JP7467306B2 - 試薬容器、試薬提供装置及び自動分析装置 - Google Patents

Description

本明細書及び図面に開示の実施形態は、試薬容器、試薬提供装置及び自動分析装置に関する。

一般に、自動分析装置に用いられる試薬容器では、充填された試薬が外気に触れて酸化、蒸発、コンタミネーション、結露水による希釈などが生じ、試薬の品質を劣化させてしまう可能性がある。

これに対し、かかる劣化を防ぐ観点から、試薬を封入した柔軟なソフト容器と、ソフト容器を密閉状態で収容した収容部とを備えた試薬容器が知られている。この種の試薬容器は、自動分析装置に取り付けられ、使用前に収容部の密閉状態を解除する作業により、ソフト容器を自在にしぼむようにし、ソフト容器から試薬を取り出し可能にする必要がある。しかしながら、使用前に収容部の密閉状態を解除してソフト容器から試薬を取り出し可能にするための作業には、手間がかかっている。

特開平１１－２５８２４３号公報

本明細書及び図面に開示の実施形態が解決しようとする課題の一つは、使用前にソフト容器から試薬を取り出し可能にするための作業にかかる手間を低減することである。ただし、本明細書及び図面に開示の実施形態により解決しようとする課題は上記課題に限られない。後述する実施形態に示す各構成による各効果に対応する課題を他の課題として位置づけることもできる。

実施形態に係る試薬容器は、ソフト容器、覆い部及び係合部を備えている。
前記ソフト容器は、試薬が封入された柔軟な容器である。
前記覆い部は、前記ソフト容器よりも硬い材質で形成され、前記ソフト容器に接合されて当該ソフト容器の一部を覆い、自動分析装置に取り付けられる試薬提供部に着脱自在に保持される。
前記係合部は、前記覆い部から連続的に形成され、前記試薬提供部に設けられたガイド部に係合して着脱時のスライド移動方向がガイドされる。

図１は、第１の実施形態に係る自動分析装置の機能構成を示すブロック図である。 図２は、第１の実施形態に係る自動分析装置の構成の一例を示す模式図である。 図３は、第１の実施形態に係る試薬容器を保持した試薬提供装置の構成の一例を示す斜視図である。 図４は、第１の実施形態に係る試薬容器及び試薬提供部の構成の一例を説明するための模式図である。 図５は、第１の実施形態に係る試薬容器を保持した試薬提供装置の構成の一例を説明するための模式図である。 図６は、第１の実施形態に係る、しぼんだ状態の試薬容器を保持した試薬提供装置の構成の一例を示す上面図である。 図７は、第１の実施形態に係る試薬容器、試薬提供部及び試薬提供装置の変形例を説明するための模式図である。 図８は、第１の実施形態の変形例に係る試薬提供装置を備えた自動分析装置の構成の一例を示す模式図である。 図９は、第２の実施形態に係る試薬容器の構成の一例を説明するための模式図である。 図１０は、第２の実施形態に係る試薬容器の構成の一例を説明するための模式図である。 図１１は、第２の実施形態に係る試薬容器及び試薬提供部の構成の一例を説明するための模式図である。 図１２は、第２の実施形態に係る試薬容器を保持した試薬提供装置の構成の一例を説明するための模式図である。 図１３は、第３の実施形態に係る試薬容器の構成の一例を説明するための模式図である。 図１４は、第３の実施形態に係る試薬容器、試薬提供部及び試薬提供装置の構成の一例を説明するための模式図である。 図１５は、第３の実施形態に係る試薬容器、試薬提供部及び試薬提供装置の第１変形例を説明するための模式図である。 図１６は、第３の実施形態に係る試薬容器、試薬提供部及び試薬提供装置の第２変形例を説明するための模式図である。 図１７は、第３の実施形態に係る試薬容器、試薬提供部及び試薬提供装置の第３変形例を説明するための模式図である。 図１８は、第４の実施形態に係る自動分析装置の構成の一例を示す模式図である。 図１９は、第４の実施形態に係る試薬容器及びその周辺構成の一例を説明するための斜視図である。 図２０は、第４の実施形態に係る試薬容器及びその周辺構成の一例を説明するための模式図である。 図２１は、第４の実施形態に係る試薬容器における試薬の流入過程の一例を説明するための模式図である。 図２２は、第４の実施形態に係る試薬容器における試薬の流入過程の他の例を説明するための模式図である。

以下、図面を参照して各実施形態について説明する。

＜第１の実施形態＞
図１は、第１の実施形態に係る自動分析装置の機能構成を示すブロック図である。図１に示される自動分析装置１は、分析機構２、解析回路３、駆動機構４、入力インタフェース５、出力インタフェース６、通信インタフェース７、記憶回路８、及び制御回路９を備える。

分析機構２は、標準試料または被検試料などのサンプルと、このサンプルに設定される各検査項目で用いられる試薬とを混合する。分析機構２は、サンプルと試薬との混合液を測定し、例えば吸光度で表される標準データおよび被検データを生成する。なお、標準試料は、キャリブレータと呼んでもよい。

解析回路３は、分析機構２により生成される標準データ、及び被検データを解析することで、検量データ、及び分析データを生成するプロセッサである。解析回路３は、記憶回路８から解析プログラムを読み出し、読み出した解析プログラムに従って検量データおよび分析データなどを生成する。例えば、解析回路３は、標準データに基づき、標準データと、標準試料について予め設定された標準値との関係を示す検量データを生成する。また、解析回路３は、被検データと、この被検データに対応する検査項目の検量データとに基づき、濃度値および酵素の活性値として表される分析データを生成する。解析回路３は生成した検量データおよび分析データなどを制御回路９へ出力する。

駆動機構４は、制御回路９の制御に従い、分析機構２を駆動させる。駆動機構４は、例えば、ギア、ステッピングモータ、ベルトコンベア、及びリードスクリュー等により実現される。

入力インタフェース５は、例えば、操作者から、又は病院内ネットワークＮＷを介して測定を依頼された血液検体に係る各検査項目の分析パラメータ等の設定を受け付ける。入力インタフェース５は、例えば、マウス、キーボード、及び、操作面へ触れることで指示が入力されるタッチパッド等により実現される。入力インタフェース５は、制御回路９に接続され、操作者から入力される操作指示を電気信号へ変換し、電気信号を制御回路９へ出力する。なお、本明細書において入力インタフェース５はマウス、及びキーボード等の物理的な操作部品を備えるものだけに限られない。例えば、自動分析装置１とは別体に設けられた外部の入力機器から入力される操作指示に対応する電気信号を受け取り、この電気信号を制御回路９へ出力する電気信号の処理回路も入力インタフェース５の例に含まれる。

出力インタフェース６は、制御回路９に接続され、制御回路９から供給される信号を出力する。出力インタフェース６は、例えば、表示回路、印刷回路、及び音声デバイス等により実現される。表示回路には、例えば、ＣＲＴディスプレイ、液晶ディスプレイ、有機ＥＬディスプレイ、ＬＥＤディスプレイ、及びプラズマディスプレイ等が含まれる。なお、表示対象を表すデータをビデオ信号に変換し、ビデオ信号を外部へ出力する処理回路も表示回路に含まれる。印刷回路は、例えば、プリンタ等を含む。なお、印刷対象を表すデータを外部へ出力する出力回路も印刷回路に含まれる。音声デバイスは、例えば、スピーカ等を含む。なお、音声信号を外部へ出力する出力回路も音声デバイスに含まれる。

通信インタフェース７は、例えば、病院内ネットワークＮＷと接続する。通信インタフェース７は、病院内ネットワークＮＷを介してＨＩＳ（Hospital Information System）とデータ通信を行う。なお、通信インタフェース７は、病院内ネットワークＮＷと接続する検査部門システム（Laboratory Information System:ＬＩＳ）を介してＨＩＳとデータ通信を行っても構わない。

記憶回路８は、磁気的、若しくは光学的記録媒体、又は半導体メモリ等の、プロセッサにより読み取り可能な記録媒体等を含む。なお、記憶回路８は、必ずしも単一の記憶装置により実現される必要は無い。例えば、記憶回路８は、複数の記憶装置により実現されても構わない。

記憶回路８は、解析回路３で実行される解析プログラム、及び制御回路９に備わる機能を実現するための制御プログラムを記憶している。記憶回路８は、解析回路３により生成される検量データを検査項目毎に記憶する。記憶回路８は、解析回路３により生成される分析データをサンプル毎に記憶する。記憶回路８は、操作者から入力された検査オーダ、又は通信インタフェース７が病院内ネットワークＮＷを介して受信した検査オーダを記憶する。

制御回路９は、自動分析装置１の中枢として機能するプロセッサである。制御回路９は、記憶回路８に記憶されているプログラムを実行することで、実行したプログラムに対応する機能を実現する。例えば、制御回路９は、制御プログラムを実行することで、システム制御機能９１を実現する。なお、本実施形態では、単一のプロセッサによってシステム制御機能９１が実現される場合を説明するが、これに限定されない。例えば、複数の独立したプロセッサを組み合わせて制御回路を構成し、各プロセッサが制御プログラムを実行することによりシステム制御機能９１を実現しても構わない。

システム制御機能９１は、入力インタフェース５から入力される入力情報に基づき、自動分析装置１における各部を統括して制御する機能である。例えば、制御回路９は、反応ディスク２０１の回動動作、サンプル分注プローブ２０７の回動動作および分注動作、第１試薬ラックの回動動作および吐出動作、並びに第２試薬ラックの回動動作および吐出動作などに関する駆動機構４及び分析機構２を制御する。また、制御回路９は、検査項目に応じた解析を実施するように解析回路３を制御する。なお、制御回路９は、記憶回路８で記憶されているデータの少なくとも一部を記憶する記憶領域を備えても構わない。

図２は、図１に示される分析機構２の構成の一例を示す模式図である。この分析機構２は、反応ディスク２０１、恒温部２０２、サンプルディスク２０３、第１試薬庫２０４、および第２試薬庫２０５を備える。また、分析機構２は、サンプル分注アーム２０６、サンプル分注プローブ２０７、電極ユニット２１２、測光ユニット２１３、洗浄ユニット２１４及び攪拌ユニット２１５を備える。サンプルディスク２０３は、ディスクサンプラと呼んでもよい。

反応ディスク２０１は、複数の反応管２０１１を、環状に配列させて保持する。なお、図面中、反応管２０１１は、反応ディスク２０１上に大きめの丸印で疎な間隔ごとに示されているが、実際には測光ユニット２１３の左側に図示する如き、小さい四角形（キュベットの頂部）で密な間隔ごとに示される。具体的には、反応ディスク２０１は、駆動機構４により、既定の時間間隔（以下、１周期、或いは１サイクルと称する）、例えば４．５秒ごとに回動と停止とが交互に繰り返される。反応管２０１１は、例えば、ガラス、ポリプロピレン（polypropylene：ＰＰ）またはアクリルにより形成されている。尚、反応ディスク２０１上の複数の位置には、サンプル吐出位置、第１試薬吐出位置、第２試薬吐出位置、および攪拌位置などが設定されている。第１試薬吐出位置は、第１試薬庫２０４内のいずれかの試薬提供装置３００の吐出ノズル３５２ａに対向する反応管２０１１の位置に設定されている。第２試薬吐出位置は、第２試薬庫２０５内のいずれかの試薬提供装置３００の吐出ノズル３５２ａに対向する反応管２０１１の位置に設定されている。

恒温部２０２は、所定の温度に設定された熱媒体を貯留し、貯留する熱媒体に反応管２０１１を浸漬させることで、反応管２０１１に収容される混合液を昇温する。

サンプルディスク２０３は、測定を依頼されたサンプルを収容する複数のサンプル容器を、環状に配列させて保持する。サンプルディスク２０３は、複数のサンプル容器を所定の経路に沿って搬送する。図２に示す例では、サンプルディスク２０３は、反応ディスク２０１と隣り合って配置されている。尚、サンプルディスク２０３上の所定の位置には、サンプル吸引位置が設定されている。また、サンプルディスク２０３は、着脱自在なカバーにより覆われてもよい。

第１試薬庫２０４は、サンプルに含まれる所定の成分と反応する第１試薬を封入した試薬容器を保持した試薬提供装置３００を複数保冷する。図２に示す例では、第１試薬庫２０４は、反応ディスク２０１の一部の上方に配置されている。第１試薬庫２０４内には、第１試薬ラックが回転自在に設けられている。第１試薬ラックは、複数の試薬容器を個別に保持する複数の試薬提供装置３００を円環状に配列して保持する。第１試薬ラックは、駆動機構４により回動される。尚、第１試薬庫２０４内の所定の位置には、いずれかの試薬提供装置３００の吐出ノズル３５２ａの位置を示す第１試薬吐出位置が設定されている。また、第１試薬庫２０４において、第２試薬が収容されてもよい。第２試薬は、第１試薬の分注後に分注される試薬である。試薬提供装置３００は、「試薬吐出装置」又は「試薬供給装置」と呼ばれてもよい。また、第１試薬庫２０４は、着脱自在な試薬カバーにより覆われてもよい。

第２試薬庫２０５は、第２試薬を封入した試薬容器を保持した試薬提供装置３００を複数保冷する。図２に示す例では、第２試薬庫２０５は、反応ディスク２０１の他の一部の上方に配置されている。第２試薬庫２０５内には、第２試薬ラックが回転自在に設けられている。第２試薬ラックは、複数の試薬容器を個別に保持する複数の試薬提供装置３００を円環状に配列して保持する。第２試薬ラックは、駆動機構４により回動される。尚、第２試薬庫２０５上の所定の位置には、いずれかの試薬提供装置３００の吐出ノズル３５２ａの位置を示す第２試薬吐出位置が設定されている。また、第２試薬庫２０５は、着脱自在な試薬カバーにより覆われてもよい。

なお、第１試薬庫２０４及び第２試薬庫２０５に保冷される複数の試薬容器及び試薬提供装置３００については後述する。

次に、サンプル分注アーム２０６、サンプル分注プローブ２０７、電極ユニット２１２、測光ユニット２１３、洗浄ユニット２１４及び攪拌ユニット２１５について説明する。

サンプル分注アーム２０６は、反応ディスク２０１とサンプルディスク２０３との間に設けられている。サンプル分注アーム２０６は、駆動機構４により、鉛直方向に上下動自在、且つ水平方向に回動自在に設けられている。サンプル分注アーム２０６は、一端にサンプル分注プローブ２０７を保持する。

サンプル分注プローブ２０７は、サンプル分注アーム２０６の回動に伴い、円弧状の回動軌道に沿って回動する。この回動軌道上には、サンプル吸引位置およびサンプル吐出位置がある。サンプル吸引位置は、例えば、サンプル分注プローブ２０７の回動軌道と、サンプルディスク２０３に円環状に配列されるサンプル容器の移動軌道との交点に相当する。また、サンプル吐出位置は、例えば、サンプル分注プローブ２０７の回動軌道と、反応ディスク２０１に円環状に配列される反応管２０１１の移動軌道との交点に相当する。

サンプル分注プローブ２０７は、駆動機構４によって駆動され、サンプルディスク２０３に保持されるサンプル容器の開口部の直上（サンプル吸引位置）、または反応ディスク２０１に保持される反応管２０１１の開口部の直上（サンプル吐出位置）において上下方向に移動する。

また、サンプル分注プローブ２０７は、制御回路９の制御に従い、サンプル吸引位置の直下に位置するサンプル容器からサンプルを吸引する。また、サンプル分注プローブ２０７は、制御回路９の制御に従い、吸引したサンプルを、サンプル吐出位置の直下に位置する反応管２０１１へ吐出する。サンプル分注プローブ２０７は、吸引および吐出の一連の分注動作を、例えば、１サイクルの間に１回実施する。

電極ユニット２１２は、反応ディスク２０１の外周近傍に設けられている。電極ユニット２１２は、反応管２０１１内に吐出されたサンプルと試薬との混合液の電解質濃度を測定する。電極ユニット２１２は、イオン選択性電極（Ion Selective Electrode：ＩＳＥ）および参照電極を有する。電極ユニット２１２は、制御回路９の制御に従い、測定対象のイオンを含む混合液について、ＩＳＥと参照電極との間の電位を測定する。電極ユニット２１２は、電位を測定したデータを標準データまたは被検データとして解析回路３へと出力する。

測光ユニット２１３は、反応ディスク２０１の外周近傍に設けられている。測光ユニット２１３は、反応管２０１１内に吐出されたサンプルと試薬との混合液における所定の成分を光学的に測定する。測光ユニット２１３は、光源および光検出器を有する。測光ユニット２１３は、制御回路９の制御に従い、光源から光を照射する。照射された光は、反応管２０１１の第１側壁から入射され、第１側壁と対向する第２側壁から出射される。測光ユニット２１３は、反応管２０１１から出射された光を、光検出器により検出する。

具体的には、例えば、光検出器は、反応管２０１１内の標準試料と試薬との混合液を通過した光を検出し、検出した光の強度に基づき、吸光度などにより表される標準データを生成する。また、光検出器は、反応管２０１１内の被検試料と試薬との混合液を通過した光を検出し、検出した光の強度に基づき、吸光度などにより表される被検データを生成する。測光ユニット２１３は、生成した標準データおよび被検データを解析回路３へ出力する。

洗浄ユニット２１４は、反応ディスク２０１の外周近傍に設けられている。洗浄ユニット２１４は、電極ユニット２１２または測光ユニット２１３において混合液の測定が終了した反応管２０１１の内部を洗浄する。この洗浄ユニット２１４は、反応管２０１１を洗浄するための洗浄液を供給する洗浄液供給ポンプ（図示せず）を備えている。また、洗浄ユニット２１４は、洗浄液供給ポンプから供給された洗浄液の反応管２０１１内への吐出や、反応管２０１１内の混合液、及び洗浄液の各液体の吸引を行う洗浄ノズルを備えている。

攪拌ユニット２１５は、反応ディスク２０１の外周近傍に設けられている。攪拌ユニット２１５は、攪拌子を有し、この攪拌子により、反応ディスク２０１上の攪拌位置に位置する反応管２０１１内に収容されているサンプルと第１試薬との混合液を攪拌する。または、攪拌ユニット２１５は、反応管２０１１内に収容されているサンプル、第１試薬、および第２試薬の混合液を攪拌する。

次に、以上のような自動分析装置に用いられる試薬容器及び試薬提供装置について図３乃至図６を用いて詳細に説明する。図３は、試薬容器を保持した試薬提供装置の構成の一例を示す斜視図であり、図４は、試薬容器及び試薬提供部の構成の一例を説明するための模式図である。図５は、試薬容器を保持した試薬提供装置の構成の一例を説明するための模式図である。なお、図４（ａ）～（ｂ）は試薬容器の構成を上面及び側面からそれぞれ示している。また、図４（ｃ）～（ｄ）は試薬提供部の構成を側面及び上面からそれぞれ示している。図５（ａ）～（ｂ）は、試薬提供装置の構成を上面及び側面からそれぞれ示している。各図において、側面から示す構成は、断面構成を模式的に表現している。このことは、以下の各実施形態及び変形例でも同様である。

ここで、試薬提供装置３００は、図３及び図５に示すように、試薬容器３１０を保持する試薬提供部３５０を備えている。なお、試薬提供装置３００は、試薬容器３１０を更に備えてもよい。かかる試薬提供装置３００は、図４に示すように、試薬容器３１０が試薬提供部３５０に装着されて構成される。詳しくは、試薬容器３１０は、図示しないユーザ又は試薬搬送機構により搬送されて試薬提供部３５０に接続される。この種の試薬搬送機構としては、例えば、試薬容器３１０を把持及び釈放可能なロボットアームを用いてもよい。また、試薬搬送機構としては、複数の試薬容器３１０を保持した状態で移動し且ついずれかの試薬容器３１０を試薬提供部３５０に接続可能な可動試薬庫を用いてもよい。また、ユーザの操作により、試薬容器３１０を試薬提供部３５０に接続してもよい。試薬容器３１０は「試薬供給部」と呼んでもよい。補足すると、試料と試薬を反応管２０１１で反応させて当該試料を分析する自動分析装置１は、当該試薬を自動分析装置１に提供する試薬提供部３５０が取り付けられる。試薬提供部３５０は、当該試薬を当該試薬提供部３５０に供給する試薬供給部（試薬容器３１０）を着脱自在に保持する。

試薬容器３１０は、図４（ａ）～（ｂ）に示すように、ソフト容器３１１、係合部３１２及び覆い部３１３を備えている。

ソフト容器３１１は、試薬が封入された柔軟な容器である。ソフト容器３１１は、係合部３１２及び覆い部３１３よりも柔軟な部材で形成され、例えば、樹脂フィルムによって形成されている。ソフト容器３１１の材料としては、例えば、ポリエチレン、ポリテトラフルオロエチレン、ポリプロピレン、ポリウレタン、ポリ塩化ビニリデン、ポリ塩化ビニル、ポリアセタール、ポリスチレン、ポリアクリロニトリル、及び、ポリブチレン等で構成されたグループから選択されたポリマ材料が使用される。ソフト容器３１１は、当該選択されたポリマ材料のフィルム（樹脂フィルム）によって形成される。上記ソフト容器３１１を用いることにより、試薬容器３１０は、試薬と空気との接触を避けることができる。なお、試薬としては、第１試薬及び第２試薬のいずれを封入してもよい。ソフト容器３１１は、「袋部」又は「試薬袋」と呼んでもよい。

また、ソフト容器３１１は、覆い部３１３に保持され、試薬提供部３５０内とソフト容器３１１内とを連通させる当該試薬提供部３５０の連通部３５３に接続される接続部３１１ａを備えてもよい。接続部３１１ａは、当該接続されないときにソフト容器３１１内からの試薬の流出を防止する弁３１１ｂを備えてもよい。詳しくは、接続部３１１ａは、連通部３５３の筒型接続部が挿入されて接続されることにより、弁３１１ｂが開放される。これにより、ソフト容器３１１内の試薬を連通部３５３に移送させることが可能となる。詳しくは、試薬容器３１０は、試薬提供部３５０と接続することで、ソフト容器内の試薬を密閉状態で試薬提供部３５０に移送することが可能となる。弁３１１ｂは、「一方弁」又は「逆止弁」と呼んでもよい。なお、接続部３１１ａは、弁３１１ｂを持たず、弾性を有する弾性蓋であってもよい。この場合、連通部３５３の試薬容器３１０側の端部は、ソフト容器３１１の弾性蓋にピアッシング（穿孔）して連通するための尖鋭形状（竹槍形状、先端を斜めに切断した筒形状）を有している。

係合部３１２は、覆い部３１３から連続的に形成され、自動分析装置１に取り付けられる試薬提供部３５０に設けられたガイド部３５１ａに係合して着脱時のスライド移動方向がガイドされる。係合部３１２の材質としては、例えば、金属またはポリマ素材が適宜、使用可能となっている。なお、ガイド部３５１ａ及び係合部３１２は、接続部３１１ａを連通部３５３に接続するために、試薬容器３１０の装着時のスライド移動方向を制限するものである。また、ガイド部３５１ａ及び係合部３１２は、任意の付加的事項であり、省略してもよい。係合部３１２は、接続ガイドと呼んでもよい。ガイド部３５１ａは、レール部と呼んでもよい。

覆い部３１３は、ソフト容器３１１よりも硬い材質で形成され、ソフト容器３１１に接合されて当該ソフト容器３１１の一部を覆い、自動分析装置に取り付けられる試薬提供部３５０に着脱自在に保持される。覆い部３１３は、図３及び図４に示すように、係合部３１２を底面にして当該底面に対向する面が開放された箱形形状を有し、箱形形状の内部にソフト容器３１１を収容している。但し、覆い部３１３の箱形形状の容積よりも、試薬を封入したソフト容器３１１の容積の方が大きいので、覆い部３１３からソフト容器３１１がはみ出している。なお、覆い部３１３の容積とソフト容器３１１の容積との比は、例えば２：３～１：４の間であるが、これに限定されない。また、覆い部３１３の形状は、箱形形状に限定されず、ソフト容器３１１の一部を覆う任意の形状が使用可能となっている。また、図３及び図４中、覆い部３１３の箱形形状の底面の方が、対向する面よりも広いが、これに限定されない。覆い部３１３の材質としては、例えば、金属またはポリマ素材が適宜、使用可能となっている。覆い部３１３は、広い範囲でソフト容器３１１に接合してもよく、一部の範囲でソフト容器３１１に接合してもよい。但し、覆い部３１３が広い範囲でソフト容器３１１に接合すると、ソフト容器３１１を膨らんだ形状に固定してしまうことから、ソフト容器３１１のしぼむ範囲を小さくして、供給される試薬を減少させる可能性がある。このため、覆い部３１３は、一部の範囲でソフト容器３１１に接合することが好ましい。

一方、試薬提供部３５０は、図４（ｃ）～（ｄ）に示すように、試薬容器３１０を着脱自在に保持する保持部３５１を有し、保持した試薬容器３１０から供給された試薬を反応管に提供可能（吐出可能）となっている。試薬提供部３５０は「吐出部」又は「吐出機構部」と呼んでもよい。なお、保持部３５１は、試薬容器３１０の着脱時のスライド移動方向をガイドするガイド部３５１ａと、試薬容器３１０を側面から支持する側面部３５１ｂと、側面部３５１ｂの一部に形成されて覆い部３１３の一部を露出させる溝部３５１ｃと、試薬容器３１０を下方から支持する底部とを備えている。溝部３５１ｃは、覆い部３１３を把持した状態で試薬提供部３５０に装着する際に、覆い部３１３を把持するためのスペースを形成している。

また、試薬提供部３５０は、吐出ノズル３５２ａ、筒状部材３５２、連通部３５３及び押子３５４を備えている。筒状部材３５２、連通部３５３及び押子３５４は、ソフト容器内の試薬を吸引し、当該試薬を吐出ノズル３５２ａから反応管２０１１に吐出させる吸引吐出機構の一例である。

筒状部材３５２は、吐出ノズル３５２ａが先端に取り付けられ、基端３５２ｂが開放された筒形状を有する部材である。吐出ノズル３５２ａは、下方に位置する反応管２０１１に試薬を吐出するためのノズルである。なお、筒状部材３５２は、第１弁３５２ｃを備えてもよい。第１弁３５２ｃは、筒状部材３５２（吸引吐出機構）の先端側に設けられ、吐出ノズル３５２ａから筒状部材３５２（吸引吐出機構）内への逆流を防止する弁である。筒状部材３５２は、「シリンジ」又は「シリンダ」と呼んでもよい。

連通部３５３は、保持されたソフト容器３１１に接続されることにより、当該ソフト容器３１１内と筒状部材３５２内との間を連通させる。具体的には例えば、連通部３５３は、一端がソフト容器３１１の接続部３１１ａに接続され、他端が筒状部材３５２に連通して試薬の流路を形成している。なお、連通部３５３は第２弁３５３ａを備えてもよい。第２弁３５３ａは、連通部３５３に設けられ、筒状部材３５２内からソフト容器３１１内への逆流を防止する弁である。言い換えると、第２弁３５３ａは、吸引吐出機構内で第１弁３５２ｃよりもソフト容器３１１側に設けられ、吸引吐出機構内からソフト容器３１１内への逆流を防止する弁である。第２弁３５３ａは、「一方弁」又は「逆止弁」と呼んでもよい。

押子３５４は、筒状部材３５２内で吐出ノズル３５２ａと基端３５２ｂとの間を往復移動することにより、ソフト容器３１１内の試薬を連通部３５３を介して筒状部材３５２内に流入させ、且つ当該流入させた試薬を吐出ノズル３５２ａから反応管２０１１（図示せず）に吐出させる。詳しくは、押子３５４は、筒状部材３５２内で吐出ノズル３５２ａ側から基端３５２ｂ側に移動することにより、ソフト容器３１１内の試薬を連通部３５３を介して筒状部材３５２内に流入させる。また、押子３５４は、筒状部材３５２内で基端３５２ｂ側から吐出ノズル３５２ａ側に移動することにより、当該流入させた試薬を吐出ノズル３５２ａから反応管２０１１（図示せず）に吐出させる。

ここで、押子３５４は、筒状部材３５２に巻装されたバネ部材３５４ｃにより、上方に付勢されていてもよい。この場合、図示しない押し込み部（駆動機構）が間欠的に押子３５４を上方から筒状部材３５２に押し込むことにより、押子３５４が筒状部材３５２内で吐出ノズル３５２ａと基端３５２ｂとの間を往復移動する。押し込み部は、試薬提供装置３００の吸引吐出機構による吸引吐出を行わせるため、試薬提供部３５０へ駆動力を供給する駆動機構の一例である。押子３５４は、「プランジャ」又は「ピストン」と呼んでもよい。

なお、ソフト容器３１１は、押子３５４の所定回数の往復運動によって所定量の試薬が吐出されると、図６に示すように、しぼんでしまう。しぼんだソフト容器３１１は、試薬提供部３５０から外されて交換される。

このような試薬提供部３５０は、試薬のロット毎に自動分析装置１に提供されてもよい。異なるロットの試薬を同一の試薬提供部３５０で使用する場合、連通部３５３及び筒状部材３５２の流路内の古い試薬を排出するため１回以上の試薬の排出動作を行い、新しい試薬で流路を満たす動作をしてもよい。流路内の試薬の排出動作により、ソフト容器３１１との接続時に流路内に気泡が生じても排出することが可能となる。

以上のような第１の実施形態によれば、試薬容器が、試薬が封入された柔軟なソフト容器と、このソフト容器よりも硬い材質で形成され、ソフト容器に接合されて当該ソフト容器の一部を覆い、自動分析装置に取り付けられる試薬提供部に着脱自在に保持される覆い部とを備えている。係る試薬容器は、試薬が封入されたソフト容器が収容されていない状態で試薬提供部に装着されるので、従来とは異なり、使用前に収容部の密閉状態を解除してソフト容器を自在にしぼむようにする必要がない。

従って、使用前にソフト容器から試薬を取り出し可能にするための作業にかかる手間を低減することができる。また、試薬を封入したソフト容器から試薬を取り出して検査に使用するため、外気による試薬の劣化を阻止することができる。また、試薬容器が試薬提供部に着脱自在に保持されるため、ソフト容器の試薬を使い切った後、試薬提供装置のうちの試薬容器のみを交換すればよい。これにより、試薬提供装置全体を交換する場合に比べ、試薬の単価を抑制することができる。言い換えると、試薬が外気から遮断された状態を保持したまま、安価に試薬提供部（吐出部）に試薬を供給することができる。また、ソフト容器と試薬提供部とを備えた構成を試薬容器とする場合に比べ、試薬容器に試薬提供部がない分だけ、試薬容器の構成を簡素化することができる。

また、第１の実施形態によれば、ソフト容器が、覆い部に保持され、試薬提供部内とソフト容器内とを連通させる当該試薬提供部の連通部に接続される接続部を更に備えてもよい。この場合、ソフト容器の接続部が、硬い材質の覆い部に保持された状態で連通部に接続されるので、接続部が覆い部に保持されない状態に比べ、容易に接続部を接続することができる。

また、第１の実施形態によれば、接続部は、接続されないときにソフト容器内からの試薬の流出を防止する弁を備えてもよい。この場合、接続部が接続されないときにソフト容器内からの試薬の流出を防止することができる。

また、第１の実施形態によれば、試薬容器は、覆い部から連続的に形成され、試薬提供部に設けられたガイド部に係合して着脱時のスライド移動方向がガイドされる係合部、を更に備えてもよい。この場合、試薬容器を正しいスライド移動方向に沿って着脱させることができるので、試薬容器の着脱作業を円滑に行うことができる。

また、第１の実施形態によれば、自動分析装置は、上述した試薬容器を着脱自在に保持する保持部を有し、当該保持した試薬容器から供給された試薬を反応管に提供可能な試薬提供部を保持する試薬庫を備えている。従って、上述した作用効果を奏する自動分析装置を提供することができる。

また、第１の実施形態によれば、試薬提供装置は、試薬提供部を備えてもよい。当該試薬提供部は、吐出ノズルと、ソフト容器内の試薬を吸引し、当該試薬を吐出ノズルから反応管に吐出させる吸引吐出機構とを備えてもよい。同様に、自動分析装置は、係る試薬提供装置を保持する試薬庫を備えてもよい。このように、試薬が封入されたソフト容器毎に当該試薬を吸引して反応管に吐出する吸引吐出機構を備えた構成により、複数の試薬に共通した試薬分注プローブが無いため、試薬分注プローブを洗浄する動作を省略することができる。

また、第１の実施形態によれば、自動分析装置は、当該試薬提供装置の吸引吐出機構による吸引吐出を行わせるため、当該試薬提供部へ駆動力を供給する駆動機構を備えてもよい。この場合、前述同様に、試薬分注プローブを洗浄する動作を省略しつつ、ソフト容器内の試薬を吸引して反応管に吐出することができる。

また、第１の実施形態によれば、当該試薬提供部は、筒状部材と、連通部と、押子とを備えてもよい。筒状部材は、吐出ノズルを先端に有し、基端が開放された部材である。連通部は、保持されたソフト容器に接続されることにより、当該ソフト容器内と筒状部材内との間を連通させる。押子は、筒状部材内で吐出ノズルと基端との間を往復移動することにより、ソフト容器内の試薬を連通部を介して筒状部材内に流入させ、且つ当該流入させた試薬を吐出ノズルから反応管に吐出させる。このように、試薬毎に当該試薬を反応管に吐出する試薬提供部を備えた構成により、複数の試薬に共通した試薬分注プローブが無いため、試薬分注プローブを洗浄する動作を省略することができる。

また、第１の実施形態によれば、試薬提供装置は、筒状部材（吸引吐出機構）の先端側に設けられ、吐出ノズルから筒状部材（吸引吐出機構）内への逆流を防止する第１弁と、連通部に設けられ、筒状部材（吸引吐出機構）内からソフト容器内への逆流を防止する第２弁と、を更に備えてもよい。この場合、ソフト容器内から連通部及び筒状部材内を介して吐出ノズルから吐出する方向に試薬を流す際に、逆流を防止することができる。

なお、第１の実施形態は、図４（ａ）、図４（ｄ）及び図５（ａ）に示した如き、上面から見た試薬容器３１０及びその保持部３５１の形状が略台形となる構成に限定されない。すなわち、第１の実施形態は、図７（ａ）～（ｄ）に示すように、上面から見た試薬容器３１０Ａ、試薬提供部３５０Ａ、保持部３５１Ａ及び試薬提供装置３００Ａの形状が略長方形となる構成としてもよい。また、かかる試薬提供装置３００Ａに伴い、例えば図８に示すように、上から見た第１試薬庫２０４Ａの形状を略長方形にしてもよい。同様に、図示しないが、第２試薬庫の形状も略長方形にしてもよい。このような変形例としても、第１の実施形態と同様の作用効果を得ることができる。なお、このような変形例は、以下の各実施形態や変形例でも同様に適用可能であり、適用した実施形態及び変形例と同様の作用効果を得ることができる。

＜第２の実施形態＞
次に、第２の実施形態に係る試薬容器、試薬提供装置及び自動分析装置について図９乃至図１２を用いて説明するが、前述した図面と同一部分については同一符号を付してその詳しい説明を省略し、ここでは、主に、異なる部分について述べる。以下の各実施形態も同様にして重複した説明を省略する。なお、図９（ａ）はソフト容器の構成を側面から示している。図９（ｂ）～（ｃ）は覆い部及び係合部の構成を側面及び上面からそれぞれ示している。図１０（ａ）～（ｂ）は、試薬容器の構成を側面及び上面からそれぞれ示している。図１１（ａ）～（ｂ）は、試薬容器及び試薬提供部を備えた試薬提供装置の構成を側面及び上面からそれぞれ示している。図１２は、試薬提供装置の構成を側面から示している。前述した通り、各図において、側面から示す構成は、断面構成を模式的に表現している。

第２の実施形態は、第１の実施形態の変形例であり、図９及び図１０に示すように、試薬容器３１０Ｂは、前述した覆い部３１３の形状に代えて、上端が開放され且つソフト容器３１１の側面及び底面を覆う形状の覆い部３１５を備えている。覆い部３１５の底面は、ソフト容器３１１の接続部３１１ａを保持する孔部３１５ａが形成されている。接続部３１１ａは、前述した弁３１１ｂを有するが、これに限らず、弾性蓋としてもよい。この覆い部３１５は、前述同様に、ソフト容器３１１よりも硬い材質で形成され、ソフト容器３１１に接合されて当該ソフト容器３１１の一部を覆い、自動分析装置１に取り付けられる試薬提供部３５０Ｂに着脱自在に保持される。また同様に、覆い部３１５は、一部の範囲でソフト容器３１１に接合することが好ましい。覆い部３１５は「ソフト容器保持部」と呼んでもよい。

係合部３１２Ｂは、前述同様に、覆い部３１５から連続的に形成され、試薬提供部３５０Ｂに設けられたガイド部３５１ａに係合して着脱時のスライド移動方向がガイドされる。なお、任意であるが、係合部３１２Ｂの高さは、覆い部３１５の高さより低くしている。すなわち、係合部３１２Ｂは、ガイド部３５１ａの全面に係合する構成に限らず、一部に係合する構成としてもよい。このことは第１の実施形態でも同様である。

一方、試薬提供部３５０Ｂは、図１１（ａ）に示すように、前述した保持部３５１に比べ、側面部３５１ｂ及び溝部３５１ｃが省略された保持部３５１Ｂを備えている。すなわち、保持部３５１Ｂは、前述したガイド部３５１ａと、ソフト容器３１１を下方から支持する底面とを備えている。このような試薬提供部３５０Ｂは、図１１及び図１２に示すように、試薬容器３１０Ｂを着脱自在に保持する保持部３５１Ｂを有し、保持した試薬容器３１０Ｂから供給された試薬を反応管に提供可能（吐出可能）となっている。試薬提供部３５０Ｂの他の構成は、第１の実施形態と同様である。

試薬提供装置３００Ｂは、図１２に示すように、前述同様に、押子３５４が、筒状部材３５２内で吐出ノズル３５２ａと基端３５２ｂとの間を往復移動することにより、動作する。すなわち、押子３５４は、筒状部材３５２内で吐出ノズル３５２ａ側から基端３５２ｂ側に移動することにより、ソフト容器３１１内の試薬を連通部３５３を介して筒状部材３５２内に流入させる。また、押子３５４は、筒状部材３５２内で基端３５２ｂ側から吐出ノズル３５２ａ側に移動することにより、当該流入させた試薬を吐出ノズル３５２ａから反応管２０１１（図示せず）に吐出させる。

以上のような第２の実施形態によれば、試薬容器が、第１の実施形態に述べた覆い部の形状に代えて、上端が開放され且つソフト容器の側面及び底面を覆う形状の覆い部を備えた構成となっている。このような構成としても、試薬が封入されたソフト容器が密閉されていない状態で試薬提供装置の試薬提供部に装着されるので、従来とは異なり、使用前に収容部の密閉状態を解除してソフト容器を自在にしぼむようにする必要がない。従って、第２の実施形態の覆い部を備えた構成としても、第１の実施形態と同様の効果を得ることができる。また、第２の実施形態の他の部分においても、第１の実施形態と同様の効果を得ることができる。

＜第３の実施形態＞
次に、第３の実施形態に係る試薬容器、試薬提供装置及び自動分析装置について図１３及び図１４を用いて説明する。図１３（ａ）～（ｂ）は試薬容器の構成を側面及び上面からそれぞれ示している。図１４（ａ）は試薬容器及び試薬提供部の構成を側面から示している。図１４（ｂ）は、試薬提供装置３００Ｃの構成を側面から示している。前述した通り、各図において、側面から示す構成は、断面構成を模式的に表現している。

第３の実施形態は、第２の実施形態の変形例であり、試薬容器３１０Ｃが、覆い部３１５に代えて、収容部３１６と、封止部とを備えている。

収容部３１６は、図１３（ａ）に示すように、密閉状態でソフト容器３１１を収容する。また、ソフト容器３１１は、前述同様に、試薬が封入された柔軟な容器である。これに伴い、前述した係合部３１２Ｂは、収容部３１６から連続的に形成されている。収容部３１６及び係合部３１２Ｂの材質としては、例えば、前述した覆い部３１３等と同様のものが適宜、使用可能となっている。また同様に、係合部３１２Ｂは、試薬提供部３５０Ｃに設けられたガイド部３５１ａに係合して着脱時のスライド移動方向がガイドされる。また、ソフト容器３１１の接続部３１１ｃは、収容部３１６の底面を貫通して設けられている。この接続部３１１ｃは、収容部３１６に保持され、図１４に示すように、試薬提供部３５０Ｃ内とソフト容器３１１内とを連通させる連通部３５３に接続される。また、接続部３１１ｃは、前述した弁が省略されている。補足すると、かかる試薬容器３１０Ｃは、密閉状態でソフト容器３１１を収容するため、封止部が開封されない限り、ソフト容器３１１がしぼまず、ソフト容器３１１内の試薬が流出しない。このため、接続部３１１ｃは、前述した弁が省略されている。

封止部は、収容部３１６に設けられ、収容部３１６が自動分析装置に取り付けられる試薬提供部３５０Ｃに保持されたとき、当該試薬提供部３５０Ｃにより開封される。ここで、封止部は、収容部３１６の一部を貫通する孔部３１６ａと、孔部３１６ａを閉塞又は開放するように回動可能な蓋部３１６ｂと、蓋部３１６ｂを回動可能に保持するヒンジ部３１６ｃとを備えている。ここで、蓋部３１６ｂは、例えば、図１３（ｂ）に示すように、上面から見て係合部３１２Ｂよりも広い範囲に設けられ、試薬容器３１０の出荷段階では孔部３１６ａの周囲に貼り付けられている。

一方、試薬提供部３５０Ｃは、図１４（ａ）に示すように、試薬容器３１０Ｃを保持した場合に、封止部を開封する開封部３５１ｄを更に備えている。ここで、開封部３５１ｄは、図１４（ｂ）に示すように、試薬容器３１０Ｃを保持部３５１Ｃが保持した場合、蓋部３１６ｂを押して孔部３１６ａを開放させる位置に設けられた突起部としてもよい。この場合、開封部３５１ｄは、前述した係合部３１２Ｂに係合するガイド部３５１ａの近傍において、突起部の頂部が蓋部３１６ｂより高い位置となるように設けられる。但し、開封部３５１ｄは、蓋部３１６ｂを直接的に押す部材に限らず、磁石の反発力により間接的に押す部材としてもよい。この場合、蓋部３１６ｂ及び開封部３５１ｄには、それぞれ互いに反発するように磁石が取り付けられている。なお、開封部３５１ｄは、封止部を開封することにより、ソフト容器３１１を外気に接触させて自在にしぼむようにする。

また、連通部３５３は、前述した第２弁３５３ａに代えて、ソフト容器３１１の接続部３１１ｃに接続される接続部３５３ｂと、当該接続部３５３ｂに設けられた弁３５３ｃと、筒状部材３５２の近傍に設けられた弁３５３ｄとを備えている。弁３５３ｃは、試薬容器３１０Ｃの交換に伴い、接続部３１１ｃが外されたときに連通部３５３からの試薬の流出を防止する。弁３５３ｄは、筒状部材３５２内からソフト容器３１１内への逆流を防止する第２弁の一例である。

他の構成は、第２の実施形態と同様である。

以上のような第３の実施形態によれば、試薬容器が、第２の実施形態に述べた覆い部に代えて、密閉状態でソフト容器を収容する収容部と、収容部に設けられ、収容部が試薬提供部に保持されたとき、当該試薬提供部により開封される封止部とを備えている。これに伴い、試薬提供部は、試薬容器を保持した場合に、封止部を開封する開封部を備えている。

このため、密閉状態でソフト容器を収容する収容部が試薬提供部に保持されたとき、試薬提供部の開封部により、当該収容部の封止部が開封される。従って、使用前に収容部の密閉状態が自動的に解除されるので、使用前にソフト容器から試薬を取り出し可能にするための作業にかかる手間を低減することができる。また、第３の実施形態の他の部分においても、第２の実施形態と同様の効果を得ることができる。

なお、第３の実施形態は、図１４に示した封止部及び開封部に限定されない。例えば、第３の実施形態は、図１５に示すように、ピアッシングされる蓋部３１６ｄ（封止部）を有してソフト容器を密閉状態で収容する収容部３１６Ｄを備えた試薬容器３１０Ｄに用いるように変形してもよい。このような蓋部３１６ｄとしては、例えば、フィルム等が使用可能となっている。この場合、試薬提供装置３００Ｄの試薬提供部３５０Ｄは、試薬容器３１０Ｄを保持する位置において蓋部３１６ｄに対向して設けられ、蓋部３１６ｄをピアッシング可能な針状部材３５１ｅ（開封部）を保持部３５１Ｄに備えてもよい。これにより、試薬容器３１０Ｄを保持したとき、針状部材３５１ｅが蓋部３１６ｄをピアッシングして開封するので、収容部３１６の密閉状態が自動的に解除される。このような変形例としても、第３の実施形態と同様の効果を得ることができる。なお、図示しないが、自動分析装置１によるピアッシング動作によって収容部３１６の密閉状態を開放してもよい。例えば、蓋部３１６ｄを収容部３１６の頂部に設けると共に、分注プローブと同様に旋回及び上下動作可能な針状部材を自動分析装置１に設け、当該自動分析装置１の針状部材によって蓋部３１６ｄをピアッシングしても、同様の効果を得ることができる。

また例えば、第３の実施形態は、図１６に示すように、ピアッシングされる蓋部３１６ｄ（封止部）を有してソフト容器を密閉状態で収容する収容部３１６Ｄを備えた試薬容器３１０Ｄを用いるように変形してもよい。この場合、試薬提供装置３００Ｅの試薬提供部３５０Ｅは、針状部材３５１ｅ、突起部３５１ｆ及びシーソー部材３５１ｇを開封部として備えてもよい。針状部材３５１ｅは、保持部３５１Ｅが試薬容器３１０Ｄを保持する位置において蓋部３１６ｄに対向して設けられ、蓋部３１６ｄをピアッシング可能に尖った部材である。突起部３５１ｆは、保持した試薬容器３１０Ｄに押圧される。シーソー部材３５１ｇは、突起部３５１ｆ及び針状部材３５１ｅをそれぞれ端部に有し、中間の支点を軸に両者を交替的に上下動可能に保持する。これにより、試薬容器３１０Ｄを保持したとき、シーソー部材３５１ｇの一端の突起部３５１ｆが下方に押圧され、交替的に、他端の針状部材３５１ｅが上方に突き出て蓋部３１６ｄをピアッシングする。よって、蓋部３１６ｄが開封され、収容部３１６の密閉状態が自動的に解除される。このような変形例としても、第３の実施形態と同様の効果を得ることができる。

また例えば、第３の実施形態は、図１７に示すように、第１孔部３１６ｅ、蓋部３１６ｆ及び第２孔部３１６ｇを封止部として収容部３１６Ｆに備えた試薬容器３１０Ｆを用いるように変形してもよい。ここで、第１孔部３１６ｅは、収容部３１６Ｆの一部を貫通する孔である。蓋部３１６ｆは、試薬容器３１０Ｆの着脱時のスライド移動方向に沿って摺動可能に収容部３１６Ｆに保持され、試薬容器３１０Ｆの出荷段階では第１孔部３１６ｅを閉塞する位置に設けられている。なお、蓋部３１６ｆは、着脱時のスライド移動方向に沿って摺動可能な構成に限らず、着脱時のスライド移動方向に対応する時計回り又は反時計回りの方向に沿って回動可能な構成としてもよい。第２孔部３１６ｇは、蓋部３１６ｆの一部を貫通する孔である。第２孔部３１６ｇは、試薬容器３１０Ｆの出荷段階では第１孔部３１６ｅに重ならない位置であり、且つ蓋部３１６ｆが摺動した場合に第１孔部３１６ｅに重なる位置に形成されている。この場合、試薬提供装置３００Ｆの試薬提供部３５０Ｆは、突起部３５１ｈを開封部として備えてもよい。突起部３５１ｈは、保持部３５１Ｆが試薬容器３１０Ｆを保持する位置において蓋部３１６ｆに対向して設けられ、蓋部３１６ｆを押圧して摺動可能な部材である。なお、突起部３５１ｈは、蓋部３１６ｆを直接的に押圧する場合に限らず、磁石の反発力（又は引力）を用いて間接的に蓋部３１６ｆを押圧してもよい。なお、このような蓋部３１６ｆを移動させる方法としては、蓋部もしくは蓋部を移動させる機構へ接触することで蓋部を移動（又は回転）させる、磁気による引力又は斥力が適宜、使用可能となっている。いずれにしても、試薬容器３１０Ｆを保持したとき、突起部３５１ｈが蓋部３１６ｆを摺動させて第２孔部３１６ｇを第１孔部３１６ｅに重ねるので、収容部３１６の密閉状態が自動的に解除される。このような変形例としても、第３の実施形態と同様の効果を得ることができる。

＜第４の実施形態＞
次に、第４の実施形態に係る試薬容器及び自動分析装置について図１８乃至図２２を用いて説明する。

第４の実施形態は、第１乃至第３の実施形態の変形例であり、自動分析装置において、第１試薬庫及び第２試薬庫が反応ディスクの上方に無い構成となっている。

図１８は、図１に示される分析機構２の構成の他の例を示す模式図である。この分析機構２は、被検試料の項目や、この項目のキャリブレータに対して選択的に反応する第１試薬や第１試薬と対の第２試薬などの試薬が入った試薬容器５００と、この試薬容器５００を収容する試薬ラック４０１と、第１試薬の入った試薬容器５００を収容した試薬ラック４０１を収容する第１試薬庫４０２と、第２試薬の入った試薬容器５００を収容した試薬ラック４０１を収容する第２試薬庫４０３と、円周上に複数の反応管４０４を配置した反応ディスク４０５と、被検試料やキャリブレータを納める被検試料容器４１７をセットするディスクサンプラ４０６とを備えている。

そして、１サイクル毎に、第１試薬庫４０２、第２試薬庫４０３、及びディスクサンプラ４０６は夫々回動し、反応ディスク４０５は回転して制御回路９により制御された位置に停止する。

また、分析機構２は、１サイクル毎に、第１試薬庫４０２及び第２試薬庫４０３の第１及び第２試薬吸引位置の試薬容器５００から第１及び第２試薬を吸引した後、第１及び第２試薬分注位置に停止した反応管４０４に分注する第１試薬分注プローブ４１４及び第２試薬分注プローブ４１５と、ディスクサンプラ４０６の制御回路９に制御された位置の被検試料容器４１７から被検試料或いはキャリブレータを吸引した後、被検試料分注位置に停止した反応管４０４に分注する分注プローブ４１６とを備えている。

また、分析機構２は、第１試薬分注プローブ４１４、第２試薬分注プローブ４１５、及び分注プローブ４１６を回動及び上下動可能に保持する第１試薬分注アーム４０８、第２試薬分注アーム４０９、及び分注アーム４１０を備えている。

更に、分析機構２は、１サイクル毎に、攪拌位置に停止した反応管４０４内における混合液を攪拌する攪拌ユニット４１１と、この混合液を含む反応管４０４を測光位置から測定する測光ユニット４１３と、洗浄・乾燥位置に停止した反応管４０４内の測定を終えた混合液を吸引すると共に、反応管４０４内を洗浄・乾燥する洗浄ユニット４１２とを備えている。ここで、混合液としては、例えば、（i）被検試料及び第１試薬、（ii）キャリブレータ及び第１試薬、（iii）被検試料、第１試薬及び第２試薬、（iv）キャリブレータ、第１試薬及び第２試薬、などが適宜、使用可能となっている。

測光ユニット４１３は、回転移動する反応管４０４に測光位置から光を照射して混合液の吸光度変化を測定し、その測定から得られた被検試料或いはキャリブレータの分析信号或いはキャリブレーション信号を解析回路３に出力する。その後、混合液の測定を終了して洗浄・乾燥された反応管４０４は、再び測定に使用される。

制御回路９は、第１試薬庫４０２及び第２試薬庫４０３、ディスクサンプラ４０６の夫々回動、反応ディスク４０５の回転、分注アーム４１０、第１試薬分注アーム４０８、第２試薬分注アーム４０９、及び攪拌ユニット４１１の夫々回動及び上下動、洗浄ユニット４１２の上下動などを行う機構などを制御する。

また、制御回路９は、分注プローブ４１６から被検試料及びキャリブレータを吸引及び吐出させるための分注ポンプ、第１試薬分注プローブ４１４から第１試薬を吸引及び吐出させるための第１試薬ポンプ、第２試薬分注プローブ４１５から第２試薬を吸引及び吐出させるための第２試薬ポンプ、洗浄ユニット４１２から反応管４０４内洗浄用の洗浄液を供給及び吸引させるための洗浄ポンプ及び反応管４０４内を乾燥させるための乾燥ポンプなどの各種ポンプを制御する。更に、制御回路９は、攪拌ユニット４１１を攪拌駆動する機構を制御する。

続いて、以上のような自動分析装置に用いられる試薬容器５００及びその周辺構成について図１９乃至図２２を用いて説明する。図１９中、第１試薬庫４０２及び第２試薬庫４０３内には、駆動機構４により回動される試薬ラック４０１が回転自在に設けられている。各々の試薬ラック４０１は、複数の試薬容器５００を円環状に配列して保持する。試薬容器５００は、図示しないユーザ又は試薬搬送機構により搬送された試薬供給部６００に接続され、試薬供給部６００から試薬が供給され、試薬供給部６００が取り外された後、検査に使用可能となる。この種の試薬搬送機構としては、例えば、試薬供給部６００を把持及び釈放可能なロボットアームを用いてもよい。また、試薬搬送機構としては、複数の試薬供給部６００を保持した状態で移動し且ついずれかの試薬供給部６００を試薬容器５００に接続可能な可動試薬庫を用いてもよい。また、ユーザの操作により、試薬供給部６００を試薬容器５００に接続してもよい。なお、第４の実施形態では、第１乃至第３の実施形態とは異なり、試薬容器５００を試薬提供部と呼んでもよい。補足すると、試料と試薬を反応管４０４で反応させて当該試料を分析する自動分析装置１は、当該試薬を自動分析装置１に提供する試薬提供部（試薬容器５００）が取り付けられる。試薬容器５００は、当該試薬が試薬供給部６００から供給される。

ここで、試薬容器５００は、図１９及び図２０に示すように、ソフト容器５０１と、収容部５０２と、流入部５０３と、流出部５０４とを備えている。

ソフト容器５０１は、試薬を密閉状態で保持可能で且つ柔軟な容器である。試薬としては、第１試薬及び第２試薬のいずれを用いてもよい。ソフト容器５０１の材質としては、前述したソフト容器３１１と同様のものが適宜、使用可能となっている。ソフト容器５０１は、流入部５０３及び流出部５０４が容器本体を貫通して設けられ、流入部５０３及び流出部５０４を介して収容部５０２に取り付けられた状態で、当該収容部５０２に収容されている。

収容部５０２は、非密閉状態でソフト容器５０１を収容する。例えば、収容部５０２は、外気と連通する孔部５０２ａが形成され、孔部５０２ａにより、非密閉状態となっている。また、収容部５０２は、流入部５０３及び流出部５０４を保持している。収容部５０２の材質としては、前述した覆い部３１３等と同様のものが適宜、使用可能となっている。

流入部５０３は、収容部５０２の一部に保持され、試薬供給部６００に接続されたとき、試薬供給部６００から試薬をソフト容器５０１に流入させるための部材である。流入部５０３は、蓋状又は管状の部材である。流入部５０３は、試薬供給部６００に接続されないときにソフト容器５０１内からの試薬の流出を防止する弁５０３ａを備えてもよい。また、弁５０３ａの有無によらず、流入部５０３は、試薬供給部６００に接続されないときには蓋部（図示せず）により閉塞されることが、ソフト容器５０１内への汚染物の混入を防止する観点から好ましい。なお、試薬供給部６００は、試薬が封入された柔軟なソフト容器６０１と、流入部５０３に接続可能な先端とソフト容器６０１に保持された基端とを有する管状部材６０２とを備えている。管状部材６０２は、流入部５０３に接続されたとき、ソフト容器６０１内の試薬を流入部５０３を介してソフト容器５０１内に供給するための部材である。試薬供給部６００は、試薬容器５００と接続することで、ソフト容器６０１に封入された試薬を試薬容器５００に移送することが可能となる。詳しくは、当該試薬は密閉状態で試薬容器５００に移送される。なお、流入部５０３は、「接続部」又は「連通部」と呼んでもよい。

流出部５０４は、収容部５０２の他の一部に保持され、ソフト容器５０１内の試薬を試薬分注プローブ４１４，４１５に吸引させるための部材である。流出部５０４は、外部からソフト容器５０１内への逆流を防止する弁５０４ａを備えてもよい。流出部５０４は、ソフト容器５０１内の試薬を円滑に流出可能とする観点から、流入部５０３よりも長い管状部材５０４ｂを備えてもよい。この場合、例えば、管状部材５０４ｂの先端をソフト容器５０１内の下端近傍に位置させ、管状部材５０４ｂの基端を流出部５０４に保持させてもよい。

なお、流出部５０４は、試薬供給部６００から試薬がソフト容器５０１内に供給されるとき、図２１に示すように、試薬分注プローブ４１４，４１５で閉塞されてもよい。あるいは、流出部５０４は、試薬供給部６００から試薬がソフト容器５０１内に供給されるとき、図２２に示すように、蓋部５０５で閉塞されてもよい。蓋部５０５は、例えばユーザに把持されて流出部５０４に取り付けられてもよい。試薬分注プローブ４１４，４１５及び蓋部５０５は、ソフト容器５０１内への試薬の供給後、流出部５０４から取り外される。試薬分注プローブ４１４，４１５は、試薬提供部としての試薬容器５００の上方に移動して当該試薬容器５００から試薬を吸引し、当該吸引した試薬を反応管４０４に吐出する試薬分注機構部の一例である。また、流出部５０４は、「接続部」又は「連通部」と呼んでもよい。

以上のような第４の実施形態によれば、試薬容器が、試薬を密閉状態で保持可能で且つ柔軟なソフト容器と、非密閉状態でソフト容器を収容する収容部と、収容部の一部に保持され、試薬供給部に接続されたとき、当該試薬供給部内の試薬をソフト容器内に流入させるための流入部と、収容部の他の一部に保持され、ソフト容器内の試薬を試薬分注プローブに吸引させるための流出部と、を備えている。試薬容器は、試薬供給部から流入部を介して試薬がソフト容器に流入された後、試薬供給部が流入部から取り外されて使用可能となる。ソフト容器は、収容部が非密閉状態であるため、自在にしぼむことができる。このように、試薬容器の使用前に収容部が密閉状態ではないので、使用前にソフト容器から試薬を取り出し可能にするための作業にかかる手間を低減することができる。

また、第４の実施形態によれば、流入部は、試薬供給部に接続されないときにソフト容器内からの試薬の流出を防止する弁を備えてもよい。この場合、試薬供給部に接続されないときのソフト容器からの試薬の漏れを防止することができる。

また、第４の実施形態によれば、流出部は、外部からソフト容器内への逆流を防止する弁を備えてもよい。この場合、ソフト容器内への汚染物の混入を防止することができる。

以上説明した少なくとも一つの実施形態によれば、使用前にソフト容器から試薬を取り出し可能にするための作業にかかる手間を低減することができる。

上記説明において用いた「プロセッサ」という文言は、例えば、ＣＰＵ（Central Processing Unit）、ＧＰＵ（Graphics Processing Unit）、或いは、特定用途向け集積回路（Application Specific Integrated Circuit：ＡＳＩＣ）、プログラマブル論理デバイス（例えば、単純プログラマブル論理デバイス（Simple Programmable Logic Device：ＳＰＬＤ）、複合プログラマブル論理デバイス（Complex Programmable Logic Device：ＣＰＬＤ）、及びフィールドプログラマブルゲートアレイ（Field Programmable Gate Array：ＦＰＧＡ）等の回路を意味する。プロセッサは記憶回路に保存されたプログラムを読み出し実行することで機能を実現する。なお、記憶回路にプログラムを保存する代わりに、プロセッサの回路内にプログラムを直接組み込むよう構成しても構わない。この場合、プロセッサは回路内に組み込まれたプログラムを読み出し実行することで機能を実現する。なお、本実施形態の各プロセッサは、プロセッサごとに単一の回路として構成される場合に限らず、複数の独立した回路を組み合わせて１つのプロセッサとして構成し、その機能を実現するようにしてもよい。さらに、図１における複数の構成要素を１つのプロセッサへ統合してその機能を実現するようにしてもよい。

なお、以上のような試薬容器、試薬提供装置及び自動分析装置は、以下の［１］～［９］に示すように、表現してもよい。

［１］（試薬の提供と供給）
試料と試薬を反応管で反応させて当該試料を分析する自動分析装置に取り付けられ、当該試薬を自動分析装置に提供する試薬提供部を備え、当該試薬提供部は、当該試薬を当該試薬提供部に供給する試薬容器を保持する、試薬提供装置。「試薬容器」は「試薬供給部」と呼んでもよい。また、当該試薬提供部又は当該試薬提供装置を保持する試薬庫を備えた自動分析装置。

［２］（提供：吐出機構部）
上記試薬提供部は、試薬供給部から供給された試薬を反応管に吐出する吐出機構部を有する上記［１］記載の試薬提供装置又は自動分析装置。当該［２］記載の「試薬提供部」は「吐出部」と呼んでもよい。

［３］（提供：試薬分注機構部）
上記試薬提供部の上方に移動して当該試薬提供部から試薬を吸引し、当該吸引した試薬を反応管に吐出する試薬分注機構部を備えた、上記［１］記載の自動分析装置。「試薬分注機構部」は「試薬分注プローブ」と呼んでもよい。

［４］（供給部：ソフト容器）
上記試薬容器は、試薬が封入されたソフト容器を備えた、上記［１］から［３］のいずれかに記載の試薬容器、試薬提供装置又は自動分析装置。

［５］（供給部：接続による試薬移送）
上記試薬容器は、試薬提供部と接続することで、ソフト容器に封入された試薬を試薬提供部に移送することが可能となる上記［４］記載の試薬容器、試薬提供装置又は自動分析装置。

［６］（密閉状態）
上記試薬容器は、試薬提供部と接続することで、当該封入された試薬を試薬提供部に密閉状態で移送することが可能となる上記［５］記載の試薬容器、試薬提供装置又は自動分析装置。

［７］（供給部：ソフト容器とソフト容器保持部）
上記試薬容器は、上記ソフト容器を保持するソフト容器保持部を更に備えた、上記［４］から［６］のいずれかに記載の試薬容器、試薬提供装置又は自動分析装置。「ソフト容器保持部」は「収容部」又は「覆い部」と呼んでもよい。

［８］（接続方法：自動分析装置による）
上記試薬容器を試薬提供部に接続する試薬搬送機構を更に備えた上記［１］から［７］のいずれかに記載の自動分析装置。試薬搬送機構としては、例えば、試薬容器を把持及び釈放可能なロボットアームを用いてもよい。また、試薬搬送機構としては、複数の試薬供給部を保持した状態で移動し且ついずれかの試薬容器を試薬提供部に接続可能な試薬庫を用いてもよい。

［９］（接続方法：ユーザによる）
ユーザの操作により、上記試薬容器を試薬提供部に接続する、上記［１］から［７］のいずれかに記載の試薬提供装置又は自動分析装置。

なお、本発明のいくつかの実施形態を説明したが、これらの実施形態は、例として提示したものであり、発明の範囲を限定することは意図していない。これら実施形態は、その他の様々な形態で実施されることが可能であり、発明の要旨を逸脱しない範囲で、種々の省略、置き換え、変更を行うことができる。これら実施形態やその変形は、発明の範囲や要旨に含まれると同様に、特許請求の範囲に記載された発明とその均等の範囲に含まれる。

１ 自動分析装置
２ 分析機構
３ 解析回路
４ 駆動機構
５ 入力インタフェース
６ 出力インタフェース
７ 通信インタフェース
８ 記憶回路
９ 制御回路
９１ システム制御機能
２０１，４０５ 反応ディスク
２０１１，４０４ 反応管
２０２ 恒温部
２０３ サンプルディスク
２０４，２０４Ａ，４０２ 第１試薬庫
２０５，４０３ 第２試薬庫
２０６ サンプル分注アーム
２０７ サンプル分注プローブ
２１２ 電極ユニット
２１３，４１３ 測光ユニット
２１４，４１２ 洗浄ユニット
２１５，４１１ 攪拌ユニット
３００，３００Ａ，３００Ｂ，３００Ｃ，３００Ｄ，３００Ｅ，３００Ｆ 試薬提供装置
３１０，３１０Ａ，３１０Ｂ，３１０Ｃ，３１０Ｄ，３１０Ｆ，５００ 試薬容器
３１１，５０１，６０１ ソフト容器
３１１ｂ，３５３ｃ，３５３ｄ，５０３ａ，５０４ａ 弁
３１１ａ，３１１ｃ，３５３ｂ 接続部
３１２，３１２Ｂ 係合部
３１３，３１５ 覆い部
３１５ａ，３１６ａ，５０２ａ 孔部
３１６，３１６Ｄ，３１６Ｆ，５０２ 収容部
３１６ｂ，３１６ｄ，３１６ｆ，５０５ 蓋部
３１６ｃ ヒンジ部
３１６ｅ 第１孔部
３１６ｇ 第２孔部
３５０，３５０Ａ，３５０Ｂ，３５０Ｃ，３５０Ｄ，３５０Ｅ 試薬提供部
３５１，３５１Ａ，３５１Ｂ，３５１Ｃ，３５１Ｄ，３５１Ｅ 保持部
３５１ａ ガイド部
３５１ｂ 側面部
３５１ｃ 溝部
３５１ｄ 開封部
３５１ｅ 針状部材
３５１ｆ，３５１ｈ 突起部
３５１ｇ シーソー部材
３５２ 筒状部材
３５２ａ 吐出ノズル
３５２ｂ 基端
３５２ｃ 第１弁
３５３ 連通部
３５３ａ 第２弁
３５４ 押子
４０１ 試薬ラック
４０６ ディスクサンプラ
４１４ 第１試薬分注プローブ
４１５ 第２試薬分注プローブ
４１６ 分注プローブ
４１７ 被検試料容器
５０３ 流入部
５０４ 流出部
５０４ｂ，６０２ 管状部材
６００ 試薬供給部

Claims (13)

1. 試薬が封入された柔軟なソフト容器と、
   前記ソフト容器よりも硬い材質で形成され、前記ソフト容器に接合されて当該ソフト容器の一部を覆い、自動分析装置に取り付けられる試薬提供部に着脱自在に保持される覆い部と、
   前記覆い部から連続的に形成され、前記試薬提供部に設けられたガイド部に係合して着脱時のスライド移動方向がガイドされる係合部と、
   を備えた試薬容器。
2. 前記ソフト容器は、前記覆い部に保持され、前記試薬提供部内と前記ソフト容器内とを連通させる当該試薬提供部の連通部に接続される接続部を更に備えた請求項１記載の試薬容器。
3. 前記接続部は、前記接続されないときに前記ソフト容器内からの前記試薬の流出を防止する弁を備えた請求項２記載の試薬容器。
4. 試薬が封入された柔軟なソフト容器と、
   密閉状態で前記ソフト容器を収容する収容部と、
   前記収容部に設けられ、前記収容部が自動分析装置に取り付けられる試薬提供部に保持されたとき、当該試薬提供部により開封される封止部と、
   を備えた試薬容器。
5. 前記ソフト容器は、前記収容部に保持され、前記試薬提供部内と前記ソフト容器内とを連通させる当該試薬提供部の連通部に接続される接続部を更に備えた請求項４記載の試薬容器。
6. 前記収容部から連続的に形成され、前記試薬提供部に設けられたガイド部に係合して着脱時のスライド移動方向がガイドされる係合部、を更に備えた請求項４又は５記載の試薬容器。
7. 前記試薬提供部を備え、
   前記試薬提供部は、
   吐出ノズルと、
   請求項１乃至６のいずれか一項に記載の試薬容器の前記ソフト容器内から試薬を吸引し、当該試薬を前記吐出ノズルから反応管に吐出させる吸引吐出機構とを備える試薬提供装置。
8. 請求項１乃至６のいずれか一項に記載の試薬容器を着脱自在に保持する保持部を有し、前記保持した前記試薬容器から供給された前記試薬を反応管に提供可能な前記試薬提供部を保持する試薬庫を備えた自動分析装置。
9. 請求項７記載の試薬提供装置を保持する試薬庫を備えた自動分析装置。
10. 前記吸引吐出機構による吸引吐出を行わせるため、
    前記試薬提供部へ駆動力を供給する駆動機構を備える請求項９記載の自動分析装置。
11. 前記試薬提供部は、前記試薬容器を保持した場合に、前記封止部を開封する開封部を更に備えた、請求項４を直接的又は間接的に引用する請求項７記載の試薬提供装置。
12. 前記吸引吐出機構の先端側に設けられ、前記吐出ノズルから前記吸引吐出機構内への逆流を防止する第１弁と、
    前記吸引吐出機構内で前記第１弁よりも前記ソフト容器側に設けられ、前記吸引吐出機構内から前記ソフト容器内への逆流を防止する第２弁と、
    を更に備えた請求項７又は１１記載の試薬提供装置。
13. 試薬を密閉状態で保持可能で且つ柔軟なソフト容器と、
    非密閉状態で前記ソフト容器を収容する収容部と、
    前記収容部の一部に保持され、試薬供給部に接続されたとき、当該試薬供給部内の試薬を前記ソフト容器内に流入させるための流入部と、
    前記収容部の他の一部に保持され、前記ソフト容器内の前記試薬を試薬分注プローブに吸引させるための流出部と、
    を備えた試薬容器。