WO2018016337A1 - 超音波観測装置、超音波観測装置の作動方法、及び超音波観測装置の作動プログラム - Google Patents

超音波観測装置、超音波観測装置の作動方法、及び超音波観測装置の作動プログラム Download PDF

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ultrasonic
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三宅　達也
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Definitions

  • the present invention relates to an ultrasonic observation apparatus, an operation method of the ultrasonic observation apparatus, and an operation program of the ultrasonic observation apparatus.
  • ultrasonic elastography is known as a technique for diagnosing an observation target using ultrasonic waves (see, for example, Patent Document 1).
  • Ultrasonic elastography is a technique that utilizes the fact that the hardness of cancer and tumor tissue in a living body varies depending on the progress of the disease and the living body.
  • an elastic image in which information on the hardness of the living tissue is imaged is generated by coloring the average value of the displacement amount of the living tissue in a predetermined region of interest (ROI: Region of Interest) as a reference value.
  • ROI Region of Interest
  • an operator such as a doctor sets a region of interest according to observation contents.
  • the operator sets the region of interest to the entire ultrasonic image, and observes the elastic image of the entire ultrasonic image, so that the region considered to be a cancer or tumor is hard. It was a hassle to search for an area to be diagnosed with priority.
  • the present invention has been made in view of the above, and an ultrasonic observation apparatus capable of extracting a region to be preferentially diagnosed without taking the operator's trouble, an operation method of the ultrasonic observation apparatus, It is another object of the present invention to provide an operation program for an ultrasonic observation apparatus.
  • an ultrasonic observation apparatus transmits ultrasonic waves to an observation target and receives ultrasonic waves reflected by the observation target.
  • An image processing unit that generates an ultrasonic image based on an ultrasonic signal received from a transducer, an elasticity information calculation unit that calculates elasticity information of the observation target in a preset region in the ultrasonic image, Based on the region extraction unit that extracts the region in which the elasticity information calculated by the elasticity information calculation unit satisfies a predetermined condition in the set region, and the elasticity information of each region extracted by the region extraction unit
  • a calculation unit that calculates diagnosis support information for assisting a person in determining the diagnosis order of each region; an image synthesis unit that generates an image obtained by combining the diagnosis support information calculated by the calculation unit with the ultrasound image; Characterized in that it comprises a.
  • the predetermined condition is that the hardness is equal to or greater than a predetermined threshold based on the elasticity information, and the hardness equal to or greater than the threshold continues for a predetermined time. Or a condition that hardness equal to or greater than a threshold value is equal to or greater than a predetermined area.
  • the diagnosis support information is determined by the calculation unit based on the elasticity information, and is prioritized when diagnosing each region extracted by the region extraction unit. It is characterized by being.
  • the ultrasonic observation apparatus includes a region-of-interest setting unit that sets a region including the region extracted by the region extraction unit as a region of interest, and the image composition unit includes the region-of-interest setting unit.
  • An image is generated by combining the ultrasound image with the elastography image data of the region of interest set by the method.
  • the ultrasonic observation apparatus includes an input unit that receives an input from an operator, and the region of interest setting unit calculates the calculation unit according to the input received by the input unit.
  • the region of interest is switched in order from a region including a region having a high priority.
  • the region-of-interest setting unit has an area of the region and an area of a peripheral region of the region centered on the center of gravity of the region extracted by the region extraction unit.
  • the region of interest is set to have a predetermined ratio.
  • the region extraction unit continues a predetermined time or more based on the elasticity information calculated by the elasticity information calculation unit, and a relatively hard region is detected. A closed region having a predetermined area or more is extracted.
  • the ultrasonic observation apparatus is characterized in that the calculation unit sets, as a priority, the order in which the hardness based on the elasticity information of each region extracted by the region extraction unit is hard. To do.
  • the ultrasonic observation apparatus is characterized in that the calculation unit sets, in order of priority, the order in which the area size of each region extracted by the region extraction unit is large.
  • the image composition unit has a low degree of interference with the ultrasonic image, and each region extracted by the region extraction unit is included in the ultrasonic image. A synthesized image is generated.
  • the ultrasonic observation apparatus is characterized in that the image synthesis unit generates an image in which each region extracted by the region extraction unit is synthesized so as to be identifiable by a broken line, a dotted line, or a solid line. To do.
  • the ultrasonic observation apparatus is characterized in that the image synthesis unit generates an image in which the priority order calculated by the calculation unit is synthesized so as to be identifiable by a numerical value or a color.
  • an operation method of the ultrasonic observation apparatus is an ultrasonic signal received from an ultrasonic transducer that transmits ultrasonic waves to an observation target and receives ultrasonic waves reflected by the observation target.
  • a method of operating an ultrasonic observation apparatus that generates an ultrasonic image based on an elasticity information calculation step in which an elasticity information calculation unit calculates elasticity information of the observation target in a preset region in the ultrasound image;
  • a region extraction step in which the region extraction unit extracts a region in which the elasticity information calculated by the elasticity information calculation unit satisfies a predetermined condition in the preset region; and the calculation unit extracts the region extraction unit
  • the sectional support information characterized in that it comprises a, an image combining step of generating a synthesized image the ultrasonic image.
  • the operation program of the ultrasonic observation apparatus includes an ultrasonic signal received from an ultrasonic transducer that transmits ultrasonic waves to an observation target and receives ultrasonic waves reflected by the observation target.
  • a region extraction step in which the region extraction unit extracts a region in which the elasticity information calculated by the elasticity information calculation unit satisfies a predetermined condition in the preset region; and the calculation unit extracts the region extraction unit
  • the diagnostic support information issued characterized in that to perform an image combining step of generating an image synthesized the ultrasonic image, to the ultras
  • an ultrasonic observation apparatus an operation method for an ultrasonic observation apparatus, and an operation program for an ultrasonic observation apparatus that can extract a region to be preferentially diagnosed without taking the effort of an operator. Can be realized.
  • FIG. 1 is a diagram schematically showing a configuration of an ultrasonic diagnostic system including an ultrasonic observation apparatus according to an embodiment of the present invention.
  • FIG. 2 is a flowchart showing an outline of processing performed by the ultrasonic observation apparatus according to the embodiment of the present invention.
  • FIG. 3 is a diagram illustrating an example of an image displayed on the display device.
  • FIG. 4 is a diagram illustrating a state in which a region including a region having the highest priority is set as a region of interest.
  • FIG. 5 is a diagram illustrating a state in which a region including a region having the second highest priority is set as a region of interest.
  • FIG. 6 is a diagram illustrating a state in which a region including a region having the third highest priority is set as a region of interest.
  • FIG. 7 is a diagram illustrating an example of an image displayed on the display device in the ultrasonic diagnostic system including the ultrasonic observation apparatus according to the modification of the embodiment.
  • FIG. 1 is a diagram schematically showing a configuration of an ultrasonic diagnostic system including an ultrasonic observation apparatus according to an embodiment of the present invention.
  • An ultrasonic diagnostic system 1 shown in FIG. 1 transmits an ultrasonic wave to a subject to be observed and receives an ultrasonic wave reflected by the subject, and an ultrasonic endoscope 2.
  • an ultrasonic observation device 3 that generates an ultrasonic image based on the ultrasonic signal acquired by the
  • a display device 4 that displays the ultrasonic image generated by the ultrasonic observation device 3.
  • the ultrasonic endoscope 2 converts an electrical pulse signal received from the ultrasonic observation device 3 into an ultrasonic pulse (acoustic pulse) and irradiates the subject at the tip thereof, and is reflected by the subject. And an ultrasonic transducer 21 that converts the ultrasonic echo into an electrical echo signal (ultrasonic signal) that is expressed by a voltage change and outputs it.
  • the ultrasonic vibrator 21 is realized by a convex vibrator. However, the ultrasonic vibrator 21 may have a configuration realized by a radial type or linear type vibrator.
  • the ultrasonic endoscope 2 may be one that mechanically scans the ultrasonic transducer 21, or a plurality of elements are provided in an array as the ultrasonic transducer 21, and the elements involved in transmission and reception are electronically arranged. Electronic scanning may be performed by switching or delaying transmission / reception of each element.
  • the ultrasonic endoscope 2 usually has an imaging optical system and an imaging element, and is inserted into the digestive tract (esophagus, stomach, duodenum, large intestine) or respiratory organ (trachea, bronchi) of the subject for digestion. Images of ducts, respiratory organs and surrounding organs (pancreas, gallbladder, bile duct, biliary tract, lymph node, mediastinal organ, blood vessel, etc.) can be imaged.
  • the ultrasonic endoscope 2 has a light guide that guides illumination light to be irradiated onto the subject during imaging.
  • the light guide has a distal end portion that reaches the distal end of the insertion portion of the ultrasonic endoscope 2 into the subject, and a proximal end portion that is connected to a light source device that generates illumination light.
  • the ultrasound observation apparatus 3 includes a transmission / reception unit 31, a signal processing unit 32, an image processing unit 33, a frame memory 34, an elasticity information calculation unit 35, a region extraction unit 36, a calculation unit 37, and an image synthesis unit. 38, a region of interest setting unit 39, an input unit 40, a storage unit 41, and a control unit 42.
  • the transmission / reception unit 31 is electrically connected to the ultrasonic endoscope 2 and transmits a transmission signal (pulse signal) including a high voltage pulse to the ultrasonic transducer 21 based on a predetermined waveform and transmission timing.
  • a transmission signal pulse signal
  • An echo signal which is an electrical reception signal, is received from the sonic transducer 21 to generate digital radio frequency (RF) signal data (hereinafter referred to as RF data) and output it to the signal processing unit 32.
  • RF radio frequency
  • the frequency band of the pulse signal transmitted by the transmission / reception unit 31 may be a wide band that substantially covers the linear response frequency band of the electroacoustic conversion of the pulse signal to the ultrasonic pulse in the ultrasonic transducer 21.
  • the transmission / reception unit 31 transmits various control signals output from the control unit 42 to the ultrasonic endoscope 2 and receives various types of information including an identification ID from the ultrasonic endoscope 2 and receives the control unit 42. It also has a function to transmit to.
  • the transmission / reception unit 31 when the transmission / reception unit 31 acquires control information indicating that the elastography is performed from the control unit 42, the transmission / reception unit 31 includes a transmission signal including a high voltage pulse based on a waveform and transmission timing for obtaining a B-mode image and an image related to elastography (Pulse signal) is transmitted to the ultrasonic transducer 21. Specifically, for example, the transmission / reception unit 31 superimposes an elastography pulse on a B-mode image acquisition pulse. The transmission / reception unit 31 acquires an echo signal for elastography by transmitting an ultrasonic wave a plurality of times in the same direction and receiving a plurality of reflected echo signals. When receiving the echo signal for elastography, the transmission / reception unit 31 generates RF data for elastography and outputs it to the signal processing unit 32.
  • the signal processing unit 32 generates digital B-mode reception data based on the RF data received from the transmission / reception unit 31. Specifically, the signal processing unit 32 performs known processing such as a bandpass filter, envelope detection, and logarithmic conversion on the RF data to generate digital B-mode reception data. In logarithmic conversion, a common logarithm of an amount obtained by dividing RF data by a reference voltage is taken and expressed as a decibel value.
  • the B-mode reception data is composed of a plurality of line data in which the amplitude or intensity of the reception signal indicating the intensity of reflection of the ultrasonic pulse is arranged along the transmission / reception direction (depth direction) of the ultrasonic pulse.
  • the signal processing unit 32 outputs the generated B-mode reception data for one frame to the image processing unit 33.
  • the signal processing unit 32 generates elastography reception data based on the elastography RF data received from the transmission / reception unit 31. Specifically, the signal processing unit 32 calculates, for each predetermined depth, a change in amplitude or intensity of the received signal indicating the intensity of reflection of the ultrasonic pulse using RF data in the same direction, and the calculation A sound ray (line data) having the changed amount is generated.
  • the received data for elastography is composed of a plurality of line data in which the amplitude or intensity change amount of the received signal indicating the intensity of reflection of the ultrasonic pulse is lined up along the transmission / reception direction (depth direction) of the ultrasonic pulse.
  • the signal processing unit 32 is realized using a CPU (Central Processing Unit), various arithmetic circuits, and the like.
  • the image processing unit 33 generates B-mode image data based on the B-mode reception data received from the signal processing unit 32.
  • the image processing unit 33 performs signal processing using known techniques such as scan converter processing, gain processing, contrast processing, and the like on the B-mode reception data output from the signal processing unit 32, and in the display device 4.
  • B-mode image data is generated by thinning out data according to the data step width determined according to the display range of the image.
  • the scan direction of the B-mode reception data is converted from the ultrasonic scan direction to the display direction of the display device 4.
  • the ultrasonic image that is a B-mode image is a grayscale image in which values of R (red), G (green), and B (blue), which are variables when the RGB color system is adopted as a color space, are matched.
  • the image generated by the image processing unit 33 is larger than the display area that can be displayed by the display device 4.
  • the B mode image displayed on the display device 4 is a part of the B mode image generated by the image processing unit 33.
  • the image processing unit 33 performs elastography image data in a region of interest (ROI: Region of Interest) set by the region-of-interest setting unit 39 described later based on the elasticity information calculated by the elastic information calculation unit 35 described later. Is generated. Specifically, the image processing unit 33 generates elastography image data by assigning color information to each depth position according to the set relative change amount in the region of interest.
  • the color information is elasticity information indicating the hardness of the observation target at each position, and is information expressed by a color that is relatively determined by the rate of change in the region of interest.
  • the image processing unit 33 performs coordinate conversion for rearranging the received data for B mode from the signal processing unit 32 and the elasticity information from the elasticity information calculation unit 35 so that the scanning range can be spatially represented correctly,
  • the gap between the B-mode reception data is filled by performing an interpolation process between the reception data for e-mail and between the reception data for elastography, and B-mode image data and elastography image data are generated.
  • the image processing unit 33 is realized using a CPU, various arithmetic circuits, and the like.
  • the frame memory 34 is realized by using, for example, a ring buffer, and stores one frame of B-mode image data generated by the image processing unit 33 in time series.
  • the frame memory 34 may store B-mode image data of a plurality of frames in time series. In this case, when the capacity is insufficient (when the B-mode image data of a predetermined number of frames is stored), the frame memory 34 overwrites the oldest B-mode image data with the latest B-mode image data, thereby obtaining the latest B-mode.
  • a predetermined number of frames of image data are stored in chronological order.
  • the elasticity information calculation unit 35 calculates the elasticity information of the observation target in the region set in advance in the ultrasonic image based on the elastography reception data received from the signal processing unit 32.
  • the preset region is, for example, the entire ultrasound image, and the elasticity information calculation unit 35 calculates elasticity information at each position in the ultrasound image.
  • the preset region is not limited to the entire ultrasonic image, and may be a predetermined region located in the center of the ultrasonic image, for example.
  • the elastic information here refers to, for example, an elastic modulus and a displacement amount.
  • the region extraction unit 36 extracts a region in the ultrasonic image where the elasticity information at each position calculated by the elasticity information calculation unit 35 satisfies a predetermined condition.
  • the predetermined condition here means that, for example, based on elasticity information, the hardness is equal to or greater than a predetermined threshold, the hardness equal to or greater than the threshold continues for a predetermined time, or the hardness equal to or greater than the threshold is a predetermined area. Conditions such as the above are mentioned. However, satisfying a plurality of conditions among these conditions may be set as a predetermined condition.
  • the region extraction unit 36 extracts a region in which the hardness based on the elasticity information of the observation target at each position is equal to or greater than a predetermined threshold and the hardness is hard in the ultrasonic image.
  • the region extraction unit 36 is configured to extract a closed region in which a relatively hard region has a predetermined area or more continuously for a predetermined time or longer based on the elasticity information calculated by the elasticity information calculation unit 35. Also good. With this configuration, it is possible to prevent the number of extracted regions from being excessively large, or the extraction of regions that are not actually hard regions due to noise or the like.
  • the area extraction unit 36 is realized using a CPU, various arithmetic circuits, and the like.
  • the calculation unit 37 calculates diagnosis support information that assists the operator in determining the diagnosis order of each region based on the elasticity information of each region extracted by the region extraction unit 36.
  • the diagnosis support information is, for example, a priority order for diagnosing each region determined by the calculation unit 37 based on the elasticity information of each region.
  • the calculation unit 37 calculates an average value of hardness based on the elasticity information of each position included in each region extracted by the region extraction unit 36, and sets the order in which the average value is high as the priority order.
  • the calculation unit 37 calculates the statistical value of the elasticity information of each region extracted by the region extraction unit 36 (the highest value, the mode value, the median value, etc. in each region), and prioritizes the descending order of this statistical value. It may be set as a rank.
  • the calculation unit 37 is realized using a CPU, various arithmetic circuits, and the like.
  • the image synthesizing unit 38 generates an image obtained by synthesizing each region extracted by the region extracting unit 36 with the ultrasonic image in a manner having a low degree of interference with the ultrasonic image. Specifically, the image composition unit 38 generates an image in which each region extracted by the region extraction unit 36 is synthesized with an ultrasonic image so as to be identifiable by a broken line, a dotted line, a solid line, or the like. In addition, the image synthesis unit 38 synthesizes an image obtained by synthesizing the diagnosis support information calculated by the calculation unit 37 with the ultrasonic image generated by the image processing unit 33. Specifically, the image composition unit 38 generates an image in which the priority order determined by the calculation unit 37 is numerically synthesized with the ultrasonic image.
  • the image composition unit 38 generates an image obtained by combining the ultrasound image generated by the image processing unit 33 with the elastography image data of the region of interest.
  • the image composition unit 38 is realized using a CPU, various arithmetic circuits, and the like.
  • the region-of-interest setting unit 39 switches the region of interest in order from the region including the region with the higher priority calculated by the calculation unit 37 according to the input received by the input unit 40. Specifically, the region-of-interest setting unit 39 sets a region including the region with the highest priority calculated by the calculation unit 37 as a region of interest in accordance with the input received by the input unit 40. Furthermore, the region-of-interest setting unit 39 switches the region of interest from the region with the highest priority to the region including the second highest region in accordance with the input received by the input unit 40. Thereafter, the region-of-interest setting unit 39 switches the region of interest to a region including a lower priority region in accordance with the input received by the input unit 40.
  • the region-of-interest setting unit 39 sets the area of the region and the area of the peripheral region of the region at a predetermined ratio (for example, 1: 1) with the center of gravity of the region extracted by the region extraction unit 36 as the center. Set the region of interest.
  • the region of interest when the region of interest is set around the center of gravity of the region in which the region of interest setting unit 39 is located, if the region of interest is included, the region of interest may be narrowed so that the other region is not included.
  • the region of interest when the region of interest is set around the center of gravity of a region where the region of interest setting unit 39 is located, if another region is included, the region of interest may be set to include both regions. Further, when the region of interest is set out of the ultrasound image when the region of interest is set around the center of gravity of the region of interest, the region of interest is set so that the region of interest does not protrude from the ultrasound image. The area may be narrowed.
  • the region-of-interest setting unit 39 also has a function of setting the region input by the operator via the input unit 40 as the region of interest.
  • the region-of-interest setting unit 39 is realized using a CPU, various arithmetic circuits, and the like.
  • the input unit 40 is realized by using an operator interface such as a keyboard, a mouse, a trackball, and a touch panel, and accepts input of various information.
  • the input unit 40 outputs the received information to the control unit 42.
  • the input unit 40 receives an input for the operator to set the region of interest as a desired region.
  • the input unit 40 also receives an instruction input by the operator to switch the region of interest to a region including a region with a lower priority.
  • the storage unit 41 stores various programs for operating the ultrasonic diagnostic system 1, data including various parameters necessary for the operation of the ultrasonic diagnostic system 1, and the like.
  • the storage unit 41 stores various programs including an operation program for executing the operation method of the ultrasonic diagnostic system 1.
  • the operation program can be recorded on a recording medium readable by a computer such as a hard disk, a flash memory, a CD-ROM, a DVD-ROM, or a flexible disk and widely distributed.
  • the various programs described above can also be obtained by downloading via a communication network.
  • the communication network here is realized by, for example, an existing public line network, LAN (Local Area Network), WAN (Wide Area Network) or the like, and may be wired or wireless.
  • the storage unit 41 having the above configuration is realized by using a ROM (Read Only Memory) in which various programs are installed in advance, and a RAM (Random Access Memory) that stores calculation parameters and data of each process. .
  • ROM Read Only Memory
  • RAM Random Access Memory
  • the control unit 42 controls the entire ultrasound diagnostic system 1.
  • the control unit 42 is realized using a CPU having various calculation and control functions, various arithmetic circuits, and the like.
  • the control unit 42 reads out information stored and stored in the storage unit 41 from the storage unit 41 and executes various arithmetic processes related to the operation method of the ultrasonic observation device 3 to control the ultrasonic observation device 3 in an integrated manner. To do.
  • the control unit 42 is configured using a CPU or the like that is common to the signal processing unit 32, the image processing unit 33, the elasticity information calculation unit 35, the region extraction unit 36, the calculation unit 37, the image composition unit 38, and the region of interest setting unit 39. It is also possible to do.
  • FIG. 2 is a flowchart showing an outline of processing performed by the ultrasonic observation apparatus according to the embodiment of the present invention.
  • the image processing unit 33 generates an ultrasonic image of a B-mode image based on the B-mode reception data received from the signal processing unit 32 (step S1).
  • the elasticity information calculation unit 35 calculates elasticity information indicating the hardness of each position in the ultrasonic image based on the elastography reception data received from the signal processing unit 32 (step S2).
  • the region extraction unit 36 extracts a region whose hardness based on the elasticity information of the observation target at each position is equal to or greater than a predetermined threshold in the ultrasonic image (step S3).
  • the calculation unit 37 calculates diagnosis support information for assisting the operator in determining the diagnosis order of each region based on the elasticity information of each region extracted by the region extraction unit 36 (step S4). Specifically, the calculation unit 37 determines the priority order of each region in descending order of the average hardness value based on the elasticity information of each region as diagnosis support information.
  • FIG. 3 is a diagram illustrating an example of an image displayed on the display device.
  • the display device 4 displays an image generated by the image composition unit 38. Specifically, on the display device 4, the areas A1, A2, and A3 extracted by the area extracting unit 36 are displayed with broken lines, and the priorities of the areas A1, A2, and A3 are displayed numerically.
  • FIG. 4 is a diagram illustrating a state in which a region including a region having the highest priority is set as a region of interest.
  • the region-of-interest setting unit 39 sets a region R1 including a region A1 having the highest priority as a region of interest.
  • the image processing unit 33 generates elastography image data in the region R1.
  • the image synthesis unit 38 generates an image obtained by synthesizing the elastography image data with the ultrasonic image and causes the display device 4 to display the image.
  • FIG. 5 is a diagram illustrating a state in which a region including a region having the second highest priority is set as a region of interest.
  • the region-of-interest setting unit 39 sets a region R2 including a region A2 having the second priority order as a region of interest.
  • the image processing unit 33 generates elastography image data in the region R2.
  • the image synthesis unit 38 generates an image obtained by synthesizing the elastography image data with the ultrasonic image and causes the display device 4 to display the image.
  • control unit 42 determines whether or not a region including all the regions extracted by the region extracting unit 36 has been set as a region of interest (step S8). When all the regions are not set as the region of interest (step S8: No), the process returns to step S7.
  • FIG. 6 is a diagram illustrating a state in which a region including a region having the third highest priority is set as a region of interest.
  • the region-of-interest setting unit 39 sets a region R3 including a region A3 having the third priority as a region of interest.
  • the image processing unit 33 generates elastography image data in the region R3.
  • the image synthesis unit 38 generates an image obtained by synthesizing the elastography image data with the ultrasonic image and causes the display device 4 to display the image.
  • control unit 42 determines whether or not a region including all the regions extracted by the region extracting unit 36 has been set as a region of interest (step S8).
  • a region including all the regions extracted by the region extracting unit 36 is set as a region of interest (step S8: Yes)
  • a series of processing ends.
  • an area to be preferentially diagnosed is extracted without trouble for the operator. Furthermore, according to the embodiment, it is possible to diagnose a region having a high priority without requiring an operator's effort. In addition, according to the embodiment, each region extracted without an effort by the operator is set as a region of interest.
  • FIG. 7 is a diagram illustrating an example of an image displayed on the display device in the ultrasonic diagnostic system including the ultrasonic observation apparatus according to the modification of the embodiment.
  • the image composition unit 38 may indicate the priority determined by the calculation unit 37 with the types and colors of the lines surrounding each of the areas A1, A2, and A3. Specifically, for example, the priority is higher as the line surrounding each of the areas A1, A2, and A3 is closer to red, and the priority is lower as it is closer to blue.
  • the region-of-interest setting unit 39 switches the region of interest in order from the region including the region with the higher priority calculated by the calculation unit 37 in accordance with the input received by the input unit 40.
  • the region-of-interest setting unit 39 selects a region including the region selected by the operator according to the input received by the input unit 40 as the region of interest.
  • the structure set to may be sufficient.
  • the configuration in which the priority is displayed as a numerical value as the diagnosis support information has been described.
  • the present invention is not limited to this.
  • a hardness index may be displayed as a numerical value, and a rank or the like corresponding to the hardness may be displayed.
  • the calculation unit 37 determines the priority order based on the statistical value of the hardness of each region, but is not limited thereto. For example, the calculation unit 37 may determine the priority order in descending order of the area size. Furthermore, the structure which can select the priority determination method by an operator may be sufficient.
  • the image synthesizing unit 38 is configured to generate an image obtained by synthesizing each region extracted by the region extracting unit 36 from the ultrasonic image with a broken line or the like.
  • the configuration is not limited thereto.
  • the image synthesizing unit 38 may generate an image obtained by synthesizing a light color with transparency in each region extracted by the region extracting unit 36 of the ultrasonic image.
  • the region-of-interest setting unit 39 has a predetermined ratio between the area of the region and the area of the peripheral region around the center of gravity of the region extracted by the region extraction unit 36.
  • the configuration for setting the region of interest is described above, but is not limited thereto.
  • the region of interest setting unit 39 may set the region of interest so as to circumscribe the region extracted by the region extracting unit 36.

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Abstract

超音波観測装置は、観測対象へ超音波を送信し、該観測対象で反射された超音波を受信する超音波振動子から受信した超音波信号に基づく超音波画像を生成する画像処理部と、前記超音波画像内において予め設定された領域における前記観測対象の弾性情報を算出する弾性情報算出部と、前記予め設定された領域において、前記弾性情報算出部が算出した前記弾性情報が所定の条件を満たす領域を抽出する領域抽出部と、前記領域抽出部が抽出した各領域の前記弾性情報に基づいて、操作者による各領域の診断順序の判断を支援する診断支援情報を算出する算出部と、前記算出部が算出した前記診断支援情報を、前記超音波画像に合成した画像を生成する画像合成部と、を備える。これにより、操作者の手間をかけずに、優先的に診断すべき領域を抽出することができる超音波観測装置を提供する。

Description

超音波観測装置、超音波観測装置の作動方法、及び超音波観測装置の作動プログラム
　本発明は、超音波観測装置、超音波観測装置の作動方法、及び超音波観測装置の作動プログラムに関する。
　従来、超音波を用いて観察対象を診断する技術として、超音波エラストグラフィが知られている（例えば、特許文献１を参照）。超音波エラストグラフィは、生体内の癌や腫瘍組織の硬さが病気の進行状況や生体によって異なることを利用する技術である。この技術では、所定の関心領域（ＲＯＩ：Ｒｅｇｉｏｎ　ｏｆ　Ｉｎｔｅｒｅｓｔ）における生体組織の変位量の平均値を基準値として色付けを行うことにより、生体組織の硬さに関する情報を画像化した弾性画像を生成する。超音波エラストグラフィでは、医師等の操作者が観察内容に応じて関心領域を設定する。
特開２００９－２６１６８６号公報
　ところで、従来の超音波エラストグラフィでは、操作者は、関心領域を超音波画像全体に設定し、超音波画像全体の弾性画像を観察することで、癌や腫瘍と考えられる硬さが硬い領域の中から優先的に診断すべき領域を探しており手間がかかっていた。
　本発明は、上記に鑑みてなされたものであって、操作者の手間をかけずに、優先的に診断すべき領域を抽出することができる超音波観測装置、超音波観測装置の作動方法、及び超音波観測装置の作動プログラムを提供することを目的とする。
　上述した課題を解決し、目的を達成するために、本発明の一態様に係る超音波観測装置は、観測対象へ超音波を送信し、該観測対象で反射された超音波を受信する超音波振動子から受信した超音波信号に基づく超音波画像を生成する画像処理部と、前記超音波画像内において予め設定された領域における前記観測対象の弾性情報を算出する弾性情報算出部と、前記予め設定された領域において、前記弾性情報算出部が算出した前記弾性情報が所定の条件を満たす領域を抽出する領域抽出部と、前記領域抽出部が抽出した各領域の前記弾性情報に基づいて、操作者による各領域の診断順序の判断を支援する診断支援情報を算出する算出部と、前記算出部が算出した前記診断支援情報を、前記超音波画像に合成した画像を生成する画像合成部と、を備えることを特徴とする。
　また、本発明の一態様に係る超音波観測装置は、前記所定の条件は、前記弾性情報に基づき、硬さが所定の閾値以上であること、閾値以上の硬さが所定の時間以上継続すること、又は閾値以上の硬さが所定の面積以上であることのいずれかの条件を含むことを特徴とする。
　また、本発明の一態様に係る超音波観測装置は、前記診断支援情報は、前記弾性情報に基づいて前記算出部が決定した、前記領域抽出部が抽出した各領域を診断する際の優先順位であることを特徴とする。
　また、本発明の一態様に係る超音波観測装置は、前記領域抽出部が抽出した領域を含む領域を関心領域に設定する関心領域設定部を備え、前記画像合成部は、前記関心領域設定部が設定した関心領域のエラストグラフィ画像データを前記超音波画像に合成した画像を生成することを特徴とする。
　また、本発明の一態様に係る超音波観測装置は、操作者の入力を受け付ける入力部を備え、前記関心領域設定部は、前記入力部が受け付けた入力に応じて、前記算出部が算出した優先順位が高い領域を含む領域から順に関心領域を切り替えることを特徴とする。
　また、本発明の一態様に係る超音波観測装置は、前記関心領域設定部は、前記領域抽出部が抽出した領域の重心を中心として、該領域の面積と該領域の周辺領域の面積とが所定の割合となるように関心領域を設定することを特徴とする。
　また、本発明の一態様に係る超音波観測装置は、前記領域抽出部は、前記弾性情報算出部が算出した前記弾性情報に基づいて、所定の時間以上継続して、相対的に硬い領域が所定の面積以上を有する閉じた領域を抽出することを特徴とする。
　また、本発明の一態様に係る超音波観測装置は、前記算出部は、前記領域抽出部が抽出した各領域の前記弾性情報に基づく硬さが硬い順を優先順位として設定することを特徴とする。
　また、本発明の一態様に係る超音波観測装置は、前記算出部は、前記領域抽出部が抽出した各領域の面積の大きさが大きい順を優先順位として設定することを特徴とする。
　また、本発明の一態様に係る超音波観測装置は、前記画像合成部は、前記超音波画像との干渉度が低い態様で、前記領域抽出部が抽出した各領域を、前記超音波画像に合成した画像を生成することを特徴とする。
　また、本発明の一態様に係る超音波観測装置は、前記画像合成部は、前記領域抽出部が抽出した各領域を破線、点線又は実線で識別可能に合成した画像を生成することを特徴とする。
　また、本発明の一態様に係る超音波観測装置は、前記画像合成部は、前記算出部が算出した優先順位を数値又は色で識別可能に合成した画像を生成することを特徴とする。
　また、本発明の一態様に係る超音波観測装置の作動方法は、観測対象へ超音波を送信し、該観測対象で反射された超音波を受信する超音波振動子から受信した超音波信号に基づく超音波画像を生成する超音波観測装置の作動方法であって、弾性情報算出部が、前記超音波画像内において予め設定された領域における前記観測対象の弾性情報を算出する弾性情報算出ステップと、領域抽出部が、前記予め設定された領域において、前記弾性情報算出部が算出した前記弾性情報が所定の条件を満たす領域を抽出する領域抽出ステップと、算出部が、前記領域抽出部が抽出した各領域の前記弾性情報に基づいて、操作者による各領域の診断順序の判断を支援する診断支援情報を算出する算出ステップと、画像合成部が、前記算出部が算出した前記診断支援情報を、前記超音波画像に合成した画像を生成する画像合成ステップと、を含むことを特徴とする。
　また、本発明の一態様に係る超音波観測装置の作動プログラムは、観測対象へ超音波を送信し、該観測対象で反射された超音波を受信する超音波振動子から受信した超音波信号に基づく超音波画像を生成する超音波観測装置の作動プログラムであって、弾性情報算出部が、前記超音波画像内において予め設定された領域における前記観測対象の弾性情報を算出する弾性情報算出ステップと、領域抽出部が、前記予め設定された領域において、前記弾性情報算出部が算出した前記弾性情報が所定の条件を満たす領域を抽出する領域抽出ステップと、算出部が、前記領域抽出部が抽出した各領域の前記弾性情報に基づいて、操作者による各領域の診断順序の判断を支援する診断支援情報を算出する算出ステップと、画像合成部が、前記算出部が算出した前記診断支援情報を、前記超音波画像に合成した画像を生成する画像合成ステップと、を前記超音波観測装置に実行させることを特徴とする。
　本発明によれば、操作者の手間をかけずに、優先的に診断すべき領域を抽出することができる超音波観測装置、超音波観測装置の作動方法、及び超音波観測装置の作動プログラムを実現することができる。
図１は、本発明の実施の形態に係る超音波観測装置を備えた超音波診断システムの構成を模式的に示す図である。 図２は、本発明の実施の形態に係る超音波観測装置が行う処理の概要を示すフローチャートである。 図３は、表示装置に表示される画像の一例を表す図である。 図４は、優先順位が最も高い領域を含む領域が関心領域に設定された様子を表す図である。 図５は、優先順位が２番目に高い領域を含む領域が関心領域に設定された様子を表す図である。 図６は、優先順位が３番目に高い領域を含む領域が関心領域に設定された様子を表す図である。 図７は、実施の形態の変形例に係る超音波観測装置を備えた超音波診断システムにおいて表示装置に表示される画像の一例を表す図である。
　以下に、図面を参照して本発明に係る超音波観測装置、超音波観測装置の作動方法、及び超音波観測装置の作動プログラムの実施の形態を説明する。なお、これらの実施の形態により本発明が限定されるものではない。本発明は、超音波エラストグラフィによる診断を行うことができる超音波観測装置一般に適用することができる。
　また、図面の記載において、同一又は対応する要素には適宜同一の符号を付している。また、図面は模式的なものであり、各要素の寸法の関係、各要素の比率などは、現実と異なる場合があることに留意する必要がある。図面の相互間においても、互いの寸法の関係や比率が異なる部分が含まれている場合がある。
（実施の形態）
　図１は、本発明の実施の形態に係る超音波観測装置を備えた超音波診断システムの構成を模式的に示す図である。図１に示す超音波診断システム１は、観測対象である被検体へ超音波を送信し、該被検体で反射された超音波を受信する超音波内視鏡２と、超音波内視鏡２が取得した超音波信号に基づいて超音波画像を生成する超音波観測装置３と、超音波観測装置３が生成した超音波画像を表示する表示装置４と、を備える。
　超音波内視鏡２は、その先端部に、超音波観測装置３から受信した電気的なパルス信号を超音波パルス（音響パルス）に変換して被検体へ照射するとともに、被検体で反射された超音波エコーを電圧変化で表現する電気的なエコー信号（超音波信号）に変換して出力する超音波振動子２１を有する。超音波振動子２１は、コンベックス型の振動子により実現される。ただし、超音波振動子２１は、ラジアル型、リニア型等の振動子により実現される構成であってもよい。超音波内視鏡２は、超音波振動子２１をメカ的に走査させるものであってもよいし、超音波振動子２１として複数の素子をアレイ状に設け、送受信にかかわる素子を電子的に切り替えたり、各素子の送受信に遅延をかけたりすることで、電子的に走査させるものであってもよい。
　超音波内視鏡２は、通常は撮像光学系及び撮像素子を有しており、被検体の消化管（食道、胃、十二指腸、大腸）、又は呼吸器（気管、気管支）へ挿入され、消化管、呼吸器やその周囲臓器（膵臓、胆嚢、胆管、胆道、リンパ節、縦隔臓器、血管等）を撮像することが可能である。また、超音波内視鏡２は、撮像時に被検体へ照射する照明光を導くライトガイドを有する。このライトガイドは、先端部が超音波内視鏡２の被検体への挿入部の先端まで達している一方、基端部が照明光を発生する光源装置に接続されている。
　超音波観測装置３は、送受信部３１と、信号処理部３２と、画像処理部３３と、フレームメモリ３４と、弾性情報算出部３５と、領域抽出部３６と、算出部３７と、画像合成部３８と、関心領域設定部３９と、入力部４０と、記憶部４１と、制御部４２と、を備える。
　送受信部３１は、超音波内視鏡２と電気的に接続され、所定の波形及び送信タイミングに基づいて高電圧パルスからなる送信信号（パルス信号）を超音波振動子２１へ送信するとともに、超音波振動子２１から電気的な受信信号であるエコー信号を受信してデジタルの高周波（ＲＦ：Ｒａｄｉｏ　Ｆｒｅｑｕｅｎｃｙ）信号のデータ（以下、ＲＦデータという）を生成して、信号処理部３２に出力する。
　送受信部３１が送信するパルス信号の周波数帯域は、超音波振動子２１におけるパルス信号の超音波パルスへの電気音響変換の線型応答周波数帯域をほぼカバーする広帯域にするとよい。
　送受信部３１は、制御部４２が出力する各種制御信号を超音波内視鏡２に対して送信するとともに、超音波内視鏡２から識別用のＩＤを含む各種情報を受信して制御部４２へ送信する機能も有する。
　また、送受信部３１は、制御部４２からエラストグラフィを行う旨の制御情報を取得すると、Ｂモード画像とエラストグラフィに関する画像とを得るための波形及び送信タイミングに基づいて高電圧パルスからなる送信信号（パルス信号）を超音波振動子２１へ送信する。具体的には、送受信部３１は、例えば、Ｂモード画像取得用のパルスに、エラストグラフィ用のパルスを重畳する。送受信部３１は、同一の方向に複数回超音波を送信し、反射した複数のエコー信号を受信することで、エラストグラフィ用のエコー信号を取得する。送受信部３１は、エラストグラフィ用のエコー信号を受信すると、エラストグラフィ用のＲＦデータを生成して、信号処理部３２に出力する。
　信号処理部３２は、送受信部３１から受信したＲＦデータをもとにデジタルのＢモード用受信データを生成する。具体的には、信号処理部３２は、ＲＦデータに対してバンドパスフィルタ、包絡線検波、対数変換など公知の処理を施し、デジタルのＢモード用受信データを生成する。対数変換では、ＲＦデータを基準電圧で除した量の常用対数をとってデシベル値で表現する。Ｂモード用受信データは、超音波パルスの反射の強さを示す受信信号の振幅又は強度が、超音波パルスの送受信方向（深度方向）に沿って並んだ複数のラインデータからなる。信号処理部３２は、生成した１フレーム分のＢモード用受信データを、画像処理部３３へ出力する。
　また、信号処理部３２は、送受信部３１から受信したエラストグラフィ用のＲＦデータに基づいてエラストグラフィ用受信データを生成する。具体的には、信号処理部３２は、同一方向のＲＦデータを用いて、超音波パルスの反射の強さを示す受信信号の振幅又は強度の変化を所定の深さごとに算出し、該算出した変化量を有する音線（ラインデータ）を生成する。エラストグラフィ用受信データは、超音波パルスの反射の強さを示す受信信号の振幅又は強度の変化量が、超音波パルスの送受信方向（深度方向）に沿って並んだ複数のラインデータからなる。信号処理部３２は、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ　Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ　Ｕｎｉｔ）や各種演算回路等を用いて実現される。
　画像処理部３３は、信号処理部３２から受信したＢモード用受信データに基づいてＢモード画像データを生成する。画像処理部３３は、信号処理部３２から出力されたＢモード用受信データに対して、スキャンコンバーター処理、ゲイン処理、コントラスト処理等の公知の技術を用いた信号処理を行うとともに、表示装置４における画像の表示レンジに応じて定まるデータステップ幅に応じたデータの間引き等を行うことによってＢモード画像データを生成する。スキャンコンバーター処理では、Ｂモード用受信データのスキャン方向を、超音波のスキャン方向から表示装置４の表示方向に変換する。Ｂモード画像である超音波画像は、色空間としてＲＧＢ表色系を採用した場合の変数であるＲ（赤）、Ｇ（緑）、Ｂ（青）の値を一致させたグレースケール画像である。なお、画像処理部３３が生成する画像は、表示装置４が表示可能な表示領域よりも大きい。換言すれば、表示装置４で表示されるＢモード画像は、画像処理部３３により生成されたＢモード画像の一部である。
　また、画像処理部３３は、後述する弾性情報算出部３５で算出された弾性情報に基づいて、後述する関心領域設定部３９が設定した関心領域（ＲＯＩ：Ｒｅｇｉｏｎ　ｏｆ　Ｉｎｔｅｒｅｓｔ）内のエラストグラフィ画像データを生成する。具体的には、画像処理部３３は、設定されている関心領域における相対的な変化量に応じて各深さ位置に色情報を付与することにより、エラストグラフィ画像データを生成する。色情報は、各位置における観測対象の硬さを示す弾性情報であり、関心領域における変化量の割合で相対的に決まる色で表現される情報である。
　画像処理部３３は、信号処理部３２からのＢモード用受信データ、及び弾性情報算出部３５からの弾性情報に走査範囲を空間的に正しく表現できるよう並べ直す座標変換を施した後、Ｂモード用受信データ間、及びエラストグラフィ用受信データ間の補間処理を施すことによってＢモード用受信データ間の空隙を埋め、Ｂモード画像データ及びエラストグラフィ画像データを生成する。画像処理部３３は、ＣＰＵや各種演算回路等を用いて実現される。
　フレームメモリ３４は、例えばリングバッファを用いて実現され、画像処理部３３により生成された１フレームのＢモード画像データを時系列に沿って記憶する。フレームメモリ３４は、複数のフレームのＢモード画像データを時系列に沿って記憶するものであってもよい。この場合、フレームメモリ３４は、容量が不足すると（所定のフレーム数のＢモード画像データを記憶すると）、最も古いＢモード画像データを最新のＢモード画像データで上書きすることで、最新のＢモード画像データを時系列順に所定フレーム数記憶する。
　弾性情報算出部３５は、信号処理部３２から受信したエラストグラフィ用受信データに基づいて、超音波画像内において予め設定された領域における観測対象の弾性情報を算出する。予め設定された領域は、例えば超音波画像の全体であり、弾性情報算出部３５は、超音波画像内の各位置における弾性情報を算出する。ただし、予め設定された領域は、超音波画像の全体に限られず、例えば超音波画像の中央部に位置する予め定められた領域等であってもよい。ここでの弾性情報とは、例えば弾性率や変位量などを指す。
　領域抽出部３６は、超音波画像において、弾性情報算出部３５が算出した各位置における弾性情報が所定の条件を満たす領域を抽出する。ここでの所定の条件とは、例えば弾性情報に基づき、硬さが所定の閾値以上であること、閾値以上の硬さが所定の時間以上継続すること、又は閾値以上の硬さが所定の面積以上であること等の条件が挙げられる。ただし、これらの条件のうち複数の条件を満たすことを所定の条件として設定してもよい。具体的には、領域抽出部３６は、超音波画像において、各位置における観測対象の弾性情報に基づく硬さが所定の閾値以上であり、硬さが硬い領域を抽出する。また、領域抽出部３６は、弾性情報算出部３５が算出した弾性情報に基づいて、所定の時間以上継続して、相対的に硬い領域が所定の面積以上を有する閉じた領域を抽出する構成としてもよい。この構成では、抽出される領域の数が多過ぎることや、ノイズ等によって実際には硬さが硬い領域でない領域が抽出されることを防止することができる。領域抽出部３６は、ＣＰＵや各種演算回路等を用いて実現される。
　算出部３７は、領域抽出部３６が抽出した各領域の弾性情報に基づいて、操作者による各領域の診断順序の判断を支援する診断支援情報を算出する。診断支援情報は、例えば、各領域の弾性情報に基づいて算出部３７が決定する各領域を診断する優先順位である。具体的には、算出部３７は、領域抽出部３６が抽出した各領域に含まれる各位置の弾性情報に基づく硬さの平均値を算出し、この平均値が高い順を優先順位として設定する。ただし、算出部３７は、領域抽出部３６が抽出した各領域の弾性情報の統計値（各領域内の最高値、最頻値、中央値等）を算出し、この統計値が高い順を優先順位として設定してもよい。算出部３７は、ＣＰＵや各種演算回路等を用いて実現される。
　画像合成部３８は、超音波画像との干渉度が低い態様で、領域抽出部３６が抽出した各領域を、超音波画像に合成した画像を生成する。具体的には、画像合成部３８は、超音波画像に領域抽出部３６が抽出した各領域を破線、点線又は実線等で識別可能に合成した画像を生成する。また、画像合成部３８は、算出部３７が算出した診断支援情報を、画像処理部３３が生成した超音波画像に合成した画像を合成する。具体的には、画像合成部３８は、算出部３７が決定した優先順位を、超音波画像に数値で合成した画像を生成する。また、画像合成部３８は、画像処理部３３が生成した超音波画像に、関心領域のエラストグラフィ画像データを合成した画像を生成する。画像合成部３８は、ＣＰＵや各種演算回路等を用いて実現される。
　関心領域設定部３９は、入力部４０が受け付けた入力に応じて、算出部３７が算出した優先順位が高い領域を含む領域から順に関心領域を切り替える。具体的には、関心領域設定部３９は、入力部４０が受け付けた入力に応じて、算出部３７が算出した優先順位が最も高い領域を含む領域を関心領域に設定する。さらに、関心領域設定部３９は、入力部４０が受け付けた入力に応じて、関心領域を優先順位が最も高い領域から２番目に高い領域を含む領域に切り替える。その後も、関心領域設定部３９は、入力部４０が受け付けた入力に応じて、関心領域を優先順位がより低い領域を含む領域に切り替える。このとき、関心領域設定部３９は、領域抽出部３６が抽出した領域の重心を中心として、その領域の面積とその領域の周辺領域の面積とが所定の割合（例えば１：１）となるように関心領域を設定する。
　なお、関心領域設定部３９がある領域の重心を中心として関心領域を設定する際に、他の領域が含まれる場合には、他の領域が含まれないように関心領域を狭めてもよい。また、関心領域設定部３９がある領域の重心を中心として関心領域を設定する際に、他の領域が含まれる場合には、双方の領域を含むように関心領域を設定してもよい。また、関心領域設定部３９がある領域の重心を中心として関心領域を設定する際に、関心領域が超音波画像からはみ出してしまう場合には、関心領域が超音波画像からはみ出さないように関心領域を狭めてもよい。
　また、関心領域設定部３９は、操作者が入力部４０を介して入力した領域を関心領域に設定する機能も有する。関心領域設定部３９は、ＣＰＵや各種演算回路等を用いて実現される。
　入力部４０は、キーボード、マウス、トラックボール、タッチパネル等の操作者インタフェースを用いて実現され、各種情報の入力を受け付ける。入力部４０は、受け付けた情報を制御部４２に出力する。入力部４０は、操作者が関心領域を所望の領域に設定する入力を受け付ける。また、入力部４０は、操作者による関心領域をより優先順位の低い領域を含む領域に切り替える指示入力を受け付ける。
　記憶部４１は、超音波診断システム１を動作させるための各種プログラム、及び超音波診断システム１の動作に必要な各種パラメータ等を含むデータなどを記憶する。
　また、記憶部４１は、超音波診断システム１の作動方法を実行するための作動プログラムを含む各種プログラムを記憶する。作動プログラムは、ハードディスク、フラッシュメモリ、ＣＤ－ＲＯＭ、ＤＶＤ－ＲＯＭ、フレキシブルディスク等のコンピュータによって読み取ることが可能な記録媒体に記録して広く流通させることも可能である。なお、上述した各種プログラムは、通信ネットワークを介してダウンロードすることによって取得することも可能である。ここでいう通信ネットワークは、例えば既存の公衆回線網、ＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ　Ａｒｅａ　Ｎｅｔｗｏｒｋ）、ＷＡＮ（Ｗｉｄｅ　Ａｒｅａ　Ｎｅｔｗｏｒｋ）などによって実現されるものであり、有線、無線を問わない。
　以上の構成を有する記憶部４１は、各種プログラム等が予めインストールされたＲＯＭ（Ｒｅａｄ　Ｏｎｌｙ　Ｍｅｍｏｒｙ）、及び各処理の演算パラメータやデータ等を記憶するＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ　Ａｃｃｅｓｓ　Ｍｅｍｏｒｙ）等を用いて実現される。
　制御部４２は、超音波診断システム１全体を制御する。制御部４２は、演算及び制御機能を有するＣＰＵや各種演算回路等を用いて実現される。制御部４２は、記憶部４１が記憶、格納する情報を記憶部４１から読み出し、超音波観測装置３の作動方法に関連した各種演算処理を実行することによって超音波観測装置３を統括して制御する。なお、制御部４２を信号処理部３２、画像処理部３３、弾性情報算出部３５、領域抽出部３６、算出部３７、画像合成部３８、関心領域設定部３９と共通のＣＰＵ等を用いて構成することも可能である。
　図２は、本発明の実施の形態に係る超音波観測装置が行う処理の概要を示すフローチャートである。まず、画像処理部３３は、信号処理部３２から受信したＢモード用受信データに基づいてＢモード画像の超音波画像を生成する（ステップＳ１）。
　また、弾性情報算出部３５は、信号処理部３２から受信したエラストグラフィ用受信データに基づいて、超音波画像内の各位置の硬さを示す弾性情報を算出する（ステップＳ２）。
　続いて、領域抽出部３６は、超音波画像において、各位置における観測対象の弾性情報に基づく硬さが所定の閾値以上の領域を抽出する（ステップＳ３）。
　その後、算出部３７は、領域抽出部３６が抽出した各領域の弾性情報に基づいて、操作者による各領域の診断順序の判断を支援する診断支援情報を算出する（ステップＳ４）。具体的には、算出部３７は、診断支援情報として、各領域の弾性情報に基づく硬さの平均値が高い順に各領域の優先順位を決定する。
　そして、画像合成部３８は、算出部３７が算出した優先順位を、画像処理部３３が生成した超音波画像に数値で合成した画像を生成する（ステップＳ５）。また、画像合成部３８は、領域抽出部３６が抽出した領域を、画像処理部３３が生成した超音波画像に破線で合成した画像を生成する。図３は、表示装置に表示される画像の一例を表す図である。図３に示すように、表示装置４には、画像合成部３８が生成した画像が表示される。具体的には、表示装置４には、領域抽出部３６が抽出した領域Ａ１、Ａ２、Ａ３が破線で表示されるとともに、各領域Ａ１、Ａ２、Ａ３の優先順位が数値で表示される。
　その後、入力部４０が操作者からの所定の入力を受け付けると、関心領域設定部３９は、算出部３７が算出した優先順位が最も高い領域を含む領域を関心領域に設定する（ステップＳ６）。図４は、優先順位が最も高い領域を含む領域が関心領域に設定された様子を表す図である。図４に示すように、関心領域設定部３９は、優先順位が最も高い領域Ａ１を含む領域Ｒ１を関心領域に設定する。すると、画像処理部３３は、領域Ｒ１内のエラストグラフィ画像データを生成する。そして、画像合成部３８は、超音波画像にエラストグラフィ画像データを合成した画像を生成し、表示装置４に表示させる。
　さらに、入力部４０が操作者からの所定の入力を受け付けると、関心領域設定部３９は、関心領域を優先順位が次に高い領域を含む領域に切り替える（ステップＳ７）。図５は、優先順位が２番目に高い領域を含む領域が関心領域に設定された様子を表す図である。図５に示すように、関心領域設定部３９は、優先順位が２番目の領域Ａ２を含む領域Ｒ２を関心領域に設定する。すると、画像処理部３３は、領域Ｒ２内のエラストグラフィ画像データを生成する。そして、画像合成部３８は、超音波画像にエラストグラフィ画像データを合成した画像を生成し、表示装置４に表示させる。
　その後、制御部４２は、領域抽出部３６が抽出した全ての領域を含む領域が関心領域に設定されたか否かを判定する（ステップＳ８）。全ての領域が関心領域に設定されていない場合（ステップＳ８：Ｎｏ）、ステップＳ７に戻る。
　ここで、入力部４０が操作者からの所定の入力を受け付けると、関心領域設定部３９は、関心領域を優先順位が次に高い領域を含む領域に切り替える（ステップＳ７）。図６は、優先順位が３番目に高い領域を含む領域が関心領域に設定された様子を表す図である。図６に示すように、関心領域設定部３９は、優先順位が３番目の領域Ａ３を含む領域Ｒ３を関心領域に設定する。すると、画像処理部３３は、領域Ｒ３内のエラストグラフィ画像データを生成する。そして、画像合成部３８は、超音波画像にエラストグラフィ画像データを合成した画像を生成し、表示装置４に表示させる。
　その後、制御部４２は、領域抽出部３６が抽出した全ての領域を含む領域が関心領域に設定されたか否かを判定する（ステップＳ８）。領域抽出部３６が抽出した全ての領域を含む領域が関心領域に設定された場合（ステップＳ８：Ｙｅｓ）、一連の処理が終了する。
　以上説明したように、実施の形態によれば、操作者が手間をかけずに優先的に診断すべき領域が抽出される。さらに、実施の形態によれば、操作者が手間をかけずに優先順位の高い領域の診断を行うことができる。また、実施の形態によれば、操作者が手間をかけずに抽出した各領域が関心領域に設定される。
　（変形例）
　図７は、実施の形態の変形例に係る超音波観測装置を備えた超音波診断システムにおいて表示装置に表示される画像の一例を表す図である。図７に示すように、画像合成部３８は、算出部３７が決定した優先順位を、各領域Ａ１、Ａ２、Ａ３を囲む線の種類や色で示してもよい。具体的には、例えば、各領域Ａ１、Ａ２、Ａ３を囲む線が赤に近いほど優先順位が高く、青に近いほど優先順位が低くすればよい。
　なお、上述した実施の形態では、関心領域設定部３９は、入力部４０が受け付けた入力に応じて、算出部３７が算出した優先順位が高い領域を含む領域から順に関心領域を切り替える構成を説明したがこれに限られない。例えば、ステップＳ５で図３に示す画像が表示装置４に表示された後に、関心領域設定部３９は、入力部４０が受け付けた入力に応じて、操作者が選択した領域を含む領域を関心領域に設定する構成であってもよい。
　また、上述した実施の形態では、診断支援情報として、優先順位を数値で表示する構成を説明したがこれに限られない。例えば、診断支援情報として、硬さの指標を数値で表示してもよく、硬さに応じたランク等を表示してもよい。
　また、上述した実施の形態では、算出部３７は、各領域の硬さの統計値に基づいて優先順位を決定したがこれに限られない。例えば、算出部３７は、領域の面積の大きさが大きい順に優先順位を決定してもよい。さらに、優先順位の決定方法を操作者が選択することができる構成であってもよい。
　また、上述した実施の形態では、画像合成部３８は、超音波画像に領域抽出部３６が抽出した各領域を破線等で合成した画像を生成する構成を説明したがこれに限られない。例えば、画像合成部３８は、超音波画像の領域抽出部３６が抽出した各領域内に透過性のある薄い色を合成した画像を生成してもよい。
　また、上述した実施の形態では、関心領域設定部３９は、領域抽出部３６が抽出した領域の重心を中心として、その領域の面積とその領域の周辺領域の面積とが所定の割合となるように関心領域を設定する構成を説明したがこれに限られない。例えば、関心領域設定部３９は、領域抽出部３６が抽出した領域に外接するように関心領域を設定してもよい。
　さらなる効果や変形例は、当業者によって容易に導き出すことができる。よって、本発明のより広範な態様は、以上のように表わしかつ記述した特定の詳細及び代表的な実施形態に限定されるものではない。従って、添付のクレーム及びその均等物によって定義される総括的な発明の概念の精神又は範囲から逸脱することなく、様々な変更が可能である。
　１　超音波診断システム
　２　超音波内視鏡
　３　超音波観測装置
　４　表示装置
　２１　超音波振動子
　３１　送受信部
　３２　信号処理部
　３３　画像処理部
　３４　フレームメモリ
　３５　弾性情報算出部
　３６　領域抽出部
　３７　算出部
　３８　画像合成部
　３９　関心領域設定部
　４０　入力部
　４１　記憶部
　４２　制御部

Claims (14)

  1. 　観測対象へ超音波を送信し、該観測対象で反射された超音波を受信する超音波振動子から受信した超音波信号に基づく超音波画像を生成する画像処理部と、
    　前記超音波画像内において予め設定された領域における前記観測対象の弾性情報を算出する弾性情報算出部と、
    　前記予め設定された領域において、前記弾性情報算出部が算出した前記弾性情報が所定の条件を満たす領域を抽出する領域抽出部と、
    　前記領域抽出部が抽出した各領域の前記弾性情報に基づいて、操作者による各領域の診断順序の判断を支援する診断支援情報を算出する算出部と、
    　前記算出部が算出した前記診断支援情報を、前記超音波画像に合成した画像を生成する画像合成部と、
    　を備えることを特徴とする超音波観測装置。
  2. 　前記所定の条件は、前記弾性情報に基づき、硬さが所定の閾値以上であること、閾値以上の硬さが所定の時間以上継続すること、又は閾値以上の硬さが所定の面積以上であることのいずれかの条件を含むことを特徴とする請求項１に記載の超音波観測装置。
  3. 　前記診断支援情報は、前記弾性情報に基づいて前記算出部が決定した、前記領域抽出部が抽出した各領域を診断する際の優先順位であることを特徴とする請求項１又は２に記載の超音波観測装置。
  4. 　前記領域抽出部が抽出した領域を含む領域を関心領域に設定する関心領域設定部を備え、
    　前記画像合成部は、前記関心領域設定部が設定した関心領域のエラストグラフィ画像データを前記超音波画像に合成した画像を生成することを特徴とする請求項３に記載の超音波観測装置。
  5. 　操作者の入力を受け付ける入力部を備え、
    　前記関心領域設定部は、前記入力部が受け付けた入力に応じて、前記算出部が算出した優先順位が高い領域を含む領域から順に関心領域を切り替えることを特徴とする請求項４に記載の超音波観測装置。
  6. 　前記関心領域設定部は、前記領域抽出部が抽出した領域の重心を中心として、該領域の面積と該領域の周辺領域の面積とが所定の割合となるように関心領域を設定することを特徴とする請求項４又は５に記載の超音波観測装置。
  7. 　前記領域抽出部は、前記弾性情報算出部が算出した前記弾性情報に基づいて、所定の時間以上継続して、相対的に硬い領域が所定の面積以上を有する閉じた領域を抽出することを特徴とする請求項１～６のいずれか１つに記載の超音波観測装置。
  8. 　前記算出部は、前記領域抽出部が抽出した各領域の前記弾性情報に基づく硬さが硬い順を優先順位として設定することを特徴とする請求項３～７のいずれか１つに記載の超音波観測装置。
  9. 　前記算出部は、前記領域抽出部が抽出した各領域の面積の大きさが大きい順を優先順位として設定することを特徴とする請求項３～７のいずれか１つに記載の超音波観測装置。
  10. 　前記画像合成部は、前記超音波画像との干渉度が低い態様で、前記領域抽出部が抽出した各領域を、前記超音波画像に合成した画像を生成することを特徴とする請求項１～９のいずれか１つに記載の超音波観測装置。
  11. 　前記画像合成部は、前記領域抽出部が抽出した各領域を破線、点線又は実線で識別可能に合成した画像を生成することを特徴とする請求項１～１０のいずれか１つに記載の超音波観測装置。
  12. 　前記画像合成部は、前記算出部が算出した優先順位を数値又は色で識別可能に合成した画像を生成することを特徴とする請求項３～１１のいずれか１つに記載の超音波観測装置。
  13. 　観測対象へ超音波を送信し、該観測対象で反射された超音波を受信する超音波振動子から受信した超音波信号に基づく超音波画像を生成する超音波観測装置の作動方法であって、
    　弾性情報算出部が、前記超音波画像内において予め設定された領域における前記観測対象の弾性情報を算出する弾性情報算出ステップと、
    　領域抽出部が、前記予め設定された領域において、前記弾性情報算出部が算出した前記弾性情報が所定の条件を満たす領域を抽出する領域抽出ステップと、
    　算出部が、前記領域抽出部が抽出した各領域の前記弾性情報に基づいて、操作者による各領域の診断順序の判断を支援する診断支援情報を算出する算出ステップと、
    　画像合成部が、前記算出部が算出した前記診断支援情報を、前記超音波画像に合成した画像を生成する画像合成ステップと、
    　を含むことを特徴とする超音波観測装置の作動方法。
  14. 　観測対象へ超音波を送信し、該観測対象で反射された超音波を受信する超音波振動子から受信した超音波信号に基づく超音波画像を生成する超音波観測装置の作動プログラムであって、
    　弾性情報算出部が、前記超音波画像内において予め設定された領域における前記観測対象の弾性情報を算出する弾性情報算出ステップと、
    　領域抽出部が、前記予め設定された領域において、前記弾性情報算出部が算出した前記弾性情報が所定の条件を満たす領域を抽出する領域抽出ステップと、
    　算出部が、前記領域抽出部が抽出した各領域の前記弾性情報に基づいて、操作者による各領域の診断順序の判断を支援する診断支援情報を算出する算出ステップと、
    　画像合成部が、前記算出部が算出した前記診断支援情報を、前記超音波画像に合成した画像を生成する画像合成ステップと、
    　を前記超音波観測装置に実行させることを特徴とする超音波観測装置の作動プログラム。
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