JP7321386B2 - 超音波撮影装置、方法およびプログラム - Google Patents

Description

本開示は、超音波撮影装置、方法およびプログラムに関する。

複数の症例画像から、診断対象の画像と類似する類似症例画像を検索する類似症例検索装置が提案されている。例えば、特許文献１，２には、超音波撮影装置あるいは内視鏡撮影装置により取得した画像と類似する画像および類似する画像についての診断ログ等を含む類似症例を検索する類似症例検索装置が提案されている。

特開２０１４－０３９８５２号公報 再公表２０１８－１１６７２７号公報

しかしながら、特許文献１，２には、検索された類似症例を如何にして超音波撮影に活用するかおよび如何にして超音波診断の精度を向上させるかについて何ら提案はされていない。

本開示は上記事情に鑑みなされたものであり、超音波画像についての類似症例を超音波撮影に活用して、超音波診断の精度を向上できるようにすることを目的とする。

本開示による超音波撮影装置は、少なくとも１つのプロセッサを備え、
プロセッサは、超音波プローブによって被検体の複数の撮像位置で撮像された被検体の複数の超音波画像を含む超音波画像群を取得し、
複数の診断済み超音波画像群と、診断済み超音波画像群のそれぞれについての診断ログであって、疾患の位置を表す位置情報を含む診断ログを参照して、取得した超音波画像群の特徴に類似する類似超音波画像群を検索し、
類似超音波画像群についての診断ログに含まれる位置情報を用いて、被検体において予測される疾患を撮像可能な体表面上の撮像位置を特定し、
特定した撮像位置を通知する.

「診断済み超音波画像群」とは、診断に供されて診断ログが作成された超音波画像群を意味する。

なお、本開示による超音波撮影装置においては、プロセッサは、超音波プローブの被検体の体表面における現在位置を検出し、
被検体の体表面を模式的に表す画像を表示し、模式的に表す画像に超音波プローブの位置および撮像位置を重畳することにより、撮像位置を通知するものであってもよい。

また、本開示による超音波撮影装置においては、プロセッサは、取得した超音波画像群についての所見を記述した診断ログを作成するものであってもよい。

また、本開示による超音波撮影装置においては、プロセッサは、特定した撮像位置における新たな超音波画像群の取得、新たな超音波画像群にも基づく新たな類似超音波画像群の検索、新たな撮像位置の特定および新たな撮像位置の通知を繰り返すものであってもよい。

「新たな超音波画像群にも基づく」とは、先に取得した超音波画像群に加えて、特定した撮像位置において取得した新たな超音波画像群にさらに基づくことを意味する。

また、本開示による超音波撮影装置においては、プロセッサは、特定した撮像位置における新たな超音波画像群の取得、新たな超音波画像群にも基づく新たな類似超音波画像群の検索、新たな撮像位置の特定、新たな撮像位置の通知および新たな超音波画像群についての所見に基づく診断ログの更新を繰り返すものであってもよい。

本開示による超音波撮影方法は、超音波プローブによって被検体の複数の撮像位置で撮像された被検体の複数の超音波画像を含む超音波画像群を取得し、
複数の診断済み超音波画像群と、診断済み超音波画像群のそれぞれについての診断ログであって、疾患の位置を表す位置情報を含む診断ログを参照して、取得した超音波画像群の特徴に類似する類似超音波画像群を検索し、
類似超音波画像群についての診断ログに含まれる位置情報を用いて、被検体において予測される疾患を撮像可能な体表面上の撮像位置を特定し、
特定した撮像位置を通知する。

なお、本開示による超音波撮影方法をコンピュータに実行させるためのプログラムとして提供してもよい。

本開示によれば、超音波画像についての類似症例を超音波撮影に活用して、超音波診断の精度を向上できる。

本開示の実施形態による超音波撮影装置を適用した医療情報システムの概略構成を示す図 本実施形態による超音波撮影装置の概略構成を示す図 本実施形態による超音波撮影装置の機能構成図 診断済み超音波画像群のファイル構成を模式的に示す図 類似超音波画像群についての診断ログを示す図 撮像位置の特定を説明するための図 通知画面を示す図 新たな撮像位置の特定を説明するための図 本実施形態において行われる処理を示すフローチャート 他の実施形態による超音波撮影装置の機能構成図

以下、図面を参照して本開示の実施形態について説明する。図１は、本開示の実施形態による超音波撮影装置を適用した、診断支援システムの概要を示すハードウェア構成図である。図１に示すように、診断支援システム１では、本実施形態による超音波撮影装置２および画像保管サーバ３が、ネットワーク４を経由して通信可能な状態で接続されている。

超音波撮影装置２は、超音波探触子（超音波プローブ）５が接続されている。超音波プローブ５は、被検体Ｈの体表面に当接させた状態で、被検体Ｈの計測したい部位に対して超音波を送信し、被検体Ｈ内において反射した超音波を受信し、受信した超音波を電気信号に変換して超音波撮影装置２に送信する。超音波撮影装置２は、受信した電気信号を画像化することにより超音波画像を取得する。超音波画像は、超音波プローブ５による撮像位置から被検体Ｈ内の深度方向に延びる断面の断層画像である。

画像保管サーバ３は、各種データを保存して管理するコンピュータであり、大容量外部記憶装置およびデータベース管理用ソフトウェアを備えている。画像保管サーバ３は、有線あるいは無線のネットワーク４を介して超音波撮影装置２と通信を行い、超音波撮影装置２が取得した超音波画像および超音波撮影装置２において作成された超音波画像を用いての診断ログ等を送受信する。画像保管サーバ３は、受信した超音波画像および診断ログ等を大容量外部記憶装置等の記録媒体に保存して管理する。なお、超音波画像の画像データの格納形式およびネットワーク４経由での各装置間の通信は、ＤＩＣＯＭ（Digital Imaging and Communication in Medicine）等のプロトコルに基づいている。また、画像保管サーバ３が外部装置の一例である。

超音波画像および診断ログは、検査毎に互いに対応づけられて画像保管サーバ３に保存される。１回の検査では、複数の超音波画像が超音波画像群として取得される。このため、診断ログは超音波画像群と対応づけられて画像保管サーバ３に保存される。ここで、画像保管サーバ３に保存される複数の超音波画像は、診断に供されて診断ログが作成されたものである。このため、以降の説明においては、１回の検査において取得されて画像保管サーバ３に保存された複数の超音波画像を診断済み超音波画像群と称する。なお、１つの診断済み超音波画像群には、それぞれが被検体Ｈの体表面の異なる撮像位置により取得された複数の超音波画像からなるサブ画像群が含まれる場合もある。

診断ログには、検査者による超音波画像の読影結果である所見が記述される。所見は超音波画像群に認められる解剖学的特徴の場所、疾患の種類およびサイズ等の情報を含む。例えば、心臓の超音波画像であれば、超音波画像に含まれる左心耳のサイズのような心臓の解剖学的特徴および血栓等の疾患が認められる場合の疾患の位置等を表す情報を含む所見が、診断ログに記述される。なお、診断ログの作成は超音波撮影装置２において行われる。

次いで、本実施形態による超音波撮影装置について説明する。図２は、本実施形態による超音波撮影装置のハードウェア構成を説明する。図２に示すように、超音波撮影装置２は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）１１、不揮発性のストレージ１３、および一時記憶領域としてのメモリ１６を含む。また、超音波撮影装置２は、液晶ディスプレイ等のディスプレイ１４、キーボードとマウス等の入力デバイス１５、およびネットワーク４に接続されるネットワークＩ／Ｆ（InterFace）１７を含む。ＣＰＵ１１、ストレージ１３、ディスプレイ１４、入力デバイス１５、メモリ１６およびネットワークＩ／Ｆ１７は、バス１８に接続される。なお、ＣＰＵ１１は、プロセッサの一例である。

ストレージ１３は、ＨＤＤ（Hard Disk Drive）、ＳＳＤ（Solid State Drive）、およびフラッシュメモリ等によって実現される。記憶媒体としてのストレージ１３には、超音波撮影プログラム１２が記憶される。ＣＰＵ１１は、ストレージ１３から超音波撮影プログラム１２を読み出してからメモリ１６に展開し、展開した超音波撮影プログラム１２を実行する。

次いで、本実施形態による超音波撮影装置の機能的な構成を説明する。図３は、本実施形態による超音波撮影装置の機能的な構成を示す図である。図３に示すように超音波撮影装置２は、画像化部２１、検索部２２、撮像位置特定部２３、プローブ位置特定部２４、通知部２５、診断ログ作成部２６および通信部２７を備える。そして、ＣＰＵ１１が、超音波撮影プログラム１２を実行することにより、ＣＰＵ１１は、画像化部２１、検索部２２、撮像位置特定部２３、プローブ位置特定部２４、通知部２５、診断ログ作成部２６および通信部２７として機能する。

画像化部２１は、被検体Ｈの体表面に沿って移動される超音波プローブ５から入力された電気信号を、予め定められたフレームレート（例えば３０ｆｐｓ）により画像化して、複数の超音波画像を順次取得する。また、画像化部２１は、検査者による入力デバイス１５からの保存開始および保存終了の指示により、保存開始から保存終了までの期間中に取得される複数の超音波画像を超音波画像群としてストレージ１３に保存する。この際、取得された超音波画像群は、現在行っている検査を特定するための検査ＩＤと対応づけられて、１つの画像ファイルとしてストレージ１３に保存される。なお、現在行っている検査についての超音波画像群を診断中超音波画像群と称する。

検索部２２は、画像保管サーバ３を参照して、画像化部２１が取得した診断中超音波画像群の特徴に類似する類似超音波画像群を検索する。図４は、画像保管サーバ３に保存された複数の診断済み超音波画像群のファイル構成を模式的に示す図である。図４に示すように、画像保管サーバ３には複数の診断済み超音波画像群３０－１，３０－２，３０－３…が保存されている。１つの診断済み超音波画像群には、１回の検査において取得された複数の超音波画像が含まれる。１回の検査においては、異なる撮像位置毎に複数の超音波画像が取得される。このため、１つの診断済み超音波画像群は、それぞれが異なる撮像位置において取得された複数の超音波画像を含む複数のサブ画像群３１－１，３１－２，３１－３…が含まれる。なお、図４には、サブ画像群３１－１に複数の超音波画像３２－１，３２－２，３２－３…が含まれることが示されている。また、１つの診断済み超音波画像群は、その検査についての診断ログ３３が対応づけられている。図４においては、診断ログ３３は、診断済み超音波画像群に含まれるように示しているが、診断ログと診断済み超音波画像群とは別個のファイルとして画像保管サーバ３に保存されるものであってもよい。

なお、本実施形態においては、１つの診断済み超音波画像群が１つの画像ファイルを構成するものであってもよい。この場合、画像ファイルのタグには、診断済み超音波画像群における超音波画像の枚数、サブ画像群のそれぞれにおける超音波画像の枚数、サブ画像群のそれぞれについての撮像日時が記述される。一方、複数のサブ画像群のそれぞれが１つの画像ファイルを構成し、複数のサブ画像群が１つの検査についてのフォルダに保存されるものであってもよい。

検索部２２は、類似超音波画像群を検索するために、診断中超音波画像群の特徴を特定する。診断中超音波画像群の特徴としては、診断中超音波画像群に含まれる超音波画像の枚数、複数の超音波画像に含まれる解剖学的特徴、および複数の超音波画像そのもの等を用いることができる。

ここで、診断中超音波画像群は複数の超音波画像からなる１つの画像ファイルとしてストレージ１３に保存される。画像ファイルにはタグ情報が付与される。タグ情報には、診断中超音波画像群の撮像日時および画像の枚数等が記述されている。検索部２２は、診断中超音波画像群の画像ファイルに付与されたタグ情報を参照して、診断中超音波画像群に含まれる超音波画像の枚数を取得する。なお、超音波画像の枚数は、例えば特定の疾患については他の疾患と比較して多くの枚数の超音波画像を取得することがあるため、超音波画像群に対して特徴的なものとなる。

また、検索部２２は、診断中超音波画像群に含まれる超音波画像に対して領域検出処理を行うことにより、複数の超音波画像に含まれる解剖学的特徴を検出する。なお、検索部２２は、心臓、肝臓、腎臓および血管等に含まれる解剖学的特徴を検出するように機械学習がなされたニューラルネットワーク等の学習済みモデルを有し、学習済みモデルを用いて超音波画像に含まれる解剖学的特徴を検出する。なお、学習済みモデルに代えて、心臓、肝臓、腎臓および血管等に含まれる解剖学的特徴の形状を表すテンプレートを用いたテンプレートマッチングを行うことにより、解剖学的特徴を特定するようにしてもよい。また、検索部２２は、診断中超音波画像群に含まれる１枚の超音波画像のみから解剖学的特徴を検出するものであればよいが、１枚の超音波画像のみでは解剖学的特徴の検出精度が低い場合がある。このため、複数の超音波画像のうちの幾つかの超音波画像から解剖学的特徴を検出するものであってもよい。

検索部２２は、診断中超音波画像群に含まれる超音波画像の枚数について、画像保管サーバ３に保存されている複数の診断済み超音波画像群のそれぞれ、または診断済み超音波画像群を構成するサブ画像群のそれぞれに含まれる超音波画像の枚数と比較し、枚数の差が小さいほど大きい値となる類似度を、診断済み超音波画像群またはサブ画像群との第１の類似度Ｓ１として導出する。例えば第１の類似度Ｓ１としては、（枚数の差の絶対値＋１）の逆数を用いることができる。この場合、枚数の差が０の場合に第１の類似度Ｓ１は最大の１となる。なお、本実施形態においては、検索部２２は、診断中超音波画像群に含まれる超音波画像の枚数と、診断済み超音波画像群を構成するサブ画像群に含まれる超音波画像の枚数と比較するものとするが、これに限定されるものではない。

また、検索部２２は、画像保管サーバ３に保存されている複数の診断済み超音波画像群のそれぞれについての診断ログを参照し、診断中超音波画像群について検出した解剖学的特徴と一致する解剖学的特徴が診断ログに記述された診断済み超音波画像群を特定する。さらに、診断中超音波画像群に含まれる超音波画像と複数の診断済み超音波画像群のそれぞれに含まれる超音波画像との相関値に基づく第２の類似度を導出する。例えば、診断中超音波画像群に含まれる超音波画像のそれぞれと診断済み超音波画像群またはサブ画像群に含まれる超音波画像のそれぞれとを位置合わせし、位置合わせ後の両画像の対応する画素における画素値の差の絶対値を相関値として算出する。そして相関値を０～１の値に正規化して第２の類似度Ｓ２を導出する。なお、検索部２２は、診断中超音波画像群に含まれる超音波画像と、診断済み超音波画像群を構成するサブ画像群に含まれる超音波画像との相関値に基づく第２の類似度Ｓ２を導出するものとするが、これに限定されるものではない。

検索部２２は、診断中超音波画像群について検出した解剖学的特徴と一致する解剖学的特徴が診断ログに記述された診断済み超音波画像群について、第１および第２の類似度の和Ｓ１＋Ｓ２を算出し、和Ｓ１＋Ｓ２が大きい順に診断済み超音波画像群をソートする。そして、和Ｓ１＋Ｓ２の上位予め定められた１以上の数の診断済み超音波画像群を、類似超音波画像群として検索する。なお、第１の類似度Ｓ１のみ、あるいは第２の類似度Ｓ２のみを用いて類似超音波画像群を検索するものであってもよい。

撮像位置特定部２３は、類似超音波画像群についての診断ログに含まれる，疾患の位置を表す位置情報を用いて、被検体Ｈにおいて予測される疾患を撮像可能な被検体Ｈの体表面における撮像位置を特定する。すなわち、撮像位置特定部２３は、検索されたすべての類似超音波画像群についての診断ログを参照し、疾患名が含まれるか否かを判定する。疾患名が含まれる場合には、その疾患の位置を表す位置情報の記述が診断ログに含まれる。このため、撮像位置特定部２３は、類似超音波画像群についての診断ログに疾患名が含まれる場合、診断ログから疾患名および位置情報を取得する。なお、検索されたすべての類似超音波画像群の診断ログに疾患名が含まれない場合には、撮像位置特定部２３は撮像位置の特定を行わない。

図５はある類似超音波画像群についての診断ログを示す図である。図５に示すように、診断ログ３５には、「心尖部先端に心内血栓が認められます。」の記述がなされている。この場合、撮像位置特定部２３は、疾患名として「心内血栓」、位置情報として「心尖部先端」の情報を診断ログ３５から取得する。このため、類似超音波画像群の診断ログ３５から、被検体Ｈにおいて、心尖部先端に心内血栓の発生が予測されることとなる。

さらに、撮像位置特定部２３は、診断ログ３５から取得した位置情報を用いて、被検体Ｈにおける予測される疾患を撮像可能な被検体Ｈの体表面上の位置を特定する。図６は解剖学的特徴を撮像可能な被検体Ｈの体表面上の位置の特定を説明するための図である。なお、ここでは診断ログ３５から取得した位置情報が「心尖部先端」であるものとする。図６に示すように、撮像位置特定部２３は、被検体Ｈの胸部を模式的に表す画像であるシェーマ３７において、心尖部先端を撮像可能な撮像位置３８を特定する。

プローブ位置特定部２４は、現在の超音波プローブ５の被検体の体表面における位置を特定する。本実施形態においては、図１に示すように超音波プローブ５には、超音波プローブ５の位置を検出するセンサ６が取り付けられている。センサ６は超音波プローブ５の移動方向、向きおよび回転を検出し、さらに移動距離および移動速度等を算出する６軸センサである。具体的には前後、左右、上下の３方向を検出できる加速度センサと東西南北を検出できる地磁気センサ、または加速度センサと回転の速さを検出できるジャイロセンサを組み合わせることで、６軸センサが実現される。

プローブ位置特定部２４は、センサ６から出力された出力情報に基づいて、超音波プローブ５の被検体Ｈの体表面における現在位置を取得する。

なお、センサ６のような６軸センサに代えて、例えば特開２０１１－１６７３３１号公報に記載されたような磁気センサを用いてもよい。また、超音波プローブ５に空間上の３軸方向の位置を検出可能なマーカを取り付け、マーカを撮像した撮像画像を解析することにより、超音波プローブ５の位置を特定するようにしてもよい。また、超音波プローブ５の位置を特定する手法としては、これらに限定されるものではなく、任意の手法を用いることができる。

通知部２５は、撮像位置特定部２３が特定した撮像位置を検査者に通知する。具体的には、被検体Ｈの体表面を模式的に表すシェーマをディスプレイ１４に表示し、表示したシェーマに超音波プローブ５の現在位置および撮像位置を重畳することにより、撮像位置を通知する。図７は、撮像位置の通知画面を示す図である。図７に示すように、通知画面４０は、第１画像領域４１および第２画像領域４２を有する。第１画像領域４１には、現在撮影中の超音波画像が表示される。第２画像領域４２には、図６に示すシェーマ３７が表示される。シェーマ３７には、図６に示す撮像位置３８にマーク４３が重畳されている。また、マーク４３に加えてプローブ位置特定部２４が特定した現在の超音波プローブ５の位置に超音波プローブ５を表すアイコン４４が表示される。また、通知画面４０には検査者が超音波画像群についての所見を記述する所見領域４６が表示される。検査者は入力デバイス１５を用いて超音波画像群についての所見を所見領域４６に入力することができる。

検査者は、通知画面４０を見ることにより、超音波プローブ５をどのように動かせば、疾患が予想される撮像位置へ移動することができるかを一見して認識することができる。

診断ログ作成部２６は、検査者が所見領域４６に入力した所見を診断ログに記述することにより診断ログを作成する。例えば、図７には所見として「左心耳に血栓が見られます。」と入力されているため、診断ログ作成部２６は、診断ログに「左心耳に血栓が見られます。」と記述する。

なお、本実施形態においては、撮像位置が通知される毎に、被検体Ｈの体表面上の複数の撮像位置においてそれぞれ超音波画像群が取得される。このため、本実施形態においては、新たな超音波画像群が取得される毎に、検索部２２が新たな類似超音波画像群を検索する。例えば、マーク４３で示される撮像位置に検査者が超音波プローブ５を移動して新たな超音波画像群が取得されると、検索部２２は先に取得した超音波画像群と新たな超音波画像群とを用いて、新たな類似超音波画像群を検索する。この場合、新たな超音波画像群の特徴に基づいて検索した新たな類似超音波画像群は、先の類似超音波画像群とは異なる部位を撮影した超音波画像を含む可能性が高い。このため、新たな類似超音波画像群の診断ログには、先の類似超音波画像群の診断ログには含まれない疾患が含まれる可能性が高い。したがって、撮像位置特定部２３は、新たな類似超音波画像群の診断ログを参照して、新たな予測される疾患を撮像可能な撮像位置を特定することができる。そして、通知部２５が新たな撮像位置を通知することにより、検査者は新たな撮像位置に超音波プローブ５を移動してさらに新たな超音波画像群を取得することができる。新たに取得された超音波画像群は、新たな撮像位置における診断中超音波画像群となる。

例えば、図７に示すマーク４３で示す撮像位置に超音波プローブ５を移動して超音波画像を取得した場合に、検索された類似超音波画像群の診断ログに肝臓に関する疾患の記述が含まれていたとする。この場合、撮像位置特定部２３は、肝臓を撮像位置に特定する。したがって、通知画面４０には、図８に示すように、新たな撮像位置を示すマーク４８がシェーマ３７における肝臓の位置に重畳されることとなる。なお、図８には現在の超音波プローブ５の位置を表すアイコン４９が表示される。これにより、先の類似超音波画像群のみでは撮像できなかった位置で被検体Ｈの超音波画像を取得して疾患の発生の有無を確認することができる。

なお、診断ログ作成部２６は、新たな超音波画像群に対する所見が所見領域４６に入力されると、診断ログを更新する。例えば、図７に示すマーク４３により示される撮像位置に超音波プローブ５を移動して新たな超音波画像群を取得した際に、新たな超音波画像群についての所見を検査者が通知画面４０の所見領域４６に入力する。診断ログ作成部２６は、新たな超音波画像群に基づく所見が所見領域４６に入力されると、入力された所見を診断ログに追記することにより、診断ログを更新する。

通信部２７は、検査者により検査終了の指示がなされると、それまでに複数の撮像位置のそれぞれにおいて取得した複数の超音波画像群のそれぞれをサブ画像群とする１つの診断済み超音波画像群を生成し、検査終了までに記述された診断ログと併せて画像保管サーバ３に送信する。画像保管サーバ３は、送信された診断済み超音波画像群および診断ログを、新たな診断済み超音波画像群として保存する。

次いで、本実施形態において行われる処理について説明する。図９は本実施形態において行われる処理を示すフローチャートである。検査開始の指示が入力されることにより処理が開始され、画像化部２１が、超音波画像を順次取得し（ステップＳＴ１）、検査者による保存開始および保存終了の指示の間に取得された複数の超音波画像を含む超音波画像群をストレージ１３に保存する（ステップＳＴ２）。

次いで、検索部２２が、画像保管サーバ３を参照して、取得した超音波画像群の特徴に類似する類似超音波画像群を検索する（ステップＳＴ３）。そして、撮像位置特定部２３が、類似超音波画像群についての診断ログを用いて、被検体において予測される疾患を撮像可能な被検体の体表面における撮像位置を特定する（ステップＳＴ４）。撮像位置が特定された場合（ステップＳＴ５；肯定）、通知部２５が、特定した撮像位置を通知する（ステップＳＴ６）。

ステップＳＴ５が否定された場合、およびステップＳＴ６に続いて、診断ログ作成部２６が検査者による所見の入力を受け付け、入力された所見を診断ログに記述することにより診断ログを作成する（ステップＳＴ７）。続いて、終了の指示がなされたか否かが判定され（ステップＳＴ８）、ステップＳＴ８が否定されるとステップＳＴ１に戻り、ステップＳＴ１からステップＳＴ７の処理が繰り返される。ステップＳＴ８が肯定されると、通信部２７が、特定された撮像位置のそれぞれにおいて取得された診断中超音波画像群をサブ画像群とする１つの診断済み超音波画像群を導出し、診断済み超音波画像群および診断ログを画像保管サーバ３に送信し（ステップＳＴ９）、処理を終了する。なお、ステップＳＴ１からステップＳＴ７の処理が繰り返される場合、ステップＳＴ７の処理において、診断ログ作成部２６は、診断ログを更新することとなる。

このように、本実施形態においては、診断中超音波画像群の特徴に類似する類似超音波画像群を検索し、類似超音波画像群についての診断ログに含まれる疾患の位置情報を用いて、被検体において予測される疾患を撮像可能な被検体の体表面における撮像位置を特定し、特定した撮像位置を通知するようにした。このため、操作者は通知された撮像位置に超音波プローブ５を移動して超音波画像群を取得し、取得した超音波画像群を読影して疾患の有無を確認することができる。したがって、類似超音波画像群を活用し、疾患の見落としがないように超音波画像を取得することができ、その結果、超音波診断の精度を向上できる。

また、特定した撮像位置における新たな超音波画像群の取得、新たな超音波画像群にも基づく新たな類似超音波画像群の検索、新たな撮像位置の特定、新たな撮像位置の通知および新たな超音波画像群についての所見に基づく診断ログの更新を繰り返すことにより、類似超音波画像群のみでは撮像できなかった位置で被検体の超音波画像を取得して疾患の発生の有無を確認することができる。したがって、発生する可能性がある疾患を漏れなく検査することができる。

なお、本実施形態による超音波撮影装置は、図１０に示す本実施形態による他の超音波撮影装置２Ａのように、超音波画像群を解析することにより超音波画像群から異常陰影を検出する解析部２８を有するものであってもよい。解析部２８は、超音波画像群を解析することにより、超音波画像群に含まれる疾患等の異常陰影を検出する。解析部２８は、公知のコンピュータ支援画像診断（すなわちＣＡＤ（Computer-Aided Diagnosis））のアルゴリズムを用いて、超音波画像群から複数種類の疾患の陰影を異常陰影として検出する。

このように、本実施形態による超音波撮影装置２Ａが解析部２８を有するものとすることにより、解析結果を通知画面４０に表示したり、解析結果を診断ログに記述したりすることができる。このため、超音波画像群を用いての診断を効率よく行うことができる。

また、上記実施形態において、例えば、画像化部２１、検索部２２、撮像位置特定部２３、プローブ位置特定部２４、通知部２５、診断ログ作成部２６、通信部２７および解析部２８といった各種の処理を実行する処理部（Processing Unit）のハードウェア的な構造としては、次に示す各種のプロセッサ（Processor）を用いることができる。上記各種のプロセッサには、上述したように、ソフトウェア（プログラム）を実行して各種の処理部として機能する汎用的なプロセッサであるＣＰＵに加えて、ＦＰＧＡ（Field Programmable Gate Array）等の製造後に回路構成を変更可能なプロセッサであるプログラマブルロジックデバイス（Programmable Logic Device :PLD）、ＡＳＩＣ（Application Specific Integrated Circuit）等の特定の処理を実行させるために専用に設計された回路構成を有するプロセッサである専用電気回路等が含まれる。

１つの処理部は、これらの各種のプロセッサのうちの１つで構成されてもよいし、同種または異種の２つ以上のプロセッサの組み合わせ（例えば、複数のＦＰＧＡの組み合わせまたはＣＰＵとＦＰＧＡとの組み合わせ）で構成されてもよい。また、複数の処理部を１つのプロセッサで構成してもよい。

複数の処理部を１つのプロセッサで構成する例としては、第１に、クライアントおよびサーバ等のコンピュータに代表されるように、１つ以上のＣＰＵとソフトウェアとの組み合わせで１つのプロセッサを構成し、このプロセッサが複数の処理部として機能する形態がある。第２に、システムオンチップ（System On Chip:SoC）等に代表されるように、複数の処理部を含むシステム全体の機能を１つのＩＣ（Integrated Circuit）チップで実現するプロセッサを使用する形態がある。このように、各種の処理部は、ハードウェア的な構造として、上記各種のプロセッサの１つ以上を用いて構成される。

さらに、これらの各種のプロセッサのハードウェア的な構造としては、より具体的には、半導体素子等の回路素子を組み合わせた電気回路（Circuitry）を用いることができる。

１ 診断支援システム
２ 超音波撮影装置
３ 画像保管サーバ
４ ネットワーク
５ 超音波プローブ
６ センサ
１１ ＣＰＵ
１２ 超音波撮影プログラム
１３ ストレージ
１４ ディスプレイ
１５ 入力デバイス
１６ メモリ
１７ ネットワークＩ／Ｆ
１８ バス
２１ 画像化部
２２ 検索部
２３ 撮像位置特定部
２４ プローブ位置特定部
２５ 通知部
２６ 診断ログ作成部
２７ 通信部
２８ 解析部
３０－１，３０－２，３０－３ 診断済み超音波画像群
３１－１，３１－２，３１－３ サブ画像群
３２－１，３２－２，３２－３ 超音波画像
３３，３５ 診断ログ
３７ シェーマ
３８ 位置
４０ 通知画面
４１ 第１画像領域
４２ 第２画像領域
４３，４８ マーク
４４，４９ アイコン

Claims (7)

1. 少なくとも１つのプロセッサを備え、
   前記プロセッサは、
   超音波プローブによって被検体の複数の撮像位置で撮像された前記被検体の複数の超音波画像を含む超音波画像群を取得し、
   複数の診断済み超音波画像群と、前記診断済み超音波画像群のそれぞれについての診断ログであって、疾患の位置を表す位置情報を含む診断ログを参照して、取得した前記超音波画像群の特徴に類似する類似超音波画像群を検索し、
   前記類似超音波画像群についての前記診断ログに含まれる前記位置情報を用いて、前記被検体において予測される疾患を撮像可能な前記被検体の体表面上の撮像位置を特定し、
   特定した前記撮像位置を通知する超音波撮影装置。
2. 前記プロセッサは、前記超音波プローブの前記被検体の体表面における現在位置を検出し、
   前記被検体の体表面を模式的に表す画像を表示し、前記模式的に表す画像に前記超音波プローブの位置および前記撮像位置を重畳することにより、前記撮像位置を通知する請求項１に記載の超音波撮影装置。
3. 前記プロセッサは、取得した前記超音波画像群についての所見を記述した診断ログを作成する請求項１または２に記載の超音波撮影装置。
4. 前記プロセッサは、特定した前記撮像位置における新たな超音波画像群の取得、前記新たな超音波画像群にも基づく新たな類似超音波画像群の検索、新たな撮像位置の特定および前記新たな撮像位置の通知を繰り返す請求項１から３のいずれか１項に記載の超音波撮影装置。
5. 前記プロセッサは、特定した前記撮像位置における新たな超音波画像群の取得、前記新たな超音波画像群にも基づく新たな類似超音波画像群の検索、新たな撮像位置の特定、前記新たな撮像位置の通知および前記新たな超音波画像群についての所見に基づく前記診断ログの更新を繰り返す請求項３に記載の超音波撮影装置。
6. 超音波プローブによって被検体の複数の撮像位置で撮像された前記被検体の複数の超音波画像を含む超音波画像群を取得し、
   複数の診断済み超音波画像群と、前記診断済み超音波画像群のそれぞれについての診断ログであって、疾患の位置を表す位置情報を含む診断ログを参照して、取得した前記超音波画像群の特徴に類似する類似超音波画像群を検索し、
   前記類似超音波画像群についての前記診断ログに含まれる前記位置情報を用いて、前記被検体において予測される疾患を撮像可能な前記被検体の体表面上の撮像位置を特定し、
   特定した前記撮像位置を通知する超音波撮影方法。
7. 超音波プローブによって被検体の複数の撮像位置で撮像された前記被検体の複数の超音波画像を含む超音波画像群を取得する手順と、
   複数の診断済み超音波画像群と、前記診断済み超音波画像群のそれぞれについての診断ログであって、疾患の位置を表す位置情報を含む診断ログを参照して、取得した前記超音波画像群の特徴に類似する類似超音波画像群を検索する手順と、
   前記類似超音波画像群についての前記診断ログに含まれる前記位置情報を用いて、前記被検体において予測される疾患を撮像可能な前記被検体の体表面上の撮像位置を特定する手順と、
   特定した前記撮像位置を通知する手順とをコンピュータに実行させる超音波撮影プログラム。