CN1386362A - 通过网络传送媒体服务和应用的方法及系统 - Google Patents

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Abstract

一种集中管理和存储媒体内容并且还控制向用户传送媒体内容的媒体系统。根据一个方案,管理员可控制媒体传送系统的节目的时间安排、费率、服务包和系统配置。另外,管理员还可控制记帐、事务监控及客户关系。根据另一个方案,该媒体传送系统向用户提供暂停或记录媒体的集中管理存储。再一个方案是该媒体传送系统可把各管理员限定在该媒体传送系统的不同模块。

Description

通过网络传送媒体服务和应用的方法及系统
                        发明背景
1.发明领域
本发明涉及媒体广播，尤其涉及经网络向用户传送媒体的多媒体传送系统。
2.相关技术描述
互联网是一种快速发展的全球范围内的互连计算机的通信网络，它正在渗透到美国以及世界上其它许多国家的每个家庭当中。许多这样的互连计算机一起形成了一个巨大的多媒体信息储存库，用户可以很容易地通过任何一个互连的计算机在任何时间任何地方对其进行存取。互联网上通常可用并可传送的多媒体信息可包括文本信息、图像(或图形)、视频和音频。
诸如视频和音频内容这样的连续媒体信息往往是互联网上最需要的资源。这类信息在互联网上的传送所提供的优点和益处是目前的电视有线系统或无线电广播所无法比拟的。考虑到互联网对大众的极大的可存取性，许多服务提供者或内容提供者已经开始通过互联网广播连续的媒体节目。
但是，用户深陷于通过互联网、有线或卫星系统获得的无数媒体节目当中。近来，作为增值服务提供者，本地媒体服务提供者已将一些可用节目整合在一起并将它们与本地制作的节目一起再传送给其用户。考虑到媒体服务所呈现的许多变化，媒体服务提供者要面对的一个问题就是如何有效地控制这些媒体服务的传送和管理。媒体节目通常是由媒体服务提供者从不同的信号源接收并且具有不同的格式。例如，可通过卫星传输、无线电广播、有线电缆系统、或专用或公用网接收媒体节目。这些信号源可包括模拟或数字格式。数字格式的例子有MPEG(例如，MPEG1、MPEG2、MPEG4、MPEG7)、QuickTime等。把从各种不同的信号源接收的不同格式的媒体节目传送给用户将会给媒体服务提供者带来极大的挑战。同时，终端播放设备必须足够先进以适应所有形式的输入媒体信号。因此，目前现有的许多服务提供者只能向其用户提供有限的媒体节目和服务。
通常，媒体服务提供者必须配备许多不同的媒体管理工具对来自各种不同信号源的媒体节目进行管理、时间安排和传送，因而会给服务提供者带来很大的系统额外开销并增加复杂性。另外，不同的媒体服务提供者希望向它们自己的用户提供不同的节目。而且，媒体服务提供者也可能希望向不同的用户组传送不同的节目。例如，媒体服务提供者可能希望向公司雇员传送数字媒体节目，并在同时希望向家庭住户传送有线电视(TV)节目。一般则需要两种不同的传统媒体管理系统来管理并传送这些不同的媒体节目。而且，只要提供的服务或者接收或传送的媒体的格式发生变化，就不得不重新配置媒体管理系统，还可能需要增加新的设备。传统媒体管理系统的配置和管理的这种缺乏灵活性的问题极大地阻碍了服务提供者通过不同的介质提供不同形式的节目和灵活的客户服务包的能力。
因而需要一种改进的方案来配置、管理和操作媒体传送系统。
                          发明概述
概括地说，本发明涉及媒体传送系统的配置、管理及操作的一种改进方法。该媒体传送系统集中管理和存储媒体内容并且还控制向用户传送媒体内容。
根据本发明的一个方面，管理员可控制媒体传送系统的节目时间安排、费率、服务包和系统配置以及通过响应用户希望选择的服务向用户帐户提供存取控制。另外，管理员还可控制记帐、事务监控及客户关系。根据本发明的另一个方面，媒体传送系统向用户提供暂停或记录媒体的集中管理存储。本发明的又一个方面在于媒体传送系统可把各管理员限定在该媒体传送系统的不同模块。本发明的另一个方面在于媒体传送系统提供的服务可针对公用用户帐户的不同用户进行不同的限制。
本发明能够以各种方式来实施，包括作为方法、系统、设备或计算机可读介质来实施。下面将讨论本发明的几个实施例。
作为经网络向用户传送媒体的媒体传送中心，本发明的一个实施例至少包括：媒体接收单元，该媒体接收单元被配置用于接收来自一个或多个媒体信源的媒体；媒体存储设备，该媒体存储设备被配置用于至少存储由媒体接收单元接收的某些媒体；与媒体接收单元及媒体存储设备操作连接的媒体管理单元，该媒体管理单元被配置用于管理来自一个或多个媒体信源的媒体的接收、在媒体存储设备中的至少某些媒体的存储、对从媒体存储单元到用户的媒体传送的时间安排；以及把媒体管理单元与网络操作连接的媒体传送硬件，以实现从媒体存储设备到用户的媒体传送。
作为一种从中心位置向多个用户传送媒体内容的方法，本发明的一个实施例至少包括以下的操作：配置用户以接收媒体内容的传送；设定用户可用的服务包和计价选顶；在中心媒体存储器中存储各种电视节目或电影的媒体内容；多路传播或单路传播某些存储的媒体内容给一个或多个用户。
作为一种从中心位置向多个用户传送媒体内容的方法，本发明的另一个实施例至少包括以下的操作：配置用户经网络接收一组选择的媒体节目的传送，其中这些媒体节目从不同的信号源接收并具有不同的格式；设定分别用于每个用户的服务包；把媒体节目重新格式化为适于经网络传输的一个或多个预定的格式；在中心媒体存储器中存储媒体节目；以及通过网络把中心媒体存储器中所选的一组媒体节目传送给一个或多个用户。
作为一个经网络向用户传送媒体的媒体传送中心，本发明的一个实施例包括：媒体接收单元，该媒体接收单元被配置用于从一个或多个媒体信源接收第一格式的媒体；与媒体接收单元耦合并从其中接收媒体的媒体平台，用于把媒体变换为适合经网络传输的第二格式；与媒体平台耦合的媒体存储设备，该媒体存储设备被配置用于至少存储来自媒体平台的某些变换的媒体；以及与媒体平台耦合的媒体管理服务器，被配置用于控制该媒体平台把第一格式的接收媒体变换为第二格式的方式，以使经过变换的媒体可通过网络优化传送给用户。
本发明的优点很多。不同的实施例或实现方案可以得出以下的一个或多个优点。本发明的一个优点在于媒体系统为了管理员和服务提供者的利益而结合了各种服务。本发明的另一个优点在于该媒体系统具有灵活的设计，它可被定制用于适应服务提供者的商业需求。本发明的又一个优点在于该媒体系统是一种集中式系统，它可支持针对很多用户的实况及点播服务。本发明的另一个优点在于该媒体系统具有一种的灵活设计能够使用户定制它们的节目指南、服务包(包括暂停和记录服务)等。
结合以实例的形式表示本发明原理的附图，通过以下的详细描述，本发明的其它方面和优点将会显而易见。
                          附图简述
通过结合附图的以下详细描述，将会更容易地理解本发明，其中相似的参考数字表示相似结构元件，而且其中：
图1A表示在其中实施本发明的一种媒体传送系统；
图1B是根据本发明一个实施例的数字传送系统的框图；
图2A是根据本发明一个实施例的媒体传送中心的框图；
图2B表示一种便于有效操作媒体传送中心的典型存储配置；
图2C表示一种用于滚动馈送四个实况广播的相应的高速缓冲存储配置；
图2D表示由于一个新的实况广播馈送给高速缓冲存储器而更新的高速缓冲存储配置；
图2E表示动态重新配置高速缓冲存储器以使高速缓冲的节目的任何部分的重放变得可能的处理流程图；
图3A是根据本发明一个实施例的媒体系统的框图；
图3B是一种也被称作编解码器或简单地称作编码设备的VNP设备的框图；
图3C-3F分别表示操作者通过其可管理/控制在媒体传送中心中采用的VNP设备的操作的典型交互式屏幕中的屏面(shot)；
图3G表示根据一个实施例的VNP设备的体系结构；
图3H表示在VNP设备中执行的代码转换器中的数据流；
图4A是根据本发明一个实施例的媒体接收单元的框图；
图4B表示根据本发明一个实施例的接收和编码处理；
图5A是根据本发明一个实施例的媒体管理单元的框图；
图5B表示根据本发明一个实施例的一种典型的节目指南；
图5C表示根据本发明一个实施例的节目指南处理的流程图；
图6是根据本发明一个实施例的媒体传送硬件的框图；
图7A是根据本发明另一个实施例的媒体传送中心的框图；
图7B表示根据本发明一个实施例的服务器侧的书签表处理的流程图；
图7C表示根据一个实施例的客户侧的视频库处理的流程图；
图8A-8E表示与系统设置模块相关的一系列屏幕；
图9A-9F表示与服务和计价模块相关的一系列屏幕；
图10A-10E表示与存储资源(stored asset)管理模块相关的一系列屏幕；
图11A-11G表示与实况资源(live asset)管理模块相关的一系列屏幕；
图12A-12H表示与顾客管理模块相关的一系列屏幕；
图13A-13C表示与设备模块相关的一系列屏幕；
图14A-14C表示与记帐模块相关的一系列屏幕；
图15A-15F表示与典型用户-客户的用户接口相关的一系列屏幕；
图16A表示根据本发明一个实施例的媒体管理系统的功能框图，它可结合图8A-14C所示的典型屏幕来理解；
图16B表示一个通用帐户下的一个成人帐户与两个子帐户之间的关系；以及
图16C表示一个子帐户持有者的保管库(vault)信息的典型库索引表，它被显示在客户机上。
                      本发明的详细描述
本发明涉及一种用于一种媒体传送系统的管理和操作的改进方案。该媒体传送系统集中管理和存储媒体内容，而且还控制媒体内容向用户的传送。
根据本发明的一个方面，该媒体传送系统可接收不同形式的媒体节目并可配置用于以适合用户需要、传送介质或其它因素的一种或多种预定形式向其用户再次传送媒体节目。根据本发明的另一个方面，该媒体传送系统可被容易地配置用于满足媒体服务提供者的需要和商业目的。例如，管理员可控制媒体传送系统的节目时间安排、费率、服务包和系统配置。另外，管理员还可控制记帐、事务监控和顾客关系。
根据本发明的又一个方面，该媒体传送系统可被配置用于传送互联网服务并向用户提供一种能够浏览互联网上大量的可用资源并与其它用户交换音频/视频/文本/图像(如通过电子邮件)的装置。本发明的又一个方面在于该媒体传送系统可接收商业信息并可被配置用于定制传送给适当用户的商业信息。例如，该系统可被配置用于把商业信息与正在观看的特定的节目结合在一起以产生一次即兴销售机会。另外，通过监视并分析每个用户的相应状态，一个节目在其用户当中的受欢迎程度可由该系统报告给该节目的制作者。
根据本发明的另一个方面，该媒体传送系统向用户提供暂停或记录媒体的集中管理存储，这样，用户就可在随后通过可被配置用于存取该系统的任何设备来检索所保留的媒体。本发明的另一个方面在于该媒体传送系统可向一个通用帐户中的指定帐户提供不同级别的服务，这样，分配了指定帐户的未成年人将只能存取适当的服务，而分配了通用帐户的成年人则可以接收全部的服务并可以监视该指定帐户。本发明的另一个方面在于该媒体传送系统提供的服务可针对一个公用用户帐户的不同用户进行不同的限制
本发明的详细描述在很大程度上是通过流程、步骤、逻辑块、处理和其它直接或间接类似于与网络耦合的数据处理设备的操作的符号表示来表示的。这些过程描述和表示通常由本专业技术人员使用以便于最有效地把他们工作的实质传达给本专业的其它技术人员。在本文中，对“一个实施例”的参考意味着结合该实施例描述的特定特征、结构或特性可被包括在本发明的至少一个实施例中。在说明书各处出现的短语“在一个实施例中”并不一定都是指同一个实施例，也不是与其它实施例相互排斥的独立的或另选的实施例。另外，表示本发明的一个或多个实施例的处理流程图或示意图的方框顺序并不一定表示任何特定的顺序，也不表示对本发明的任何限制。
下面参考图1A-16C将讨论本发明这个方面的实施例。但是，本专业技术人员可以很容易地认识到，文中给出的有关这些附图的详细描述是作为示例的目的，因为本发明超出了这些有限的实施例。
图1A示出在其中可实施本发明的媒体传送系统100。媒体内容由一个或多个媒体信源(内容提供者或制作者)102提供。媒体信源的例子包括广播台、卫星接收机、电视转播台以及通过互联网提供连续媒体数据的互联网站。媒体传送系统100包括彼此耦合的一个或多个服务器106，在图1A中仅示出了其中之一。通常由服务提供者、IP媒体提供者、广播设备或媒体传送中心操作的服务器106可被称作媒体首端。服务器106可向其用户提供连续的媒体服务，如实况传输、视频点播和音频点播。服务器106还可向其用户提供视频/音频邮件服务、互联网访问和商业信息。
为了便于本发明的描述，下面假设媒体信源102传送视频节目，而且服务器106被配置用于向其用户提供视频服务。如上所述，应当认识到，媒体信源102并不限于传送或提供视频节目。本专业技术人员将会理解，本文的描述同样可应用于其它的连续媒体形式。
服务器106通过传送代理104与媒体信源102通信。根据实施方案的不同，传送代理104可以表示接收机、数据网、代码转换器(编码器和解码器)或者转换器。当媒体信源102是卫星抛物面天线、广播或中继站时，那么传送代理104则包括一个用于接收电视(TV)信号的接收机，该电视信号常常是一种需要由代码转换进行处理的形式。通常。这种TV信号是模拟格式的。因此，传送代理104可包括把TV信号数字化并将数字化的TV信号转换为数字格式的编码器，这样，这些信号可被进一步处理、存储并经网络108再次传送。
另一方面，当媒体信源102是通过数字网(如，互联网)的网络视频资源时，传送代理104可以仅仅是数据网络的一部分，或者可包括一个转换器。有时，由服务或内容提供者提供的网络视频资源的格式不同于媒体传送中心用于向其用户传送节目的格式。例如，从制作者接收的节目是MPEG2格式，而再次传送的格式则是MPEG2或MPEG4，因此根据MPEG格式的版本接收的节目可能需要/不需要进行转换。
如上所述，媒体信源102可采用许多可用视频资源之一并将其以适当的格式通过传送代理104提供给服务器106。在下面的描述中，除非有特殊要求，否则服务器106将经传送代理104接收来自媒体信源102的通常为数字格式的一个或多个适当的视频信号源。
网络108把服务器106与终端设备110耦合在一起。在本文中也被称作通信介质或用户信道的网络108可以是包括互联网、公用电话交换网(PSTN)或专用电话网、公用/专用数据网或无线网络的一个更大网络的一部分。通过网络108，终端设备110可接收服务器106提供的视频服务。虽然在图1A中只示出了一个终端设备110(也被称作客户机)，但应当理解，服务器106通常支持许多个用户终端设备110。终端设备110的例子可包括台式计算机、膝上型或笔记本电脑、机顶盒以及移动设备。在一个实施例中，终端设备110(由一个或多个用户使用)可通过电路交换或包交换连接的方式与网络108耦合。网络108可使用一个或多个不同的传输介质，如电话网、宽带网(如ATM或SONET，光纤、xDSL或传输线)等。但是，传输介质具有高带宽是很有用的，从而可支持内容丰富的媒体的内容的传送及其服务质量(QoS)。
图1B是根据本发明一个实施例的数据传送系统150的框图。数据传送系统150可表示图1A所示的媒体传送系统100的一个实施例。数据传送系统150包括控制视频内容传送的视频传送中心152。视频传送中心152从各种信号源接收内容丰富的媒体的广播，如电视或视频。如图1B所示，视频传送中心152可接收本地电视广播154和卫星广播156。视频传送中心152也可接收商业信息158，这些信息可以是视频、音频或图像形式的。另外，视频传送中心152可耦合至互联网158，由此还可在视频传送中心152接收互联网广播。无论是从其接收的内容丰富的媒体的广播或节目的信号源，其内容丰富的媒体的内容(如视频内容)都被存储在视频传送中心152中。如果希望的话，内容丰富的媒体的广播或节目将会在一开始就根据需要转换为一个或多个预定的格式并存储在视频传送中心152中，这些格式优选为数字格式。根据视频传送中心152与节目制作者之间的协议，视频传送中心152中节目的保存可根据滚动馈送、临时高速缓存或长期存储的形式来确定，这将在下文做进一步的解释。根据一个实施例，视频传送中心152操作用于接收不同类型的广播并将它们表示为数字内容的数据，这些数据随后作为预定或点播的广播被以数据流方式传输给各客户。
为了从视频传送中心152分发预定或点播的节目，视频传送中心152通过宽带本地回路160与客户机162和164耦合。尽管图1B只示出了两个客户机162和164，但视频传送中心152可支持许多客户机。客户机的例子包括个人电脑、便携式计算机、个人数字助理(PDA)、机顶盒、手提电脑等。在一个实施例中，视频传送中心152在本地区提供并能够耦合到宽带本地回路160中，因而可存取客户机162和164。宽带本地回路160提供视频传送中心152和客户机162和164之间的宽度网存取。例如，宽带本地回路160可使用一个或多个DSL、ATM、SONET、光纤线路、PSTN或CAT-5。类似地，视频传送中心152也可接收来自一个或多个客户机的视频并将这些视频转发至用户指定的目的地。另外，视频传送中心152可允许用户通过互联网浏览资源。
图2A是根据本发明一个实施例的媒体传送中心200的框图。媒体传送中心200表示该媒体系统的位于中间的主要元件。媒体传送中心200包括媒体接收单元202，它接收来自各种媒体信源的输入媒体内容。媒体信源包括但不限于媒体提供者(MP)、电视(TV)广播、卫星抛物面天线(SD)、互联网(IN)和广告提供者(CP)。媒体接收单元202操作用于接收来自各种媒体信源的媒体内容，并根据媒体传送中心200与客户机间的通信所使用的通信协议执行编码和/或变换操作以提供数字形式的媒体内容。通常，由此产生的媒体内容是数字格式的，它可以是各种压缩格式中的一种(即，MPEG)。
媒体传送中心200还包括媒体管理单元204。媒体管理单元204接收来自媒体接收单元202的数字媒体内容，并用于通过使用媒体管理系统205来管理媒体内容的传送和存储。媒体管理单元204可支持通过网络对用户的实况传送、近视频点播(NVOD)传送，或媒体点播(MOD)传送。因此，媒体管理单元204可在媒体存储设备206中存储媒体内容。在一个实施例中，媒体存储设备206是文件服务器或一个大的数据库。在另一个实施例中，媒体存储设备206是视频服务器。存储在媒体存储设备206中的媒体内容可由媒体传送硬件208通过网络数据流方式传输或传送给用户。如上所述，媒体内容能够以实况、近点播或点播的形式进行数据流方式传输或传送。通过使用单路传播、多路传播或广播方法中的一种或多种方式，媒体传送硬件208可通过网络把媒体内容数据流方式传输或传送给用户。
媒体管理单元204还可由媒体服务提供者(如管理员或操作者)很容易地进行配置，以满足其自己的需要和商业目的。管理员可配置整个媒体系统的信道、费率、时间安排等。正如将在下面作详细描述的，管理员通过与媒体管理系统205的交互作用可以把某些节目置于一组预定的信道中；管理节目的时间安排；打包不同的服务包；管理用户帐户；监视某些节目的受欢迎程度；管理与节目或用户相关的商业信息的传送，如此等等。换言之，媒体管理单元204允许媒体系统的管理员根据它们的特定商业需要定制媒体系统。因此，媒体传送中心200允许通过网络向用户提供媒体服务及其管理。
通过提供高速缓存或存储从媒体接收单元202接收的视频信号源的存储空间，媒体存储设备206有利于媒体传送中心的操作。存储空间可包括视频服务器组、光或磁存储盘的堆栈(stack)，当要传送存储于其中的内容时，每一个这类存储空间均相应地被标记并且可进行存取。图2B表示媒体存储器220的一种配置，在该存储器中，分别配置高速缓存区222、临时空间224、永久存储空间226、租用空间228和记录空间230。高速缓存空间222提供一种对广播至视频传送中心的用户的接收实况视频广播(即，实况资源)进行缓冲的装置。临时空间224为视频传送中心提供存储临时使用的数据的空间，这些数据可以是短期节目指南、商业信息、通过视频点播可获得的最新节目或者在广播后将被删除的任何节目。永久空间226通常由视频传送中心用来存储由视频传送中心所拥有的资源，这些资源可包括购买的电影或用户付费后可用的其它视频。为了提供使用服务的灵活性，租用空间228被提供给某些用户以供它们自己使用并可在其中存储内容。使用个人化的租用空间的例子包括用户和/或他/她指定的观众可用的付费电影、个人视频库、个人日志、日程表、通讯录和视频书签的临时存储。记录空间230是为在用户当中流行的某些节目而保留的。为了随后检索或观看这些节目，一些用户会请求将节目的一部分或全部进行记录(例如，通过暂停或记录请求)。为了有效地使用存储器220，记录空间230在一个有限的时间内存储这类节目，通常，使用该空间是要付费的。
有时，观众希望回顾正在播放的实况节目的某个已经过去的部分。为了便于重放一个实况节目的一个过去的部分或者已经广播完的整个实况节目，高速缓存区域222的一部分可被配置用于动态符合多个节目的长度。图2C表示，根据本发明的一个实施例，高速缓存区域222的高速缓冲存储部分240可被动态配置以用于容纳被高速缓存的每个节目。在高速缓存区域222接收来自媒体接收单元202的实况馈送(广播)的同时，根据每个节目的长度，在其到达时，高速缓冲存储部分240被智能分割以缓冲节目的内容(数据)。如图2C所示，根据一个例子，现在有四个节目P1、P2、P3和P4被高速缓存，同时节目P4正的广播的过程中。存储空间242、244、246和248被分别分配用于缓冲整个节目P1、P2、P3和P4。如果用户希望重新运行(即重放)任何节目，存储部分240可提供要传输的数据给用户，这样，用户就可在其非广播时间来观看节目。如图2D所示，当有一个新节目P5到来时，存储部分240并不是在有限的自由空间中压缩该新节目，而是可被动态配置以便以预定的逻辑(例如，先进先出)从高速缓冲存储部分240中删除(即，除去)节目P1，以便在存储空间250中容纳整个节目P5，这样，如果现在用户请求的话，则节目P2、P3、P4和P5可用于重放。
图2E表示根据本发明一个实施例的高速缓存管理处理260。高速缓存管理处理260操作用于动态地重新配置高速缓冲存储部分240。高速缓存管理处理260开始于判断262，判断262用于确定高速缓冲存储部分240是否接收新节目。换言之，高速缓存管理处理260确定新节目是否到来。为了便于高速缓存管理处理260的讨论，在此把新节目定义为具有与目前正在广播的节目无关的内容，它由不同的制作者制作，或者是在数据块的段之间具有明显的空间中断。例如，目前正在播放的节目是CNN新闻提要的国际/国内新闻报道，新节目则可以是电影或本地新闻报道。作为选择，当节目为压缩格式(如MPEG)并包括一系列独立的数据段时，开始于不同数据块的每个新数据段可被看作是一个新节目。
在任何事件中，当判断262确定新节目还未到达时，高速缓存管理处理260进行等待，直到新节目提供为止。一旦判断262确定馈送新节目并开始广播时，高速缓存管理处理260移动到确定264，以用于确定新节目的长度(即该节目将会有多长)。例如，新节目可能是半个小时的新闻报道节目或2G字节的数据，这可在节目馈送指令或数据首部中提供。在任何情况下，新节目的长度表示存储要求信息。在高速缓冲存储部分240中的可用空间量也要在266确定。接着，判断268确定高速缓冲存储部分240是否有足够的可用空间(可用存储容量)来接收新节目。如果判断268确定该可用存储容量小于存储要求信息，则存储在高速缓冲存储部分240中的一个旧的节目将会被从该高速缓冲存储部分中删除(即，除去)，以便释放一定的空间来容纳新节目。选择丢弃的旧节目通常是目前在高速缓冲存储部分240中高速缓存的所有节目当中最先进行高速缓存的节目。在删除所选节目之后，高速缓存管理处理260回到266，以确定可用存储容量目前是否足以容纳新节目。如果可用存储容量仍然不够，则重复操作266-270，直到在高速缓冲存储部分240中有足够的可用空间来缓冲新节目272。
为了进一步理解处理260，假定高速缓冲存储部分240分配有100G字节的空间，并且五个节目P1、P2、P3、P4和P5分别表示为长度为10、40、15、30和50G字节的数据块并且它们是以该顺序提供的。换言之，根据图2C，节目P1、P2、P3和P4目前正高速缓存在高速缓冲存储部分240中，同时节目P4正在传送给客户机。在一个实施例中，观众可实现节目回放P4，如果希望的话，还可全部回放到节目P1的开始部分，由此则允许观众观看其中的任意部分。当节目P5开始馈送时，高速缓冲存储部分240必须重新配置以接收节目P5。由于此时高速缓冲存储部分240中的自由空间只有5G字节，因而不足以容纳节目P5。因此，最先被高速缓存的节目P1被除去(或删除)，从而释放10G字节的空间。结果，总的可用空间就变成了15G字节，这仍然不足以容纳节目P5。因此，在高速缓冲存储部分240中随后最旧的节目是节目P2，它必须被删除以释放更多的空间。在删除节目P2之后，总的自由空间是55G字节。此时，节目P5可被高速缓存到高速缓冲存储部分240中。因此，观众目前可存取节目P3、P4和P5的任意部分。
现在返回参考图2A，媒体传送硬件208是一个传输设备，它能够使来自媒体存储设备206的数据合适地传送给用户。在一个实施例中，媒体传送硬件208包括用于对带有通过不同介质广播的数据的信号赋能的放大器。在另一个实施例中，媒体传送硬件208包括网络转接和路由器(如Cisco Systems公司提供的)，用于根据诸如广播、多路传播和单路传播这样的一种或多种数据传送模式把数据传到注册的用户。
图3A是根据本发明一个实施例的媒体系统300的框图。媒体系统300设计用于起到与图2A所示媒体传送中心200类似的作用。但是，媒体系统300是在一个网络环境中表示的。特别是，媒体系统300包括互联网协议(IP)/ATM网络302。通常，IP/ATM网络是一个本地网，它使用媒体系统300把媒体服务提供者的硬件单元互连在一起。为了从电视(TV)广播、卫星抛物面天线(SD)或互联网(IN)提供输入媒体内容的可应用数字视频，视频网络平台(VNP)设备304、306、308被用于执行转换(包括编码)处理。为了适应数字视频广播(DVB)，DVB-IP分用器303被用来通过IP网络接收并分发DVB流，并与一系列代码转换器305耦合，这些代码转换器提供从每秒几十万到每秒几百M比特的数据流方式传输速率。每个代码转换器305(包括旁路)可被选择用于提供经随后的IP网络传输的最佳编码比特。DVB-IP分用器303与代码转换器305一起能够重新分发和重新格式化预先编码的内容以用于经IP网络进行分发。根据将在随后进行描述的一个实施例，VNP设备可被配置用于提供DVB-IP分用器303和代码转换器305的功能。
图3B表示根据本发明一个实施例的VNP设备330的功能框图。VNP设备330可对应于图3A的VNP设备的任意之一。为了适应所有视频信号的类型，VNP设备330包括了可把所有类型的输入端口(在图中未示出)组合在一起的端口接口332。输入端口的例子包括但不限于数据端口(例如以太网端口)、SDI端口、AES/EBU(音频工程师协会/欧洲广播联盟)(Audio Engineers Society/European BroadcastingUnion)端口、视频端口、L/R音频端口、S-视频端口。通常，端口接口332输出两种不同的格式：数字数据(例如，文件或数据流方式数据)和模拟信号。数字数据可源自各种压缩或未压缩格式的信号源。数字数据的例子可包括但不限于MPEG1、MPEG2、MEPG4、MPEG7、Quicktime、MP3、MS、ASF(高级数据流方式传输格式)和AVI(视听交错)(Audio Visual Interleaved)文件。根据通过介质传输给用户的最终数字格式，压缩的数字数据通常首先在解码器336中解码以恢复原始数字数据，这些原始数字数据要经过多路复用器(MUX)338并由编码器340压缩。解码器336和编码器340可在硬件、软件或二者的组合中来执行，这对于本专业技术人员来说是已知的。但应当指出，编码器340可由图2A的媒体管理系统所产生/形成的质量/格式控制信号进行动态控制，这将在下文作进一步描述。在一种情况下，最终传送的视频数据格式是具有最好品质因数的MPEG4，而输入视频数据是MPEG2格式。编码器340因而可被配置用于根据需要编码已经解码的输入视频数据(即数字视频数据)，换言之，参数的设定要使得压缩的视频数据是具有最佳品质因数10的MPEG4格式，其中品质范围是从1到10，10为最佳。
当输入视频数据为DVB时，该视频数据绕过解码器并通过使用代码转换器341中的不止一个适当的代码转换器且依照所要求的传输比特率来进行代码转换。接口342能够使VNP330在一个实施例中与媒体存储设备有效地通信并且在另一个实施例中能够与媒体传送硬件有效地通信。如果VNP330和媒体存储设备彼此通过局域网耦合在一起，则接口342可以是以太网或IP接口。如果VNP330直接耦合于媒体传送硬件，则接口342被配置用于确保与媒体传送硬件进行适当的信号交换和数据传送。在接口342中支持的协议的例子包括但不限于HTTP(超文本传输协议)、RTP(实时传输协议)、RTSP(实时流控制协议)、IP(互联网协议)、SMTP(简单邮件传输协议)、MPEG传输、RSVP(预定协议)差动服务(RSVP(Reservation Protocol)differentialservices)和H.323(音频/视频/数据标准)。
应当指出，在图3B中只示出了一个信道(即，视频/音频)，但也可有多个并行的信道，其输出可在输出模块354中进行适当的处理。无论何种情况，本专业技术人员应当清楚，上面的描述同样也可应用于音频数据。事实上，与视频数据一起的音频数据能够以类似的方式且/或并行处理并且最终的压缩音频数据随后可与压缩的视频数据组合在一起以便高速缓存或者通过通信介质传输。
当输入节目是模拟格式时，音频和视频信号在数字化设备344中分别进行数字化，数字化设备344通常包括用于音频信号的数字化转换器和用于视频信号的数字化转换器。MUX338被控制选择适当的信号源以确保随后处理是正确的。
总之，在某些实施方案中，与用户有关的通信介质有时要求信号是模拟信号。由于高速缓存的节目是数字的，因此要在传输之前将节目转换为模拟格式。视频/音频信道346设计用于处理该转换，它包括接口348、解码器350和数-模转换器(DAC)352。接口348确保从数据线接收的压缩视频被适当地接收以用于转换。解码器350被配置用于解码压缩的视频并且可在硬件、软件或二者的组合中来执行。在一个实施例中，解码器336被用来执行该转换。DAC352把解压的数字视频最终转换为模拟信号。应当指出，接口342和348以及解码器336和352是分开表示的，以利于VNP设备的一个实施例的描述。本专业技术人员应当理解，VNP设备的实际执行方案可以仅采用一个接口和一个解码器来实现希望的功能和结果。还应当理解，为了加速媒体传送系统的操作，不必每一个功能块都被执行。
输出电路354最好由媒体管理系统(例如，媒体管理系统205)控制以输出适于通信介质的合适的信号/数据，通过该通信介质，信号/数据可传输给用户。图3C表示根据本发明的一个实施例用于监视/控制媒体传送中心中采用的一些VNP设备的典型屏幕。如图3C所示，每个VNP设备都与数据网络耦合，并被指定给标为“地址”的列中所列出的一个端口地址。标为“主机名”的第二列列出了每个VNP设备的标识符，如vnp111或vnp156。标为“状态”的第三列允许操作者监视每个VNP设备的状态。当VNP设备不起作用时(如断电)，该状态表示“差错”，这需要引起操作者的注意。在根据一个实施例的操作中，VNP设备在解码或编码模式中起作用。标为“MPEG类别”的第四列可表示当压缩视频处于解码模式时是什么类型的压缩或者当压缩视频处于编码模式时是什么类型的压缩。标为“视频比特率”的第五列可表示正在处理(即编码)的视频的数据速率(例如，比特率)。标为“数据流方式传输至”的第六列表示处理(例如编码)视频的目的地，通常是高速缓冲存储器或由另一个地址识别的广播设备。标为“SAP名”的第七列用于表示会话协议或相关消息，以使操作者意识到在相应VNP中正在进行什么。
图3D表示用于控制所选VNP设备的典型控制屏幕，它可通过启动(即选择或点击)图3C中的VNP设备之一来启动。图3D的控制屏允许操作者把所选的VNP分配给一个指定的端口，该端口可与一个设备耦合以接收编码视频。另外，各种参数可由人工输入或控制。当高级按钮被启动时，它开始图3E所示的另一个屏幕，这是一个编码器设置屏幕，用于控制编码处理的设置，以确保视频数据被适当地编码以用于随后的传送。图3E所示的每个不同组的设置将使媒体管理系统产生控制编码器340起不同作用的相应控制信号。图3F还表示在其中操作者可改接VNP设备至另一个设备的典型系统设置屏幕。
图3G表示根据一个实施例的VNP设备的体系结构360。命令接口模块362被配置用于允许操作者直接控制所选VNP设备的操作，所选VNP设备通常在一组VNP设备中。命令接口模块362耦合至控制流引擎364(engine)，该引擎设计用于控制各种媒体流或文件的流入。控制流引擎364以并联方式与一些引擎相连接，这些引擎包括视频引擎365、音频引擎367、解码引擎369、MUX引擎371、VTR引擎373、DTI/O引擎375和协议引擎377。每个引擎可在软件、硬件或二者的组合中使用。具体来说，通过可利用一种编码芯片执行的视频编码驱动器366，视频引擎365负责处理视频信号或数据流方式传输数据，其中该编码芯片可以是位于1778McCarthy Blvd.Milpitas CA95035的C-Cube Microsystems公司生产的DVEXPERT。音频引擎368通过使用Motorola公司提供的DSP芯片50302实施的数字信号处理驱动器368来控制音频信号的处理。通过利用也是C-Cube Microsystems公司生产的解码芯片Ziva来实施的视频解码驱动器370，解码引擎369用于负责解码视频信号或数据流方式传输数据。Mux引擎371通过多路复用器372(例如，MPEG多路复用器)控制信号流以保证信号被适当地路由和处理。VTR驱动器373与VTR引擎374一起用于与视频记录设备进行通信。DTI/O引擎375负责数据输入/输出接口。在图3G所示的目前的实施例中，I/O接口构建在SCSI驱动器376A、RS422 376B和以太网驱动器378A上。协议引擎377通过提供一个或多个适当的协议来保证VNP可与数据网络进行适当地通信。在图3G所示的目前的实施例中，使用的是以太网驱动器378A和RS232驱动器。本专业技术人员通过上面的描述以及这些驱动器在系统中所提供的功能可以很容易地理解驱动器372、374、376A、376B、378A和378B的实施方案。所有的驱动器366、368、370、372、374、376A、376B、378A和378B均与数据总线380耦合，通过该数据总线，视频数据被接收/传输从/到一个或多个设备。
图3H表示代码转换器382中的数据走向，将结合图3G对其进行理解。视频/音频数据(即未压缩的数据)作为输入进入DTI/O引擎390并在用于处理未压缩数据的解码引擎392中解码。未压缩的数据一般包括音频/视频数据并被馈送给视频引擎384和音频引擎386以进行编码处理。视频引擎384和音频引擎386可对应于图3G的引擎365和367。通过Mux引擎388，压缩的数据可被数据流方式传输到DTI/O引擎390，DTI/O引擎390可引导数据到达与数据总线耦合的下一个适当的设备中。
现在返回参考图3A，有时当正在通过卫星抛物面天线(SD)接收的卫星广播被编码时，解密单元310可用于执行解密处理。VNP304、306和308是与IP/ATM网络302耦合的网络设备。由VNP304、306和308提供的编码能够以接近实时的形式操作以用于实况媒体。如上所述，VNP304、306和308也可输出编码实况内容的IP多路传播数据流方式数据以用于把实况内容传送到各类用户。
就卫星传输而言，解密单元310用于执行解密并以数字/模拟格式输出媒体内容，该媒体内容被输入到VNP306。当媒体内容对于IP网络或用户信道(如DSL、以太网)的能力来说具有过高的编码比特率时，该媒体内容必须进行代码转换以适应IP网络中支持的带宽。如上所述，DVB-IP分用器303与代码转换器组305一起可在VNP设备中执行。因此，VNP306被配置用于把MPEG流的速率降低/增加到适当的比特率，同时保持MPEG流的完整性。
媒体系统300还包括视频传送管理服务器312。视频传送管理服务器312是与IP/ATM网络302耦合的服务器。视频传送管理服务器312管理媒体内容(如视频)的存储和传送以及管理提供给用户的媒体服务的设置、定制和监视。在一个实施例中，视频传送管理服务器312通过管理接口313存取，以执行与图2所示的媒体管理单元204相关的操作。
媒体系统300还包括视频服务器314，视频服务器314包括媒体管理系统以用于对可由媒体系统300传送的媒体内容(即视频)进行有效地管理、存储和分类。视频服务器314提供媒体内容(如视频)的存储且表示一种操作用于提供媒体存储的网络设备。在一个实施例中，视频服务器314执行与图2A所示的媒体存储设备206相关的操作。在视频服务器314中存储的媒体内容可由媒体传送硬件316传送到各个用户的客户机318、320和322。在一个实施例中，媒体传送硬件316与客户机318、320和322之间的连接是通过公用网的。在一个实施例中，公用网包括与客户机318、320和322的宽带链接。宽带链接可以是xDSL信道。在另外的实施例中，媒体传送硬件316可通过包括有线或无线的其它类型链接与客户机318、320和322耦合。客户机318、320和322最好具有高质量的图形显示能力并且操作用于提供来自各种编码器或视频服务器的实况和存储内容的播放。在一个实施例中，客户机318、320和322具有一个短引导循环，没有硬驱，并且支持客户接口(例如HTML和JavaScript)。该客户接口允许观众执行与媒体管理系统的各种交互作用，以用于由媒体传送中心提供的希望的服务或应用。
为了支持和管理各种用户信道中的网络协议，SNMP(简单网络管理协议)管理模块315被用来控制与网络302耦合的网络管理及监视设备以及它们的功能。SNMP的细节可通过互联网工程特别工作组(IETF)请求注释(RFC)获得。
另外，媒体系统300包括商业信息服务器317，它通常与视频传送管理服务器312一起操作。商业信息服务器317接收服务/产品推销者的商业信息，并且在其中把商业信息保留一段有限的时间。商业信息通常要登记在视频传送管理服务器312中，这样，视频传送管理服务器312中的媒体管理系统就可能知道该商业信息的目的或内容。当合适的时候，媒体管理系统使存储在商业信息服务器317中的商业信息释放给一定的用户群以便更有效的促销产品/服务。为了简便起见，服务器312、314、315和317是单独示出的。但是，本专业技术人员应当理解，由这些服务器提供的功能并不是必须在几个不同的服务器中分别进行。
图4A是根据本发明一个实施例的媒体接收单元400的框图。举例来说，媒体接收单元400适合用作图2A所示的媒体接收单元202。
媒体接收单元202包括多个编码器404和多个解密器406。通常，编码器404(如VNP设备)由输入电视广播或卫星广播来使用，以使内容可以转换为压缩和/或数字格式。例如，压缩和/或数字格式可以是MPEG。编码器404的输出还可以是通过使用通信协议(例如HTTP/IP和WTP)的网络传输的IP数据格式。利用以IP格式提供的媒体内容，该媒体内容能够通过媒体系统传输并能传输给用户。解密器406在输入媒体内容被加密时使用，这种情况常出现在卫星抛物面天线传输时。媒体接收单元400还包括媒体接收控制器402。该媒体接收控制器控制媒体接收单元400的操作，以便以适当的方式控制和处理来自各种媒体信源的输入内容。例如，电视广播可能不必经过任何解密处理，而卫星传输常常需要解密。另外，互联网广播通常不需要编码或解密，但可使用编码器404来执行压缩程度的调整。在一个实施例中，编码器404可被配置用于执行比特率变换，如从较高速率变换为较低速率，以适应与用户信道有关的通信介质的带宽。媒体接收控制器402还可服务于广告提供者(CP)，这样在媒体内容传送期间使用的输入广告就也可以是合适的传输格式。媒体接收单元400还包括内容表管理器408。内容表管理器408保存接收内容的列表。在一个方面中，媒体接收控制器402可起到与内容表管理器408相近的作用，这样，一些商业节目(例如广告和推销)可被适当地插入常规节目中。
图4B表示根据本发明一个实施例的接收和编码处理420。该接收和编码处理将结合图3A-3I和图4A来理解。接收和编码处理420开始于判断422，判断422用于确定节目是否从信号源提供。节目可以从卫星接收机、电缆馈线、数据网络各种产品公司来接收。当节目到来时，接收和编码处理420首先检验该节目是否被加密。有时，节目是从开放网络(如互联网或卫星中继)传送的，因而是被加密的。用于加密经开放网络传输的节目的设备在相关技术中是熟知的。接着，在判断424，确定节目被加密，接收和编码处理420则操作用于解密426节目。如果在判断424确定节目未加密，则接收和编码处理420绕过解密426操作。
在任何情况中，紧接着操作426之后或者在操作424之后，编码器被指定428给通过其提供节目的信道。该指定最好通过图3C和3E所示的控制来执行。另外编码器可由上述的VNP设备来提供或执行。换言之，编码器可在图3B所示的编码处理发生之前执行解码处理。通过把编码器指定428给该信道，指定的编码器专用于处理输入节目并将其数据流方式传输至一个适当的设备，如图2A的媒体存储设备206(如高速缓冲存储部分)。
如图3C和3D所示，在编码器被指定428之后，该编码器的一些控制参数被指定430。这些控制参数可包括但不限于什么样的编码方案将被执行并适合随后的用户信道、品质因数设定(如1-粗略至10-非常精细)、适合信道带宽的预期比特，如此等等。随后，利用指定428的控制参数，接收和编码处理420将执行432编码处理。在该编码处理之后，处理节目的输出被数据流方式传输434到一个确定的装置。
应当指出，接收和编码处理420并不限于视频或音频节目。常常，馈送节目(信号源)来源于商家，它希望利用属于媒体传送中心的用户当中的受欢迎程度。例如，面向用户的商业节目被传送给用户。
正如下面将详细描述的，在本发明的一个实施例中，媒体传送中心中的媒体管理系统能够记录每个用户的观看习惯和好恶。利用用户的统计结果，可以更有效地宣传商业节目。根据本发明的一个实施例，商业节目在内容表管理器408中管理，内容表管理器408可在其中的商业节目之一被发送时进行存取。
图5A是根据本发明一个实施例的媒体管理单元500的框图。举例来说，媒体管理单元500适合被用作图2A所示的媒体管理单元204。
媒体管理单元500包括实况资源管理器502和存储资源管理器504。在一个实施例中，实况资源管理器502和存储资源管理器504在图2A所示的媒体管理系统205中执行。实况资源管理器502用于管理由媒体接收单元202正在接收的实况广播，以根据需要使实况广播通过网络保存和/或传送给用户。实况资源管理器502包括信道管理模块506和节目指南管理模块508。
信道管理模块506允许管理员管理要被传送或用户从媒体系统可得的信道。通常，媒体系统将从各种媒体信源接收大量的输入广播。信道管理模块506确定这些输入广播中哪些由媒体系统传播(实况或存储)。那些要被实况传输的输入广播被临时高速缓存并在随后传送给感兴趣的用户。那些被保存以便随后传送的输入广播被保存在媒体数据库中。那些未被实况传播或存储的输入广播可以丢弃。媒体管理模块506还可允许信道号指定给特定的广播。媒体管理模块506还能够使顾客接收和/或选择那些要传输给它们的信道。
节目指南管理模块508允许媒体管理单元500向用户提供节目指南。节目指南可由节目指南管理模块508来制定。节目指南也可根据由信道管理模块506授权的信道排列来确定。因此，用户可存取只与用户可用的媒体内容有关的节目指南。另外，单个用户或用户组还可定制他们自己的节目指南，以更好地适应它们的偏好和需要，这样它们就能够轻松有效地检验与它们的兴趣和可用信道有关的节目指南。
图5B表示根据本发明一个实施例的典型节目指南520。节目指南520可源自节目指南管理模块508。在一个实施例中，节目指南520利用一种标记语言来执行并且被下载到客户机以在预定的时间显示或更新。节目指南520最初列出由媒体传送中心提供服务的所有信道。观众可浏览所有信道。为了方便观众，节目指南520可包括目前时间栏522，它最好为高亮显示。当前时间栏522可是是0.5或1小时的宽度，并以高亮显示区来高亮显示或以不同于节目指南其余部分的颜色来显示，这样，观众就能够立刻注意到目前正在播放什么节目。
在一个实施方案中，用户被允许存取他/她自己的帐户，以便定制节目指南520来适应他/她自己的需求。例如，用户可定制当前时间栏522之前或之后的几个小时。结果，用户可看到/确定正在播放什么节目或者在某些信道中快速浏览的节目，而不必大范围地搜索数十甚至数百个信道。
图5C表示根据本发明一个实施例的节目指南处理530的流程图。节目指南处理530操作用于向一个或多个客户机提供节目指南。通常，节目指南处理530在一个节目或新节目从馈送信号源新接收时或者节目指南发生一些变化时开始。在一个优选实施方案中，节目指南处理530在节目指南管理508中进行，节目指南管理508与图5A的信道管理模块506密切配合起作用。
首先，产生或更新532一个节目指南。如果显示的话，节目指南可被看到是一个表格，它列出了许多时隙，每个时隙与一个预定要广播的节目相对应。当前时间栏是根据媒体传送中心或客户机中的当前时间产生的并被置于534节目指南中。判断536随后确定是否有从一个或多个客户机接收的更新节目指南的请求，或者是否到达预定的时间。如果没有，则该节目指南处理可以结束或返回至操作532。另一方面，当确定存在这样的请求时，或者到了传送更新节目指南的时间时，则更新的节目指南将被传送到接收来自媒体传送中心的服务的客户机中。具体来说，判断538确定任何用户是否具有有关节目指南的偏好。用户可通过在它们的用户帐户中设定参数来设定他们的偏好。如果没有偏好，则节目指南被发送544。在一个实施例中，节目指南被发送544到客户机中的高速缓冲存储器，这样用户可以观看在操作532准备的节目指南的全部。另一方面，如果判断538确定每个用户具有他/她的偏好，则从他/她的帐户中检测540相应的参数。随后，节目指南根据这些参数重新形成。在重新形成542节目指南之后，节目指南被传送到544相应的客户机。
正如以上所述并在下面进一步描述的，媒体管理系统中的每个用户帐户可由管理员或顾客(用户)根据与顾客的特定服务协议或顾客设定的偏好来定制。这些定制的结果由每个帐户中的若干个参数来控制。例如，一个帐户可从3：00PM到9：00PM存取有限的10个信道，另一个帐户可在任意时间存取所有信道，但该帐户持有者愿意观看只有10个常用存取信道的指南。因此，这些参数可从每个帐户中分别检索540并被用来重新形成542一个或多个用户的节目指南。结果，常常会有一些定制的节目指南产生，每个指南均根据相应的用户需求来制定。这些定制的节目指南随后被分别传送给相应的客户机。通常，每个定制的节目指南将包括当前时间栏。
现在返回参考图5A，存储资源管理器504用于管理媒体数据库中存储的媒体内容。这些媒体内容被称作“存储资源”。与实况资源相对，存储资源是在需要时要传送给用户的媒体内容。存储资源管理器504包括记录内容模块510和接收内容存储模块512。记录内容模块510操作以便于把内容记录到媒体数据库中。由记录内容模块510记录的媒体内容可以是与用户发布的暂停或记录请求相关的媒体内容。接收内容存储模块510操作用于把媒体接收单元202接收的输入媒体内容记录到媒体数据库中。
图6是根据本发明一个实施例的媒体传送硬件600的框图。媒体传送硬件600适合用作图2A所示的媒体传送硬件208。媒体传送硬件600也可被称作视频首端。
媒体传送硬件600包括实况信道馈送602、NVOD信道馈送604和媒体点播馈送606。实况信道馈送602用于控制实况广播通过网络对用户的传输。实况广播的媒体内容的传送通常根据媒体管理单元204设定的实况内容的时间安排表来确定。在一个实施例中，实况广播的媒体内容通过使用多路传播和IP协议经网络传送。NVOD信道馈送604用于控制NVOD类型的媒体内容通过网络对用户的传送。在一个实施例中，NVOD的媒体内容通过使用单路传播或多路广播以及IP协议经网络传送。媒体点播馈送606用于控制点播媒体内容通过网络对用户的传送。在一个实施例中，媒体点播的媒体内容通过使用单路传播或多路广播以及IP协议经网络传送。在媒体点播传送的情况下，媒体内容的传送通常与确定的时间安排表无关。
媒体点播馈送606包括广播数据服务模块608、时间安排服务模块610和预定重放出口模块612。广播数据服务模块608用于指导来自媒体数据库的媒体内容的检索并使媒体内容通过网络传输(如数据流方式传输)。媒体内容可通过网络广播、单路传播或多路传播。广播指的是使任何人都能够接收传输内容的内容传输。单路传播，也被作一对一传播，指的是对一个特定用户的内容传输。多路传播指的是对一组特定用户的内容传输。在数据网络中，接收机的地址在单路传播通信包中规定，同时唯一的地址被用于规定一个广播通信包。为了向不止一个但又不是全部的接收机提供有效的数据传送，指定用于网络多路传播情形的一个特定地址范围使用在多路传播通信包中。
时间安排服务模块610用于安排某个媒体内容对请求这个媒体内容的特定用户的传送时间。为此，特定的用户可由客户机的IP地址来识别。预定重放出口模块612用于根据通常在近媒体点播(NMOD)服务中使用的确定的播放时间表来控制媒体数据库的媒体内容的分布。在一个典型的NMOD服务中，根据预定的时间表，一个特定的节目重复开始。举例来说，一个新电影，由于其受欢迎，可被预定每10分钟播放一次，这样，更多的用户就可以从开始观看了。根据一个实施例，该电影可被高速缓存到媒体传送中心的存储设备中的一个特定位置。可包括一对开始和结束地址的该电影在存储设备中的位置被提供给预定重放出口模块612，预定重放出口模块612被配置用于把该位置与每个预定时间相关联。结果，只有一个记录的复制被保存在存储设备中，而以多个不同间隔进行的多次复制可提供给用户。
图7A是根据本发明另一个实施例的媒体传送中心700。媒体传送中心700表示比图2A所示的媒体传送中心200更详细的实施例。
媒体传送中心700包括媒体接收单元702，它接收来自各种媒体信源的输入媒体内容。媒体管理单元704控制媒体传送中心700的整个操作。媒体管理单元704还耦合到媒体数据库706和媒体传送硬件708。媒体数据库706存储接收的并可能通过网络经媒体传送硬件708传送给用户的媒体内容。媒体接收单元702、媒体数据库706和媒体传送硬件708总的来说类似于图2A所示的媒体接收单元202、媒体数据库206和媒体传送硬件708。
另外，媒体传送中心700包括入口710和电子邮件服务712。入口710和电子邮件服务712与互联网耦合并通过媒体传送中心700向媒体系统的用户提供附加服务。换言之，媒体系统的用户可通过入口710访问互联网。另外，媒体系统700的用户通过电子邮件服务712可具有电子邮件的能力。因此，电子邮件和互联网访问可被结合到该媒体系统当中。
媒体管理单元700是一个综合的解决方案，它提供媒体系统的整体管理。除了参考图5A在上面讨论的媒体管理系统500的描述之外，媒体管理单元700还可包括暂停模块714、记录模块716和保管库模块718。暂停模块714用于控制提供给用户的暂停功能，这样他们就可有效地暂停它们观看的广播节目。记录模块716允许用户记录节目以便随后观看。被记录的内容存储在媒体数据库706中，并因此而处于中心位置。有关暂停和记录的其它细节可见：(i)2000年5月31日提交的美国专利申请No.09/585,707(代理卷号：MINEP001)，题目为“用于暂停和重放预定的内容丰富的媒体的广播的方法和系统”，其内容作为参考结合于此；以及(ii)2000年5月31日提交的美国专利申请No.09/586,247(代理卷号：MINEP002)，题目为“不使用本地记录设备记录预定节目的方法和系统”，其内容作为参考结合于此。
保管库模块718用于提供由其拥有者或对拥有者的帐户具有限制存取的其它指定用户记录或暂停的内容的用户个人存储。另外，保管库模块718可提供一种便于个人库和书签的装置。
根据一个实施例，记录在与保管库相关的个人存储器中的内容或节目通过一个索引来识别，该索引包括在存储设备中记录的内容的位置信息、其标题、请求保存该内容的当事人和时间。该索引可保存在用于相应帐户的保管库模块718中保存的一个表中。在一些实施方案中，该索引可被转发或通过电子邮件发送给另一个帐户。结果，其它帐户的用户也可存取该索引来查看相应的保管库中有什么。
个人库在此被定义为用户希望不时回顾的节目集合。其与媒体或视频书签的差异在于个人库中的节目通常存储在指定给有可能付费的帐户的存储空间中(例如，租用空间)。另一方面，尽管书签保存了一个用以识别远程存储的索引节目的位置的索引表，但被索引节目可能处在个人租用的空间中，或者是在存储资源存储器中。无论是个人库还是媒体书签均最好通过诸如保管库图标这样的指定交互单元进行存取，这将在下面作进一步描述。
图7B表示根据本发明一个实施例的书签表处理730的流程图。书签表处理730管理媒体传送中心中的用户帐户的书签表。书签表被保存732，以使其与一个帐户相关。该书签表可通过图2A的媒体管理系统205保存并可使用一个链接的表结构来执行。在一个实施例中，每个帐户具有一个直接驻留于该帐户中的书签表。在另一个实施例中，所有书签均位于一个存储空间中，并且每个书签与一个相应帐户耦合。在二者中的任意一种情况下，只有授权的用户才被允许更新该帐户中的书签表。
在判断734，拥有书签的服务器确定是否接收到更新书签表的请求。通常，更新书签表的请求由用户在客户机中发出，通过它，用户可确定感兴趣的节目的位置并希望以书签标记该节目。通常，该节目是由媒体传送中心存储并提供服务的节目之一。一旦确定已经接收到这个请求，则书签表处理730前进到确定736，以确定一个包括节目在存储设备中的位置、节目标题和长度的表目(entry)。该表目随后被插入738书签表中。至此，书签表利用新表目得到了更新并且可以进行选择。
本专业技术人员显然知道，书签表处理730可类似地应用于通过保存库索引表而保存个人库的处理。为了全面理解保存个人库的处理操作，图7C示出了根据本发明一个实施例的库更新处理750的流程图，它可结合图7B(其中书签表以库索引表来代替)来理解。
库更新处理750开始于判断752，判断752用于确定与客户设备相关的用户是否被授权。该客户设备由用户用来与媒体传送中心通信以接收媒体服务或应用。当判断752确定用户未被授权时，库更新处理750由于缺少授权而不能被执行。在一个实施例中，授权是根据可对照相应用户帐户中的信息验证的用户名和密码来检验的。
一旦判断752确定已经提供了正确的授权，则库索引表被接收754。在一个实施例中，库索引表是从媒体传送中心下载的。库索引表通常包括全部信息，每个信息对应于先前存储的一个节目并且具有关于节目位于存储空间中的所在位置、产品信息、节目日期和长度的信息。库索引表最好使用诸如HTML这样的一种标记语言进行汇编并且每个表目是在显示屏幕上显示时可被启动的超级链接。
用户随后提供756在库中归档的节目。该节目可以是由媒体传送中心提供的那些节目中的一个。另外，该节目可由用户通过诸如数字摄像机这样的本地设备来提供。本地信号源的使用可以使用户制作他/她自己的视频并且利用媒体传送中心把它们存储到他/她的视频库中。在任何一个事件中，一旦要归档的节目被提供756，则在存储空间中把节目归档的请求在客户机中产生758。该请求可包括其IP地址和服务器的IP地址以及长度信息或数据容量，或者所选节目的ID。一旦接收到该请求，则媒体传送中心确定相应库索引表的表目(类似于图7B的操作736)。在该表目形成之前，媒体传送中心可检验用户的帐户以确定该帐户是否被允许接受该节目(特别是当用户在把不是由媒体传送中心提供的节目，即用户提供的节目归档时)。在一种情况下，媒体传送中心需要检验该帐户是否已经预定足够的存储空间来把该节目归档。如果媒体传送中心由于各种原因而不能进行归档，一个响应被发送回客户机。判断760确定是否客户机接收来自媒体传送中心的关于库已成功更新的响应。当判断760确定库更新被拒绝时，库更新处理750通过返回到操作758而进行另一个请求。另一方面，当判断760确定库更新成功时(或者是可成功时)，媒体传送中心则更新库表。在用户提供节目的情况下，在判断760确定它们可以进行时，它们的存储通过从客户机上传到媒体传送中心的存储空间而实现。在任意一种情况下，媒体传送中心把接收的节目存储到与请求用户的帐户相关的存储空间当中。在节目成功存储或归档之后，表更新处理750返回至操作754，在那里，更新的库表被接收。通常，更新的库表由客户设备显示。
现在返回参考图7A，媒体管理单元700还包括媒体打包和计价模块720、事务模块722、记帐模块724和顾客管理模块726。媒体打包和计价模块720允许媒体管理单元704定制它的服务包并允许定制它的计价选项。事务模块722监视与媒体传送中心700相关的用户事务请求。例如，如果用户请求接收视频点播，则事务模块722可记录一个指示，以使用户为该专门服务付费。作为另一个例子，事务模块722可监视用户用于暂停或记录服务的时间。根据它们的信道包以及它们使用的专门服务，如暂停、记录或点播请求，记帐模块724可用于使每个用户的记帐自动进行。顾客管理模块726允许媒体管理单元724跟踪顾客请求、意见等。根据每个预定信道或某些预定信道的观看时间，顾客管理模块726还提供包括观看习惯和好恶的统计结果的相关信息的存储。
在媒体传送中心中采用的媒体管理系统为用户，即管理员(或操作者)提供图形用户接口，以便于媒体系统(即媒体管理系统)交互作用。图8A-14C是与媒体系统提供的管理功能相关的典型屏幕。这些屏幕表示媒体系统的管理操作和特征，但不应认为会限制本发明。
该媒体系统允许管理员通过图形用户接口与媒体系统的媒体管理单元交互作用。该图形用户接口也可被称作管理员-客户用户接口。该管理员-客户用户接口提供一系列的用户接口屏幕以使管理员能够与媒体管理单元互动。在媒体系统中提供的特征和优点之一是允许定制媒体系统以适应其商业需要和目标的内置灵活装置。媒体系统的另一个特征和优点是能够使媒体系统从不同媒体传送中心提供的任何特定需求中解放出来，从而提供了一种通用的媒体系统，它允许每个媒体传送中心以希望的方式定制媒体系统。
根据一个实施例，这些用户接口屏幕涉及各种模块。这些模块包括系统设置、服务和计价、存储资源管理、实况资源管理、顾客管理、设备配置和记帐。
系统设置模块包括如图8A-8E所示的一系列屏幕。图8A是根据本发明一个实施例的商业信息设置屏幕800的屏面。商业信息设置屏幕包括导航和信息区802及商业信息输入区804。导航和信息区802包括与管理员-客户用户接口的其它模块的链接(如超级链接)以及与系统统计和管理辅助有关的信息。商业信息输入区804呈现了一个表格，它允许管理员输入有关特定业务的信息。举例来说，这些信息包括拥有者信息、顾客ID样式和记帐信息及定位信息。
图8B是根据本发明一个实施例的系统配置屏幕820的屏面。系统配置屏幕820包括上述的导航和信息区802、系统配置区822、VNP配置区824和增加新VNP区826。系统配置区822允许管理员配置系统的节目指南和信道信息、视频标准及演示控制。VNP配置区824表示在媒体系统中可用的VNP以及是否有一个信道已经指定给它们。为此，该VNP具有一个标识符(ID)、一个IP地址和一个端口号。一个信道可指定给一个特定的VNP并且具有指定信道名以及指定的信道号。VNP配置区也可提供信道类型并且表示该指定信道是否可用暂停或记录。增加新VNP区826允许一个VNP设备被配置以添加到该媒体系统中。另外，系统配置屏幕820还允许媒体系统的VNP的编辑或删除。
图8C是管理用户屏幕840的屏面。该管理用户屏幕840包括导航和信息区802、管理用户管理区842和增加新管理用户区844。管理用户管理区842列出了那些利用管理员存取登记在系统中的用户。对于每个管理员来说，它们的名字、帐户状态和登录名都被提供。另外，至于媒体管理单元可用的各种模块中的每一个模块，管理用户管理区842也可表示特定的管理员是否访问了这些模块。相应地，某些管理员可适当地存取受限的模块。增加新管理用户区844允许新管理用户输入信息以及允许限制新管理用户对某些模块存取的能力。管理用户屏幕840还可允许通过选择编辑管理按钮846或删除管理按钮848来编辑或删除媒体系统的管理用户(管理员)。图8D表示根据本发明一个实施例的管理用户屏幕860。管理用户屏幕860表示在选择编辑管理按钮846之后的图8C中的管理用户屏幕840。管理用户屏幕860包括编辑选择管理用户862。编辑选择管理用户862可被用来编辑以前存在的管理用户的所选之一。
图8E是根据本发明一个实施例的数据输入屏幕880的屏面。数据输入屏幕880包括导航和信息区802、输入电视数据区882、输入设备表区844和输入顾客表区886。输入电视数据区882允许各种输入信道被选择输入；指定系统信道名和/或系统信道号；选择信道是否可以暂停或记录；以及指定输入电视数据的IP地址和端口。输入信道指定给内部信道及它们的属性被称作数据映象，并且输入电视数据区802允许当前数据映象被显示或者一个新数据映象被提交。
服务和计价模块包括了允许服务包和各种计价部分由管理员管理的一系列屏幕。这些屏幕在图9A-9F中示出。
图9A是根据本发明一个实施例的信道包计价屏幕900的屏面。信道包计价屏幕900包括导航和信息区802、信道包区902和增加新信道包区904。信道包区902以它们的名字列出了现有的信道包，并且把信道和处理信息与之相关联。增加新信道包区904允许管理员提供新信道包；设定其价格及其开始日期。除了增加新信道包之外，信道包处理屏幕900还能够使管理员编辑或删除一个信道包。图9B表示信道包计价屏幕910。信道包计价屏幕910包括导航和信息区802、信道包区902和编辑选择信道包区912。对于在信道包区902中选择的一个特定信道包来说，编辑选择信道包区912能够使管理员改变一个特定信道包的属性并设定何时信道包的变化会变得有效的日期。
图9C是根据本发明一个实施例的服务包计价屏幕920的屏面。服务包计价屏幕920包括导航和信息区802、服务包区922和增加新服务包区924。服务包区922列出了先前已经定义的可用服务包。对于每个程序包来说，显示的信息包括：包名、服务、计价、商品宣传包、商品宣传开始日期、商品宣传结束日期新服务、新价格和新计价开始日期。备有服务包的服务包括信道包以及有可能有其它服务，如暂停、记录和/或互联网访问。增加新服务包区924允许产生一个新服务包。对于产生的每个新服务包来说，在增加新服务包区924提供的信息包括：新服务包名、相关信道包、服务包的计价、开始日期、商品宣传包、商品宣传开始日期、商品宣传结束日期、记录空间的量(如以小时为单位)、以及服务包是否提供暂停和/或互联网访问。这种信息也可被称作服务包的属性。服务包计价屏幕920还允许管理员编辑或删除现有的服务包。图9D表示根据本发明一个实施列的服务包计价屏幕930的屏面。服务包计价屏幕930一般类似于图9C所示的服务包计价屏幕920。但是，服务包计价屏幕930包括编辑选择服务包区932，它取代增加新服务包924。编辑选择服务包932允许在服务包区922中选择的特定服务包由管理员编辑。相应地，管理员不仅能够产生新服务包(图9C)，还能够修改与现有服务包(图9D)相关的属性。
图9E是根据本发明一个实施例的资源计价屏幕940的屏面。这些资源是能以VOD或NVOD的形式传送给用户的存储资源。资源计价屏幕940包括导航和信息区802、VOD组计价区942和NVOD组计价区944。VOD组计价区942允许存储资源指定给一个VOD组，该VOD组具有一些与其相关的费率(计价级别)。例如，对于VOD组“lstSyn”来说，有四种可能的提供费率的计价级别A、B、C和D。应当指出，这些费率(计价)的设定要使得存储资源可以自动考虑过时(aged)问题。费率的租用时间也要自动考虑过时问题。因此，对于每个费率类型来说，在资源变为下一个级别之前会有一个成本(计价)和一个时间周期(变化时间)。也可产生、改变或删除VOD组。NVOD计价区944类似于VOD计价区942。对于用于NVOD的那些存储资源来说，有一个表示用户何时观看NVOD存储资源/观看多长时间的字段(租用时间)。
图9F表示根据本发明一个实施例的另一个计价屏幕960的屏面。另一个计价屏幕960包括导航和信息区802、记录空间租用计价区962、专门提供区964和暂停及互联网存取区966。另一个计价屏幕960提供的各种区962、964和966能够使管理员设定服务包提供或作为其辅助的各种其它特征或服务的价格。记录空间租用计价区962表示租用记录空间的一定数目的小时并允许新的价格对有效的日期起作用。专门提供区964允许专门提供节目被定义、定价，并具有专门提供的可用性的开始和结束日期。暂停和互联网存取区966允许定义暂停和互联网存取的费率，并且允许设定新的计价以在有效日期起作用。
图形用户接口的存储资源管理模块包括允许增加、编辑、删除、概述或预定记录存储资源的一系列屏幕。这些屏幕在图10A-10E中示出。
图10A是根据本发明一个实施例的存储资源列表管理屏幕1000的屏面。存储资源表管理屏幕1000包括导航和信息区802、存储资源表区1002、资源配置区1004、资源命令区1006。存储资源表1002提供媒体系统中的存储资源的列表。存储资源表中的存储资源可根据浏览分类、子分类、节目受欢迎程度、类型等以各种不同的方式来列出(或排序)。资源配置区1004提供存储资源的所选之一的配置。例如，资源配置区1004提供以下信息诸如标题、每集标题、类别、子类别、受欢迎程度、编码类型、附加资源、附加资源日期、VOD组、NVOD组、NVOD信道、当前尾标(trailer)、尾标表、位置(存储位置)和说明。资源控制区1006允许管理员在存储资源表1002中删除、编辑或增加资源。另外，当向存储资源中增加资源时，有几个如何增加资源的选项。例如，可通过新接收的资源表、通过人工输入数据或通过一个节目指南的预定记录来增加资源。
当从新接收的资源表中增加资源时，根据本发明的一个实施例，图10B所示的存储资源管理屏幕1010可呈现给管理员。存储资源管理屏幕1010包括导航和信息区802、存储资源表1002和通过资源表增加资源区1012。通过资源表增加资源区1012允许从一个识别的资源表把资源增加到存储资源中。通常，要增加的资源的一些或全部配置(profile)信息可从新接收的资源表中输入。
当通过节目指南的预定记录来增加资源时，根据本发明的一个实施例，图10C所示的存储资源管理屏幕1020可呈现给管理员。存储资源管理屏幕1020包括导航和信息区802、存储资源表1002和通过节目时间表增加资源区1022。通过节目时间安排增加资源区1022至少显示节目时间表的一部分并且允许管理员从该节目时间表选择记录一个节目。一旦选择了一个节目，就会自动填写这个所选节目的配置信息并且/或者这个所选节目的配置信息可由管理员输入或修改。
当资源是人工输入时，根据本发明的一个实施例，图10D所示的存储资源管理屏幕1030可呈现给管理员。存储资源管理屏幕1030包括导航和信息区802、存储资源表1002和通过输入数据增加资源区1032。在此，通过把数据人工输入到在通过输入数据增加资源区1032中提供的表格中，管理员可增加有关增加到存储资源中的资源的配置信息。
另外，当存储资源信息被编辑或修改时，根据本发明的一个实施例，图10E所示的存储资源管理屏幕1040可呈现给管理员。图10E是根据本发明一个实施例的存储资源管理屏幕1040的屏面。存储资源管理屏幕1040包括导航和信息区802、存储资源表1002和修改资源区1042。在此，管理员可与修改资源区1042互动以修改正进行修改的特定资源的先前确定的配置信息。
图形用户接口的实况资源管理模块包括允许实况资源增加、编辑或从媒体系统提供的信道中删除的一系列屏幕。这些屏幕在图11A-11G中示出。
图11A是根据本发明一个实施例的实况资源管理屏幕1100的屏面。实况资源管理屏幕1100包括导航和信息区802、节目指南区1102、所选节目区1104和所选信道区1106。节目指南区1102显示由媒体系统作为实况资源提供的各种信道和节目的节目指南。这些节目以网格状模式排列，其中的行涉及时隙，而列则涉及信道。所选节目区1104提供有关所选节目的某些配置信息并且可使管理员增加、删除、编辑或记录节目。所选信道涉及到根据节目指南区1102中所示的节目指南选择的信道。在这个例子中，信道1被选择。所选信道区1106涉及到根据节目指南区1102中所示的节目指南选择的信道。所选信道区1106允许管理员增加、删除或编辑信道。信道可以是实况信道或NVOD信道。
图11B是根据本发明一个实施例的实况资源管理屏幕1110的屏面。实况资源管理屏幕1110是图11A所示的实况资源管理屏幕1100在管理员通过使用所选信道区1106请求增加实况信道后得到的。实况资源管理屏幕1110包括导航和信息区802、节目指南区1102和增加实况信道区1112。增加实况信道区1112允许管理员把实况信道增加到节目指南中并由此使其可用。在增加实况信道时，管理员可输入信道号、信道名、设备地址、端口并表示信道是否接通以及表示暂停或记录是否可用。另外，这个增加的实况信道的节目指南可从另一个信道输入。类似地，图11C表示根据本发明一个实施例的实况资源管理屏幕1120。实况资源管理屏幕1120包括导航和系统区802、节目指南区1102和增加NVOD信道区1122。增加NVOD信道区1122允许管理员把NVOD信道增加到节目指南中并因此使新产生的信道可用。在本例中，管理员可提供信道号、信道名、设备地址、端口和信道是否接通。管理员还可设定开始日期和时间、重复内容的天数以及每天重复的频率。另外，管理员可从NVOD内容表选择可用内容。
图11D是根据本发明一个实施例的实况资源管理屏幕1130的屏面。实况资源管理屏幕1130包括导航和信息区802、节目指南区1102和编辑NVOD信道区1132。编辑NVOD信道区1132允许管理员修改现有信道、如涉及信道号、信道名、设备地址或端口。编辑实况信道区1132还允许管理员接入和断开信道。
图11E是根据本发明一个实施例的实况资源管理屏幕1140的屏面。实况资源管理屏幕1140包括导航和系统区802、节目指南区1102和编辑实况信道区1142。编辑实况信道区1142允许管理员修改现有实况信道的属性(特性)。特别是，管理员可与编辑实况信道区1142互动，以改变信道号、信道名、设备地址或端口。而且，管理员还可切换信道的接入和断开，表示信道是否可以暂停以及表示信道是否可被记录。
图11F是根据本发明一个实施例的实况资源管理屏幕1150的屏面。实况资源管理屏幕1150包括导航和信息区802、节目指南区1152和增加节目至所选实况信道区1154。节目指南区1152显示节目指南并提供节目指南中的节目区的选择。举例来说，在此，在从2：00AM to 5：00AM的时隙，在信道3的节目指南中有一个开放区。增加节目至所选实况信道区1154允许管理员识别要置于节目指南中的所选开放区的节目。在把节目增加到所选实况信道中时，管理员可输入与节目有关的配置信息，如标题、集标题、类别、子类别、受欢迎程度、从属关系(affiliation)和说明。
图11G是根据本发明一个实施例的实况资源管理屏幕1160的屏面。实况资源管理屏幕1160包括导航和系统信息区802、节目指南区1102和编辑选择节目区1162。对于节目指南中2：00AM-5：00AM之间的信道3出现的所选节目“飘”来说，所选节目的配置信息可由管理员使用编辑选择节目区1162来编辑。
图形用户接口的顾客管理模块包括允许管理员监视顾客交互作用的一系列屏幕。这些屏幕在图12A-12H中示出。
图12A是根据本发明一个实施例的顾客管理屏幕1200的屏面。顾客管理屏幕1200包括导航和信息区802、顾客表区1202和顾客配置细节区1204。顾客表区1202显示包括媒体系统的那些顾客的顾客表。顾客表通常包括诸如顾客名和顾客ID的信息。另外，顾客表的排序可被改变并且可搜索该顾客表，以通过它们的属性(例如，顾客ID或顾客名)确定顾客的位置。在本例中，顾客实况细节区1204向管理员提供关于顾客表中的所选顾客之一的信息(详细的配置)。换言之，在本例中，关于所选顾客的详细配置包括通用信息、帐户信息、服务信息，并且可提供管理注意信息。
图12B是根据本发明一个实施例的顾客管理屏幕1210的屏面。顾客管理屏幕1210包括导航和信息区802、顾客表区1202和另一个顾客配置区1212。顾客配置区1212包括通过信息、保管库信息、第二帐户信息以及与所选顾客有关的管理注意信息。与顾客管理屏幕1200相比，顾客管理屏幕1210在顾客配置信息中包括保管库信息。保管库信息表示有关以所选顾客的名义记录的节目的信息。这些记录的节目可以是记录的预定实况节目，或者是为了顾客的利益而记录一段时间的租用节目。保管库信息也可表示是否从保管库中重放内容。换言之，保管库表示顾客的中央媒体存储器，每个顾客(帐户)具有他们自己的个人保管库。除了主用户的帐户之外，顾客帐户可具有用于其它用户的子帐户。子帐户信息表示可能与该帐户相关的任何子帐户。这些子帐户可具有限制存取级别和其它限制服务。例如，记录或电子邮件的能力可能会被禁止，互联网的能力可被禁止，并且可设置针对VOD或NVOD的使用进行限制(如美圆限制)。
图12C是根据本发明一个实施例的顾客管理屏幕1220的屏面。顾客管理屏幕1220包括导航和信息区802、顾客表区1202和顾客配置细节区1222。在这个典型屏幕的屏面中，顾客配置细节区1222包括通用信息、顾客注释和管理注意信息。该顾客注释提供顾客意见的历史记录以及通过响应这些意见作出反应，这样，管理员可以很容易地回顾意见的状态。为此，该顾客注释也可表示意见的状态是悬而未决、处理中还是结束。除了状态之外，顾客注释还可表示产生日期、简短描述、提出者、并且可能有详细的描述。
图12D根据本发明一个实施例的顾客管理屏幕1230的屏面。顾客管理屏幕1230包括导航和信息区802、顾客表区1202和增加顾客区1232。当管理员希望向媒体系统中增加顾客并由此向顾客表中增加顾客时，可选择增加顾客按钮。随后，通过响应这个选择，顾客管理屏幕1230可呈现给管理员。随后，管理员可与增加顾客区1232互动以提供有关增加到媒体系统中的顾客的信息。涉及顾客的这类信息包括名称、地址、帐户信息和服务信息。至于服务信息，顾客ID、登录名、密码、PIN号、有效期、过期日以及所选服务包均可被表示。在此，所选服务包是定义的服务包之一。但是，如果希望有定制的服务包，则可以选择定制服务按钮1234。如果选择定制服务按钮1234，则顾客管理屏幕1230更新为图12E所示的顾客管理屏幕1240。除了在增加顾客区1242的服务部分中能够进行其它选择外，顾客管理屏幕1240总的来说类似于顾客管理屏幕1230。这些其它的选择涉及到提供给顾客的特定服务。例如，在该服务包被选择之后，增加顾客区1242通过实况信道、互联网存取、记录持续时间或暂停TV来向管理员提供增强所选服务包的能力。另外，管理员可选择标准服务按钮1244以返回到顾客管理屏幕1230，在该屏幕中，对所选服务包的这些强化并未示出。
图12F是根据本发明一个实施例的顾客管理屏幕1250的屏面。顾客管理屏幕1250包括导航和信息区802、顾客表区1202和编辑选择顾客区1252。在此，管理员可与编辑选择顾客区1252交互作用，以编辑与所选顾客之一有关的顾客信息。具体来说，如图12F所示，编辑选择顾客区1252允许管理员编辑通用信息、帐户信息或与所选顾客有关的服务信息。应当指出，服务信息允许顾客请求一个新服务配置并且允许新服务在有效期开始。图12G是根据本发明一个实施例的顾客管理屏幕1260的屏面。顾客管理屏幕1260包括导航和信息区802、顾客表区1202，编辑选择顾客区1262。在此，编辑选择顾客区1262允许管理员回顾或与一般信息、保管库信息和子帐户信息交互作用。例如，管理员可与子帐户信息互动，以编辑子帐户的参数，从而适当地限制存取或设定限制。作为另一个例子，管理员可以顾客的名义从保管库中删除全部内容。
图12H是根据本发明一个实施例的顾客管理屏幕1270的屏面。顾客管理屏幕1270包括导航和信息区802、顾客表区1202和编辑选择顾客区1272。这里，编辑选择顾客区1272包括通用信息和顾客注释。管理员能够与顾客注释交互作用，从而回顾意见的历史记录和响应并且获得有关这些情况的其它细节。管理员还可增加注释至顾客注释中，该注释提供一种状态给特定项。
图形用户接口的设备模块包括允许管理员配置用于媒体系统的设备(例如，机顶盒)的一系列屏幕。这些屏幕在图13A-13C中示出。
图13A是根据本发明一个实施例的设备配置屏幕1300的屏面。设备配置屏幕1300包括导航和信息区802、设备表区1302和设备配置区1304。设备表区1302包括与媒体系统相关的那些设备的设备表。在设备表中设备的罗列能够以各种不同的方式来排序或搜索。另外，在设备表中的一个或多个设备可被选择处理。设备配置屏幕1300便于设备的指定或未指定(assigning or unassigning)、增加新设备、删除现有设备或编辑设备。设备配置区1304列出设备表中所选的一个或多个设备的配置信息。如图13A所示，设备配置可包括以下的信息，如设备ID、序列号、MAC地址、IP地址、开关端口ID、模式、状态、预定打开日期、预定关闭日期、指定的顾客ID、顾客信息和相同顾客的设备表。
当管理员选择设备配置屏幕1300的指定/编辑设备按钮1306时，设备配置屏幕1320如图13B来显示(呈现给管理员)。除了设备配置区1304由指定/编辑设备区1322代替外，设备配置屏幕1320类似于设备配置屏幕1300。指定/编辑设备区1322允许管理员编辑某个设备信息并把该设备指定给顾客。为了便于该设备对顾客的指定，指定/编辑设备区1322可包括顾客表1324。顾客表1324能够以各种方式来排序或搜索，以便于确定一个或多个感兴趣的顾客的位置。
当管理员从设置配置屏幕1300中选择增加设备按钮1308时，如图13C所示，设备配置屏幕1340被显示(呈现给管理员)。除了以增加设备区1342代替设备配置区1304之外，设备配置屏幕1340与设备配置屏幕1300类似。增加设备区1342允许管理员输入设备信息，如序列号、MAC地址、IP地址、开关端口ID、模式、状态、预定打开日期、预定关闭日期。另外，增加设备区1342允许管理员指定那些需要或将要使用增加的设备的顾客。为此，增加设备区1342包括顾客表1344。顾客表1344能够以各种方式来搜索或排序，以利于一个或多个感兴趣的顾客的定位。
图形用户接口的记帐模块包括允许管理员执行记帐功能的一系列屏幕。这些屏幕在图14A-14C中示出。
图14A表示根据本发明一个实施例的记帐信息屏幕1400的屏面。记帐信息屏幕1400包括导航和信息区802、记帐报告区1402、顾客记帐细节区1404和记帐校正区1406。记帐报告区1402提供与顾客的相应帐户收支平衡信息一起的顾客表。如图14A所示，对于每个顾客来说，可以显示以下信息，如顾客ID、顾客名、地址、未用余额和逾期未付款。顾客记帐细节区1404显示与记帐报告区1402中列出的所选顾客之一有关的详细记帐信息。记帐校正区1406允许对顾客记帐数据进行校正。另外，记帐信息屏幕1400可包括打印报告按钮1408，当按下该按钮时，将至少会为是所选顾客打印记帐单(记帐报告)。典型样本记帐单在图14B和14C中示出，其中图14B表示记帐单的第一部分，图14C表示记帐单的第二及最后部分。
媒体系统允许用户(顾客)通过图形用户接口与媒体系统互动，以接收媒体内容。图形用户接口还可被称作用户-客户用户接口。典型的用户-客户用户接口在图15A-15F中示出。该用户-客户用户接口通过终端设备或客户机呈现给用户。如上所述，终端设备或客户机可包括台式计算机、膝上型或笔记本电脑、机顶盒和移动装置。在一个实施例中，终端设备或客户机操作网络浏览器以便通过网络与媒体系统通信。
现在参考图15A，所示为可从媒体系统(服务器)下载并在客户机的显示屏上显示的典型主页1500。主页1500有时也被称作媒体入口，呈现交互式图形用户接口(GUI)，主页1500可使用一种或多种标记语言(即HTML或XML)，脚本语言或Java/Applet应用程序来执行。
主页1500包括标题栏区1502、工具栏区1504和商业区1506。工具栏区1504和商业区1506每个都包括一个或多个可选项，它们允许用户选择由服务器提供的希望的服务/应用。
标题栏区1502包括商标信息1508、用户名1510和日期/时间表示1512。商标信息1508可包括服务提供者的名称和其它相关信息。在一个实施例中，商标信息1508可包括产品公司的名称或者在播放电影或音乐片断时包括艺术家的名字。用户名1510通常与服务器中的帐户持有者有关，并且可以是真实名字或是一个屏幕名字。通常，只有在用户由服务器授权之后，入口页1500才会显示用户的正确名字(或指定的屏幕名字)。日期/时间1512最好与服务器同步或由服务器提供，这样用户就可以确切地知道何时将传送或广播预定的节目。
工具栏区1504包括聊天按钮1514、帮助按钮1515、电视(TV)按钮1516、媒体点播(MOD)按钮1517、网络按钮1518、电子邮件按钮1519和保管库按钮1520。聊天按钮1514通常用于启动与其它用户的通信。通常会有若干存取服务器提供的服务的用户，服务器还可在用户之间或用户当中提供一种双向通信装置。在用户需要特定操作的指示或询问的情况下，帮助按钮1515被用来启动帮助屏幕。电视(TV)按钮1516用于启动电视节目模式。如上所述，本发明中的服务器被配置用于提供多个服务，其中一种服务就是广播电视节目。当用户选择如图15A所示的电视(TV)按钮1516时，电视模式屏幕1501如图15B所示。图15B中的屏幕1501包括电视动作区1522和显示动作区1528。电视动作区1522提供一种交互式GIU，它包括信道按钮1523、节目指南按钮1524、扫描按钮1525和查找按钮1526。它们分别允许观众换信道；观看节目指南；扫描所有正在广播的节目并且输入确定感兴趣的节目的位置的询问。举例来说，当选择信道“23”时，显示动作区1528显示有关该信道的相关信息，即正在该信道上播放电视“奥斯汀-鲍尔斯，追赶我的侦探”。
另外，显示动作区1528还显示一些可由观众请求的用户友好功能。当一个电影正在进行当中并且观众不得不去进行一项未预期的任务或差事时，可以启动暂停按钮1530以请求服务器“暂停”该电影或节目并且在用户回来后继续该电影或节目。同样，记录按钮1533可被启动用于用户在某个时间没空观看正在广播的节目时记录下该节目。INFO按钮1531被用作名称提示，当启动它时，将提供所选标题的简要描述。当启动报警按钮1532时，将提供一种通知用户何时打开预定节目的装置。该通知能够以各种不同的方式来提供，包括弹出对话框、声音或自动转换到该节目。
商业区1506专门用于鼓励用户与在线零售商互动或者观看专门的商品宣传。这些在线零售商或商品宣传最好与用户正在观看的节目相关联。由于服务器知道正在向用户的客户机提供什么样的节目，因此，如果可用的话，则可准备适当的商业信息并将其传送给用户的客户机。例如，当用户正在观看高尔夫球比赛时，服务器可以把与高尔夫球有关的商业信息收集在一起并打包并传送给该客户机。商业区1506可包括一个按钮，当按下或自动启动这个按钮时，将显示商业信息(如销售的高尔夫球设备)。
图15C表示在选择节目指南按钮1524时显示的相应屏幕1503。屏幕1503包括在当前时间栏1542集中的集中节目指南1540。利用滚动条1538，用户可浏览由服务器正在提供的所有信道。根据一个实施例，当用户与服务器达成协议时，该节目指南只显示用户选择或预订的信道。因此，用户不仅不必为那些从来不看的信道付费，而且还可向用户提供只包含用户感兴趣的相关信道的节目指南。例如，图15C显示的节目指南提供信道23、24和25的广播节目信息，它们均为用户接收的信道。因此，提供给用户的节目指南可被限制为提供关于用户接收的那些信道的信息。另外，用户还可定制它们的节目指南，以重新排列信道的顺序；隐藏其它信道等，以使该节目指南更好地适应它们的观看习惯或偏好。
与已有技术系统中的节目指南不同，节目指南1540并不自动向上或向下滚屏，而是停留在当前的时间栏1542，这样，观众马上分辨出在信道上已经播放/正在播放/将要播放的节目。如上所述，节目指南1540在服务器侧被更新并且可根据请求下载，或者在媒体传送中心控制的可确定时间自动下载。因此，在任何时刻，节目指南1540都具有集中在正在播放的节目的当前时间栏。根据一个实施例，在当前时间栏1542之前或之后的小时数可由观众来配置。另外，在当前时间栏1542停留在信道上正在播放的节目的同时，节目指南1540可被人工滚动。
图15D表示在选择扫描按钮1525时显示的屏幕1505。屏幕1505包括信道(如信道“23”)节目表，该节目表可包括一天、一星期或一个月的所有节目。
图15E表示在选择查找按钮1526时的屏幕1507。屏幕1507包括输入区1550，它允许观众输入他/她的偏好1551，以利于在一个或多个信道中的搜索。根据一个恰当的实施方案，屏幕1507也可包括输入区1550，在该区域中，用户可键入一个或多个关键字，以利于在一个或多个信道中的搜索。
服务器还可提供媒体点播(MOD)服务，它可通过选择MOD按钮1517以进行MOD模式来启动。MOD服务允许观众观看在服务器中可用的存储资源(如电影和新闻)的列表并在随后进行选择并对存储资源中的所选之一付费。图15F表示当选择MOD按扭1016时显示的屏幕1509。屏幕1509包括内容区1556，它包括观众可存取的标题的列表。在本例中，标题或媒体与电影有关。根据一个优选实施例，在内容区1556中列出的每个标题显示其图像，以使观众可以立即理解可用标题的性质。当内容区1556中的标题之一被选择时(如选择电影20)，价格标识1558被显示以告知观众观看所选标题的价格，并允许观众做出最终的决定。如果用户进行该选择，则所选标题将从服务器传送(如数据流方式传输)至与观众相关的终端装置或客户机。相应地，服务器上的相应帐户被更新，如承担费用；记录标题传送的时间和标题名等。
现在返回参考图15A，所示的网络按钮1518也可以选择。当用户想要浏览互联网时，可启动网络按钮1518，以打开一个浏览器，以允许用户通过互联网与所有可用资源互动。在这种模式下的服务器就象是一个互联网服务提供者(ISP)。类似地，电子邮件应用屏幕可在用户启动电子邮件按钮1519时显示。该电子邮件应用能够使用户写并发送或者接收并阅读电子邮件信息。在此，服务器(媒体系统)代表用户管理消息的接收和传送。当启动保管库按钮1520时，将显示专用于帐户持有者的项目表(如记录的媒体)。项目的例子包括视频书签、由用户请求或由其它用户转发的记录内容的列表。视频书签被用于存储观众想要不时观看的感兴趣节目的链接。通常，能够以书签标记的节目是那些在服务器的存储资源中的节目。因此，每个链接包括有关节目位于存储资源中的何处的信息。根据一个实施例，正在播放的每个项目嵌入了该项目在服务器中的存储位置的链接(例如，超链接)。当用户选择项目之一时，即启动其链接时，由该链接所指的内容可被选择传送或者将要传送。
应当指出，图15A-15E是可在客户机的显示屏上显示的典型屏幕。不同的实施方案可导致不同的屏幕布局，一些项可以省去，同时也可增加其它一些项。根据上面的描述，各种配置和布局都是可能的。另外，应当指出，即使对于向若干用户提供服务的一个服务器来说，所有用户的屏幕布局也并不是必须相同的。根据一个实施方案以及用户偏好的不同，一个用户的一些屏幕可能会不同于其它用户的屏幕。本发明的特征之一就是在媒体管理单元中提供的灵活性，它不仅可由媒体系统根据一个人的商业模式和需求来定制，而且还可由其用户来定制，其用户可决定什么样的信道包含在它们自己的服务包中。
图16A表示根据本发明一个实施例的媒体管理系统的功能框图1600，它可结合图8A-14C所示的典型屏幕来理解。该媒体管理系统可以是图2A所示的媒体管理系统205。
框图1600的入口是登录/管理控制接口1602，操作者或管理者可通过该接口管理媒体传送中心的操作。该登录/管理控制接口1602可利用诸如XML或Java的标记语言或脚本语言来执行。在一个实施例中，登录/管理控制接口1602与诸如Oracle公司提供的商业数据库内部耦合并向管理员提供通过一些模块输入/更新/管理数据库中的数据的装置，这些模块也可使用诸如Java的标记或脚本语言来执行。
顾客管理模块1602负责产生新用户的帐户；为其建立服务包：并管理/更新由媒体系统提供服务的所有帐户。另外，顾客管理模块1602允许一个通用帐户下的多个子帐户，这在有一个或几个未成年人的家庭中是特别有用的。
图16B表示成人帐户1622与子帐户1624和1626之间的关系1620。成人帐户1622与子帐户1624和1626在一个家庭帐户下可以是公开的并且作为一个帐户来付费。通过顾客管理模块1602，成人帐户1622可存取在该家庭帐户下预订的所有服务1628，而未成年人帐户1624和1626只被允许存取全部服务1628中的有限的服务1629和1630(如数目减少的信道，记录限制等)。这可通过在打开未成年人帐户时仅仅允许所选信道存取来实现(见图12B)。根据一个实施例，每个未成年人帐户1624和1626可被配置存取不同级别的限制服务，由此，未成年人只能接收适合他/她的年龄的节目。
根据一个实施方案，当节目被认为适合未成年人时，成年人可把一个或多个所选的节目放到未成年人的帐户当中。所选的节目可包括由成年人转发的记录节目或者未成年人通常不可用的信道上的一些节目。换言之，成年人可把一个节目归档并把新产生的表目放在未成年人的库索引表中，这样，未成年人就将看到该表目并存取由成年人归档的节目。图12B表示作为由管理员显示的保管库信息的典型列表。图16C表示可在客户机上显示的子帐户持有者(如未成年人)的保管库信息的典型库索引表1632。可在选择库按钮1520之后显示典型库索引表1632。帐户持有者，在这里是子帐户持有者，可选择播放库索引表1632中的希望的节目。库索引表1632包括各个表目，每个均识别一个归档的节目以及有关该节目何时归档的信息、其标题，以及是谁请求归档该节目的。根据一个实施例，表1632中的每个表目均可嵌入可被启动检索归档节目的链接。该链接通常包括节目在服务器的存储装置中存储的位置信息。一旦选择了节目，则该链接被启动以在客户机中产生一个从存储装置中检索该节目的请求并且使客户机播放该节目。
返回参考图16A，客户设备管理模块1604被存取以记录媒体传送中心向什么类型的客户机提供服务：序列号、相应IP地址和MAC地址、顾客名和地址及状态等。客户机的类型用于使媒体管理系统能够传送适合于其显示屏幕的格式的节目。例如，客户机是具有VGA设置的计算机监视器。根据记录的客户机信息，要传送给它的节目被重新定尺寸为640×480。重定尺寸可根据可在软件、硬件或二者的组合中执行的内插处理来确定。记帐报告模块1606与顾客管理模块1602耦合并且确定在预定的周期每个帐户要负担多少费用。资源管理模块1608允许管理员管理所有存储资源。例子包括(i)当某些存储节目不再受欢迎或者相对于其原始信号源到达的日期来说过期时，删除这些节目，并且(ii)增加/更新存储器中的节目。
管理员管理模块1620允许媒体系统的拥有者确定谁具有存取媒体系统的权限或配置权限的级别。如图8A-8E所示，系统设置模块1612管理向用户提供服务的所有信道。系统状态概述1614通常用于报告在用户当中什么样的信道比其它信道更受欢迎、每个提供服务的信道的操作状态、每个用户的事务和时间周期以及节目受欢迎程度。在一个实施例中，系统状态概述1614被配置用于与设置模块1612一起工作，以更密切地监视系统的负载平衡。通常，一个系统被配置用于支持预定数目的用户，同时，用户的总数可能会比较多。在一些罕见的情况中，所有的用户都登录，系统因此会过载。为了防止系统过载，负载平衡1613可启用备用系统，该备用系统可以是位于当前系统中或者远离当前系统的相同系统。另外，信道安全1615用于根据传送模式启动一个或多个与用户的安全会话。例如，在单路传播或多路传播模式中，最好以安全模式提供节目，这样，传送给用户的节目将不会被其它用户截取。提供安全通信会话的方法在相关技术中是众所周知的。其中的一个例子是仅仅加扰节目，从而只有指定的用户才能接收这些节目。如图9A-9D所示，费率/服务管理1616被存取用于建立提供给用户的服务的价格信息。
商业信息管理模块1618允许管理员管理从各种信号源接收的商业信息并有目的地传送这些商业信息。例如，利用顾客管理模块1602和系统状态概述模块1614，商业信息管理模块1618可被配置用于把一些商业信息与传送给用户的节目相关联。消息控制1619用来启动不是正常预定的紧急节目的广播。与其它节目相比，这些节目通常以高优先权来编码。紧急节目的一个例子是自然灾害通知。节目的形式可以是紧急剪辑，可以是音频、视频、文本或图像形式的。一旦在客户机中接收到，则该紧急节目可立即通知给客户机的用户。例如，包含紧急信息的图像可叠加在用户正在观看的常规节目上。
本发明最好在软件或硬件或二者的组合中实施。至少本发明的一部分也可被体现为计算机可读介质中的计算机可读代码。计算机可读介质是可存储数据并且该数据在随后可由计算机系统读取的任何数据存储装置。计算机可读介质的例子包括只读存储器、随机存取存储器、光盘驱动器、软盘、CD-ROM、DVD、磁带、光数据存储装置、载波。计算机可读介质也可通过与计算机系统耦合的网络来传播，这样就能够以传播的方式来存储和执行计算机可读代码。
本发明的优点很多。不同的实施例或执行方案可以得出以下的一个或多个优点。本发明的一个优点在于媒体系统为了管理员和服务提供者的利益而结合了各种服务。本发明的另一个优点在于该媒体系统具有灵活的设计，它可被定制以用于适应服务提供者的商业需求。本发明的又一个优点在于该媒体系统是一种集中式系统，它可支持很多用户的实况广播及点播服务。本发明的另一个优点在于该媒体系统具有一种能够使用户定制它们的节目指南、服务包(包括暂停和记录服务)等的灵活设计。
通过上面的描述，本发明的许多特征和优点变得显现，从而，所附的权利要求覆盖了本发明的所有这些特征和优点。另外，由于本专业技术人员易于进行大量的修改和变化，因而并不希望把本发明限制在所示和所描述的精确的结构和操作上。因此，在本发明的范围内包括了所有适宜的改进和等效方案。

Claims (43)

1.一种经网络向用户传送媒体的媒体传送中心，所述媒体传送中心包括：
媒体接收单元，所述媒体接收单元被配置用于接收来自一个或多个媒体信源的媒体；
媒体存储设备，所述媒体存储设备被配置用于至少存储由所述媒体接收单元接收的某些媒体；
与所述媒体接收单元及所述媒体存储设备操作连接的媒体管理单元，所述媒体管理单元被配置用于管理一个或多个媒体信源的媒体的接收、在所述媒体存储设备中的至少某些媒体的存储、对从所述媒体存储设备到用户的媒体传送的时间安排；以及
把所述媒体管理单元与网络操作连接的媒体传送硬件，以实现媒体从所述媒体存储设备到用户的传送。
2.如权利要求1所述的媒体传送中心，其中所述媒体接收单元可接收数字及模拟格式的所述媒体。
3.如权利要求2所述的媒体传送中心，其中数字及模拟格式包括电视广播、卫星广播、有线广播、数字视频广播和互联网广播。
4.如权利要求2所述的媒体传送中心，其中数字格式包括一种压缩格式。
5.如权利要求2所述的媒体传送中心，其中该媒体是根据一种通信协议经网络转发的。
6.如权利要求5所述的媒体传送中心，其中该网络是一种数据网络并且该通信协议是从包含以下协议的组中选择的：HTTP(超文本传输协议)、RTP(实时传输协议)、RTSP(实时流控制协议)、IP(互联网协议)、SMTP(简单邮件传输协议)、RSVP(预定协议)差动服务和H.323(音频/视频/数据标准)。
7.如权利要求1所述的媒体传送中心，其中该媒体包括实况媒体，并且
其中所述媒体管理单元还被配置用于使管理员能够安排从所述媒体存储设备的实况媒体的传送时间。
8.如权利要求1所述的媒体传送中心，其中所述媒体管理单元还被配置用于根据预定用于由管理员传送的媒体来产生节目指南。
9.如权利要求8所述的媒体传送中心，其中该节目指南包括当前时间栏，用于指示目前正通过网络转发的所述媒体中的节目。
10.如权利要求1所述的媒体传送中心，其中所述媒体管理单元还被配置用于根据预定用于传送的媒体产生节目指南，并且其中，至少根据用户偏好和服务包之一，一些不同的节目指南可由不同的用户来存取。
11.如权利要求1所述的媒体传送中心，其中所述媒体管理单元保存每个用户的个人帐户；并且其中每个用户可定制相应的个人帐户。
12.如权利要求11所述的媒体传送中心，其中每个用户可定制所述节目指南，这样，只有在规定时间段内的所选信道才会传送给相应的客户机。
13.如权利要求1所述的媒体传送中心，其中该媒体包括实况媒体，并且其中所述媒体存储设备还存储非实况媒体。
14.如权利要求13所述的媒体传送中心，其中所述媒体管理单元控制至少是某些实况媒体对用户的传送，并控制某些非实况媒体对视频点播或近视频点播的用户的传送。
15.如权利要求1所述的媒体传送中心，其中多个模块可结合在所述媒体管理单元中，所述模块至少包括：
服务打包和计价模块，用于配置服务包以便可由用户使用并且用于设定服务包的价格；
事务模块，用于监视与用户有关的事务；
记帐模块，用于管理用户的帐目；以及
顾客管理模块，用于管理顾客对个人帐户的存取。
16.如权利要求15所述的媒体传送中心，其中所述模块还包括：
保管库模块，用于为每个用户单独管理用户开始存储的媒体存储。
17.如权利要求1所述的媒体传送中心，其中多个模块可结合在所述媒体管理单元中，所述模块至少包括：
暂停模块，用于允许用户暂停目前正在通过网络向用户传输的特定媒体；以及
记录模块，用于允许用户记录所述媒体中的一个或多个节目。
18.如权利要求1所述的媒体传送中心，其中用户与客户机相关联，并且其中客户机从下面的组中选择：个人计算机、便携式计算机、个人数字助理(PDA)、机顶盒、电视机和手提电脑。
19.一种从中心位置向多个用户传送媒体节目的方法，所述方法包括：
对用户进行配置以通过网络接收一组选择的媒体内容的传送，其中媒体内容是从不同信号源接收的并具有不同的格式；
设定分别用于每个用户的服务包；
把媒体节目重新格式化为适合于经网络传输或适合于在多个用户分别使用的客户机上适当显示的一个或多个预定的格式；
在中心媒体存储器中存储媒体节目；以及
通过网络把中心媒体存储器中所选的一组媒体节目传送给一个或多个用户。
20.如权利要求19所述的方法，其中每个用户从与一个地址标识符相关的相应客户机接收所选的一组节目，并且其中所述传送根据所述地址标识符确定。
21.如权利要求19所述的方法，其中所述方法还包括：
接收传送一个特定用户的媒体点播请求的请求，该媒体点播请求包括一个用于识别存储在中心媒体存储器中媒体节目之一的索引，并且
其中所述传送操作用于单路传播媒体节目之一给该特定用户。
22.如权利要求19所述的方法，其中媒体节目包括实况内容，并且
其中所述传送操作用于多路传播某些媒体内容给一组所选的用户。
23.如权利要求19所述的方法，其中媒体节目通过多个信道提供，并且
其中服务包的所述设定包括把所选的一些信道分配到该服务包中并且设定每个所选信道的价格选项。
24.如权利要求19所述的方法，其中所述方法还包括提供用户可用的节目指南，该节目指南是根据与用户相关的服务包之一来确定的。
25.如权利要求24所述的方法，其中所述方法还包括使用户能够定制节目指南，以便只有用户希望选择的信道才会在节目指南中显示。
26.如权利要求19所述的方法，其中不同的信号源至少来自以下之一：(i)电视信号源，(ii)卫星信号源，(iii)互联网信号源，以及(iv)数字视频广播。
27.一种经网络向用户传送媒体的媒体传送中心，该媒体传送中心包括：
媒体接收单元，该媒体接收单元被配置用于从一个或多个媒体信源接收第一格式的媒体；
与媒体接收单元耦合并从其中接收媒体的媒体平台，用于把媒体变换为适合经网络传输的第二格式；
与媒体平台耦合的媒体存储设备，所述媒体存储设备被配置用于至少存储来自媒体平台的某些变换的媒体；以及
与媒体平台耦合的媒体管理服务器，被配置用于控制该媒体平台把第一格式的接收媒体变换为第二格式的方式，以使经过变换的媒体可通过网络优化传送给用户。
28.如权利要求27所述的媒体传送中心，其中一个或多个媒体信源至少包括以下之一：(i)电视信号源，(ii)卫星信号源，(iii)互联网信号源，(iv)数字视频广播，以及(v)本地提供的信号源。
29.如权利要求27所述的媒体传送中心，其中第一格式和第二格式每个都可以是数字格式或模拟格式。
30.如权利要求27所述的媒体传送中心，其中该网络是包交换网络。
31.如权利要求30所述的媒体传送中心，其中第一格式和第二格式二者都可以是数字形式的，但具有不同的编码率。
32.如权利要求31所述的媒体传送中心，其中该媒体平台被配置用于根据在包交换网络中优化支持的预定编码率把第一格式的接收媒体进行代码转换以转换为第二格式。
33.如权利要求27所述的媒体传送中心，其中该媒体管理被配置用于执行以下操作：
保存多个用户帐户，每个帐户与其中的一个用户相关；
管理传送给每个用户的媒体中的一组合适的节目；以及
使得用户之一能够通过网络存取他/她的帐户，以定制先前设置的服务选项。
34.如权利要求33所述的媒体传送中心，其中该媒体管理还被配置用于执行以下操作：
提供节目指南给每个用户，该节目嵌入了当前时间栏，用以表示目前正在向每个用户传送媒体中的什么样的节目。
35.如权利要求27所述的媒体传送中心，其中该媒体管理被配置用于执行以下操作：
监视该媒体传送中心的操作状态；以及
当用户数超过该媒体传送中心能够支持的预定用户数时，起动备用系统来支持媒体传送中心。
36.如权利要求35所述的媒体传送中心，其中该备用系统通过网络与该媒体传送中心耦合并至少包括该媒体管理所提供的一部分功能，从而使一些用户可由备用系统提供服务。
37.如权利要求27所述的媒体传送中心，其中该媒体管理被配置用于执行以下操作：
向每个用户广播紧急节目，该紧急节目与目前正在向用户传送的媒体相比具有较高的优先权，这样就可以在紧急节目到来时向每个用户通知该紧急节目。
38.如权利要求27所述的媒体传送中心，还包括与媒体存储设备耦合的传输设备，该传输设备用于接收在该媒体存储设备中存储的媒体并以一种传输模式向用户传送该媒体，其中该传输模式是从包含单路传播、多路传播和广播的组中选择的。
39.如权利要求38所述的媒体传送中心，其中该网络是数据网络并且其中该传输设备包括有利于数据从该传输设备传输到该数据网络的网络接口。
40.如权利要求39所述的媒体传送中心，其中该网络接口被配置用于至少支持以下协议之一：(i)HTTP(超文本传输协议)、RTP(实时传输协议)，(ii)RTSP(实时流控制协议)，(iii)IP(互联网协议)，(iv)SMTP(简单邮件传输协议)以及(v)H.323(音频/视频/数据标准)。
41.如权利要求27所述的媒体传送中心，其中该媒体存储设备至少包括一个视频服务器。
42.如权利要求27所述的媒体传送中心，
其中在媒体存储设备中的一个指定空间被分配用于存储商业节目，每个商业节目都可利用媒体管理服务器来索引并向其登记；
其中该媒体管理服务器存储多个用户帐户，每个帐户都被配置用于记录相关用户接收到何种服务；并且
其中该媒体管理服务器被配置用于根据每个用户帐户选择一个或多个商业节目以便与传送给用户的媒体一起传送。
43.如权利要求42所述的媒体传送中心，其中商业节目可以是音频、视频或图像格式的，并且所示为基本上接近传送给用户的媒体。
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