JP6569541B2 - 画像形成システム、画像形成装置およびプログラム - Google Patents

Description

本発明は、ＭＦＰ（マルチ・ファンクション・ペリフェラル（Multi-Functional Peripheral））などの画像形成装置を備える画像形成システム、およびそれに関連する技術に関する。

外部端末を用いて画像形成装置を遠隔操作する技術が存在する。

たとえば、特許文献１においては、画像形成装置から外部端末へと操作画面データ自体（ビットマップ画像データ等）をそのまま送信して当該操作画面を外部端末の表示部に表示するとともに、当該操作画面内での操作位置情報（押下位置情報等）を送受信して操作画面内における操作入力を受け付ける技術が示されている。いわゆるリモート接続による遠隔操作技術である。

また、複数の画像形成装置の中から、選択された機能を有する画像形成装置を検索する技術も存在する。

たとえば、特許文献２においては、複数台の画像形成装置が複数のグループに分けられ、当該複数のグループのうち指定されたグループに属する画像形成装置に対して、選択された機能（対象機能）の有無を問い合わせることによって、当該対象機能を有する画像形成装置を検索する技術が示されている。

特開平０５−１２２４２４号公報 特開２０１２−５８７８６号公報

ここにおいて、ユーザが自身の外部端末を用いて或る画像形成装置（利用対象装置）を遠隔操作している場合において、当該利用対象装置がユーザの所望の機能（たとえばファクシミリ送信機能）を有していないときには、当該ユーザが、所望の機能を有する画像形成装置を検索することが考えられる。

しかしながら、特許文献２に記載の技術においては、ユーザの所望の機能を有する画像形成装置が、ユーザによって現在利用されている利用対象装置の比較的近傍に存在しているにもかかわらず、当該画像形成装置が検索対象から外れてしまう（漏れてしまう）ことがある。

具体的には、特許文献２に記載の技術では、利用対象装置からの距離は考慮されておらず、たとえば機種単位でグループ設定がなされている場合、指定されたグループに属していない画像形成装置は、利用対象装置の比較的近傍に存在し且つユーザの所望の機能を有する装置であっても、検索対象から外れてしまう。その結果、ユーザの所望の機能を有する画像形成装置が当該利用対象装置の比較的近傍に存在しているにもかかわらず、ユーザは、当該画像形成装置を見つけ出すことができない。

そこで、本願発明は、所望の機能を有する画像形成装置を検索する際に、ユーザによって現在利用されている画像形成装置の比較的近傍に存在する装置の検索漏れを抑制することが可能な技術を提供することを課題とする。

上記課題を解決すべく、請求項１の発明は、画像形成システムであって、複数の画像形成装置と前記複数の画像形成装置を個別に遠隔操作することが可能な外部端末と、を備え、前記複数の画像形成装置のうちの一の画像形成装置は、前記一の画像形成装置と前記外部端末との相互間の距離である装置端末間距離を取得する取得手段と、前記外部端末を用いて前記一の画像形成装置が遠隔操作されている場合、前記一の画像形成装置を中心とする第１のエリアであって前記装置端末間距離を半径とする第１のエリアを含むエリアを、検索エリアとして設定する設定手段と、前記複数の画像形成装置のうち前記検索エリア内に存在している画像形成装置を特定して、特定された画像形成装置を検索対象装置として決定する決定手段と、前記検索対象装置の中から、ユーザによって指定された検索対象機能を有する装置を検索する検索手段と、を有することを特徴とする。

請求項２の発明は、請求項１の発明に係る画像形成システムにおいて、前記設定手段は、前記一の画像形成装置が、前記外部端末を用いて遠隔操作されているのではなく前記一の画像形成装置の操作部を用いて操作されている場合においては、前記一の画像形成装置を中心とし且つ予め定められた最小距離を半径とするエリアである第２のエリアを、前記検索エリアとして設定することを特徴とする。

請求項３の発明は、請求項２の発明に係る画像形成システムにおいて、前記設定手段は、前記外部端末を用いて前記一の画像形成装置が遠隔操作されている場合であっても、前記装置端末間距離が前記最小距離よりも小さいときには、前記最小距離を半径とする前記第２のエリアを前記検索エリアとして設定することを特徴とする。

請求項４の発明は、請求項１から請求項３のいずれかの発明に係る画像形成システムにおいて、前記検索手段は、前記検索対象機能を有する装置が前記検索エリア内に存在しない旨が判定されると、前記検索エリアを拡大して再検索することを特徴とする。

請求項５の発明は、請求項１から請求項４のいずれかの発明に係る画像形成システムにおいて、前記設定手段は、前記外部端末を用いて前記一の画像形成装置が遠隔操作されている場合、前記外部端末を中心とする第３のエリアであって前記装置端末間距離を半径とする第３のエリアをも含むエリアを前記検索エリアとして設定することを特徴とする。

請求項６の発明は、請求項１から請求項５のいずれかの発明に係る画像形成システムにおいて、前記一の画像形成装置は、ファクシミリ送信自動実行機能を有する補助対象装置を補助することによって、前記補助対象装置に転送したファクシミリ送信用データに対するファクシミリ送信処理を前記補助対象装置にて実現させる機能であるファクシミリ送信補助機能を有し、前記ファクシミリ送信自動実行機能は、前記ファクシミリ送信補助機能を有する補助元装置と協働することによって、前記補助元装置から転送されてきた前記ファクシミリ送信用データに対するファクシミリ送信処理を前記補助対象装置にて実行する機能であり、前記決定手段は、ファクシミリ送信に関する特定機能が前記検索対象機能として前記ユーザによって指定された場合、前記検索エリアにかかわらず、前記複数の画像形成装置を前記検索対象装置として決定し、前記検索手段は、前記検索対象装置の中から、前記特定機能を有する装置を検索するとともに、前記ファクシミリ送信自動実行機能を有する装置をも検索することを特徴とする。

請求項７の発明は、請求項１から請求項５のいずれかの発明に係る画像形成システムにおいて、前記決定手段は、前記検索エリア内に存在している画像形成装置を、無線通信用の電波の強度に基づき特定することを特徴とする。

請求項８の発明は、請求項１から請求項７のいずれかの発明に係る画像形成システムにおいて、前記外部端末は、前記一の画像形成装置から発信される無線通信用の電波の強度に基づき前記装置端末間距離を検出する検出手段、を有し、前記取得手段は、前記外部端末にて検出された前記装置端末間距離を前記外部端末から受信して取得することを特徴とする。

請求項９の発明は、請求項１から請求項７のいずれかの発明に係る画像形成システムにおいて、前記外部端末は、前記一の画像形成装置から発信される無線通信用の電波に基づき電波強度を検出する検出手段、を有し、前記取得手段は、前記外部端末にて検出された前記電波強度を示す電波強度情報を前記外部端末から受信するとともに、前記電波強度情報に基づき前記装置端末間距離を検出して取得することを特徴とする。

請求項１０の発明は、画像形成システムに設けられる複数の画像形成装置のうちの一の装置である画像形成装置であって、前記画像形成装置と、前記画像形成装置を遠隔操作することが可能な外部端末との相互間の距離である装置端末間距離を取得する取得手段と、前記外部端末を用いて前記画像形成装置が遠隔操作されている場合、前記画像形成装置を中心とする第１のエリアであって前記装置端末間距離を半径とする第１のエリアを含むエリアを、検索エリアとして設定する設定手段と、前記複数の画像形成装置のうち前記検索エリア内に存在している画像形成装置を特定して、特定された画像形成装置を検索対象装置として決定する決定手段と、前記検索対象装置の中から、ユーザによって指定された検索対象機能を有する装置を検索する検索手段と、を備えることを特徴とする。

請求項１１の発明は、請求項１０の発明に係る画像形成装置において、前記設定手段は、前記画像形成装置が、前記外部端末を用いて遠隔操作されているのではなく前記画像形成装置の操作部を用いて操作されている場合においては、前記画像形成装置を中心とし且つ予め定められた最小距離を半径とするエリアである第２のエリアを、前記検索エリアとして設定することを特徴とする。

請求項１２の発明は、請求項１１の発明に係る画像形成装置において、前記設定手段は、前記外部端末を用いて前記画像形成装置が遠隔操作されている場合であっても、前記装置端末間距離が前記最小距離よりも小さいときには、前記最小距離を半径とする前記第２のエリアを前記検索エリアとして設定することを特徴とする。

請求項１３の発明は、請求項１０から請求項１２のいずれかの発明に係る画像形成装置において、前記検索手段は、前記検索対象機能を有する装置が前記検索エリア内に存在しない旨が判定されると、前記検索エリアを拡大して再検索することを特徴とする。

請求項１４の発明は、請求項１０から請求項１３のいずれかの発明に係る画像形成装置において、前記設定手段は、前記外部端末を用いて前記画像形成装置が遠隔操作されている場合、前記外部端末を中心とする第３のエリアであって前記装置端末間距離を半径とする第３のエリアをも含むエリアを前記検索エリアとして設定することを特徴とする。

請求項１５の発明は、請求項１０から請求項１４のいずれかの発明に係る画像形成装置において、前記画像形成装置は、ファクシミリ送信自動実行機能を有する補助対象装置を補助することによって、前記補助対象装置に転送したファクシミリ送信用データに対するファクシミリ送信処理を前記補助対象装置にて実現させる機能であるファクシミリ送信補助機能を有し、前記ファクシミリ送信自動実行機能は、前記ファクシミリ送信補助機能を有する補助元装置と協働することによって、前記補助元装置から転送されてきた前記ファクシミリ送信用データに対するファクシミリ送信処理を前記補助対象装置にて実行する機能であり、前記決定手段は、ファクシミリ送信に関する特定機能が前記検索対象機能として前記ユーザによって指定された場合、前記検索エリアにかかわらず、前記複数の画像形成装置を前記検索対象装置として決定し、前記検索手段は、前記検索対象装置の中から、前記特定機能を有する装置を検索するとともに、前記ファクシミリ送信自動実行機能を有する装置をも検索することを特徴とする。

請求項１６の発明は、請求項１０から請求項１４のいずれかの発明に係る画像形成装置において、前記決定手段は、前記検索エリア内に存在している画像形成装置を、無線通信用の電波に基づき特定することを特徴とする。

請求項１７の発明は、請求項１０から請求項１６のいずれかの発明に係る画像形成装置において、前記取得手段は、前記画像形成装置からの無線通信用の電波の強度に基づき前記外部端末にて検出された前記装置端末間距離を、前記外部端末から受信して取得することを特徴とする。

請求項１８の発明は、請求項１０から請求項１６のいずれかの発明に係る画像形成装置において、前記取得手段は、前記画像形成装置からの無線通信用の電波に基づき前記外部端末にて検出された電波強度を示す電波強度情報を、前記外部端末から受信するとともに、前記電波強度情報に基づき前記装置端末間距離を検出して取得することを特徴とする。

請求項１９の発明は、画像形成システムに設けられる複数の画像形成装置のうちの一の装置である画像形成装置に内蔵されたコンピュータに、ａ）前記画像形成装置と、前記画像形成装置を遠隔操作することが可能な外部端末との相互間の距離である装置端末間距離を取得するステップと、ｂ）前記外部端末を用いて前記画像形成装置が遠隔操作されている場合、前記画像形成装置を中心とする第１のエリアであって前記装置端末間距離を半径とする第１のエリアを含むエリアを、検索エリアとして設定するステップと、ｃ）前記複数の画像形成装置のうち前記検索エリア内に存在している画像形成装置を特定して、特定された画像形成装置を検索対象装置として決定するステップと、ｄ）前記検索対象装置の中から、ユーザによって指定された検索対象機能を有する装置を検索するステップと、を実行させるためのプログラムであることを特徴とする。

請求項１から請求項１９に記載の発明によれば、外部端末によって遠隔操作されている一の画像形成装置を中心とする第１のエリアであって当該外部端末と当該一の画像形成装置との相互間距離を半径とする第１のエリアを含むエリア内の検索対象装置の中から、検索対象機能を有する画像形成装置が検索される。そのため、当該一の画像形成装置の比較的近傍に存在する画像形成装置の中から、ユーザの所望の機能を有する画像形成装置が検索される。したがって、所望の機能を有する画像形成装置を検索する際に、ユーザによって現在利用されている画像形成装置の比較的近傍に存在する装置の検索漏れを抑制することが可能である。

画像形成システムを示す図である。 画像形成装置（ＭＦＰ）の機能ブロックを示す図である。 携帯端末の概略構成を示す機能ブロック図である。 メニュー画面を示す図である。 装置検索画面を示す図である。 検索結果画面を示す図である。 検索結果画面を示す図である。 検索エリアを示す概念図である。 検索エリアを示す概念図である。 検索エリアを示す概念図である。 ＭＦＰの動作を示すフローチャートである。 比較例に係る検索エリアを示す概念図である。 変形例に係る検索エリアを示す概念図である。 変形例に係る検索結果画面を示す図である。 変形例に係る検索結果画面を示す図である。 一のＭＦＰ１０と他のＭＦＰ１０との相互間距離を示す概念図である。

以下、本発明の実施形態を図面に基づいて説明する。

＜１−１．構成概要＞
図１は、本発明に係る画像形成システム（装置検索システムとも称される）１を示す図である。図１に示すように、画像形成システム１は、複数の画像形成装置１０（１０ａ，１０ｂ，１０ｃ，...）と外部端末５０とを備える。

画像形成装置１０と外部端末５０とは、ネットワーク（通信ネットワーク）１０８を介して互いに接続される。ネットワーク１０８は、ＬＡＮ（Local Area Network）およびインターネットなどによって構成される。また、ネットワーク１０８に対する接続態様は、有線接続であってもよく、或いは無線接続であってもよい。たとえば、画像形成装置１０はネットワーク１０８に対して有線接続され、外部端末５０はネットワーク１０８に対して無線接続される。

画像形成装置１０は、他の画像形成装置１０の中から、ユーザの所望の機能を有する画像形成装置１０を検索する機能（「装置検索機能」とも称される）を有している。

また、外部端末５０には、画像形成装置１０のタッチパネル２５（図１参照）に表示される操作画面（詳細には当該操作画面と同じ画面）を用いて当該画像形成装置１０を遠隔操作するためのアプリケーションがインストールされている。外部端末５０は、当該アプリケーションを用いて画像形成装置１０（詳細には画像形成装置１０のタッチパネル２５）を遠隔操作することが可能である。

外部端末５０を用いた画像形成装置１０の遠隔操作においては、画像形成装置１０（遠隔操作対象装置）のタッチパネル２５に表示される操作画面の画面データ（ビットマップ画像データ等）が外部端末５０に送信される。外部端末５０は、画像形成装置１０から受信した画面データに基づき当該操作画面を遠隔操作画面（画像形成装置１０を遠隔操作するための画面）として外部端末５０のタッチパネル７５（図１参照）に表示する。そして、外部端末５０のタッチパネル７５に表示された遠隔操作画面に対するユーザの操作入力が受け付けられ、当該操作入力の位置情報（操作位置情報）が外部端末５０から画像形成装置１０へと送信される。画像形成装置１０においては、外部端末５０からの当該操作位置情報に基づく処理が実行される。そして、画像形成装置１０にて実行された処理に応じた新たな画面データが画像形成装置１０から外部端末５０へと送信され、外部端末５０は、画像形成装置１０からの当該新たな画面データに基づき新たな遠隔操作画面を外部端末５０のタッチパネル７５に表示する。このような操作画面データの送受信と当該操作画面に対する操作入力とが繰り返されることによって、外部端末５０を用いた画像形成装置１０の遠隔操作が行われる。

＜１−２．画像形成装置の構成＞
図２は、画像形成装置１０の機能ブロックを示す図である。ここでは、画像形成装置１０として、ＭＦＰ（マルチ・ファンクション・ペリフェラル（Multi-Functional Peripheral））を例示する。図２においては、ＭＦＰ１０の機能ブロックが示されている。

ＭＦＰ１０は、スキャン機能、コピー機能、ファクシミリ送信機能およびボックス格納機能などを備える装置（複合機とも称する）である。具体的には、ＭＦＰ１０は、図２の機能ブロック図に示すように、画像読取部２、印刷出力部３、通信部４、格納部５、操作部６およびコントローラ（制御部）９等を備えており、これらの各部を複合的に動作させることによって、各種の機能を実現する。なお、ＭＦＰ１０の中には、比較的多数の機能を有するＭＦＰ１０も存在すれば、比較的少数の機能のみを有するＭＦＰ１０（たとえばコピー機能およびプリント機能のみを有するＭＦＰ１０）も存在する。

画像読取部２は、ＭＦＰ１０の所定の位置に載置された原稿を光学的に読み取って（すなわちスキャンして）、当該原稿の画像データ（原稿画像あるいはスキャン画像とも称する）を生成する処理部である。この画像読取部２は、スキャン部であるとも称される。

印刷出力部３は、印刷対象に関するデータに基づいて紙などの各種の媒体に画像を印刷出力する出力部である。

通信部４は、公衆回線等を介したファクシミリ通信を行うことが可能な処理部である。さらに、通信部４は、ネットワーク１０８を介したネットワーク通信を行うことも可能である。このネットワーク通信では、たとえば、ＴＣＰ／ＩＰ（Transmission Control Protocol / Internet Protocol）等の各種のプロトコルが利用される。当該ネットワーク通信を利用することによって、ＭＦＰ１０は、所望の相手先（外部端末５０、他のＭＦＰ１０等）との間で各種のデータを授受することが可能である。通信部４は、各種データを送信する送信部４ａと各種データを受信する受信部４ｂとを有する。たとえば、送信部４ａは、無線通信用の電波を発信している。また、当該受信部４ｂは、自装置とは異なる他のＭＦＰ１０からの無線通信用の電波を受信するとともに、当該電波の強度を測定する。

格納部５は、ハードディスクドライブ（ＨＤＤ）等の記憶装置で構成される。

操作部６は、ＭＦＰ１０に対する操作入力を受け付ける操作入力部６ａと、各種情報の表示出力を行う表示部６ｂとを備えている。

このＭＦＰ１０においては、略板状の操作パネル部６ｃ（図１参照）が設けられている。また、操作パネル部６ｃは、その正面側にタッチパネル２５（図１参照）を有している。タッチパネル２５は、操作入力部６ａの一部としても機能するとともに、表示部６ｂの一部としても機能する。タッチパネル２５は、液晶表示パネルに各種センサ等が埋め込まれて構成され、各種情報を表示するとともに操作者からの各種の操作入力を受け付けることが可能である。

コントローラ（制御部）９は、ＭＦＰ１０に内蔵され、ＭＦＰ１０を統括的に制御する制御装置である。コントローラ９は、ＣＰＵおよび各種の半導体メモリ（ＲＡＭおよびＲＯＭ）等を備えるコンピュータシステムとして構成される。コントローラ９は、ＣＰＵにおいて、ＲＯＭ（例えば、ＥＥＰＲＯＭ（登録商標））内に格納されている所定のソフトウエアプログラム（以下、単にプログラムとも称する）を実行することによって、各種の処理部を実現する。なお、当該プログラム（詳細にはプログラムモジュール群）は、ＵＳＢメモリなどの可搬性の記録媒体に記録され、当該記録媒体を介してＭＦＰ１０にインストールされてもよい。あるいは、当該プログラムは、ネットワーク１０８等を経由してダウンロードされてＭＦＰ１０にインストールされるようにしてもよい。

具体的には、図２に示すように、コントローラ９は、当該プログラムの実行により、通信制御部１１と入力制御部１２と表示制御部１３と取得部１４と設定部１６と決定部１７と検索部１５とを含む各種の処理部を実現する。

通信制御部１１は、他の装置（外部端末５０、他のＭＦＰ１０等）との間の通信動作を通信部４等と協働して制御する処理部である。通信制御部１１は、各種データの送信動作を制御する送信制御部と各種データの受信動作を制御する受信制御部とを有する。たとえば、通信制御部１１は、複数のＭＦＰ１０のうち検索エリアＳ内のＭＦＰ１０（検索対象装置）に対して検索対象機能（ユーザによって指定された機能）の有無を問い合わせ、当該検索対象装置における検索対象機能の有無を受信する。

入力制御部１２は、操作入力部６ａ（タッチパネル２５等）に対するユーザからの操作入力の受付動作等を制御する制御部である。

表示制御部１３は、表示部６ｂ（タッチパネル２５等）における表示動作を制御する処理部である。表示制御部１３は、ＭＦＰ１０を操作するための操作画面等をタッチパネル２５に表示させる。

取得部１４は、自装置（ユーザによって利用されているＭＦＰ１０）と他装置（他のＭＦＰ１０あるいは外部端末５０）との相互間距離を取得する動作等を制御する処理部である。当該取得部１４は、自装置と他のＭＦＰ１０との各相互間距離Ｄ１をそれぞれ取得する第１の取得部１４ａと、自装置と外部端末５０との相互間距離Ｄ２を取得する第２の取得部１４ｂとを有する。

第１の取得部１４ａは、他のＭＦＰ１０から発信されてきた無線通信（たとえば無線ＬＡＮ（IEEE 802.11等））用の電波を取得する。そして、第１の取得部１４ａは、当該無線通信用の電波の強度に基づき、自装置と当該他のＭＦＰ１０との相互間の距離（装置間距離とも称される）Ｄ１（図８等参照）を取得する。

また、第２の取得部１４ｂは、自装置（たとえばＭＦＰ１０ａ）と外部端末５０との相互間距離（装置端末間距離とも称される）Ｄ２（図１０参照）を取得する。具体的には、第２の取得部１４ｂは、自装置（ＭＦＰ１０ａ）からの無線通信（たとえば無線ＬＡＮ）用の電波に基づき外部端末５０にて検出された相互間距離Ｄ２を、当該外部端末５０から受信して取得する。

設定部１６は、装置検索における検索エリアＳを設定する動作等を制御する処理部である。たとえば、ＭＦＰ１０ａのタッチパネル２５を用いてＭＦＰ１０ａが操作（直接操作とも称する）されている場合、ＭＦＰ１０ａの設定部１６は、ＭＦＰ１０ａ（詳細にはＭＦＰ１０ａの設置位置）を中心（基点）とし且つ予め定められた最小距離Ｍを半径とするエリアＡ１１（図８参照）を、検索エリアＳとして設定する。また、外部端末５０を用いてＭＦＰ１０ａが遠隔操作されている場合、ＭＦＰ１０ａの設定部１６は、ＭＦＰ１０ａ（詳細にはＭＦＰ１０ａの設置位置）を中心（基点）とするエリアＡ２１であって相互間距離Ｄ２を半径とするエリアＡ２１（図１０参照）を含むエリアを、検索エリアＳとして設定する。

決定部１７は、検索対象装置を決定する動作等を制御する処理部である。たとえば、ＭＦＰ１０ａの決定部１７は、複数のＭＦＰ１０のうち、当該検索エリアＳ内に存在しているＭＦＰ１０を、無線通信用の電波の強度に基づき特定する。そして、当該決定部１７は、特定されたＭＦＰ１０を検索対象装置として決定する。

検索部１５は、検索エリア内のＭＦＰ１０（検索対象装置）の中から、ユーザによって指定された検索対象機能を有するＭＦＰ１０を検索する動作等を制御する処理部である。たとえば、ＭＦＰ１０ａが直接操作されている場合、ＭＦＰ１０ａの検索部１５は、検索エリアＳとして設定されたエリアＡ１１内の検索対象装置（ここではＭＦＰ１０ｂ，１０ｆ（図８参照））の中から、当該検索対象機能を有するＭＦＰ１０を検索する。また、外部端末５０を用いてＭＦＰ１０ａが遠隔操作されている場合、ＭＦＰ１０ａの検索部１５は、検索エリアＳとして設定されたエリアＡ２１内の検索対象装置（ここではＭＦＰ１０ｂ，１０ｅ，１０ｆ（図１０参照））の中から、当該検索対象機能を有するＭＦＰ１０を検索する。

＜１−３．外部端末の構成＞
外部端末５０は、複数のＭＦＰ１０のうちを個別に遠隔操作することが可能な装置（遠隔操作装置とも称される）である。

外部端末５０の構成について説明する。

外部端末（携帯端末）５０は、ＭＦＰ１０との間でのネットワーク通信が可能な情報入出力端末装置（情報端末）である。ここでは、外部端末５０として、スマートフォンを例示する。ただし、これに限定されず、外部端末５０は、タブレット型端末などであってもよい。

図３は外部端末５０の概略構成を示す機能ブロック図である。

外部端末５０は、図３の機能ブロック図に示すように、通信部５４、格納部５５、操作部５６およびコントローラ（制御部）５９等を備えており、これらの各部を複合的に動作させることによって、各種の機能を実現する。

通信部５４は、ネットワーク１０８を介したネットワーク通信を行うことが可能である。このネットワーク通信では、たとえば、ＴＣＰ／ＩＰ（Transmission Control Protocol / Internet Protocol）等の各種のプロトコルが利用される。当該ネットワーク通信を利用することによって、外部端末５０は、所望の相手先（ＭＦＰ１０等）との間で各種のデータを授受することが可能である。通信部５４は、各種データを送信する送信部５４ａと各種データを受信する受信部５４ｂとを有する。当該通信部５４は、遠隔操作をしているＭＦＰ１０（利用対象装置）からの無線通信用の電波を受信するとともに、当該電波の強度を検出（測定）する。当該通信部５４は、電波強度を検出する処理をも実行することから、検出部とも称される。

格納部５５は、不揮発性の半導体メモリ等の記憶装置で構成される。格納部５５には、ＭＦＰ１０から送信されてきた各種の画面データが一時的に格納される。

操作部５６は、外部端末５０に対する操作入力を受け付ける操作入力部５６ａと、各種情報の表示出力を行う表示部５６ｂとを備えている。この外部端末５０においては、液晶表示パネルに各種センサ等が埋め込まれて構成されたタッチパネル７５（図１参照）が設けられている。このタッチパネル７５は、操作入力部５６ａの一部としても機能するとともに、表示部５６ｂの一部としても機能する。

図３のコントローラ（制御部）５９は、外部端末５０に内蔵され、外部端末５０を統括的に制御する制御装置である。コントローラ５９は、ＣＰＵおよび各種の半導体メモリ（ＲＡＭおよびＲＯＭ）等を備えるコンピュータシステムとして構成される。コントローラ５９は、ＣＰＵにおいて、記憶部（半導体メモリ等）内に格納されている所定のプログラムを実行することによって、各種の処理部を実現する。なお、当該プログラム（詳細にはプログラムモジュール群）は、ＵＳＢメモリなどの可搬性の記録媒体に記録され、当該記録媒体を介して外部端末５０にインストールされてもよい。あるいは、当該プログラムは、ネットワーク１０８等を経由してインストールされて外部端末５０にインストールされるようにしてもよい。

具体的には、コントローラ５９は、当該プログラム等の実行により、通信制御部６１と入力制御部６２と表示制御部６３とを含む各種の処理部を実現する。

通信制御部６１は、通信部５４等と協働して、ＭＦＰ１０等との通信動作を制御する処理部である。

入力制御部６２は、操作入力部５６ａ（タッチパネル７５等）に対する操作入力動作等を制御する制御部である。

表示制御部６３は、表示部５６ｂ（タッチパネル７５等）における各種情報の表示動作を制御する処理部である。

＜１−４．動作＞
この実施形態では、ユーザによって現在利用されているＭＦＰ１０（利用対象装置）を中心とする検索エリアＳ内に存在するＭＦＰ１０が検索対象装置として決定され、当該検索対象装置の中から、ユーザによって指定された機能（検索対象機能）を有するＭＦＰ１０が検索される。

また、ユーザの操作方法によって異なるエリアが検索エリアＳとして設定され、当該検索エリアＳ内の検索対象装置の中から、検索対象機能を有するＭＦＰ１０が検索される。

たとえば、ＭＦＰ１０ａが、当該ＭＦＰ１０ａのタッチパネル２５を用いて操作（直接操作）されている場合、当該ＭＦＰ１０ａを中心とし且つ最小距離Ｍを半径とするエリアＡ１１（図８参照）が、検索エリアＳとして設定される。そして、当該検索エリアＳ内の検索対象装置の中から検索対象機能を有するＭＦＰ１０が検索される。また、ＭＦＰ１０ａが外部端末５０を用いて遠隔操作されている場合、当該ＭＦＰ１０ａを中心とし且つＭＦＰ１０ａと外部端末５０との相互間距離Ｄ２を半径とするエリアＡ２１（図１０参照）が、検索エリアＳとして設定される。そして、当該検索エリアＳ内の検索対象装置の中から、検索対象機能を有するＭＦＰ１０が検索される。

以下では、利用対象装置（ここではＭＦＰ１０ａ）が直接操作されている場合と、利用対象装置（ＭＦＰ１０ａ）が遠隔操作されている場合とに分けて説明する。

＜利用対象装置が直接操作されている場合＞
まず、利用対象装置（ここではＭＦＰ１０ａ）が直接操作されている場合について説明する。ここでは、当該ユーザが、原稿をファクシミリ送信したいと考えている状況を想定する。なお、ＭＦＰ１０ａはファクシミリ送信機能を有しておらず、当該ユーザは、ＭＦＰ１０ａがファクシミリ送信機能を有しないことを知らずに、当該ＭＦＰ１０ａにログインする。

図４は、メニュー画面５１０を示す図である。ユーザが利用対象装置（ここではＭＦＰ１０ａ）にログインすると、当該メニュー画面５１０が利用対象装置（ＭＦＰ１０ａ）のタッチパネル２５に表示される。図４に示すように、当該メニュー画面５１０には、コピー機能を利用するためのコピーボタン５１１、スキャン機能を利用するためのスキャンボタン５１２など、各種機能を利用するためのボタン５１１〜５１６が表示されている。

ユーザ（ログインユーザ）は、ＭＦＰ１０ａがファクシミリ送信機能を有していないことを当該ＭＦＰ１０ａへのログイン後に知り、「装置検索」ボタン５１４を押下して、ファクシミリ送信機能を有するＭＦＰ１０を検索する。

具体的には、「装置検索」ボタン５１４が押下されると、装置検索画面５２０がＭＦＰ１０ａのタッチパネル２５に表示される（図５参照）。装置検索画面５２０においては、複数の検索対象機能候補（ステープル機能、ファクシミリ送信機能、ユーザーズガイド表示機能、...）が表示されている。当該装置検索画面５２０において、ユーザは、複数の検索対象機能候補の中から、所望の機能（ここでは「ファクシミリ送信」機能）を検索対象機能として指定する。

ユーザによって検索対象機能が指定されると、図１１の処理が開始され、利用対象装置（ここではＭＦＰ１０ａ）は、他のＭＦＰ１０に対して装置検索を行う。図１１は、ユーザによって利用されているＭＦＰ１０（利用対象装置）（ここではＭＦＰ１０ａ）の動作を示すフローチャートである。

ステップＳ１１においては、利用対象装置（ここではＭＦＰ１０ａ）は、自装置（ＭＦＰ１０ａ）が検索対象機能（ここではファクシミリ送信機能）を有しているか否か、を判定する。利用対象装置（ＭＦＰ１０ａ）が検索対象機能を有している場合、処理はステップＳ２０へと進み、利用対象装置（ＭＦＰ１０ａ）が検索対象機能を有していない場合、処理はステップＳ１３へと進む。ここでは、ＭＦＰ１０ａはファクシミリ送信機能を有しておらず、利用対象装置が検索対象機能を有していない旨がステップＳ１１にて判定され、処理はステップＳ１３へと進む。

ステップＳ１３においては、利用対象装置（ここではＭＦＰ１０ａ）は、ユーザによる操作方法を判定する。たとえば、利用対象装置（ＭＦＰ１０ａ）が外部端末５０を用いて遠隔操作されている場合、処理はステップＳ１４へと進む。一方、利用対象装置（ＭＦＰ１０ａ）が、外部端末５０を用いて遠隔操作されているのではなく当該利用対象装置（ＭＦＰ１０ａ）のタッチパネル２５を用いて操作（直接操作）されている場合、処理はステップＳ１７へと進む。ここでは、ユーザはＭＦＰ１０ａのタッチパネル２５を用いて当該ＭＦＰ１０ａを操作しており、利用対象装置が直接操作されている旨がステップＳ１３にて判定され、処理はステップＳ１７へと進む。なお、利用対象装置（ＭＦＰ１０ａ）が遠隔操作されている場合の処理については、後述する。

ステップＳ１７においては、利用対象装置（ここではＭＦＰ１０ａ）の設定部１６は、設定距離に基づき検索エリアＳを設定する（ステップＳ１７）。具体的には、ＭＦＰ１０ａの設定部１６は、予め定められた最小距離Ｍ（たとえば３メートル）を設定距離として用い、ＭＦＰ１０ａを中心とし且つ当該最小距離Ｍを半径とするエリア（円領域）Ａ１１（図８参照）を、検索エリアＳとして設定する。換言すれば、利用対象装置が直接操作されている場合、最狭検索エリア（最小距離Ｍを半径とするエリアＡ１１）が、検索エリアＳとして設定される。

そして、利用対象装置（ここではＭＦＰ１０ａ）の検索部１５は、設定された検索エリアＳ内のＭＦＰ１０（検索対象装置）の中から、ユーザによって指定された検索対象機能（ここではファクシミリ送信機能）を有するＭＦＰ１０を検索する（ステップＳ１８）。

ここにおいて、利用対象装置（ＭＦＰ１０ａ）の第１の取得部１４ａは、他のＭＦＰ１０から常時発信されてくる無線通信用の電波を受信し、電波強度を取得する。また、利用対象装置（ＭＦＰ１０ａ）の第１の取得部１４ａは、当該電波強度に基づき、自装置（ＭＦＰ１０ａ）と他のＭＦＰ１０（一定程度以上の強度の電波が受信されたＭＦＰ１０）との相互間距離Ｄ１（ここではＤ１ｂ〜Ｄ１ｇ（図１６参照））を検出して取得する。なお、ＭＦＰ１０からの距離と電波強度との関係が予め求められて各ＭＦＰ１０内のデータテーブル等に登録され、検出された電波強度に対応する距離が、相互間距離Ｄ１として検出されればよい。

ステップＳ１８においては、利用対象装置（ＭＦＰ１０ａ）の決定部１７は、複数のＭＦＰ１０のうち検索エリアＳ内に存在しているＭＦＰ１０を、当該電波強度に基づき特定する。より詳細には、ＭＦＰ１０ａの決定部１７は、複数のＭＦＰ１０のうち、設定距離（ここでは最小距離Ｍ）に対応する電波強度よりも大きい強度の電波が取得されたＭＦＰ１０を特定する。換言すれば、複数のＭＦＰ１０のうち、ＭＦＰ１０ａとの相互間距離Ｄ１が設定距離（ここでは最小距離Ｍ）よりも小さいＭＦＰ１０（ここでは、ＭＦＰ１０ｂ，１０ｆ（図８参照））が特定される。そして、当該決定部１７は、特定されたＭＦＰ１０（ここではＭＦＰ１０ｂ，１０ｆ）を、装置検索における検索対象装置として決定する。検索対象装置が決定されると、ＭＦＰ１０ａの検索部１５は、当該検索対象装置（ここではＭＦＰ１０ｂ，１０ｆ）に対して検索対象機能（ここではファクシミリ送信機能）の有無を問い合わせて、検索対象機能を有するＭＦＰ１０を検索する。

ステップＳ１９においては、利用対象装置（ここではＭＦＰ１０ａ）の検索部１５は、検索対象機能（ここではファクシミリ送信機能）を有するＭＦＰ１０が検索エリアＳ内に存在するか否か、を判定する。検索対象機能を有するＭＦＰ１０が検索エリアＳ内に存在する旨がステップＳ１９にて判定されると、処理はステップＳ２０へと進み、検索対象機能を有するＭＦＰ１０が検索エリアＳ内に存在しない旨がステップＳ１９にて判定されると、処理はステップＳ２１へと進む。

具体的には、ＭＦＰ１０ａの検索部１５は、検索対象機能（ここではファクシミリ送信機能）の有無の問い合わせ結果を検索対象装置（ここではＭＦＰ１０ｂ，１０ｆ）から取得（受信）し、検索対象機能を有するＭＦＰ１０が検索エリアＳ内に存在するか否かを判定する。ここでは、ＭＦＰ１０ｂ，１０ｆの双方ともファクシミリ送信機能を有しておらず、検索対象機能を有するＭＦＰ１０が検索エリアＳ内に存在しない旨がステップＳ１９にて判定され、処理はステップＳ２１へと進む。

ステップＳ２１においては、検索エリアＳの拡大が可能であるか否か、が判定される。具体的には、ネットワーク１０８内の全てのＭＦＰ１０に対して検索対象機能の有無が問い合わされた否か（当該全てのＭＦＰ１０に対して装置検索が実行されたか否か）、が判定される。

たとえば、ネットワーク１０８内の全てのＭＦＰ１０に対する装置検索が終了し、検索エリアＳの拡大（後述のステップＳ２３）ができない旨がステップＳ２１にて判定されると、処理はステップＳ２２へと進む。そして、検索対象機能を有するＭＦＰ１０が存在しない旨が表示される（ステップＳ２２）。図７は、検索結果画面５４０を示す図である。図７に示すように、当該検索結果画面５４０においては、装置検索が行われた結果、検索対象機能（たとえばファクシミリ送信機能）を有するＭＦＰ１０が見つからなかった旨が、ＭＦＰ１０のタッチパネル２５に表示される。

一方、全てのＭＦＰ１０に対する装置検索が未だ終了しておらず、検索エリアＳの拡大が可能である旨がステップＳ２１にて判定されると、処理はステップＳ２３へと進み、検索エリアＳが拡大される。

具体的には、利用対象装置（ここではＭＦＰ１０ａ）の設定部１６は、新たな設定距離を算出し、当該新たな設定距離を用いて新たな検索エリアＳを設定する。たとえば、設定距離の初期値と、現在の検索回数に値「１」を足した値との積（＝「設定距離の初期値×（検索回数＋１）」）が、当該新たな設定距離として算出される。ここでは、設定距離の初期値（最小距離Ｍ（たとえば３メートル））に、現在の検索回数（１回）に値「１」を足した値（すなわち値「２」）を乗じた距離（６メートル（＝３メートル×２））が、新たな設定距離として算出される。そして、当該新たな設定距離を用いて新たな検索エリアＳが設定される。詳細には、利用対象装置（ＭＦＰ１０ａ）を中心とし且つ当該新たな設定距離（ここでは６メートル）を半径とするエリアＡ１２（図９参照）が、新たな検索エリアＳとして設定される。

その後、当該新たな検索エリアＳ（ここではエリアＡ１２）内のＭＦＰ１０（新たな検索対象装置）の中から、検索対象機能を有するＭＦＰ１０が再び検索され（ステップＳ１８）、検索対象機能を有するＭＦＰ１０が当該検索エリアＳ内に存在するか否か、が判定される（ステップＳ１９）。たとえば、図９に示すように、ＭＦＰ１０ｂ，１０ｆに加えて、ＭＦＰ１０ｅもが検索対象装置として決定され、これらのＭＦＰ１０ｂ，１０ｅ，１０ｆの中から、検索対象機能（ここではファクシミリ送信機能）を有するＭＦＰ１０が検索される。ここでは、ＭＦＰ１０ｅはファクシミリ送信機能を有しており、検索対象機能を有するＭＦＰ１０が検索エリアＳ内に存在する旨がステップＳ１９にて判定され、処理はステップＳ２０へと進む。

ステップＳ２０においては、検索対象機能を有するＭＦＰ１０等の情報が表示される。図６は、検索結果画面５３０を示す図である。ここでは、当該検索結果画面５３０が、ＭＦＰ１０のタッチパネル２５に表示される。図６に示すように、検索結果画面５３０においては、検索対象装置（ここではＭＦＰ１０ｂ，１０ｅ，１０ｆ）が列挙され、利用対象装置（ここではＭＦＰ１０ａ）と各検索対象装置との距離（各相互間距離Ｄ１）が表示されるとともに、検索対象機能の有無がそれぞれ表示される。なお、検索結果画面５３０において、各検索対象装置は、利用対象装置（ＭＦＰ１０ａ）との距離の昇順（距離の近い順）（ここではＭＦＰ１０ｆ，１０ｂ，１０ｅの順）に列挙される。

たとえば、ＭＦＰ１０ｆについては、ＭＦＰ１０ａとＭＦＰ１０ｆとの相互間距離Ｄ１ｆが１メートル未満である旨が表示されるとともに、ＭＦＰ１０ｆが検索対象機能（ここではファクシミリ送信機能）を有していない旨が表示される。また、ＭＦＰ１０ｂについては、ＭＦＰ１０ａとＭＦＰ１０ｂとの相互間距離Ｄ１ｂが１メートル以上３メートル未満である旨が表示されるとともに、ＭＦＰ１０ｂが検索対象機能（ファクシミリ送信機能）を有していない旨が表示される。さらに、ＭＦＰ１０ｅについては、ＭＦＰ１０ａとＭＦＰ１０ｅとの相互間距離Ｄ１ｅが３メートル以上５メートル未満である旨が表示されるとともに、ＭＦＰ１０ｅが検索対象機能（ファクシミリ送信機能）を有する旨が表示される。

そして、ユーザは、現在の利用対象装置（ここではＭＦＰ１０ａ）の近傍であり且つ所望の機能（ファクシミリ送信機能）を有するＭＦＰ１０ｅの位置へと移動し、新たな利用対象装置（ＭＦＰ１０ｅ）にて原稿のファクシミリ送信を行う。

＜利用対象装置が遠隔操作されている場合＞
つぎに、利用対象装置（ここではＭＦＰ１０ａ）が外部端末５０を用いて遠隔操作されている場合について説明する。ここでは、外部端末５０を用いてＭＦＰ１０ａを遠隔操作しているユーザが、ＭＦＰ１０ａ内の文書データをＭＦＰ１０ａにて印刷して、印刷出力物をファクシミリ送信したいと考えている状況を想定する。なお、上述のようにＭＦＰ１０ａはファクシミリ送信機能を有しておらず、ユーザは、自身の外部端末５０を用いてＭＦＰ１０ａにログインした後に、当該ＭＦＰ１０ａがファクシミリ送信機能を有しないことを知得する。

具体的には、ユーザが外部端末５０を用いて利用対象装置（ここではＭＦＰ１０ａ）にログインすると、メニュー画面５１０（図４参照）が外部端末５０のタッチパネル７５に表示される。そして、ユーザ（ログインユーザ）は、ＭＦＰ１０ａがファクシミリ送信機能を有していないことを知り、「装置検索」ボタン５１４を押下して、ファクシミリ送信機能を有するＭＦＰ１０を検索する。

その後、装置検索画面５２０（図５参照）にて「ファクシミリ送信」機能が検索対象機能としてユーザによって指定されると、図１１の処理が開始される。なお、利用対象装置が遠隔操作されている場合におけるステップＳ１１，Ｓ１３，Ｓ１８〜Ｓ２３の処理内容は、利用対象装置が直接操作されている場合におけるステップＳ１１，Ｓ１３，Ｓ１８〜Ｓ２３の処理内容と同様である。ただし、利用対象装置が遠隔操作されている場合におけるステップＳ２０，Ｓ２２にて表示される検索結果画面５３０，５４０（図６，７参照）は、利用対象装置を遠隔操作している外部端末５０のタッチパネル７５に表示される。

具体的には、ステップＳ１１を経て、外部端末５０を用いて利用対象装置（ここではＭＦＰ１０ａ）が遠隔操作されている旨がステップＳ１３にて判定されると、処理はステップＳ１４へと進む。

ステップＳ１４においては、利用対象装置（ＭＦＰ１０ａ）の第２の取得部１４ｂは、自装置（ＭＦＰ１０ａ）と外部端末５０との相互間距離（装置端末間距離とも称される）Ｄ２（図１０参照）を取得する。

具体的には、利用対象装置（ＭＦＰ１０ａ）は、相互間距離Ｄ２の送信要求を外部端末５０に送信する。また、外部端末５０は、利用対象装置（ＭＦＰ１０ａ）から発信されてきた無線通信（ここでは無線ＬＡＮ）用の電波を受信するとともに、当該電波の強度を検出（測定）する。

たとえば、外部端末５０と、無線通信用電波の送信元装置（ここではＭＦＰ１０ａ）との距離が比較的小さい場合、外部端末５０によって検出（測定）される電波の強度（ＭＦＰ１０ａから発信されてきた電波の強度）は、比較的大きい。逆に、外部端末５０と当該送信元装置（ＭＦＰ１０ａ）との距離が比較的大きい場合、外部端末５０によって検出（測定）される電波の強度（ＭＦＰ１０ａからの電波の強度）は、比較的小さい。

このような性質を利用して、外部端末５０は、ＭＦＰ１０（ＭＦＰ１０ａ）からの電波の強度に基づき、当該ＭＦＰ１０との距離を検出（測定）する。なお、ＭＦＰ１０からの距離と電波強度との関係が予め求められて外部端末５０内のデータテーブル等に登録され、検出された電波強度に対応する距離が、相互間距離Ｄ２として検出されればよい。

このようにして、外部端末５０は、外部端末５０と利用対象装置（ＭＦＰ１０ａ）との相互間距離Ｄ２（図１０参照）を検出（測定）する。

そして、当該外部端末５０は、当該相互間距離Ｄ２の送信要求を利用対象装置（ここではＭＦＰ１０ａ）から受信すると、当該相互間距離Ｄ２をＭＦＰ１０ａに送信し、ＭＦＰ１０ａは、外部端末５０にて検出された相互間距離Ｄ２を外部端末５０から受信して取得する（ステップＳ１４）。

相互間距離Ｄ２が取得されると、利用対象装置（ここではＭＦＰ１０ａ）の設定部１６は、相互間距離Ｄ２（利用対象装置（ＭＦＰ１０ａ）と外部端末５０との相互間の距離）と最小距離Ｍとを比較する（ステップＳ１５）。

たとえば、相互間距離Ｄ２（たとえば５メートル）が最小距離Ｍ（たとえば３メートル）よりも大きい旨がステップＳ１５にて判定されると、処理はステップＳ１６へと進む。

ステップＳ１６においては、利用対象装置（ここではＭＦＰ１０ａ）の設定部１６は、設定距離に基づき検索エリアＳを設定する。具体的には、ＭＦＰ１０ａの設定部１６は、相互間距離Ｄ２を設定距離として用い、自装置（ＭＦＰ１０ａ）を中心とし且つ当該相互間距離Ｄ２を半径とするエリア（円領域）Ａ２１（図１０参照）を、検索エリアＳとして設定する。

そして、当該検索エリアＳ（ここではエリアＡ２１）内に存在しているＭＦＰ１０（ここではＭＦＰ１０ｂ，１０ｅ，１０ｆ）が検索対象装置として決定され、当該検索対象装置の中から、検索対象機能（ここではファクシミリ送信機能）を有するＭＦＰ１０が検索される（ステップＳ１８）。具体的には、ＭＦＰ１０ａの決定部１７は、複数のＭＦＰ１０のうち、設定距離（ここでは相互間距離Ｄ２）に対応する電波強度よりも大きい強度の電波が取得されたＭＦＰ１０を特定する。換言すれば、複数のＭＦＰ１０のうち、ＭＦＰ１０ａとの相互間距離Ｄ１が相互間距離Ｄ２よりも小さいＭＦＰ１０（ここでは、ＭＦＰ１０ｂ，１０ｅ，１０ｆ（図１０参照））が検索対象装置として決定される。そして、当該検索対象装置（ＭＦＰ１０ｂ，１０ｅ，１０ｆ）の中から、検索対象機能を有するＭＦＰ１０が検索される（ステップＳ１８）。その後、検索対象機能を有するＭＦＰ１０が検索エリアＳ内に存在するか否かがステップＳ１９にて判定される。ここでは、ＭＦＰ１０ｅはファクシミリ送信機能を有しており、検索対象機能を有するＭＦＰ１０が検索エリアＳ内に存在する旨がステップＳ１９にて判定され、処理はステップＳ２０へと進む。そして、図６の検索結果画面５３０が外部端末５０のタッチパネル７５に表示される（ステップＳ２０）。

その後、ユーザは、まず、現在の利用対象装置（ここではＭＦＰ１０ａ）に格納されている文書データを、外部端末５０を用いて当該ＭＦＰ１０ａにて印刷するとともに、当該ＭＦＰ１０ａの位置へと移動してＭＦＰ１０ａの排紙トレイから印刷出力物を取得する。そして、ユーザは、当該ＭＦＰ１０ａの近傍であり且つ所望の機能（ファクシミリ送信機能）を有するＭＦＰ１０ｅの位置へと移動して次の利用対象装置（ＭＦＰ１０ｅ）にて当該印刷出力物のファクシミリ送信を行う。

一方、相互間距離Ｄ２（たとえば１メートル）が最小距離Ｍ（たとえば３メートル）よりも小さい旨がステップＳ１５にて判定されると、処理はステップＳ１７へと進む。

ここにおいて、利用対象装置（ＭＦＰ１０ａ）と外部端末５０との相互間距離Ｄ２が比較的小さい場合（たとえばＭＦＰ１０ａから１メートル離れた位置に外部端末５０が存在する場合）、比較的小さいエリアが検索エリアＳとして設定されることに起因して、当該検索エリアＳ内にＭＦＰ１０が存在しない旨が判定されてしまうことがある。

そのため、この画像形成システム１では、外部端末５０を用いて利用対象装置（ＭＦＰ１０ａ）が遠隔操作されている場合であっても、当該ＭＦＰ１０ａと外部端末５０との相互間距離Ｄ２が、予め定められた最小距離Ｍよりも小さいときには、当該最小距離Ｍが設定距離として採用される。そして、上述したように、ＭＦＰ１０ａを中心とし且つ当該最小距離Ｍを半径とするエリアＡ１１（図８参照）が、検索エリアＳとして設定される（ステップＳ１７）。換言すれば、外部端末５０を用いて利用対象装置が遠隔操作されている場合であっても、当該利用対象装置と外部端末５０との相互間距離Ｄ２を半径とするエリアＡ２１が、利用対象装置の直接操作時に用いられるエリアＡ１１（最狭検索エリア）よりも小さいときには、当該エリアＡ１１が検索エリアＳとして設定される。

以上のように、上記実施形態に係る動作においては、外部端末５０によって遠隔操作されているＭＦＰ１０（たとえばＭＦＰ１０ａ）を中心とするエリアＡ２１であって当該外部端末５０と当該ＭＦＰ１０ａとの相互間距離Ｄ２を半径とするエリアＡ２１を含む検索エリアＳ内の検索対象装置の中から、検索対象機能を有するＭＦＰ１０が検索される。そのため、当該ＭＦＰ１０ａの比較的近傍に存在するＭＦＰ１０の中から、ユーザの所望の機能を有するＭＦＰ１０が検索される。したがって、所望の機能を有するＭＦＰ１０を検索する際に、ユーザによって現在利用されているＭＦＰ１０の比較的近傍に存在するＭＦＰ１０の検索漏れを抑制することが可能である。

ところで、現在の利用対象装置の位置から次の利用対象装置の位置へとユーザが移動する場合、ユーザの移動距離は短い方が好ましい。たとえば、ユーザが、ＭＦＰ１０ａにて印刷し、当該ＭＦＰ１０ａから、ファクシミリ送信機能を有するＭＦＰ１０ｅへと移動する場合、ユーザが当該ＭＦＰ１０ａからＭＦＰ１０ｅへと移動する距離は、短い方が好ましい。

この点に関して、上記実施形態では、現在の利用対象装置（ＭＦＰ１０ａ）の比較的近傍（たとえばエリアＡ１１（図８参照）内あるいはエリアＡ２１（図１０参照）内）に存在するＭＦＰ１０の中から、検索対象機能（たとえばファクシミリ送信機能）を有するＭＦＰ１０が検索される。したがって、現在の利用対象装置（ＭＦＰ１０ａ）の位置から、検索対象機能（ファクシミリ送信機能）を有する次の利用対象装置（ＭＦＰ１０ｅ）の位置へとユーザが移動する際におけるユーザの移動距離を比較的短くすることが可能である。

また、ユーザが、現在の利用対象装置から次の利用対象装置へと遠隔操作の対象装置を切り換えて、当該次の利用対象装置を遠隔操作して検索対象機能を利用する場合、ユーザが、当該現在の利用対象装置の遠隔操作時における位置（現在の位置）から移動することなく（そのままの位置で）、当該次の利用対象装置を遠隔操作できることが好ましい。

この点に関して、上記実施形態では、たとえば「ステープル」機能が装置検索画面５２０（図５参照）にて検索対象機能として指定された場合、現在の利用対象装置（たとえばＭＦＰ１０ａ）の比較的近傍（エリアＡ２１（図１０参照）内）に存在するＭＦＰ１０の中から、当該ステープル機能を有するＭＦＰ１０が検索される。そして、ユーザは、現在の利用対象装置（ＭＦＰ１０ａ）から、当該ＭＦＰ１０ａの比較的近傍に存在し且つステープル機能を有する次の利用対象装置（たとえばＭＦＰ１０ｂ）へと遠隔操作対象装置を切り換えて、当該ＭＦＰ１０ｂの遠隔操作によって、ステープル機能を利用したプリントジョブを実行する。

そのため、ユーザは、現在遠隔操作しているＭＦＰ１０（ＭＦＰ１０ａ）の近傍のＭＦＰ１０を新たに遠隔操作することができるので、ＭＦＰ１０ａの遠隔操作時における現在の位置から移動することなく（そのままの位置で）、当該ＭＦＰ１０ｂを遠隔操作することが可能である。また、仮に外部端末５０が当該現在の位置からＭＦＰ１０ｂを遠隔操作することができない場合であっても、ユーザは、当該現在の位置から、当該ＭＦＰ１０ａの近傍に存在するＭＦＰ１０ｂの方向へと若干移動するだけで（当該現在の位置から比較的遠方へと移動せずとも）、当該ＭＦＰ１０ｂを遠隔操作することが可能である。

ここにおいて、外部端末５０を中心とし且つ当該相互間距離Ｄ２を半径とするエリアＡ３１（図１２における極太の点線参照）のみが、検索エリアＳとして設定されることも考えられる。

しかしながら、外部端末５０の周辺領域（エリアＡ３１）のみが検索エリアＳとして設定される場合、より多くのＭＦＰ１０を検索対象に含めることができないことがある。

具体的には、複数のＭＦＰ１０は互いに近接して配置されていることが多く、当該エリアＡ３１のみが検索エリアＳとして設定される場合、利用対象装置（たとえばＭＦＰ１０ａ）の近傍に存在している多くのＭＦＰ１０が検索対象から外れてしまう。より詳細には、当該ＭＦＰ１０ａを中心とし且つ相互間距離Ｄ２を半径とするエリアＡ２１（図１２における点線参照）のうち、当該エリアＡ３１との重畳部分を除くエリア内に存在しているＭＦＰ１０（当該エリアＡ２１のうち、少なくとも外部端末５０側の領域とは反対側の領域内に存在しているＭＦＰ１０）（たとえばＭＦＰ１０ｅ，１０ｆ）は、検索対象から外れてしまう。このように、外部端末５０の周辺領域（エリアＡ３１）のみが検索エリアＳとして設定される場合、より多くのＭＦＰ１０を検索対象に含めることができないことがある。

これに対して、上記実施形態においては、当該利用対象装置を中心とする当該エリアＡ２１が検索エリアＳとして設定されるので、複数のＭＦＰ１０が互いに近接して配置されている場合において、より多くのＭＦＰ１０を検索対象に含めることが可能である。

＜１−５．変形例等＞
以上、この発明の実施の形態について説明したが、この発明は上記内容のものに限定されるものではない。

たとえば、上記実施形態においては、外部端末５０にて検出された相互間距離Ｄ２（利用対象装置と外部端末５０との相互間の距離）が、利用対象装置にて当該外部端末５０から受信されて取得される態様を例示したが、これに限定されず、当該相互間距離Ｄ２が、利用対象装置にて検出されて取得されるようにしてもよい。

具体的には、外部端末５０は、利用対象装置（たとえばＭＦＰ１０ａ）から発信されてきた無線通信用の電波に基づき電波強度を検出（測定）し、検出された電波強度を示す電波強度情報をＭＦＰ１０ａに送信する。ＭＦＰ１０ａは、当該電波強度情報を外部端末５０から受信するとともに、当該電波強度情報に基づき、自装置（ＭＦＰ１０ａ）と外部端末５０との相互間距離Ｄ２を検出して取得する（ステップＳ１４）ようにしてもよい。

また、上記実施形態等においては、利用対象装置（たとえばＭＦＰ１０ａ）が遠隔操作されている場合、エリアＡ２１（ＭＦＰ１０ａを中心とし且つ相互間距離Ｄ２を半径とするエリア）（図１０参照）が検索エリアＳとして設定される態様を例示したが、これに限定されない。たとえば、利用対象装置（ＭＦＰ１０ａ）が遠隔操作されている場合において、外部端末５０を中心とし且つ相互間距離Ｄ２を半径とするエリアＡ３１をも含むエリア（図１３参照）が、検索エリアＳとして設定されてもよい。

図１３は、当該変形例に係る検索エリアＳを示す概念図である。利用対象装置（ここではＭＦＰ１０ａ）の第２の取得部１４ｂは、外部端末５０から相互間距離Ｄ２を取得する（ステップＳ１４）とともに、エリアＡ３１内に存在するＭＦＰ１０を外部端末５０から取得する。

具体的には、外部端末５０は、利用対象装置（ＭＦＰ１０ａ）からの無線通信用電波に基づき当該相互間距離Ｄ２を検出するとともに、各ＭＦＰ１０からの無線通信用の電波の強度に基づき、外部端末５０を中心とし且つ当該相互間距離Ｄ２を半径とするエリアＡ３１内に存在するＭＦＰ１０（利用対象装置を除く）を検索する。そして、外部端末５０は、当該エリアＡ３１内に存在しているＭＦＰ１０の情報（たとえば装置ＩＤ）を利用対象装置（ＭＦＰ１０ａ）に送信する。ここでは、ＭＦＰ１０ｇがエリアＡ３１内に存在し（図１３も参照）、外部端末５０は、ＭＦＰ１０ｇの装置ＩＤ情報をＭＦＰ１０ａに送信する。

ＭＦＰ１０ａの決定部１７は、エリアＡ２１（ＭＦＰ１０ａを中心とし且つＭＦＰ１０ａと外部端末５０との相互間距離Ｄ２を半径とするエリア）内のＭＦＰ１０に加えて、外部端末５０からの当該装置ＩＤ情報に基づき、エリアＡ３１内のＭＦＰ１０（ここではＭＦＰ１０ｇ）をも、検索対象装置として決定する。すなわち、エリアＡ２１（ＭＦＰ１０ａを中心とし且つ当該相互間距離Ｄ２を半径とするエリア）と、エリアＡ３１（外部端末５０を中心とし且つ当該相互間距離Ｄ２を半径とするエリア）との双方（和領域）が、検索エリアＳとして設定される（ステップＳ１６）。換言すれば、エリアＡ２１とエリアＡ３１との和集合のエリア（図１３における極太の点線参照）が、検索エリアＳとして設定される。そして、当該検索エリアＳ（＝エリアＡ２１＋エリアＡ３１）内のＭＦＰ１０（ここではＭＦＰ１０ｂ，１０ｅ，１０ｆ，１０ｇ）の中から、検索対象機能を有するＭＦＰ１０が検索される（ステップＳ１８）。

その後、検索対象機能を有するＭＦＰ１０の情報が外部端末５０のタッチパネル７５に表示される（ステップＳ２０）。図１４は、当該変形例に係る検索結果画面５５０を示す図である。図１４に示すように、当該検索結果画面５５０においては、ＭＦＰ１０ｇの欄が設けられ、当該ＭＦＰ１０ｇに関する情報が表示される。具体的には、外部端末５０とＭＦＰ１０ｇとの相互間距離が１メートル以上３メートル未満である旨が表示されるとともに、ＭＦＰ１０ｇが検索対象機能（ここではファクシミリ送信機能）を有する旨が表示される。

このように、利用対象装置（ＭＦＰ１０ａ）が遠隔操作されている場合においては、エリアＡ２１に加えて、エリアＡ３１をも含むエリアが、検索エリアＳとして設定されてもよい。これによれば、エリアＡ２１内のＭＦＰ１０のみならずエリアＡ３１内のＭＦＰ１０もが検索対象に含まれるので、所望の機能を有するＭＦＰ１０を検索する際に、ユーザによって現在利用されているＭＦＰ１０（ここではＭＦＰ１０ａ）の比較的近傍に存在するＭＦＰ１０の検索漏れをさらに抑制することが可能である。換言すれば、所望の機能を有するＭＦＰ１０を検索する際に、より多くのＭＦＰ１０を検索対象装置に含めることが可能である。

また、上記実施形態等においては、検索エリアＳの拡大処理（ステップＳ２３）において、新たな設定距離は、設定距離の初期値（最小距離Ｍあるいは相互間距離Ｄ２）と、現在の検索回数に値「１」を足した値との積（＝「設定距離の初期値×（検索回数＋１）」）によって算出される態様を例示した。しかしながら、本願発明は、これに限定されず、当該新たな検索エリアＳは、種々の算出方法によって算出されればよい。

たとえば、設定距離の２倍の値（＝設定距離×２）が新たな設定距離として算出されてもよく、あるいは、設定距離に一定の距離（たとえば１メートル）を足した距離（＝設定距離＋１メートル）が新たな設定距離として算出されてもよい。また、相互間距離Ｄ２が最小距離Ｍよりも小さいとステップＳ１５にて判定されて最小距離Ｍが設定距離として採用される場合には、最小距離Ｍと、相互間距離Ｄ２に、検索回数に値「１」を足した値を乗じた値との和（＝「最小距離Ｍ＋相互間距離Ｄ２×（検索回数＋１）」）が新たな設定距離として算出されてもよい。

さらに、上記実施形態等においては、相互間距離Ｄ１，Ｄ２が、無線ＬＡＮ用の電波の強度に基づきそれぞれ取得される態様を例示したが、これに限定されず、当該相互間距離Ｄ１，Ｄ２が、Bluetooth（登録商標）などの近距離無線通信用の電波の強度に基づきそれぞれ取得されるようにしてもよい。

また、上記実施形態等においては、利用対象装置と他のＭＦＰ１０との相互間距離Ｄ１が、無線通信用の電波の強度に基づき取得される態様を例示したが、これに限定されない。たとえば、当該相互間距離Ｄ１が、利用対象装置の内部に管理者等によって予め登録され、当該利用対象装置の内部から取得されるようにしてもよい。

また、上記実施形態等においては、検索エリアＳ内のＭＦＰ１０（検索対象装置）における検索対象機能の有無が、当該検索対象装置に問い合わせて取得される（ステップＳ１８）態様を例示したが、これに限定されない。たとえば、利用対象装置の内部に、他のＭＦＰ１０における各種機能の有無が予め登録され、当該検索対象装置における検索対象機能の有無が、当該利用対象装置の内部から取得されてもよい。

具体的には、ネットワーク１０８内の全てのＭＦＰ１０（ここではＭＦＰ１０ａ〜１０ｇ）における各種機能の有無が、各ＭＦＰ１０内の管理テーブル（不図示）に（管理者等によって）予め登録される。そして、利用対象装置は、検索エリアＳ内のＭＦＰ１０（検索対象装置）における検索対象機能の有無を、自装置（利用対象装置）内の当該管理テーブルから取得するようにしてもよい。

さらに、上記実施形態等においては、検索エリアＳ内のＭＦＰ１０が検索対象装置として決定される態様を例示したが、これに限定されない。たとえば、利用対象装置が次述の「ファクシミリ送信補助機能」を有する場合において、ファクシミリ送信に関する特定機能が検索対象機能として指定されたときには、検索エリアＳにかかわらず、全てのＭＦＰ１０が検索対象装置として決定されるようにしてもよい。

「ファクシミリ送信補助機能」は、「ファクシミリ送信自動実行機能」（次述）を有する補助対象装置を補助することによって、当該補助対象装置に転送したファクシミリ送信用データに対するファクシミリ送信処理を当該補助対象装置にて実現させる機能である。ここでは、利用対象装置（たとえばＭＦＰ１０ａ）は、当該ファクシミリ送信補助機能を有している。また、「ファクシミリ送信自動実行機能」は、「ファクシミリ送信補助機能」を有する補助元装置と協働することによって、当該補助元装置から転送されてきたファクシミリ送信用データに対するファクシミリ送信を補助対象装置にて実行する機能である。この「ファクシミリ送信自動実行機能」の利用によれば、補助対象装置が補助元装置と協働することによって当該補助対象装置におけるファクシミリ送信が自動的に実行されるので、ユーザは、当該補助対象装置を操作することなく、ファクシミリ送信を行うことができる。

たとえば、図５の機能検索画面において、ファクシミリ送信に関する特定機能（ファクシミリ送信機能、ファクシミリ同報送信機能等）が検索対象機能として指定されると、利用対象装置（ＭＦＰ１０ａ）は、検索エリアＳにかかわらず、ネットワーク１０８内の全てのＭＦＰ１０を検索対象装置として決定する。そして、ＭＦＰ１０ａは、当該全てのＭＦＰの中から、当該特定機能（検索対象機能）を有するＭＦＰ１０を検索するとともに、ファクシミリ送信自動実行機能を有するＭＦＰ１０をも検索（抽出）する。

当該検索の結果、検索結果画面５６０（図１５参照）においては、検索対象機能（ファクシミリ送信に関する特定機能）を有するＭＦＰ１０が表示されるとともに、当該ファクシミリ送信自動実行機能を有するＭＦＰ１０もが表示される。たとえば、図１５に示すように、ＭＦＰ１０ｅが検索対象機能（ファクシミリ送信に関する特定機能）を有する旨が表示されるとともに、ＭＦＰ１０ｄが、当該検索対象機能に加えてファクシミリ送信自動実行機能をも有する旨が表示される。

そして、ユーザが、たとえば現在の利用対象装置（ＭＦＰ１０ａ）の比較的近傍に存在しているＭＦＰ１０ｅを次の利用対象装置として利用する旨を判断した場合、当該ユーザは、当該ＭＦＰ１０ｅを新たに遠隔操作して当該特定機能を実行する。また、ユーザが、現在の利用対象装置（ＭＦＰ１０ａ）の近傍には存在していないもののファクシミリ送信自動実行機能を有するＭＦＰ１０ｄを次の利用対象装置として利用する旨を判断した場合、当該ユーザは、検索結果画面５６０（図１５参照）にて当該ＭＦＰ１０ｄを選択する。ファクシミリ送信自動実行機能を有するＭＦＰ１０ｄがユーザによって選択されると、ＭＦＰ１０ａ（決定部１７）は、当該ＭＦＰ１０ｅを補助対象装置として決定する。補助対象装置が決定されると、ＭＦＰ１０ａは、ファクシミリ送信補助機能を用いて、ファクシミリ送信用データを補助対象装置（ＭＦＰ１０ｄ）に送信（転送）する。そして、ＭＦＰ１０ｄは、補助元装置（ＭＦＰ１０ａ）から転送されてきたファクシミリ送信用データに対するファクシミリ送信処理を自動的に実行する。

このように、利用対象装置がファクシミリ送信補助機能を有する場合において、ファクシミリ送信に関する特定機能が検索対象機能として指定されたときには、検索エリアＳにかかわらず、全てのＭＦＰ１０が検索対象装置として決定されるようにしてもよい。

１ 画像形成システム
１０，１０ａ〜１０ｇ 画像形成装置（ＭＦＰ）
５０ 外部端末
Ａ１１，Ａ１２，Ａ２１，Ａ３１ エリア
Ｄ１ 相互間距離（装置間距離）
Ｄ２ 相互間距離（装置端末間距離）
Ｍ 最小距離
Ｓ 検索エリア

Claims (19)

1. 画像形成システムであって、
   複数の画像形成装置と
   前記複数の画像形成装置を個別に遠隔操作することが可能な外部端末と、
   を備え、
   前記複数の画像形成装置のうちの一の画像形成装置は、
   前記一の画像形成装置と前記外部端末との相互間の距離である装置端末間距離を取得する取得手段と、
   前記外部端末を用いて前記一の画像形成装置が遠隔操作されている場合、前記一の画像形成装置を中心とする第１のエリアであって前記装置端末間距離を半径とする第１のエリアを含むエリアを、検索エリアとして設定する設定手段と、
   前記複数の画像形成装置のうち前記検索エリア内に存在している画像形成装置を特定して、特定された画像形成装置を検索対象装置として決定する決定手段と、
   前記検索対象装置の中から、ユーザによって指定された検索対象機能を有する装置を検索する検索手段と、
   を有することを特徴とする画像形成システム。
2. 請求項１に記載の画像形成システムにおいて、
   前記設定手段は、前記一の画像形成装置が、前記外部端末を用いて遠隔操作されているのではなく前記一の画像形成装置の操作部を用いて操作されている場合においては、前記一の画像形成装置を中心とし且つ予め定められた最小距離を半径とするエリアである第２のエリアを、前記検索エリアとして設定することを特徴とする画像形成システム。
3. 請求項２に記載の画像形成システムにおいて、
   前記設定手段は、前記外部端末を用いて前記一の画像形成装置が遠隔操作されている場合であっても、前記装置端末間距離が前記最小距離よりも小さいときには、前記最小距離を半径とする前記第２のエリアを前記検索エリアとして設定することを特徴とする画像形成システム。
4. 請求項１から請求項３のいずれかに記載の画像形成システムにおいて、
   前記検索手段は、前記検索対象機能を有する装置が前記検索エリア内に存在しない旨が判定されると、前記検索エリアを拡大して再検索することを特徴とする画像形成システム。
5. 請求項１から請求項４のいずれかに記載の画像形成システムにおいて、
   前記設定手段は、前記外部端末を用いて前記一の画像形成装置が遠隔操作されている場合、前記外部端末を中心とする第３のエリアであって前記装置端末間距離を半径とする第３のエリアをも含むエリアを前記検索エリアとして設定することを特徴とする画像形成システム。
6. 請求項１から請求項５のいずれかに記載の画像形成システムにおいて、
   前記一の画像形成装置は、ファクシミリ送信自動実行機能を有する補助対象装置を補助することによって、前記補助対象装置に転送したファクシミリ送信用データに対するファクシミリ送信処理を前記補助対象装置にて実現させる機能であるファクシミリ送信補助機能を有し、
   前記ファクシミリ送信自動実行機能は、前記ファクシミリ送信補助機能を有する補助元装置と協働することによって、前記補助元装置から転送されてきた前記ファクシミリ送信用データに対するファクシミリ送信処理を前記補助対象装置にて実行する機能であり、
   前記決定手段は、ファクシミリ送信に関する特定機能が前記検索対象機能として前記ユーザによって指定された場合、前記検索エリアにかかわらず、前記複数の画像形成装置を前記検索対象装置として決定し、
   前記検索手段は、前記検索対象装置の中から、前記特定機能を有する装置を検索するとともに、前記ファクシミリ送信自動実行機能を有する装置をも検索することを特徴とする画像形成システム。
7. 請求項１から請求項５のいずれかに記載の画像形成システムにおいて、
   前記決定手段は、前記検索エリア内に存在している画像形成装置を、無線通信用の電波の強度に基づき特定することを特徴とする画像形成システム。
8. 請求項１から請求項７のいずれかに記載の画像形成システムにおいて、
   前記外部端末は、
   前記一の画像形成装置から発信される無線通信用の電波の強度に基づき前記装置端末間距離を検出する検出手段、
   を有し、
   前記取得手段は、前記外部端末にて検出された前記装置端末間距離を前記外部端末から受信して取得することを特徴とする画像形成システム。
9. 請求項１から請求項７のいずれかに記載の画像形成システムにおいて、
   前記外部端末は、
   前記一の画像形成装置から発信される無線通信用の電波に基づき電波強度を検出する検出手段、
   を有し、
   前記取得手段は、前記外部端末にて検出された前記電波強度を示す電波強度情報を前記外部端末から受信するとともに、前記電波強度情報に基づき前記装置端末間距離を検出して取得することを特徴とする画像形成システム。
10. 画像形成システムに設けられる複数の画像形成装置のうちの一の装置である画像形成装置であって、
    前記画像形成装置と、前記画像形成装置を遠隔操作することが可能な外部端末との相互間の距離である装置端末間距離を取得する取得手段と、
    前記外部端末を用いて前記画像形成装置が遠隔操作されている場合、前記画像形成装置を中心とする第１のエリアであって前記装置端末間距離を半径とする第１のエリアを含むエリアを、検索エリアとして設定する設定手段と、
    前記複数の画像形成装置のうち前記検索エリア内に存在している画像形成装置を特定して、特定された画像形成装置を検索対象装置として決定する決定手段と、
    前記検索対象装置の中から、ユーザによって指定された検索対象機能を有する装置を検索する検索手段と、
    を備えることを特徴とする画像形成装置。
11. 請求項１０に記載の画像形成装置において、
    前記設定手段は、前記画像形成装置が、前記外部端末を用いて遠隔操作されているのではなく前記画像形成装置の操作部を用いて操作されている場合においては、前記画像形成装置を中心とし且つ予め定められた最小距離を半径とするエリアである第２のエリアを、前記検索エリアとして設定することを特徴とする画像形成装置。
12. 請求項１１に記載の画像形成装置において、
    前記設定手段は、前記外部端末を用いて前記画像形成装置が遠隔操作されている場合であっても、前記装置端末間距離が前記最小距離よりも小さいときには、前記最小距離を半径とする前記第２のエリアを前記検索エリアとして設定することを特徴とする画像形成装置。
13. 請求項１０から請求項１２のいずれかに記載の画像形成装置において、
    前記検索手段は、前記検索対象機能を有する装置が前記検索エリア内に存在しない旨が判定されると、前記検索エリアを拡大して再検索することを特徴とする画像形成装置。
14. 請求項１０から請求項１３のいずれかに記載の画像形成装置において、
    前記設定手段は、前記外部端末を用いて前記画像形成装置が遠隔操作されている場合、前記外部端末を中心とする第３のエリアであって前記装置端末間距離を半径とする第３のエリアをも含むエリアを前記検索エリアとして設定することを特徴とする画像形成装置。
15. 請求項１０から請求項１４のいずれかに記載の画像形成装置において、
    前記画像形成装置は、ファクシミリ送信自動実行機能を有する補助対象装置を補助することによって、前記補助対象装置に転送したファクシミリ送信用データに対するファクシミリ送信処理を前記補助対象装置にて実現させる機能であるファクシミリ送信補助機能を有し、
    前記ファクシミリ送信自動実行機能は、前記ファクシミリ送信補助機能を有する補助元装置と協働することによって、前記補助元装置から転送されてきた前記ファクシミリ送信用データに対するファクシミリ送信処理を前記補助対象装置にて実行する機能であり、
    前記決定手段は、ファクシミリ送信に関する特定機能が前記検索対象機能として前記ユーザによって指定された場合、前記検索エリアにかかわらず、前記複数の画像形成装置を前記検索対象装置として決定し、
    前記検索手段は、前記検索対象装置の中から、前記特定機能を有する装置を検索するとともに、前記ファクシミリ送信自動実行機能を有する装置をも検索することを特徴とする画像形成装置。
16. 請求項１０から請求項１４のいずれかに記載の画像形成装置において、
    前記決定手段は、前記検索エリア内に存在している画像形成装置を、無線通信用の電波に基づき特定することを特徴とする画像形成装置。
17. 請求項１０から請求項１６のいずれかに記載の画像形成装置において、
    前記取得手段は、前記画像形成装置からの無線通信用の電波の強度に基づき前記外部端末にて検出された前記装置端末間距離を、前記外部端末から受信して取得することを特徴とする画像形成装置。
18. 請求項１０から請求項１６のいずれかに記載の画像形成装置において、
    前記取得手段は、前記画像形成装置からの無線通信用の電波に基づき前記外部端末にて検出された電波強度を示す電波強度情報を、前記外部端末から受信するとともに、前記電波強度情報に基づき前記装置端末間距離を検出して取得することを特徴とする画像形成装置。
19. 画像形成システムに設けられる複数の画像形成装置のうちの一の装置である画像形成装置に内蔵されたコンピュータに、
    ａ）前記画像形成装置と、前記画像形成装置を遠隔操作することが可能な外部端末との相互間の距離である装置端末間距離を取得するステップと、
    ｂ）前記外部端末を用いて前記画像形成装置が遠隔操作されている場合、前記画像形成装置を中心とする第１のエリアであって前記装置端末間距離を半径とする第１のエリアを含むエリアを、検索エリアとして設定するステップと、
    ｃ）前記複数の画像形成装置のうち前記検索エリア内に存在している画像形成装置を特定して、特定された画像形成装置を検索対象装置として決定するステップと、
    ｄ）前記検索対象装置の中から、ユーザによって指定された検索対象機能を有する装置を検索するステップと、
    を実行させるためのプログラム。

Images