ES2332771T3 - Unidad para esterilizar material en banda en una maquina para envasar productos alimentacios vertibles. - Google Patents

Abstract

Una unidad de esterilización para esterilizar una banda (2) de material de empaquetado sobre una máquina (1) para empaquetar productos alimenticios vertibles, comprendiendo la unidad (3) de esterilización: un baño (7) que contiene un agente de esterilización, en el que dicha banda (2) es alimentada continuamente; un entorno aséptico (30) que comprende una cámara (8) de procedimiento conectada a una salida (12) de dicho baño (7) y medios (17) de secado del alojamiento para eliminar agente de esterilización residual de dicha banda (2); y una cámara (25) aséptica que comunica con dicha cámara (8) de proceso por medio de una abertura (27) para el pasaje de dicha banda (2), y en el que dicha banda (2) es plegada y obturada longitudinalmente para formar un tubo (29) que es llenado de modo continuo con el producto que ha de ser empaquetado; y un circuito (24) de tratamiento de aire para controlar las condiciones del proceso en dicho entorno (30) aséptico, y que comprende medios (40) de aspiración para la extracción de aire de dicha cámara (8) de procedimiento, medios (41) de procedimiento, y medios (42, 47, 49) para alimentar aire procesado dentro de dicha cámara aséptica; caracterizado por comprender medios (54, 55) de válvula interpuestos entre dicha cámara (8) de proceso y dichos medios (40) de aspiración de dicho circuito (24) de tratamiento de aire, y el cual puede ser activado durante el funcionamiento de dicha máquina para controlar las condiciones de presión en dicho medio aséptico (30).

Description

Unidad para esterilizar material en banda en una máquina para envasar productos alimenticios vertibles.

La presente invención se refiere a una unidad para esterilizar materiales alimentados de banda sobre una máquina para empaquetar productos alimenticios vertibles.

Se conocen máquinas para empaquetar productos alimenticios vertibles, tales como jugo de frutas, vino, salsa de tomate, leche pasteurizada o de largo almacenamiento (UHT, temperatura ultra alta), etc., sobre las cuales se forman paquetes de material definidos por una banda obturada longitudinalmente.

El material de empaquetado tiene una estructura multicapa que comprende una capa de material de papel cubierto por ambos lados con capas de material obturable por calor, por ejemplo polietileno. Y, en el caso de envases asépticos para productos de largo almacenaje, por ejemplo, leche UHT, el material de empaquetado comprende una capa de material de barrera definida, por ejemplo, por una lámina de aluminio, y que es superpuesta sobre una capa de material plástico obturable por calor, y es a su vez cubierta con otra capa de material plástico obturable por calor eventualmente definiendo la cara interior del paquete y por lo tanto en contacto con el producto alimenticio.

Para producir paquetes asépticos, la banda de material de empaquetado es desenrollada de una bobina y alimentada a través de una unidad de esterilización, en la cual, es esterilizada, por ejemplo, por inmersión en un baño de agente de esterilización líquido, tal como una solución de peróxido de hidrógeno concentrado y agua.

Más concretamente, la unidad de esterilización comprende un baño que en uso, se llena con el agente de esterilización, dentro del cual la banda es alimentada de modo continuo. El baño comprende convenientemente dos ramas paralelas verticales conectadas en el fondo para definir una trayectoria en forma de U suficientemente larga para garantizar que el material de empaquetado es tratado durante un periodo de tiempo suficientemente largo. Para un tratamiento eficaz en un tiempo relativamente corto, y por lo tanto para reducir el tamaño de la cámara de esterilización, el agente de esterilización debe ser mantenido a una alta temperatura, por ejemplo de alrededor de 70ºC.

La unidad de esterilización comprende también una cámara de procesado situada sobre el baño, y en la cual la banda de material de empaquetado se seca; y una cámara aséptica en la cual la banda es plegada y obturada longitudinalmente para formar un tubo, que se llena entonces continuamente con el producto a empaquetar.

Más concretamente, en la cámara de procesado, la banda es procesada para eliminar cualquier agente de esterilización residual, la cantidad aceptable del cual en el producto envasado es gobernada por normas estrictas (siendo la cantidad máxima permisible en la región de unas pocas fracciones de una parte por millón).

Ese proceso comprende normalmente la eliminación de cualquier gota sobre el material, seguida por aire de secado.

Las gotas pueden ser eliminadas, por ejemplo, alimentando el material a través de un par de rodillos de exprimir situados convenientemente cerca de la entrada de la cámara de procesado, y aguas abajo de los cuales el material está todavía cubierto con una película de agente de esterilización, pero no tiene gotas macroscópicas.

El secado puede ser efectuado por medio de cuchillos de aire enfrentados a caras opuestas del material, suministrados con aire procedente del ambiente estéril, por ejemplo, por medio de un conducto de recirculación como se describe en el documento EP-A-1 050 467, y que se proporciona para eliminar trazas residuales del agente de esterilización por evaporación.

Alternativamente, el secado completo puede ser conseguido en un canal de secado bajo, a través del cual la cámara de procesado comunica con la cámara aséptica.

Antes de dejar la cámara aséptica, la banda es plegada dentro de un cilindro y obturada longitudinalmente para formar de manera conocida, un tubo vertical obturado longitudinalmente continuo. En otras palabras, el tubo de material de empaquetado constituye una prolongación de la cámara aséptica, y es llenado continuamente con el producto de alimentación vertible y luego alimentado a una unidad de configuración y obturación (transversal) para formar los paquetes individuales, y sobre los cuales el tubo es apretado y obturado transversalmente entre pares de mandíbulas para formar paquetes almohada asépticos.

Los paquetes almohada son separados cortando las obturaciones entre los paquetes, y son alimentados entonces a una estación de plegado final en la que son plegados mecánicamente en la forma final.

Las máquinas de empaquetado del tipo anterior se usan extensamente y satisfactoriamente en un amplio abanico de industrias de alimentación para producir paquetes asépticos a partir de material de empaquetado alimentado en forma de banda. El comportamiento de la unidad de esterilización, en particular, garantiza la conformación con normas que gobiernan la esterilidad de los paquetes.

Una necesidad de mejorarlos más, no obstante, se siente dentro de la propia industria, particularmente en lo referente al control de la presión en la unidad de esterilización.

En máquinas conocidas las condiciones de presión y temperatura en el procedimiento y las cámaras asépticas son normalmente controladas mediante un circuito de tratamiento de aire cerrado que arrastra aire desde la cámara de procesado y alimenta este de nuevo dentro de la cámara aséptica.

Para garantizar la esterilidad del medio definido por las cámaras de fabricación y aséptica, ambas cámaras deben ser mantenidas a una presión más alta que la atmosférica, de modo que cualquier fuga puede producirse solamente hacia fuera, es decir, el aire estéril puede fugarse de la máquina, pero el aire no estéril no puede fugarse del medio exterior e introducirse dentro de la máquina. No obstante, para garantizar una vía de circulación de aire desde la cámara aséptica a la cámara de procesado, debe ser mantenida al menos una diferencia de presión de aproximadamente
10 mm H_{2}O entre las dos cámaras.

En las máquinas conocidas, los valores de la presión en las cámaras asépticas y de fabricación están sustancialmente definidos por las condiciones de diseño, están garantizados por la fuga calibrada entre las dos cámaras y entre la cámara de procesado y el exterior, y son simplemente vigilados, de modo que si son demasiado bajos, por ejemplo debido a defectos de obturación del servicio, la máquina, y por lo tanto la producción, deben ser detenida para poder efectuar las operaciones necesarias.

Un objeto de la presente invención es proporcionar una unidad para esterilizar el material de empaquetado, diseñada para eliminar el inconveniente anteriormente mencionado, es decir, que se proporciona para controlar la presión en la cámara aséptica y en la cámara de procesado sin detener la producción.

Según la presente invención, se proporciona una unidad de esterilización para esterilizar una banda de material de empaquetado sobre una máquina para empaquetar productos alimenticios vertibles, comprendiendo la unidad de esterilización:

un baño que contiene un agente de esterilización, en el cual dicha banda es alimentada de modo continuo;

un medio aséptico que comprende una cámara de procesado conectada a una salida de dicho baño y que aloja medios de secado para eliminar agente de esterilización residual de dicha banda; y una cámara aséptica que comunica con dicha cámara de procesado por medio de una abertura para el paso de dicha banda, y en la cual dicha banda es plegada y obturada longitudinalmente para formar un tubo que se llena continuamente con el producto que ha de ser empaquetado; y

un circuito de tratamiento de aire para controlar las condiciones del proceso en dicho medio aséptico, y que comprende medios de aspiración para extraer aire de dicha cámara de procesado, medios de procesado del aire, y medios para alimentar el aire procesado dentro de dicha cámara aséptica,

caracterizada por comprender medios de válvula interpuestos entre dicha cámara de procesado y dichos medios de aspiración de dicho circuito de procesado del aire, y el cual puede ser activado durante el funcionamiento de dicha máquina para controlar las condiciones de presión en dicho medio aséptico.

En una realización preferida de la presente invención, la unidad de esterilización comprende una cámara de transición que comunica con la entrada del baño y con los medios de aspiración; y los medios de válvula comprenden un orificio interpuesto entre la cámara de procesado y la cámara de transición, y un miembro de cierre, que es movible para ajustar la abertura del orificio entre las dos cámaras, y por tanto ajusta la presión en el medio aséptico durante la producción.

Preferiblemente, el miembro de cierre es movible entre una posición abierta, y una posición completamente cerrada que aísla la cámara de procesado del ambiente exterior, de modo que, durante las detenciones de la producción, puede ser extraído aire a través del baño, que durante las detenciones, está vacío. Esto proporciona por lo tanto la ventilación y enfriamiento del material de empaquetado, reduciendo por tanto la impregnación de los bordes de la banda con el agente de esterilización cuando la producción se inicia de nuevo.

Se proporciona una barrera entre la cámara de procesado y la cámara aséptica para garantizar una diferencia de presión entre las dos cámaras, y define entre las cámaras, una abertura a través de la cual es alimentado el material de empaquetado.

Según una característica preferida más de la presente invención, dicha abertura es asimétrica con respecto al plano de desplazamiento del material de empaquetado, es decir, es mayor sobre el lado enfrentado a una de las dos caras de material, y es preferiblemente más alta sobre el lado inferior.

Como tal, la unidad de esterilización puede también ser usada para procesar material de empaquetado acondicionado con dispositivos de apertura, que son alimentados a través del lado más alto de la abertura, mientras que el otro lado, más bajo, garantiza una caída de presión suficiente entre las dos cámaras.

Incluso más preferentemente, el material de empaquetado es alimentado horizontalmente a través de la abertura, y es entonces guiado por un rodillo alojado en la cámara aséptica, inmediatamente aguas abajo de la abertura; y la abertura está definida sobre el lugar más alto, por ejemplo hacia abajo, mediante una partición configurada para que esté más cerca del rodillo, para definir así, para la circulación de aire de la cámara aséptica a la cámara de procesado, una barrera que garantice la caída de presión requerida.

Una realización preferida, no limitativa, de la presente invención se describirá a modo de ejemplo con referencia a los dibujos que se acompañan, en los cuales:

la Figura 1 muestra un diagrama de una máquina para empaquetar productos alimenticios vertibles y que caracteriza una unidad de esterilización de acuerdo con la invención;

las Figuras 2 y 3 muestran vistas esquemáticas parciales de la unidad de esterilización según la invención en dos condiciones diferentes de funcionamiento.

El número 1 en la Figura 1 indica como un conjunto una máquina para empaquetar productos alimenticios vertibles, y para producir continuamente envases asépticos de un producto alimenticio vertible de un material 2 de empaquetado (citado en adelante simplemente como "banda 2").

La máquina 1, comprende una unidad 3 de esterilización para esterilizar la banda 2, y a la cual es alimentada la banda 2 desde un carrete (no mostrado) a lo largo de una trayectoria P1.

La máquina 1 comprende también una unidad 4, situada aguas arriba de la unidad 3 de esterilización, para aplicar dispositivos 5 abiertos que pueden ser cerrados a la banda 2, y la cual es convenientemente definida por una estación conocida para la inyección de material plástico de moldeo, y a través de la cual la banda 2 es alimentada escalonadamente. Al abandonar la unidad 4, la banda comprende una sucesión de dispositivos 5 de abertura espaciados igualmente (mostrados esquemáticamente en la Figura 1 sobre solamente una porción de la banda 2) que sobresalen de una cara de la banda 2.

La unidad 3 de esterilización comprende una cámara 6 de transición, dentro de la cual la banda 2 se alimenta primero; un baño 7 de esterilización que contiene un agente de esterilización líquido, por ejemplo una solución del 30% de peróxido de hidrógeno (H_{2}O_{2}) y agua, a través de la cual es alimentada la banda 2; y una cámara 8 de procesado, en la cual la banda 2 es secada como se explica detalladamente más adelante.

El baño 7 está sustancialmente definido por un conducto en forma de U, que está lleno, cuando se usa, con el agente de esterilización hasta un nivel predeterminado, y el cual a su vez está definido por dos ramales verticales 9, 10, respectivamente de entrada y salida, que tienen respectivas aberturas superiores 11, 12, que respectivamente definen la entrada y la salida de la banda 2 del baño 7, y comunican respectivamente con la cámara 6 de transición y la cámara 8 de procesado. Los dos ramales están conectados en el fondo mediante una porción 13 de fondo del baño 7, en la cual está alojado un rodillo 14 de transmisión horizontal.

Dentro del baño 7, la banda 2 por lo tanto se desplaza a lo largo de una trayectoria P2 en forma de U, cuya longitud se define para garantizar que el material de empaquetado se mantiene tiempo suficiente en el agente de esterilización.

El baño 7 está conectado a un circuito 15 de control de peróxido de hidrógeno conocido (no descrito detalladamente), y que se mantiene en uso, a una temperatura controlada, por ejemplo de alrededor de 70ºC.

La cámara 8 de procesado (Figuras 2 y 3) está situada sobre la cámara 6 de transición, está separada de la cámara 6 de transición por particiones 16, y aloja medios de secado indicados como un conjunto por 17 y destinados a eliminar el agente de esterilización residual de la banda 2.

Los medios 17 de secado comprenden dos rodillos 18 de exprimir locos, al menos uno de los cuales está cubierto con un material relativamente blando, situados cerca de la entrada de la cámara 8 de procesado, sobre lados opuestos de la banda 2, y los cuales cooperan con y ejercen presión sobre las caras opuestas respectivas de la banda 2 para exprimir cualquier gota de agente de esterilización fuera y de nuevo dentro del baño 7.

Los rodillos 18 de exprimir comprenden convenientemente respectivas porciones intermedias de pequeño diámetro (no mostradas) correspondientes con la porción intermedia longitudinal de la banda 2, como se ilustra en el documento EP-A-1 050 468, para permitir el pasaje de dispositivos 5 de apertura sin interferir con los rodillos.

Aguas abajo de los rodillos 18 de exprimir, la banda 2 es desviada a lo largo de una trayectoria horizontal P3 mediante un rodillo 19 de transmisión.

Los medios 17 de secado comprenden también un conocido denominado "cuchillo de aire" 21 (mostrado esquemáticamente), que está definido por una tobera 22 para dirigir un chorro de aire sobre la cara de la banda 2 que define eventualmente, en uso, el interior de cada paquete, y mediante dos placas 23 para dirigir el chorro, en uso, sustancialmente paralelo a, pero en la dirección opuesta a la dirección de desplazamiento de la banda 2.

La tobera 22 forma parte de un circuito 24 de tratamiento que se describe detalladamente más delante.

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La unidad 3 de esterilización comprende también una cámara aséptica vertical o torre 25 que tiene una porción superior que comunica con la cámara 8 de procesado a través de una abertura 27 para el pasaje de la banda 2, y una porción 28 de fondo alargada, en la cual la banda 2 está plegada longitudinalmente dentro de un cilindro y obturada longitudinalmente para formar un tubo continuo 29 de material de empaquetado con un eje vertical A. La cámara aséptica 25 y la cámara 8 de procesado juntas de finen por lo tanto un entorno aséptico 30.

La porción superior 26 aloja un cierto número de rodillos 31, 32, 33 de transmisión y guiado para guiar la banda 2 desde la trayectoria horizontal P3 a una trayectoria vertical P4 paralela al eje A del tubo 29. Más concretamente, el rodillo 31 es alimentado y está situado inmediatamente aguas abajo de la abertura 27; el rodillo 32 es loco, y define un tensor; y el rodillo 33 es también loco, y se proporciona para guiar y desviar la banda 2 hacia abajo.

El tubo 29, formado aguas abajo del rodillo 33 de manera conocida no descrita es llenado continuamente con el producto por un conducto 34 de llenado, y es alimentado fuera hacia abajo a través de una abertura inferior 35 en la cámara aséptica 25, formando por tanto sustancialmente una prolongación de la cámara aséptica.

La máquina 1 comprende una unidad 36 de obturación conocida de formación y transversa (no mostrada detalladamente), en la cual el tubo 39 de material de empaquetado está trincado y obturado transversalmente por pares de mandíbulas 37 para formar paquetes almohada asépticos 38, que son eventualmente cortados y plegados de manera conocida para formar los paquetes individuales.

El circuito 24 de tratamiento del aire comprende un conducto 40 de aspiración que comunica con la cámara 6 de transición; y una unidad 41 de tratamiento conocida (no mostrada detalladamente) que tiene una entrada conectada a un conducto 40, y una salida conectada a un conducto 42 para alimentar aire procesado dentro de la unidad 3 de esterilización. La unidad 41 de tratamiento comprende convenientemente, de manera conocida, un compresor 43; medios 44 de purificación para eliminar el agente de esterilización residual; y medios 45 de calentamiento para calentar y esterilizar el aire. El conducto 42 está conectado a una entrada de un distribuidor 46 de tres vías que tiene dos salidas 46a, 46b conectadas respectivamente a la tobera 22 del cuchillo 21 de aire mediante un conducto 47, y a una o más entradas 48 de aire en la porción inferior de la cámara aséptica 25 mediante un conducto 49. El distribuidor 46 tiene dos obturadores 50, 51 que pueden ser accionados independientemente, por ejemplo mediante respectivos servoaccionadores (no mostrados), y se proporcionan para controlar la circulación de aire a lo largo de los conductos 47, 49; y un calentador eléctrico 52 está alojado en el conducto 47.

La cámara 6 de transición comunica con el medio exterior a través de un orificio 53, que tiene una cubierta normalmente cerrada por gravedad, pero que es abierta por una baja presión durante el funcionamiento de la máquina, y que define, para el circuito 24, un punto de referencia de presión cero con respecto al medio exterior.

La cámara 8 de procesado puede comunicar con la cámara 6 de transición a través de un orificio 54 ajustable por medio de un obturador 55.

El obturador 55 es movible, por ejemplo gira integralmente con un pasador 56 controlado mediante un accionador 57, entre una posición abierta (Figura 2) en la cual la cámara 8 de procedimiento comunica directamente con la cámara 6 de transición, y una posición cerrada (Figura 3) en la cual las dos cámaras están aisladas. La posición abierta es convenientemente ajustable, por ejemplo, ajustando manualmente una detención 58 límite mecánica del obturador 55, incluso durante el funcionamiento de la máquina.

La presión en la cámara aséptica 25 es detectada por un sensor PSI con una presentación 59 de la lectura.

En el caso en que la banda 2 esté montada con los dispositivos 5 de apertura, la abertura 27 entre la cámara 8 de proceso y la cámara aséptica 25 debe ser suficientemente alta, sobre el lado inferior de la banda 2 del cual sobresalen los dispositivos 5 de apertura, para permitir el pasaje de los dispositivos de apertura. Para la abertura preventiva 27, la altura de la cual está condicionada como se ha expuesto anteriormente, desde igualando sustancialmente las presiones en la cámara 25 aséptica y la cámara 8 de procedimiento, la abertura 27 no es simétrica con respecto al plano de la banda 2, pero es de altura mínima hacia arriba, y está definida hacia abajo por una partición 60 configurada para acercarse al rodillo 31 y definir así una barrera de circulación de aire y, por lo tanto, una caída concentrada en la presión.

Una unidad 61 de control programable de la máquina 1 controla los parámetros de procedimiento de la unidad 3 de esterilización basándose en valores de referencia predeterminados en cada uno de los estados de funcionamiento de la máquina, y, en particular, controla los medios 45 de calentamiento de la unidad 41 de tratamiento del aire, circuito 15 de control de peróxido, distribuidor 46, calentador 52, y accionador 57.

Los parámetros de procesado, que pueden ser variables diferentes en diferentes etapas de funcionamiento, están definidos, por ejemplo, por la temperatura del aire de la unidad 41, detectada por un primer detector TS1; la temperatura en la porción superior 26 de la cámara aséptica 25, detectada por un segundo sensor TS2; y la temperatura del aire en el conducto 47, aguas arriba de la tobera 22, detectada por un tercer sensor TS3.

El funcionamiento de la unidad 3 de esterilización se describirá ahora con referencia a dos condiciones de funcionamiento típicas: producción y detenciones cortas de la máquina 1.

Durante la producción (Figura 2), el baño 7 está lleno de solución de esterilización, y la banda 2 es alimentada a través del baño, es secada en la cámara 8 de procedimiento, y es obturada longitudinalmente dentro de un tubo en la cámara aséptica 25.

En la condición de funcionamiento anterior, el distribuidor 46 es posicionado para cerrar parcialmente la salida 46b conectada al conducto 49, para alimentar una porción sustancial, por ejemplo el 40%, de la circulación a la tobera 22, y el resto, por ejemplo el 60% a la cámara aséptica 25. La temperatura del aire en la salida de la unidad 41 se establece aproximadamente en 120ºC, y el calentador 52 es controlado, basándose en que la realimentación del sensor TS3, a la tobera 22 de suministro se hace con aire aproximadamente a 180ºC.

El obturador 55 es mantenido abierto, de modo que la cámara 8 de procedimiento comunica directamente con el conducto 40 de aspiración del circuito 24 de tratamiento de aire; y la abertura 27 y la sección de circulación del orificio 54, cuando el obturador 55 está abierto, están dimensionados para mantener una presión de alrededor de 10-20 mm H_{2}O en la cámara 8 de proceso, y alrededor de 20-30 mm H_{2}O en la cámara aséptica, con una caída de presión de aproximadamente 10 mm H_{2}O a través de la abertura 27.

Los valores de la sobrepresión anterior con respecto al medio son suficientes para impedir la entrada de agentes externos, pero suficientemente bajos para impedir la fuga sustancial de aire contaminado con agente de esterilización que contamine el lugar de trabajo. La caída de presión a través de la abertura 27 garantiza la circulación de una vía continua desde la cámara aséptica 25 a la cámara 8 de procesado.

La presión en la cámara aséptica 25 durante la producción es detectada por el sensor PS1.

En el caso en que la presión en la cámara aséptica 25 descienda hacia un valor de seguridad mínimo, por ejemplo, a causa de una mala obturación, esto puede corregirse durante la producción mediante el ajuste manual de la detención límite 58 para ajustar, y en particular reducir, la sección de circulación del orificio 54.

Durante cortas detenciones de la producción para cualquier rutina de servicio de la máquina 1, la banda 2 es detenida y el baño 7 vaciado.

En esta condición, el distribuidor 46 se establece para que abra completamente la salida 46b, y cierre parcialmente la salida 46a, de modo que la circulación es sustancialmente suministrada totalmente a la cámara aséptica 25, y una porción mínima, de alrededor de un pequeño porcentaje, al cuchillo 21 de aire.

En virtud de su alta inercia térmica, la cámara 25 aséptica actúa como un refrigerador ara enfriar el aire que circula a través de esta y a través de la abertura 27 dentro de la cámara 8 de proceso; y, puesto que el orificio 54 está cerrado, el aire refrigerado se desplaza a lo largo del baño 7, que está vacío, a la cámara 6 de transición, en la que es expulsado fuera. Esta "ventilación" de la banda 2 enfría el baño y reduce el denominado "humedecimiento de bordes", impregnación de los bordes de la banda 2 con el agente de esterilización, cuando el baño 7 se llena seguidamente para arrancar la máquina. El humedecimiento de bordes, que se produce en los bordes de la banda 2 donde la capa de papel está expuesta, puede ser sustancialmente reducido reduciendo la temperatura del baño 7 y de la banda 2 mediante la ventilación descrita anteriormente, y mediante la carga del agente de esterilización a una temperatura apropiadamente alta cuando la máquina es arrancada.

Claramente, pueden hacerse cambios en la máquina 1, y en particular en la unidad 3 de esterilización, sin salirse, sin embargo, del alcance de las reivindicaciones que se acompañan.

En particular, la sección del orificio 54 puede ser un bucle cerrado controlado automáticamente para compensar cualquier fallo de la presión en la cámara aséptica 25.

Claims (11)

1. Una unidad de esterilización para esterilizar una banda (2) de material de empaquetado sobre una máquina (1) para empaquetar productos alimenticios vertibles, comprendiendo la unidad (3) de esterilización:

un baño (7) que contiene un agente de esterilización, en el que dicha banda (2) es alimentada continuamente;

un entorno aséptico (30) que comprende una cámara (8) de procedimiento conectada a una salida (12) de dicho baño (7) y medios (17) de secado del alojamiento para eliminar agente de esterilización residual de dicha banda (2); y una cámara (25) aséptica que comunica con dicha cámara (8) de proceso por medio de una abertura (27) para el pasaje de dicha banda (2), y en el que dicha banda (2) es plegada y obturada longitudinalmente para formar un tubo (29) que es llenado de modo continuo con el producto que ha de ser empaquetado; y

un circuito (24) de tratamiento de aire para controlar las condiciones del proceso en dicho entorno (30) aséptico, y que comprende medios (40) de aspiración para la extracción de aire de dicha cámara (8) de procedimiento, medios (41) de procedimiento, y medios (42, 47, 49) para alimentar aire procesado dentro de dicha cámara aséptica;

caracterizado por comprender medios (54, 55) de válvula interpuestos entre dicha cámara (8) de proceso y dichos medios (40) de aspiración de dicho circuito (24) de tratamiento de aire, y el cual puede ser activado durante el funcionamiento de dicha máquina para controlar las condiciones de presión en dicho medio aséptico (30).

2. Una unidad de esterilización según la reivindicación 1, caracterizada por comprender una cámara (6) de transición que comunica con una entrada (11) del Baño (7) y con dichos medios (40) de aspiración; estando dichos medios (54, 55) de válvula interpuestos entre dicha cámara (8) de proceso y dicha cámara (6) de transición.

3. Una unidad de esterilización según la reivindicación 2, caracterizada porque dichos medios (54, 55) de válvula comprenden un orificio (54) que conecta dicha cámara (8) de presión a dicha cámara (6) de transición; y un obturador movible (55) para ajustar la abertura de dicho orificio (54).

4. Una unidad de esterilización según la reivindicación 3, caracterizada porque el obturador (55) es movible entre una posición abierta en la que dicha cámara (8) de procedimiento comunica directamente con dicha cámara (6) de transición a través de dicho orificio (54), y una posición cerrada en la que dicha cámara (8) de proceso comunica con dicha cámara (6) de transición a través de dicho baño (7) cuando no contiene agente de esterilización.

5. Una unidad de esterilización según la reivindicación 4, caracterizada por comprender medios (PS1) de sensor para detectar la presión en dicho medio aséptico (30); y ajustar medios para ajustar dicha posición abierta para mantener, en dicho medio aséptico (30), un valor de la presión al menos igual a un valor de umbral predeterminado.

6. Una unidad de esterilización según se reivindica en una cualquiera de las reivindicaciones anteriores, caracterizada por comprender medios (60) para producir una caída de presión localizada entre dicha cámara aséptica (25) y dicha cámara (8) de procedimiento; definiendo dichos medios (60) de barrera dicha abertura (27), a través de la cual dicha banda (2) es alimentada, entre dicha cámara (8) de procedimiento y dicha cámara aséptica (25).

7. Una unidad de esterilización según la reivindicación 6, para procesar una banda (2) de material de empaquetado provista de dispositivos (5) de apertura que sobresalen de una cara de dicha banda (2); caracterizada porque dicha abertura (27) es asimétrica con respecto al plano de desplazamiento de dicha banda (2), y es más alta sobre el lado enfrentado a la cara de dicha banda (2) desde la cual dichos dispositivos (5) de apertura sobresalen.

8. Una unidad de esterilización según la reivindicación 7, caracterizada por comprender un rodillo (31) de guía situado inmediatamente aguas abajo de dicha abertura (27); comprendiendo dichos medios de barrera una partición (60) que define dicha abertura (27) y está configurada para estar cerca de dicho rodillo (31).

9. Una unidad de esterilización según una cualquiera de las reivindicaciones anteriores, caracterizada porque dichos medios (17) de secado comprenden al menos una tobera (22) para dirigir un chorro de aire sobre dicha banda (2); comprendiendo dichos medios para alimentar aire procesado dentro de dicho medio aséptico (30) un primer conducto (49) para alimentar aire a una entrada (48) de aire en dicha cámara aséptica (25), un segundo conducto (47) para alimentar aire a dicha tobera (22), y un distribuidor (46) que tiene una entrada conectada a dichos medios (41) de tratamiento de aire, y dos salidas (46a, 46b) conectadas respectivamente a dicho segundo conducto (47) y a dicho primer conducto (49).

10. Una unidad de esterilización según la reivindicación 9, caracterizada por comprender un calentador (52) alojado en dicho segundo conducto (47).

11. Una unidad de esterilización según una cualquiera de las reivindicaciones 2 a 10, caracterizada por comprender un orificio (53) que conecta dicha cámara (6) de transición al medio exterior; estando dicho orificio (53) normalmente cerrado, pero abriéndose al ser sometido a una pequeña presión.