WO2015107940A1 - メッセージ制御サーバ、メッセージ制御端末、メッセージ返信サーバ、メッセージ返信端末、プログラム、及び情報記憶媒体 - Google Patents

Abstract

　メッセージ制御サーバ（１０）は、複数のユーザの各々のメッセージが時系列に並んだ画像を表示させる端末（２０）と通信する。メッセージ取得手段（６８）は、各ユーザが入力したメッセージを取得する。宛先取得手段（７０）は、メッセージの宛先を示す宛先情報を取得する。送信手段（７２）は、各ユーザの端末に画像を表示させるためのデータを送信する。送信手段（７２）は、宛先情報に基づいて、送信先宛てに入力されたメッセージと、送信先以外を宛先にして送信先のユーザとは異なるユーザが入力したメッセージを送信先に送信し、これら送信先宛てに入力されたメッセージと、送信先以外を宛先にして送信先のユーザとは異なるユーザが入力したメッセージを区別した画像を表示させるためのデータを送信先に送信する。

Description

メッセージ制御サーバ、メッセージ制御端末、メッセージ返信サーバ、メッセージ返信端末、プログラム、及び情報記憶媒体

　第１の発明は、メッセージ制御サーバ、メッセージ制御端末、プログラム、及び情報記憶媒体に関する。第２の発明は、メッセージ返信サーバ、メッセージ返信端末、プログラム、及び情報記憶媒体に関する。

　従来から、複数のユーザの各々のメッセージが時系列で並んだ画像を端末に表示させるための技術（第１の技術）が知られている。例えば、特許文献１には、チャットに参加する各ユーザの端末にメッセージを時系列で並べて表示させ、メッセージに基づいてユーザの相関関係を特定し、全ユーザのリスト中で、相関関係があるユーザを色分け表示させる端末が記載されている。

　また、従来から、ユーザが受け取ったメッセージに対して返信する技術（第２の技術）が知られている。例えば、特許文献１には、複数のユーザが参加するチャットにおいて、各ユーザがメッセージに対して個別に返信を行うための端末が記載されている。

特許第４６３７１９２号公報

　上記のような第１の技術では、時系列で表示されるメッセージの数が多くなると、ユーザは、どれが自分に関係するメッセージなのかを特定しづらくなる。しかしながら、特許文献１のように、相関関係があるユーザをリスト上で色分け表示させたとしても、ユーザ同士の関係が分かるだけなので、ユーザは、いちいちメッセージを見て、自分に関係があるかどうかを判断しなければならなかった（第１の課題）。

　また、上記のような第２の技術では、メッセージの数が多くなると、ユーザは、複数のメッセージに対して返信しなければならないことがある。しかしながら、従来の技術では、例えば、返信する必要があるメッセージの内容が互いに似ていたとしても、ユーザは、個別に返信をしなければならないので手間がかかっていた（第２の課題）。

　第１の発明は上記第１の課題に鑑みてなされたものであって、その目的は、メッセージが時系列で並ぶ画像において、ユーザが自分に関係のあるメッセージを容易に特定することが可能な、メッセージ制御サーバ、メッセージ制御端末、プログラム、及び情報記憶媒体を提供することにある。

　また、第２の発明は上記第２の課題に鑑みてなされたものであって、その目的は、ユーザが複数のメッセージに対して返信する場合の手間を軽減することが可能なメッセージ返信サーバ、メッセージ返信端末、プログラム、及び情報記憶媒体を提供することにある。

　上記第１の課題を解決するために、第１の発明に係るメッセージ制御サーバは、複数のユーザの各々のメッセージが時系列に並んだ画像を表示させる端末と通信するメッセージ制御サーバであって、各ユーザが入力したメッセージを取得するメッセージ取得手段と、前記メッセージの宛先を示す宛先情報を取得する宛先取得手段と、各ユーザの端末に前記画像を表示させるためのデータを送信する手段であって、前記宛先情報に基づいて、送信先宛てに入力されたメッセージと、前記送信先以外を宛先にして前記送信先のユーザとは異なるユーザが入力したメッセージを前記送信先に送信し、前記送信先宛てに 入力されたメッセージと、前記送信先以外を宛先にして前記送信先のユーザとは異なるユーザが入力したメッセージを区別した画像を表示させるためのデータを前記送信先に送信する送信手段と、を含むことを特徴とする。

　第１の発明に係るメッセージ制御端末は、複数のユーザの各々のメッセージが時系列に並んだ画像を表示させるメッセージ制御端末であって、各ユーザが入力したメッセージを取得するメッセージ取得手段と、前記メッセージの宛先を示す宛先情報を取得する宛先取得手段と、前記宛先情報に基づいて、ユーザ宛てに入力されたメッセージと、前記ユーザ以外を宛先にして前記ユーザとは異なるユーザが入力したメッセージと、を区別した画像を表示させる表示制御手段と、を含むことを特徴とする。

　また、上記第２の課題を解決するために、第２の発明に係るメッセージ返信サーバは、複数のメッセージのうちのユーザによる複数の選択を受け付ける選択受付手段と、選択された複数のメッセージの各送信元を宛先とした一の返信メッセージとして入力された一括返信のメッセージに関するデータを取得する取得手段と、前記取得されたデータに基づいて、前記一括返信のメッセージを、前記選択された複数のメッセージの各送信元宛てに返信する返信手段と、を含むことを特徴とする。

　第２の発明に係るメッセージ返信端末は、複数のメッセージのうちのユーザによる複数の選択を受け付ける選択受付手段と、選択された複数のメッセージの各送信元を宛先とした一の返信メッセージとして入力された一括返信のメッセージに関するデータを取得する取得手段と、前記取得されたデータに基づいて、前記一括返信のメッセージを、前記選択された複数のメッセージの各送信元宛てに返信する返信手段と、を含むことを特徴とする。

実施形態１に係るメッセージ制御システムの全体構成を示す図である。 ユーザＡの端末に表示されるチャット画像の一例を示す図である。 ユーザＡがユーザＸのアバタ画像を指定した場合のチャット画像の一例を示す図である。 ユーザＸの端末に表示されるチャット画像の一例を示す図である。 メッセージ制御システムで実現される機能のうち、第１の発明に関連する機能を示す機能ブロック図である。 メッセージデータベースのデータ格納例を示す図である。 メッセージ制御システムが実行する処理を示すフロー図である。 Ｓ７において実行される処理の詳細を示す図である。 変形例の機能ブロック図である。 変形例におけるメッセージデータベースのデータ格納例を示す図である。 ユーザＡのチャット画像の一例を示す図である。 ユーザＡのチャット画像の一例を示す図である。 ユーザＡが返信のメッセージを指定した場合のチャット画像の変化を示す図である。 ユーザＡが元のメッセージを指定した場合のチャット画像の変化を示す図である。 本変形例のメッセージデータベースのデータ格納例を示す図である。 ユーザＡのチャット画像の一例を示す図である。 ユーザＡがメッセージを指定した場合のチャット画像の変化を示す図である。 ユーザＡのチャット画像の一例を示す図である。 メッセージ画像の比較例を示す図である。 ユーザＡがユーザＸのアバタ画像を選択した場合のチャット画像の変化を示す図である。 実施形態２に係るメッセージ返信システムの全体構成を示す図である。 ユーザＡの端末に表示されるチャット画像の一例を示す図である。 ユーザＡが自分宛てのメッセージを示すメッセージ画像を選択した場合のチャット画像の一例を示す図である。 ユーザＡが自分宛ての複数のメッセージを選択した場合のチャット画像の一例を示す図である。 一括返信のメッセージをユーザＡから受け取ったユーザＸのチャット画像の一例を示す図である。 メッセージ返信システムで実現される機能のうち、第２の発明に関連する機能を示す機能ブロック図である。 メッセージデータベースのデータ格納例を示す図である。 メッセージ返信システムが実行する処理を示すフロー図である。 メッセージ返信システムが実行する処理を示すフロー図である。 Ｓ１０７において実行される処理の詳細を示す図である。 変形例の機能ブロック図である。 変形例におけるメッセージデータベースのデータ格納例を示す図である。 ユーザＸのチャット画像の一例を示す図である。 本変形例のメッセージデータベースのデータ格納例を示す図である。 ユーザＸのチャット画像の一例を示す図である。 メッセージ画像の比較例を示す図である。 変形例における一括返信のメッセージを示すメッセージ画像の一例である。

［１．第１の発明の実施形態について］
　以下、第１の発明の実施形態の例について図面に基づき詳細に説明する。本実施形態１では、第１の発明に係るメッセージ制御サーバを、複数のユーザが参加するチャットを制御するメッセージ制御システムに適用した場合を例に挙げて説明する。

［１－１．メッセージ制御システムの全体構成］
　図１は、実施形態１に係るメッセージ制御システムの全体構成を示す図である。図１に示すように、メッセージ制御システム１は、メッセージ制御サーバ１０及び複数の端末２０を含む。メッセージ制御サーバ１０及び各端末２０は、通信ネットワーク２を介して、互いにデータ送受信可能に接続される。

　メッセージ制御サーバ１０は、サーバコンピュータによって実現される。図１に示すように、メッセージ制御サーバ１０は、制御部１１、記憶部１２、及び通信部１３を含む。制御部１１は、例えば、マイクロプロセッサ等を含み、オペレーティングシステムやその他のプログラムに従って処理を実行する。記憶部１２は、主記憶部（例えば、ＲＡＭ）及び補助記憶部（例えば、ハードディスクドライブ又はソリッドステートドライブ）を含む。通信部１３は、通信ネットワーク２を介してデータ通信を行うためのものである。

　端末２０は、ユーザが操作するコンピュータである。例えば、端末２０は、携帯電話機（スマートフォンを含む）、携帯情報端末（タブレット型コンピュータを含む）、ゲーム機、又はパーソナルコンピュータによって実現される。図１に示すように、端末２０は、制御部２１、記憶部２２、通信部２３、操作部２４、及び表示部２５を含む。

　制御部２１、記憶部２２、及び通信部２３は、メッセージ制御サーバ１０の制御部１１、記憶部１２、及び通信部１３と同様である。操作部２４は、入力デバイスであり、例えば、タッチパネル等である。表示部２５は、例えば、液晶表示パネル又は有機ＥＬディスプレイ等であり、制御部２１の指示に従って画面を表示する。

　なお、本実施形態１において、記憶部１２や記憶部２２に記憶されるものとして説明するプログラムやデータは、例えば、通信ネットワーク２を介してメッセージ制御サーバ１０や端末２０に供給されるようにしてもよい。また、メッセージ制御サーバ１０又は端末２０は、コンピュータ読み取り可能な情報記憶媒体（例えば、メモリカード）に記憶されたプログラム又はデータを読み取るための構成要素を含むようにしてもよい。そして、情報記憶媒体を介してメッセージ制御サーバ１０又は端末２０にプログラムやデータを供給するようにしてもよい。

［１－２．メッセージ制御システムにおいて実行されるチャット］
　次に、互いに協力してゲームをプレイする４人のユーザが作戦を話し合う場面を例に挙げて、メッセージ制御システム１において実行されるチャットについて説明する。ここでは、これら４人のユーザを、それぞれユーザＡ、Ｘ、Ｙ及びＺと記載する。

　図２は、ユーザＡの端末２０に表示されるチャット画像の一例を示す図である。図２に示すように、チャット画像３０には、複数のユーザの各々のメッセージを示すメッセージ画像３２Ａ～３２Ｈ（以降、これらをまとめてメッセージ画像３２ともいう。）が時系列に並んでいる。

　メッセージは、ユーザ間で伝達される情報の内容であり、例えば、各ユーザが入力した記号列や指定した画像により構成される。ここでの記号列とは、文字列（テキスト）を含む意味である。また、メッセージが時系列に並ぶとは、メッセージの入力順（送信順）に、画面上でメッセージ画像３２が並んで表示されることである。

　図２のｔ軸は、時間軸である。図２の画面例では、メッセージ画像３２Ａは、最も新しいメッセージを示し、メッセージ画像３２Ｈは、最も古いメッセージを示している。即ち、チャット画像３０では、所定方向（図２では、上方向）に行くほど、新しいメッセージを示すメッセージ画像３２が表示され、所定方向とは逆方向（図２では、下方向）に行くほど、古いメッセージを示すメッセージ画像３２が表示されることで、メッセージが時系列で並ぶようになっている。

　また、チャット画像３０には、メッセージを入力したユーザのアバタ画像３４Ａ～３４Ｈ（以降、これらをまとめてアバタ画像３４ともいう。）が表示されている。例えば、ユーザＡのチャット画像３０では、一の端部（図２では、左端）付近に、ユーザＡ以外（即ち、ユーザＸ、Ｙ、及びＺ）のアバタ画像３４が表示され、対向する端部（図２では、右端）付近に、ユーザＡのアバタ画像３４が表示される。なお、端部付近とは、画面の端部から所定距離までの領域（例えば、端部から所定ピクセル離れた画素までの領域）である。

　本実施形態１では、各ユーザは、宛先を指定してメッセージを入力することができる。宛先とは、メッセージを伝える相手、端末２０、又はアカウントのことである。例えば、メッセージ画像３２Ｂ及び３２Ｆは、ユーザＸがユーザＡに宛てたメッセージを示し、メッセージ画像３２Ｃは、ユーザＡがユーザＸに宛てたメッセージを示している。更に、メッセージ画像３２Ｅは、ユーザＸがユーザＹに宛てたメッセージを示し、メッセージ画像３２Ｇは、ユーザＹがユーザＸに宛てたメッセージを示している。

　図２に示すように、ユーザＡのチャット画像３０では、ユーザＡ宛てのメッセージを示すメッセージ画像３２Ｂ及び３２Ｆと、ユーザＡ以外のユーザ（即ち、ユーザＸ、Ｙ、又はＺ）宛てのメッセージを示すメッセージ画像３２Ｅ及び３２Ｇと、は表示態様が異なっている。例えば、メッセージ画像３２Ｂ及び３２Ｆは、第１の色（図２では、斜線で示す）であり、右方向を向く矢印を含む。一方、メッセージ画像３２Ｅ及び３２Ｇは、第２の色（図２では、網点で示す）であり、矢印を含まない。その代わりに、メッセージ画像３２Ｅ及び３２Ｇは、宛先を示す宛先画像３６Ｅ及び３６Ｇが付与されている。

　ユーザＡは、上記のように表示されるチャット画像３０を確認しつつ、メッセージを入力することができる。例えば、ユーザＡが所定の操作を行うと、新規のメッセージを入力するための入力フォームが表示される。そして、ユーザＡは、この入力フォームにおいて、新規のメッセージを入力して宛先を指定する。なお、新規のメッセージを入力するための入力フォームは、所定の操作を行わなくても表示されているようにしてもよい。

　また、本実施形態１では、ユーザＡが、ユーザＸ、Ｙ、又はＺのアバタ画像３４を指定すると、そのアバタ画像３４が示すユーザ宛てにメッセージを入力するための入力フォームが表示される。

　図３は、ユーザＡがユーザＸのアバタ画像３４を指定した場合のチャット画像３０の一例を示す図である。図３に示すように、入力フォーム３８には、メッセージの宛先を指定するための宛先欄４０にユーザＸが指定されている。ユーザＡは、メッセージ入力欄４２に文字列等を入力する。その後、ユーザＡが送信ボタン４４を選択すると、ユーザＸ宛てのメッセージを送信することができる。

　ユーザＡがユーザＸ宛てに入力したメッセージを示すメッセージ画像３２（図２及び図３のメッセージ画像３２Ｃ）は、ユーザＡのチャット画像３０では、第３の色であり（図２及び図３では、縦線で示す）、左向きの矢印を含む。また、図２及び図３に示すメッセージ画像３２Ｃは、ユーザＸ宛てのメッセージであることを示す宛先画像３６Ｃが付与されている。

　更に、本実施形態１では、各ユーザは、ユーザ全体宛てにメッセージを送ったり、宛先を指定せずにメッセージを送ったりすることもできる。図２及び図３の例では、ユーザ全体宛て又は宛先を指定せずに送ったメッセージのメッセージ画像３２Ｄ及び３２Ｈは、第４の色となる（図２及び図３では、白抜きで示す）。

　なお、図２及び図３では、ユーザＡのチャット画像３０について説明したが、同様のチャット画像３０は、ユーザＸ、Ｙ、及びＺの端末２０にも表示される。ただし、チャット画像３０を見る主体がユーザＡではないので、ユーザＸ、Ｙ、及びＺのそれぞれが、自分宛てのメッセージと他人宛てのメッセージとを区別できるように、チャット画像３０の表示内容が異なっている。

　図４は、ユーザＸの端末２０に表示されるチャット画像３０の一例を示す図である。図４に示すように、メッセージ画像３２Ｃ及び３２Ｇは、ユーザＸ宛てのメッセージを示すので、第１の色となり、右向きの矢印を含む。なお、ここでは、ユーザＡ、Ｙ、及びＺは、ユーザＸ以外を宛先にしたメッセージを入力していないので、第２の色のメッセージ画像３２は表示されない。メッセージ画像３２Ｂ、３２Ｅ、及び３２Ｆは、ユーザＸが入力したメッセージを示すので、第３の色となり左向きの矢印を含む。メッセージ画像３２Ａ及び３２Ｄは、ユーザ全体が宛先のメッセージ又は宛先が指定されていないメッセージを示すので、第４の色となる。

　上記のように、本実施形態１のメッセージ制御システム１では、メッセージを時系列で表示するチャット画像３０において、主に、ユーザが自分に関係のあるメッセージを容易に特定することができる構成になっている。以下、本技術を実現するための処理を詳細に説明する。

［１－３．メッセージ制御システムにおいて実現される機能］
　図５は、メッセージ制御システム１で実現される機能のうち、第１の発明に関連する機能を示す機能ブロック図である。ここでは、各端末２０で実現される機能を説明した後に、メッセージ制御サーバ１０で実現される機能を説明する。なお、図５では、簡略化のため、１つの端末２０のみ図示しているが、各端末２０で同様の機能が実現される。また、図５に示す各機能のうち、メッセージ取得部７０、宛先取得部７２、及び送受信部７４以外のものは省略するようにしてもよい。

［１－３－１．各端末で実現される機能］
　各端末２０では、メッセージ入力部６０、宛先指定部６２、送受信部６４、及び表示制御部６６が実現される。メッセージ入力部６０及び宛先指定部６２は、制御部２１及び操作部２４を主として実現され、送受信部６４は、制御部２１及び通信部２３を主として実現され、表示制御部６６は、制御部２１及び表示部２５を主として実現される。

［メッセージ入力部］
　メッセージ入力部６０は、メッセージの入力を受け付ける。例えば、メッセージ入力部６０は、ユーザによる記号列の入力や画像の指定を受け付ける。なお、メッセージに含まれる画像は、端末２０に記憶されていてもよいし、メッセージ制御サーバ１０に記憶されていてもよい。

［宛先指定部］
　宛先指定部６２は、宛先の指定を受け付ける。宛先指定部６２は、少なくとも一人のユーザの指定を受け付ける。本実施形態１では、複数のユーザが参加するチャットが実現されるので、宛先指定部６２は、チャットに参加するユーザの少なくとも一人の指定を受け付けることになる。

　なお、本実施形態１では、１人のユーザのみを宛先に指定できる場合を説明するが、後述の変形例で説明するように、複数のユーザを宛先に指定できるようにしてもよい。また、本実施形態１では、ユーザ全体を宛先に指定することもできるので、宛先指定部６２は、ユーザ全体の指定を受け付ける。即ち、宛先指定部６２は、チャットに参加するユーザ全員を宛先として受け付けることができる。

［送受信部］
　送受信部６４は、送受信部７４と各種データを送受信する。例えば、送受信部６４は、メッセージ入力部６０が受け付けたメッセージや宛先指定部６２が受け付けた宛先情報を送信する。他にも、送受信部６４は、ユーザの各種操作内容を送信するようにしてもよい。また、送受信部６４は、後述する送受信部７４が送信した、チャット画像３０を表示させるためのデータを受信する。

［表示制御部］
　表示制御部６６は、後述する送受信部７４が送信したデータに基づいて、チャット画像３０を表示部２５に表示させる。

［１－３－２．メッセージ制御サーバで実現される機能］
　メッセージ制御サーバ１０では、データ記憶部６８、メッセージ取得部７０、宛先取得部７２、及び送受信部７４が実現される。例えば、データ記憶部６８は、記憶部１２を主として実現され、メッセージ取得部７０、宛先取得部７２、及び送受信部７４は、制御部１１及び通信部１３を主として実現される。

［データ記憶部］
　データ記憶部６８は、メッセージに関する各種データを格納するメッセージデータベースを記憶する。図６は、メッセージデータベースのデータ格納例を示す図である。図６に示すように、メッセージデータベースには、メッセージＩＤ、送信者情報、宛先情報、メッセージ、及び時間情報が関連付けられて格納される。

　メッセージＩＤは、各メッセージを一意に識別するための情報である。送信者情報は、メッセージを入力（送信）したユーザを識別する情報である。宛先情報は、メッセージの宛先を示す情報である。なお、メッセージの宛先が指定されていない場合には、宛先情報に何も格納されないものとする。時間情報は、メッセージの入力時間である。時間情報は、日時を示してもよいし、時刻のみを示してもよい。

　なお、データ記憶部６８に記憶されるデータは、上記の例に限られない。データ記憶部６８は、ユーザ間でのメッセージのやり取りを実現するためのデータを記憶していればよい。例えば、本実施形態１では、データ記憶部６８は、チャット画像３０を表示させるためのデータを、ユーザごとに記憶している。また、データ記憶部６８は、チャットに参加するユーザを識別する情報や、各ユーザの詳細情報を記憶していてもよい。他にも例えば、データ記憶部６８は、メッセージ画像３２やアバタ画像３４などの各種画像データを記憶してもよい。

［メッセージ取得部］
　メッセージ取得部７０は、各ユーザが入力したメッセージを取得する。メッセージ取得部７０は、各端末２０のメッセージ入力部６０が受け付けたメッセージを送受信部７４を介して取得する。メッセージ取得部７０が取得したメッセージは、メッセージデータベースに格納される。

［宛先取得部］
　宛先取得部７２は、メッセージの宛先を示す宛先情報を取得する。宛先取得部７２は、各端末２０の宛先指定部６２が受け付けた宛先を示す宛先情報を送受信部７４を介して取得する。宛先取得部７２が取得した宛先情報は、メッセージデータベースに格納される。

［送受信部］
　送受信部７４は、送受信部６４と各種データを送受信する。例えば、送受信部７４は、送受信部６４が送信したメッセージや宛先情報を受信する。

　送受信部７４は、各ユーザの端末２０にチャット画像３０を表示させるためのデータを送信する。別の言い方をすれば、送受信部７４は、ユーザの端末２０ごとに、その端末２０にチャット画像３０を表示させるためのデータを送信する。なお、送受信部７４が送信するデータは、表示部２５に画像を表示させるためのデータ形式であればよく、例えば、ＨＴＭＬ形式のデータである。また、ここでは、送受信部７４が、送信対象のデータを生成するものとして説明する。

　送受信部７４は、宛先情報に基づいて、送信先宛てに入力されたメッセージと、送信先以外を宛先にして送信先のユーザとは異なるユーザが入力したメッセージを送信先に送信し、送信先宛てに入力されたメッセージと、送信先以外を宛先にして送信先のユーザとは異なるユーザが入力したメッセージを区別したチャット画像３０を表示させるためのデータを送信先に送信する。

　送信先とは、送受信部７４がデータを送信する相手先（送信対象）のユーザ、端末２０、又はアカウント等のことである。本実施形態１では、「送信先」が、送信先のユーザである場合を説明するが、データの送信先であればよく、これに限られない。例えば、送信先のユーザは、端末２０を操作するユーザ、又は、チャット画像３０に対応するユーザ（チャット画像３０を見るユーザ）ともいえる。本実施形態１では、送信先のユーザは、チャットに参加する複数のユーザのそれぞれである。

　メッセージを区別したチャット画像３０を表示させるとは、メッセージ画像３２の表示態様（表示形態）を異ならせることであり、例えば、メッセージ画像３２の色、輝度、形状、大きさのうちの少なくとも一つを異ならせたり、表示位置やフォントの種類等を異ならせたりすることによって識別可能とすることである。なお、これらは、メッセージを区別するための一例に過ぎない。メッセージを区別する方法は、これらに限られず、視覚的に識別できるようにすればよい。送信先のユーザ宛てのメッセージを示すメッセージ画像３２は、第１の表示態様（例えば、第１の色で右方向の矢印を含む）であり、送信先のユーザとは異なるユーザ宛てのメッセージを示すメッセージ画像３２は、第２の表示態様（例えば、第２の色で矢印を含まない）である。

　更に、送受信部７４は、送信先宛てに送信先のユーザとは異なるユーザが入力したメッセージと、送信先以外に関連付けられたチャット画像３０上の位置から、送信先に関連付けられたチャット画像３０上の位置に対する方向と、を関連付けたチャット画像３０を表示させるためのデータであり、当該メッセージを含むデータを送信する。

　メッセージと方向とを関連付けるとは、メッセージ及び方向を示す一の画像（本実施形態１における、矢印を含むメッセージ画像３２）を表示させること、又は、メッセージを示す画像の付近（所定距離以内）に方向を示す画像を表示させることである。本実施形態１では、送受信部７４は、送信先のユーザとは異なるユーザに関連付けられたアバタ画像３４が表示される領域（図２～図４の例では、左端部付近）から、送信先のユーザのアバタ画像３４が表示される領域（図２～図４の例では、右端部付近）に対する方向（図２～図４の例では右方向）を指し示す矢印を含むメッセージ画像３２を生成する。

　本実施形態１では、送受信部７４は、送信先以外を宛先にして送信先のユーザとは異なるユーザが入力したメッセージと、当該宛先を識別する情報と、を関連付けたチャット画像３０を表示させるためのデータであり、当該メッセージを含むデータを送信先に送信する。宛先を識別する情報は、宛先を表示するための画像であり、本実施形態１では、宛先画像３６に相当する。メッセージと宛先を識別する情報とを関連付けるとは、メッセージを示す画像の付近（所定距離以内）に宛先を識別する画像を表示させること、又は、メッセージ及び宛先を示す一の画像を表示させること等のように、宛先を識別する情報が、どのメッセージに対応しているのかが識別可能な状態をいうが、これらの表示に限られない。本実施形態１では、送受信部７４は、メッセージ画像３２に、宛先を示す宛先画像３６を付与する。

　また、本実施形態１では、送受信部７４は、送信先のユーザが送信先以外宛てに入力したメッセージを更に区別したチャット画像３０を表示させるためのデータであり、当該メッセージを含むデータを送信先に送信する。送信先のユーザが入力したメッセージを示すメッセージ画像３２は、第３の表示態様（例えば、第３の色で左方向の矢印を含む）である。

　更に、送受信部７４は、送信先のユーザが送信先以外宛てに入力したメッセージと、送信先に関連付けられたチャット画像３０上の位置から、送信先以外に関連付けられたチャット画像３０上の位置に対する方向と、を関連付けたチャット画像３０を表示させるためのデータであり、当該メッセージを含むデータを送信先に送信する。例えば、送受信部７４は、送信先のユーザのアバタ画像３４が表示される領域（図２～図４の例では、右端部付近）から、送信先のユーザとは異なるユーザに関連付けられたアバタ画像３４が表示される領域（図２～図４の例では、左端部付近）に対する方向（図２及び図３の例では左方向）を指し示す矢印を含むメッセージ画像３２を生成する。

　本実施形態１では、メッセージの宛先は、送信可能な宛先の全体を指定すること又は宛先を指定しないことが可能であるので、送受信部７４は、送信可能な宛先の全体宛てのメッセージ又は宛先が指定されていないメッセージを更に区別したチャット画像３０を表示させるためのデータであり、これらのメッセージを含むデータを送信先に送信する。例えば、ユーザ全体宛てのメッセージ又は宛先が指定されていないメッセージを示すメッセージ画像３２は、第４の表示態様（例えば、第４の色）である。

　本実施形態１では、送受信部７４は、各メッセージの送信元のユーザを識別するアバタ画像３４を表示させるためのデータを送信先に送信する。また、送受信部７４は、各ユーザの操作に基づきアバタ画像３４が指定された場合に、当該指定されたアバタ画像３４が示す宛先のメッセージの入力を受け付けるためのデータ（例えば、入力フォーム３８を表示させるためのデータ）を送信する。

［１－４．メッセージ制御システムにおいて実行される処理］
　図７は、メッセージ制御システム１が実行する処理を示すフロー図である。図７に示す処理は、複数のユーザが参加するチャットが開始する場合に、制御部１１が、記憶部１２に記憶されたプログラムに従って動作し、制御部２１が、記憶部２２に記憶されたプログラムに従って動作することによって実行される。下記に説明する処理が実行されることにより、図５に示す機能ブロックが実現される。なお、図７では、簡略化のために、一つの端末２０のみを図示しているが、各端末２０で同様の処理が実行される。

　まず、図７に示すように、メッセージ制御サーバ１０においては、制御部１１は、端末２０ごとに、チャット画像３０の初期画面を表示させるためのデータを生成し（Ｓ１）、各端末２０に送信する（Ｓ２）。ここでは、メッセージ制御サーバ１０は、チャットに参加するユーザごとに、チャット画像３０を表示させるためのデータを記憶部に１２に管理している。なお、Ｓ１で生成されるデータは初期画面なので、メッセージ画像３２やアバタ画像３４は、まだ含まれていない。

　各端末２０においては、データを受信すると、制御部２１は、チャット画像３０を表示部２５に表示させ（Ｓ３）、新規のメッセージをユーザが入力したか否かを判定する（Ｓ４）。先述のように、新規のメッセージは、ユーザが所定の操作を行った場合に入力される。また、新規のメッセージにも、宛先を指定することが可能である。なお、各端末２０の記憶部２２には、チャットに参加する全ユーザのユーザＩＤが記憶されているものとする。ユーザがメッセージの宛先を指定する際には、制御部２１は、記憶部２２に記憶されたユーザＩＤを参照する。

　新規のメッセージをユーザが入力したと判定されない場合（Ｓ４；Ｎ）、後述するＳ８の処理に移行する。この場合、チャットに参加する別のユーザがメッセージを入力したことによって、チャット画像３０の表示を更新するためのデータを受信したか否かが判定されることになる。

　一方、新規のメッセージをユーザが入力したと判定された場合（Ｓ４；Ｙ）、制御部２１は、メッセージ及び宛先情報をメッセージ制御サーバ１０に送信する（Ｓ５）。なお、各端末２０からメッセージ制御サーバ１０に対して情報が送信される場合には、ユーザＩＤなども送信されており、メッセージ制御サーバ１０は、どのユーザからメッセージや宛先情報を受信したかを特定できるようになっている。また、宛先が指定されなかった場合には、宛先情報は送信されないものとする。

　メッセージ制御サーバ１０においては、メッセージ及び宛先情報を受信すると、制御部１１は、メッセージデータベースに格納し（Ｓ６）、チャット画像３０の表示を更新させるためのデータを生成及び送信する処理を実行する（Ｓ７）。Ｓ６においては、制御部１１は、所定のＩＤ発行ルールのもとでメッセージＩＤを発行して、メッセージデータベースに新たなレコードを作成する。そして、制御部１１は、作成した新たなレコードに、発行したメッセージＩＤ、メッセージを入力したユーザのユーザＩＤ、受信した宛先情報、受信したメッセージ、及び現在の時間を格納する。

　図８は、Ｓ７において実行される処理の詳細を示す図である。図８に示す処理では、チャットに参加するユーザごとに、チャット画像３０の表示を更新させるためのデータが生成される。図８に示すように、まず、制御部１１は、チャットに参加するユーザのうち、送信先のユーザを選出する（Ｓ２１）。Ｓ２１においては、制御部１１は、これからデータを生成するユーザを選出することになる。

　制御部１１は、新たに入力されたメッセージの送信者情報を参照して、送信先のユーザが入力したメッセージであるか否かを判定する（Ｓ２２）。送信先のユーザとは異なるユーザが入力したと判定された場合（Ｓ２２；Ｎ）、制御部１１は、メッセージの宛先情報を参照する（Ｓ２３）。

　送信先のユーザ宛てのメッセージである場合（Ｓ２３；送信先）、制御部１１は、右方向の矢印を含む第１の色のメッセージ画像３２を生成して、左側にアバタ画像３４を配置する（Ｓ２４）。このアバタ画像３４は、メッセージを入力したユーザのアバタ画像３４である。以降のＳ２５～Ｓ２７で説明するアバタ画像３４も同様である。

　一方、送信先のユーザとは異なるユーザ宛てのメッセージである場合（Ｓ２３；異なるユーザ）、制御部１１は、宛先画像３６を付与した第２の色のメッセージ画像３２を生成して、左側にアバタ画像３４を配置する（Ｓ２５）。Ｓ２５においては、制御部１１は、メッセージの宛先情報を参照して、宛先画像３６を生成することになる。

　一方、ユーザ全体宛て又は宛先が指定されていないメッセージである場合（Ｓ２３；その他）、制御部１１は、第４の色のメッセージ画像３２を生成して、左側にアバタ画像３４を配置する（Ｓ２６）。

　Ｓ２２において、送信先のユーザが入力したと判定された場合（Ｓ２２；Ｙ）、制御部１１は、左向きの矢印を含む第３の色のメッセージ画像３２を生成して、右側にアバタ画像３４を配置する（Ｓ２７）。なお、宛先が指定されている場合には、Ｓ２７においては、制御部１１は、メッセージの宛先情報を参照して、宛先画像３６を生成してメッセージ画像３２に付与する。

　制御部１１は、メッセージが時系列で並ぶように、Ｓ２４～Ｓ２７の何れかで生成した各画像を元々のチャット画像３０にマージさせて、チャット画像３０を表示させるためのデータを生成する（Ｓ２８）。本実施形態１では、最新のメッセージを示すメッセージ画像３２がチャット画像３０の上側に表示されるので、Ｓ２８においては、制御部１１は、Ｓ２４～Ｓ２７の何れかで生成した各画像を元々のチャット画像３０の上側にマージさせることで、更新後のチャット画像３０のデータを生成する。制御部１１は、生成したデータを送信先のユーザと関連付けて記憶部１２に保持する。

　制御部１１は、全てのユーザのデータを生成したか否かを判定する（Ｓ２９）。まだデータを生成していないユーザがいると判定された場合（Ｓ２９；Ｎ）、Ｓ２１に戻り、次の送信先のユーザのデータが生成される。全てのユーザのデータを生成したと判定された場合（Ｓ２９；Ｙ）、制御部１１は、生成したデータを各端末２０に送信し（Ｓ３０）、本処理は終了して図７のメインルーチンに戻る。Ｓ３０においては、制御部１１は、Ｓ２８で生成した各データを、送信先のユーザの端末２０に送信する。

　図７に戻り、各端末２０においては、制御部２１は、チャット画像３０を表示させるためのデータを受信したか否かを判定する（Ｓ８）。データを受信したと判定されない場合（Ｓ８；Ｎ）、チャット画像３０の表示は更新されず、後述するＳ１０の処理に移行する。

　一方、データを受信したと判定された場合（Ｓ８；Ｙ）、制御部２１は、チャット画像３０の表示を更新する（Ｓ９）。Ｓ９においては、制御部２１は、受信したデータに基づいて、最新のメッセージを示すメッセージ画像３２が画面の上側に表示されるように、チャット画像３０の表示を更新することになる。

　制御部２１は、アバタ画像３４をユーザが指定したか否かを判定する（Ｓ１０）。ユーザがアバタ画像３４を指定したと判定されない場合（Ｓ１０；Ｎ）、Ｓ４の処理に戻る。一方、アバタ画像３４をユーザが指定したと判定された場合（Ｓ１０；Ｙ）、制御部２１は、ユーザが指定したアバタ画像３４を識別する情報を、メッセージ制御サーバ１０に送信する（Ｓ１１）。

　メッセージ制御サーバ１０においては、アバタ画像３４を識別する情報を受信すると、制御部１１は、当該アバタ画像３４が示すユーザを宛先欄４０に設定した入力フォーム３８を表示させるためのデータを送信する（Ｓ１２）。なお、入力フォーム３８の画像データは、記憶部１２に予め記憶されているものとする。

　各端末２０においては、データを受信すると、制御部２１は、入力フォーム３８をチャット画像３０に表示させる（Ｓ１３）。以降、入力フォーム３８へのメッセージの入力が受け付けられることになる。制御部２１は、ユーザが送信ボタン４４を選択したか否かを判定する（Ｓ１４）。

　ユーザが送信ボタン４４を選択したと判定された場合（Ｓ１４；Ｙ）、Ｓ５の処理に移行する。この場合、Ｓ５において、入力フォーム３８に入力されたメッセージ及び宛先情報がメッセージ制御サーバ１０に送信される。その後、Ｓ６においてメッセージデータベースへの格納が行われ、Ｓ７においてチャット画像３０を更新するための処理が実行されることになる。これら各処理の詳細は、先述した通りである。

　一方、ユーザが送信ボタン４４を選択したと判定されない場合（Ｓ１４；Ｎ）、制御部２１は、チャットが終了したか否かを判定する（Ｓ１５）。チャットは、予め定められた条件が満たされた場合に終了し、例えば、チャットを終了させるための所定操作を何れかのユーザが行った場合に終了する。チャットが終了したと判定されない場合（Ｓ１５；Ｎ）、Ｓ４の処理に戻る。一方、チャットが終了したと判定された場合（Ｓ１５；Ｙ）、本処理は終了する。

　以上説明したメッセージ制御システム１によれば、メッセージを時系列で表示するためのチャット画像３０において、ユーザ宛てのメッセージを示すメッセージ画像３２と、ユーザ宛てではないメッセージを示すメッセージ画像３２と、の表示態様が異なるので、ユーザが自分に関係のあるメッセージを容易に特定することができる。

　特に、本実施形態１のように、各ユーザが作戦をチャットしながらプレイするゲームでは、ゲームの性質上、各ユーザは、自分宛てのメッセージだけが必要になるのではなく、他人宛てのメッセージも参考にする必要がある。即ち、各ユーザに、自分宛てのメッセージだけをフィルタリングした画面を提供するわけにはいかないため、全員のメッセージを確認できる仕組みが必要となる。この点、上記のようなチャット画像３０を表示させることにより、全員のメッセージを表示させたとしても、各ユーザは、自分宛てのメッセージと他人宛てのメッセージとを容易に区別することができる。

　また、ゲームの実行中に作戦をチャットする場合には、メッセージをじっくりと確認する時間的な余裕がなくなることが多いが、本実施形態１のチャット画像３０によれば、自分に必要なメッセージを短い時間で特定することができ、メッセージの見落としを効果的に防止することができる。更に、各ユーザは、自分宛てのメッセージを他人宛てと誤解する可能性を低減し、他人宛てのメッセージを自分宛てと誤解する可能性も低減するため、これらの誤解によるメッセージの誤送信も防止することができる。

　また、チャット画像３０では、ユーザが入力したメッセージを示すメッセージ画像３２の表示態様が更に異なっているので、時系列でメッセージが表示される中で、各ユーザが他人宛てに入力したメッセージを特定しやすくなる。例えば、各ユーザが、自分が送ったメッセージを、他人が送ったメッセージと誤解してしまう可能性を低減することができる。また例えば、各ユーザは、他人から自分宛てのメッセージが、自分が送信した何のメッセージに対するものであるかを特定しやすくなる。

　また、チャット画像３０では、各ユーザにとって自分宛てではないメッセージのメッセージ画像３２には宛先画像３６が表示されるので、時系列でメッセージが表示される中で、他人から他人宛てのメッセージが、誰宛なのかを特定しやすくなる。特に、ゲームの作戦をチャットするような場面では、各ユーザがゲームをプレイする際に、作戦の関係上、自分と関係の深いユーザもいれば、あまり関係のないユーザもいることがある。このため、各ユーザは、宛先画像３６により、自分と関係の深いユーザに対するメッセージなのかを容易に特定することができる。

　また、チャット画像３０では、ユーザ全体宛てのメッセージや宛先を指定していないメッセージを更に区別することができるので、例えば、単なるつぶやきのような重要度の低いメッセージがどうかを把握しやすくなる。特に、ゲームの作戦をチャットするような場面では、ユーザは、作戦を立てるうえでの参考情報としてメッセージを送信することが考えられる。このような場合に、各ユーザは、単なる参考情報なのか、作戦の詳細を示すメッセージなのかを特定しやすくなる。

　また、ユーザがアバタ画像３４を指定することで、そのアバタ画像３４が示すユーザ宛てのメッセージを入力することができるので、ユーザがメッセージを入力する際に宛先を指定しやすくなる。特に、メッセージ画像３２の付近に表示されたアバタ画像３４をユーザに選択させることによって、各ユーザが、自分が返信したいメッセージを送信したユーザを指定しやすくなる。

　また、各ユーザは、自分宛てのメッセージを示すメッセージ画像３２が自分のアバタ画像３４が表示される右方向の矢印を含んでいるので、自分宛てのメッセージなのかを感覚的に特定しやすくなる。

　また、各ユーザは、自分が入力したメッセージを示すメッセージ画像３２が他人のアバタ画像３４が表示される左方向の矢印を含んでいるので、自分が他のユーザ宛てに送ったメッセージなのかを感覚的に特定しやすくなる。

［１－５．変形例］
　なお、第１の発明は、以上に説明した実施の形態に限定されるものではない。第１の発明の趣旨を逸脱しない範囲で、適宜変更可能である。

　図９は、変形例の機能ブロック図である。図９に示すように、変形例では、実施形態１の機能に加えて、返信元取得部７６及びグループ所属部７８が実現される。例えば、返信元取得部７６及びグループ所属部７８は、制御部１１を主として実現される。

　（１－１）例えば、ユーザＸが入力したメッセージに対して、ユーザＡが返信のメッセージを入力した場合に、チャット画像３０において、この返信のメッセージが何に対する返信なのかを識別できるようにしてもよい。本変形例では、メッセージの送信元のユーザを宛先とした返信が可能であり、メッセージ取得部７０は、各ユーザが入力した返信のメッセージを取得する。なお、返信のメッセージは、通常のメッセージと同様、記号列や画像により構成される。更に、返信のメッセージは、実施形態１と同様、入力フォームから入力されるものとする。

　本変形例のメッセージ制御サーバ１０は、返信元取得部７６を含む。返信元取得部７６は、返信の元のメッセージを識別する返信元情報を取得する。例えば、返信元情報は、返信の元のメッセージのメッセージＩＤである。返信元取得部７６は、ユーザが返信を入力する場合に指定したメッセージのメッセージＩＤを、返信元情報として取得する。

　図１０は、変形例におけるメッセージデータベースのデータ格納例を示す図である。図１０に示すように、メッセージデータベースには、各メッセージの返信元情報が格納される。なお、返信ではない通常のメッセージは、返信元情報は格納されない。また、ここでは、返信元情報が、元のメッセージのメッセージＩＤである場合を説明するが、返信元情報は、元のメッセージを特定する情報であればよく、これに限られない。

　送受信部７４は、返信元情報に基づいて、返信のメッセージと、当該返信の元のメッセージと、を関連付けたチャット画像３０を表示させるためのデータであり、これらのメッセージを含むデータを送信先に送信する。メッセージを関連付けるとは、複数のメッセージ画像３２を互いに対応する表示態様（例えば、色、輝度、形状、大きさの少なくとも一つが対応すること）で表示させること、又は、複数のメッセージ画像３２を指し示す画像を表示させることである（例えば、複数のメッセージ画像３２を結合する線を表示させたり、複数のメッセージ画像３２を指し示す矢印を表示させたりすること）。

　図１１は、ユーザＡのチャット画像３０の一例を示す図である。図１１の例では、メッセージ画像３２Ｉは、ユーザＺが入力した新規のメッセージを示している。即ち、メッセージ画像３２Ｉが示すメッセージは、返信のメッセージでも、返信の元のメッセージでもない。

　一方、メッセージ画像３２Ｊは、メッセージ画像３２Ｋが示すメッセージに対する、ユーザＹによる返信のメッセージを示している。メッセージ画像３２Ｋは、ユーザＸが入力した新規のメッセージであり、メッセージ画像３２Ｋが示す返信の元のメッセージでもある。図１１の例では、送受信部７４は、メッセージ画像３２Ｉを暗転（図１１では、網かけで示す。）して表示させ、メッセージ画像３２Ｊ及びメッセージ画像３２Ｋを暗転せずに表示させるためのデータを生成及び送信することになる。

　なお、ここでは、メッセージを関連付けることの一例として、メッセージ画像３２を暗転せずに互いに対応する輝度で表示させる場合を説明したが、互いに関連付けられた複数のメッセージを識別可能にすればよく、メッセージを関連付けるための表示制御は、これに限られない。以降説明する変形例についても同様である。

　変形例（１－１）によれば、チャット画像３０において、返信のメッセージを示すメッセージ画像３２と、返信の元を示すメッセージ画像３２と、が関連付けられて表示されるので、各ユーザは、時系列でメッセージが表示される中で、返信のメッセージが何に対する返信なのかを特定しやすくなる。

　（１－２）また例えば、送受信部７４は、各ユーザの操作に基づきメッセージが指定された場合に、当該指定されたメッセージに対する返信のメッセージの入力を受け付けるためのデータを送信するようにしてもよい。ここでは、ユーザが操作部２４を使ってメッセージ画像３２を選択することが、メッセージを指定することに相当する。

　図１２は、ユーザＡのチャット画像３０の一例を示す図である。図１２の例では、ユーザＡがメッセージ画像３２Ｋを選択した場合に、メッセージ画像３２Ｋが示すメッセージに対する返信を入力するための入力フォーム４６が表示されている。宛先欄４８には、元のメッセージ（即ち、ユーザが選択したメッセージ）の送信者が設定される。ユーザは、メッセージ入力欄５０にメッセージを入力して、返信ボタン５２を選択すると、返信のメッセージを送信することができる。

　本変形例では、メッセージ取得部７０は、メッセージ入力欄５０に入力されたメッセージを取得し、宛先取得部７２は、宛先欄４８に指定された宛先情報を取得する。そして、返信元取得部７６は、ユーザが指定したメッセージ画像３２が示すメッセージを識別する情報（ここでは、メッセージＩＤ）を取得することになる。メッセージデータベースには、これら取得された各情報が関連付けられて格納される。

　変形例（１－２）によれば、チャット画像３０においてメッセージ画像３２が選択された場合に、そのメッセージ画像３２が示すメッセージに対する返信を受け付けることができるので、各ユーザが返信する際の手間を軽減することができる。

　（１－３）また例えば、変形例（１－１）のような関連付けの表示は、チャット画像３０において常に行われるのではなく、ユーザがメッセージを指定した場合に行われるようにしてもよい。本変形例の送受信部７４は、各ユーザの操作に基づき返信のメッセージが指定された場合に、当該指定された返信のメッセージと、当該返信の元のメッセージと、を関連付けたチャット画像３０を表示させるためのデータであり、これらのメッセージを含むデータを送信先に送信する。

　図１３は、ユーザＡが返信のメッセージを指定した場合のチャット画像３０の変化を示す図である。図１３の例では、ユーザＡがメッセージ画像３２Ｊを選択した場合のチャット画像３０の変化を示している。ユーザＡの端末２０は、返信のメッセージを示すメッセージ画像３２Ｊの選択を受け付けると、その旨をメッセージ制御サーバ１０に送信する。

　メッセージ制御サーバ１０では、送受信部７４は、メッセージデータベースを参照して、ユーザＡが選択した返信の元のメッセージ（図１３の例では、メッセージ画像３２Ｋが示すメッセージ）を特定する。そして、送受信部７４は、メッセージ画像３２Ｉ及び３２Ｌを暗転して表示させ、メッセージ画像３２Ｊ及び３２Ｋは暗転させずに表示させるためのデータを端末２０に送信することになる。

　また、上記では、ユーザが返信のメッセージを指定する場合を説明したが、送受信部７４は、各ユーザの操作に基づき元のメッセージが指定された場合に、当該指定された元のメッセージと、当該指定された元のメッセージに対する返信のメッセージと、を関連付けたチャット画像３０を表示させるためのデータであり、これらのメッセージを含むデータを送信先に送信するようにしてもよい。

　図１４は、ユーザＡが元のメッセージを指定した場合のチャット画像３０の変化を示す図である。図１４の例では、ユーザＡがメッセージ画像３２Ｋを選択した場合のチャット画像３０の変化を示している。ユーザＡの端末２０は、返信の元のメッセージを示すメッセージ画像３２Ｋの選択を受け付けると、その旨をメッセージ制御サーバ１０に送信する。

　メッセージ制御サーバ１０では、送受信部７４は、メッセージデータベースを参照して、ユーザＡが選択した元のメッセージに対する返信のメッセージ（図１３の例では、メッセージ画像３２Ｊ及び３２Ｌの各々が示すメッセージ）を特定する。そして、送受信部７４は、メッセージ画像３２Ｉを暗転して表示させ、メッセージ画像３２Ｊ、３２Ｋ、及び３２Ｌは暗転させずに表示させるためのデータを端末２０に送信することになる。

　変形例（１－３）によれば、チャット画像３０上で指定された返信のメッセージが、何に対する返信なのかを特定しやすくなったり、チャット画像３０上で指定されたメッセージに対して、何の返信が入力されたのかを特定しやすくなったりする。

　（２－１）また例えば、あるメッセージに対して次々と返信が行われた場合には、一連のメッセージが同じ話題を示している可能性が高い。このため、同じ話題のメッセージをグループ化しておき、チャット画像３０で識別できるようにしてもよい。

　本変形例のメッセージ制御サーバ１０は、グループ所属部７８を含む。グループ所属部７８は、返信のメッセージを、当該返信の元のメッセージと同じメッセージグループに属させる。同じメッセージグループに属するとは、メッセージどうしを関連付けることであり、例えば、共通する識別情報（後述のメッセージグループＩＤ）をメッセージに付与することである。

　図１５は、本変形例のメッセージデータベースのデータ格納例を示す図である。図１５に示すように、本変形例のメッセージデータベースでは、メッセージグループＩＤが格納される。メッセージグループＩＤは、メッセージグループを一意に識別する情報である。メッセージグループＩＤが共通するメッセージは、互いに同じ話題である可能性が高いものである。別の言い方をすれば、メッセージグループＩＤが共通するメッセージは、返信の元のメッセージをたどった場合に大元のメッセージ（返信の起点となるメッセージ）が共通するものである。

　グループ所属部７８は、返信のメッセージに、元のメッセージのメッセージグループＩＤと同じものを付与することになる。なお、グループ所属部７８は、あるメッセージに対して初めて返信が行われた場合に、メッセージグループＩＤを発行する。メッセージグループＩＤは、所定のＩＤ発行ルールに基づいて発行されるようにすればよい。以降、当該発行されたメッセージグループＩＤのメッセージに対して返信が行われるたびに、グループ所属部７８は、返信のメッセージに、このメッセージグループＩＤを付与することになる。

　本変形例の送受信部７４は、同じメッセージグループに属するメッセージを関連付けたチャット画像３０を表示させるためのデータであり、当該メッセージを含むデータを送信先に送信する。

　図１６は、ユーザＡのチャット画像３０の一例を示す図である。図１６に示すように、メッセージ画像３２Ｂ、３２Ｃ、及び３２Ｆのそれぞれが示すメッセージは、同じメッセージグループ（メッセージグループＩＤが「００２」のグループ）に属している。このため、送受信部７４は、メッセージ画像３２Ａ、３２Ｄ、３２Ｅ、３２Ｇ、及び３２Ｈを暗転して表示させ、メッセージ画像３２Ｂ、３２Ｃ、及び３２Ｆは暗転させずに表示させるためのデータを送信することになる。

　変形例（２－１）によれば、あるメッセージを起点として次々と返信されるような場合に、各ユーザは、チャット画像３０上で、起点のメッセージが同じメッセージ（即ち、同じ話題と思われるメッセージ）を特定しやすくなる。

　（２－２）また、変形例（２－１）のような関連付けの表示は、チャット画像３０において常に行われるのではなく、ユーザがメッセージを指定した場合に行われるようにしてもよい。本変形例の送受信部７４は、各ユーザの操作に基づきメッセージが指定された場合に、当該指定されたメッセージが属するメッセージグループのメッセージと、メッセージとは異なるメッセージを区別したチャット画像３０を表示させるためのデータを送信先に送信する。より具体的には、送受信部７４は、上記指定されたメッセージが属するメッセージグループのメッセージを、当該メッセージグループとは異なるメッセージグループに属するメッセージと区別したチャット画像３０を表示させるためのデータを送信先に送信する。

　図１７は、ユーザＡがメッセージを指定した場合のチャット画像３０の変化を示す図である。図１７の例では、ユーザＡがメッセージ画像３２Ｆを選択した場合のチャット画像３０の変化を示している。ユーザＡの端末２０は、メッセージ画像３２Ｆの選択を受け付けると、その旨をメッセージ制御サーバ１０に送信する。

　メッセージ制御サーバ１０では、送受信部７４は、メッセージデータベースを参照して、ユーザＡが選択したメッセージと同じメッセージグループのメッセージを特定する。そして、送受信部７４は、メッセージ画像３２Ａ、３２Ｄ、３２Ｅ、３２Ｇ、及び３２Ｈを暗転して表示させ、メッセージ画像３２Ｂ、３２Ｃ、及び３２Ｆは暗転させずに表示させるためのデータを送信することになる。

　変形例（２－２）によれば、各ユーザは、チャット画像３０上で自分が指定したメッセージと同じメッセージグループの各メッセージを特定しやすくなる。

　（３－１）また例えば、実施形態１では、宛先のユーザが１人である場合を説明したが、複数のユーザを宛先に指定できるようにしてもよい。この場合、宛先情報は、一又は複数のユーザを示すことになる。本変形例の送受信部７４は、指定された複数の宛先の中に送信先が含まれるメッセージと、指定された複数の宛先の中に送信先が含まれないメッセージと、を区別したチャット画像３０を表示させるためのデータであり、これらのメッセージを含むデータを送信先に送信する。

　図１８は、ユーザＡのチャット画像３０の一例を示す図である。図１８の例では、メッセージ画像３２Ｆが示すメッセージには、ユーザＡ及びＹが宛先に指定されている。このため、メッセージ画像３２Ｆに付与される宛先画像３６Ｆには、複数のユーザが示されている。なお、本変形例では、宛先に複数のユーザが指定された場合には、Ｓ２３の処理において、これら複数のユーザに送信先のユーザが含まれているか否かが判定されることになる。他の処理については、実施形態１と同様である。

　変形例（３－１）によれば、複数の宛先を指定して同時にメッセージを送信することができるので、メッセージを入力するユーザが個別に送信する場合に比べて手間が軽減する。また、複数の宛先が指定されたとしても、その中に自分が含まれていれば、他人宛てのメッセージと区別して表示されるので、メッセージを受け取ったユーザが、自分宛のメッセージを特定しやすくなる。

　（３－２）また例えば、ユーザＡ宛てのメッセージであっても、ユーザＡだけに宛てたメッセージは、別のユーザも宛先に入っているメッセージよりも重要なことがあるので、これらを区別できるようにしてもよい。送受信部７４は、送信先のみが宛先のメッセージと、指定された複数の宛先の中に送信先及び送信先以外が含まれるメッセージと、を区別したチャット画像３０を表示させるためのデータであり、これらのメッセージを含むデータを送信先に送信する。

　図１９は、メッセージ画像３２の比較例を示す図である。図１９に示すように、送受信部７４は、ユーザＡだけが宛先のメッセージ画像３２Ｍと、別のユーザも宛先に入っているメッセージ画像３２Ｎと、の表示態様を異ならせたチャット画像３０を表示させるためのデータを送信する。例えば、メッセージ画像３２Ｍが、メッセージ画像３２Ｎよりも強調表示されている。

　変形例（３－２）によれば、各ユーザは、自分だけが宛先のメッセージと、自分以外のユーザも宛先に入っているメッセージと、を容易に区別することができる。例えば、自分だけが宛先のメッセージの方が重要なことがあるので、この場合に、各ユーザは、より重要なメッセージを特定しやすくなる。

　（４）また例えば、ユーザがアバタ画像３４を指定した場合、そのアバタ画像３４が示すユーザとの間でのメッセージの履歴をチャット画像３０で表示させるようにしてもよい。本変形例の送受信部７４は、送信先と、送信先のユーザの操作に基づき指定された送信先以外と、の間でのメッセージを当該メッセージ以外のメッセージと区別されたチャット画像３０を表示させるためのデータであり、当該メッセージを含むデータを送信する。

　図２０は、ユーザＡがユーザＸのアバタ画像３４を選択した場合のチャット画像３０の変化を示す図である。図２０に示すように、ユーザＡがユーザＸのアバタ画像３４を選択した場合、ユーザＡとユーザＸとの間のやりとりがチャット画像３０に表示される。具体的には、ユーザＡの端末２０は、ユーザＸのアバタ画像３４の選択を受け付けると、その旨をメッセージ制御サーバ１０に送信する。

　メッセージ制御サーバ１０では、送受信部７４は、メッセージデータベースを参照し、ユーザＡと、ユーザＡが指定したユーザＸと、の間でのメッセージを特定する。例えば、送受信部７４は、送信元情報及び宛先情報が、ユーザＡ及びユーザＸの組み合わせとなるメッセージを特定する。そして、送受信部７４は、ユーザＡとユーザＸとの間のやりとりと、それ以外のメッセージと、の表示態様を異ならせたチャット画像３０を生成して、そのデータをユーザＡの端末２０に送信する。別の言い方をすれば、送受信部７４は、ユーザＡとユーザＸとの間でやりとりされたメッセージの履歴を示すチャット画像３０を送信することになる。

　変形例（４）によれば、あるユーザが他のユーザを指定した場合に、ユーザどうしでやりとりしたメッセージの履歴を表示することができるので、特定のユーザ間でやりとりした内容を容易に把握することができる。

　（５）また例えば、上記では、チャット画像３０を表示させるためのデータを生成する処理がメッセージ制御サーバ１０で実現される場合を説明したが、この処理は、各端末２０（メッセージ制御端末）で実現されるようにしてもよい。即ち、主要な機能がメッセージ制御サーバ１０ではなく、各端末２０で実現されるようにしてもよい。

　例えば、メッセージ取得部７０及び宛先取得部７２は、各端末２０で実現されるようにしてもよい。この場合、各端末２０の制御部２１及び通信部２３は、各ユーザが入力したメッセージや指定した宛先を示す宛先情報を、通信ネットワーク２を介して取得することになる。例えば、メッセージ取得部７０は、メッセージデータベースに格納されたメッセージを通信ネットワーク２を介して取得し、宛先取得部７２は、メッセージデータベースに格納された宛先情報を通信ネットワーク２を介して取得する。

　また、各端末２０の表示制御部６６は、宛先情報に基づいて、ユーザ（即ち、端末２０のユーザ）宛てに入力されたメッセージと、ユーザ以外を宛先にしてユーザ以外のユーザが入力したメッセージと、を区別したチャット画像３０を表示させる。実施形態１では、メッセージ制御サーバ１０がチャット画像３０のデータを生成する場合を説明したが、本変形例では、表示制御部６６がチャット画像３０のデータを生成することになる。このデータを生成するための処理内容自体は、実施形態１や上記変形例で説明した内容と同様である。

　更に、上記変形例で説明した各処理が各端末２０で実現されるようにしてもよい。例えば、表示制御部６６が、変形例（１－１）～変形例（１－３）で説明した処理を実行するようにしてもよい。即ち、表示制御部６６が、返信のメッセージと、元のメッセージと、を関連付けたチャット画像３０のデータを生成するようにしてもよい。同様に、表示制御部６６が、変形例（２－１）及び変形例（２－２）で説明した処理を実行するようにしてもよい。即ち、表示制御部６６が、同じメッセージグループのメッセージを関連付けたチャット画像３０のデータを生成するようにしてもよい。また、表示制御部６６が、変形例（３－１）及び変形例（３－２）で説明した処理を実行するようにしてもよい。即ち、表示制御部６６が、宛先に複数のユーザが指定された場合のチャット画像３０のデータを生成するようにしてもよい。

　変形例（５）によれば、端末２０側で主要な処理を実行することができるので、メッセージ制御サーバ１０の負担を軽減することができる。

　（６）また例えば、実施形態１と上記変形例とを組み合わせるようにしてもよい。

　また例えば、第１の発明に係るメッセージ制御サーバ又はメッセージ制御端末は、ユーザ間でのメッセージがやりとりされる技術に適用すればよく、チャット以外にも適用可能である。即ち、チャットのようなリアルタイム性が必要なわけではなく、例えば、複数のユーザがメッセージを書き込む電子掲示板にも第１の発明を適用することができる。

［１－６．第１の発明のまとめ］
　以上のような記載から、第１の発明は例えば以下のように把握される。第１の発明に係るメッセージ制御サーバ（１０）は、複数のユーザの各々のメッセージが時系列に並んだ画像（例えば、チャット画像（３０）を表示させる端末（２０）と通信するメッセージ制御サーバ（１０）であって、各ユーザが入力したメッセージを取得するメッセージ取得手段（７０）と、前記メッセージの宛先を示す宛先情報を取得する宛先取得手段（７２）と、各ユーザの端末（２０）に前記画像（例えば、チャット画像３０）を表示させるためのデータを送信する手段（７４）であって、前記宛先情報に基づいて、送信先宛てに入力されたメッセージと、前記送信先以外を宛先にして前記送信先のユーザとは異なるユーザが入力したメッセージを前記送信先に送信し、前記送信先宛てに入力されたメッセージと、前記送信先以外を宛先にして前記送信先のユーザとは異なるユーザが入力したメッセージを区別した画像（例えば、チャット画像３０）を表示させるためのデータを前記送信先に送信する送信手段（７４）と、を含むことを特徴とする。

　第１の発明に係るメッセージ制御端末（２０）は、複数のユーザの各々のメッセージが時系列に並んだ画像（例えば、チャット画像３０）を表示させるメッセージ制御端末（２０）であって、各ユーザが入力したメッセージを取得するメッセージ取得手段（７０）と、前記メッセージの宛先を示す宛先情報を取得する宛先取得手段（７２）と、前記宛先情報に基づいて、ユーザ宛てに入力されたメッセージと、前記ユーザ以外を宛先にして前記ユーザとは異なるユーザが入力したメッセージと、を区別した画像（例えば、チャット画像３０）を表示させる表示制御手段（６６）と、を含むことを特徴とする。

　第１の発明に係るプログラムは、上記記載のメッセージ制御サーバ（１０）又はメッセージ制御端末（２０）としてコンピュータを機能させる。

　また、第１の発明に係る情報記憶媒体は、上記プログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な情報記憶媒体である。

　第１の発明によれば、メッセージが時系列で並ぶ画像において、ユーザが自分に関係のあるメッセージを容易に特定することができる。

　また、第１の発明の一態様では、前記送信手段（７４）は、前記送信先のユーザが前記送信先以外宛てに入力したメッセージを更に区別した画像（例えば、チャット画像３０）を表示させるためのデータであり、当該メッセージを含むデータを前記送信先に送信する、ことを特徴とする。当該態様によれば、時系列でメッセージが表示される中で、各ユーザが、自分が他人宛てに入力したメッセージを特定しやすくなる。

　また、第１の発明の一態様では、前記送信手段（７４）は、前記送信先以外を宛先にして前記送信先のユーザとは異なるユーザが入力したメッセージと、当該宛先を識別する情報と、を関連付けた画像（例えば、チャット画像３０）を表示させるためのデータであり、当該メッセージを含むデータを前記送信先に送信する、ことを特徴とする。当該態様によれば、時系列でメッセージが表示される中で、各ユーザが、他人から他人宛てのメッセージが誰宛なのかを特定しやすくなる。

　また、第１の発明の一態様では、前記メッセージ制御サーバ（１０）では、メッセージの送信元のユーザを宛先とした返信が可能であり、前記メッセージ取得手段（７０）は、各ユーザが入力した返信のメッセージを取得し、前記メッセージ制御サーバ（１０）は、返信の元のメッセージを識別する返信元情報を取得する手段（７６）を更に含み、前記送信手段（７４）は、前記返信元情報に基づいて、前記返信のメッセージと、当該返信の元のメッセージと、を関連付けた画像（例えば、チャット画像３０）を表示させるためのデータであり、これらのメッセージを含むデータを前記送信先に送信する、ことを特徴とする。当該態様によれば、時系列でメッセージが表示される中で、返信のメッセージが何に対する返信なのかを特定しやすくなる。

　また、第１の発明の一態様では、前記送信手段（７４）は、各ユーザの操作に基づきメッセージが指定された場合に、当該指定されたメッセージに対する返信のメッセージの入力を受け付けるためのデータを送信する、ことを特徴とする。当該態様によれば、各ユーザがメッセージを指定した場合にそのメッセージの返信を受け付けることができるので、ユーザが返信をしやすくなる。

　また、第１の発明の一態様では、前記送信手段（７４）は、各ユーザの操作に基づき返信のメッセージが指定された場合に、当該指定された返信のメッセージと、当該返信の元のメッセージと、を関連付けた画像（例えば、チャット画像３０）を表示させるためのデータであり、これらのメッセージを含むデータを前記送信先に送信する手段（７４）と、各ユーザの操作に基づき元のメッセージが指定された場合に、当該指定された元のメッセージと、当該指定された元のメッセージに対する返信のメッセージと、を関連付けた画像（例えば、チャット画像３０）を表示させるためのデータであり、これらのメッセージを含むデータを前記送信先に送信する手段（７４）と、の少なくとも一方を含むことを特徴とする。当該態様によれば、ユーザが指定した返信のメッセージが、何に対する返信なのかを特定しやすくなったり、ユーザが指定したメッセージに対して、何の返信が入力されたのかを特定しやすくなったりする。

　また、第１の発明の一態様では、前記メッセージ制御サーバ（１０）では、メッセージの送信元のユーザを宛先とした返信が可能であり、前記メッセージ取得手段（７０）は、各ユーザが入力した返信のメッセージを取得し、前記メッセージ制御サーバは、前記返信のメッセージを、当該返信の元のメッセージと同じメッセージグループに属させる手段（７８）を更に含み、前記送信手段（７４）は、同じメッセージグループに属するメッセージを関連付けた画像（例えば、チャット画像３０）を表示させるためのデータであり、当該メッセージを含むデータを前記送信先に送信する、ことを特徴とする。当該態様によれば、各ユーザが次々と返信していくような場合に、同じグループのメッセージ（例えば、話題が同じメッセージ）を特定しやすくなる。

　また、第１の発明の一態様では、前記送信手段（７４）は、各ユーザの操作に基づきメッセージが指定された場合に、当該指定されたメッセージが属するメッセージグループのメッセージと、前記メッセージとは異なるメッセージを区別した画像（例えば、チャット画像３０）を表示させるためのデータを前記送信先に送信する、ことを特徴とする。当該態様によれば、ユーザが指定したメッセージと同じメッセージグループのメッセージを特定しやすくなる。

　また、第１の発明の一態様では、メッセージの宛先は、複数のユーザを指定可能であり、前記送信手段（７４）は、前記指定された複数の宛先の中に前記送信先が含まれるメッセージと、前記指定された複数の宛先の中に前記送信先が含まれないメッセージと、を区別した画像（例えば、チャット画像３０）を表示させるためのデータであり、これらのメッセージを含むデータを前記送信先に送信する、ことを特徴とする。当該態様によれば、複数の宛先を指定して同時にメッセージを送信することができるので、個別に送信する場合に比べてユーザの手間が軽減する。また、各ユーザは、複数の宛先が指定されたとしても、その中に自分が含まれていれば、他人宛てのメッセージと区別して表示されるので、自分宛のメッセージを特定しやすくなる。

　また、第１の発明の一態様では、前記送信手段（７４）は、前記送信先のみが宛先のメッセージと、前記指定された複数の宛先の中に前記送信先及び前記送信先以外が含まれるメッセージと、を区別した画像（例えば、チャット画像３０）を表示させるためのデータであり、これらのメッセージを含むデータを前記送信先に送信する、ことを特徴とする。当該態様によれば、各ユーザは、自分だけが宛先のメッセージは、自分以外のユーザも宛先に入っているメッセージよりも重要なことがあるので、より重要なメッセージを特定しやすくなる。

　また、第１の発明の一態様では、メッセージの宛先は、送信可能な宛先の全体を指定すること又は宛先を指定しないことが可能であり、前記送信手段（７４）は、送信可能な宛先の全体宛てのメッセージ又は宛先が指定されていないメッセージを更に区別した画像（例えば、チャット画像３０）を表示させるためのデータであり、これらのメッセージを含むデータを前記送信先に送信する、ことを特徴とする。当該態様によれば、全体宛て又は宛先を指定していないメッセージを更に区別することができる。

　また、第１の発明の一態様では、前記送信手段（７４）は、各メッセージの送信元を識別する情報を表示させるためのデータを前記送信先に送信し、各ユーザの操作に基づき前記情報が指定された場合に、当該指定された情報が示す宛先のメッセージの入力を受け付けるためのデータを送信する、ことを特徴とする。当該態様によれば、ユーザがメッセージを入力する際に、宛先に指定しやすくなる。

　また、第１の発明の一態様では、前記送信手段（７４）は、前記送信先と、前記送信先のユーザの操作に基づき指定された前記送信先以外と、の間でのメッセージを前記メッセージ以外のメッセージと区別された画像（例えば、チャット画像３０）を表示させるためのデータであり、当該メッセージを含むデータを送信する、ことを特徴とする。当該態様によれば、各ユーザは、自分が指定したユーザとの間でやりとりした内容を容易に把握することができる。

　また、第１の発明の一態様では、前記送信手段（７４）は、前記送信先宛てに前記送信先のユーザとは異なるユーザが入力したメッセージと、前記送信先以外に関連付けられた画像（例えば、チャット画像３０）上の位置から、前記送信先に関連付けられた画像（例えば、チャット画像３０）上の位置に対する方向と、を関連付けた画像を表示させるためのデータであり、当該メッセージを含むデータを前記送信先に送信する、ことを特徴とする。当該態様によれば、各ユーザは、自分宛てのメッセージなのか否かを感覚的に特定しやすくなる。

　また、第１の発明の一態様では、前記送信手段（７４）は、前記送信先のユーザが前記送信先以外宛てに入力したメッセージと、前記送信先に関連付けられた画像（例えば、チャット画像３０）上の位置から、前記送信先以外に関連付けられた画像（例えば、チャット画像３０）上の位置に対する方向と、を関連付けた画像（例えば、チャット画像３０）を表示させるためのデータであり、当該メッセージを含むデータを前記送信先に送信する、ことを特徴とする。当該態様によれば、各ユーザは、自分が他人宛てに送ったメッセージなのかを感覚的に特定しやすくなる。

［２．第２の発明の実施形態について］
　以下、第２の発明の実施形態の例について図面に基づき詳細に説明する。本実施形態２では、第２の発明に係るメッセージ返信サーバを、複数のユーザが参加するチャットにおける返信を制御するメッセージ返信システムに適用した場合を例に挙げて説明する。

［２－１．メッセージ返信システムの全体構成］
　図２１は、実施形態２に係るメッセージ返信システムの全体構成を示す図である。図２１に示すように、メッセージ返信システム１０１は、メッセージ返信サーバ１１０及び複数の端末１２０を含む。メッセージ返信サーバ１１０及び各端末１２０は、通信ネットワーク１０２を介して、互いにデータ送受信可能に接続される。メッセージ返信サーバ１１０のハードウェア構成は、メッセージ制御サーバ１０と同様である。また、端末１２０のハードウェア構成は、端末２０と同様である。

　なお、本実施形態２において、記憶部１１２や記憶部１２２に記憶されるものとして説明するプログラムやデータは、例えば、通信ネットワーク１０２を介してメッセージ返信サーバ１１０や端末１２０に供給されるようにしてもよい。また、メッセージ返信サーバ１１０又は端末１２０は、コンピュータ読み取り可能な情報記憶媒体（例えば、メモリカード）に記憶されたプログラム又はデータを読み取るための構成要素を含むようにしてもよい。そして、情報記憶媒体を介してメッセージ返信サーバ１１０又は端末１２０にプログラムやデータを供給するようにしてもよい。

［２－２．メッセージ返信システムにおいて実行されるチャット］
　次に、互いに協力してゲームをプレイする４人のユーザが作戦を話し合う場面を例に挙げて、メッセージ返信システム１０１において実行されるチャットについて説明する。ここでは、これら４人のユーザを、それぞれユーザＡ、Ｘ、Ｙ及びＺと記載する。

　図２２は、ユーザＡの端末１２０に表示されるチャット画像の一例を示す図である。図２２に示すように、チャット画像１３０には、複数のユーザの各々のメッセージを示すメッセージ画像１３２Ａ～１３２Ｈ（以降、これらをまとめてメッセージ画像１３２ともいう。）が時系列に並んでいる。ここでは、図２のチャット画像３０と同様の点については説明を省略し、異なる点について説明する。

　また、本実施形態２では、ユーザＡが、自分宛てのメッセージを示すメッセージ画像１３２（図２２の例では、メッセージ画像１３２Ａ、１３２Ｂ、又は１３２Ｆ）を選択すると、そのメッセージの送信者を宛先とした返信のメッセージを入力するための入力フォームが表示される。

　図２３は、ユーザＡが自分宛てのメッセージを示すメッセージ画像１３２を選択した場合のチャット画像１３０の一例を示す図である。図２３の例では、ユーザＡがメッセージ画像１３２Ｆを選択した場合を示している。図２３に示すように、入力フォーム１３８には、メッセージの宛先を指定するための宛先欄１４０に、メッセージ画像１３２Ｆが示すメッセージを入力したユーザＸが指定されている。ユーザＡは、メッセージ入力欄１４２に文字列等を入力する。その後、ユーザＡが返信ボタン１４４を選択すると、ユーザＸが入力したメッセージに対して返信することができる。

　ユーザＡがユーザＸ宛てに返信したメッセージを示すメッセージ画像１３２（図２２及び図２３のメッセージ画像１３２Ｃ）は、ユーザＡのチャット画像１３０では、第３の色であり（図２２及び図２３では、縦線で示す）、左向きの矢印を含む。また、図２２及び図２３に示すメッセージ画像１３２Ｃは、ユーザＸ宛てのメッセージであることを示す宛先画像１３６Ｃが付与されている。

　本実施形態２では、各ユーザは、自分宛ての複数のメッセージに対して一度に返信することもできる。例えば、ユーザＡが、自分宛ての複数のメッセージを選択すると、これら複数のメッセージに対して一の返信をするための入力フォームがチャット画像１３０に表示される。なお、以降では、ユーザが１つのメッセージに対して返信する場合を個別返信と記載し、ユーザが複数のメッセージに対して返信する場合を一括返信と記載して、これらを区別する。なお、一括返信とは、複数のメッセージに対して同一の入力及び送信の操作により（即ち、個別に返信メッセージの入力及び送信の操作をすることなく）、複数の宛先に返信メッセージを送信することである。

　図２４は、ユーザＡが自分宛ての複数のメッセージを選択した場合のチャット画像１３０の一例を示す図である。図２４の例では、ユーザＡがメッセージ画像１３２Ａ及び１３２Ｂを選択した場合を示している。図２４に示すように、入力フォーム１４６の宛先欄１４８には、ユーザＡが選択した複数のメッセージの各送信者（ここでは、ユーザＸ及びＹ）が指定されている。ユーザＡは、メッセージ入力欄１５０に、一括返信のメッセージを入力する。一括返信のメッセージは、通常のメッセージと同様、記号列や画像等から構成される。ユーザＡが一括返信ボタン１５２を選択すると、複数のメッセージの各送信者（ここでは、ユーザＸ及びＹ）宛てに、一括返信のメッセージを送ることができる。

　図２５は、一括返信のメッセージをユーザＡから受け取ったユーザＸのチャット画像１３０の一例を示す図である。図２５に示すように、ユーザＡが入力した一括返信のメッセージを表すメッセージ画像１３２Ｉが表示される。例えば、ユーザＡが入力した一括返信のメッセージは、ユーザＸ及びＹのそれぞれが入力したメッセージの回答を含んでいる。メッセージ画像１３２Ｉに付与された宛先画像１３６Ｉが示すように、一括返信のメッセージの宛先は、一括返信の元の各メッセージの送信者（ここでは、ユーザＸ及びＹ）となる。

　また、チャット画像１３０を見る主体がユーザＡではなくユーザＸなので、ユーザＸが、自分宛てのメッセージと他人宛てのメッセージとを区別できるように、図２５のチャット画像１３０は、図２２のチャット画像１３０と表示内容が異なる。具体的には、図２５に示すように、メッセージ画像１３２Ｃ、１３２Ｇ、及び１３２Ｉは、ユーザＸ宛てのメッセージを示すので、第１の色となり、右向きの矢印を含む。また、メッセージ画像１３２Ａは、ユーザＸ以外を宛先にしたメッセージを示すので、第２の色となる。メッセージ画像１３２Ｂ、１３２Ｅ、及び１３２Ｆは、ユーザＸが入力したメッセージを示すので、第３の色となり左向きの矢印を含む。メッセージ画像１３２Ｄは、ユーザ全体が宛先のメッセージ又は宛先が指定されていないメッセージを示すので、第４の色となる。なお、チャット画像１３０の表示内容が異なる点は、ユーザＹ及びＺのチャット画像１３０も同様である。

　上記のように、本実施形態２のメッセージ返信システム１０１では、ユーザ宛ての複数のメッセージに対して一括返信することにより、ユーザが複数のメッセージに対して返信する場合の手間を軽減することができる構成になっている。以下、本技術を実現するための処理を詳細に説明する。

［２－３．メッセージ返信システムにおいて実現される機能］
　図２６は、メッセージ返信システム１０１で実現される機能のうち、第２の発明に関連する機能を示す機能ブロック図である。ここでは、各端末１２０で実現される機能を説明した後に、メッセージ返信サーバ１１０で実現される機能を説明する。なお、図２６では、簡略化のため、１つの端末１２０のみ図示しているが、各端末１２０で同様の機能が実現される。また、図２６に示す各機能のうち、選択受付部１６８、メッセージ取得部１７０、及び返信部１７４以外のものは省略するようにしてもよい。

［２－３－１．各端末で実現される機能］
　各端末１２０では、メッセージ入力部１６０、送受信部１６２、及び表示制御部１６４が実現される。メッセージ入力部１６０は、制御部１２１及び操作部１２４を主として実現され、送受信部１６２は、制御部１２１及び通信部１２３を主として実現され、表示制御部１６４は、制御部１２１及び表示部１２５を主として実現される。

［メッセージ入力部］
　メッセージ入力部１６０は、メッセージの入力を受け付ける。例えば、メッセージ入力部１６０は、ユーザによる記号列の入力や画像の指定を受け付ける。なお、メッセージに含まれる画像は、端末１２０に記憶されていてもよいし、メッセージ返信サーバ１１０に記憶されていてもよい。本実施形態２では、メッセージ入力部１６０は、新規のメッセージ、個別返信のメッセージ、及び一括返信のメッセージの入力を受け付けることになる。

　また、本実施形態２では、メッセージに宛先を指定することができるので、メッセージ入力部１６０は、宛先の指定を受け付ける。例えば、メッセージ入力部１６０は、少なくとも一人のユーザの指定を受け付ける。本実施形態２では、複数のユーザが参加するチャットが実現されるので、メッセージ入力部１６０は、チャットに参加するユーザの少なくとも一人の指定を受け付けることになる。更に、本実施形態２では、送信可能な宛先の全体を宛先に指定することもできるので、メッセージ入力部１６０は、この全体の指定を受け付ける。即ち、メッセージ入力部１６０は、チャットに参加するユーザ全員を宛先として受け付けることができる。

［送受信部］
　送受信部１６２は、送受信部１７２と各種データを送受信する。例えば、送受信部１６２は、メッセージ入力部１６０が受け付けたメッセージや宛先情報を送信する。他にも、送受信部１６２は、ユーザの各種操作内容を送信するようにしてもよい。また、送受信部１６２は、後述する送受信部１７２が送信した、チャット画像１３０を表示させるためのデータを受信する。

［表示制御部］
　表示制御部１６４は、送受信部１６２が受信したデータに基づいて、チャット画像１３０を表示部１２５に表示させる。

［２－３－２．メッセージ返信サーバで実現される機能］
　メッセージ返信サーバ１１０では、データ記憶部１６６、選択受付部１６８、メッセージ取得部１７０、送受信部１７２、及び返信部１７４が実現される。例えば、データ記憶部１６６は、記憶部１１２を主として実現され、他の各機能は、制御部１１１及び通信部１１３を主として実現される。

［データ記憶部］
　データ記憶部１６６は、メッセージに関する各種データをメッセージデータベースに記憶する。図２７は、メッセージデータベースのデータ格納例を示す図である。図２７に示すように、本実施形態２のメッセージデータベースの構成は、実施形態１のメッセージデータベース（図６）と同様である。また、データ記憶部１６６の記憶内容も、データ記憶部６８と同様である。

［選択受付部］
　選択受付部１６８は、複数のメッセージのうちのユーザによる複数の選択を受け付ける。例えば、選択受付部１６８は、各ユーザの端末１２０にメッセージ画像１３２が表示されたメッセージのうちの複数の選択を受け付ける。本実施形態２では、各メッセージに宛先を指定することができるので、選択受付部１６８は、各ユーザによる、自分宛ての複数のメッセージのうちの複数の選択を受け付けることになる。なお、本実施形態２の選択受付部１６８は、複数のメッセージのうちの何れか一つのみの、ユーザによる選択を受け付けることもできる。

［メッセージ取得部］
　メッセージ取得部１７０は、各ユーザが入力したメッセージに関するデータを取得する。メッセージに関するデータとは、メッセージデータベースに格納すべきデータである。

　例えば、メッセージ取得部１７０は、各端末１２０のメッセージ入力部１６０が受け付けた新規のメッセージを取得する。本実施形態２では、新規のメッセージに宛先を指定することができるので、メッセージ取得部１７０は、各端末１２０のメッセージ入力部１６０が受け付けたメッセージの宛先を示す宛先情報も取得する。メッセージ取得部１７０が取得したメッセージや宛先情報は、メッセージデータベースに格納される。

　また、メッセージ取得部１７０は、選択受付部１６８が選択を受け付けた複数のメッセージの各送信元を宛先とした一の返信メッセージとして入力された一括返信のメッセージに関するデータを取得する。送信元とは、メッセージを送信したユーザ、端末１２０、又はアカウント等である。例えば、メッセージ取得部１７０は、各端末１２０のメッセージ入力部１６０が受け付けた一括返信のメッセージや宛先情報を取得する。メッセージ取得部１７０が取得した一括返信のメッセージや宛先情報は、メッセージデータベースに格納される。

　更に、メッセージ取得部１７０は、選択受付部１６８が選択を受け付けた一のメッセージの送信元を宛先とした返信メッセージとして入力された個別返信のメッセージに関するデータを取得する。例えば、メッセージ取得部１７０は、各端末１２０のメッセージ入力部１６０が受け付けた個別返信のメッセージや宛先情報を取得する。メッセージ取得部１７０が取得した個別返信のメッセージや宛先情報は、メッセージデータベースに格納される。

［送受信部及び返信部］
　送受信部１７２は、送受信部１６２と各種データを送受信する。例えば、送受信部１７２は、送受信部１６２が送信したメッセージや宛先情報を受信する。また例えば、送受信部１７２は、各ユーザが入力したメッセージを送受信部１６２に送信する。なお、本実施形態２では、各ユーザが入力したメッセージはチャットに参加する全ユーザに送信される場合を説明するが、宛先にのみ送信されるようにしてもよい。

　本実施形態２では、送受信部１７２は、各ユーザの端末１２０にチャット画像１３０を表示させるためのデータを送信する。別の言い方をすれば、送受信部１７２は、ユーザの端末１２０ごとに、その端末１２０にチャット画像１３０を表示させるためのデータを送信する。なお、送受信部１７２が送信するデータは、表示部１２５に画像を表示させるためのデータ形式であればよく、例えば、ＨＴＭＬ形式のデータである。また、ここでは、送受信部１７２が、送信対象のデータを生成するものとして説明する。

　送受信部１７２は、返信部１７４を含む。返信部１７４は、メッセージ取得部１７０により取得されたデータに基づいて、一括返信のメッセージを、選択受付部１６８が選択を受け付けた複数のメッセージの各送信元のユーザ（一括返信の元のメッセージを入力したユーザ）宛てに返信する。本実施形態２における返信とは、メッセージの送信元を宛先にした返信のことであり、当該送信元に返信メッセージを送信することである。送信元宛てに返信するとは、一括返信のメッセージを表示させるためのデータを送信元に送信することである。返信部１７４は、一括返信のメッセージを表示させるためのデータ（ここでは、一括返信のメッセージを表示させるためのチャット画像１３０のデータ）を各送信元のユーザの端末１２０に送信することになる。

［２－４．メッセージ返信システムにおいて実行される処理］
　図２８及び図２９は、メッセージ返信システム１０１が実行する処理を示すフロー図である。図２８及び図２９に示す処理は、複数のユーザが参加するチャットが開始する場合に、制御部１１１が、記憶部１１２に記憶されたプログラムに従って動作し、制御部１２１が、記憶部１２２に記憶されたプログラムに従って動作することによって実行される。下記に説明する処理が実行されることにより、図２６に示す機能ブロックが実現される。なお、図２８及び図２９では、簡略化のために、一つの端末１２０のみを図示しているが、各端末１２０で同様の処理が実行される。

　図２８に示すように、Ｓ１０１～Ｓ１０９は、それぞれ、実施形態１のＳ１～Ｓ９と同様である。図３０は、Ｓ１０７において実行される処理の詳細を示す図である。図３０に示すように、Ｓ１２１～Ｓ１３０は、実施形態１のＳ２１～Ｓ３０と同様である。なお、Ｓ１２３における送信先のユーザ宛てのメッセージは、宛先に送信先のユーザを含むメッセージといえる。Ｓ１２３における送信先のユーザとは異なるユーザ宛てのメッセージは、宛先に送信先のユーザを含まないメッセージといえる。Ｓ１２４～Ｓ１２７のそれぞれにおいて、複数のユーザが宛先に指定されている場合には、制御部１１１は、この宛先を示す宛先画像１３６を生成してメッセージ画像１３２に付与する。Ｓ１３０においては、制御部１１１は、各メッセージ画像１３２が示すメッセージのメッセージＩＤ、送信者情報、及び宛先情報も送信するようにしてもよい。

　制御部１２１は、ユーザが自分宛てのメッセージを指定したか否かを判定する（Ｓ１１０）。Ｓ１１０においては、制御部１２１は、各ユーザが、自分宛てのメッセージを示すメッセージ画像１３２を選択したか否かを判定することになる。なお、ここでは、各ユーザが自分宛てのメッセージ以外は指定できないものとする。即ち、宛先情報が示す宛先にユーザを含まないメッセージは指定できないものとする。

　ユーザが自分宛てのメッセージを指定したと判定されない場合（Ｓ１１０；Ｎ）、Ｓ１０４の処理に戻る。一方、ユーザが自分宛てのメッセージを指定したと判定された場合（Ｓ１１０；Ｙ）、制御部１２１は、ユーザが指定したメッセージを識別する情報を、メッセージ返信サーバ１１０に送信する（Ｓ１１１）。Ｓ１１１においては、制御部１２１は、ユーザが１つのメッセージ画像１３２を選択した場合には、１つのメッセージ画像１３２を識別する情報を送信し、ユーザが複数のメッセージ画像１３２を選択した場合には、これら複数のメッセージ画像１３２の組み合わせを識別する情報を送信することになる。

　図２９に移り、メッセージ返信サーバ１１０においては、ユーザが指定したメッセージを識別する情報を受信すると、制御部１１１は、当該情報を参照して、ユーザが複数のメッセージを指定したか否かを判定する（Ｓ１１２）。

　ユーザが複数のメッセージを指定したと判定された場合（Ｓ１１２；Ｙ）、制御部１１１は、一括返信用の入力フォーム１４６を表示させるためのデータを送信する（Ｓ１１３）。Ｓ１１３においては、制御部１１１は、ユーザが指定した複数のメッセージの送信者情報を参照し、各送信元のユーザを宛先欄１４８に設定した入力フォーム１４６を生成して送信することになる。なお、入力フォーム１４６の画像データは、記憶部１１２に予め記憶されているものとする。

　各端末１２０においては、データを受信すると、制御部１２１は、一括返信用の入力フォーム１４６を表示部１２５に表示させる（Ｓ１１４）。以降、入力フォーム１４６へのメッセージの入力が受け付けられることになる。制御部１２１は、ユーザが一括返信ボタン１５２を選択したか否かを判定する（Ｓ１１５）。

　ユーザが一括返信ボタン１５２を選択したと判定された場合（Ｓ１１５；Ｙ）、Ｓ１０５の処理に移行する。この場合、Ｓ１０５において、入力フォーム１４６に入力された一括返信のメッセージ及び宛先情報がメッセージ返信サーバ１１０に送信される。その後、Ｓ１０６においてメッセージデータベースへの格納が行われ、Ｓ１０７においてチャット画像１３０を更新するための処理が実行されることになる。これら各処理の詳細は、先述した通りである。

　一方、Ｓ１１２において、ユーザが１つのメッセージを指定したと判定された場合（Ｓ１１２；Ｎ）、制御部１１１は、個別返信用の入力フォーム１３８を表示させるためのデータを送信する（Ｓ１１６）。Ｓ１１６においては、制御部１１１は、ユーザが指定した１つのメッセージの送信者情報を参照し、その送信元のユーザを宛先欄１４０に設定した入力フォーム１３８を生成して送信することになる。なお、入力フォーム１３８の画像データは、記憶部１１２に予め記憶されているものとする。

　各端末１２０においては、データを受信すると、制御部１２１は、個別返信用の入力フォーム１３８を表示部１２５に表示させる（Ｓ１１７）。以降、入力フォーム１３８へのメッセージの入力が受け付けられることになる。制御部１２１は、ユーザが返信ボタン１４４を選択したか否かを判定する（Ｓ１１８）。

　ユーザが返信ボタン１４４を選択したと判定された場合（Ｓ１１８；Ｙ）、Ｓ１０５の処理に移行する。この場合、Ｓ１０５において、入力フォーム１３８に入力された個別返信のメッセージ及び宛先情報がメッセージ返信サーバ１１０に送信される。その後、Ｓ１０６においてメッセージデータベースへの格納が行われ、Ｓ１０７においてチャット画像１３０を更新するための処理が実行されることになる。これら各処理の詳細は、先述した通りである。

　一方、ユーザが一括返信ボタン１５２を選択したと判定されない場合（Ｓ１１５；Ｎ）、又は、ユーザが返信ボタン１４４を選択したと判定されない場合（Ｓ１１８；Ｎ）、制御部１２１は、チャットが終了したか否かを判定する（Ｓ１１９）。チャットは、予め定められた条件が満たされた場合に終了し、例えば、チャットを終了させるための所定操作を何れかのユーザが行った場合に終了する。チャットが終了したと判定されない場合（Ｓ１１９；Ｎ）、Ｓ１０４の処理に戻る。一方、チャットが終了したと判定された場合（Ｓ１１９；Ｙ）、本処理は終了する。

　以上説明したメッセージ返信システム１０１によれば、ユーザが複数のメッセージに対して返信する場合の手間を軽減することができる。例えば、ある特定のユーザがまとめ役となる場合には、このユーザに対して質問が集まることがある。このため、ユーザが個別に返信する場合には、質問の数だけ返信の操作をしなければならないが、一括返信を可能にすることで、１回の操作で各自に返信をすることができる。特に、ゲームの実行中に作戦をチャットする場合には、ユーザは個別に返信している時間を確保することができないので、一括返信により、迅速に作戦の決定をすることができる。

　また、各ユーザは、自分宛ての複数のメッセージに対して一括返信をすることができるので、自分宛に送られた複数のメッセージに対して返信する場合の手間を軽減することができる。例えば、各ユーザは、自分宛てのメッセージと、他人宛てのメッセージと、に対して一括返信をする場合には、他人宛てのメッセージに対しても同時に返信することになるので、返信内容がかみ合わなかったり、間違った返信内容を送ってしまい周りのユーザに誤解を与えたりすることがある。このため、あくまで自分宛てのメッセージに対して一括返信させることで、ユーザ間の意思疎通をより正確に行うことができる。例えば、実行中のゲームの作戦を決める場合には、他人宛てのメッセージにも一括返信できると、ユーザ間で誤解が生じる可能性があるので、作戦を正確に決めることができないことがある。この点、自分宛てのメッセージに対して一括返信をさせることで、作戦の誤解が生じる可能性を低減して、ゲームでのミスが発生することを防止することができる。

［２－５．変形例］
　なお、第２の発明は、以上に説明した実施の形態に限定されるものではない。第２の発明の趣旨を逸脱しない範囲で、適宜変更可能である。

　図３１は、変形例の機能ブロック図である。図３１に示すように、変形例では、実施形態２の機能に加えて、グループ所属部１７６及び制限部１７８が実現される。例えば、グループ所属部１７６及び制限部１７８は、制御部１１１を主として実現される。

　（１）例えば、チャット画像１３０において、一括返信のメッセージが何に対する返信なのかを識別できるようにしてもよい。本変形例のメッセージ取得部１７０は、一括返信の元のメッセージを識別する返信元情報を取得する。例えば、返信元情報は、一括返信の元のメッセージのメッセージＩＤである。即ち、メッセージ取得部１７０は、ユーザが一括返信を入力する場合に指定した各メッセージのメッセージＩＤを、返信元情報として取得する。なお、メッセージ取得部１７０は、個別返信の元のメッセージを識別する情報を取得するようにしてもよい。

　図３２は、変形例におけるメッセージデータベースのデータ格納例を示す図である。図３２に示すように、メッセージデータベースには、各メッセージの返信元情報が格納される。なお、一括返信又は個別返信ではないメッセージは、返信元情報は格納されない。また、ここでは、返信元情報が、元のメッセージのメッセージＩＤである場合を説明するが、返信元情報は、元のメッセージを特定する情報であればよく、これに限られない。

　本変形例の返信部１７４は、一括返信のメッセージを、返信の元となるメッセージと関連付けて返信する。メッセージを関連付けるとは、複数のメッセージ画像１３２を互いに対応する表示態様（例えば、色、輝度、形状、大きさの少なくとも一つが対応すること）で表示させること、又は、複数のメッセージ画像１３２を指し示す画像を表示させることである（例えば、複数のメッセージ画像１３２を結合する線を表示させたり、複数のメッセージ画像１３２を指し示す矢印を表示させたりすること）。

　図３３は、ユーザＸのチャット画像１３０の一例を示す図である。図３３の例では、メッセージ画像１３２Ｉは、ユーザＡが入力した一括返信のメッセージを示している。メッセージ画像１３２Ａ及び１３２Ｂの各々が示すメッセージは、一括返信の元のメッセージである。図３３の例では、返信部１７４は、メッセージ画像１３２Ｃ～１３２Ｈを暗転（図３１では、網かけで示す。）して表示させ、メッセージ画像１３２Ａ、１３２Ｂ、及び１３２Ｉを暗転せずに表示させるためのデータを生成及び送信することになる。

　なお、ここでは、メッセージを関連付けることの一例として、メッセージ画像１３２を暗転せずに互いに対応する輝度で表示させる場合を説明したが、互いに関連付けられた複数のメッセージを識別可能にすればよく、メッセージを関連付けるための表示制御は、これに限られない。以降説明する変形例についても同様である。

　また、上記のような関連付けの表示は、チャット画像１３０において常に行われるのではなく、ユーザがメッセージを指定した場合に行われるようにしてもよい。例えば、返信部１７４は、ユーザが一括返信のメッセージを指定した場合に、当該指定された一括返信のメッセージと、元のメッセージと、を関連付けるようにしてもよい。更に、返信部１７４は、ユーザが元のメッセージを指定した場合に、当該指定された元のメッセージと、それに対する一括返信のメッセージと、を関連付けるようにしてもよい。

　変形例（１）によれば、一括返信のメッセージを受信したユーザが、その一括返信のメッセージが何に対する返信なのかを特定しやすくなる。例えば、複数のメッセージに対して一括返信が行われる場合には、返信のメッセージが１つのみであるため、ユーザによっては、本当に自分に対する返信なのかが分かりにくいことがあるが、一括返信のメッセージと、自分が入力した元のメッセージとを関連付けることで、一括返信のメッセージが自分に対するものであることを把握しやすくなる。

　（２）また例えば、あるメッセージに対して次々と返信が行われた場合には、一連のメッセージが同じ話題を示している可能性が高いことになる。このため、同じ話題のメッセージをグループ化しておき、チャット画像１３０で識別できるようにしてもよい。

　本変形例のメッセージ返信サーバ１１０は、グループ所属部１７６を含む。グループ所属部１７６は、メッセージの送信元を宛先とした返信が行われた場合、当該返信のメッセージを、当該返信の元となるメッセージと同じメッセージグループに属させる。同じメッセージグループに属するとは、メッセージどうしを関連付けることであり、例えば、共通する識別情報（後述のメッセージグループＩＤ）をメッセージに付与することである。

　図３４は、本変形例のメッセージデータベースのデータ格納例を示す図である。図３４に示すように、本変形例のメッセージデータベースでは、メッセージグループＩＤが格納される。メッセージグループＩＤは、メッセージグループを一意に識別する情報である。メッセージグループＩＤが共通するメッセージは、互いに同じ話題を示す可能性が高いものである。別の言い方をすれば、メッセージグループＩＤが共通するメッセージは、返信の元のメッセージをたどった場合に大元のメッセージ（返信の起点となるメッセージ）が対応するものである。

　グループ所属部１７６は、返信のメッセージに、元のメッセージのメッセージグループＩＤと同じものを付与することになる。なお、グループ所属部１７６は、あるメッセージに対して初めて返信が行われた場合に、メッセージグループＩＤを発行して元のメッセージに付与する。メッセージグループＩＤは、所定のＩＤ発行ルールに基づいて発行されるようにすればよい。以降、当該発行されたメッセージグループＩＤのメッセージに対して返信が行われるたびに、グループ所属部１７６は、返信のメッセージに、このメッセージグループＩＤを付与することになる。

　本変形例の返信部１７４は、同じメッセージグループに属するメッセージを関連付けて返信する。

　図３５は、ユーザＸのチャット画像１３０の一例を示す図である。図３５に示すように、メッセージ画像１３２Ａ、１３２Ｂ、１３２Ｉ、１３２Ｊ、及び１３２Ｋのそれぞれが示すメッセージは、同じメッセージグループ（メッセージグループＩＤが「００３」のグループ）に属している。このため、返信部１７４は、メッセージ画像１３２Ｃ～１３２Ｈを暗転して表示させ、メッセージ画像１３２Ａ、１３２Ｂ、１３２Ｉ、１３２Ｊ、及び１３２Ｋは暗転させずに表示させるためのデータを生成及び送信することになる。

　なお、上記のような関連付けの表示は、チャット画像１３０において常に行われるのではなく、ユーザがメッセージを指定した場合に行われるようにしてもよい。例えば、返信部１７４は、ユーザがメッセージを指定した場合に、当該メッセージと同じメッセージグループのメッセージを関連付けるようにしてもよい。

　変形例（２）によれば、メッセージに対する返信が行われる場合、元のメッセージと同じメッセージグループに属させることで、起点のメッセージが共通する（話題が共通すると思われる）返信を見つけやすくなる。例えば、メッセージの数が多くなると、話題が共通するメッセージがどれであるかを見つけにくくなる可能性があるが、メッセージグループでメッセージが管理されることで、ユーザが共通の話題のメッセージを見つけやすくなる。

　（３）また例えば、返信部１７４は、一括返信のメッセージと、個別返信のメッセージと、を区別して返信するようにしてもよい。メッセージを区別して返信するとは、メッセージ画像１３２の表示態様（表示形態）を異ならせることであり、例えば、メッセージ画像１３２の色、輝度、形状、大きさのうちの少なくとも一つを異ならせることである。例えば、一括返信のメッセージを示すメッセージ画像１３２は、第１の表示態様であり、個別返信のメッセージを示すメッセージ画像１３２は、第２の表示態様である。

　図３６は、メッセージ画像１３２の比較例を示す図である。図３６に示すように、返信部１７４は、一括返信のメッセージを示すメッセージ画像１３２Ｌと、個別返信のメッセージを示すメッセージ画像１３２Ｍと、の表示態様を異ならせたチャット画像１３０を表示させるためのデータを送信する。

　変形例（３）によれば、ユーザは、自分だけに宛てた返信なのか、自分以外にも宛てた一括返信なのかを区別することができる。例えば、自分だけに宛てた返信の方が重要なことがあるので、重要な返信を特定することができる。

　（４）また例えば、実施形態２では、一括返信のメッセージの宛先を宛先画像１３６で識別できるようにしたが、一括返信のメッセージ中において、その宛先を識別する記号列や画像が含まれていてもよい。

　図３７は、変形例における一括返信のメッセージを示すメッセージ画像１３２の一例である。図３７に示すように、本変形例のメッセージ取得部１７０は、一括返信のメッセージに関するデータから、選択された複数のメッセージの各々の送信元を示す送信元情報を取得する。例えば、本変形例の一括返信のメッセージには、送信元情報が示す各送信元を識別する記号列や画像を含む。

　例えば、メッセージ取得部１７０は、ユーザが入力した記号列や画像に、送信元情報が示す各送信元を識別する記号列や画像を付与することによって、一括返信のメッセージを生成するようにしてもよい。即ち、図３７の例では、一括返信のメッセージのうち、「分かりました！」の部分は実際にユーザが入力したものであり、「Ｘさん、Ｙさん、Ｚさん、」の部分はメッセージ取得部１７０が送信元情報に基づいて生成したものであってもよい。返信部１７４は、送信元情報に基づいて、一括返信のメッセージを返信することになる。

　変形例（４）によれば、誰が送信したメッセージに対する一括返信なのかを識別する情報が一括返信のメッセージ中に含まれるので、一括返信を受け取ったユーザは、その本文を見るだけで、一括返信が誰宛てのものかを特定することができる。

　（５－１）また例えば、互いに内容が似ていない複数のメッセージに対して一括返信をしても、返信内容がかみ合わない可能性がある。このため、メッセージの組み合わせに応じて一括返信に関する処理を制限するようにしてもよい。例えば、特定の組み合わせのメッセージをユーザが選択できないように制限してもよい。

　本変形例のメッセージ返信サーバ１１０は、制限部１７８を含む。制限部１７８は、複数のメッセージの組み合わせに基づいて、選択受付部１６８による選択の受け付けを制限する。例えば、制限部１７８は、所定の組み合わせとなるようにメッセージを選択できないように制限する。所定の組み合わせとは、メッセージグループが異なる組み合わせ、又は、メッセージの内容が似ていない組み合わせである。

　例えば、制限部１７８は、各メッセージのメッセージグループに基づいて制限を行う。この場合、制限部１７８は、メッセージグループが異なる組み合わせを選択することを禁止する。即ち、メッセージグループが同じであることは話題が共通していることを示しているので、制限部１７８は、メッセージグループに基づいて各メッセージが似ているか否かを推測し、内容が似ていないメッセージの組み合わせを選択できないようにするようにしてもよい。

　また例えば、制限部１７８は、メッセージに含まれる記号列や画像に基づいて制限を行う。この場合、例えば、制限部１７８は、各メッセージの内容が似ているか否かを判定する。より具体的には、制限部１７８は、メッセージ中に共通するキーワード（特定の記号列や特定の画像）が含まれるか否かを判定することによって判定する。キーワードは、予めデータ記憶部１６６に記憶されているものとする。制限部１７８は、キーワードが共通するメッセージどうしを似ていると判定し、キーワードが共通しないメッセージは似ていないと判定し、似ていないメッセージの組み合わせを選択できないようにする。

　変形例（５－１）によれば、ユーザが選択したメッセージの組み合わせに応じて、これらへの一括返信をしないようにすることができるので、例えば、内容が似ていないメッセージどうしを間違って選択した場合などに、一括返信をしてしまうことを防止することができる。例えば、メッセージグループが違うもの同士の一括返信（違う話題のメッセージどうしの一括返信）を防止することができる。

　（５－２）また例えば、変形例（５－１）では、所定の組み合わせのメッセージをそもそも選択できないようにしたが、メッセージの選択には制限をかけずに、ユーザが選択したメッセージの組み合わせが所定の組み合わせであった場合に一括返信をできないようにしてもよい。

　本変形例の制限部１７８は、選択された複数のメッセージの組み合わせに基づいて、返信部１７４による返信を制限する。例えば、制限部１７８は、ユーザが選択したメッセージが所定の組み合わせであった場合に、一括返信できないように制限する。

　例えば、制限部１７８は、各メッセージのメッセージグループに基づいて制限を行う。具体的には、制限部１７８は、メッセージグループが異なる組み合わせに対する一括返信を禁止する。即ち、メッセージグループが同じであることは話題が共通していることを示しているので、制限部１７８は、メッセージグループに基づいて各メッセージが似ているか否かを推測し、内容が似ていないメッセージの組み合わせに対する一括返信をできないようにする。また例えば、制限部１７８は、キーワードに基づいてメッセージの内容が似ているか否かを推測し（この推測方法は、変形例（５－１）と同様とする。）、内容が似ていないメッセージの組み合わせに対する一括返信を出来ないようにする。

　変形例（５－２）によれば、ユーザが選択したメッセージの組み合わせに応じて、これらへの一括返信をしないようにすることができるので、例えば、内容が似ていないメッセージどうしを間違って選択した場合などに、一括返信をしてしまうことを防止することができる。例えば、メッセージグループが違うもの同士の一括返信（違う話題のメッセージどうしの一括返信）を防止することができる。

　（６）また例えば、上記では、チャット画像１３０を表示させるためのデータを生成する処理がメッセージ返信サーバ１１０で実現される場合を説明したが、この処理は、各端末１２０（メッセージ返信端末）で実現されるようにしてもよい。即ち、主要な機能がメッセージ返信サーバ１１０ではなく、各端末１２０で実現されるようにしてもよい。

　例えば、選択受付部１６８、メッセージ取得部１７０、及び返信部１７４が各端末１２０で実現されるようにしてもよい。この場合、各端末１２０の制御部１２１及び操作部１２４は、ユーザによる複数のメッセージの選択を受け付ける。更に、制御部１２１は、操作部１２４が検出した信号に基づいて、一括返信のメッセージを取得する。そして、制御部１２１及び通信部１２３は、ユーザが入力した一括返信のメッセージやその宛先情報を、通信ネットワーク１０２を介してメッセージ返信サーバ１１０又は各端末１２０に送信する。

　また、実施形態２では、メッセージ返信サーバ１１０がチャット画像１３０のデータを生成する場合を説明したが、表示制御部１６４がチャット画像１３０のデータを生成するようにしてもよい。このデータを生成するための処理内容自体は、実施形態２や上記変形例で説明した内容と同様である。例えば、表示制御部１６４は、通信ネットワーク１０２を介して、メッセージデータベースから各データを取得することで、チャット画像１３０のデータを生成してもよいし、各端末１２０から直接的にデータを取得することでチャット画像１３０のデータを生成してもよい。

　更に、上記変形例で説明した各処理が各端末１２０で実現されるようにしてもよい。例えば、端末１２０が、変形例（１）で説明した処理を実行するようにしてもよい。即ち、端末１２０が、一括返信のメッセージを、返信の元となるメッセージと関連付けて返信するようにしてもよい。同様に、端末１２０が、変形例（２）で説明した処理を実行するようにしてもよい。即ち、端末１２０が、同じメッセージグループに属するメッセージを関連付けて返信するようにしてもよい。

　また、端末１２０が、変形例（３）で説明した処理を実行するようにしてもよい。即ち、端末１２０が、一括返信のメッセージと、個別返信のメッセージと、を区別して返信するようにしてもよい。同様に、端末１２０が、変形例（４）で説明した処理を実行するようにしてもよい。即ち、端末１２０が、返信元情報をメッセージ中に含む一括返信のメッセージを返信するようにしてもよい。更に、端末１２０が、変形例（５－１）及び変形例（５－２）で説明した処理を実行するようにしてもよい。即ち、端末１２０が、メッセージの選択を制限したり、一括返信のメッセージの返信を制限したりするようにしてもよい。

　変形例（６）によれば、端末１２０側で主要な処理を実行することができるので、メッセージ返信サーバ１１０の負担を軽減することができる。

　（７）また例えば、実施形態２と上記変形例とを組み合わせるようにしてもよい。

　また例えば、上記においては、各ユーザは自分宛ての複数のメッセージに対して一括返信する場合を説明したが、自分宛て以外のメッセージを選択して、一括返信のメッセージを入力できるようにしてもよい。

　また例えば、第２の発明に係るメッセージ返信サーバ又はメッセージ返信端末は、メッセージに対する返信を制御する技術に適用すればよく、チャット以外にも適用可能である。即ち、チャットのようなリアルタイム性や時系列でのメッセージの表示が必要なわけではなく、例えば、複数のユーザがメッセージを書き込む電子掲示板やユーザ間での電子メールにも第２の発明を適用することができる。

［２－６．第２の発明のまとめ］
　以上のような記載から、第２の発明は例えば以下のように把握される。第２の発明に係るメッセージ返信サーバ（１１０）は、複数のメッセージのうちのユーザによる複数の選択を受け付ける選択受付手段（１６８）と、選択された複数のメッセージの各送信元を宛先とした一の返信メッセージとして入力された一括返信のメッセージに関するデータ（例えば、メッセージデータベースに格納される各データ）を取得する取得手段（１７０）と、前記取得されたデータに基づいて、前記一括返信のメッセージを、前記選択された複数のメッセージの各送信元宛てに返信する返信手段（１７４）と、を含むことを特徴とする。

　第２の発明に係るメッセージ返信端末（１２０）は、複数のメッセージのうちのユーザによる複数の選択を受け付ける選択受付手段（１６８）と、選択された複数のメッセージの各送信元を宛先とした一の返信メッセージとして入力された一括返信のメッセージに関するデータ（例えば、メッセージデータベースに格納される各データ）を取得する取得手段（１７０）と、前記取得されたデータに基づいて、前記一括返信のメッセージを、前記選択された複数のメッセージの各送信元宛てに返信する返信手段（１７４）と、を含むことを特徴とする。

　第２の発明に係るプログラムは、上記記載のメッセージ返信サーバ（１１０）又はメッセージ返信端末（１２０）としてコンピュータを機能させる。

　また、第２の発明に係る情報記憶媒体は、上記プログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な情報記憶媒体である。

　第２の発明によれば、ユーザが複数のメッセージに対して返信する場合の手間を軽減することができる。

　また、第２の発明の一態様では、前記メッセージ返信サーバ（１１０）は、各ユーザが入力したメッセージを宛先に送信する手段（１７２）を更に含み、前記選択受付手段（１６８）は、各ユーザによる、自分宛ての複数のメッセージのうちの複数の選択を受け付ける、ことを特徴とする。当該態様によれば、ユーザが、自分宛に送られた複数のメッセージに対して返信する場合の手間を軽減することができる。

　また、第２の発明の一態様では、前記返信手段（１７４）は、前記一括返信のメッセージを、返信の元となるメッセージと関連付けて返信する、ことを特徴とする。当該態様によれば、一括返信のメッセージを受信したユーザが、その一括返信のメッセージが何に対する返信なのかを特定しやすくなる。

　また、第２の発明の一態様では、前記メッセージ返信サーバ（１１０）は、メッセージの送信元を宛先とした返信が行われた場合、当該返信のメッセージを、当該返信の元となるメッセージと同じメッセージグループに属させる手段（１７６）を更に含み、前記返信手段（１７４）は、同じメッセージグループに属するメッセージを関連付けて返信する、ことを特徴とする。当該態様によれば、メッセージに対する返信が行われる場合、元のメッセージと同じメッセージグループに属させることで、起点のメッセージが共通する（話題が共通する）返信を見つけやすくなる。

　また、第２の発明の一態様では、前記メッセージ返信サーバ（１１０）は、複数のメッセージのうちのユーザによる何れか一つの選択を受け付ける手段（１６８）と、前記選択された一のメッセージの送信元を宛先とした返信メッセージとして入力された個別返信のメッセージに関するデータを取得する手段（１７０）と、を更に含み、前記返信手段（１７４）は、前記一括返信のメッセージと、前記個別返信のメッセージと、を区別して返信する、ことを特徴とする。当該態様によれば、ユーザは、自分だけに宛てた返信なのか、自分以外にも宛てた一括返信なのかを区別することができる。

　また、第２の発明の一態様では、前記取得手段（１７０）は、前記一括返信のメッセージに関するデータから、前記選択された複数のメッセージの各々の送信元を示す送信元情報を取得し、前記返信手段（１７４）は、前記送信元情報に基づいて、前記一括返信のメッセージを返信する、ことを特徴とする。当該態様によれば、誰が送信したメッセージに対する一括返信なのかを識別する情報が一括返信のメッセージ中に含まれるので、一括返信を受け取ったユーザは、その本文を見るだけで、自分宛てかどうかを特定することができる。

　また、第２の発明の一態様では、前記メッセージ返信サーバ（１１０）は、前記複数のメッセージの組み合わせに基づいて、前記選択受付手段（１６８）による選択の受け付けを制限する制限手段（１７８）、を更に含むことを特徴とする。当該態様によれば、メッセージの組み合わせに応じて、一括返信をする際の選択をできないようにするので、例えば、内容が似ていないメッセージどうしを選択して一括返信してしまうことを防止することができる。

　また、第２の発明の一態様では、前記メッセージ返信サーバ（１１０）は、前記選択された複数のメッセージの組み合わせに基づいて、前記返信手段（１７４）による返信を制限する制限手段（１７８）、を更に含むことを特徴とする。当該態様によれば、ユーザが選択したメッセージの組み合わせに応じて、これらへの一括返信をしないようにすることができるので、例えば、内容が似ていないメッセージどうしを間違って選択した場合などに、一括返信をしてしまうことを防止することができる。

　また、第２の発明の一態様では、前記メッセージ返信サーバ（１１０）は、メッセージの送信元を宛先とした返信が行われた場合、当該返信のメッセージを、当該返信の元となるメッセージと同じメッセージグループに属させる手段（１７６）を更に含み、前記制限手段（１７８）は、各メッセージのメッセージグループに基づいて制限を行う、ことを特徴とする。当該態様によれば、例えば、メッセージグループが異なる複数のメッセージに対する一括返信を防止することができる。

［３．その他］
　なお、第１の発明の実施形態と第２の発明の実施形態を組み合わせてもよい。即ち、実施形態１と実施形態２を組み合わせてもよい。同様に、実施形態１の変形例と実施形態２の変形例とを組み合わせてもよい。

Claims (18)

1. 　複数のユーザの各々のメッセージが時系列に並んだ画像を表示させる端末と通信するメッセージ制御サーバであって、
   　各ユーザが入力したメッセージを取得するメッセージ取得手段と、
   　前記メッセージの宛先を示す宛先情報を取得する宛先取得手段と、
   　各ユーザの端末に前記画像を表示させるためのデータを送信する手段であって、前記宛先情報に基づいて、送信先宛てに入力されたメッセージと、前記送信先以外を宛先にして前記送信先のユーザとは異なるユーザが入力したメッセージを前記送信先に送信し、前記送信先宛てに入力されたメッセージと、前記送信先以外を宛先にして前記送信先のユーザとは異なるユーザが入力したメッセージを区別した画像を表示させるためのデータを前記送信先に送信する送信手段と、
   　を含むことを特徴とするメッセージ制御サーバ。
2. 　前記送信手段は、前記送信先のユーザが前記送信先以外宛てに入力したメッセージを更に区別した画像を表示させるためのデータであり、当該メッセージを含むデータを前記送信先に送信する、
   　ことを特徴とする請求項１に記載のメッセージ制御サーバ。
3. 　前記送信手段は、前記送信先以外を宛先にして前記送信先のユーザとは異なるユーザが入力したメッセージと、当該宛先を識別する情報と、を関連付けた画像を表示させるためのデータであり、当該メッセージを含むデータを前記送信先に送信する、
   　ことを特徴とする請求項１又は２に記載のメッセージ制御サーバ。
4. 　前記メッセージ制御サーバでは、メッセージの送信元を宛先とした返信が可能であり、
   　前記メッセージ取得手段は、各ユーザが入力した返信のメッセージを取得し、
   　前記メッセージ制御サーバは、
   　返信の元のメッセージを識別する返信元情報を取得する手段を更に含み、
   　前記送信手段は、前記返信元情報に基づいて、前記返信のメッセージと、当該返信の元のメッセージと、を関連付けた画像を表示させるためのデータであり、これらのメッセージを含むデータを前記送信先に送信する、
   　ことを特徴とする請求項１～３の何れかに記載のメッセージ制御サーバ。
5. 　前記送信手段は、各ユーザの操作に基づきメッセージが指定された場合に、当該指定されたメッセージに対する返信のメッセージの入力を受け付けるためのデータを送信する、
   　ことを特徴とする請求項４に記載のメッセージ制御サーバ。
6. 　前記送信手段は、
   　各ユーザの操作に基づき返信のメッセージが指定された場合に、当該指定された返信のメッセージと、当該返信の元のメッセージと、を関連付けた画像を表示させるためのデータであり、これらのメッセージを含むデータを前記送信先に送信する手段と、
   　各ユーザの操作に基づき元のメッセージが指定された場合に、当該指定された元のメッセージと、当該指定された元のメッセージに対する返信のメッセージと、を関連付けた画像を表示させるためのデータであり、これらのメッセージを含むデータを前記送信先に送信する手段と、
   　の少なくとも一方を含むことを特徴とする請求項４又は５に記載のメッセージ制御サーバ。
7. 　前記メッセージ制御サーバでは、メッセージの送信元を宛先とした返信が可能であり、
   　前記メッセージ取得手段は、各ユーザが入力した返信のメッセージを取得し、
   　前記メッセージ制御サーバは、
   　前記返信のメッセージを、当該返信の元のメッセージと同じメッセージグループに属させる手段を更に含み、
   　前記送信手段は、同じメッセージグループに属するメッセージを関連付けた画像を表示させるためのデータであり、当該メッセージを含むデータを前記送信先に送信する、
   　ことを特徴とする請求項１～６の何れかに記載のメッセージ制御サーバ。
8. 　前記送信手段は、
   　各ユーザの操作に基づきメッセージが指定された場合に、当該指定されたメッセージが属するメッセージグループのメッセージと、前記メッセージとは異なるメッセージを区別した画像を表示させるためのデータを前記送信先に送信する、
   　ことを特徴とする請求項７に記載のメッセージ制御サーバ。
9. 　メッセージの宛先は、複数を指定可能であり、
   　前記送信手段は、前記指定された複数の宛先の中に前記送信先が含まれるメッセージと、前記指定された複数の宛先の中に前記送信先が含まれないメッセージと、を区別した画像を表示させるためのデータであり、これらのメッセージを含むデータを前記送信先に送信する、
   　ことを特徴とする請求項１～８の何れかに記載のメッセージ制御サーバ。
10. 　前記送信手段は、前記送信先のみが宛先のメッセージと、前記指定された複数の宛先の中に前記送信先及び前記送信先以外が含まれるメッセージと、を区別した画像を表示させるためのデータであり、これらのメッセージを含むデータを前記送信先に送信する、
    　ことを特徴とする請求項９に記載のメッセージ制御サーバ。
11. 　メッセージの宛先は、送信可能な宛先の全体を指定すること又は宛先を指定しないことが可能であり、
    　前記送信手段は、送信可能な宛先の全体宛てのメッセージ又は宛先が指定されていないメッセージを更に区別した画像を表示させるためのデータであり、これらのメッセージを含むデータを前記送信先に送信する、
    　ことを特徴とする請求項１～１０の何れかに記載のメッセージ制御サーバ。
12. 　前記送信手段は、各メッセージの送信元を識別する情報を表示させるためのデータを前記送信先に送信し、各ユーザの操作に基づき前記情報が指定された場合に、当該指定された情報が示す宛先のメッセージの入力を受け付けるためのデータを送信する、
    　ことを特徴とする請求項１～１１の何れかに記載のメッセージ制御サーバ。
13. 　前記送信手段は、前記送信先と、前記送信先のユーザの操作に基づき指定された前記送信先以外と、の間でのメッセージを前記メッセージ以外のメッセージと区別された画像を表示させるためのデータであり、当該メッセージを含むデータを送信する、
    　ことを特徴とする請求項１～１２の何れかに記載のメッセージ制御サーバ。
14. 　前記送信手段は、前記送信先宛てに前記送信先のユーザとは異なるユーザが入力したメッセージと、前記送信先以外に関連付けられた画像上の位置から、前記送信先に関連付けられた画像上の位置に対する方向と、を関連付けた画像を表示させるためのデータであり、当該メッセージを含むデータを前記送信先に送信する、
    　ことを特徴とする請求項１～１３の何れかに記載のメッセージ制御サーバ。
15. 　前記送信手段は、前記送信先のユーザが前記送信先以外宛てに入力したメッセージと、前記送信先に関連付けられた画像上の位置から、前記送信先以外に関連付けられた画像上の位置に対する方向と、を関連付けた画像を表示させるためのデータであり、当該メッセージを含むデータを前記送信先に送信する、
    　ことを特徴とする請求項１～１４の何れかに記載のメッセージ制御サーバ。
16. 　複数のユーザの各々のメッセージが時系列に並んだ画像を表示させるメッセージ制御端末であって、
    　各ユーザが入力したメッセージを取得するメッセージ取得手段と、
    　前記メッセージの宛先を示す宛先情報を取得する宛先取得手段と、
    　前記宛先情報に基づいて、ユーザ宛てに入力されたメッセージと、前記ユーザ以外を宛先にして前記ユーザとは異なるユーザが入力したメッセージと、を区別した画像を表示させる表示制御手段と、
    　を含むことを特徴とするメッセージ制御端末。
17. 　請求項１～１５の何れかに記載のメッセージ制御サーバ又は請求項１６に記載のメッセージ制御端末としてコンピュータを機能させるためのプログラム。
18. 　請求項１７に記載のプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な情報記憶媒体。

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