JP6193866B2 - コンタクトレンズパッケージングの多段階封止のためのシステム及び方法 - Google Patents

Description

本システム及び方法は、コンタクトレンズのパッケージング方法及びパッケージング機器に関する。厳密には、本開示は、コンタクトレンズパッケージを多段階に封止するための方法及び装置を提供している。

コンタクトレンズは一般的に使い捨てパッケージに保存されている。特に、使い捨てソフトコンタクトレンズは小型の使い捨てパッケージに保存されていることが多い。コンタクトレンズの脆弱性故に、パッケージが滅菌状態を維持するのに十分な耐久性を有するように配慮が払われねばならない。従来、使い捨てレンズには、コンタクト収容部分（本明細書では以後「ボート」と呼称）とフィルムカバーから成るブリスターパッケージが使用されてきた。ボートは、典型的には、ポリプロピレンから成り、カバーは、ポリエチレン、アルミニウム、結着剤、及びポリプロピレンを備える多層フィルムから成る。ボートは、典型的には、コンタクトレンズ１つを受け入れるように構成されている無菌生理食塩水の充填された限定的弾性変形能力のある射出成形プラスチックである。

ボートが適切な水溶液で充填された後、コンタクトレンズがボート内に置かれ、フィルムカバーがボートへ結着される。ブリスターパックは、その後、無菌状態とするために蒸気と圧力を使用して加圧滅菌処理される。その目的は、審美的に好ましく無菌で開封容易なコンタクトレンズパッケージを患者に提供することである。通常、パッケージは１度使用されると水溶液と共に廃棄される。患者に対する全体的な費用を削減するためには、パッケージの費用及び大きさを最小限に抑えなくてはならない。加えて、レンズパッケージ、特に単回使用（又は１日用）コンタクトレンズのパッケージの廃棄性は、環境保護標準に準拠していなくてはならない。

パッケージは、加圧滅菌処理のプロセスはもとより出荷及び患者による取り扱いに耐えるよう十分に封止されていることが必要である。この理由で、コンタクトレンズ業界の従来の見識では、ボートにはレンズを損傷から防護するように予備成形されている堅いパッケージを使用し、ボートに結着しレンズをボート内に封止するには多層フィルムを使用するものとされてきた。典型的な従来式ブリスターパックの例は、米国特許第５，７０４，４６８号、米国特許第４，３９２，５６９号、米国特許第５，６２０，０８８号、米国特許第５，６２０，０８８号、米国特許第４，６９１，８２０号、米国特許第５，８２３，３２７号、米国特許第５，８５３，０８５号、欧州特許公開第１０９２６４５Ａ１号、欧州特許公開第１０９２６４５号、に示されている。

典型的に、多層フィルムは、高温加熱式プレス機を使用してボートへ結着される。加熱式プレス機の封止ヘッドを加熱し、それを使用してフィルム層をボートの外周に当てて押圧する。フィルム層は、ボートの外周に沿って結着される。ボート及びフィルム層の材料並びにコンタクトレンズを取り囲む水溶液は結着プロセス中に加熱されて膨張する。温度及び体積の増加はフィルム層とボートとの間の封止に著しい歪を与える。そのため、ボート、フィルム層、及び封止自体が、加熱中の膨張並びに冷却中の収縮によって生じる力に耐えるよう十分な弾性を有していなくてはならない。加えて、ボートが十分に広くないか又は十分な水溶液を収容していない場合、コンタクトレンズ自体が危うくなる可能性がある。

パッケージへのこれらの影響の他に、上述の内部加熱現象からの下流の成り行きは、加圧滅菌処理後の審美性が損なわれる及び潜在的にパッケージ封止が危うくなるという徴候を呈する。熱による滅菌プロセスでの加熱段階及び冷却段階の間、パッケージの内在収容物、特に空気及び水溶液は、周囲のパッケージとは異なった速さと量で膨張収縮する。バラスト式加圧滅菌（外部の空気又は水を差圧効果に対抗するべく戦略的圧力レベルと臨界的プロセス時間で滅菌室の中へ汲み入れる）の使用は、この影響を多少とも軽減するかもしれないがそれを完全には排除しきれない。この現象の重大な例がパッケージ潰れと封止漏れである。パッケージ全体が著しく歪んでいる場合、レンズキャビティを取り囲む封止の漏れは１か所より多いということもあり得る。

米国特許第５，７０４，４６８号 米国特許第４，３９２，５６９号 米国特許第５，６２０，０８８号 米国特許第４，６９１，８２０号 米国特許第５，８２３，３２７号 米国特許第５，８５３，０８５号 欧州特許公開第１０９２６４５Ａ１号 欧州特許公開第１０９２６４５号 米国特許第７，８２８，１３７号 シンガポール特許出願（２０１１年１０月１８日出願「使い捨てソフトコンタクトレンズのための予備成形多層構造ラミネートを有するパッケージ」（Ｐａｃｋａｇｉｎｇ ｆｏｒ Ｄｉｓｐｏｓａｂｌｅ Ｓｏｆｔ Ｃｏｎｔａｃｔ Ｌｅｎｓｅｓ Ｈａｖｉｎｇ Ｐｒｅ-ｆｏｒｍｅｄ Ｍｕｌｔｉ−Ｌａｙｅｒ Ｓｔｒｕｃｔｕｒａｌ Ｌａｍｉｎａｔｅ））

本開示の１つの態様は、コンタクトレンズパッケージにおいて、第１パッケージ層と、第２パッケージ層と、第１パッケージ層と第２パッケージ層との間に画定されているレンズ受け入れ区域と、第１封止部分及び第２封止部分と、を含んでいるコンタクトレンズパッケージに関する。第１封止部分は、レンズ受け入れ区域の第１部分の周りに延びている。第２封止部分は、レンズ受け入れ区域の第２部分の周りに延びている。第２封止部分は、第１封止部分とは異なった封止特性を有している。第１封止部分は第１パッケージ層と第２パッケージ層との間の解放可能な封止を含み、第２封止部分は第１パッケージ層と第２パッケージ層との間の永久的な封止を含むものであってもよい。

本開示の別の態様は、コンタクトレンズパッケージを封止するように適合されているプレス機に関する。このプレス機は、第１部分、第２部分、及び第３部分を含んでいる。第１部分は、少なくとも１つのコンタクトレンズパッケージを支持するように構成されており、ここにコンタクトレンズパッケージはコンタクトレンズを保持する寸法のレンズ受け入れ区域を含んでいる。第２部分は、レンズ受け入れ区域の一部分の周りにのみ第１封止部分を形成するように構成されている少なくとも１つの第１シーラーを含んでいる。第３部分は、レンズ受け入れ区域の異なった部分の周りに第２封止部分を形成するように構成されている少なくとも１つの第２シーラーを含んでいる。第２封止部分は、第１封止部分とは異なった封止特性を有している。

本開示の更なる態様は、コンタクトレンズパッケージを製造するための方法に関する。本方法は、第１パッケージ層及び第２パッケージ層であってそれらの間にレンズ受け入れ区域を画定している第１パッケージ層及び第２パッケージ層を提供する工程と、レンズ受け入れ区域の周辺の一部以外の全部分の周りに第１封止部分を形成する工程と、レンズ受け入れ区域を完全に閉封するように第２封止部分を形成する工程と、を含んでいる。第２封止部分を形成する工程は、第１封止部分の封止強度よりも大きい封止強度を有する第２封止部分を形成する工程を含んでいてもよい。

本開示による別の例示としての方法は、コンタクトレンズパッケージを製造する方法において、第１パッケージ層を第１プレス部分上に位置付ける工程と、コンタクトレンズを第１パッケージ層上に位置付ける工程と、第２パッケージ層を第１パッケージ層上に位置付けてコンタクトレンズを覆う段階と、を含んでいる方法に関する。この方法は、更に、第２プレス部分を用いて第１パッケージ層と第２パッケージ層との間に第１封止部分を形成する工程と、第３プレス部分を用いて第１パッケージ層と第２パッケージ層との間に第２封止部分を形成する工程と、を含んでいる。第１封止部分と第２封止部分は異なった特性を有していてもよい。

本開示の更なる態様は、コンタクトレンズパッケージを組み立てる方法に関する。方法は、第１箔パッケージ層と第２箔パッケージ層をそれらの間にコンタクトレンズを位置付けた状態で少なくとも部分的に互いに重ね合わせて配列する工程と、第１箔パッケージ層と第２箔パッケージ層との間に第１封止部分を形成する工程と、第１箔パッケージ層と第２箔パッケージ層との間に第２封止部分を形成する工程と、を含んでいる。コンタクトレンズは、第１箔パッケージ層と第２箔パッケージ層との間に画定されているレンズ受け入れ区域に位置付けられており、第１封止部分を形成する工程はレンズ受け入れ区域の周辺のギャップ部分以外の全部分の周りを封止する工程を含み、第２封止を形成する工程はギャップ部分を封止する工程を含んでいてもよい。

添付図面は、ここに記載されている原理の様々な実施形態を描いており、明細書の一部である。描かれている実施形態は、一例にすぎず、本開示の範囲を限定しない。

図面中、同一の符号は同様の要素又は動作を識別している。

１つの例示としての実施形態による、多段階封止ヘッドを有する加熱式プレス機を示す例示的概略図である。 １つの例示としての実施形態による、第１段階シーラーの列と第２段階シーラーの列を有する上側封止ヘッドを示す概略図である。 １つの例示としての実施形態による、第１段階シーラーの列と第２段階シーラーの列を有する上側封止ヘッドを示す概略図である。 第１封止段階による、図２Ａ及び図２Ｂの上側封止ヘッドを用いて封止されたコンタクトレンズパッケージの上面図である。 第２封止段階による、図２Ａ及び図２Ｂの上側封止ヘッドを用いて封止された図３Ａのコンタクトレンズパッケージの上面図である。 第３封止段階による、コンタクトレンズパッケージの支持ディスクと一体に形成された追加の封止を有する図３Ｂのコンタクトレンズパッケージの上面図である。 １つの例示としての実施形態による、下側封止ヘッドを示す概略図である。 １つの例示としての実施形態による、コンタクトレンズ収容部を有する下側封止ヘッドを示す概略図である。 １つの例示としての実施形態による、６つの孔を有する下側封止ヘッドの代わりの実施形態である。 １つの例示としての実施形態による、第１の封止段階を遂行するように構成されている上側封止ヘッドを示す図である。 １つの例示としての実施形態による、第２の封止段階を遂行するように構成されている上側封止ヘッドを示す図である。 １つの例示としての実施形態による、ここに記載の１つの方法を使用して封止されたコンタクトレンズパッケージの上面図である。 １つの例示としての実施形態による、ここに記載の１つの方法を使用して封止されたコンタクトレンズパッケージの側面図である。 １つの例示としての実施形態による、封止されたレンズ収容部を示すコンタクトレンズパッケージの破断図である。 １つの例示としての実施形態による、熱的損傷を低減し無菌保証を増進するようコンタクトレンズパッケージを多段階に封止するための方法を示す流れ図である。

本開示は、コンタクトレンズをパッケージ内に封止するための幾つかのシステム及び方法を提供している。具体的には、コンタクトレンズをパッケージ内に封止するための方法において、パッケージを少なくとも２段に封止することによって、封止プロセスの有害な熱的影響を最小限にする方法が記載されている。本記載のコンタクトレンズをパッケージングするためのシステム及び方法は、多くの点で、従来のブリスターパック式コンタクトレンズパッケージと異なっている。例えば、本開示のシステム及び方法は、パッケージの多段階の封止を提供している。更に、本システム及び方法は、パッケージへの熱的応力の低減化に因り、箔積層（ｆｏｉｌ−ｏｎ−ｆｏｉｌ）パッケージングを使用できるようにした封止方法を提供している。

多くの従来式システムは、最上層を最下ボート層へ封止するのに加熱式プレス機を利用してはいるが、従来式システムは多段階式を利用していない。そのため、最上層が熱及び圧力を使用して最下層へ封止される際、ボート内の水溶液及び気体が加熱されて膨張する。従来のボート型構成での比較的大きい空間量及び材料のせいで、膨張は大部分がパッケージによって吸収されることになる。しかしながら、この膨張は、パッケージ材料はもとより封止自体にも多大な応力をもたらす。少なくともこの理由で、従来のシステム及び方法では無菌及び堅牢な封止を確保するために丈夫なパッケージ材料が使用されねばならない。本システム及び方法は、膨張気体が第１の封止段階中に脱出できるようにすることによって、あまり丈夫でない材料を使用しながらに高い無菌性の保証及び適切な封止を維持できるようにしている。

加熱式プレス機は、従来のコンタクトレンズブリスターパック生産に使用されている加熱式プレス機と類似であるものとして記載されている。加熱式プレス機及びその機能は、本システム及び方法に固有ではなく、従って詳細に説明されていない。本システム及び方法との使用に適する従来の加熱式プレス機は様々なものがある。これらの従来のプレス機は、プレス封止ヘッドを適合させることによって、箔積層コンタクトレンズパッケージの多段階パッケージングに適応できよう。

１つの例示としての実施形態によれば、コンタクトレンズパッケージの多段階封止に適するプレス封止ヘッドは、コンタクトレンズ容器又はレンズ受け入れ区域の周囲の周りを、当該周囲の少なくとも１つの小さいギャップを未封止のまま残して、封止するように構成されている。このギャップは、第１の封止段階中に流体（例えば膨張してゆく気体及び所望により液体）を脱出させ、それによってパックの内部圧力を減少させることができる。対応する第２の封止段階がギャップを封止して閉じる。ギャップの寸法は小さいので、第２の封止段階はパッケージ又はその収容物に著しい熱的衝撃を与えることはないはずである。

様々な実施形態によれば、第１の封止段階と第２の封止段階は同じプレス封止ヘッドを使用して遂行されている。別の実施形態によれば、別々のプレス封止ヘッドがそれぞれの封止段階向けに構成されている。更に、別の実施形態によれば、ボートの外周の周りの封止を完成させるべく２段より多い封止段階が遂行されている。また、代わりの実施形態によれば、プロセスの封止パラメータは、第１封止と第２封止とでは異なっている。

幾つかの実施形態によれば、各種材料の予備成形されている最下層は、コンタクトレンズ収容部（以後ボートと呼ぶ）を備えて構成されている。他の実施形態によれば、最下層の収容部は封止プロセス中に成形される。例えば、最下層は、箔積層プロセスにおいて、吸引孔が形成されている下側封止ヘッドを使用して真空下で所望の形状へ引っ張ることのできる全体的に可撓性の箔材料を備えていてもよい。代わりの実施形態は、下側封止ヘッドの各収容部の底の小さい吸引孔を、ボートの周囲周りの精密封止形成のためコンタクトレンズ及び流体ないしはパッケージ内の何らかの他の要素の正確な位置決めを維持させるのに利用している。

封止ヘッドの代わりの実施形態も可能である。様々な実施形態によれば、第１の封止段階について多数の構成が可能である。１つ又はそれ以上のギャップが封止部に形成されるようにして最上パッケージ層を最下パッケージ層に形成されているボートの周囲の周りに封止させる多くの変型が可能である。後続の封止段階は、これらのギャップのそれぞれを封止して周囲の周りに封止を完成させる。

次に続く説明では、コンタクトレンズパッケージを多段階に封止するための本システム及び方法の様々な実施形態のより完全な理解を提供するために、或る特定の詳細事項が述べられている。しかしながら、関連技術分野の当業者には、本例示のシステム及び方法は、１つ又はそれ以上のこれらの特定の詳細事項無しに実践されてもよいし、また他の方法、構成要素、材料などと共に実践されてもよいことが認識されよう。場合によっては、本例示の実施形態の説明が不必要に曖昧になるのを回避するために加熱式プレスシステム及びブリスターパック作製と関連付けられる周知の構造は図示又は説明されていない。

文脈上別途要求されない限り、明細書及びそれに続く特許請求の範囲全体を通じて、原文の「ｃｏｍｐｒｉｓｅ」及びその変化形である「ｃｏｍｐｒｉｓｅｓ」や「ｃｏｍｐｒｉｓｉｎｇ」の対訳である「〜を備える」及び「〜を備えている」は、開放された包含的意味で、即ち「〜に限定される、ではなしに、〜を含んでいる」として、解釈されるべきである。

本明細書中の「１つの実施形態」又は「或る実施形態」という言い方は、実施形態と関連付けて説明されている特定の機構、構造、又は特徴が少なくとも１つの実施形態に含まれていることを意味する。「１つの実施形態では」という句が明細書中の様々な箇所に登場していても、必ずしもどれもが同じ実施形態を指しているとは限らない。また、特定の機構、構造、又は特徴は、何らかの適したやり方で１つ又はそれ以上の実施形態に組み合わされてもよい。

ここには上側封止ヘッドの２つの相異なるセットが記載されているが、当業者には、主要コンタクトレンズパッケージの多段階封止には多くの変型が可能であることが認識されよう。加えて、本システム及び方法は、従来のブリスターパック及びそれらのプロセスで典型的に使用されている材料と共に使用するために適合させることができ、また同様に本開示は箔積層パッケージ及び周囲の封止を含んでいる何れかの他の適したコンタクトレンズパッケージの使用も考慮している。ブリスターパックを封止するための従来のシステム及び方法はあまりに多くの熱的応力を持ちこむことから、実質的に箔積層パッケージとはあまり相性が良くない。例としての箔積層パッケージ及び関連のシステム及び方法は、米国特許第７，８２８，１３７号に開示されており、同特許をこうして言及することによってそっくりそのまま援用する。レンズパッケージに関連した他の機構及び機能性は、「使い捨てソフトコンタクトレンズのための予備成形多層構造ラミネートを有するパッケージ（Ｐａｃｋａｇｉｎｇ ｆｏｒ Ｄｉｓｐｏｓａｂｌｅ Ｓｏｆｔ Ｃｏｎｔａｃｔ Ｌｅｎｓｅｓ Ｈａｖｉｎｇ Ｐｒｅ-ｆｏｒｍｅｄ Ｍｕｌｔｉ−Ｌａｙｅｒ Ｓｔｒｕｃｔｕｒａｌ Ｌａｍｉｎａｔｅ）」の名称で２０１１年１０月１８日に出願されているシンガポール特許出願に記載されており、同特許出願をこうして言及することによってそっくりそのまま援用する。

上記のシンガポール特許出願「使い捨てソフトコンタクトレンズのための予備成形多層構造ラミネートを有するパッケージ」に開示されている様に、主要レンズパッケージは、予備成形されているラミネート基板を含んでいてもよい。ラミネート基板の１つの層は、基板に事前に付けられている形状（例えばレンズ受け入れ部分）を維持するのに十分な構造的剛性を提供するように構成されている。１つの例では、第１層は、ポリプロピレンの様なポリマー材料を含んでいる。ラミネート基板の別の層は、第１層とは異なった特性、例えば光反射性、強靭性、及び水／蒸気透過耐性など、を提供する第２材料を含んでいてもよい。パッケージは、更に、基板へ接続されていて基板に形成されたレンズ受け入れ部分内のコンタクトレンズを封止しているカバーシートを含んでいる。カバーシートは、少なくとも２つの層を有するラミネートであってもよい。第１層は、例えば、カバーシートを基板へ接続するのを支援するポリマーを備えていてもよい。カバーシートの別の層は、異なった特性、例えば、より大きい光反射性、強靭性、又は水／蒸気透過耐性など、を有する材料を含んでいてもよい。

主要レンズパッケージに関連した更なる態様は、複数のコンタクトレンズを収納している単一のコンタクトレンズパッケージに関するものである。コンタクトレンズパッケージは、基板に形成されている複数のレンズ受け入れ部分（例えば、陥凹、窪み、又は「ボート」）を含んでいてもよい。レンズ受け入れ部分は各列に少なくとも１つのコンタクトレンズ受け入れ部分を含ませて複数の列に配列させるといった様に複数方向に配列されていてもよい。列は互いに対向に配列されていてもよいし、又は並列に配列されていてもよい。幾つかのコンタクトレンズパッケージでは、少なくとも１つのレンズ受け入れ部分の他のレンズ受け入れ部分からの分離を提供している。他の配列では、ひとたびコンタクトレンズパッケージが組み立てられたら互いから分離不能となる複数のレンズ受け入れ部分を含んでいるものもある。

幾つかの主要コンタクトレンズパッケージは、基板及び／又はカバーシートと共にラミネートとして提供されるのではなくてコンタクトレンズパッケージ組立中に追加されるカバーシート用及び基板用の材料層を含んでいてもよい。１つの例では、光反射性材料又は液体／蒸気不透過性材料の少なくとも１つの層が、コンタクトレンズの基板レンズ受け入れ部分内封止後に、基板又はカバーシートへ追加される。

主要レンズパッケージは、レンズ受け入れ部分内にコンタクトレンズと共に配置されている内部部材を含んでいてもよい。内部部材がコンタクトレンズをレンズ受け入れ部分内に圧縮してコンタクトレンズの側面外形（例えば深さ）を矢状方向の或る深さから圧縮深さへ縮減させるのを支援するようになっていてもよい。代わりに、内部部材は、レンズをレンズ受け入れ部分内に信頼性高く位置付けるようになっていてもよいし、又はレンズの圧縮状態から非圧縮状態への復帰を支援するようになっていてもよい。内部部材は、レンズ受け入れ部分内に固定されていてもよいし、又は代わりに主要コンタクトレンズパッケージのレンズ受け入れ部分内に自由に浮動していてもよい。内部部材と基板の部分（例えばレンズ受け入れ部分）は、幾つかの型式のコンタクトレンズとのより好都合な界面を提供する複数のミシン目を含んでいてもよい。コンタクトレンズをコンタクトレンズパッケージ内に圧縮することで、全体的な厚さの小さくなったコンタクトレンズパッケージを提供することが可能となり、コンタクトレンズパッケージのパッケージング、保存、及び出荷に関連した多数の利点を提供できるようになる。

主要レンズパッケージは、単一の製造ラインで作製することができよう。基板とシートは、レンズが配置されているパッケージ内の無菌環境を維持することのできる材料を備えるものとすることができる。無菌環境は、基板の第１材料を加熱することによって作り出されるようにしてもよい。更に、パッケージ内に配置されている光に脆弱な材料がその劣化を抑えられるよう防護されるようにしてもよい。基板とカバーシートは、グラフィックの印刷を許容する材料であってコンタクトレンズパッケージの光反射性質又は無菌環境への悪影響を最小限にする材料を備えていてもよい。幾つかの配列では、コンタクトレンズパッケージは、広告掲載支援品として使用できるように構成されていてもよい。コンタクトレンズパッケージの材料は、基板層とカバーシート層との間の封止改善を促進するものであってもよい。例えば、基板とカバーシートのうちの少なくとも一方に使用されるラミネート材料は、基板とカバーシートとの間の封止が形成される区域に改良型封止（例えば、解放可能な封止、永久的な封止、密閉封止、熱封止など）を提供する材料層を含んでいてもよい。

更に、注目すべきは、本システム及び方法は無菌保全及び恒久的封止形成の可能性を増進させることである。加熱式プレス機全体を説明し、その次に例示としての上下側封止ヘッドを説明する。ここに記載されているシステム及び方法を使用して作製することのできる例示としてのコンタクトレンズパッケージを説明する。更に、多段階封止のための例示としてのプロセスを説明する。以下の本システム及び方法の特定の詳細事項は、コンタクトレンズパッケージングのための多段階封止プロセスのより深い理解をもたらす。但し、多くの変型が可能であり、実践では封止プロセス内での最大効率を得るべくその様な変型が使用されることが見込まれる。

図１は、コンタクトレンズのためのパッケージを作製及び／又は作製するのによく使用されている加熱式プレス機（１００）を示している。コンタクトレンズパッケージを多段階に封止するための本システム及び方法は、図１に示されている加熱式プレス機（１００）に類似の広範に様々な加熱式プレス機の何れを利用していてもよい。とはいえ説明を目的として、図１は適した加熱式プレス機（１００）の例示としての実施形態を提供している。例示としての加熱式プレス機（１００）は、支柱（１３０）によって接続されている下側プラットフォーム（１２０）と上側プラットフォーム（１１０）を備えている。各プラットフォーム（１１０、１２０）には、封止ヘッド（１５０、１６０）が取り付けられている。下側プラットフォーム（１２０）は、パッケージの予備成形されている底部分を複数のコンタクトレンズ収容部（１８０）内に受け入れるように構成されている下側封止ヘッド（１５０）を有している。上側プラットフォーム（１１０）には、上側封止ヘッド（１６０）が取り付けられている。上側封止ヘッド（１６０）は、複数のばね（１７５）及び他の接続部材を介して上側プラットフォーム（１１０）へ接続されている。本例示の封止ヘッド（１５０、１６０）はそれぞれ下側封止ヘッド及び上側封止ヘッドとして説明されているが、封止ヘッドは、入れ替え可能であり、また並置に作動していてもよいし、又は幾通りもの代わりの配置向きに作動していてもよいと理解しておきたい。

加熱式プレス機（１００）は、上側封止ヘッド（１６０）を下側封止ヘッド（１５０）と接触状態若しくはほぼ接触状態にさせるよう作動する。様々な実施形態によれば、下側及び上側封止ヘッド（１５０、１６０）の少なくとも一部分が加熱される。加熱式プレス機（１００）のばね（１７５）及び他の接続部材に関連して、下側及び上側封止ヘッド（１５０、１６０）間のパッケージ材料へ作用させる力の量は空気力学又はサーボ制御動作のどちらかのやり方で極めて精度よく制御される。箔積層パックの封止は決定的であるので、下側及び上側封止ヘッド（１５０、１６０）の精密制御は重要である。ＰＰ製であって首尾よい封止を完成させるべく多少の表面凹凸を吸収するのに十分に柔軟である従来のブリスターボートとは違い、箔積重パックは封止又は基板の表面の如何なる凸凹も吸い取ることができない。むしろ、箔積層パックは、確実に安全で一様な封止を実現させるために外部プロセス／ツールを介して制御される。

加熱式プレス機（１００）は、一度に複数のコンタクトレンズを少なくとも部分的に封止することのできる封止ヘッドを備えて構成されている。これは、下側封止ヘッド（１５０）が９個のコンタクトレンズ収容部（１８０）を備えて構成されていることから見て取れよう。但し、幾つもの数の代わりの加熱式プレス機が本システム及び方法との使用に適するものと理解されたい。また、それぞれのプレス機によって封止されるパッケージの寸法及び数も同様に様々であってよい。つまり、一度に幾つもの数のパッケージを封止する能力のある加熱式プレス機を使用すれば生産及び効率が増加する可能性が高まる。

図２Ａ及び図２Ｂに戻る前に、封止されたコンタクトレンズパッケージの簡単な説明を図３Ａ−図３Ｃ及び図６Ａ−図６Ｃに関連付けて行い例としての封止プロセスを解説しよう。

図３Ａは、第１封止段階によるコンタクトレンズパッケージ（３００Ａ−３００Ｃ）のセットの上面図である。コンタクトレンズパッケージ（３００Ａ−３００Ｃ）は、ミシン目（３１６）に沿って分離可能である。コンタクトレンズパッケージ（３００Ａ−３００Ｃ）のそれぞれは、第１パッケージ層（３０１）、第２パッケージ層（図示せず）、レンズ受け入れ区域（３０２）、コンタクトレンズ（３０４）、支持ディスク（３０６）、及び第１封止部分（３０８）を含んでいる。第１封止部分（３０８）は、第１パッケージ層（３０１）を第２パッケージ層へ封止するようにレンズ受け入れ区域（３０２）の周辺の周りに延びている。第１封止部分（３０８）は、剥離可能封止であり、第１パッケージ層（３０１）の第２パッケージ層からの分離をやり易くする犠牲剥離層を含んでいよう。描かれている様に、第１封止部分（３０８）は、第１パッケージ層（３０１）を第２パッケージ層（図示せず）から分離するときに第１封止部分（３０８）を容易に解放できるようにする剥離解放部分（３１３）又は点を含んでいる。

第１封止部分（３０８）には、封止がないギャップ（３１２）が画定されていてもよい。コンタクトレンズパッケージ（３００Ａ−３００Ｃ）は、第１封止部分（３０８）形成後に圧縮されて、ギャップ（３１２）閉鎖前にレンズ受け入れ区域（３０２）から流体（例えば気体）を除去するようになっていてもよい。コンタクトレンズパッケージ（３００Ａ−３００Ｃ）は、使用者がコンタクトレンズパッケージを開封するときに、第１パッケージ層（３０１）及び第２パッケージ層を使用者に容易に把持させられるように前端に沿って１つ又はそれ以上の使用者分離タブを画定する未封止部分（３１４）を有している。

図３Ｂは、第２封止段階によるコンタクトレンズパッケージ（３００Ａ−３００Ｃ）の上面図である。第２封止段階では、第２封止部分（３１０）が、コンタクトレンズパッケージの後面（３０７）に沿って、ギャップ（３１２）に重なりギャップを閉封する箇所に提供されている。第１封止部分（３０８）と第２封止部分（３１０）とは、異なった特質（例えば解放可能に対して永久的）を有していてもよい。第１封止部分（３０８）と第２封止部分（３１０）の異なった特質は、使用者がコンタクトレンズパッケージを開封して開封後に第１パッケージ層（３０１）を第２パッケージ層に接続されたままにするに役立つ。

図３Ｃは、第３封止段階によるコンタクトレンズパッケージ（３００Ａ−３００Ｃ）の上面図である。第３封止段階では、第３封止部分（３１７Ａ−３１７Ｃ）が、支持ディスク（３０６）の少なくとも一部分に沿って設けられている。第３封止部分（３１７Ａ−３１７Ｃ）は、支持ディスク（３０６）と第１パッケージ層（３０１）の間に形成されていてもよいし、支持ディスク（３０６）と第２パッケージ層（図示せず）の間に形成されていてもよいし、又は支持ディスク（３０６）と第１パッケージ層（３０１）及び第２パッケージ層の両方の間に形成されていてもよい。第３封止部分（３１７Ａ−３１７Ｃ）は、支持ディスク（３０６）の周辺の周りに複数の封止箇所を含んでいてもよいし、周囲の限定された部分の周りの単一封止箇所に形成されていてもよいし、又は周囲の周りを完全に連続して延びていてもよい。

第３封止部分（３１７Ａ−３１７Ｃ）は、図２Ａ及び図２Ｂを参照して説明されている加熱式プレスとは異なった封止技法を使用して形成されてもよい。１つの例では、第３封止部分（３１７Ａ−３１７Ｃ）は、例えば、超音波溶着、レーザー溶着、赤外線（ＩＲ）結着、又は第３封止段階中にコンタクトレンズ（３０４）を損傷させる危険性が低い他の技法、を使用して形成することができよう。加えて、１つの例示としての実施形態によれば、第３封止部分（３１７Ａ−３１７Ｃ）は例示としての主要パッケージの製造プロセスの何れの段階でなされていてもよい。具体的には、第３封止部分（３１７Ａ−３１７Ｃ）は、パッケージの組み立てに先立ってなされてもよいし、又はコンタクトレンズを主要コンタクトレンズパッケージに挿入しパッケージ内に封止した後になされてもよい。支持ディスク（３０６）を最上パッケージ層と最下パッケージ層の少なくとも一方へ封止することは、例えば、コンタクトレンズパッケージからのコンタクトレンズ（３０４）の取り出しを改善することができ、またコンタクトレンズパッケージの開封後の支持ディスク（３０６）とコンタクトレンズパッケージとの組立体を維持することができよう。第１封止部分（３０８）、第２封止部分（３１０）、及び第３封止部分（３１７Ａ−３１７Ｃ）のうちの何れか１つが多封止段階を使用して形成されてもよい。

図６Ａは、代わりの実施形態による封止されたコンタクトレンズパッケージ（６００）の上面図である。描かれている様に、最上パッケージ層（６１０）は、最下パッケージ層（６５０）（図６Ｂ参照）のボート（６７５）それぞれの外周の周りを封止（６１５）によって封止されている（図６Ｂ参照）。最上パッケージ層（６１０）は、ボート（６７５）の周囲の周りを封止されており、ボート（６７５）を覆って延びているカバー部分（６２５）を含んでいる。

図６Ｂ及び図６Ｃは、封止されている最下パッケージ層（６５０）とボート（６７５）の断面図である。最上パッケージ層（６１０）は、カバー部分（６２５）がボート（６７５）上方に延びている状態で、最下パッケージ層（６５０）に重ね置かれている。最上パッケージ層（６１０）は、ボート（６７５）の周囲の周りを封止（６１５）で封止されている。最上パッケージ層（６１０）と最下パッケージ層（６５０）の間には、異なった特質又は特性を有する追加の封止が形成されていてもよい。追加の封止は、封止（６１５）に少なくとも部分的に重なっていてもよい。幾つかの実施形態では、封止（６１５）は、第２封止段階で閉封されるギャップ（例えば図３Ａ−図３Ｃのギャップ（３１２）参照）を含んでいてもよい。別の実施形態では、支持ディスク又はボート（６７５）内に保定されている他の構造と最上パッケージ層（６１０）及び最下パッケージ層（６５０）の一方との間に封止が形成されている。図６Ａ−図６Ｃは以下に更に詳しく説明されてはいるが、コンタクトレンズパッケージのこの概括的理解は封止ヘッドの目的及び機能並びに多段階封止の方法を理解する上で有用である。

ここで図２Ａ及び図２Ｂに戻って、両図面は基本的には同一であって、図２Ｂは上側封止ヘッド（２００）の上面図であり、図２Ａは上側封止ヘッド（２００）の等角投影図である。図面は、上側封止ヘッド（２００）の説明が両図に等しく当て嵌まることから、併せて論じられている。

上側封止ヘッド（２００）は、第１段階シーラーの列（図２Ａ及び図２Ｂの左側）と第２段階シーラーの列（図２Ａ及び図２Ｂの右側）を含んでいてもよい。第１の封止段階は、１つの例示としての実施形態によれば、最上パッケージ層を最下パッケージ層に形成されているボートの周囲の周りに封止するように構成されている。図５Ａのボートは丸みのある方形の様に見えるが、ボート形状は各種形状の何れの形状であってもよい。図２Ａ及び図２Ｂに描かれている様に、封止は、一方の側が平坦又は直線状であり、他方の側が三角形状であってもよい。どんな形状が使用されているかに関わらず、第１の封止段階は、流体（例えば膨張気体及び／又は液体）が脱出するためのギャップ（２３５）を封止に残しながら最上パッケージ層を最下パッケージ層に形成されているボートの周りに封止することを意図している。

第１の封止段階の封止プラットフォーム（２３０）は、ボートを形作っており、各ボートと関連付けられる隆起したプラットフォームにはギャップ（２３５）だけを残して封止が画定されている。封止プラットフォームは、加熱され、最上パッケージ層を最下パッケージ層に当てて圧縮し２層を一体に結着させるよう使用可能である。

第１の封止段階中に発生する熱は、ボート内の一部の液体及び気体を膨張させる。ギャップ（２３５）は封止の一部分を未完成に残す。封止のこのギャップ（２３５）は、膨張気体及び液体を脱出させ、それによってこれら前記流体がパッケージ材料及び封止へ応力を及ぼすのを制限する。加えて、高温の膨張気体及び液体が脱出できるようになるため、部分的に封止されたコンタクトレンズパッケージは比較的速く冷めることができよう。

１つの例示としての実施形態により、上側封止ヘッド（２００）の右側にはシーラーの第２列も描かれている。第２の封止段階の封止プラットフォーム（２５０）は、第１の封止段階で残されたギャップ（２３５）に対応している。つまり、封止プラットフォーム（２５０）は、ギャップ（２３５）を閉封することによって、ボートの周りの封止を完成させることになる。第２段階で、パッケージは封止プラットフォーム（２５０）に対して位置決めされる。ひとたび位置付けられたら、封止プラットフォーム（２５０）は、最上パッケージ層と最下パッケージ層をギャップ（２３５）の箇所で一体に圧縮するよう作動し、エネルギーを印加して最上と最下パッケージ層の一体封止を完成させる。先に指摘されている様に、封止ヘッドの封止部分は、何ら限定するわけではないが、熱エネルギー、超音波エネルギー、無線周波数（ＲＦ）エネルギー、又は赤外線（ＩＲ）エネルギーを含むいかなる数のエネルギーを、選択的にパッケージへ与えることによって封止を生成するようになっていてもよい。

その様な封止ヘッドの代わりの実施形態は、２段階より多い段階を含んでいてもよい。図２Ａ及び図２Ｂに描かれている様に、封止は２段階で完成されている。とはいえ、封止段が２つ、３つ、又はそれ以上のギャップを残す場合には、２段階、３段階、又はそれ以上の段階に封止させることもあり得ることは容易に理解されるであろう。

図３Ａ−図３Ｂに示されている第１封止部分（３０８）と第２封止部分（３１０）の形状、寸法、及び他の態様は、封止プラットフォーム（２３０）、（２５０）の構造及び作動に由来していてもよい。封止プラットフォーム（２３０）は、コンタクトレンズパッケージ（３００Ａ−３００Ｃ）（図３Ａ参照）のレンズ受け入れ区域（３０２）の周辺の実質的に全部分の周りに延びる第１封止部分（３０８）を提供していてもよい。ギャップ（３１２）は、封止プラットフォーム（２３０）のギャップ（２３５）の寸法及び形状によって画定させることができる。ギャップ（３１２）は、様々な封止段階中のコンタクトレンズ（３０４）が保定されているレンズ受け入れ区域（３０２）に対する気体及び液体の流れを制御するのを手助けするように構成されよう。１つの例では、流体は、第１封止部分（３０８）が形成された後における第２封止部分（３１０）の形成前及び形成中に、レンズ受け入れ区域（３０２）からギャップ（３１２）を通って追い出される。

封止プラットフォーム（２５０）は、第２封止部分（３１０）を、レンズ受け入れ区域（３０２）（図３Ｂ参照）の周辺の異なった部分の周りに提供していてもよい。第２封止部分（３１０）は、第１封止部分（３０８）と一緒になって、レンズ受け入れ区域（３０２）の全周辺部の周りに封止を完成させていてもよい。第２封止部分（３１０）はギャップ（３１２）を覆っていてもよいし、又はギャップ（３１２）に重なっていてもよい。第２封止部分（３１０）は、第１封止部分（３０８）に比べて、異なった特質及び特性を有していてもよい。例えば、第２封止部分（３１０）は、第１封止部分（３０８）とは異なった封止強度を有していてもよい。１つの実施形態では、第２封止部分（３１０）は、第１封止部分（３０８）の封止強度より大きい封止強度を有しており、第１封止部分（３０８）が解放可能封止を提供しているのに対して、第２封止部分（３１０）は分離することを意図しない永久的な封止として構成されていてもよい。

第１封止部分（３０８）と第２封止部分（３１０）は、封止プラットフォーム（２３０）、（２５０）の使用に関連して熱、圧力、及び他の条件の異なった適用を用いて形成されてもよい。例えば、第２封止部分（３１０）は、封止プラットフォーム（２５０）の使用に関連して、封止プラットフォーム（２３０）の使用と関連付けられる熱及び／又は圧力よりも大きい熱及び／又は圧力を使用して形成されてもよい。他の例では、第１パッケージ層（３０１）又は第２パッケージ層或いはそれらの層間に配置されている追加の層の第１封止部分（３０８）又は第２封止部分（３１０）の区域に異なった材料を使用して異なった封止特質を提供するようにしてもよい。

図４Ａ−図４Ｃは、１つの例示としての実施形態による下側封止ヘッド構成及び製造プラットフォームの様々な実施形態を示している。図４Ａの構成は、基部（４００）と、隆起プラットフォーム（４０５）と、最下パッケージ層のボートに対応する凹部（４１０）と、を有する下側封止ヘッドを含んでいる。凹部（４１０）は、最下パッケージ層のボート部分を受け入れるように構成されている。隆起プラットフォーム（４０５）は上側封止ヘッド（例えば図２Ａ参照）が圧縮及び熱を通じて上側のパッケージ層を下側のパッケージ層へ結着する際にパッケージ層を支持することになる。

図４Ｂは、基部（４００）と隆起プラットフォーム（４０５）が第１凹部（４２０）と第２凹部（４２５）を備えて構成されている点で異なる。より大きい第１凹部（４２０）は、ボート部分を含めた下側のパッケージ材料層を受け入れるように構成されている。のより深い第２凹部（４２５）は、最下パッケージ層のボート部分を受け入れるように構成されている。第１凹部（４２０）及び第２凹部（４２５）は、様々な実施形態によれば、ボートを精度よく位置付け確実に適正封止が形成されるようにする役目を果たす。上側封止ヘッドは、隆起プラットフォーム（４０５）に当てて封止する。封止プラットフォームは、ボートを第２凹部（４２５）内に留置させた状態で第１凹部（４２０）の中へ進入し第１凹部（４２０）の底に当てて封止するように構成されていてもよい。

図４Ｃは、下封止プレートに形成されている吸収層（４５０）であって、複数の封止ヘッドの上で封止が凸凹になってしまう潜在性を吸収するように構成されている吸収層を示している。１つの例示としての実施形態によれば、吸収層はシリコンで形成されている。

更に、１つの例示としての実施形態によれば、凹部の底は、位置決め機構及び／又は真空を作り出すのに使用される孔を含んでいてもよい。１つの例示としての実施形態によれば、作り出される真空は、封止事象中のパッケージの配置を維持するように、及び／又はパッケージを形付けるのに寄与するように、使用されることになろう。代わりに、最下パッケージ層を所望のボート形状に成形するために、又は可撓性の最下基板の場合には単に封止プロセス中のレンズと溶液を保定するために、何れの数の孔又は他の真空源が凹部の底に形成されてもよい。つまり、最下パッケージ層は実質的に平坦なシートを含んでおり、下側封止ヘッド上に位置付けられたときに真空力がパッケージ材料を所望の永久的又は一時的な形状へ付形するようになっていてもよい。描かれている凹部は実質的に円形であるが、所望の非円筒形状を形成するべく修正がなされてもよい。

図５Ａ及び５Ｂは、第１段階の上側封止ヘッド（５００）及び第２段階の上側封止ヘッド（５９０）の代わりの実施形態を示している。本教示に照らし多くの代わりの実施形態が可能である。これまでに繰返し述べてきた様に、第１の封止段階は、最上パッケージ層を、最下パッケージ層に形成されているボートの周囲の周りに封止する。図５Ａは、位置合わせタブ（５１５）を有するプラットフォーム（５１０）を備える上側封止ヘッド（５００）である。下側封止ヘッド（図示せず）は精度の高い位置決めを確約するように対応する凹部を有していよう。プラットフォーム（５１０）は、隆起している封止プラットフォーム（５２１−５２３）を備えて構成されている。封止プラットフォーム（５２１−５２３）は加熱される。そのため、第１の封止段階中に実質的な熱がパッケージ材料及びその収容物に伝わる。ギャップ（５２６−５２８）は、封止パッケージプロセス中、流体（例えば膨張気体及び液体）が脱出できるようにしている。

第１の封止段階に続き、封止を完成しギャップ（５２６−５２８）を閉じるように１つ又はそれ以上の後続段階が利用されよう。図５Ｂは、１つの封止段階で３つのギャップ全てを閉じるように構成されている第２段階の上側封止ヘッドを示している。先に述べられている様に、代わりの実施形態は、１度に１ギャップ又は複数ギャップを閉じており、従って複数の封止段階を要する。また、図５Ａと図５Ｂの完成済み封止が実質的に円形となることは容易に分かろうが、様々な他の形状も可能である。

図５Ｂに戻って、コンタクトレンズパッケージ各々につき３つの隆起している封止プラットフォーム（５３６−５３８）がギャップ（５２６−５２８）に対応している。そのため、封止ヘッド（５９０）を使用しての第２の封止段階の後、最上パッケージ層は最下パッケージ層のボートの周囲の周りに完全に封止されている。

図５Ａ及び図５Ｂに描かれている封止ヘッドは、コンタクトレンズパッケージの周囲を封止するのに使用されるものとして説明されているが、それらは内部機構をパックへ熱により接着させるのに使用することもできる。例えば、内部のディスク、スポンジ、又は位置決め部材（それら全てを総称的に内部機構又は支持部材と呼称する）が、図５Ａ及び図５Ｂに描かれているものと類似の封止ヘッドを使用して、コンタクトレンズパッケージの１つの構成要素へ接着されてもよい。

図６Ａ−図６Ｃについては先に簡単に述べているが、封止の仕組みの観点から更に詳細に説明をする。図６Ａは、コンタクトレンズパッケージ（６００）の上面図を示している。最上パッケージ層（６１０）はコンタクトレンズパッケージ（６００）全体を覆っていることが示されている。最上パッケージ層（６１０）は、ボート（６７５）の周囲の周りの封止（６１５）で最下パッケージ層（６５０）へ封止されている。最上パッケージ層（６１０）は、水溶液及びコンタクトレンズをコンタクトレンズパッケージ（６００）内に捕捉するようボート（６７５）を覆うカバーとしての機能を果たす。複数レンズのパッケージは、パッケージングされたら、個々のパッケージング済みコンタクトレンズへ又は他の所望数量へ裁断されよう。

図６Ｂと図６Ｃはパッケージ層の側面図と破断図をそれぞれ示している。最上パッケージ層（６１０）は、ボート（６７５）を覆って延びていてボートの周囲の周りに封止（６１５）で結着されているカバー部分（６２５）を含んでいる。封止（６１５）は、段階毎に封止（６１５）の部分が形成されてゆくようにして複数の封止工程又は封止段階で形成することができる。１つの例では、ギャップ（例えば図３Ａ−図３Ｃに示されているギャップ３１２）を有する封止部分を第１段階で形成して、ギャップにより封止プロセス中の流体の脱出を許容し、流体を逃した後に第２段階で当該ギャップを充填又は閉鎖するようにしてもよい。第３段階は、ボート（６７５）内に保持されている部材（例えば図３Ａ−図３Ｃを参照して説明されている支持ディスク３０６）と最上パッケージ層（６１０）及び最下パッケージ層（６５０）の少なくとも一方との間に封止を形成する工程を含んでいてもよい。封止（６１５）は、例えば、以上に図１及び図２Ａ−図２Ｂを参照して説明されている加熱式プレス、又は、レーザー溶着、音波溶着、又は赤外線（ＩＲ）溶着の様な、何れかの所望の封止技法を使用して形成することができよう。封止（６１５）は、異なった特性又は特質、例えば異なった封止強度、形状、寸法、及び場所など、を有する部分を含んでいてもよい。封止（６１５）について描かれている形状は実質的に丸又は丸みのある方形であるが、何れの所望の形状も可能であり、類似の方式で容易に獲得される。

ボートの周囲を２段階又はそれ以上の段階で封止することによって、幾つかの利点が獲得されよう。これまでに説明されている様に、封止は、２段階又はそれ以上の段階を使用して形成されるので、流体（例えばエネルギーを持った気体及び液体）は封止プロセス中に脱出することができる。気体及び液体のための脱出経路の提供は従来の製造方法に典型的に見られる応力を低減する。本システム及び方法は、封止プロセスによって発生するエネルギーが封止を危うくすることがないので、更に大きな無菌保証を提供することができよう。ひいては、時に加圧滅菌処理の脆弱化効果が最小限になるので、封止は無傷でいられる可能性がより高くなる。また、熱及び他の応力の低減化は、あまり丈夫でないパッケージ材料の使用、より軽い／薄い封止区域の使用、及び応力低減化を通じたパッケージ内在物保護能力、を可能にする。

具体的には、材料の熱膨張収縮が最小限になるので、パッケージのグラフィック及び外観が改善されよう。パッケージ材料内のポリマーは熱の悪影響からより巧みに保護されることになるので、別の主要パッケージ材料を使用できるようになる。加えて、封止プロセスが従来のシステム及び方法ほど多くの応力を材料に与えないことから、より薄くあまり丈夫でない材料を使用することもできる。更に、本システム及び方法を使用すれば、パッケージ材料の許容範囲が広いので、より低費用のパッケージ及びより環境に優しいパッケージが可能になる。その上、封止完全性の確保が増進されているため、より低い封止力及びより小さい封止幅を使用してパックを首尾よく封止でき、而してその密閉完全性を危うくすること無しにより開封し易いパッケージがもたらされる。

これまでに言及されている様に、コンタクトレンズをパッケージングするのに使用される典型的なブリスターパックは、ポリプロピレンのボートと、例えば、ポリエチレン、アルミニウム、結着剤、及びポリプロピレンを備えるカバーとしての多層フィルムと、から成る。ボートは、典型的には、限定的弾性変形能力のある射出成形プラスチックである。ボートは、通常、コンタクトレンズ１つを受け入れる構成で、無菌生理食塩水を充填されている。多層フィルムをボートへ封止する従来の方法は、コンタクトレンズへの熱的影響を低減するためにボートに比較的大きな体積を備えることを余儀なくする。つまり、発生する熱は往々にしてレンズを取り囲む水溶液に吸収される。溶液量は、封止プロセスにパッケージ収容物を過熱させないようにするのに十分でなくてはならない。

本システム及び方法は、多段階封止プロセスにおいて、コンタクトレンズへの封止プロセスの熱的影響を制限し、それにより、別の材料を使用できるようにするとともにより小容積のボート及び収容部を使用できるようにする多段階封止プロセスを提供している。具体的には、箔積層パッケージングを、ここに記載されているシステム及び方法を使用して遂行することができよう。従来のパッケージングシステムを箔積層パッケージへ組み込めば、製造によって引き起こされる高い応力によって無菌保証が低下されることになる。本記載のシステム及び方法は、薄膜箔積層パッケージ（即ち厚さ＜３０ミクロン）を可能にする。

図７は、コンタクトレンズパッケージを多段階に封止する１つの例示としての方法を示すフローチャートである。第１工程（工程７１０）は、最下パッケージ材料にコンタクトレンズ受け入れ用の収容部を形成する工程を備えている。様々な実施形態によれば、収容部は、最下パッケージ材料の初期製造時に予備成形される。代わりの実施形態によれば、収容部は、真空を使用するか又は例えばここに記載されている封止ヘッドを用いるプレスを使用して形成することもできる。収容部は適切な水溶液で充填され、その中にコンタクトレンズが置かれる（工程７２０）。最上パッケージ材料層がコンタクトレンズを受け入れている収容部の外周の周りに少なくとも１つの未封止ギャップを封止に残して封止される（工程７３０）。

封止の（単数又は複数の）ギャップは余分な流体（例えば膨張気体及び水溶液）が脱出できるようにしている。ギャップは、コンタクトレンズパッケージング時に典型的に見られる封止及びパッケージ材料への熱による膨張力を低減するのを手助けすることができる。次に続く封止段階が第１の封止段階中に形成された少なくとも１つのギャップを閉じる。レンズを受け入れている収容部の周囲にギャップが残存している場合には後続の封止段階が最上パッケージ材料層を最下パッケージ材料層へ結着することによって封止を完成させる（工程７４０）。

コンタクトレンズは水溶液の充填された比較的小さいレンズ受け入れ用収容部内に封止されている。封止プロセス中の熱の影響が最小限に抑えられるので、上述の多くの効果を奏することができる。コンタクトレンズパッケージはこれで加圧滅菌処理及び／又は他の滅菌プロセスに向けて準備の整った状態となる。

他の例としての方法は、コンタクトレンズをパッケージ内に多段階に封止すること及びその様な方法を遂行するように構成されている関連のシステムに関するものである。封止を多段階で形成することによって、膨張気体は逃されてパッケージへの歪を限定的なものとする。その結果、パッケージの被る歪（例えば熱的歪）が限定されることから、より高い無菌保証が得られ、より薄い及び／又は熱に脆い材料（例えば箔）を使用することができ、封止プロセス中のレンズへの熱的損傷の発生をより少なくしてより小さいパッケージを作製することができる。

１つの例示としての実施形態によれば、コンタクトレンズパッケージの最上部分と最下部分の間に封止を多段階で作製するのに加熱式プレス機が使用されている。コンタクトレンズパッケージの最上部分は、第１段階では、コンタクトレンズパッケージの最下部分に部分的に封止されるだけである。後続の第２段階で、最上部分と最下部分の間の封止が完成される。第１封止段階では、最上部分と最下部分の間の大部分の封止が形成され、ごく僅かな部分のみが未封止のまま残される。第１の封止段階中に発生する熱及び圧力は、未封止部分を通して逃される。第２段階が残りの比較的小さい区域を封止し、かくしてパッケージへの何らかの熱的衝撃は限定される。

別の例示としての実施形態によれば、加熱式プレス機は、上側封止部材と下側封止部材とを有している。上側封止部材と下側封止部材はどちらもコンタクトレンズパッケージの最上部分及び最下部分に直接接触する封止ヘッドが取り付けられていてもよい。加熱式プレス機の上部材と下部材を一体に引き合わせてゆくと、コンタクトレンズパッケージの最上部分はコンタクトレンズパッケージの最下部分の外周へ結着される。この結着により形成される封止は部分的でしかなく、最下部分の外周の少なくとも一部分は未封止のまま残される。第２の封止段階は、第２封止ヘッドを利用するものであって、封止を完成させる。

別の実施形態では、第１段階は、最上部分と最下部分の小部分以外の全部分を一体に封止し、而して膨張気体が未封止ギャップ（又は複数ギャップ）を通って脱出できるようにしている。第２段階は、最上部分と最下部分の間の封止を完成させることによってギャップを閉じる。第２段階の封止は、先の封止よりも強力な封止を作製するべく、ひいては箔「ロック」効果を生み出すべく、使用することもできる。箔「ロック」効果は、パック開封プロセス中、最上部分（例えば箔）がうっかりと収容物をパックの外へ溢す又は排出させるようなやり方で最下部分（例えばボート）から引き剥がされてしまうのを抑制する。この第２封止又は「ロック」封止は典型的にはパッケージの開封される部分とは反対側のパッケージの端に配置されるものであり、封止プロセス中の熱、圧力、又はその２つの組合せを制御式に増加させながら使用することによって実現させることができよう。

加熱式プレス機は、第１段階及び第２段階で封止を形成するのに使用することができる。具体的には、加熱式封止ヘッドは、圧力及び熱をコンタクトレンズパッケージの最下部分の外周の周りに提供するように構成されていてもよい。加熱式封止ヘッドによって提供される圧力及び熱が最上フィルム層をコンタクトレンズパッケージの最下部分の外周と一体に結着させるようになっていてもよい。代わりに、圧力を除外し熱を使用して封止を形成してもよいし、又はその逆であってもよい。他の封止方法として、何ら限定するわけではないが超音波エネルギー、無線周波数（ＲＦ）エネルギー、又は赤外線（ＩＲ）エネルギーの印加を含め、他の形態のエネルギー印加を利用する封止方法もあろう。

様々な実施形態によれば、本例示のコンタクトレンズパッケージシステム及び方法は箔積層パッケージの作製に使用される。つまり、本開示のシステム及び方法は、コンタクトレンズ製造者によって使用されている従来のブリスターパックの様な幾つもの数のコンタクトレンズパッケージに適用可能であり、また更に本開示は箔のみの小容量パッケージのための改善された封止を提供することができる。具体的には、パッケージの箔最下部分が、コンタクトレンズ収容部（例えばボート）を形成するように、予備成形されるか又は封止前に予備成形用ヘッド又は下側封止ヘッドによって形付けられる。代わりに、箔最下部分は付形されないままであってもよい。次いで、箔最下部分は十分な水溶液が投入され、その中にコンタクトレンズが置かれる。

第１の封止段階中に、箔カバーはボートのその外周の周りに小部分のみを未封止のまま残して封止される。膨張してゆく気体又は所望により液体は、未封止部分を通って排出されるので、封止プロセスの熱的影響が最小限になる。第２の封止段階は、封止を完成させて、コンタクトレンズと水溶液を箔積層パッケージ内に封包する。最上層と最下層を封止する従来の方法は箔積層パッケージとはあまり相性が良くない。従来のパッケージもまたこの封止方法から大いに恩恵を享受するであろう。

本封止方法の恩恵には、例えば、コンタクトレンズの箔積層パッケージの改善、より小型低体積のパッケージの提供、パッケージグラフィック及びパッケージ外観の改善、より薄いパッケージの提供、パッケージ材料及び収容物への応力低減化、パッケージの封止への応力低減化によってもたらされる高い無菌保証、費用縮減、及びより脆弱又はあまり丈夫でない原材料の使用可能化、が含まれる。

以上の説明は、ここに記載されている原理の実施形態を例示し説明することのみを目的に提示されている。網羅的であろうとする意図も開示を何れかの厳密な形態に限定する意図もない。ここに記載されている原理は、それらの精神又は範囲から逸脱することなく、具体的に解説され図示されているのとは違ったやり方で実践されてもよい。例えば、ここに記載されている原理は、広範に様々なパッケージシステムに実装することができようが、それらは特にコンタクトレンズパッケージ時に要求される精度及び確度に関連がある。本例示のシステム及び方法の範囲は付随の特許請求の範囲によって定義されるものとする。

１００ 加熱式プレス機
１１０ 上側プラットフォーム
１２０ 下側プラットフォーム
１３０ 支柱
１５０ 下側封止ヘッド
１６０ 上側封止ヘッド
１７５ ばね
１８０ コンタクトレンズ収容部
２００ 上側封止ヘッド
２３０ 第１封止段階の封止プラットフォーム
２３５ ギャップ
２５０ 第２封止段階の封止プラットフォーム
３００Ａ、３００Ｂ、３００Ｃ コンタクトレンズパッケージ
３０１ 第１パッケージ層
３０２ レンズ受け入れ区域
３０４ コンタクトレンズ
３０５ パッケージの前端
３０６ 支持ディスク
３０７ パッケージの後端
３０８ 第１封止部分
３１０ 第２封止部分
３１２ ギャップ
３１３ 剥離解放部分
３１４ 未封止部分
３１６ ミシン目
３１７Ａ、３１７Ｂ、３１７Ｃ 第３封止部分
４００ 基部
４０５ 隆起プラットフォーム
４１０ 凹部
４２０ 第１凹部
４２５ 第２凹部
４５０ 吸収層
５００ 第１段階の上側封止ヘッド
５１０ プラットフォーム
５１５ 位置合わせタブ
５２１、５２２、５２３ 隆起している封止プラットフォーム
５２６、５２７、５２８ ギャップ
５３６、５３７、５３８ 隆起している封止プラットフォーム
５９０ 第２段階の上側封止ヘッド
６００ コンタクトレンズパッケージ
６１０ 最上パッケージ層
６１５ 封止
６２５ カバー部分
６５０ 最下パッケージ層
６７５ ボート

Claims (33)

1. 下方に凹んだコンタクトレンズ受け入れ区域を有する第１パッケージ層を用意する工程と、
   該コンタクトレンズ受け入れ区域内に水溶液及びコンタクトレンズを入れる工程と、
   該水溶液及び該コンタクトレンズを入れたコンタクトレンズ受け入れ区域を備える該第１パッケージ層の上に第２パッケージ層を載せる工程と、
   該コンタクトレンズ受け入れ区域の周辺の少なくとも一部を除いた部分に沿って該第１及び第２パッケージ層間を封止する第１封止部分を形成する工程と、
   該周辺の該少なくとも一部を含む部分に第２封止部分を形成して、該第１封止部分と共に該第１及び第２パッケージ層を該周辺の全長にわたって封止する工程と
   を備えているコンタクトレンズパッケージを製造するための方法。
2. 該第２封止部分を形成する工程は、該第２封止部分を、該第１封止部分に重ねる工程を含んでいる、請求項１に記載の方法。
3. 該第２封止部分を形成する工程は、該第１封止部分の封止強度よりも大きい封止強度を有する該第２封止部分を形成する工程を含んでいる、請求項１又は２に記載の方法。
4. 該第１封止部分を形成する工程は、該第１パッケージ層と該第２パッケージ層との間に解放可能封止を形成する工程を含んでいる、請求項１乃至３の何れか一項に記載の方法。
5. 該第２封止部分を形成する工程は、該第１パッケージ層と該第２パッケージ層との間に永久的な封止を形成する工程を含んでいる、請求項１乃至４の何れか一項に記載の方法。
6. 該第２封止部分を形成する工程は、該第１封止部分を形成する工程時に印加されるよりも大きい熱と大きい圧力とのうちの少なくとも一方を印加する工程を含んでいる、請求項１乃至５の何れか一項に記載の方法。
7. 該第２封止部分を形成する工程の前に、該レンズ受け入れ区域から気体を取り除く工程を更に備えている、請求項１乃至６の何れか一項に記載の方法。
8. 該レンズ受け入れ区域に位置付けられる支持ディスクを提供する工程と、該内部部材ディスクと該第１パッケージ層及び該第２パッケージ層のうちの少なくとも一方との間に第３封止部分を形成する工程と、を更に備えている、請求項１乃至７の何れか一項に記載の方法。
9. 第１パッケージ層をプレス機の第１プレス部分上に位置付ける工程と、
   コンタクトレンズ及び水溶液を該第１パッケージ層に形成されたコンタクトレンズ受け入れ区域内に入れる工程と、
   第２パッケージ層を該第１パッケージ層上に位置付けて該コンタクトレンズ受け入れ区域を覆う工程と、
   該プレス機の第２プレス部分を用いて該コンタクトレンズ収容部の周辺の少なくとも一部を除いた部分に沿って該第１及び第２パッケージ層間を封止する第１封止部分を形成する工程と、
   該第３プレス部分を用いて該周辺の該少なくとも一部を含む部分に第２封止部分を形成して、該第１封止部分と共に該第１及び第２パッケージ層を該周辺の全長にわたって封止する工程と、を備えているコンタクトレンズパッケージを製造する方法。
10. 該第１プレス部分上に位置付けられる該第１パッケージ層は予備成形されている該レンズ受け入れ区域を含んでいる、請求項９に記載の方法。
11. 該第１封止部分と該第２封止部分は異なった特性を有している、請求項９又は１０に記載の方法。
12. 該第１封止部分を形成する工程は、当該第１封止部分を、該第１パッケージ層と該第２パッケージ層との間の解放可能封止として形成する工程を含んでいる、請求項９乃至１１の何れか一項に記載の方法。
13. 該第２封止部分を形成する工程は、当該第２封止部分を、該第１パッケージ層と該第２パッケージ層との間の永久的な封止として形成する工程を含んでいる、請求項９乃至１２の何れか一項に記載の方法。
14. 該第２封止部分を形成する工程は、該第１封止部分を形成するのに使用される熱に比べてより大きい熱と該第１封止部分を形成するのに使用される圧力に比べてより大きい圧力とのうちの少なくとも一方を印加する工程を含んでいる、請求項９乃至１３の何れか一項に記載の方法。
15. 真空を印加して該第２パッケージ層を該第１プレス部分及び該第２プレス部分に位置決めする工程を更に含んでいる、請求項９乃至１４の何れか一項に記載の方法。
16. 該第２封止部分を形成する工程の前に、該レンズ受け入れ区域から気体を取り除く工程を更に備えている、請求項９乃至１５の何れか一項に記載の方法。
17. 該第１パッケージ層と該第２パッケージ層との間に該コンタクトレンズに隣接して支持ディスクを位置付ける工程と、該支持ディスクと該第１パッケージ層及び該第２パッケージ層とのうちの少なくとも一方との間に第３封止部分を形成する工程と、を更に備えている、請求項９乃至１６の何れか一項に記載の方法。
18. 下方に凹んだコンタクトレンズ受入れ区域を有する第１パッケージ層と、
    該コンタクトレンズ受け入れ区域内に収納された水溶液及びコンタクトレンズと、
    該第１パッケージの上に重ねられた第２パッケージ層と、
    該該
    該第１パッケージ層と該第２パッケージ層との間で該レンズ受け入れ区域の周辺に沿ってその少なくとも一部を残して延びる第１封止部分であって、該少なくとも一部は該コンタクトレンズ受け入れ区域内の流体が第１及び第２パッケージ層の間を通して外部に排出するために残して形成された第１封止部分と、
    該第１パッケージ層と該第２パッケージ層との間で該レンズ受け入れ区域の周辺に沿って該少なくとも一部を含む部分に該第１封止部分にオーバーラップされて形成され、該第１封止部分と共に該レンズ受入れ区域の周辺全体にわたって該第１及び第２パッケージ層の間を封止する第２封止部分と、を備えているコンタクトレンズパッケージ。
19. 該第１封止部分は該第１パッケージ層と該第２パッケージ層との間の解放可能な封止であり、該第２封止部分は該第１パッケージ層と該第２パッケージ層との間の永久的な封止である、請求項１８に記載のコンタクトレンズパッケージ。
20. 該第１パッケージ層及び該第２パッケージ層は箔を備えている、請求項１８又は１９に記載のコンタクトレンズパッケージ。
21. 該第２封止部分は該第１封止部分の一部に重なっている、請求項１８乃至２０の何れか一項に記載のコンタクトレンズパッケージ。
22. 該第２封止部分は、該第１封止部分によって提供される封止強度よりも大きい封止強度を、該第１パッケージ層と該第２パッケージ層との間に提供している、請求項１８乃至２１の何れか一項に記載のコンタクトレンズパッケージ。
23. 該レンズ受け入れ区域内に置かれた内部部材と、該内部部材と該第１パッケージ層及び該第２パッケージ層のうちの少なくとも一方との間にある第３封止部分と、を更に備えている、請求項１８乃至２２の何れか一項に記載のコンタクトレンズパッケージ。
24. コンタクトレンズパッケージを封止するようにされたプレス機において、
    コンタクトレンズを保持する寸法の下方に凹んだ少なくとも１つのコンタクトレンズ受け入れ区域を含む第１パッケージ層、該コンタクトレンズ受け入れ区域に受け入れられたコンタクトレンズ及び水溶液、及び、該第１パッケージ層に重ねられる第２パッケージ層を支持するように構成されている第１部分と、
    該コンタクトレンズ受け入れ区域のそれぞれの周辺の一部分にのみ該第１及び第２パッケージ層の間を封止する第１封止部分を形成するように構成されている少なくとも１つの第１シーラーを有している第２部分と、
    該コンタクトレンズ受け入れ区域のそれぞれの該周辺の別の部分に沿って設けられ該第１及び第２パッケージ層の間を封止して該第１封止部分と共に該周辺の全体にわたり封止する第２封止部分を形成するように構成されている少なくとも１つの第２シーラーを有している第３部分と、を備えているプレス機。
25. 該第１部分は下側封止ヘッドによって画定され、該第２部分及び該第３部分は上側封止ヘッドによって担持されている、請求項２４に記載のプレス機。
26. 該第１部分は該コンタクトレンズパッケージを受け入れる寸法の少なくとも１つの陥凹部を含んでいる、請求項２４又は２５に記載のプレス機。
27. 該第１封止部分は該コンタクトレンズ受け入れ区域の周辺の周りの箇所に未封止ギャップを形成し、該第２封止部分は該ギャップに重なり該ギャップを閉じる、請求項２４乃至２６の何れか一項に記載のプレス機。
28. 該第２封止部分は該第１封止部分よりも大きい封止強度を有する、請求項２４乃至２７の何れか一項に記載のプレス機。
29. 該第２部分と該第３部分とのうちの少なくとも一方は、該第２封止部分の形成前に該コンタクトレンズ受け入れ区域から気体を取り除く、請求項２４乃至２８の何れか一項に記載のプレス機。
30. 該第１部分と該第２部分は、それぞれ、該コンタクトレンズパッケージを該第１部分及び該第２部分に対して位置合わせするように構成されている位置決め機構を含んでいる、請求項２４乃至２９の何れか一項に記載のプレス機。
31. 該位置決め機構は孔であり、該プレスは該孔を通して真空力を該コンタクトレンズパッケージへ印加するように構成されている、請求項３０に記載のプレス機。
32. 該第１部分、該第２部分、及び該第３部分のうちの少なくとも１つは加熱される、請求項３０に記載のプレス機。
33. 該第２部分及び該第３部分は共通のプレスヘッドによって担持されている、請求項２４乃至３２の何れか一項に記載のプレス機。
    
    
    

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