado. Tras la diálisis, la solución de "moléculas magnéticas" de ferritina magnética-DTPA se transfirió para su almacenamiento a 4ºC hasta su utilización posterior. La ferritina magnética utilizada en el presente ejemplo fue producida por Nanomagnetics Ltd., de Bristol, Reino Unido.
A continuación, se utilizó la solución de moléculas magnéticas sintetizadas para eliminar selectivamente el estroncio de una solución de contaminación de ensayo. En este experimento, se agitaron 10 mg de las moléculas magnéticas en solución durante 20 minutos con 20 ml de solución de contaminación de ensayo que contenía 103 ppm (2,06 mg) de cesio y 88 ppm (1,78 mg) de estroncio a temperatura ambiente. El filtro magnético utilizó 20 ml de polvos de acero inoxidable ferrítico de iones de 150 micrómetros de tamaño que se situó entre dos imanes permanentes de tierra rara. Se controló el caudal de la solución a través del filtro magnético a 100 ml/hora hasta que se había pasado la totalidad de la solución de contaminación de ensayo y las moléculas magnéticas. Se enjuagó a continuación el filtro magnético con una solución tampón con los imanes todavía colocados. Se retiraron a continuación los dos imanes permanentes de tierra rara y se retrolavó el filtro con la solución tampón para eliminar las moléculas magnéticas.
Se analizó tanto el efluente que había pasado a través del filtro magnético como el retrolavado atrapado por el filtro magnético, para determinar la efectividad del sistema de descontaminación. Los resultados del ensayo de descontaminación selectiva se muestran en la Tabla 1, a continuación. Los resultados indican que las moléculas magnéticas de ferritina magnética-DTPA se unieron selectivamente a estroncio pero no a cesio. Más específicamente, 42% (0,74 mg) del estroncio original se unió a las moléculas magnéticas y resultó atrapado por el filtro magnético, mientras que nada del cesio resultó adsorbido por las moléculas magnéticas o atrapado por el filtro magnético. Este resultado equivale a una capacidad de absorción de 1,68 miliequivalentes de estroncio por gramo de molécula magnética. Lo expuesto anteriormente debe compararse con la capacidad de los mejores intercambiadores iónicos no selectivos totalmente porosos, que presentan una capacidad de aproximadamente 5 miliequivalentes por gramo. Considerando que el intercambiador iónico magnético debe presentar un núcleo magnético no funcionalizado, este resultado indica un valor próximo a la capacidad máxima alcanzable teóricamente.
Los efluentes representan la cantidad de cada material que se pasó a través del filtro magnético sin quedar atrapada. En este experimento, 57% (1,0 mg) del estroncio y 97% (2,0 mg) del cesio pasaron a través del filtro magnético. El experimento ilustra claramente las capacidades de unión selectiva de las moléculas magnéticas. La eliminación del ion contaminante diana puede mejorarse incrementando la cantidad de moléculas magnéticas añadida a la solución de contaminación.
TABLA 1
1
Debido a que el sistema de descontaminación inventivo puede presentar como diana materiales radioactivos particularmente peligrosos, puede resultar particularmente útil en aplicaciones de descontaminación nuclear. Por ejemplo, las moléculas magnéticas inventivas que presentan una primera función de intercambio iónico pueden utilizarse para eliminar selectivamente cobalto radioactivo de efluentes de central nuclear. Mediante la separación de únicamente el cobalto radioactivo, se minimizan los residuos radioactivos, que requieren procedimientos especiales de contención y eliminación.
También pueden utilizarse moléculas magnéticas que presentan una función de intercambio iónico diferente para recoger selectivamente los emisores alfa. En algunos casos los emisores alfa en residuos sólidos en centrales nucleares provocan que los residuos se encuentren en una clase de residuos radioactivos conocida como "de clase mayor que Clase C", que crea problemas especiales de eliminación. Las moléculas magnéticas pueden separar los emisores alfa de los efluentes antes o después de la formación de los residuos. Las moléculas magnéticas que presentan como diana los emisores alfa pueden añadirse a los efluentes y filtrarse magnéticamente para separar los emisores alfa. Alternativamente, los emisores alfa pueden separarse mediante lixiviación en solución de los residuos separados utilizando las moléculas magnéticas. El resultado de cualquiera de los métodos para separar los emisores alfa es que un volumen mucho menor de los residuos de la central nuclear requerirá el tratamiento como residuos de clase mayor que Clase C.
Entre otras aplicaciones para las moléculas magnéticas inventivas se incluyen la eliminación selectiva de los radionucleidos antimonio-124 y 125 y tecnecio-99. El antimonio es otro nucleido radioactivo problemático en los flujos de aguas residuales de centrales nucleares. El radionucleido tecnecio-99 es un residuo peligroso creado por el tratamiento del combustible nuclear, que se ha encontrado en muestras del medio ambiente exterior. Para estas aplicaciones y otras, pueden utilizarse las moléculas magnéticas para separar los iones contaminantes diana procedentes de productos residuales no peligrosos o menos peligrosos.
Entre otras aplicaciones de las moléculas magnéticas inventivas se incluyen la eliminación selectiva de los radionucleidos antimonio-124, antimonio-125 y tecnecio-99. El antimonio es otro nucleido radioactivo problemático en los flujos de aguas residuales de las centrales nucleares. Para estas aplicaciones y diversas otras, pueden utilizarse las moléculas magnéticas para separar los iones contaminantes diana de los productos residuales no peligrosos o menos peligrosos.
En lo anteriormente expuesto, se ha descrito un sistema de descontaminación con moléculas magnéticas. Aunque la presente invención se ha descrito haciendo referencia a formas de realización ejemplificativas específicas, resultará evidente que pueden introducirse diversas modificaciones y cambios en dichas formas de realización sin apartarse del alcance de la invención según las reivindicaciones. Según lo expuesto anteriormente, la memoria y los dibujos deben considerarse ilustrativos y no limitativos.

Claims (12)

1. Procedimiento para la descontaminación de una solución que contiene iones contaminantes, que comprende las etapas siguientes:
fabricar una molécula magnética mediante la unión de una función de intercambio iónico a una estructura de ferritina;
disponer la molécula magnética en la solución;
hacer reaccionar selectivamente la molécula magnética con el ion contaminante para unir la función de intercambio iónico de la molécula magnética a uno o más de los iones contaminantes; y
extraer la molécula magnética y los iones contaminantes unidos procedentes de la solución mediante filtración magnética.
2. Procedimiento según la reivindicación 1, en el que la etapa de fabricación incluye insertar un núcleo magnético en una apoferritina.
3. Procedimiento según la reivindicación 2, en el que la etapa de fabricación incluye eliminar un material nuclear nativo de la estructura de ferritina dejando la apoferritina.
4. Procedimiento según la reivindicación 1, en el que el ion contaminante es el cesio.
5. Procedimiento según la reivindicación 1, en el que el ion contaminante es el cobalto.
6. Procedimiento según la reivindicación 1, en el que el ion contaminante es el plutonio.
7. Procedimiento según la reivindicación 1, en el que la función de intercambio iónico comprende un éter corona.
8. Procedimiento según la reivindicación 1, en el que la función de intercambio iónico comprende porfirinas.
9. Procedimiento según la reivindicación 1, en el que la función de intercambio iónico comprende ácido dietilentetraamina pentaacético (DTPA).
10. Procedimiento según la reivindicación 1, en el que la filtración magnética comprende un imán de número elevado de teslas y un elemento de filtro.
11. Procedimiento según la reivindicación 10, que comprende además la etapa que consiste en eliminar la molécula magnética del filtro mediante retrolavado del filtro.
12. Procedimiento según la reivindicación 1, que comprende además la etapa siguiente:
ajustar el pH de la solución contaminada a un nivel que resulta compatible con la molécula magnética.
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