JPWO2009060880A1 - コミュニケーションシステム、方法、及び、プログラム - Google Patents

Abstract

コミュニケーションシステムは、第１のユーザが用いるコミュニケーション部材と、第１のユーザと、仮想空間内に配置され第２のユーザに対応付けられた仮想キャラクタとの間で、コミュニケーション部材を用いたコミュニケーションを成立させる仮想空間管理装置と、第１のユーザの実空間内での位置と、仮想キャラクタの仮想空間内での位置とに基づいて、実コミュニケーション部材を制御するコミュニケーション部材制御装置と、を備える。

Description

本発明は、ネットワークに接続された複数の端末が仮想空間を共有するコミュニケーションシステム、コミュニケーション方法、及び、仮想コミュニケーションプログラムに関する。

実空間と仮想空間とを関連づけたコミュニケーションを実現するコミュニケーションシステムが知られている。このようなコミュニケーションシステムに利用される仮想空間表示装置の一例が、特許文献１に記載されている。

特許文献１に記載されている仮想空間表示装置では、まず仮想空間に疑似ディスプレイと表示エリアを設定する。ユーザは、自身が使用する端末により自身と関連づけられた仮想キャラクタを操作する。仮想空間表示装置は、ユーザの仮想キャラクタが表示エリアに入ると、端末に備えられたカメラにより撮影されたユーザの映像を疑似ディスプレイに表示する。複数の仮想キャラクタが表示エリアに存在する場合には、各ユーザのカメラ画像が疑似ディスプレイに統合して表示される。各ユーザは、疑似ディスプレイを介したテレコミュニケーションが可能となる。

特許文献２には、ディスプレイを見ている利用者の行動に応じてディスプレイ中に表示される仮想キャラクタの動作を示す映像を生成する、コミュニケーションシステムのためのインタラクション装置が記載されている。特許文献２に記載されているインタラクション装置では、実空間にあるマイクロフォンやカメラなどのコミュニケーション部材を、仮想空間のキャラクタの聴覚や視覚などの感覚に対応づけるために、仮想キャラクタの向きとセンサの向きとに応じて仮想キャラクタの感度を算出し、その感度に応じて仮想キャラクタの映像を生成する。また、特許文献２には、利用者とディスプレイとの距離に応じて仮想キャラクタの感度を変更する例も示されている。

特許文献３には、仮想空間内のアバターを自身の動作によって制御する、コミュニケーションシステムのための仮想空間共有装置が記載されている。特許文献３に記載されている仮想空間共有装置では、それぞれの場所にいる人物の全身姿勢及び動作状態とその人物の顔の表情を実時間、非接触で検出する。次いで、検出装置によって検出された全身姿勢、動作状態、顔の表情に基づいて、対応するアバターが動作するように仮想空間内で表示させる。

特開２００７−７９７９９号公報 特開２０００−１６３１７８号公報 特開２０００−１９４８７６号公報

上記関連技術に記載されたコミュニケーションシステムにおける問題点は、実空間と仮想空間との関連づけにおいて、実空間でのユーザの位置と、仮想空間での仮想キャラクタの位置の両方を考慮して、マイクロフォンやスピーカ、ディスプレイ装置などのコミュニケーション部材を制御していないことにある。

例えば、特許文献１に記載されている仮想空間表示装置では、仮想空間内でのユーザが操作する仮想キャラクタが表示エリアに入った場合に、固定的にユーザの画像を疑似ディスプレイに表示させるようコミュニケーション部材を制御している。しかし、そのコミュニケーションにおいて実空間内でのユーザの位置が考慮されているわけではない。

例えば、特許文献２や特許文献３に記載されているインタラクション装置や仮想空間共有装置では、カメラ等のコミュニケーション部材の動作範囲内におけるユーザの位置や動作を反映させたコミュニケーションの態様を実現させることはできる。しかし、そのコミュニケーションの態様は固定的であって、実空間内でのユーザの位置によってコミュニケーションの態様を切り替えることは考えられていない。

そこで、本発明は、実空間と仮想空間とを関連づけたコミュニケーションを実現するコミュニケーションシステムであって、より多様なコミュニケーションの形態が可能なコミュニケーションシステムを提供することを目的とする。

本発明は、第１のユーザが用いる実コミュニケーション部材と、前記第１のユーザと、仮想空間内に配置され第２のユーザに対応付けられた仮想キャラクタとの間で、前記実コミュニケーション部材を用いたコミュニケーションを成立させる仮想空間管理装置と、前記第１のユーザの実空間内での位置と、前記仮想キャラクタの仮想空間内での位置とに基づいて、前記実コミュニケーション部材を制御するコミュニケーション部材制御装置と、を備えることを特徴とするコミュニケーションシステムを提供する。

本発明は、第１のユーザと、仮想空間内に配置され第２のユーザに対応付けられた仮想キャラクタとの間で、少なくとも第１のユーザが利用する実コミュニケーション部材を介してコミュニケーションを成立させ、前記第１のユーザの実空間内での位置と、前記仮想キャラクタの仮想空間内での位置とに基づいて、前記実コミュニケーション部材を制御することを特徴とするコミュニケーション方法を提供する。

本発明は、コンピュータを用い、仮想空間を利用してユーザ間のコミュニケーションを成立させるコミュニケーションシステムのためのプログラムであって、前記コンピュータに、第１のユーザと、仮想空間内に配置され第２のユーザに対応付けられた仮想キャラクタとの間で、少なくとも第１のユーザが利用する実コミュニケーション部材を介してコミュニケーションを成立させる処理と、前記第１のユーザの実空間内での位置と、前記仮想キャラクタの仮想空間内での位置とに基づいて、前記実コミュニケーション部材を制御する処理とを実行させることを特徴とするプログラムを提供する。

本発明は、第１のユーザと、仮想空間内に配置され第２のユーザに対応付けられた仮想キャラクタとの間で、前記第１のユーザが用いる実コミュニケーション部材を介して、コミュニケーションを成立させるコミュニケーションシステムのためのコミュニケーション制御装置であって、前記第１のユーザの実空間内での位置と、前記仮想キャラクタの仮想空間内での位置とに基づいて、前記実コミュニケーション部材を制御することを特徴とするコミュニケーション部材制御装置を提供する。

本発明によれば、実空間と仮想空間とを関連づけたコミュニケーションについて、より多様なコミュニケーションの形態を提供することができる。

本発明の上記及び他の目的、特徴及び利益は、図面を参照する以下の説明により明らかになる。

第１の実施形態のコミュニケーションシステムで用いられるコミュニケーション部材制御装置の例を示すブロック図である。 第１の実施形態のコミュニケーションシステムの例を示すブロック図である。 仮想空間管理サーバ１００の例を示すブロック図である。 エリア端末２００の例を示すブロック図である。 仮想キャラクタ操作端末３００の例を示すブロック図である。 コミュニケーション部材制御装置４００の例を示すブロック図である。 現実エリア記憶部４１２に記憶する現実エリアの情報の例を示す。 現実エリア設定記憶部４１６に記憶される設定情報の例を示す。 仮想エリア記憶部４２２に記憶する仮想エリアの情報の例を示す。 仮想エリア設定記憶部４２６に記憶される設定情報の例を示す。 現実エリアの設定の一例を示す斜視図である。 仮想エリアの設定の一例を示す斜視図である。 現実エリア判定部４１１の動作例を示すフローチャートである。 現実エリア設定部４１５の動作例を示すフローチャートである。 仮想エリア判定部４２１の動作例を示すフローチャートである。 仮想エリア設定部４２５の動作例を示すフローチャートである。 第２の実施形態におけるコミュニケーション部材制御装置４００の例を示すブロック図である。 第３の実施形態におけるコミュニケーション部材制御装置４００の現実エリア制御部４１０の例を示すブロック図である。 仮想キャラクタ制御部４１８の例を示すブロック図である。 第３の実施形態における現実エリア設定記憶部４１６に記憶される設定情報の例を示す。 第３の実施形態における仮想エリア設定記憶部４２６に記憶する設定情報の例を示す。 第３の実施形態におけるエリア設定の一例を示す斜視図である。 第３の実施形態における仮想エリア記憶部４２２に記憶する仮想エリアの情報の例を示す。 操作部４１８２の動作例を示すフローチャートである。 第３の実施形態におけるエリア設定の他の例を示す斜視図である。 第３の実施形態における現実エリア設定記憶部４１６に記憶される設定情報の他の例を示す。 第３の実施形態における仮想エリア設定記憶部４２６に記憶される設定情報の他の例を示す。

以下、本発明の実施形態を、図面を参照して説明する。各実施例において同様な符号は同様な要素を示す。

実施形態１
図１は、本発明の第１の実施形態に係るコミュニケーション部材制御装置の例を示すブロック図である。コミュニケーション部材制御装置は、例えばネットワークに接続された複数の端末装置が仮想空間を共有するコミュニケーションシステムで使用され、ユーザ間のコミュニケーションを成立させるためのコミュニケーション部材を制御する。コミュニケーション部材制御装置は、現実エリア設定情報記憶部４１と、仮想エリア設定情報記憶部４２と、制御部４３とを備える。コミュニケーション部材制御装置によって制御されるコミュニケーション部材（コミュニケーション実現装置）には、例えば、ディスプレイ、スピーカ、カメラ、マイクロフォンが含まれる。

現実エリア設定情報記憶部４１は、実空間内に設定されている所定のエリアと、該実空間内のエリア内にいるユーザが仮想空間内に設定されている所定のエリア内にいる仮想キャラクタとコミュニケーションをとるためのコミュニケーション部材との対応関係を記憶する。

仮想エリア設定情報記憶部４２は、仮想空間内に設定されている所定のエリアと、仮想空間内の所定のエリア内にいる仮想キャラクタが実空間内に設定されている所定のエリア内に存在するユーザとコミュニケーションをとるためのコミュニケーション部材との対応関係を記憶する。

制御部４３は、実空間内の所定のエリア内にユーザが存在していることを検知すると、現実エリア設定情報記憶部４１に記憶されている対応関係に基づき、コミュニケーション部材を制御する。また、制御部４３は、仮想空間内の所定のエリア内に仮想キャラクタが位置していることを検知すると、仮想エリア設定情報記憶部４２に記憶されている対応関係に基づき、コミュニケーション部材を制御する。

以下、より具体的な例を用いて説明する。図２は、図１のコミュニケーション部材制御装置を有するコミュニケーションシステムの例を示すブロック図である。コミュニケーションシステムは、仮想空間管理サーバ１００と、１つ以上のエリア端末２００と、１つ以上の仮想キャラクタ操作端末３００と、コミュニケーション部材制御装置４００と、測位システム５００とを備える。仮想空間管理サーバ１００と、エリア端末２００と、仮想キャラクタ操作端末３００と、コミュニケーション部材制御装置４００と、測位システム５００とは、それぞれネットワーク１０を介して接続されている。図１では、エリア端末２００Ａとエリア端末２００Ｂの２つのエリア端末２００を例示しているが、エリア端末２００の数はいくつであってもよい。また、仮想キャラクタ操作端末３００の数についても、仮想キャラクタを操作するユーザの数に応じて複数存在する。

本実施形態において、エリア端末２００は、実空間内に設定されている所定のエリア毎に設けられている。以下、各エリア端末２００が設けられている実空間内のエリアのことを現実エリアと呼ぶ。一方、仮想空間内に設けられる所定のエリアのことを、仮想エリアと呼ぶ。本実施形態では、ある現実エリアにいる実空間内のユーザ（以下、実空間ユーザという。）と、その現実エリアに対応する相手エリアとして設定された仮想エリアにいる仮想キャラクタとの間でコミュニケーションを成立させるための制御を行う。具体的には、実空間ユーザに対して、その実空間ユーザがいる現実エリアに設置されたエリア端末２００のディスプレイを通して、少なくとも相手エリアとされた仮想エリア内にいる仮想キャラクタの映像及び音声を提供するための制御と、この仮想エリア内にいる仮想キャラクタに対して、その仮想エリアに設けた仮想ディスプレイを通して少なくとも相手エリアとされた現実エリア内にいる実空間ユーザの映像及び音声を提供するための制御とを行う。

次に、各装置の構成について説明する。まず、仮想空間管理サーバ１００の構成について説明する。管理空間サーバ１００は、仮想空間サービスを提供するサーバ装置であって、具体的には、仮想空間サービスに必要な仮想空間状態の保持、仮想空間内で流す映像や音声の処理、ユーザのログイン処理などを行う。図３は、仮想空間管理サーバ１００の例を示すブロック図である。仮想空間管理サーバ１００は、仮想空間制御部１０１と、仮想空間状態記憶部１０２と、映像データ処理部１０３と、音声データ処理部１０４と、通信部１０５とを備えている。

仮想空間制御部１０１は、通信部１０５を介してコミュニケーション部材制御装置４００から受信した制御指示に応じて、仮想空間から実空間へのアクセス及び実空間から仮想空間へのアクセスを実現するために必要な仮想空間内のコミュニケーション部材の各種制御を行う。例えば、仮想空間制御部１０１は、ある現実エリアをある仮想エリアの相手エリアとして、その仮想エリアの状態を更新し、また、相手エリアとされた現実エリアに設けられているエリア端末２００に仮想ディスプレイに対応づけた所定の表示視点に基づく仮想空間のオブジェクトデータの送信を開始、終了する。オブジェクトデータは、仮想エリアにいる仮想キャラクタの映像データ、音声データ等を含む。また、仮想空間制御部１０１は、現実エリアの映像データや音声データを相手エリアの映像及び音声として仮想空間内で出力するために、エリア端末２００から送信される現実エリアの映像データや音声データを受け付けて、映像データ処理部１０３や音声データ処理部１０４へ映像処理または音声処理の指示をする。仮想空間制御部１０１は、映像データ処理部１０３や音声データ処理部１０４への映像処理または音声処理の指示に合わせて、仮想ディスプレイのＯＮ／ＯＦＦ制御を行ってもよい。

仮想空間状態記憶部１０２は、仮想空間内のオブジェクトの配置等、仮想空間内におけるオブジェクトのデータを記憶する。なお、本実施形態では、仮想空間内のオブジェクトには、仮想エリアに設けた仮想ディスプレイが含まれる。仮想ディスプレイのデータには、その仮想ディスプレイから出力される映像データや音声データが含まれる。

映像データ処理部１０３は、仮想空間制御部１０１からの指示に従い、エリア端末２００から送信される映像データを、仮想エリアに設けられた仮想ディスプレイに投影して、その仮想エリアにいる仮想キャラクタを操作している仮想キャラクタ操作端末３００に送信する。

音声データ処理部１０４は、エリア端末２００から送信される音声データを、仮想エリアに設けられた仮想ディスプレイからの音声として合成して、その仮想エリアにいる仮想キャラクタを操作している仮想キャラクタ操作端末３００に送信する。

通信部１０５は、ネットワーク１０を介して他の装置と各種情報の送受信を行う。仮想空間管理サーバ１００の通信部１０５は、少なくともエリア端末２００と、仮想キャラクタ操作端末３００と、コミュニケーション部材制御装置４００と、各種情報の送受信を行う。

次に、エリア端末２００の構成について説明する。エリア端末２００は、実空間内の所定のエリア毎に設けられるコンピュータ端末であって、実空間から仮想空間へのアクセス窓口となる。図４は、エリア端末２００の例を示すブロック図である。エリア端末２００は、制御部２０１と、通信部２０２と、描画処理部２０３と、ディスプレイ２０４と、音声処理部２０５と、スピーカ２０６と、カメラ２０７と、マイクロフォン２０８と、入力部２０９と、表示視点記憶部２１０とを含む。なお、当該エリア端末２００が対応付けられている現実エリアの相手エリアとなる仮想エリアが固定である場合には、入力部２０９と表示視点記憶部２１０とを省略してもよい。

制御部２０１は、通信部２０２を介してコミュニケーション部材制御装置４００から受信した制御指示に応じて、実空間から仮想空間へのアクセス及び仮想空間から実空間へのアクセスを実現するために必要な実空間内のエリア端末２００の制御を行う。例えば、ある仮想エリアを当該エリア端末２００が設けられた現実エリアの相手エリアとして、仮想空間管理サーバ１００に当該エリア端末２００によって取得される現実エリアの映像データや音声データの送信を開始、終了し、また、仮想エリアの映像データや音声データを相手エリアの映像及び音声として実空間内で出力するために、仮想空間管理サーバ１００から送信される仮想空間のオブジェクトデータを受け付けて、描画処理部２０３や音声処理部２０５へ映像処理または音声処理の指示をする。また、描画処理部２０３や音声処理部２０５への映像処理または音声処理の指示に合わせて、ディスプレイ２０４やスピーカ２０６のＯＮ／ＯＦＦ制御を行ってもよい。

通信部２０２は、ネットワーク１０を介して他の装置と各種情報の送受信を行う。エリア端末２００の通信部２０２は、少なくとも仮想空間管理サーバ１００と、コミュニケーション部材制御装置４００と、各種情報の送受信を行う。

描画処理部２０３は、制御部２０１からの指示に従い、仮想空間管理サーバ１００から送信される仮想空間のオブジェクトデータに対して描画処理を行って、ディスプレイ２０４に相手エリアとなった仮想エリアの映像データを表示させる。描画処理部２０３は、例えば、仮想空間のオブジェクトデータに含まれる映像データを合成して相手エリアとなった仮想エリアの映像データを生成し、ディスプレイ２０４に出力する。ディスプレイ２０４は、描画処理部２０３から出力される映像データを表示する。

音声処理部２０５は、制御部２０１からの指示に従い、仮想空間管理サーバ１００から送信される仮想空間のオブジェクトデータに対して音声処理を行って、スピーカ２０６に相手エリアとなった仮想エリアの音声データを再生させる。音声処理部２０５は、例えば、仮想空間のオブジェクトデータに含まれる音声データを合成して相手エリアとなった仮想エリアの音声データを生成し、スピーカ２０６に出力する。スピーカ２０６は、音声処理部２０５から出力される音声データを音声に変換して出力する。

カメラ２０７は、当該エリア端末２００が設けられている現実エリアを撮影した映像データを制御部２０１に通知する。なお、本例では、カメラ２０７は、当該エリア端末２００が設けられている現実エリア内にいる実空間ユーザがディスプレイ２０４と対面した際にその正面が撮影されるよう設置される。

マイクロフォン２０８は、当該エリア端末２００が設けられている現実エリアの音声を録音した音声データを制御部２０１に供給する。なお、本例では、マイクロフォン２０８は、当該エリア端末２００が設けられている現実エリアにいる実空間ユーザの音声が録音されるよう設置されている。

入力部２０９は、ユーザの操作内容を示す情報を入力する。ここでは、相手エリアとする仮想エリアの選択内容を示す情報を入力する。なお、入力部２０９は、省略可能である。

表示視点記憶部２１０は、ディスプレイ２０４に表示する仮想空間の視点情報を格納する。なお、本実施形態では、表示視点記憶部２１０に格納される視点情報は、相手エリアとされた仮想エリアに設けた仮想カメラの視点情報とする。なお、仮想カメラは、仮想ディスプレイに対面する仮想キャラクタが撮影されるように設置される。なお、相手エリアとなる仮想エリアが固定である場合には仮想カメラの視点情報も固定であるため、表示視点記憶部２１０は、省略可能である。

次に、仮想キャラクタ操作端末３００の構成について説明する。仮想キャラクタ操作端末３００は、現実エリアにいる実空間ユーザと仮想空間内で対話する仮想キャラクタを操作するためのコンピュータ端末である。なお、仮想キャラクタ操作端末３００は、仮想キャラクタを媒体とした場合において実空間から仮想空間へのアクセス窓口となるコンピュータ端末であるとも言える。図５は、仮想キャラクタ操作端末３００の例を示すブロック図である。図５に示すように、仮想キャラクタ操作端末３００は、制御部３０１と、通信部３０２と、描画処理部３０３と、ディスプレイ３０４と、音声処理部３０５と、スピーカ３０６と、カメラ３０７と、マイクロフォン３０８と、入力部３０９と、表示視点記憶部３１０とを含む。なお、仮想キャラクタにユーザの映像データ及び音声データを反映させない場合には、カメラ３０７とマイクロフォン３０８とを省略してもよい。

制御部３０１は、当該仮想キャラクタ操作端末３００のユーザに仮想キャラクタでの仮想空間へのアクセスを実現させるための各種制御を行う。制御部３０１は、例えば、仮想空間管理サーバ１００にユーザ情報を送信してログイン処理を行い、ユーザに対応付けられた仮想キャラクタに関わる仮想空間のオブジェクトデータを受け付けて、描画処理部３０３や音声処理部３０５へ映像処理または音声処理の指示をし、また、仮想キャラクタに係る操作内容を示す情報を仮想空間管理サーバ１００に送信する。なお、仮想キャラクタに係る操作内容には、その仮想キャラクタがいる仮想エリアに対する表示視点の制御（切り替え）が含まれるものとする。

通信部３０２は、ネットワーク１０を介して他の装置と各種情報の送受信を行う。仮想キャラクタ操作端末３００の通信部３０２は、少なくとも仮想空間管理サーバ１００と仮想空間サービスに関する各種情報の送受信を行う。

描画処理部３０３は、制御部３０１からの指示に従い、仮想空間管理サーバ１００から送信される仮想空間のオブジェクトデータに対して描画処理を行って、ディスプレイ３０４に現在の表示視点に応じた仮想空間の映像データを表示させる。描画処理部３０３は、例えば、現在の表示視点に基づいて、仮想空間のオブジェクトデータに含まれる映像データを合成して当該ユーザに対応付けられた仮想キャラクタがいる仮想エリアの映像データを生成し、ディスプレイ３０４に出力する。ディスプレイ３０４は、描画処理部３０３から出力される映像データを表示する。

音声処理部３０５は、制御部３０１からの指示に従い、仮想空間管理サーバ１００から送信される仮想空間のオブジェクトデータに対して音声処理を行って、スピーカ３０６に現在の表示視点に応じた仮想空間の音声データを再生させる。音声処理部３０５は、例えば、現在の表示視点に基づいて、仮想空間のオブジェクトデータに含まれる音声データを合成して当該ユーザに対応付けられた仮想キャラクタがいる仮想エリアの音声データを生成し、スピーカ３０６に出力する。スピーカ３０６は、音声処理部３０５から出力される音声データを音声に変換して出力する。

カメラ３０７は、仮想キャラクタに反映させるために、当該仮想キャラクタ操作端末３００を操作しているユーザを撮影した映像データを制御部３０１に通知する。なお、カメラ３０７は、省略可能である。カメラ３０７によって撮影された映像データを利用する場合には、制御部３０１がその映像データを仮想キャラクタの映像データとして仮想空間管理サーバ１００に送信すればよい。

マイクロフォン３０８は、仮想キャラクタに反映させるために、当該仮想キャラクタ操作端末３００を操作しているユーザの音声を録音した音声データを制御部３０１に通知する。なお、マイクロフォン３０８は、省略可能である。マイクロフォン３０８によって撮影された音声データを利用する場合には、制御部３０１がその音声データを仮想キャラクタの音声データとして仮想空間管理サーバ１００に送信すればよい。

入力部３０９は、ユーザの操作内容を示す情報を入力する。入力部３０９は、例えば、キーボードやマウスによって実現される。

表示視点記憶部３１０は、ディスプレイ３０４に表示する仮想空間の視点情報を格納する。表示視点記憶部３１０に記憶される視点情報は、当該仮想キャラクタ操作端末３００が操作する仮想キャラクタがいる仮想エリアに対してユーザが設定した任意の視点情報でよい。

次に、コミュニケーション部材制御装置４００の構成について説明する。コミュニケーション部材制御装置４００は、現実エリアと仮想エリアとを対応づけて、実空間ユーザと仮想キャラクタとのコミュニケーションを実現するための各種設定を仮想空間管理サーバ１００及びエリア端末２００に対して行う装置である。図６は、コミュニケーション部材制御装置４００の例を示すブロック図である。コミュニケーション部材制御装置４００は、現実エリア制御部４１０と、仮想エリア制御部４２０と、通信部４３０とを備えている。

現実エリア制御部４１０は、現実エリアに対する実ユーザの位置に基づいて、コミュニケーション部材の制御を行う処理装置であって、現実エリア判定部４１１と、現実エリア記憶部４１２と、現実エリア設定部４１５と、現実エリア設定記憶部４１６とを含む。

現実エリア判定部４１１は、通信部４３０を介して測位システム５００から通知される各実空間ユーザの位置が、エリア端末２００が設定されている所定の現実エリア内に位置しているか否かを判定する。現実エリア判定部４１１は、実空間ユーザが所定の現実エリア内に位置すると判定した場合に、現実エリア設定部４１５に、実空間ユーザが存在している現実エリアの情報を通知する。現実エリア判定部４１１は、例えば、測位システム５００から通知される実空間ユーザの位置と、後述する現実エリア記憶部４１２に記憶されている現実エリアの情報とに基づいて、各実空間ユーザの位置が、エリア端末２００が設定されている所定の現実エリア内に位置しているか否かを判定すればよい。実空間ユーザが存在している現実エリアの情報は、例えば、実空間ユーザが存在している現実エリアを識別するためのエリア識別子であってもよい。

測位システム５００は、実空間内でのユーザの位置を測定し、測定した位置をユーザ識別子とともに現実エリア判定部４１１に通知する。

現実エリア記憶部４１２は、実空間内に設定された所定の現実エリアの情報を記憶する。現実エリアの情報は、例えば、その現実エリアのエリア識別子と、現実エリアの範囲を規定する情報とを含んでいてもよい。現実エリアの範囲を規定する情報は、例えば、具体的な実空間座標や、実空間内のＸ座標とＹ座標の関係式などがある。

図７は、現実エリア記憶部４１２に記憶する現実エリアの情報の例を示す。図７に示す例では、現実エリアＡ１０２は、実空間内の座標（（１０，１０），（２００，１０），（１５０，６０），（１００，６０））で囲まれるエリアとして設定されていることが示されている。また、現実エリアＡ８９１は、実空間内の座標（（１５０，１００），（１５０，１５０），（９０，１５０））で囲まれるエリアとして設定されていることが示されている。このエリア設定には、設置されたカメラの視野が考慮される。

なお、各エリア端末２００で、当該エリア端末２００に対応付けられた現実エリアの情報を保持しておき、その現実エリア内に実空間ユーザが存在しているか否かを判定するようにしてもよい。各エリア端末２００は、当該エリア端末２００に対応付けられた現実エリア内に実空間ユーザが存在していると判定した場合には、この現実エリアに割り当てられたエリア識別子とともにその旨をコミュニケーション部材制御装置４００に通知すればよい。

現実エリア設定部４１５は、現実エリア判定部４１１から実空間ユーザが存在している現実エリアの情報を受け付けると、その現実エリアに応じた設定の指示を仮想空間管理サーバ１００やエリア端末２００に対して行う。本実施形態では、現実エリア設定部４１５は、後述する現実エリア設定記憶部４１６に記憶されている設定情報に基づいて、設定の指示を行う。

現実エリア設定記憶部４１６は、実空間ユーザが所定の現実エリアに入った際に、この現実エリアに対応して設けられたエリア端末２００（周辺機器を含む。）に必要な設定や、仮想空間管理サーバ１００に必要な設定に関する情報である設定情報を記憶する。図８は、現実エリア設定記憶部４１６に記憶される設定情報の例を示す。図８に示す例では、現実エリアＡ１０２に関し、この現実エリアに実空間ユーザが入った際に必要な設定として、「エリア端末２００Ｂに対して、仮想空間管理サーバ１００への映像データと音声データの送信を設定」、及び「仮想空間管理サーバ１００に対して、仮想エリアＶＡ２０２に、当該現実エリアの映像データ及び音声データを流す仮想スクリーンの設置を設定」する旨の情報が登録されている。なお、相手エリアとなる仮想エリアに仮想キャラクタがいなくても現実エリア上で仮想エリアの様子を表示させる場合には「表示視点を仮想エリアＶＡ２０２の仮想カメラの視点情報に設定し、仮想空間の表示を設定」する旨の情報を登録するようにしてもよい。

図８に示す例は、仮想エリアＶＡ２０２が、現実エリアＡ１０２の相手エリアに設定されている例である。なお、相手エリアとなる仮想エリアは、可変であってもよい。そのような場合には、デフォルトの相手エリアの情報や、現時点における相手エリアの情報等を対応づけて記憶しておけばよい。また、現実エリアＡ１０２に対応付けられるエリア端末２００の情報については、予めその対応づけを記憶しておけばよい。なお、エリア端末２００を設置したときに運用管理者がその場で把握し、把握した対応関係に基づいて、エリア端末２００の識別子を使って設定情報を記述するようにしてもよい。識別子には、例えば、ＩＰアドレスやホスト名などが考えられる。

仮想エリア制御部４２０は、仮想エリアに対する仮想キャラクタの位置に基づいて、コミュニケーション部材の制御を行う処理装置であって、仮想エリア判定部４２１と、仮想エリア記憶部４２２と、仮想エリア設定部４２５と、仮想エリア設定記憶部４２６とを含む。

仮想エリア判定部４２１は、通信部４３０を介して仮想空間管理サーバ１００から通知される各仮想キャラクタの位置が、所定の仮想エリア内に位置しているか否かを判定する。仮想エリア判定部４２１は、仮想キャラクタが、所定の仮想エリア内に位置すると判定した場合に、仮想エリア設定部４２５に、仮想キャラクタが位置している仮想エリアの情報を通知する。仮想エリア判定部４２１は、仮想空間管理サーバ１００から通知される仮想キャラクタの位置と、後述する仮想エリア記憶部４２２に記憶されている仮想エリアの情報とに基づいて、各仮想キャラクタの位置が、所定の仮想エリア内に位置しているか否かを判定すればよい。仮想キャラクタが位置している仮想エリアの情報は、例えば、仮想キャラクタが位置している仮想エリアを識別するためのエリア識別子であってもよい。

仮想エリア記憶部４２２は、仮想空間内に設定された所定の仮想エリアの情報を記憶する。仮想エリアの情報は、例えば、その仮想エリアのエリア識別子と、仮想エリアの範囲を規定する情報とを含んでいてもよい。仮想エリアの範囲を規定する情報は、例えば、具体的な仮想空間座標や、仮想空間内のＸ座標とＹ座標の関係式などがある。

図９は、仮想エリア記憶部４２２に記憶する仮想エリアの情報の例を示す。図９に示す例では、仮想エリアＶＡ２０２は、仮想空間内の座標（（１００，１０），（２５０，１０），（２５０，１００），（１２０，１００））で囲まれるエリアとして設定されていることが示されている。また、仮想エリアＶＡ５７４は、仮想空間内の座標（（７０，１３０），（１６０，１３０），（１５０，２００），（２００，２５０））で囲まれるエリアとして設定されていることが示されている。

なお、仮想空間管理サーバ１００で、各仮想エリアの情報を保持しておき、各仮想エリア内に仮想キャラクタが位置しているか否かを判定するようにしてもよい。仮想空間管理サーバ１００は、各仮想エリア内に仮想キャラクタが位置していると判定した場合には、この仮想エリアに割り当てられたエリア識別子とともにその旨をコミュニケーション部材制御装置４００に通知すればよい。

仮想エリア設定部４２５は、仮想エリア判定部４２１から仮想キャラクタが位置している仮想エリアの情報を受け付けると、その仮想エリアに応じた設定の指示を仮想空間管理サーバ１００やエリア端末２００に対して行う。本実施形態では、仮想エリア設定部４２５は、後述する仮想エリア設定記憶部４２６に記憶されている設定情報に基づいて、設定の指示を行う。

仮想エリア設定記憶部４２６は、仮想キャラクタが所定の仮想エリアに入った際に、この仮想エリアを相手エリアとする現実エリアに対応して設けられたエリア端末２００（周辺機器を含む。）に必要な設定や、仮想空間管理サーバ１００に必要な設定に関する情報である設定情報を記憶する。図１０は、仮想エリア設定記憶部４２６に記憶される設定情報の例を示す。図１０に示す例では、仮想エリアＶＡ２０２に関し、この仮想エリアに仮想キャラクタが入った際に必要な設定として、「エリア端末２００Ｂに対して、表示視点を仮想エリアＶＡ２０２の仮想カメラの視点情報に設定し、仮想空間の表示を設定」する旨の情報が登録されている。なお、相手エリアとなる現実エリアに実空間ユーザがいなくても仮想エリア上で現実エリアの様子を表示させる場合には、「エリア端末２００Ｂに対して、仮想空間管理サーバ１００への映像データと音声データの送信を設定」、及び「仮想空間管理サーバ１００に対して、仮想エリアＶＡ２０２に、当該現実エリアの映像データ及び音声データを流す仮想スクリーンの設置を設定」する旨の情報を登録するようにしてもよい。

本実施形態で提供するコミュニケーションは、実空間から仮想空間へのアクセスと、仮想空間から実空間へのアクセスとで成り立つものであり、現実エリア設定記憶部４１６には、実空間から仮想空間へのアクセスの実現に必要な設定を抽出して登録すればよい。また、仮想エリア設定記憶部４２６には、仮想空間から実空間へのアクセスの実現に必要な設定を抽出して登録すればよい。なお、現実エリア設定記憶部４１６と仮想エリア設定記憶部４２６のぞれぞれに、実空間から仮想空間へのアクセスの実現に必要な設定と、仮想空間から実空間へのアクセスの実現に必要な設定とを登録しておくことも可能である。

なお、本例において、現実エリア設定情報記憶部４１は、現実エリア設定部４１５によって実現されている。また、仮想エリア設定情報記憶部４２は、仮想エリア設定部４２５によって実現されている。また、制御部４３は、現実エリア設定部４１５及び現実エリア設定記憶部４１６によって実現されている。

次に、本実施形態の動作について説明する。ここでは、図１１及び図１２に示すようなエリア設定がなされている例を用いて説明する。図１１は、現実エリアの設定の一例を示す説明図である。図１１に示す例では、エリア端末２００Ｂが設置されている場所に合わせて現実エリアＡ１０２が設定されている。なお、図１１に示すように、現実エリアＡ１０２の一辺を覆うように大型スクリーン２０４が設けられ、さらに、その大型スクリーン２０４に合わせてマイクロフォン２０８とカメラ２０７とスピーカ２０６とが設けられている。また、図１２は、仮想エリアの設定の一例を示す斜視図である。図１２に示す例では、仮想空間内のある場所に仮想エリアＶＡ２０２が設定され、その仮想エリアＶＡ２０２の一辺を覆うように仮想ディスプレイＶ３０４が設けられ、さらに、その仮想ディスプレイＶ３０４に合わせて、仮想コミュニケーション部材を構成する仮想マイクロフォンＶ３０８と、仮想カメラＶ３０７と、仮想スピーカＶ３０６とが設置されている。

なお、本例では、現実エリアＶ１０２と仮想エリアＶＡ２０２とは予め相手エリアとして相互に対応付けられているものとする。また、現実エリア記憶部４１２，現実エリア設定記憶部４１６，仮想エリア記憶部４２２，仮想エリア設定記憶部４２６には、それぞれ図７，図８，図９，図１０に示した情報が記憶されているものとする。

今、ユーザαが実空間において現実エリアＡ１０２に入ってきたとする（図１１参照。）。測位システム５００は、例えば、定期的に各ユーザの実空間内での位置を測定し、その情報をコミュニケーション部材制御装置４００に送信している。ここでは、ユーザαの位置として、実空間座標（５０，１５０）が測定され、その位置情報とユーザ識別子とがコミュニケーション部材制御装置４００に通知される。

測位システム５００からの位置情報は、コミュニケーション部材制御装置４００の現実エリア判定部４１１に入力される。図１３は、現実エリア判定部４１１の動作例を示すフローチャートである。図１３に示すように、現実エリア判定部４１１は、測位システム５００から位置情報及びユーザ識別子を受け取ると（ステップＳＡ１０１）、現実エリア記憶部４１２から全ての現実エリアの情報を取得し（ステップＳＡ１０２）、そのユーザが現実エリアのいずれかに位置しているか否かの判定を行う（ステップＳＡ１０３）。

本例の場合、現実エリアＡ１０２は、（（１０，１０），（２００，１０），（１５０，６０），（１００，６０））で囲まれるエリアであるので、現実エリア判定部４１１は、ユーザαが現実エリアＡ１０２内に位置していると判定する。ステップＳＡ１０３で、位置情報が通知されたユーザが現実エリアのいずれかに位置していると判定した場合には、現実エリア判定部４１１は、現実エリアにユーザが入った旨を示す情報と、その現実エリアＡ１０２のエリア識別子とを含む設定指示を、現実エリア設定部４１５に通知する（ステップＳＡ１０４）。設定指示には、ユーザ識別子とユーザのエリア内での位置とを含んでいてもよい。一方、ステップＳＡ１０３で、位置情報が通知されたユーザが現実エリアのいずれにも位置していないと判定した場合には、処理を終了する。

現実エリア判定部４１１は、現実エリア毎に、この現実エリア内に位置していると判定したユーザのユーザ識別子を保持している。現実エリア判定部４１１は、位置情報が通知されたユーザがその現実エリア内に位置していないと判断した場合であって、その現実エリア内にいずれのユーザも位置していないと判断した場合には、その旨を示す情報とその現実エリアのエリア識別子とを含む設定指示を現実エリア設定部４１５に通知してもよい。

図１４は、現実エリア設定部４１５の動作例を示すフローチャートである。現実エリア設定部４１５は、現実エリア判定部４１１から設定指示を受け取ると（ステップＳＢ１０１）、現実エリア設定記憶部４１６からその現実エリアに関する設定情報を取得し（ステップＳＢ１０２）、仮想空間管理サーバ１００やエリア端末２００に対して設定を行う（ステップＳＢ１０３）。本例の場合、現実エリア設定部４１５は、図８に示す設定情報に従って、次の制御指示を出すことによって設定を行う。すなわち、現実エリア設定部４１５は、エリア端末２００Ｂに対して、仮想空間管理サーバ１００への映像データと音声データの送信を設定する旨の指示を行う。また、現実エリア設定部４１５は、仮想空間管理サーバ１００に対して、仮想エリアＶＡ２０２に、当該現実エリアの映像データ及び音声データを流す仮想スクリーンの設置を設定する旨の指示を行う。さらに、現実エリア設定部４１５は、エリア端末２００Ｂに対して、表示視点を仮想エリアＶＡ２０２の仮想カメラの視点情報に設定し、仮想空間の表示を設定する旨の指示を行う場合もある。

仮想空間管理サーバ１００及びエリア端末２００は、現実エリア設定部４１５からの制御指示に応じて、各種コミュニケーション部材の制御を行う。ここでは、仮想空間管理サーバ１００は、仮想空間における仮想ディスプレイや仮想スピーカをＯＮ設定にする等の仮想空間内のコミュニケーション部材の制御を行う。また、エリア端末２００Ｂは、当該エリア端末２００Ｂが備えるディスプレイをＯＮにして、仮想空間管理サーバ１００に仮想空間のオブジェクトデータを要求する等の実空間内のコミュニケーション部材の制御を行う。なお、既に受け取っている仮想エリア設定部４２５からの制御指示と重複する指示内容についてはその処理を省略してもよい。

上記システムにおいて、ユーザαが現実エリアＡ１０２に入ると、仮想エリアＶＡ２０２に仮想ディスプレイが設置され、仮想空間内で現実エリアＡ１０２内にいるユーザαの映像及び音声が流れるようになる。また、現実エリアＡ１０２に設置された大型スクリーン２０４に相手エリアとなる仮想エリアＶＡ２０２を表示視点とする仮想空間の表示がされるようになる。

次に、仮想空間において、仮想キャラクタβが仮想エリアＶＡ２０２に入ってきたとする（図１２参照。）。仮想空間管理サーバ１００は、例えば、定期的に、各仮想キャラクタの仮想空間内での位置の情報をコミュニケーション部材制御装置４００に送信している。ここでは、仮想キャラクタβの位置として、仮想空間座標（２００，５０）を示す位置情報と仮想キャラクタを識別するためのキャラクタ識別子とがコミュニケーション部材制御装置４００に通知される。

仮想空間管理サーバ１００からの位置情報は、コミュニケーション部材制御装置４００の仮想エリア判定部４２１に入力される。図１５は、仮想エリア判定部４２１の動作例を示すフローチャートである。図１５に示すように、仮想エリア判定部４２１は、仮想空間管理サーバ１００から位置情報及びキャラクタ識別子を受け取ると（ステップＳＣ１０１）、仮想エリア記憶部４２２から全ての仮想エリアの情報を取得し（ステップＳＣ１０２）、その仮想キャラクタが仮想エリアのいずれかに位置しているか否かの判定を行う（ステップＳＣ１０３）。

本例の場合、仮想エリアＶＡ２０２は、（（１００，１０），（２５０，１０），（２５０，１００），（１２０，１００））で囲まれるエリアであるので、仮想エリア判定部４２１は、仮想キャラクタβが仮想エリアＶＡ２０２内に位置していると判定する。ステップＳＣ１０３で、位置情報が通知された仮想キャラクタが仮想エリアのいずれかに位置していると判定された場合には、仮想エリア判定部４２１は、仮想エリアに仮想キャラクタが入った旨を示す情報とその仮想エリアＶＡ２０２のエリア識別子とを含む設定指示を仮想エリア設定部４２５に通知する（ステップＳＣ１０４）。設定指示には、キャラクタ識別子と仮想キャラクタのエリア内での位置とを含んでいてもよい。一方、ステップＳＣ１０３で、位置情報が通知された仮想キャラクタが仮想エリアのいずれにも位置していないと判定した場合には、処理を終了する。

なお、仮想エリア判定部４２１は、仮想エリア毎に、この仮想エリア内に位置していると判定した仮想キャラクタのキャラクタ識別子を保持しておき、位置情報が通知された仮想キャラクタがその仮想エリア内に位置していないと判断した場合であって、その仮想エリア内にいずれの仮想キャラクタも位置していないと判断した場合には、その旨を示す情報とその仮想エリアのエリア識別子とを含む設定指示を仮想エリア設定部４２５に通知してもよい。

図１６は、仮想エリア設定部４２５の動作例を示すフローチャートである。仮想エリア設定部４２５は、仮想エリア判定部４２１から設定指示を受け取ると（ステップＳＤ１０１）、仮想エリア設定記憶部４２６からその仮想エリアに関する設定情報を取得し（ステップＳＤ１０２）、仮想空間管理サーバ１００やエリア端末２００に対して設定を行う（ステップＳＤ１０３）。本例の場合、仮想エリア設定部４２５は、図１０に示す設定情報に従って、次の制御指示を出すことによって設定を行う。すなわち、仮想エリア設定部４２５は、エリア端末２００Ｂに対して、表示視点を仮想エリアＶＡ２０２の仮想カメラの視点情報に設定し、仮想空間の表示を設定する旨の指示を行う。さらに、仮想エリア設定部４２５は、エリア端末２００Ｂに対して、仮想空間管理サーバ１００への映像データと音声データの送信を設定する旨、及び仮想空間管理サーバ１００に対して、仮想エリアＶＡ２０２に、当該現実エリアの映像データ及び音声データを流す仮想スクリーンの設置を設定する旨の指示を行う場合もある。

仮想空間管理サーバ１００及びエリア端末２００は、仮想エリア設定部４２５からの制御指示に応じて、各種コミュニケーション部材の制御を行う。ここでは、エリア端末２００Ｂは、当該エリア端末２００Ｂが備えるディスプレイをＯＮにして、仮想空間管理サーバ１００に仮想空間のオブジェクトデータを要求する等の実空間内のコミュニケーション部材の制御を行う。また、仮想空間管理サーバ１００は、仮想空間における仮想ディスプレイや仮想スピーカをＯＮ設定にする等の仮想空間内のコミュニケーション部材の制御を行う。なお、既に受け取っている現実エリア設定部４１５からの制御指示と重複する指示内容についてはその処理を省略してもよい。

上記システムにおいて、仮想キャラクタβが仮想エリアＶＡ２０２に入ると、エリア端末２００Ｂの大型スクリーン２０４にこの仮想エリアＶＡ２０２を表示視点とする仮想空間の表示がされるようになる。また、仮想エリアＶＡ２０２に仮想ディスプレイが設置され、仮想空間内で現実エリアＡ１０２内にいるユーザαの映像及び音声が流れるようになる。

従って、ユーザαが現実エリアＡ１０２に入り、仮想キャラクタβが仮想エリアＶＡ２０２に入ると、現実エリアＡ１０２に設置された大型スクリーン２０４に仮想エリアＶＡ２０２内にいる仮想キャラクタβが映し出され、仮想エリアＶＡ２０２に設置された仮想スクリーンに現実エリアＡ１０２内にいるユーザαが映し出されて、ユーザαと仮想キャラクタβのとの間でコミュニケーションが可能になる。

なお、現実エリア設定部４１５及び仮想エリア設定部４２５は、制御指示を行った現実エリアまたは仮想エリアにいずれのユーザまたは仮想キャラクタも位置しなくなった旨の設定指示を受け取った場合には、その現実エリアまたは仮想エリアに対して指示した設定内容をクリアする旨の指示を仮想空間管理サーバ１００及びエリア端末２００に対して行うようにしてもよい。

以上のように、本実施形態によれば、端末ディスプレイのＯＮ／ＯＦＦや、仮想空間内の仮想カメラの表示視点設定など、実空間ユーザと仮想空間キャラクタとの間のコミュニケーションに使用するコミュニケーション部材の制御を、ユーザの実空間内での位置と仮想キャラクタの仮想空間内での位置とに基づいて行うことによって、よりインタラクション性の高いコミュニケーションの態様を提供することができる。

実施形態２
図１７は、第２の実施形態におけるコミュニケーション部材制御装置４００の例を示すブロック図である。本実施形態は、コミュニケーション部材制御装置４００の現実エリア制御部４１０が、ユーザ位置取得部４１７を含んでいること、及び仮想エリア制御部４２０が、仮想キャラクタ位置取得部４２７を含んでいることを除いて、第１の実施形態と同様な構成を有する。

ユーザ位置取得部４１７は、測位システム５００に対して、定期的にユーザの位置情報を要求する。ユーザ位置取得部４１７は、測位システム５００からユーザの位置情報を受信すると、受信した位置情報を現実エリア判定部４１１に通知する。なお、ユーザ位置取得部４１７は、ユーザの位置情報を要求していない状態で、測位システム５００からユーザの位置情報を受信した場合にも、受信した位置情報を現実エリア判定部４１１に通知する。

仮想キャラクタ位置取得部４２７は、仮想空間管理サーバ１００に対して、定期的に仮想キャラクタの位置情報を要求する。仮想キャラクタ位置取得部４２７は、仮想空間管理サーバ１００から仮想キャラクタの位置情報を受信すると、受信した位置情報を仮想エリア判定部４２１に通知する。仮想キャラクタ位置取得部４２７は、仮想キャラクタの位置情報を要求していない状態で、仮想空間管理サーバ１００から仮想キャラクタの位置情報を受信した場合にも、受信した位置情報を仮想エリア判定部４２１に通知する。

以上のように、本実施形態では、コミュニケーション部材制御装置４００がユーザの位置情報を自動的に通知しない場合や、仮想空間管理サーバ１００が仮想キャラクタの位置情報を自動的に通知しない場合に、位置情報を定期的に要求することで、位置情報を取得することができる。なお、他の動作に関しては第１の実施形態と同様である。

実施形態３
本実施形態は、エリア端末２００に対応する現実エリア内にいる実空間ユーザを、この現実エリアを投影した仮想エリア内の仮想キャラクタとして、他の仮想キャラクタとの間のコミュニケーションを実現させる実施形態である。なお、第１の実施形態では、現実エリアの相手エリアとなる仮想エリアが存在したが、本実施形態では、相手エリアという概念は存在しない。本実施形態では、現実エリアが投影される仮想エリアがコミュニケーションの場を提供する仮想エリアとして設定される。なお、本実施形態では、現実エリアが投影される仮想エリアを、複数の仮想キャラクタで共有することによって、コミュニケーションを実現させる。以下、現実エリアが投影される仮想空間内の所定のエリアのことを、投影エリアという。

図１８は、本実施形態におけるコミュニケーション部材制御装置４００の現実エリア制御部４１０の例を示すブロック図である。本実施形態は、コミュニケーション部材制御装置４００の現実エリア制御部４１０が、仮想キャラクタ制御部４１８を含んでいること、及び現実エリア設定部４１５が現実エリア設定部４１９となっていることとを除いて、第１の実施形態と同様である。

図１９は、本実施形態における仮想キャラクタ制御部４１８の例を示すブロック図である。仮想キャラクタ制御部４１８は、操作対象ユーザ記憶部４１８１と、操作部４１８２と、ログイン情報記憶部４１８３と、座標変換規則記憶部４１８４とを有する。

本実施形態では、現実エリア判定部４１１は、現実ユーザが所定の現実エリア内に位置すると判定した場合には、現実エリアにユーザが入った旨を示す情報とその現実エリアＡ１０２のエリア識別子とユーザ識別子とを含む設定指示を、現実エリア設定部４１９に通知する。さらに、現実エリア判定部４１１は、判断した実空間ユーザを識別するためのユーザ識別子と、その実空間ユーザが存在している現実エリアの識別子と、現実エリア内での実空間ユーザの位置とを含む位置情報を仮想キャラクタ制御部４１８に通知する。

また、本実施の形態では、エリア端末２００のカメラ２０７は、省略可能である。なお、仮想キャラクタに実空間ユーザの映像を反映させる場合には、カメラ２０７を備えていてもよい。

操作対象ユーザ記憶部４１８１は、操作部４１８２で仮想キャラクタを操作させる実空間ユーザの情報を記憶する。操作対象ユーザ記憶部４１８１は、例えば、操作対象とする実空間ユーザの識別子を記憶すればよい。

操作部４１８２は、現実エリア判定部４１１から通知されるユーザ識別子、現実エリアの識別子、エリア内ユーザ位置とに基づいて、ユーザが操作対象であるか否かを判定する。操作部４１８２は、ユーザが操作対象である場合には、仮想空間管理サーバ１００に対して、そのユーザの現実エリア内での行動を、この現実エリアに対応付けられた仮想空間内の投影エリア内での行動として通知する。操作部４１８２は、具体的には、後述するログイン情報記憶部４１８３に記憶されているログイン情報を元に仮想空間管理サーバ１００にログインをする。操作部４１８２は、次いで、座標変換規則記憶部４１８４に記憶されている座標変換規則に基づいて現実エリア内でのユーザ位置（実空間座標）を仮想空間内での投影エリア内での位置（仮想空間座標）に変換して、その位置に移動させるための操作内容を示す情報を、仮想空間管理サーバ１００に入力する。なお、ユーザが操作対象であるか否かは、操作対象ユーザ記憶部４１８１に記憶されている情報を参照すればよい。

ログイン情報記憶部４１８３は、ユーザ毎に仮想キャラクタを操作するために仮想空間管理サーバ１００にログインするために必要な情報を記憶する。ログインするために必要な情報とは、例えば、ユーザＩＤとパスワードである。

座標変換規則記憶部４１８４は、測位システム５００から取得されるユーザの位置を仮想空間内の座標に変換するための規則を所定の現実エリア毎に記憶する。変換規則は、例えば、変換式などである。

現実エリア設定部４１９は、現実エリア判定部４１１から実空間ユーザが存在している現実エリアの情報を受け付けると、その現実エリアに応じた設定の指示を仮想空間管理サーバ１００やエリア端末２００、及び仮想キャラクタ制御部４１８に対して行う。なお、本実施形態においても、現実エリア設定部４１９は、現実エリア設定記憶部４１６に記憶されている設定情報に基づいて、設定の指示を行えばよい。

図２０は、本実施形態における現実エリア設定記憶部４１６に記憶される設定情報の例を示す。現実エリア設定記憶部４１６は、実空間ユーザが所定の現実エリアに入った際に、この現実エリアに対応して設けられたエリア端末２００（周辺機器を含む）に必要な設定や、仮想空間管理サーバ１００に必要な設定、仮想キャラクタ制御部４１８に必要な設定に関する情報である設定情報を記憶する。図２０に示す例では、現実エリアＡ１０２に関し、この現実エリアに実空間ユーザが入った際に必要な設定として、「エリア端末２００Ｂに対して、表示視点を仮想エリアＶＡ３０２に対して予め定められている所定の視点情報に設定し、仮想空間の表示を設定」、「エリア端末２００Ｂに対して、仮想空間管理サーバ１００への音声データの送信を設定」、「仮想キャラクタ制御部４１８に対して、入ってきたユーザを仮想キャラクタ操作対象として操作対象ユーザ記憶部４１８１に記憶することを設定」、及び「仮想空間管理サーバ１００に対して、エリア端末２００Ｂからの音声データを入ってきたユーザに対応付けられた仮想キャラクタの音声として再生することを設定」する旨の情報が登録されている。

図２０に示す例では、仮想エリアＶＡ３０２が、現実エリアＡ１０２の投影エリアに設定されている例である。なお、投影エリアとなる仮想エリアは、可変であってもよい。そのような場合には、デフォルトの投影エリアの情報や、現時点における投影エリアの情報等を対応づけて記憶しておけばよい。

また、図２１は、本実施形態における仮想エリア設定記憶部４２６に記憶する設定情報の例を示す。仮想エリア設定記憶部４２６は、仮想キャラクタが所定の仮想エリアに入った際に、この仮想エリアを投影エリアとする現実エリアに対応して設けられたエリア端末２００（周辺機器を含む）に必要な設定や、仮想空間管理サーバ１００に必要な設定、仮想キャラクタ制御部４１８に必要な設定に関する情報である設定情報を記憶する。図２１に示す例では、仮想エリアＶＡ３０２に関し、この仮想エリアに仮想キャラクタが入った際に必要な設定として、「エリア端末２００Ｂに対して、表示視点を仮想エリアＶＡ３０２に対して予め定められている所定の視点情報に設定し、仮想空間の表示を設定」する旨の情報が登録されている。

次に、本実施形態の動作について説明する。ここでは、図２２に示すようなエリア設定がなされている例を用いて説明する。図２２は、現実エリアの設定例及びこの現実エリアの投影エリアとなる仮想エリアの設定例を示す斜視図である。図２２に示す例では、エリア端末２００Ｂが設置されている場所に合わせて現実エリアＡ１０２が設定されている。また、図２２に示す例では、仮想空間内のある場所に仮想エリアＶＡ３０２が設定されている。

なお、本例では、仮想エリアＶＡ３０２は、現実エリアＡ１０２の投影エリアとして予め対応付けられているものとする。また、現実エリア記憶部４１２，仮想エリア記憶部４２２，仮想エリア設定記憶部４２６には、それぞれ図７，図２０，図２１に示した情報が記憶されているものとする。また、仮想エリア記憶部４２２には、図２３に示した情報が記憶されているものとする。

なお、図２３に示す例では、仮想エリアＶＡ３０２が、仮想空間内の座標（（１００，１１０），（２５０，１１０），（２５０，２００），（１２０，２００））で囲まれるエリアとして設定されていることが示されている。また、仮想エリアＶＡ９３０が、仮想空間内の座標（（１７０，１３０），（２６０，１３０），（２５０，２００），（３００，２５０））で囲まれるエリアとして設定されていることが示されている。

今、ユーザαが実空間において現実エリアＡ１０２に入ってきたとする（図２２参照。）。ここでは、第１の実施形態と同様の処理によって、現実エリア判定部４１１から現実エリア設定部４１９に現実エリアにユーザが入った旨を示す情報とその現実エリアＡ１０２のエリア識別子とユーザ識別子とを含む設定指示が入力される。

現実エリア設定部４１９は、現実エリア設定記憶部４１６から現実エリアＡ１０２の設定情報を取得し、仮想空間管理サーバ１００やエリア端末２００、及び仮想キャラクタ制御部４１８に対して設定の指示を行う。本例の場合、現実エリア設定部４１９は、図２０に示す設定情報に従って、次の制御指示を出すことによって設定を行う。すなわち、現実エリア設定部４１９は、エリア端末２００Ｂに対して、表示視点を仮想エリアＶＡ３０２に対して予め定められている所定の視点情報に設定し、仮想空間の表示を設定する旨及び仮想空間管理サーバ１００への音声データの送信を設定する旨の指示を行う。また、現実エリア設定部４１９は、仮想キャラクタ制御部４１８に対して、入ってきたユーザを仮想キャラクタ操作対象として操作対象ユーザ記憶部４１８１に記憶することを設定する旨の指示を行う。また、現実エリア設定部４１９は、仮想空間管理サーバ１００に対して、エリア端末２００Ｂからの音声データを入ってきたユーザに対応付けられた仮想キャラクタの音声として再生することを設定する旨の指示を行う。

仮想空間管理サーバ１００、エリア端末２００及び仮想キャラクタ制御部４１８は、現実エリア設定部４１９からの制御指示に応じて、各種コミュニケーション部材の制御を行う。

また、本実施の形態では、現実エリア判定部４１１は、判断した実空間ユーザを識別するためのユーザ識別子と、その実空間ユーザが存在している現実エリアの識別子と、現実エリア内での実空間ユーザの位置とを含む位置情報を仮想キャラクタ制御部４１８に通知する。現実エリア判定部４１１から通知される位置情報は、仮想キャラクタ制御部４１８の操作部４１８２が受け付ける。

図２４は、操作部４１８２の動作例を示すフローチャートである。操作部４１８２は、現実エリア判定部４１１からの位置情報を受け付けると（ステップＳＥ１０１）、操作対象ユーザ記憶部４１８１から仮想キャラクタを操作させる実空間ユーザの情報を取得する（ステップＳＥ１０２）。操作部４１８２は、位置情報が通知されたユーザが操作対象であるか否かを判定する（ステップＳＥ１０３）。ここで、ユーザαは、現実エリア設定部４１９からの制御指示により、既に操作対象ユーザとして操作対象ユーザ記憶部４１８１に記憶されていることから、操作部４１８２は、ユーザαが操作対象ユーザであると判定する。ここで、もしユーザαが操作対象ユーザと判断されなかった場合には、処理を終了すればよい。

位置情報が通知されたユーザαが操作対象ユーザであると判定した場合には（ステップＳＥ１０３のＹｅｓ）、操作部４１８２は、ログイン情報記憶部４１８３からログイン情報を取得し（ステップＳＥ１０４）、仮想空間管理サーバ１００にログインする（ステップＳＥ１０５）。ログインすると、仮想空間には、ユーザαに対応付けられた仮想キャラクタαが出現する。

次いで、操作部４１８２は、ユーザαの現実エリアＡ１０２での位置を仮想空間座標に変換するため、エリア識別子を元に座標変換規則記憶部４１８４から座標変換規則を取得する（ステップＳＥ１０６）。操作部４１８２は、ここでは、現実エリアＡ１０２の実空間座標を、仮想エリアＶＡ３０２の仮想空間座標に変換するための規則を取得する。

操作部４１８２は、取得した変換規則により、ユーザαの現実エリアＡ１０２での位置を、仮想エリアＶＡ３０２上の仮想空間座標に変換し（ステップＳＥ１０７）、その位置に移動させるための操作を仮想空間管理サーバ１００に対して行う（ステップＳＥ１０８）。

上記システムにおいて、ユーザαが現実エリアＡ１０２に入ると、エリア端末２００Ｂの大型スクリーン２０４にこの仮想エリアＶＡ３０２を表示視点とする仮想空間の表示がされる。また、このユーザαの位置に連動する仮想キャラクタαが表示中の仮想エリアＶＡ３０２に表示されるようになる。さらに、エリア端末２００Ｂから送信されるユーザαの音声データが、仮想キャラクタαの音声として仮想空間内で流れるようになる。

次に、仮想空間において、仮想キャラクタβが仮想エリアＶＡ３０２に入ってきたとする（図２２参照。）。ここでは、第１の実施形態と同様の処理により、仮想エリア判定部４２１から仮想エリア設定部４２５に仮想エリアに仮想キャラクタが入った旨を示す情報とその仮想エリアのエリア識別子とを含む設定指示が入力される。

仮想エリア設定部４２５は、仮想エリア設定記憶部４２６から仮想エリアＶＡ３０２の設定情報を取得し、仮想空間管理サーバ１００やエリア端末２００、及び仮想キャラクタ制御部４１８に対して設定の指示を行う。本例の場合、現実エリア設定部４１９は、図２１に示す設定情報に従って、次の制御指示を出すことによって設定を行う。すなわち、現実エリア設定部４１９は、エリア端末２００Ｂに対して、表示視点を仮想エリアＶＡ３０２に対して予め定められている所定の視点情報に設定し、仮想空間の表示を設定する旨の指示を行う。

仮想空間管理サーバ１００、エリア端末２００及び仮想キャラクタ制御部４１８は、仮想エリア設定部４２５からの制御指示に応じて、各種コミュニケーション部材の制御を行う。なお、既に受け取っている現実エリア設定部４１９からの制御指示と重複する指示内容についてはその処理を省略してもよい。

上記システムにおいて、仮想キャラクタβが仮想エリアＶＡ３０２に入ると、エリア端末２００Ｂの大型スクリーン２０４にこの仮想エリアＶＡ３０２を表示視点とする仮想空間の表示がされるようになる。なお、仮想エリアＶＡ３０２内には、ユーザαに対応付けられた仮想キャラクタα及び仮想キャラクタβが存在している。

従って、ユーザαが現実エリアＡ１０２に入り、仮想キャラクタβが仮想エリアＶＡ３０２に入ると、現実エリアＡ１０２に設置された大型スクリーン２０４に仮想エリアＶＡ３０２内の様子が映し出される。また、ユーザαの音声は、マイクロフォン２０８により録音され、仮想エリアＶＡ３０２内にいる仮想キャラクタαの音声として仮想空間内で再生される。なお、仮想キャラクタβの音声は、仮想キャラクタ操作端末３００のマイクロフォン２０８により録音され、仮想キャラクタβの音声として再生されるようになっていてもよいし、入力部３０９によって入力されたテキストデータを仮想キャラクタβの発言内容として表示されるようになっていてもよい。ユーザαは、仮想エリアＶＡ３０２の映像や音声を、大型スクリーン２０４を通して知り、仮想キャラクタβを操作するユーザβは、仮想キャラクタ操作端末３００のディスプレイ３０４を通して知ることができる。その結果、仮想エリアＶＡ３０２内にいるユーザαに対応付けられた仮想キャラクタαと仮想キャラクタβとの間でコミュニケーションが可能になる。

なお、仮想キャラクタβは、仮想キャラクタ操作端末３００によって操作される仮想キャラクタに限らず、他のエリア端末２００に対し同じ投影エリアを設定することによって、そのエリア端末２００に対応付けられた現実エリア内にいるユーザに対応付けられた仮想キャラクタである場合もある。

以上のように、仮想キャラクタを媒体とする実空間ユーザと他の仮想キャラクタとの間のコミュニケーション態様としても、よりインタラクション性の高いコミュニケーションの態様を提供することができる。

実施形態４
なお、第３の実施形態に対しても、第２の実施形態と同様の構成を加えることが可能である。すなわち、第３の実施形態におけるコミュニケーション部材制御装置４００の現実エリア制御部４１０にユーザ位置取得部４１７を加えるとともに、また、仮想エリア制御部４２０に仮想キャラクタ位置取得部４２７を加えてもよい。

ユーザ位置取得部４１７及び仮想キャラクタ位置取得部４２７の動作は、第２の実施形態と同様であるため、説明を省略する。

上記のように、第３の実施形態におけるコミュニケーション態様を実現させる際に、コミュニケーション部材制御装置４００がユーザの位置情報を自動的に通知しない場合や、仮想空間管理サーバ１００が仮想キャラクタの位置情報を自動的に通知しない場合に、位置情報を定期的に要求することで、位置情報を取得することができる。

以上の実施形態では、１つの仮想エリアに１つ又は複数の仮想キャラクタが入ってくる例を用いて説明したが、仮想エリアが複数ある場合の動作例を説明する。なお、本例は、第３の実施形態に第１の実施形態の設定内容を統合させたコミュニケーション部材の制御例を示している。ここでは、図２５に示すようなエリア設定がなされているものとする。すなわち、エリア端末２００Ｂが設置されている場所に合わせて現実エリアＡ１０２が設定され、仮想空間内のある場所に仮想エリアＶＡ４０１が設定されているものとする。さらに、仮想エリアＶＡ４０１に隣接するように仮想エリアＶＡ４０２が設定されているものとする。

また、仮想エリアＶＡ４０１が現実エリアＡ１０２の投影エリアとして設定され、かつ仮想エリアＶＡ４０２が現実エリアＡ１０２の相手エリアとして設定されているものとする。

なお、本例では、現実エリア設定記憶部４１６には図２６に示す設定情報が登録され、仮想エリア設定記憶部４２６には図２７に示す設定情報が登録されているものとする。

図２６に示す例では、現実エリアＡ１０２に関し、この現実エリアに実空間ユーザが入った際に必要な設定として、「エリア端末２００Ｂに対して、仮想空間の表示を設定（ただし、表示視点は現状維持）」、「エリア端末２００Ｂに対して、仮想空間管理サーバ１００への映像データ及び音声データの送信を設定」、「仮想キャラクタ制御部４１８に対して、入ってきたユーザを仮想キャラクタ操作対象として操作対象ユーザ記憶部４１８１に記憶することを設定」、及び「仮想空間管理サーバ１００に対して、エリア端末２００Ｂからの音声データを入ってきたユーザに対応付けられた仮想キャラクタの音声として再生することを設定」する旨の情報が登録されている。

また、図２７に示す例では、まず、仮想エリアＶＡ４０１に関し、この仮想エリアに仮想キャラクタが入った際に必要な設定として、「エリア端末２００Ｂに対して、表示視点を仮想エリアＶＡ４０１に対して予め定められている所定の視点情報に設定し、仮想空間の表示を設定」する旨の情報が登録されている。また、仮想エリアＶＡ４０２に関し、この仮想エリアに仮想キャラクタが入った際に必要な設定として、「エリア端末２００Ｂに対して、表示視点を仮想エリアＶＡ４０１に対して予め定められている所定の視点情報に設定し、仮想空間の表示を設定」、及び「仮想空間管理サーバ１００に対して、仮想エリアＶＡ４０２に、エリア端末２００Ｂの映像データ及び音声データを流す仮想スクリーンの設置を設定」する旨の情報が登録されている。

今、ユーザαが実空間において現実エリアＡ１０２に入ってきたとする（図２５参照。）。ここでは、第１の実施形態と同様の処理によって、現実エリア判定部４１１から現実エリア設定部４１９に現実エリアにユーザが入った旨を示す情報とその現実エリア（ここでは、現実エリアＡ１０２）のエリア識別子とユーザ識別子とを含む設定指示が入力される。

現実エリア設定部４１９は、現実エリア設定記憶部４１６から現実エリアＡ１０２の設定情報を取得し、仮想空間管理サーバ１００やエリア端末２００、及び仮想キャラクタ制御部４１８に対して設定の指示を行う。本例の場合、現実エリア設定部４１９は、図２６に示す設定情報に従って、次の制御指示を出すことによって設定を行う。すなわち、エリア端末２００Ｂに対して、表示視点は現状に維持しつつ、仮想空間の表示を設定する旨、及び、仮想空間管理サーバ１００への映像データ及び音声データの送信を設定する旨の指示を行う。また、仮想キャラクタ制御部４１８に対して、入ってきたユーザを仮想キャラクタ操作対象として操作対象ユーザ記憶部４１８１に記憶することを設定する旨の指示を行う。また、仮想空間管理サーバ１００に対して、エリア端末２００Ｂからの音声データを入ってきたユーザに対応付けられた仮想キャラクタの音声として再生することを設定する旨の指示を行う。

仮想空間管理サーバ１００、エリア端末２００及び仮想キャラクタ制御部４１８は、現実エリア設定部４１９からの制御指示に応じて、各種コミュニケーション部材の制御を行う。

操作部４１８２は、現実エリア判定部４１１からの位置情報を受け付けて、ユーザαを操作対象ユーザとして、ユーザαで仮想空間管理サーバ１００にログインし、対応付けられた仮想キャラクタαを仮想エリアＶＡ４０１内に出現させる。

上記システムにおいて、ユーザαが現実エリアＡ１０２内に入ると、エリア端末２００Ｂの大型スクリーン２０４に仮想空間の表示がされるとともに、ユーザαの位置に連動する仮想キャラクタαが仮想エリアＶＡ４０１に出現し、さらにエリア端末２００Ｂから送信されるユーザαの音声データが、仮想キャラクタαの音声として仮想空間内で流れるようになる。

次に、仮想空間において、仮想キャラクタβが仮想エリアＶＡ４０１に入ってきたとする（図２５参照。）。ここでは、第１の実施形態と同様の処理により、仮想エリア判定部４２１から仮想エリア設定部４２５に仮想エリアに仮想キャラクタが入った旨を示す情報とその仮想エリア（仮想エリアＶＡ４０１）のエリア識別子とを含む設定指示が入力される。

仮想エリア設定部４２５は、仮想エリア設定記憶部４２６から仮想エリアＶＡ４０１の設定情報を取得し、仮想空間管理サーバ１００やエリア端末２００、及び仮想キャラクタ制御部４１８に対して設定の指示を行う。本例の場合、仮想エリア設定部４２５は、図２７に示す設定情報に従って、次の制御指示を出すことによって設定を行う。すなわち、エリア端末２００Ｂに対して、表示視点を仮想エリアＶＡ４０１に対して予め定められている所定の視点情報に設定し、仮想空間の表示を設定する旨の指示を行う。

仮想空間管理サーバ１００、エリア端末２００及び仮想キャラクタ制御部４１８は、仮想エリア設定部４２５からの制御指示に応じて、各種コミュニケーション部材の制御を行う。

これにより、仮想キャラクタβが仮想エリアＶＡ４０１に入ると、エリア端末２００Ｂの大型スクリーン２０４にこの仮想エリアＶＡ４０１を表示視点とする仮想空間の表示がされるようになる。なお、仮想エリアＶＡ４０１内には、ユーザαに対応付けられた仮想キャラクタα及び仮想キャラクタβが存在している。

この状態において、ユーザαは、仮想エリアＶＡ４０１の映像や音声を大型スクリーン２０４を通して知り、仮想キャラクタβを操作するユーザβは、仮想キャラクタ操作端末３００のディスプレイ３０４を通して知ることができる。結果、仮想エリアＶＡ４０１内にいるユーザαに対応付けられた仮想キャラクタαと仮想キャラクタβとの間でコミュニケーションが可能になる。

次に、仮想空間において、仮想キャラクタβが仮想エリアＶＡ４０２に移動したとする（図２５参照。）。ここでは、第１の実施形態と同様の処理により、仮想エリア判定部４２１から仮想エリア設定部４２５に仮想エリアに仮想キャラクタが入った旨を示す情報とその仮想エリア（仮想エリアＶＡ４０２）のエリア識別子とを含む設定指示が入力される。

仮想エリア設定部４２５は、仮想エリア設定記憶部４２６から仮想エリアＶＡ４０２の設定情報を取得し、仮想空間管理サーバ１００やエリア端末２００、及び仮想キャラクタ制御部４１８に対して設定の指示を行う。本例の場合、現実エリア設定部４１９は、図２６に示す設定情報に従って、次の制御指示を出すことによって設定を行う。すなわち、エリア端末２００Ｂに対して、表示視点を仮想エリアＶＡ４０２に対して予め定められている所定の視点情報に設定し、仮想空間の表示を設定する旨の指示を行う。また、現実エリア設定部４１９は、仮想空間管理サーバ１００に対して、仮想エリアＶＡ４０２に、エリア端末２００Ｂの映像データ及び音声データを流す仮想スクリーンの設置を設定する旨の指示を行う。

上記システムにおいて、仮想キャラクタβが仮想エリアＶＡ４０２に入ると、エリア端末２００Ｂの大型スクリーン２０４に仮想エリアＶＡ４０２を表示視点とする仮想空間の表示がされるようになる。また、仮想エリアＶＡ４０２には、仮想ディスプレイが現れ、仮想スクリーン上で現実エリアＡ１０２のカメラ２０７及びマイクロフォン２０８で撮影、録音された実空間の映像及び音声が上映される。

この状態においては、大型スクリーン２０４に仮想エリアＶＡ４０２が表示され、仮想キャラクタβが写り、仮想ディスプレイにユーザαが写りこんだ実空間内映像が上映されるので、ユーザαと仮想キャラクタβとの間でコミュニケーションが可能になる。

なお、本実施形態は、上記例で示した設定情報には限らない。例えば、現実エリアＡ１０２に関する設定情報に、「仮想空間管理サーバ１００に対して、仮想エリアＶＡ４０２に、仮想エリアＶＡ４０１の仮想カメラの視点情報を表示視点とする仮想ディスプレイの設置を設定」する旨、及び仮想エリアＶＡ４０２に関する設定情報として、「仮想空間管理サーバ１００に対して、仮想エリアＶＡ４０１に、仮想エリアＶＡ４０２の仮想カメラの視点情報を表示視点とする仮想ディスプレイの設置を設定」する旨の情報を含ませてもよい。この場合、投影エリアに投影された仮想キャラクタとその相手エリアとなる仮想エリアにいる仮想キャラクタとの間でコミュニケーションを行うように制御することが可能である。そのような場合には、ユーザα及びユーザβは、お互いにディスプレイ２０４に移る仮想ディスプレイを通じて、相手のユーザの音声が反映された仮想キャラクタを知ることができる。

なお、仮想エリアＶＡ４０１と仮想エリアＶＡ４０２とを独立させて、それぞれ別の現実エリアに対応づけることも可能である。

以上のように、仮想エリアを複数設定すれば、ユーザと仮想キャラクタの位置に基づいて、複数のコミュニケーション態様を提供できるようになる。

本実施形態では、仮想キャラクタが仮想エリアから他の仮想エリアへ移動する際に、何ら制限を設けなかった。しかし、例えば、仮想エリアＶＡ４０１と仮想エリアＶＡ４０２の境界に、仮想エントランスを設置し、そこを通過しないと仮想エリアの移動ができない、といった制限を設けてもよい。そのような場合には、仮想空間管理サーバ１００から仮想キャラクタが仮想エントランスを通過した旨の通知を得ることも可能である。

以上において記述した実施形態は、第１のユーザが用いる実コミュニケーション部材と、前記第１のユーザと、仮想空間内に配置され第２のユーザに対応付けられた仮想キャラクタとの間で、前記実コミュニケーション部材を用いたコミュニケーションを成立させる仮想空間管理装置と、前記第１のユーザの実空間内での位置と、前記仮想キャラクタの仮想空間内での位置とに基づいて、前記実コミュニケーション部材を制御するコミュニケーション部材制御装置と、を備えるコミュニケーションシステムを例示している。

また、上記実施形態は、第１のユーザと、仮想空間内に配置され第２のユーザに対応付けられた仮想キャラクタとの間で、前記第１のユーザが用いる実コミュニケーション部材を介して、コミュニケーションを成立させるコミュニケーションシステムのためのコミュニケーション制御装置であって、前記第１のユーザの実空間内での位置と、前記仮想キャラクタの仮想空間内での位置とに基づいて、前記実コミュニケーション部材を制御するコミュニケーション部材制御装置を例示している。

上記実施形態の少なくとも１つは、前記コミュニケーション手段が、ディスプレイ装置、スピーカ、カメラ、及び、マイクロフォンの少なくとも１つを含むコミュニケーションシステム，及び、前記コミュニケーション部材制御装置が、前記仮想キャラクタに関連付けられた仮想コミュニケーション部材を更に制御するコミュニケーションシステムを例示している。

上記実施形態の少なくとも１つは、前記コミュニケーション部材制御装置が、実空間内に設定されている所定の現実エリアと、前記実コミュニケーション部材との対応関係を記憶する現実エリア設定情報記憶部と、前記仮想空間内に設定されている所定の仮想エリアと、前記仮想コミュニケーション部材との対応関係を記憶する仮想エリア設定情報記憶部とを備え、前記現実エリア内にユーザが存在していることを検知すると、前記現実エリア設定情報記憶部に記憶されている対応関係に基づいて前記実コミュニケーション部材を制御し、前記所定の仮想エリア内に仮想キャラクタが位置していることを検知すると、前記仮想エリア設定情報記憶部に記憶されている対応関係に基づいて前記仮想コミュニケーション部材を制御するコミュニケーションシステムを例示している。

上記実施形態の少なくとも１つは、前記コミュニケーション部材制御装置が、複数の前記所定の現実エリアを記憶する現実エリア記憶部と、前記現実エリア記憶部に記憶されている現実エリアの何れかにユーザが存在しているか否かを判定する現実エリア判定部と、
複数の前記所定の仮想エリアの範囲を記憶する仮想エリア記憶部と、前記仮想エリア記憶部に記憶されている仮想エリアの何れかに仮想キャラクタが位置しているか否かを判定する仮想エリア判定部とを備えるコミュニケーションシステムを例示している。

上記実施形態の少なくとも１つは、前記現実エリア設定情報記憶部が、前記現実エリア内にユーザが入った際に、前記現実エリアに設置されている端末装置、又は、前記仮想空間管理装置のいずれかに対して指示すべき制御内容を記憶し、前記仮想エリア設定情報記憶部が、前記仮想エリア内に仮想キャラクタが入った際に、前記仮想空エリアの相手エリアとなる実空間内のエリアに設置されている端末装置又は前記仮想空間管理装置のいずれかに対して指示すべき制御内容を記憶し、前記コミュニケーション部材制御装置が、前記現実エリア設定情報記憶部に記憶されている制御内容に従って、前記仮想空間管理装置または前記現実エリアに対応する端末装置に制御指示を出すことによって前記実コミュニケーション部材を制御し、前記仮想エリア設定情報記憶部に記憶されている制御内容に従って、前記仮想空間管理装置または前記仮想エリアに対応する端末装置に制御指示を出すことによって前記仮想コミュニケーション部材を制御するコミュニケーションシステムを例示している。

上記実施形態の少なくとも１つは、前記現実エリア設定情報記憶部が、少なくとも前記仮想空間管理装置に、前記所定の現実エリアの相手エリアとなる仮想エリア内に当該実空間内のエリアを表示する仮想ディスプレイを設置させる旨の制御内容を記憶し、前記仮想エリア設定情報記憶部が、少なくとも当該仮想エリアの相手エリアとなる現実エリアに対応して設置されている端末装置に、当該仮想空間内のエリアを表示させる旨の制御内容を記憶するコミュニケーションシステムを例示している。

上記実施形態の少なくとも１つは、前記現実エリア設定情報記憶部が、前記所定の現実エリアと、該現実エリア内に位置するユーザに対応付けられた仮想キャラクタが、前記所定の仮想エリア内に位置する仮想キャラクタとコミュニケーションをとるためのコミュニケーション部材との対応関係を記憶し、仮想エリア設定情報記憶部が、前記所定の仮想エリアと、該仮想エリア内にいる仮想キャラクに対応付けられた仮想キャラクタとコミュニケーションをとるための仮想コミュニケーション部材との対応関係を記憶しており、前記コミュニケーション部材制御装置が、前記所定の現実エリア内にユーザが存在していることを検知すると、前記現実エリア設定情報記憶部に記憶されている対応関係に基づいて前記実コミュニケーション部材を制御し、前記所定の仮想エリア内に仮想キャラクタが位置していることを検知すると、前記仮想エリア設定情報記憶部に記憶されている対応関係に基づいて、前記仮想のコミュニケーション部材を制御するコミュニケーションシステムを例示している。

上記実施形態の少なくとも１つは、前記コミュニケーション部材制御装置が、前記所定の現実エリア内での位置を、該現実エリアの投影エリアとなる仮想空間内のエリア内での位置に変換するための座標変換規則を記憶する座標変換記憶部と、前記座標変換記憶部に記憶されている座標変換規則を用いて、前記所定の現実エリア内に位置するユーザの位置に基づいて、該ユーザに対応付けられた仮想キャラクタの仮想空間内での位置を制御する仮想キャラクタ制御部とを備えるコミュニケーションシステムを例示している。

上記実施形態の少なくとも１つは、前記現実エリア設定情報記憶部が、前記現実エリアにユーザが入った際に、該現実エリアに対応する端末装置、前記仮想空間管理装置、又は、仮想キャラクタ制御部のいずれかに対して指示すべき制御内容を記憶し、前記仮想エリア設定情報記憶部は、前記仮想エリア内に仮想キャラクタが入った際に、少なくとも当該仮想エリアを投影エリアとする実空間エリアに対応づけて設置されている端末装置または前記仮想空間管理装置に対して指示すべき制御内容を記憶し、前記コミュニケーション部材制御装置は、前記現実エリア設定情報記憶部に記憶されている制御内容に従って、前記仮想空間管理装置又は前記現実エリアに対応する端末装置に制御指示を出すことによって前記実コミュニケーション部材を制御し、前記仮想エリア設定情報記憶部に記憶されている制御内容に従って、前記仮想空間管理装置または前記仮想エリアに対応する端末装置に制御指示を出すことによって前記仮想コミュニケーション部材を制御し、前記仮想キャラクタ制御部は、前記座標変換記憶部に記憶されている座標変換規則を用いて前記現実エリア内に位置するユーザの位置を仮想空間内の位置に変換することによって、前記投影エリアとなる仮想エリア内で前記ユーザに対応付けられた仮想キャラクタの位置を制御する、請求項９に記載のコミュニケーションシステムを例示している。

上記実施形態の少なくとも１つは、前記現実エリア設定情報記憶部は、複数の所定の現実エリア毎に、当該現実エリアに対応する端末装置に、当該現実エリアの投影エリアとなる仮想エリアを表示させる旨の制御内容と、前記仮想キャラクタ制御部に当該現実エリア内に位置しているユーザに係る制御を行わせる旨の制御内容を記憶し、
前記仮想エリア設定情報記憶部は、前記所定の仮想エリア毎に、当該仮想エリアを投影エリアとする現実エリアに対応する端末装置に当該仮想空間内のエリアを表示させる旨の制御内容を記憶するコミュニケーションシステムを例示している。

上記実施形態では、コミュニケーション部材制御手段が、コミュニケーションシステム内に１つもうけられる例を示したが、コミュニケーション部材制御手段は、エリア端末内に設けてもよく、或いは、仮想空間管理サーバ又は仮想キャラクタ操作端末内に設けてもよい。また、測位システムは、単に例示であり、省いてもよい。端末装置や管理サーバなどは、コンピュータシステム内に記憶されたプログラムで実現されることが好ましい。更に、実施形態で示したコミュニケーション部材の種類や個数は、単に例示であり、実施形態で示した種類や個数から種々の変更が可能である。

本発明を特別に示し且つ例示的な実施形態を参照して説明したが、本発明は、その実施形態及びその変形に限定されるものではない。当業者に明らかなように、本発明は、添付のクレームに規定される本発明の精神及び範囲を逸脱することなく、種々の変更が可能である。

本出願は、２００７年１１月８日出願に係る日本特許出願２００７−２９１１０５号を基礎とし且つその優先権を主張するものであり、引用によってその開示の内容の全てを本出願の明細書中に加入する。

本発明は、複数の端末が仮想空間を共有するコミュニケーションシステムに好適に適用可能である。

Claims (18)

1. 第１のユーザが用いる実コミュニケーション部材と、
   前記第１のユーザと、仮想空間内に配置され第２のユーザに対応付けられた仮想キャラクタとの間で、前記実コミュニケーション部材を用いたコミュニケーションを成立させる仮想空間管理装置と、
   前記第１のユーザの実空間内での位置と、前記仮想キャラクタの仮想空間内での位置とに基づいて、前記実コミュニケーション部材を制御するコミュニケーション部材制御装置と、を備えることを特徴とするコミュニケーションシステム。
2. 前記コミュニケーション手段が、ディスプレイ装置、スピーカ、カメラ、及び、マイクロフォンの少なくとも１つを含む、請求項１に記載のコミュニケーションシステム。
3. 前記コミュニケーション部材制御装置は、前記仮想キャラクタに関連付けられた仮想コミュニケーション部材を更に制御する、請求項１又は２に記載のコミュニケーションシステム。
4. 前記コミュニケーション部材制御装置は、
   実空間内に設定されている所定の現実エリアと、前記実コミュニケーション部材との対応関係を記憶する現実エリア設定情報記憶部と、
   前記仮想空間内に設定されている所定の仮想エリアと、前記仮想コミュニケーション部材との対応関係を記憶する仮想エリア設定情報記憶部とを備え、
   前記現実エリア内にユーザが存在していることを検知すると、前記現実エリア設定情報記憶部に記憶されている対応関係に基づいて前記実コミュニケーション部材を制御し、前記所定の仮想エリア内に仮想キャラクタが位置していることを検知すると、前記仮想エリア設定情報記憶部に記憶されている対応関係に基づいて前記仮想コミュニケーション部材を制御する、請求項３に記載のコミュニケーションシステム。
5. 前記コミュニケーション部材制御装置は、
   複数の前記所定の現実エリアを記憶する現実エリア記憶部と、
   前記現実エリア記憶部に記憶されている現実エリアの何れかにユーザが存在しているか否かを判定する現実エリア判定部と、
   複数の前記所定の仮想エリアの範囲を記憶する仮想エリア記憶部と、
   前記仮想エリア記憶部に記憶されている仮想エリアの何れかに仮想キャラクタが位置しているか否かを判定する仮想エリア判定部とを備える、請求項４に記載のコミュニケーションシステム。
6. 前記現実エリア設定情報記憶部は、
   前記現実エリア内にユーザが入った際に、前記現実エリアに設置されている端末装置、又は、前記仮想空間管理装置のいずれかに対して指示すべき制御内容を記憶し、
   前記仮想エリア設定情報記憶部は、前記仮想エリア内に仮想キャラクタが入った際に、前記仮想空エリアの相手エリアとなる実空間内のエリアに設置されている端末装置又は前記仮想空間管理装置のいずれかに対して指示すべき制御内容を記憶し、
   前記コミュニケーション部材制御装置は、前記現実エリア設定情報記憶部に記憶されている制御内容に従って、前記仮想空間管理装置または前記現実エリアに対応する端末装置に制御指示を出すことによって前記実コミュニケーション部材を制御し、前記仮想エリア設定情報記憶部に記憶されている制御内容に従って、前記仮想空間管理装置または前記仮想エリアに対応する端末装置に制御指示を出すことによって前記仮想コミュニケーション部材を制御する、請求項４又は５に記載のコミュニケーションシステム。
7. 前記現実エリア設定情報記憶部は、少なくとも前記仮想空間管理装置に、前記所定の現実エリアの相手エリアとなる仮想エリア内に当該実空間内のエリアを表示する仮想ディスプレイを設置させる旨の制御内容を記憶し、
   前記仮想エリア設定情報記憶部は、少なくとも当該仮想エリアの相手エリアとなる現実エリアに対応して設置されている端末装置に、当該仮想空間内のエリアを表示させる旨の制御内容を記憶する、請求項６に記載のコミュニケーションシステム。
8. 前記現実エリア設定情報記憶部は、前記所定の現実エリアと、該現実エリア内に位置するユーザに対応付けられた仮想キャラクタが、前記所定の仮想エリア内に位置する仮想キャラクタとコミュニケーションをとるためのコミュニケーション部材との対応関係を記憶し、
   仮想エリア設定情報記憶部は、前記所定の仮想エリアと、該仮想エリア内にいる仮想キャラクに対応付けられた仮想キャラクタとコミュニケーションをとるための仮想コミュニケーション部材との対応関係を記憶しており、
   前記コミュニケーション部材制御装置は、前記所定の現実エリア内にユーザが存在していることを検知すると、前記現実エリア設定情報記憶部に記憶されている対応関係に基づいて前記実コミュニケーション部材を制御し、前記所定の仮想エリア内に仮想キャラクタが位置していることを検知すると、前記仮想エリア設定情報記憶部に記憶されている対応関係に基づいて、前記仮想のコミュニケーション部材を制御する、請求項４又は５に記載のコミュニケーションシステム。
9. コミュニケーション部材制御装置は、
   前記所定の現実エリア内での位置を、該現実エリアの投影エリアとなる仮想空間内のエリア内での位置に変換するための座標変換規則を記憶する座標変換記憶部と、
   前記座標変換記憶部に記憶されている座標変換規則を用いて、前記所定の現実エリア内に位置するユーザの位置に基づいて、該ユーザに対応付けられた仮想キャラクタの仮想空間内での位置を制御する仮想キャラクタ制御部とを備える、請求項６〜８の何れか一に記載のコミュニケーションシステム。
10. 前記現実エリア設定情報記憶部は、前記現実エリアにユーザが入った際に、該現実エリアに対応する端末装置、前記仮想空間管理装置、又は、仮想キャラクタ制御部のいずれかに対して指示すべき制御内容を記憶し、
    前記仮想エリア設定情報記憶部は、前記仮想エリア内に仮想キャラクタが入った際に、少なくとも当該仮想エリアを投影エリアとする実空間エリアに対応づけて設置されている端末装置または前記仮想空間管理装置に対して指示すべき制御内容を記憶し、
    前記コミュニケーション部材制御装置は、前記現実エリア設定情報記憶部に記憶されている制御内容に従って、前記仮想空間管理装置又は前記現実エリアに対応する端末装置に制御指示を出すことによって前記実コミュニケーション部材を制御し、前記仮想エリア設定情報記憶部に記憶されている制御内容に従って、前記仮想空間管理装置または前記仮想エリアに対応する端末装置に制御指示を出すことによって前記仮想コミュニケーション部材を制御し、
    前記仮想キャラクタ制御部は、前記座標変換記憶部に記憶されている座標変換規則を用いて前記現実エリア内に位置するユーザの位置を仮想空間内の位置に変換することによって、前記投影エリアとなる仮想エリア内で前記ユーザに対応付けられた仮想キャラクタの位置を制御する、請求項９に記載のコミュニケーションシステム。
11. 前記現実エリア設定情報記憶部は、複数の所定の現実エリア毎に、当該現実エリアに対応する端末装置に、当該現実エリアの投影エリアとなる仮想エリアを表示させる旨の制御内容と、前記仮想キャラクタ制御部に当該現実エリア内に位置しているユーザに係る制御を行わせる旨の制御内容を記憶し、
    前記仮想エリア設定情報記憶部は、前記所定の仮想エリア毎に、当該仮想エリアを投影エリアとする現実エリアに対応する端末装置に当該仮想空間内のエリアを表示させる旨の制御内容を記憶する、請求項１０に記載のコミュニケーションシステム。
12. 第１のユーザと、仮想空間内に配置され第２のユーザに対応付けられた仮想キャラクタとの間で、少なくとも第１のユーザが利用する実コミュニケーション部材を介してコミュニケーションを成立させ、
    前記第１のユーザの実空間内での位置と、前記仮想キャラクタの仮想空間内での位置とに基づいて、前記実コミュニケーション部材を制御することを特徴とするコミュニケーション方法。
13. 実空間内に設定されている所定の現実エリアと、前記実コミュニケーション部材との対応関係を現実エリア設定情報記憶部に記憶し、
    前記仮想空間内に設定されている所定の仮想エリアと、仮想コミュニケーション部材との対応関係を仮想エリア設定情報記憶部に記憶し、
    前記現実エリア内にユーザが存在していることを検知すると、前記現実エリア設定情報記憶部に記憶されている対応関係に基づいて前記実コミュニケーション部材を制御し、前記所定の仮想エリア内に仮想キャラクタが位置していることを検知すると、前記仮想エリア設定情報記憶部に記憶されている対応関係に基づいて前記仮想コミュニケーション部材を制御する、請求項１２に記載のコミュニケーション方法。
14. 前記所定の現実エリア記憶部に記憶されている現実エリア内にユーザが存在しているか否かを判定し、
    前記所定の仮想エリア記憶部に記憶されている仮想エリア内に仮想キャラクタが位置しているか否かを判定する、請求項１３に記載のコミュニケーション方法。
15. コンピュータを用い、仮想空間を利用してユーザ間のコミュニケーションを成立させるコミュニケーションシステムのためのプログラムであって、前記コンピュータに、
    第１のユーザと、仮想空間内に配置され第２のユーザに対応付けられた仮想キャラクタとの間で、少なくとも第１のユーザが利用する実コミュニケーション部材を介してコミュニケーションを成立させる処理と、
    前記第１のユーザの実空間内での位置と、前記仮想キャラクタの仮想空間内での位置とに基づいて、前記実コミュニケーション部材を制御する処理とを実行させることを特徴とするプログラム。
16. 前記コンピュータに、
    実空間内に設定されている所定の現実エリアと、前記実コミュニケーション部材との対応関係を現実エリア設定情報記憶部に記憶する処理と、
    前記仮想空間内に設定されている所定の仮想エリアと、仮想コミュニケーション部材との対応関係を仮想エリア設定情報記憶部に記憶する処理と、
    前記現実エリア内にユーザが存在していることを検知すると、前記現実エリア設定情報記憶部に記憶されている対応関係に基づいて前記実コミュニケーション部材を制御し、前記所定の仮想エリア内に仮想キャラクタが位置していることを検知すると、前記仮想エリア設定情報記憶部に記憶されている対応関係に基づいて前記仮想コミュニケーション部材を制御する処理とを更に実行させる、請求項１５に記載のプログラム。
17. 前記コンピュータに、
    前記所定の現実エリア記憶部に記憶されている現実エリア内にユーザが存在しているか否かを判定する処理と、
    前記所定の仮想エリア記憶部に記憶されている仮想エリア内に仮想キャラクタが位置しているか否かを判定する処理とを更に実行させる、請求項１６に記載のプログラム。
18. 第１のユーザと、仮想空間内に配置され第２のユーザに対応付けられた仮想キャラクタとの間で、前記第１のユーザが用いる実コミュニケーション部材を介して、コミュニケーションを成立させるコミュニケーションシステムのためのコミュニケーション制御装置であって、
    前記第１のユーザの実空間内での位置と、前記仮想キャラクタの仮想空間内での位置とに基づいて、前記実コミュニケーション部材を制御することを特徴とするコミュニケーション部材制御装置。
    
    

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