CN113423281A - 半冻饮料分配器和半冻饮料分配方法 - Google Patents

Abstract

本发明公开了用于向消费者提供半冻饮料的半冻饮料分配器和方法。用于向消费者提供半冻饮料的该方法可包括在温度调节隔室中储存包含处于或低于饮料的凝固点的预先确定的温度下的饮料的饮料容器，而消费者不能触及该饮料容器。该半冻饮料分配器可接收消费者对饮料的选择。基于该消费者的选择，该半冻饮料分配器可搅拌该饮料容器，使得该饮料容器内的该饮料发生成核。在搅拌之后，该半冻饮料分配器可向该消费者提供该饮料容器。

Description

半冻饮料分配器和半冻饮料分配方法

技术领域

本文所述的实施方案整体涉及用于分配半冻饮料的方法和装置。具体地讲，本文所述的实施方案涉及半冻饮料分配器和用于自动分配包含半冻饮料的饮料容器的方法。

背景技术

自动售货机通常用于在各种场所诸如杂货店、便利店、购物商场、体育场或音乐会场馆、加油站、办公室和电影院等以按需方式向消费者分配罐装或瓶装饮料。虽然常规自动售货机可为消费者提供用于购买饮料的便利装置，但是自动售货机具有许多缺点。常规自动售货机通常用于储存和分配液体饮料，并且不提供瓶装或罐装半冻饮料。液体饮料储存在自动售货机的冷藏区域中，以将储存的饮料保持在冷却温度下。然而，一旦分配饮料，饮料可很快变热，这会不利地影响饮料的味道。虽然一些消费者可选择向他们的饮料中添加冰以将饮料保持在冷却温度下，但饮料可随着冰熔融而被稀释，这也是不期望的。此外，常规自动售货机通常不提供独特或有趣的消费者体验，并且只是简单地将饮料分配到消费者可触及的区域。因此，对于消费者而言，从自动售货机购买额外的饮料或重访特定的自动售货机可能几乎没有动力。

因此，一直需要用于在消费者选择饮料时自动向消费者提供半冻饮料而无需消费者进一步手动干预的方法和分配器。此外，一直需要易用并且提供独特的娱乐体验的半冻饮料分配器。

发明内容

一些实施方案涉及用于向消费者提供半冻饮料的方法，该方法包括在温度调节隔室中储存包含处于或低于饮料的凝固点的预先确定的温度下的饮料的饮料容器，而消费者不能触及该饮料容器；接收消费者对饮料的选择；基于该消费者的选择，搅拌该饮料容器，使得该饮料容器内的该饮料发生成核；以及向消费者提供饮料容器。

一些实施方案涉及用于向消费者提供半冻饮料的方法，该方法包括接收消费者对储存在处于或低于饮料的凝固点的温度下的饮料的选择；基于消费者的选择，搅拌饮料，使得饮料在没有消费者干预的情况下发生成核；以及向消费者提供饮料。

一些实施方案涉及一种半冻饮料分配器，该半冻饮料分配器包括外壳；温度调节隔室，该温度调节隔室位于该外壳内，该温度调节隔室被构造成储存一个或多个饮料容器，使得消费者不能触及该一个或多个饮料容器，其中该温度调节隔室包括入口和出口；冷却系统，该冷却系统用于将该温度调节隔室保持在处于或低于该一个或多个饮料容器内的饮料的凝固点的第一预先确定的温度下；搅拌器，该搅拌器设置在该温度调节隔室的出口处，该搅拌器被构造成致使该一个或多个饮料容器内的饮料发生成核；和递送口，该递送口可操作地连接到搅拌器以用于向消费者提供饮料容器。

在本文所讨论的各种实施方案中的任一者中，饮料容器可在约-2℃至约-12℃的温度下储存。

在本文所讨论的各种实施方案中的任一者中，可通过使饮料容器经受机械冲击来搅拌饮料容器。在一些实施方案中，可通过使饮料容器经受受控重力下落来搅拌饮料容器。

在本文所讨论的各种实施方案中的任一者中，可通过将饮料容器从温度调节隔室移动到温度调节隔室外部的消费者可触及的区域来向用户提供饮料容器。

在本文所讨论的各种实施方案中的任一者中，半冻饮料分配器可包括在向消费者提供饮料容器之前接受消费者的支付。

在本文所讨论的各种实施方案中的任一者中，半冻饮料分配器还可包括被构造成接收用户输入的用户界面，其中半冻饮料分配器基于用户输入选择性地分配饮料容器。

在本文所讨论的各种实施方案中的任一者中，温度调节隔室可包括通道，该通道被构造成将一个或多个饮料容器从温度调节隔室的入口顺序地引导到出口。在一些实施方案中，该通道可由彼此间隔开的多个搁架限定。

在本文所讨论的各种实施方案中的任一者中，半冻饮料分配器还可包括温度调节隔室内的用于跟踪容纳在温度调节隔室内的饮料容器的数量的计数器。

在本文所讨论的各种实施方案中的任一者中，温度调节隔室可包括保持在第一预先确定的温度下的第一区和保持在第二预先确定的温度下的第二区，其中第一预先确定的温度低于第二预先确定的温度。在一些实施方案中，温度调节隔室的第一区和第二区可由绝缘隔离壁隔开。

在本文所讨论的各种实施方案中的任一者中，半冻饮料分配器的外壳可包括限定内部体积的基部、一个或多个侧壁和上壁，温度调节隔室定位在该内部体积中，并且递送口定位在该一个或多个侧壁上。在一些实施方案中，外壳还可包括可在打开构型和闭合构型之间移动的可选择性打开的封盖，使得当该可选择性打开的封盖处于打开构型时可触及温度调节隔室的入口，并且当该可选择性打开的封盖处于闭合构型时不可触及该入口。

在本文所讨论的各种实施方案中的任一者中，搅拌器可包括斜槽，该斜槽被构造成允许饮料容器在其上滑动，以便致使饮料容器到平台上的受控重力下落。在一些实施方案中，斜槽包括相对于水平轴线倾斜的第一部分、垂直于水平轴线布置的第二部分以及呈圆形并将第一部分连接到第二部分的肩部区域。

在本文所讨论的各种实施方案中的任一者中，半冻饮料分配器可包括位于外壳内的第二温度调节隔室，该第二温度调节隔室被构造成储存一个或多个饮料容器，使得消费者不能触及该一个或多个饮料容器。

附图说明

图1示出了根据实施方案的半冻饮料分配器的透视图。

图2示出了根据实施方案的具有处于打开构型的封盖的半冻饮料分配器的上端的透视图。

图3示出了根据实施方案的半冻饮料分配器的用户界面。

图4示出了根据实施方案的半冻饮料分配器的纵向剖面图。

图5示出了根据实施方案的半冻饮料分配器的温度调节隔室的纵向剖面图。

图6示出了根据实施方案的温度调节隔室的后视图。

图7示出了根据实施方案的温度调节隔室和搅拌器的前视图。

图8示出了根据实施方案的半冻饮料分配器的搅拌器的透视图。

图9示出了根据实施方案的半冻饮料分配器的分配器的侧视图。

图10示出了根据实施方案的提供分配效果的半冻饮料分配器的视图。

图11示出了根据实施方案的半冻饮料分配器的部件的框图。

具体实施方式

现在将参考如附图所示的本发明的实施方案来详细描述本发明。所提及的“一个实施方案”、“实施方案”、“示例性实施方案”等指示所述的实施方案可包括特定特征、结构或特性，但是每个实施方案可能不一定包括特定的特征、结构或特性。而且，此类短语不一定是指相同的实施方案。另外，在结合实施方案描述特定特征、结构或特性时，无论是否明确描述，认为本领域的技术人员能够结合其他实施方案来实现此类特征、结构或特性。

出于多种原因，消费者可能会选择购买包装饮料，诸如瓶装或罐装饮料，而不是喷泉饮料或桶装饮料。包装饮料保持密封，直到消费者期望打开饮料以供消费，并且在许多情况下，饮料一旦打开还可重新密封。因此，相对于经常分配到杯子中的喷泉饮料或桶装饮料而言，包装饮料具有改善的便携性。另外，一些消费者可能更喜欢直接从罐或瓶饮用而不是从塑料杯或纸杯饮用的体验。

然而，包装饮料通常限于液体饮料，并且包装饮料通常不包含半冻饮料。在消费者希望享用具有独特质地的冷却且清爽的饮料的情况下，半冻饮料可能是期望的。与简单冷藏的饮料相比，半冻饮料可保持更长时间段的冷却。由于半冻饮料本身是部分冷冻的，因此当半冻饮料的冷冻部分熔融时，半冻饮料不被稀释。

常规自动售货机通常分配冷饮，但通常不分配半冻饮料。虽然已知一些饮料分配器向消费者分配半冻饮料，但此类饮料分配器通常需要消费者执行分配过程的一个或多个步骤。消费者可能需要选择并手动取回饮料或饮料容器，并将饮料或饮料容器放置在特定位置，以用于填充饮料容器或用于冷藏或冷冻饮料容器。可能需要消费者执行额外的任务以执行分配过程的步骤，诸如手动摇晃饮料和/或致动杠杆或按钮以继续进行分配过程。需要用户遵循一系列步骤来分配半冻饮料可被视为耗时且不方便的，这可给予消费者对饮料分配器的负面印象。要求用户手动执行分配过程的各个步骤也会引入用户出错的可能性。如果该过程的步骤未被消费者正确地执行，则饮料分配器可能无法最佳地发挥功能。如果分配装置不正确地发挥功能，并且无法分配半冻饮料，则消费者可能体验不佳，并且可能不太可能从饮料分配器购买额外的饮料。

另外，许多常规饮料分配器和自动售货机简单地分配饮料以供消费者使用。此类饮料分配器纯粹是功能性的，并且不提供娱乐或独特的体验，以吸引消费者购买额外的饮料或在初次饮料购买后返回饮料分配器。因此，消费者可能几乎没有动机返回特定饮料分配器，而是可选择从其他分配器或商店购买饮料。

在饮料容器诸如玻璃瓶或塑料瓶或玻璃罐或塑料罐中提供半冻饮料是期望的，以将包装饮料的便利性与半冻饮料的味道和体验相结合。此外，如果饮料分配器允许消费者目击饮料从液体变成部分冷冻的半冻过程，则可向消费者提供独特的体验。独特的体验可能促使或吸引消费者购买额外的饮料，并且可能致使消费者选择使用半冻饮料分配器而不是竞争性饮料分配器。

在一些实施方案中，本文所讨论的半冻饮料分配器将半冻饮料自动分配给消费者。在一些实施方案中，本文所讨论的半冻饮料分配器在接收到用户输入时自动将包含半冻饮料的饮料容器分配给消费者，而无需消费者的进一步干预。消除消费者执行制备和分配半冻饮料的过程的步骤的需要可提供直观且消费者友好的体验，该体验可靠地向消费者提供半冻饮料。

在一些实施方案中，半冻饮料分配器100包括外壳110，该外壳包含温度调节隔室140，该温度调节隔室用于在预先确定的温度下储存一个或多个饮料容器200，使得消费者不能触及饮料容器200。半冻饮料分配器100还包括搅拌器170，该搅拌器用于致使饮料容器200内的饮料发生成核，而无需消费者手动干预，以便向用户提供饮料容器200内的半冻饮料。

参考图1，半冻饮料分配器100被构造成向消费者提供半冻饮料。半冻饮料分配器100可用于分配各种类型的饮料中的任一种。如本文使用，术语“饮料”包括任何可消费的自由流动的液态或半液态产品，该自由流动的液态或半液态产品可以为碳酸的或非碳酸的，包括但不限于软饮、水、碳酸水、乳品饮料、果汁、酒精饮料、运动饮品、冰沙、咖啡饮料、茶饮料和奶昔。术语“半冻饮料”包括如本文所述的至少部分冷冻的任何饮料，使得饮料呈部分液体和部分固体。

在实施方案中，半冻饮料分配器100的尺寸和形状可被设定成使得其适合用作工作台面装置。在其他实施方案中，半冻饮料分配器100可定位在各种支撑表面中的任一者上，包括例如地板。在一些实施方案中，半冻饮料分配器100可安装在支撑结构上或与支撑结构集成，使得半冻饮料分配器100可用作独立装置。在一些实施方案中，半冻饮料分配器100可集成到壁中以提供壁单元。

半冻饮料分配器100包括外壳110，该外壳包括基部113、限定内部容积的一个或多个侧壁114和上壁115。基部113被构造成定位在支撑表面诸如工作台面上。基部113可包括用于接触支撑表面并稳定地将半冻饮料分配器100保持在期望位置的一个或多个支脚111。

半冻饮料分配器100的外壳110可由各种材料中的任一种形成，所述材料包括但不限于金属诸如铝或不锈钢、聚合物或聚合物基材料(包括但不限于聚碳酸酯、聚乙烯、聚丙烯、聚氨酯、聚氯乙烯(PVC)或丙烯腈丁二烯苯乙烯(ABS))或它们的组合。外壳110可具有一体构造或者可形成为子部件的组件。外壳110可通过模塑诸如注塑、吹塑或压塑等形成。

递送口112设置在外壳110中，用于向消费者提供对分配饮料容器的触及。在一些实施方案中，递送口112由外壳110的侧壁114限定，并且递送口112可位于外壳110上的各种位置中的任一位置。递送口112可形成为外壳110上的开口，该开口允许消费者触及外壳110内的饮料容器。在一些实施方案中，外壳110可包括门或封盖，该门或封盖用于可移除地覆盖递送口112，直到从半冻饮料分配器100分配饮料容器。外壳110可限定椭圆形递送口112，如图1所示，然而，在实施方案中，递送口112可被形成为具有各种形状中的任一种，包括但不限于正方形、矩形、瓶形、圆柱形、罐形和其他合适的形状。

参考图2，在一些实施方案中，半冻饮料分配器100的外壳110包括可选择性打开的封盖119。在一些实施方案中，外壳110的上壁115可以是或可以包括可选择性打开的封盖119。可选择性打开的封盖119可在打开构型和闭合构型之间移动。在打开构型中，温度调节隔室140的入口141为可触及的，诸如用于用饮料容器填充或再填充温度调节隔室140。在闭合构型中，封盖119覆盖入口141，使得消费者不能触及入口141。防止触及入口141可有助于防止未经授权的用户通过经由温度调节隔室140的入口141移除饮料容器来试图窃取饮料容器或将异物插入入口141中。封盖119可完全从外壳110移除，或可诸如通过沿封盖119边缘定位的一个或多个铰链可枢转地连接到外壳110。封盖119还可包括锁定机构，诸如键锁、组合锁或电子锁，以及本领域已知的其他锁定装置，使得只有授权个体可将封盖119从闭合构型移动到打开构型。

在一些实施方案中，半冻饮料分配器100还可包括用于接收用户输入诸如饮料选择的用户界面120，如例如图3所示。用户界面120可定位在外壳110的各个部分中的任一个部分上，诸如在外壳110的侧壁上。用户界面120可包括电子显示屏121，如图3所示。电子显示屏121可以为液晶显示器(LCD)或发光二极管(LED)显示器，并且电子显示屏121可以为触摸屏显示器。在具有电子显示屏121的实施方案中，电子显示屏121被构造成显示图形用户界面122。然而，在另选的实施方案中，用户界面120可以为一系列致动器，诸如按钮、杠杆或手柄，其中每个致动器对应于特定饮料。用户界面120可包括电子显示屏121和图形用户界面122，该图形用户界面为消费者显示信息和指令，诸如可用饮料的列表以及任选的支付信息和指令。在电子显示屏121为触摸屏显示器的情况下，图形用户界面122可由用户通过按压电子显示屏121上显示图标124的位置来显示要选择的一个或多个图标124。例如，图形用户界面122可显示对应于不同饮料的一系列图标124，并且每个图标124可以为饮料的图像和/或饮料的名称或徽标。在电子显示屏121不是触摸屏显示器的情况下，用户界面120还可包括一个或多个致动器，诸如按钮、杠杆或手柄，以用于允许消费者输入命令并使用致动器导航图形用户界面122。用户界面120对用户输入的接收可被构造成启动从半冻饮料分配器100分配饮料容器。

在一些实施方案中，半冻饮料分配器100还可包括支付处理系统130。支付处理系统130可以与用户界面120分开或集成，使得用户界面120显示关于如何进行支付和所接受的支付类型的信息和指令。支付处理系统130可包括一个或多个狭槽132，用于接受不同类型的支付，诸如用纸币、硬币、代币、借记卡或信用卡进行的支付。支付处理系统130还可以包括扫描仪或阅读器，以允许用户使用移动支付系统进行支付。在一些实施方案中，支付处理系统130可被构造成例如经由消费者的移动电话识别无现金支付。在实施方案中，支付处理系统130可包括用于以无线方式从消费者的移动电话接收账户信息的近场通信或射频识别(“RFID”)读取器。半冻饮料分配器100可能需要消费者在向消费者提供饮料容器之前进行支付。在示例性实施方案中，用户界面120可提示用户进行饮料选择，并且随后对所选择的饮料进行支付。在接收到并确认消费者的支付时，半冻饮料分配器100可如消费者所选择的那样开始分配饮料容器。

如图所示，例如，如图4和图5所示，温度调节隔室140设置在外壳110的内部容积116内并且被构造成储存一个或多个饮料容器200，使得消费者无法触及饮料容器200。温度调节隔室140包封饮料容器200，使得它们不易被触及，并且温度调节隔室140定位在外壳110内，从而进一步限制对储存的饮料容器200的触及。温度调节隔室140被示出为基本上成形为矩形棱柱，然而，温度调节隔室140可具有各种形状中的任一种。

在一些实施方案中，半冻饮料分配器100可包括一个或多个额外的第二温度调节隔室140，使得每个温度调节隔室140被构造用于储存特定饮料。例如，第一温度调节隔室140可储存第一类型的饮料诸如苏打水，并且第二温度调节隔室140可储存第二类型的饮料诸如运动饮品、水或不同类型的苏打水。这样，消费者对饮料的选择可致使饮料容器从对应的温度调节隔室分配，所选择的饮料储存在该温度调节隔室中。每个温度调节隔室140可具有储存其中的任何饮料容器的不同预先确定的温度。温度调节隔室140和任何第二温度调节隔室140的构型和操作可基本上相同。此外，温度调节隔室140和任何第二温度调节隔室140可以并列方式定位在外壳110内。

虽然应当理解，半冻饮料分配器100可包括多于一个温度调节隔室140，但为了简单起见，以下讨论将指单个温度调节隔室140。温度调节隔室140限定入口141和出口147。在一些实施方案中，入口141位于温度调节隔室140的上端151处，并且出口147位于温度调节隔室140的下端152处。入口141提供对温度调节隔室140的内部体积的触及，使得可通过入口141用饮料容器200填充或再填充温度调节隔室140。温度调节隔室140可任选地包括用于可移除地覆盖入口141的入口门142。

温度调节隔室140内的饮料容器200可经由出口147离开温度调节隔室140，以便移动到半冻饮料分配器100的位于温度调节隔室140外部的区域。在一些实施方案中，在通过半冻饮料分配器100的用户界面120接收到用户输入时，允许饮料容器200通过出口147离开温度调节隔室140，使得分配对应于用户输入的饮料容器。在一些实施方案中，温度调节隔室140包括出口门148，该出口门可移除地覆盖出口147并且防止温度调节隔室140内的饮料容器200过早地离开隔室140。在一些实施方案中，控制单元128控制半冻饮料分配器100的操作，诸如选择性地允许饮料容器200经由出口147离开温度调节隔室140。

在一些实施方案中，温度调节隔室140被构造用于储存具有基本上圆柱形构型的饮料容器200，所示圆柱形构型诸如塑料瓶或玻璃瓶或塑料罐或玻璃罐。在一些实施方案中，圆柱形饮料容器200可以侧向取向储存在温度调节隔室140内，其中每个圆柱形饮料容器200的纵向轴线平行于饮料容器200定位在其上的表面，使得饮料容器200能够在该表面上滚动。在其他实施方案中，饮料容器200可以其他构型(诸如例如垂直构型)储存。

在一个实施方案中，温度调节隔室140限定通道153，该通道将饮料容器200从温度调节隔室140的入口141引导到出口147。通道153以顺序方式引导饮料容器200，使得插入到通道153中的第一饮料容器为要从温度调节隔室140通过出口147分配的第一饮料容器，并且插入到温度调节隔室140中的第二饮料容器为要分配的第二饮料容器，依此类推。这有助于确保容纳在温度调节隔室140内的饮料容器200的翻转。

在实施方案中，诸如例如图4至图5所示，通道153由一个或多个搁架143限定。搁架143从温度调节隔室140的上端151朝向隔室140的下端152彼此间隔开。在一些实施方案中，搁架143以固定间隔间隔开，使得每个连续搁架143之间的距离相同或基本上相同。每个搁架143可以为基本上平面的，并且可从温度调节隔室140的一侧朝向相对侧延伸而不到达相对侧。搁架143可在源自温度调节隔室140的第一侧144和相对的第二侧145之间交替，使得由此限定的通道153具有蛇形构型。搁架143可以为有斜度的或倾斜的，以便相对于假设的水平轴线X形成角度θ。这样，每个搁架143的斜度允许饮料容器200在重力的作用下沿搁架143并朝向温度调节隔室140的出口147滚动。

温度调节隔室140还可包括温度调节隔室140内的一个或多个可移动浇口149，用于选择性地限制饮料容器200朝向出口147的移动，以便进一步阻止饮料容器200过早地逸出温度调节隔室140。浇口149可定位在例如搁架143上，以便抑制饮料容器200沿搁架143行进。当分配饮料容器200时，可降低浇口149以便允许饮料容器200朝温度调节隔室140的出口147行进，并且一旦饮料容器200已行进，浇口149便可升高以抑制进一步的移动。在一些实施方案中，浇口149的移动和半冻饮料分配器100的其他操作可由控制单元128控制。

在一些实施方案中，温度调节隔室140可分成保持在第一预先确定的温度下的第一区154和保持在第二预先确定的温度下的第二区155。在一些实施方案中，第二区155布置在第一区154上方，使得插入到温度调节隔室140中的饮料容器200首先进入第二区155，并且当饮料容器200沿通道153移动时，饮料容器200将进入第一区154，在此处该饮料容器可经由出口147离开温度调节隔室140。在实施方案中，第一区154保持在第一预先确定的温度下，并且第二区155保持在第二预先确定的温度下，并且第一区的温度低于第二区的温度。第一区154保持在第一预先确定的温度下，该第一预先确定的温度处于或低于待容纳在温度调节隔室140内的饮料的凝固点。第二区155保持在高于存储在温度调节隔室140内的饮料容器200中的饮料的凝固点的温度下。在一个实施方案中，第二区155保持在约0.1℃至约24℃或约1℃至约12℃的温度下。这样，第二区155用于降低插入到温度调节隔室140中的饮料容器200的温度，使得饮料容器200在从第二区155移动到第一区154中时将更快速地达到第一预先确定的温度。将第二区155保持在比温度调节隔室140的第一区154更高的温度下有助于通过消除将整个温度调节隔室140保持在第一预先确定的温度下的需要来改善半冻饮料分配器100的能量效率。

在实施方案中，温度调节隔室140的第一区154和第二区155由绝缘隔离壁156隔开。绝缘隔离壁156以与搁架143类似的方式形成并且可以为基本上平面的且有斜度的或倾斜的，以便相对于假设的水平轴线X形成角度。在具有绝缘隔离壁156的实施方案中，绝缘隔离壁156和搁架143限定温度调节隔室140内的通道153。绝缘隔离壁156被构造成通过抑制到第一区154中的热传递来帮助将第一区154保持在第一预先确定的温度下。绝缘隔离壁156与搁架143的不同之处在于，绝缘隔离壁156从温度调节隔室140的第一侧144到相对的第二侧145完全延伸穿过温度调节隔室140的内部体积。为了提供绝缘效果，绝缘隔离壁156可具有比搁架143更大的厚度，可由具有低热导率的材料形成，以及/或者可具有双壁构造。

绝缘隔离壁156限定隔离壁开口157，饮料容器200可通过该隔离壁开口从第二区155进入到第一区154中。隔离壁开口157可由可在打开构型和闭合构型之间移动的绝缘门158可移除地覆盖。当绝缘门158处于闭合构型时，绝缘隔离壁156和绝缘门158在第一区154和第二区155之间提供阻隔。绝缘门158可朝向闭合构型偏压以将第一区154保持在第一预先确定的温度下。绝缘门158可由于绝缘门158上的饮料容器200的重量而暂时打开以允许饮料容器200穿过隔离壁开口157，并且一旦饮料容器200已穿过隔离壁开口157，绝缘门158就可自动返回到闭合构型。另选地，在一些实施方案中，绝缘门158的打开和闭合可由控制单元128控制。

在一些实施方案中，温度调节隔室140还包括计数器190，该计数器被构造成跟踪温度调节隔室140内的饮料容器200的数量。如图5最佳所示，计数器190包括可围绕其纵向轴线旋转的可旋转轴192以及垂直于轴192布置并从其径向延伸的多个挡板194。计数器190可具有三个挡板194，如图5所示。然而，在其他实施方案中，计数器190可具有额外的或更少的挡板194。计数器190定位成使得饮料容器200必须接合计数器190以到达温度调节隔室140的出口147。在操作中，当饮料容器200沿通道153在温度调节隔室140内移动时，饮料容器200将遇到挡板194，并且饮料容器200抵靠挡板194的移动致使计数器190旋转，使得计数器190用作转座。这样，计数器190可基于计数器190的旋转次数来跟踪温度调节隔室140内的饮料容器200的数量。在一些实施方案中，计数器190还可以用作阻止饮料容器200沿通道153行进的浇口。当分配饮料容器200时，计数器190可允许饮料容器200沿通道153行进。在一些实施方案中，计数器190可由控制单元128控制，以便在分配饮料容器时选择性地允许计数器190旋转。此外，如果从温度调节隔室140分配饮料容器200，并且当剩余饮料容器200朝向出口147移动时计数器190不在隔室140内旋转，则可能需要用额外的饮料容器200重新填充半冻饮料分配器100。

半冻饮料分配器100还包括冷却系统160，例如如图6所示。冷却系统160被构造成将温度调节隔室140保持在预先确定的温度下。在其中温度调节隔室140包括第一区和第二区的实施方案中，冷却系统160可被构造成将第一区保持在第一预先确定的温度下并且将第二区保持在第二预先确定的温度下。此外，在具有多个温度调节隔室140的实施方案中，冷却系统160可用于将多个温度调节隔室140保持在相同或不同的温度下。

在一些实施方案中，温度调节隔室140的预先确定的温度可处于或低于要储存在温度调节隔室140内的饮料的凝固点。选择预先确定的温度，使得饮料保持液态，使得饮料过冷并且不会在温度调节隔室140内过早地变成固体。本领域的普通技术人员将会知道，不同饮料之间的凝固点可不同，并且可相应地选择适当的温度。例如，增甜的碳酸饮料的凝固点通常低于淡而无味的纯化水的凝固点，并且因此如果用于储存增甜的碳酸饮料，则温度调节隔室140可能需要保持在比使用温度调节隔室140储存淡而无味的纯化水时更低的温度下。在一些实施方案中，温度调节隔室140的预先确定的温度可以为约-24℃至约-0.1℃、约-18℃至约-1℃或约-12℃至约-2℃。

在实施方案中，冷却系统160包括蒸发器166，该蒸发器经由用于使制冷剂循环的多个导管163与压缩机162、冷凝器164和膨胀阀(如图4最佳所示)连通。蒸发器166通过管道167向温度调节隔室140供应冷却空气。温度调节隔室140可具有通气孔159，冷却空气可通过该排气口从管道167流动并进入到温度调节隔室140中。管道167还可连接到风扇168以促进冷却空气循环通过温度调节隔室140。在一些实施方案中，冷却系统160可包括定位在温度调节隔室140内以确定隔室140内的温度的一个或多个温度传感器。冷却系统160可基于温度传感器的读数自动调节其操作以将温度调节隔室140保持在预先确定的温度下。在另选实施方案中，可使用本领域已知的其他类型的冷却系统160，只要如本文所述将温度调节隔室140保持在预先确定的温度下即可。

半冻饮料分配器100还包括搅拌器170，该搅拌器被构造成使饮料容器200内的饮料发生成核，如图7至图8所示。搅拌器170设置在半冻饮料分配器100的温度调节隔室140的出口147处。在一些实施方案中，在通过半冻饮料分配器100接收到用户输入时，允许饮料容器200从温度调节隔室140通过出口147传递到搅拌器170。

温度调节隔室140中的饮料容器200内的饮料以过冷状态储存在处于或低于饮料的凝固点的温度下，并且保持液相直到搅拌或扰动。搅拌器170被构造成使饮料容器200经受机械冲击以致使饮料发生成核并且开始从液体到固体或部分固体(即，半冻)的相变。机械冲击可例如通过饮料容器200到表面或平台上的受控重力下落来提供。另选地，可通过击打饮料容器200来提供机械冲击。一旦饮料容器200内的饮料经受机械冲击，饮料就开始成核。随着液体的温度进一步降低至凝固点以下，成核可更快地发生。因此，在一些实施方案中，期望将饮料储存在仅略低于饮料的凝固点的温度下，例如，在凝固点的20℃内、在凝固点的15℃内或在凝固点的10℃内，使得成核更平缓地发生，从而使得消费者能够目击饮料在分配的饮料容器内成核。

在一些实施方案中，搅拌器170被构造成致使饮料容器200发生到表面(诸如平台182)上的受控重力下落。搅拌器170可包括斜槽172，饮料容器200可在该斜槽上从温度调节隔室140的出口147滑动到平台182上。在实施方案中，斜槽172形成在外壳110的内部中，并且在一些实施方案中，可与外壳110一体成型。饮料容器200落到平台182上的机械冲击致使发生成核。在实施方案中，斜槽172具有平滑、连续的表面，该表面具有第一部分173，该第一部分相对于假设的水平轴线Z为有斜度的或倾斜成角度θ，该角度在假设的水平轴线Z和斜槽172的第一部分173之间测得。斜槽172还包括肩部区域176，该肩部区域为连接斜槽172的第一部分173和第二部分175的圆形过渡区域。第二部分175可以基本上竖直地布置，使得斜槽172的第二部分175垂直于假设的水平轴线Z。斜槽172的第一部分173可以倾斜，以便将饮料容器200朝向平台182引导。这样，离开温度调节隔室140的饮料容器滚动到斜槽172的第一部分173上并在第一部分173上朝向肩部区域176滑动，并且在到达肩部区域176时，饮料容器200在重力的作用下沿第二部分175下落并落到平台182上。斜槽172的第一侧可由挡壁177和斜槽172的相对侧上的外壳110界定，使得饮料容器200保持在斜槽172上并且不能以意料之外或不受控制的方式移动。

在一些实施方案中，可能期望以竖直取向分配饮料容器200，使得饮料容器的纵向轴线垂直于饮料容器定位在其上的表面，例如如图7所示。在此类实施方案中，斜槽172可被构造成以便将以侧向取向储存在温度调节隔室140内的饮料容器200重新取向成竖直或垂直取向以呈现给消费者。

在具有两个温度调节隔室140的实施方案中，搅拌器170可包括两个斜槽172，其中一个斜槽172对应于每个温度调节隔室140。在此类实施方案中，斜槽172可各自被构造成使饮料容器经受到共享平台182上的受控重力下落。因此，如图7所示，两个斜槽172为彼此的镜像。

在一个实施方案中，搅拌器170包括撞销，该撞销被构造成在离开温度调节隔室140的出口147时撞击饮料容器200。撞销被构造成通过作用于可基本上静止的饮料容器200而使饮料容器200经受机械冲击。撞销的使用允许搅拌饮料容器200而无需放下或摇晃饮料容器200。撞销可呈各种形式中的任一种，包括可移动杆、棒或锤。撞销可用于撞击饮料容器200的各个部分中的任一个部分，诸如饮料容器200的侧壁、上端或下端。撞销使饮料容器200经受机械冲击以致使饮料容器200内的饮料成核。在一些实施方案中，由撞销赋予的机械冲击具有致使饮料容器内的饮料发生成核的最小足够的力，以便促进成核，同时还避免对饮料容器200或可由撞销饮料容器200引起的撞销的任何损坏。撞销的操作可由控制单元128控制，以便撞击已离开温度调节隔室140的饮料容器。

在一些实施方案中，一旦搅拌饮料容器200，半冻饮料分配器100就可向消费者提供饮料容器200。因此，外壳110的递送口112可以可操作地连接到搅拌器170，使得消费者可以直接从搅拌器170并且具体地从平台182取回饮料容器200。然而，在一些实施方案中，递送口112可位于远离搅拌器170的位置，并且半冻饮料分配器100还可包括将饮料容器200从搅拌器170移动到递送口112的分配器180。

在一些实施方案中，半冻饮料分配器100还可包括用于将饮料容器200从搅拌器170移动到递送口112的分配器180，如图9所示。分配器180包括被构造成将饮料容器200从搅拌器170移动到递送口112的可移动平台182。分配器180可用于允许递送口112定位在半冻饮料分配器100上消费者容易触及并且允许消费者容易地观察所分配的饮料的位置。此外，分配器180可用于通过以特定方式向消费者呈现饮料容器200来改善使用半冻饮料分配器100时的用户体验。

在一个实施方案中，分配器180包括可移动平台182，饮料容器200可定位在该平台上以用于将饮料容器200移动到递送口112。可移动平台182包括支撑部分183和杆接合部分184，饮料容器200可定位在该支撑部分上，并且该杆接合部分可移动地连接到引导杆185。引导杆185具有下端186和上端187并且竖直地布置成使得上端187定位在下端186上方的高度处。可移动平台182可沿引导杆185从下端186朝向上端187移动，以将饮料容器200从搅拌器170移动到递送口112。止挡件189可定位在引导杆185的下端186和上端187中的每一者处，使得可移动平台182受到约束以便能够仅沿引导杆185移动。可移动平台182可通过马达188沿引导杆185移动，并且马达188可由控制单元128控制。因此，在此类实施方案中，分配器180被构造成将饮料容器200从搅拌器170提升到递送口112，在此处饮料容器可由消费者取回。

在一些实施方案中，半冻饮料分配器100还可被构造成在从半冻饮料分配器100分配饮料容器200时提供分配效果，如图10所示。这样，在从半冻饮料分配器100分配饮料容器200时，半冻饮料分配器100为消费者提供独特的体验。在一个实施方案中，半冻饮料分配器100被构造成在饮料容器200到达或移动到递送口112时通过递送口112分配水蒸气的薄雾220。半冻饮料分配器100可包括用于提供水蒸气的薄雾220的效果单元。效果单元可包括用于释放薄雾220的可选择性打开的通气孔。可经由来自冷却系统160的管道167供应薄雾220，该冷却系统可操作地连接到用于供应薄雾220的效果单元。在一些实施方案中，效果单元可包括与递送口112相邻的用于供应由来自温度调节隔室140或冷却系统160的空气冷却的水蒸气的薄雾220的喷雾器。由效果单元通过递送口112释放薄雾220可由控制单元128控制，使得薄雾220的释放与经由递送口112分配饮料容器200协调以提供独特的视觉效果。在一些实施方案中，效果单元可另选地或除此之外被构造成提供照明效果，诸如通过用特定颜色的光对递送口112进行照明，以改变或交替颜色提供光，或者提供闪光灯以指示饮料容器正被分配。此外，效果单元可用于提供音频效果，诸如通过播放声音或问候。

图11示出了根据一个实施方案的半冻饮料分配器的部件的示意图。在如本文所述的半冻饮料分配器100的示例性操作中，半冻饮料分配器100设置有用户界面120和支付处理系统130。用户界面120显示关于存储在半冻饮料分配器100内的饮料容器的名称、徽标或其他信息。半冻饮料分配器100可包括单个温度调节隔室140，单个类型的饮料容纳在该单个温度调节隔室中，并且还可包括一个或多个第二温度调节隔室140，每个第二温度调节隔室被构造成储存不同的饮料。饮料容器在处于或低于饮料的凝固点的预先确定的温度下储存在一个或多个温度调节隔室140内，使得饮料为过冷液体。冷却系统160用于将温度调节隔室140保持在预先确定的温度下。

消费者可以利用用户界面120进行选择并且可以经由支付处理系统130提供任何所需的支付。在进入消费者选择和任何所需的支付时，允许对应于消费者选择的饮料容器离开定位在外壳110内的温度调节隔室140。从温度调节隔室140释放的饮料容器被传送到搅拌器170，该搅拌器使饮料容器经受机械冲击，以便致使饮料在饮料容器内成核。搅拌器170可操作地连接到递送口112，使得消费者可触及饮料容器。在一些实施方案中，还提供分配器180以将饮料容器从搅拌器170移动到递送口112以供消费者触及。在一些实施方案中，半冻饮料分配器100还被构造成当饮料容器到达或移动到递送口112时释放水蒸气的薄雾，以在分配饮料容器200时提供独特的视觉效果。

半冻饮料分配器100还可包括控制单元128以及任何必要的计算机系统和处理装置，所述计算机系统和处理装置包括用于执行根据本文所述的实施方案的分配操作的任何硬件、软件和电子器件。本文所述的实施方案不限于用于执行分配操作的特定计算机系统，并且本领域的普通技术人员将能够使用已知的计算机和电子部件容易地实现本文所述的实施方案。计算机系统可包括用于存储计算机程序诸如操作软件的处理器和主存储器，例如随机存取存储器(RAM)。软件可经由可操作地连接到计算机系统的用户界面来执行。计算机系统可包括用于允许软件和数据在计算机系统和外部装置之间传输的通信接口。计算机系统可包括第二存储器。在接收到用户界面的用户输入时，计算机系统的处理器可根据操作软件从温度调节隔室执行饮料容器的分配操作。分配操作可包括致动电子器件以暂时打开温度调节隔室的出口门，使得饮料容器可穿过该出口。此外，可允许温度调节隔室内的剩余饮料容器朝向出口行进，使得后续饮料容器准备好分配，诸如通过致动电子器件以暂时打开温度调节隔室内的绝缘隔离壁上的浇口或绝缘门，从而允许饮料容器朝向温度调节隔室的出口行进。另外，在具有分配器的实施方案中，计算机系统可选择性地致动马达以用于将其上定位有饮料容器的平台从搅拌器移动到递送口以供用户触及。

应理解的是，是具体实施方式部分，而不是发明内容部分和说明书摘要部分，旨在用于解释权利要求书。发明内容部分和说明书摘要部分可以给出发明人考虑的本发明的一个或多个但不是全部示例性实施方案，因此无意以任何方式限制本发明和所附的权利要求书。

以上借助于阐释具体功能的实施以及其关系的功能性构建块描述了本发明。出于描述的方便性，本文随意地限定这些功能性构建块的边界。只要能恰当地执行具体功能以及其关系，也可限定另选的边界。

对具体实施方案的以上描述将充分揭示本发明的一般性质，使得他人可通过应用本技术领域的知识在不脱离本发明总体构思的情况下容易地针对各种应用对此类具体实施方案进行修改和/或调整，而无需过度实验。因此，基于本文给出的教导和指导，此类调整和修改旨在落入所公开实施方案的等同物的含义和范围内。应当理解，本文的措辞或术语是出于描述的目的而不是限制的目的，使得本说明书的术语或措辞应由本领域的技术人员按照本文的教导和指导来解释。

本发明的宽度和范围不应受任何上述示例性实施方案限制，而应仅按照所附权利要求书及其等同物来限定。

Claims (20)

1.一种用于向消费者提供半冻饮料的方法，所述方法包括：

在温度调节隔室中储存包含处于或低于饮料的凝固点的预先确定的温度下的所述饮料的饮料容器，而消费者不能触及所述饮料容器；

接收消费者对饮料的选择；

基于所述消费者的选择，搅拌所述饮料容器，使得所述饮料容器内的所述饮料发生成核；以及

向所述消费者提供所述饮料容器。

2.根据权利要求1所述的方法，所述方法还包括在约-2℃至约-12℃的温度下将所述饮料容器储存在所述温度调节隔室中。

3.根据权利要求1所述的方法，其中搅拌所述饮料容器包括使所述饮料容器经受机械冲击。

4.根据权利要求1所述的方法，其中搅拌所述饮料容器包括使所述饮料容器经受受控重力下落。

5.根据权利要求1所述的方法，其中向所述消费者提供所述饮料容器包括将所述饮料容器从所述温度调节隔室移动到所述温度调节隔室外部的消费者可触及的区域。

6.根据权利要求1所述的方法，所述方法还包括在向消费者提供所述饮料容器之前接受所述消费者的支付。

7.一种半冻饮料分配器，所述半冻饮料分配器包括：

外壳；

温度调节隔室，所述温度调节隔室位于所述外壳内，所述温度调节隔室被构造成储存一个或多个饮料容器，使得消费者不能触及所述一个或多个饮料容器，其中所述温度调节隔室包括入口和出口；

冷却系统，所述冷却系统用于将所述温度调节隔室保持在处于或低于所述一个或多个饮料容器内的饮料的凝固点的第一预先确定的温度下；

搅拌器，所述搅拌器设置在所述温度调节隔室的所述出口处，所述搅拌器被构造成致使所述一个或多个饮料容器内的饮料发生成核；和

递送口，所述递送口可操作地连接到所述搅拌器以用于向所述消费者提供所述饮料容器。

8.根据权利要求7所述的分配器，所述分配器还包括被构造成接收用户输入的用户界面，其中所述半冻饮料分配器基于所述用户输入选择性地分配饮料容器。

9.根据权利要求7所述的分配器，其中所述第一预先确定的温度为约-2℃至约-12℃。

10.根据权利要求7所述的分配器，其中所述温度调节隔室包括通道，所述通道被构造成将一个或多个饮料容器从所述温度调节隔室的所述入口顺序地引导到所述出口。

11.根据权利要求10所述的分配器，其中所述通道由彼此间隔开的多个搁架限定。

12.根据权利要求7所述的分配器，所述分配器还包括所述温度调节隔室内的用于跟踪容纳在所述温度调节隔室内的饮料容器的数量的计数器。

13.根据权利要求7所述的分配器，其中所述温度调节隔室包括保持在所述第一预先确定的温度下的第一区和保持在第二预先确定的温度下的第二区，其中所述第一预先确定的温度低于所述第二预先确定的温度。

14.根据权利要求13所述的分配器，其中所述温度调节隔室的所述第一区和所述第二区由绝缘隔离壁隔开。

15.根据权利要求7所述的分配器，其中所述外壳包括限定内部体积的基部、一个或多个侧壁和上壁，所述温度调节隔室定位在所述内部体积中，并且其中所述递送口定位在所述一个或多个侧壁上。

16.根据权利要求15所述的分配器，其中所述外壳的所述上壁包括可在打开构型和闭合构型之间移动的可选择性打开的封盖，使得当所述可选择性打开的封盖处于打开构型时可触及所述温度调节隔室的所述入口，并且当所述可选择性打开的封盖处于闭合构型时不可触及所述入口。

17.根据权利要求7所述的分配器，其中所述搅拌器包括斜槽，所述斜槽被构造成允许饮料容器在其上滑动，以便致使所述饮料容器到平台上的受控重力下落。

18.根据权利要求17所述的分配器，其中所述斜槽包括相对于水平轴线倾斜的第一部分、垂直于所述水平轴线布置的第二部分以及呈圆形并将所述第一部分连接到所述第二部分的肩部区域。

19.根据权利要求7所述的分配器，所述分配器还包括所述外壳内的第二温度调节隔室，所述第二温度调节隔室被构造成储存一个或多个饮料容器，使得消费者不能触及所述一个或多个饮料容器。

20.一种用于向消费者提供半冻饮料的方法，所述方法包括：

接收消费者对储存在处于或低于饮料的凝固点的温度下的所述饮料的选择；

基于所述消费者的选择，在没有消费者干预的情况下搅拌所述饮料，使得所述饮料发生成核；以及

向消费者提供所述饮料。

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