JP6966375B2 - 自動分析システムのための容器キャリア - Google Patents

Description

本開示は、容器キャリア、および容器キャリアを備える自動化検査室システムに関する。

体外診断のための自動化検査室システムは、満足のいく分析精度を維持するために、典型的には試験流体の正確なピペット操作を必要とする。通常、ポンプ制御吸引プローブは、流体の吸引および放出のために使用される。二次汚染の危険性を最小限に抑えてプローブ洗浄を容易にするためには、容器に収容された試験流体の流体表面のすぐ下にプローブチップを配置することが望ましい。試験流体は、プローブを静止状態に保ちながら吸引されるか、またはより大きい体積の場合には、プローブ先端を試験流体中に維持するようにプローブを容器内にさらに下げながら吸引され得る。

多くの場合、流体のレベルは容器毎に大きく異なり、ピペット操作を開始する前にプローブ先端を流体内に確実に配置する必要がある。したがって、プローブの位置決めのために試験流体の流体レベルを検出することは、多くの用途にとって慣習的である。

当技術分野で知られているように、流体レベル検出は、流体表面から反射された光を検出するか、または流体と接触したときにプローブの電気的特性を測定するなどの様々な物理的原理に基づくことができる。しかし、場合によっては、特に、発泡体を形成する可能性のある流体の場合、および／または容器を閉鎖する穿孔可能な隔壁の存在下では、従来の流体レベル検出技術によって得られる結果の信頼性が許容できないほど低くなり得る。たとえば、プローブの電気容量の変化に基づく技術を用いる場合、発泡体が試験流体の表面上に存在する場合、発泡体は、流体と発泡体との間に明確な区別がないように、流体と同様の容量変化を引き起こす可能性がある。同様に、試験流体が、たとえば液滴の形態で、容器を閉鎖する閉鎖部の下に存在する場合、これは誤った信号を発生させる可能性がある。したがって、試験流体ではなく空気が吸引され、望ましくないピペットエラーを招く危険性がある。

電気抵抗の変化を測定することに基づく方法は、たとえば特許文献１に開示されているように、発泡体および／または閉鎖部が存在しても、流体レベルを判定する上でより信頼できる。

通常、試験流体を収容する容器は、ピペット操作中および流体レベル検出中に容器キャリアによって保持される。

電気抵抗の変化をより正確かつ精度良く測定するためには、容器キャリアは導電性であり、かつアース端子と接触していなければならない。

容器キャリアは、通常、容器キャリアの種類を、同じ形状および寸法を有するが異なる使用目的を有する別の容器キャリアと便宜的に区別するためのカラーコードを担持する。たとえば、容器キャリアは、試験試料を収容する容器専用であってもよい。別の容器キャリアは、対照試料を収容する容器専用であり、別の容器キャリアは、較正試料を収容する容器専用であるなどであってもよい。したがって、容器キャリアは、異なる色を有するか、または異なる色のラベルもしくは容易に認識される他の識別マークを担持してもよい。また、容器キャリアは、典型的には、１つもしくは複数のラベル、たとえばバーコードもしくは他の識別タグ、または、たとえば特定の容器キャリアを識別するか、もしくは容器キャリアによって担持される１つもしくは複数の容器もしくは容器の種類を間接的に識別するためのマーキング、または、容器キャリア上の個々の容器の位置を画定するための位置決めマーキングを担持する。

容器キャリアを導電性にするために、たとえば鋼またはアルミニウムなどの金属を使用することができる。しかし、これにより製造コストが高くなり、重量も増加し、容器キャリアの取り扱い性能が低下する。

高濃度の炭素繊維を含むポリマー材料も使用することができる。しかし、炭素繊維は材料を黒くし、他の顔料と混合しても支配的な色を維持する。低い導電性を有するプラスチック材料は、異なる色で利用可能であるが、これらの導電性は、通常、流体レベル検出には不十分である。したがって、十分に導電性である異なる色の容器キャリアを製造することは容易ではない。このような材料の別の問題は、機械的に全く耐性がなく、それ自体が変形の影響を受けることである。また、射出成形には全く適していない。押し出しが好ましい方法であるが、これは射出成形よりも精度が低く、すべての形状に適していない。これらの材料は、低い表面結合性能を示し、また、ラベル貼付やレーザーマーキングに全く適していない。また、このような材料で作製された製品をコーティングまたはメッキまたは塗装することは耐久性がなく、しかも高価である。

米国特許第９２１３０１１号明細書

したがって、高濃度の炭素繊維を含むポリマー材料に典型的な導電性の利点は、いくつかの欠点によって相殺される。

ここでは、導電性であるだけでなく、識別および／または取り扱いのためにカスタマイズ可能である安価な容器キャリアが導入される。容器キャリアは、識別および／または取り扱いのために、色符号化によって、および／またはラベルの取り付けを可能にすることによって、および／またはマーキングを可能にすることによって、カスタマイズ可能である。別の利点は、容器キャリアが、機械的応力、温度応力および洗浄条件に対してより耐性があり、したがって、より耐久性があることである。

これは、請求項１に従って、導電性であるコア構成要素と、カスタマイズ可能なカバー構成要素とを備える２構成要素構造によって達成される。容器キャリアの他の有利な態様は、従属請求項に反映されている。

試験試料を分析するための分析器と、容器キャリアとを備え、容器キャリアによって保持された容器内の流体レベルの正確な判定を可能にする自動化検査室システムも導入される。

自動化検査室システムに関連して使用される容器キャリアが導入される。容器キャリアは、上側部、底側部、および上側部と底側部との間の中間本体部を備える。上側部は、それぞれの数の容器を導入するための１つまたは複数の開口部を備える。中間本体部は、それぞれの数の容器を保持するための壁を備える１つまたは複数の容器保持位置を備え、壁は、上側部の１つまたは複数の開口部にそれぞれ対応して中間本体部内に延びる。容器キャリアは、コア構成要素およびカバー構成要素を含む２構成要素構造を備える。コア構成要素は、底側部の少なくとも一部と、１つまたは複数の容器保持位置の壁とを備え、導電性材料により作製される。カバー構成要素は、コア構成要素の少なくとも一部を覆い、コア構成要素の材料に対して異なる材料、または異なる特性を有する材料により作製され、識別および／または取り扱いのためにカスタマイズ可能である。

生物学的試料を分析するための分析器と、コア構成要素の容器保持位置の壁と接触する１つまたは複数の容器を担持する容器キャリアとを備える自動化検査室システムも開示される。容器は、分析される生物学的試料、または生物学的試料とともに使用される試薬、または生物学的試料と試薬との混合物などの試験流体を収容する。

「試験流体」という用語は、本明細書において、概して、体外診断試験の対象となる流体を示すために使用される。このような流体は、たとえば対照試料もしくは較正試料を含む試験試料、または試薬、または試験試料と１つもしくは複数の試薬との混合物のいずれかである。

「試験試料」という用語は、１つまたは複数の対象検体を含有すると疑われ、その定性的および／または定量的な検出が臨床的状態に関連し得る生物学的材料のことをいう。試験試料は、血液、唾液、眼球水晶体液、脳脊髄液、汗、尿、乳汁、腹水、粘液、滑液、腹水、羊水、組織、細胞などを含む生理学的流体などの任意の生物学的供給源から得ることができる。試験試料は、血液から血漿を調製する、粘性流体を希釈する、溶解するなど、使用前に前処理することができる。処理方法は、濾過、遠心分離、蒸留、濃縮、干渉成分の不活性化、および試薬の添加を含み得る。試験試料は、場合によっては、供給源から得られたものとして直接使用することができ、あるいは、試料の特性を変更するために、前処理および／または試料調製のワークフローに続いて、たとえば、１つまたは複数の体外診断試験を実施し、対象検体を濃縮（抽出／分離／濃縮）し、および／または（１つもしくは複数の）対象検体の検出を潜在的に妨害するマトリックス成分を除去するために、たとえば、内部標準を添加した後、別の溶液で希釈した後、または試薬と混合した後に、使用することができる。

「試薬」は、たとえば、分析のために試験試料を調製するために、反応を生じさせるために、または試験試料もしくは試験試料中に含まれる検体の物理的パラメータの検出を可能にするために、試験試料の処理に使用される物質である。特に、試薬は、反応物、典型的には、たとえば、試験試料中に存在する１つもしくは複数の検体、または試験試料の望ましくないマトリックス成分に結合するか、または化学的に変換することが可能な化合物または薬剤である反応物か、または反応物を含む物質であり得る。反応物の例は、酵素、酵素基質、結合色素、タンパク質結合分子、リガンド、核酸結合分子、抗体、キレート剤、プロモーター、阻害剤、エピトープ、抗原などである。しかしながら、試薬という用語は、水もしくは他の溶媒もしくは緩衝液を含む希釈液、またはタンパク質、結合タンパク質もしくは表面に対する検体の特異的もしくは非特異的結合を破壊するために使用される物質を含む、試験試料に添加することができる任意の流体を含むように使用される。

「容器」という用語は、本明細書では、本体と、試験流体を受承するように構成された内部空間とを備える容器を示すために使用される。したがって、容器は、試験試料容器、試薬容器または反応容器、たとえば、キュベットであってもよい。

一実施形態によれば、容器は試験試料管である。「試験試料管」は、患者からの血液試料などの試験試料を受承し、そこに含まれる試験試料を分析検査室に移送するために使用される「一次管」とも呼ばれる試料採取試験管であるか、または一次管から一定分量の試験試料を受承するために使用することができる「二次管」である。一次試料管は、典型的にはガラスまたはプラスチックで作製され、閉鎖端部と、閉鎖部によって閉鎖され得る開口端部を有する。二次管は、典型的にはプラスチックで作製され、一次管に対して異なる大きさおよび形状を有していてもよい。特に、二次管は、一次管よりも小さくてもよく、１つの種類または同様の種類の閉鎖部で閉鎖されるように設計されてもよい。

「閉鎖部」という用語は、本明細書では、それぞれ、引っ張り／押し込み、および／またはねじ止めの動きによって開口および／または閉鎖することが可能なゴム栓およびねじ式蓋を備える任意の種類の蓋を示すために使用される。

「容器キャリア」は、それぞれの数の容器を受承し、保持するように構成された１つまたは複数の容器保持位置を備える装置である。特に、容器キャリアは、一度に１つの容器を担持するための１つの容器保持位置のみを含む「パック」とも呼ばれる単一の容器キャリアであってもよく、あるいは、たとえば一次元または二次元配列で配置された複数の容器保持位置を備える「ラック」とも呼ばれる複数の容器キャリアであってもよい。

一実施形態によれば、容器キャリアは、単一管キャリアまたは管ラックなどの試験試料管キャリアである。

「容器保持位置」は、適切な幾何学的形状の側壁、たとえば円筒形の壁と、容器キャリアの上側部の開口部と、場合によっては閉鎖された底部とによって区切られ、容器の少なくとも下側部分を受承し、容器を直立位置で保持するような大きさおよび形状、たとえば断面積もしくは直径および深さで構成された、容器キャリアの中間本体部内に延びる中空空間である。容器保持位置の壁および場合によっては底部の幾何学的形状は、典型的には容器の壁の幾何学的形状を反映する。理想的には、容器保持位置の幾何学的形状は、容器と容器保持位置の壁との間の接触面を最大にするように、容器の幾何学的形状の少なくとも一部と形状適合（form fit）する。ただし、容器を定位置に保持できれば、壁は連続的である必要はない。壁は、たとえば、容器に取り付けられたラベルの読み取りを可能にする窓を備えていてもよい。容器保持位置はまた、容器を容器保持位置内で中心合わせして直立位置で保持するのに寄与する１つまたは複数の弾性部材または挿入部などの追加の特徴部を備えていてもよい。

容器キャリアは、コア構成要素およびカバー構成要素を含む２構成要素構造を備える。

コア構成要素は、容器キャリアの底側部の少なくとも一部と、１つまたは複数の容器保持位置の壁を備える、容器キャリアの中間本体部の少なくとも一部とを備える。

コア構成要素は、導電性材料で作製される。

適切な導電性材料は、周囲条件で測定した場合、１０^-4オームメートル（Ωｍ）未満、好ましくは１０^-6Ωｍ未満の導電率、または１０⁴オーム未満、好ましくは１０²オーム未満の表面（シート）抵抗率を有する。このような導電性材料の例は、アルミニウム、銅、銀などの金属、カーボン、および導電性材料、たとえばカーボンの分散物を含むポリマー、たとえば炭素繊維の形態のポリマーである。リストは網羅的ではない。

特定の実施形態によれば、コア構成要素を形成する導電性材料は、金属または導電性ポリマー材料である。

一実施形態によれば、導電性ポリマー材料は、ポリマー、たとえばポリプロピレンと、炭素繊維との混合物を、少なくとも７０％の配合量（追加のポリマー、たとえば非導電性ポリプロピレンと混合して１００％を構成）、好ましくは１００％（希釈しない）の配合量で含む。

配合量が高いほど、導電率は高くなる。さらに、より高い配合量、またはより好ましくは１００％の配合量で、炭素繊維内容物のより均一な分布が得られ、それによって、特に異なる容器保持位置間で、コア構成要素にわたってより均一な導電性が得られる。

ポリプロピレンの代わりに、ポリエチレン、ポリスチレン、アクリロニトリルブタジエンスチレン（ＡＢＳ）、ポリウレタン、ポリオレフィンエラストマーおよびポリ塩化ビニル（ＰＶＣ）などの他のポリマーを使用することができる。

一実施形態によれば、導電性ポリマー材料は、４０００オーム未満、典型的には２０００オーム未満の表面（シート）電気抵抗を有する。

カバー構成要素は、コア構成要素の少なくとも一部を覆い、コア構成要素の材料に対して異なる材料または異なる特性を有する材料により作製され、識別および／または取り扱いのためにカスタマイズ可能である。

「識別および／または取り扱いのためにカスタマイズ可能」という用語は、カバー構成要素の材料が、コア構成要素の材料よりも、特定の容器キャリアの識別および／または適切な取り扱いを可能にするデザインカスタマイズ（design customization）のために適していることを意味する。「デザインカスタマイズ」という用語には、異なる容器キャリアを区別するのに役立つ視覚的または機械読取可能な特徴付けが含まれる。視覚的または機械読取可能な特徴付けは、色、または他の表面特性、たとえばシェーディング、反射率およびハードウェアコーディング、ラベリング（表面結合）、もしくは表面マーキングなどを含んでいてもよい。デザインカスタマイズは、製造特性、たとえば射出成形することの適性や、耐久性、たとえば機械的応力、温度応力および洗浄条件に対する耐性を含んでいてもよい。

一実施形態によれば、カバー構成要素は、非導電性ポリマー、たとえばポリプロピレン、または同等の機械的特性および表面特性を有する同様の材料で作製される。

一実施形態によれば、カバー構成要素は、キャリア識別ラベルまたはマーキング、容器位置ラベルまたはマーキング、キャリアタイプラベルまたはマーキングのうちの任意の１つまたは複数を備える。

一実施形態によれば、マーキングはレーザーマーキングである。

一実施形態によれば、コア構成要素は、第１の要素（piece）として形成され、カバー構成要素は、第１の要素と形状適合するように、第１の要素から分離可能であるように、および置換可能または交換可能であるように設計された別個の第２の要素として形成される。この実施形態の１つの利点は、同時に使用されない場合に、必要とされる異なる容器キャリアの数を減らすことができ、製造も容易にされることである。

一実施形態によれば、コア構成要素は、第１の要素として形成され、カバー構成要素は、第１の要素の上部に射出成形されて、第１の要素とともに分離不可能な２構成要素構造を形成する。

しかし、２つの別々の製造構成要素から出発して、たとえば、第１の要素として形成されたコア構成要素と、第２の要素として形成されたカバー構成要素とを、たとえば接着、温度または超音波ボンディングを使用して、永続的に接合することによって、分離不可能な２構成要素構造を得ることもできる。

「自動化検査室システム」は、体外診断のための試験流体の分析専用の分析装置である。そのような分析装置の例は、試験流体中に存在する検体の定性的および／もしくは定量的検出のために、化学的もしくは生物学的反応の結果を検出するために、ならびに／または、化学的もしくは生物学的反応の進行を監視するために使用される臨床化学分析器、凝固分析器、免疫化学分析器、血液分析器、尿分析器および核酸分析器である。分析装置は、試料および／または試薬のピペット操作および／または混合のための機能ユニットを備え得る。分析装置は、分析を実行するために、試薬容器を保持する試薬保持ユニットを備えていてもよい。試薬は、たとえば、個々の試薬または試薬のグループを収容するコンテナまたはカセットの形態で配置され、保管区画またはコンベア内の適切な容器または位置に配置されてもよい。分析装置は、たとえば反応容器を供給するための、消耗品供給ユニットを備えていてもよい。分析装置は、たとえば、試験流体を収容する容器を振動させるシェーカー、または容器もしくは試薬コンテナ中の液体を混合するための混合パドルを含む、１つまたは複数の混合ユニットをさらに備えていてもよい。分析装置はさらに、特定の検出システムを備え、特定のワークフローに従うことができ、たとえば、特定の種類の分析、たとえば、臨床化学、免疫化学、凝固、血液学などに対して最適化された多数の処理ステップを実行することができる。

分析装置は、必要に応じて、および／または所望の検査室ワークフローに応じて、異なる構成を有していてもよい。追加の構成は、複数の装置を互いに結合すること、および／またはモジュールを追加することによって得ることができる。「モジュール」は、典型的には分析装置全体より大きさおよび重量が小さく、分析装置の分析機能に対する補助機能を有し、分析装置と共にのみ作動することができる作業セルである。特に、モジュールは、たとえば試験流体の分析の前または後に起こり得る、試料処理ワークフローの専用タスクを、たとえば１つまたは複数の分析前および／または分析後のステップを実行することによって実行するために、１つまたは複数の分析装置と協働するように構成することができる。分析前および／または分析後のステップの例は、試験流体容器もしくは試験流体容器を担持する容器キャリア、たとえば試料ラックの搭載および／もしくは取り出し、ならびに／または、搬送および／もしくは保管；試薬容器もしくは試薬容器を担持する容器キャリア、たとえば試薬カセットの搭載および／もしくは取り出し、ならびに／または、搬送および／もしくは保管；反応容器、たとえばキュベットの搭載および／もしくは取り出し、ならびに／または、搬送および／もしくは保管、ならびに／または、洗浄；ピペットチップもしくはチップラックの搭載および／もしくは取り出し、ならびに／または、搬送および／もしくは保管；ラベル、たとえばバーコードまたはＲＦＩＤタグについた情報の読み取りおよび／または書き込み；ピペットチップまたはニードルまたは反応容器、たとえばキュベットの洗浄；試験流体、たとえば生物学的試料と、他の流体、たとえば試薬、溶媒、希釈剤、緩衝液との混合；デキャップ；リキャップ；ピペット操作；分注；遠心分離などである。そのようなモジュールの一例は、容器キャリアを搭載し、および／または取り出すための搭載および／または取り出しユニットである。

一実施形態によれば、自動化検査室システムは、電気容量を有する少なくとも１つの吸引プローブと、容器キャリアによって保持された容器内の試験流体に対して吸引プローブを移動させるように構成された位置決め機構と、吸引プローブを充電するための電圧源と、容器キャリアの底側部に接触する電気ドレインであって、試験流体、試験流体を収容する容器、および容器キャリアのコア構成要素を通して吸引プローブから電気ドレインに流れる放電電流を生成することによって、吸引プローブが試験流体に接触したときに吸引プローブを放電するための電気ドレインとを備える。自動化検査室システムは、吸引プローブに接続され、放電電流を測定するように構成される電気回路と、吸引プローブを試料内に移動させ、測定された電流に基づいて容器内の試験流体のレベルを判定するように構成される制御装置とをさらに含む。

容器キャリアのコア構成要素材料の導電率が低いほど、試験流体レベルの判定をより正確にすることができる。したがって、コア構成要素材料の表面（シート）電気抵抗は、約４０００オーム未満、より好ましくは約２０００オーム未満、最も好ましくは約１０００オーム未満である。

一実施形態によれば、自動化検査室システムは、容器キャリアのカバー構成要素上の識別ラベルまたはマーキングを読み取るための読取装置をさらに備える。

一実施形態によれば、自動化検査室システムは、容器キャリアを移動させるための搬送システムをさらに備える。搬送システムは、搬送帯または磁気搬送経路またはプッシュ／プル機構またはシャトル機構または把持ロボットアームまたは吸引プローブに対応して容器を一度に移動させるために容器キャリアを移動させることができるように配置された同様の搬送機構を備えていてもよい。

一実施形態によれば、容器キャリアの底側部は、自動化検査室システムの搬送機構の搬送要素と係合して、容器キャリアを移動させるための係合要素を備える。係合要素は、コア構成要素またはカバー構成要素の一部であってもよい。

一実施形態によれば、容器キャリアのコア構成要素は、容器キャリアの磁気搬送を可能にするために磁性または常磁性である。

他のおよびさらなる目的、特徴ならびに利点は、原理をより詳細に説明するのに役立つ例示的な実施形態および添付図面の以下の説明から明らかになる。

容器キャリアの第１の例を示す図である。 容器キャリアの第２の例を示す図である。 図１の容器キャリアの分解図である。 組み立て中の図３の同じ構成要素を示す図である。 自動化検査室システムを概略的に示す図である。 容器キャリアを移動させるための搬送機構の一例を示す図である。

図１は、第１の実施形態による容器キャリア１００を示す。容器キャリア１００は、上側部２０、底側部３０、および上側部２０と底側部３０との間の中間本体部４０を備える。上側部２０は、それぞれの数の容器１０（図１には１つだけ示されている）を導入するための複数の開口部２１を備える。中間本体部４０は、複数の、この場合は５つの容器保持位置４１を備え、容器保持位置４１は、それぞれの数の容器１０を保持するための壁４２を備え、壁４２は、上側部２０の開口部２１にそれぞれ対応して中間本体部４０内に延びる。容器キャリア１００は、図３の分解図に示されるコア構成要素５０およびカバー構成要素７０を含む２構成要素構造を備える。

コア構成要素５０は、第１の要素として形成され、カバー構成要素７０は、第１の要素と形状適合するように、第１の要素から分離可能であるように、および置換可能または交換可能であるように設計された別個の第２の要素として形成される。しかし、別の実施形態によれば、コア構成要素５０およびカバー構成要素７０は、永久的に互いに結合されてもよい。さらに別の実施形態によれば、コア構成要素５０は、第１の要素として形成され、カバー構成要素７０は、第１の要素の上部に射出成形されて、第１の要素とともに分離不可能な２構成要素構造を形成する。

引き続き図１および図３を参照すると、コア構成要素５０は、底側部３０と、容器保持位置４１の壁４２とを備える。特に、容器保持位置４１は、壁４２によって形成された中空円筒４６として具現化され、底側部３０と共に単一要素構造で、中間リブ４７により共に保持されている。容器保持位置４１は、閉鎖底部４５と窓４３の形態の側部開口部とをさらに備え、容器保持位置に配置された容器１０は、たとえば、容器１０のラベルを読み取るために側部開口部を通して見ることができる。容器１０のラベルを読み取るステップは、たとえば、容器１０を反対側の第２の窓４４を介して回転ホイール（図示せず）と接触させることによって、容器１０を回転させるステップを含んでもよい。中空円筒４６の上縁部は開口しており、開口部２１に嵌合して上面２０の一部を形成している。

底側部３０は、図６に示されるように、容器キャリア１００を移動させるための自動化検査室システムの、たとえばピン、フィンガなどの搬送要素と係合するための、凹部として形成された係合要素３１を備える。

コア構成要素５０は、導電性材料で作製される。この例では、導電性材料は、１００％の配合量で濃縮物として使用される、ＲＴＰ Ｉｍａｇｉｎｅｅｒｉｎｇ Ｐｌａｓｔｉｃｓ（カタログ番号ＲＴＰ ０１００ ＰＰ９００２５６８５）から現在市販されているようなポリプロピレンと炭素繊維の混合物であり、この配合量では約１０オームの表面抵抗を有している。ただし、金属を含めて、上記のような他の任意の導電性材料を使用することもできる。

カバー構成要素７０は、識別および／または取り扱いのためにカスタマイズ可能であるように、コア構成要素５０の材料に対して異なる特性を有する材料で作製される。たとえば、カバー構成要素７０は、ポリプロピレンなどの非導電性ポリマーで作製される。

カバー構成要素７０の内部は、コア構成要素５０の外部と形状適合するように設計されているが、外部は、必要性に応じて、および検査室自動化システムに関連した特定の用途に応じてカスタマイズされる。

特に、それぞれの中間本体部４０は、互いに嵌合するように設計されている。特に、カバー構成要素７０は、開口部２１に対応して、容器保持位置４１の壁４２の外面と形状が相補的である円筒状の凹部５２を備える。円筒状の凹部５２は、中間リブ４７と形状が相補的なスリット５７と、容器保持位置４１の窓４３、４４に対応するように配置された開口部５３、５４とをさらに備える。

この形状適合設計は、組み立て中のコア構成要素５０およびカバー構成要素７０を示す図４を参照するとさらに理解することができる。

引き続き図３を参照すると、カバー構成要素７０はさらに、画定されたカスタマイズ可能な領域６１、６２、６３、６４を備える。たとえば、１つの領域６２は、バーコードもしくはＲＦＩＤタグなどのキャリア識別ラベルを取り付けるために、または表面に識別マーキングを直接印刷するために使用してもよい。他の領域６４は、容器位置マーキング、たとえば各容器保持位置４１を識別する番号を備えてもよい。他の領域６１、６３は、キャリアタイプラベルまたはマーキング、たとえば異なる用途に意図された容器キャリア１００を視覚的にまたは機械的認識によって自動的に区別するためのカラーラベルもしくはマーキングまたは他の視覚的識別マーキングを備えていてもよい。マーキングは、たとえば、当該技術分野で知られているレーザーマーキング技術によって適用することができる。

図２は、容器キャリア１００’の別の例を示す。容器キャリア１００’は、上側部２０’、底側部３０’、および上側部２０’と底側部３０’との間の中間本体部４０’を備える。上側部２０’は、１つの容器１０（図２には図示せず）を導入するための１つの開口部２１’を備える。中間本体部４０’は、１つの容器１０を保持するための壁４２’を備える１つの容器保持位置４１’を備え、壁４２’は、上側部２０’の開口部２１’に対応して中間本体部４０’内に延びる。容器キャリア１００’は、コア構成要素５０’およびカバー構成要素７０’を含む２構成要素構造を備える。

コア構成要素５０’は、図１のコア構成要素５０のような導電性材料で作製される。一実施形態によれば、コア構成要素５０’は、容器キャリアの磁気搬送を可能にするために、磁性または常磁性である。カバー構成要素７０’は、識別および／または取り扱いのためにカスタマイズ可能であるように、コア構成要素５０’の材料に対して異なる特性を有する材料で作製される。たとえば、カバー構成要素７０’は、カバー構成要素７０のようなポリプロピレンなどの非導電性ポリマーにより作製される。

重要なことに、コア構成要素５０’は、底側部３０’および容器保持位置４１’の壁４２’を備える。カバー構成要素７０’は、キャリア識別ラベル、たとえばバーコードもしくはＲＦＩＤタグ、または表面上に直接設けられる識別マーキングを含むカスタマイズ可能な領域６２’を備える。さらに、カバー構成要素７０’の全表面は、たとえば異なる用途に異なる色を使用して、識別のためにカスタマイズすることができる。

図５は、自動化検査室システム２００を概略的に示す。自動化検査室システム２００は、生物学的試料を分析するための分析器１１０と、コア構成要素５０の容器保持位置４１の壁４２と接触している容器１０（簡略化のために１つのみ示されている）を担持している、図１と同様の容器キャリア１００とを備え、容器１０は、分析する生物学的試料などの試験流体１１を収容している。自動化検査室システム２００は、図２と同様の容器キャリア１００’と関連して作動するように構成されてもよい。

自動化検査室システム２００は、電気容量を有する吸引プローブ１２０と、容器１０内の試験流体１１に対して吸引プローブ１２０を移動させるように構成された位置決め機構１３０と、吸引プローブ１２０を充電するための電圧源１４０とをさらに備える。

自動化検査室システム２００はさらに、容器キャリア１００の底側部３０と接触する電気ドレイン１５０であって、試験流体１１、試験流体１１を収容する容器１０、ならびに壁４２および底側部３０を含む、容器キャリア１００のコア構成要素５０を通して吸引プローブ１２０から電気ドレイン１５０に流れる放電電流を生成することによって、吸引プローブ１２０が試験流体１１に接触したときに吸引プローブ１２０を放電するための電気ドレイン１５０を備える。

自動化検査室システム２００はさらに、吸引プローブ１２０に接続され、放電電流を測定するように構成された電気回路（図示せず）と、吸引プローブ１２０を試験流体１１内に移動させ、測定された電流に基づいて容器１０内の試験流体１１のレベルを判定するように構成された制御装置１８０とを備える。

自動化検査室システム２００はさらに、容器キャリア１００のカバー構成要素７０上の識別ラベルまたはマーキング６２を読み取るための読取装置１６０を備える。

図６は、自動化検査室システム２００において容器キャリア１００を移動させるための搬送機構１７０の一例を示す。搬送機構１７０は、たとえば一次元または二次元並進機構のヘッドに取り付けられ、容器キャリア１００の底側部３０にある係合要素３１と係合し、自動化検査室システム２００内で容器キャリア１００を、たとえば入力位置から吸引位置まで、および吸引位置から出力位置まで移動させるための移動ピン１７１を備える。

開示された実施形態の変更および変形は、上記の説明に照らして確かに可能である。したがって、添付の特許請求の範囲内において、本発明は上記の実施例で具体的に発明されたものとは別の方法で実施することができることが理解される。

Claims (13)

1. 自動化検査室システム（２００）で使用される容器キャリア（１００、１００’）であって、
   前記容器キャリア（１００、１００’）が、上側部（２０、２０’）、底側部（３０、３０’）、および上側部（２０、２０’）と底側部（３０、３０’）との間の中間本体部（４０、４０’）を備え、
   前記上側部（２０、２０’）が、それぞれの数の容器（１０）を導入するための１つまたは複数の開口部（２１、２１’）を備え、
   前記中間本体部（４０、４０’）が、それぞれの数の容器（１０）を保持するための壁（４２、４２’）を備える１つまたは複数の容器保持位置（４１、４１’）を備え、前記壁（４２、４２’）が、前記上側部（２０、２０’）の前記１つまたは複数の開口部（２１、２１’）にそれぞれ対応して前記中間本体部（４０、４０’）内に延び、
   前記容器キャリア（１００、１００’）が、コア構成要素（５０、５０’）およびカバー構成要素（７０、７０’）を含む２構成要素構造を備え、
   前記コア構成要素（５０、５０’）が、ポリプロピレンおよび炭素繊維の混合物を少なくとも７０％の配合量で備える導電性ポリマー材料により作製され、前記コア構成要素（５０、５０’）が、前記底側部（３０、３０’）の少なくとも一部と、前記１つまたは複数の容器保持位置（４１、４１’）の前記壁（４２、４２’）とを備え、
   前記カバー構成要素（７０、７０’）が、前記コア構成要素（５０、５０’）の少なくとも一部を覆い、前記カバー構成要素（７０、７０’）が、前記コア構成要素（５０、５０’）の材料に対して異なる材料または異なる特性を有する材料により作製され、前記カバー構成要素（７０、７０’）が、識別および／または取り扱いのためにカスタマイズ可能であることを特徴とする容器キャリア（１００、１００’）。
2. 前記コア構成要素（５０、５０’）が、第１の要素として形成され、前記カバー構成要素（７０、７０’）が、前記第１の要素と形状適合するように、前記第１の要素から分離可能であるように、および置換可能または交換可能であるように設計される別個の第２の要素として形成される、請求項１記載の容器キャリア（１００、１００’）。
3. 前記コア構成要素（５０、５０’）が、第１の要素として形成され、前記カバー構成要素（７０、７０’）が、前記第１の要素の上部に射出成形されて、前記第１の要素とともに分離不可能な２構成要素構造を形成する、請求項１記載の容器キャリア（１００、１００’）。
4. 前記導電性ポリマー材料が、４０００オーム未満または２０００オーム未満の表面電気抵抗を有する、請求項１〜３のいずれか１項に記載の容器キャリア（１００、１００’）。
5. 前記カバー構成要素（７０、７０’）が、非導電性ポリマーにより作製される、請求項１〜４のいずれか１項に記載の容器キャリア（１００、１００’）。
6. 前記カバー構成要素（７０、７０’）が、キャリア識別ラベルまたはマーキング（６２、６２’）、容器位置ラベルまたはマーキング（６４）、およびキャリアタイプラベルまたはマーキング（６１、６３）のいずれか１つまたは複数を備える、請求項１〜５のいずれか１項に記載の容器キャリア（１００、１００’）。
7. 前記マーキング（６１、６２、６３、６４）が、レーザーマーキングである、請求項６記載の容器キャリア（１００、１００’）。
8. 前記底側部（３０）が、前記容器キャリア（１００）を移動させるための自動化検査室システムの搬送要素と係合する係合要素（３１）を備える、請求項１〜７のいずれか１項に記載の容器キャリア（１００）。
9. 前記コア構成要素（５０、５０’）が、前記容器キャリア（１００、１００’）の磁気搬送を可能にするために、磁性または常磁性である、請求項１〜８のいずれか１項に記載の容器キャリア（１００、１００’）。
10. 生物学的試料を分析するための分析器（１１０）と、請求項１〜９のいずれか１項に記載の容器キャリア（１００）とを備える自動化検査室システム（２００）であって、
    前記容器キャリア（１００）が、前記コア構成要素（５０）の前記容器保持位置（４１）の前記壁（４２）と接触する１つまたは複数の容器（１０）を担持し、前記容器が、分析される生物学的試料、または前記生物学的試料とともに使用される試薬、または生物学的試料および試薬の混合物などの試験流体（１１）を収容する、
    自動化検査室システム（２００）。
11. 電気容量を有する少なくとも１つの吸引プローブ（１２０）と、
    前記容器（１０）内の前記試験流体（１１）に対して前記吸引プローブ（１２０）を移動させるように構成される位置決め機構（１３０）と、
    前記吸引プローブ（１２０）を充電するための電圧源（１４０）と、
    前記容器キャリア（１００）の前記底側部（３０）と接触する電気ドレイン（１５０）であって、前記試験流体（１１）、前記試験流体（１１）を収容する前記容器（１０）、および前記容器キャリアの前記コア構成要素（５０）を通して前記吸引プローブ（１２０）から前記電気ドレイン（１５０）に流れる放電電流を生成することによって、前記吸引プローブ（１２０）が前記試験流体（１１）に接触したときに前記吸引プローブ（１２０）を放電するための電気ドレイン（１５０）と、
    前記吸引プローブ（１２０）に接続され、前記放電電流を測定するように構成される電気回路と、
    前記吸引プローブ（１２０）を前記試験流体（１１）内に移動させ、測定された電流に基づいて前記容器（１０）内の前記試験流体（１１）のレベルを判定するように構成される制御装置（１８０）と
    をさらに備える請求項１０記載の自動化検査室システム（２００）。
12. 前記容器キャリア（１００）の前記カバー構成要素（７０）上の識別ラベルまたはマーキング（６２）を読み取るための読取装置（１６０）をさらに備える請求項１０または１１記載の自動化検査室システム（２００）。
13. 前記容器キャリア（１００）を移動させるための搬送システム（１７０）をさらに備える請求項１０〜１２のいずれか１項に記載の自動化検査室システム（２００）。

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