JP5911735B2 - インクジェット記録装置及び方法並びに衛生用品の製造方法 - Google Patents

Description

本発明はインクジェット記録装置及び方法並びに衛生用品の製造方法に係り、特に記録媒体の搬送方向に並べて配置された複数のラインヘッドのノズルの乾燥を防止する技術に関する。

衛生用品等の原材料のＰＰ（ポリプロピレン）不織布は数キロメートルと長く、また、その搬送速度は非常に速い（例えば、数１００ｍ／min）。したがって、高速で搬送されるＰＰ不織布にインクジェット法で印字する場合には、かなりの高周波での印字が必要となる。

このとき、１つのラインヘッドで印刷しようとするのは、その周波数とインクサイズから不可能であるため、ＰＰ不織布の搬送方向に複数のラインヘッドを並べて配置し、各ラインヘッドを順番に駆動して印字を行うこととなる。

従来、同一色のインクを打滴する複数のラインヘッドを有するインクジェットプリンタとして、特許文献１〜４に記載のものがある。

特許文献１に記載の第３の実施の形態のインクジェットプリンタは、第１〜第３のラインヘッドのうちの第１のラインヘッドを駆動し、記録紙に主走査方向（ノズルが配列されている方向）の１ライン分の画像（ライン画像）を形成する。同時に、第２のラインヘッドを駆動し、第１のラインヘッドで形成したライン画像の次のラインの画像を形成し、また、第３のラインヘッドを駆動し、第２のラインヘッドで形成したライン画像の次のラインの画像を形成するようにしている。これにより、複数のライン画像を同時に形成できるようにし、高速の画像形成を可能にしている。

特許文献２には、同一色の画像データをｎ本の記録ヘッドで１ラスタ毎に順次分担して画像形成する画像形成装置が記載されている（引用文献２の請求項２）。

特許文献３には、印刷画像を第１のヘッドと第２のヘッドとに振り分けて印刷する技術が記載されており、特に印刷画像の輪郭部分とその内部とで印刷画像を２つのヘッドに振り分けている。

特許文献４には、記録媒体の搬送方向に直交する方向に同一色の記録ヘッドを複数本配置し、画像データをラスタ分割することにより一つの共通画像を形成する技術が記載されている。特に特許文献４に記載のラインプリンタは、記録幅方向の各１ライン内の画像を複数のゾーンに分け、前記複数の記録ヘッドで分担して記録するようにしている。これにより、１ラインの同時記録画素数が大きい時に記録ヘッド内部で起こり易い駆動電圧の落ち込みによる画質の劣化を防止できるようにしている。

特開２０００−６３８９号公報 特開２００５−２３８５５６号公報 特開２０１０−１４９４９９号公報 特開２００８−２３９２１号公報

ＰＰ不織布に印字する際、ＰＰがインクをはじくことからＰＰとの定着性を良くする部材をインクに混合して定着性を向上させることが好ましい。しかしながら、この定着を良くする部材の影響でヘッドのノズル部が少しでも乾燥すると、吐出性が悪化するという問題がある。このことから、複数のヘッドの各ノズルからインクを吐出させる動作をできるだけ満遍なく実施することが要求される。

特許文献１、２に記載の発明は、同一色の画像データを複数のラインヘッドで１ラスタ毎に順次分担して画像を印字するため、高速で印字することができるが、複数のラインヘッドのノズルから満遍なくインクを吐出させることができない。例えば、描画すべき画像に対応する打滴ドット及び非打滴ドットを含むドット画像において、ラインヘッド数に対応する所定の周期で非打滴ドットが連続（ドット画像の搬送方向に連続）する場合、複数のラインヘッドの搬送方向と一致した方向にあるノズル間で、インクを吐出するノズルと吐出しないノズルとが発生する。

また、特許文献３に記載の発明は、印刷画像の輪郭部分とその内部とを２つのヘッドに振り分けているため、高速に印字することができず、また、輪郭の内部の印刷中には他のヘッドのノズルからはインクが吐出されないため、ノズル部が乾燥するおそれがある。

特許文献４に記載の発明は、１ライン内の画像を複数のゾーンに分け、ゾーン毎に複数の記録ヘッドで分担して記録するため、特許文献１、２に記載の発明と同様に、インクを吐出するノズルと吐出しないノズルとが発生するおそれがある。

本発明はこのような事情に鑑みてなされたもので、複数のラインヘッドによる高速印字を可能にするとともに、各ノズルの乾燥による吐出性の悪化を防止することができるインクジェット記録装置及び方法を提供することを目的とする。

前記目的を達成するために本発明の一の態様に係るインクジェット記録装置は、同じ色のインクを打滴する複数のラインヘッドであって、記録媒体の搬送方向と交差する方向に沿って平行に配置され、かつ各ラインヘッドのノズルが搬送方向と一致するように配置された複数のラインヘッドと、記録媒体に描画すべき画像に対応する打滴ドット及び非打滴ドットを含むドット画像を取得するドット画像取得手段と、ドット画像取得手段により取得したドット画像に基づいて前記複数のラインヘッドによる打滴を制御する打滴制御手段であって、複数のラインヘッドの搬送方向と一致した方向にある複数のノズル間の打滴回数の差が±１以内になるように、搬送方向と一致した方向にある複数のノズルのうちのいずれか１つのノズルを選択し、選択したノズルからインクを吐出させる打滴制御手段と、を備えている。

上記複数のラインヘッドの搬送方向と一致した方向にある複数のノズル間の打滴回数の差が、±１以内になるように、搬送方向と一致した方向にある複数のノズルのうちのいずれか１つのノズルを選択し、その選択したノズルからインクを吐出させるようにしたため、搬送方向と一致した方向にある複数のノズルからインクを満遍なく吐出させることができ、これにより各ノズルの乾燥を防止すること（吐出性の悪化を防止すること）ができる。尚、打滴ドットの情報は、インクサイズ（インク量）の情報を含めるようにしてもよい。

本発明の他の態様に係るインクジェット記録装置において、打滴制御手段は、複数のラインヘッドの搬送方向と一致した方向にある複数のノズルのうちのいずれか１つのノズルを所定の順番で繰り返し選択し、選択したノズルからインクを吐出させることが好ましい。これにより、同じラインヘッドの搬送方向と一致した方向にあるノズルを連続して動作させないようにすることができ、その結果、ノズルを駆動する周波数に比べて１ライン分の印字の周波数を高くすること（即ち、高周波での印字）ができる。

本発明の更に他の態様に係るインクジェット記録装置において、打滴制御手段は、ドット画像の搬送方向と交差する方向に付与された、搬送方向と一致した方向にあるノズル列に対応するドット番号をパラメータとして、ドット番号毎に複数のラインヘッドのいずれを使用するかを示すヘッド情報を記憶する記憶手段と、ドット画像取得手段からドット画像の搬送方向と交差する方向の１ライン分の打滴ドット及び非打滴ドットを示す情報をライン毎に順次入力し、入力した１ライン毎の打滴ドット及び非打滴ドットを示す情報に基づいて記憶手段に記憶されているドット番号毎のヘッド情報のうちの、打滴ドットに対応するドット番号のヘッド情報を他のヘッド情報に更新するヘッド情報更新手段とを有し、ドット画像の搬送方向と交差する方向の１ライン分のドットに対応するインクを、更新された記憶手段にドット番号毎に記憶されているヘッド情報に対応するラインヘッドのノズルから吐出させるようにしている。これにより、１ライン分の打滴ドット及び非打滴ドットを示す情報をライン毎に入力しながら、その１ラインの各ドット（打滴ドット）に対応するインクを、どのラインヘッドのノズルから吐出すべきかを決めて吐出することができる。

本発明の更に他の態様に係るインクジェット記録装置において、打滴制御手段は、ドット画像取得手段からドット画像を全て取得し、取得したドット画像に対応する複数のドット画像であって、取得したドット画像を複数のラインヘッド毎に均等に割り付けた複数のドット画像を作成するドット画像作成手段を備え、作成した複数のドット画像に基づいて複数のラインヘッドによる打滴をそれぞれ制御するようにしている。予め複数のラインヘッドをそれぞれ動作させるための専用のドット画像を作成するようにしたため、その後の複数のラインヘッドの駆動は、従来と同様に行うことができる。

本発明の更に他の態様に係るインクジェット記録装置において、記録媒体は不織布であり、インクは、不織布との定着性をよくする部材が混合されていることが好ましい。一般に、不織布はインクが定着しにくいため、インクには不織布との定着性をよくする部材が混合されていることが好ましい。その一方、定着性をよくする部材が混合したインクは、その部材の影響でヘッドのノズル部が少しでも乾燥すると、吐出性が悪化するが、本発明では、複数のヘッドの各ノズルからインクを満遍なく吐出させるため、上記の不具合を低減することができる。

本発明の更に他の態様に係るインクジェット記録装置において、複数のラインヘッドは、不織布を材料とする衛生用品の生産ラインの途中に配設されるものである。上記生産ラインにおいて、不織布が高速で搬送されても、同じ色のインクを打滴する複数のラインヘッドを設置するようにしたため、高速で搬送される不織布に対して高速印字を行うことができる。

本発明の更に他の態様に係るインクジェット記録方法は、同じ色のインクを打滴する複数のラインヘッドを、記録媒体の搬送方向と交差する方向に沿って平行に、かつ各ラインヘッドのノズルが搬送方向と一致するように配置する工程と、記録媒体に描画すべき画像に対応する打滴ドット及び非打滴ドットを含むドット画像を取得するドット画像取得工程と、ドット画像取得工程により取得したドット画像に基づいて複数のラインヘッドによる打滴を制御する打滴制御工程であって、複数のラインヘッドの搬送方向と一致した方向にある複数のノズル間の打滴回数の差が±１以内になるように、搬送方向と一致した方向にある複数のノズルのうちのいずれのノズルからインクを吐出すべきかを制御する打滴制御工程と、を含んでいる。

本発明の更に他の態様に係るインクジェット記録方法において、打滴制御工程は、複数のラインヘッドの搬送方向と一致した方向にある複数のノズルのうちのいずれか１つのノズルを所定の順番で繰り返し選択し、選択したノズルからインクを吐出させるようにしている。

本発明の更に他の態様に係るインクジェット記録方法において、ドット画像の搬送方向と交差する方向に付与された、搬送方向と一致した方向にあるノズル列に対応するドット番号をパラメータとして、ドット番号毎に複数のラインヘッドのいずれを使用するかを示すヘッド情報を記憶する記憶手段を有し、打滴制御工程は、ドット画像取得工程を介してドット画像の搬送方向と交差する方向の１ライン分の打滴ドット及び非打滴ドットを示す情報をライン毎に順次入力し、入力した１ライン毎の打滴ドット及び非打滴ドットを示す情報に基づいて、記憶手段に記憶されているドット番号毎のヘッド情報のうちの打滴ドットに対応するドット番号のヘッド情報を他のヘッド情報に更新するヘッド情報更新工程とを有し、ドット画像の搬送方向と交差する方向の１ライン分のドットに対応するインクを、更新された記憶手段にドット番号毎に記憶されているヘッド情報に対応するラインヘッドのノズルから吐出させる。

本発明の更に他の態様に係るインクジェット記録方法において、打滴制御工程は、ドット画像取得工程を介してドット画像を全て取得し、取得したドット画像に対応する複数のドット画像であって、取得したドット画像を複数のラインヘッド毎に均等に割り付けた複数のドット画像を作成するドット画像作成工程を含み、作成した複数のドット画像に基づいて複数のラインヘッドによる打滴をそれぞれ制御する。

本発明の更に他の態様に係るインクジェット記録方法において、記録媒体は不織布であり、インクは、不織布との定着性をよくする部材が混合されていることが好ましい。

本発明の更に他の態様に係るインクジェット記録方法において、複数のラインヘッドは、不織布を材料とする衛生用品の生産ラインの途中に配設されるものである。

本発明の更に他の態様に係る衛生用品の製造方法は、上記インクジェット記録方法により当該不織布に画像を記録するようにしている。

本発明によれば、複数のラインヘッドによる高速印字を可能にするとともに、複数のラインヘッドのノズルからインクを満遍なく吐出させること、即ち、複数のラインヘッドの搬送方向と一致した方向にある複数のノズル間の打滴回数の差が±１以内になるように吐出させることができ、これにより各ノズルの乾燥を防止することができる。

本発明に係るインクジェット記録装置の実施形態の要部の概略構成図 図１に示したインクジェット記録装置の平面図 クロ（Ｋ）のインクを吐出する３つのラインヘッドのノズル部の要部拡大図 不織布に描画される画像（絵）の一例を示す図 １色のドット画像と、このドット画像を打滴するラインヘッドとノズルとの組合せの一例を示す図 インクジェット記録装置１００の制御系の概略構成を示すブロック図 インクジェット記録方法の第１の実施形態を示すフローチャート 第１の実施形態の記録方法を説明するために用いた図 インクジェット記録方法の第２の実施形態を示すフローチャート ３つのラインヘッド毎に振り分けられたドット画像を示す図

以下、添付図面に従って本発明に係るインクジェット記録装置及び方法並びに衛生用品の製造方法の実施の形態について説明する。

［インクジェット記録装置の概略構成］
図１及び図２はそれぞれ本発明に係るインクジェット記録装置の実施形態の要部の概略構成図であり、図１はインクジェット記録装置の側面図、図２はインクジェット記録装置の平面図である。

図１において、インクジェット記録装置１００は、紙おむつ、衛生マスク、生理用品などの衛生用品等の原材料のＰＰ（ポリプロピレン）不織布１０２を記録媒体とするインクジェット記録装置であり、衛生用品の生産ラインの途中のローラ１１０、１１２間にヘッドユニット１４０が配設されている。

ローラ１１０、１１２には、不織布１０２の浮きを防止するための押圧ローラ１２０、１２４が当接している。また、ローラ１１２には、不織布１０２の搬送速度を検出するための速度センサ１７４が配設されている。

上記不織布１０２は、１ロールが数キロメールの長さを有し、数１００ｍ／分の高速で連続的に搬送される。

図２に示すように、ヘッドユニット１４０は、同じ色のインク（インク）を打滴する複数（３本）のラインヘッドを備えており、この実施形態では、不織布１０２の搬送方向の上流側から、クロ（Ｋ）のインクを吐出するラインヘッド１０６Ｋ_ａ，１０６Ｋ_ｂ，１０６Ｋ_ｃ、イエロ（Ｙ）のインクを吐出するラインヘッド１０６Ｙ_ａ，１０６Ｙ_ｂ，１０６Ｙ_ｃ、マゼンタ（Ｍ）のインクを吐出するラインヘッド１０６Ｍ_ａ，１０６Ｍ_ｂ，１０６Ｍ_ｃ、及びシアン（Ｃ）のインクを吐出するラインヘッド１０６Ｃ_ａ，１０６Ｃ_ｂ，１０６Ｃ_ｃを備えている。

図３はクロ（Ｋ）のインクを吐出するラインヘッド１０６Ｋ_ａ，１０６Ｋ_ｂ，１０６Ｋ_ｃのノズル部の要部拡大図である。

図３に示すように、ラインヘッド１０６Ｋ_ａ，１０６Ｋ_ｂ，１０６Ｋ_ｃは、不織布の搬送方向と交差する方向（この実施形態では、直交する方法）に沿って平行に配置され、かつラインヘッド１０６Ｋ_ａ，１０６Ｋ_ｂ，１０６Ｋ_ｃのノズル(１，２，３…)が、搬送方向と一致するように配置されている。尚、他の色に対応するラインヘッドも同様に配置されている。また、図３に示す実施形態では、ラインヘッドの長手方向に沿って複数のノズルが一列に配置されているが、同方向に複数のノズルを二列の千鳥配置されたものでも適用できる。

不織布１０２が、ヘッドユニット１４０の各ラインヘッドの直下を通過する適宜のタイミングでノズルからＫＹＭＣの各色のインクを吐出させることにより、不織布１０２に対して所望のカラー画像を描画することができる。

また、この実施形態のインクジェット記録装置１００に使用される各色のインクは、不織布１０２との定着性をよくする部材が混合されているものが使用される。これは、ＰＰがインクをはじくことからＰＰとの定着性を良くするためである。例えば、インクに重合性化合物、重合開始剤等を含有させることにより定着性を維持するものが知られている（特開２００６−３１２７１１号公報、特開２００７−２３８６４８号公報）。

図４はインクジェット記録装置１００により不織布１０２に描画される画像（絵）の一例を示している。図４に示すように、インクジェット記録装置１００は、不織布１０２の長さＬの１つの製品毎に同じ絵を繰り返し描画するが、１つの製品に対する絵を描画する際に、１２個のラインヘッド（図２参照）を使用し、以下に説明するように同じ色のラインヘッドの搬送方向と一致した方向にあるノズル（この実施形態では、３つのノズル）から満遍なくインクが吐出されるように打滴制御する。即ち、搬送方向と一致した方向にある３つのノズル間の打滴回数の差が±１になるように打滴制御し、これによりノズルの乾燥を防止し、吐出性の悪化を防止する。

＜インクジェット記録方法＞
次に、本発明に係るインクジェット記録方法を原理的に説明する。

まず、描画するカラー画像データは、ＣＭＹＫ濃度データに変換され、各濃度データは、多値誤差拡散処理などのハーフトーン処理によって、ＣＭＹＫのラインヘッドのノズルに対応する２値又は多値のドット画像データに変換される。

図５（ａ）は、ＣＭＹＫのうちのある１色のドット画像の一例を示しており、このドット画像は、１ラインが８ドット（ｄ_１〜ｄ_８）の６ライン（Ｌ_１〜Ｌ_６）から構成されている。図５（ａ）上で、○印は打滴ドットを示し、×印は非打滴ドットを示している。

前記ドット画像を印字する同じ色のインクを打滴する３つのラインヘッドを、それぞれａ，ｂ，ｃとし、１ラインのドット（ｄ_１〜ｄ_８）に対応するインクを吐出するノズルのノズル番号を１〜８とすると、各ラインＬ_１〜Ｌ_６のドットに対応するインクを吐出するラインヘッド（ａ〜ｃ）とノズル（ノズル番号１〜８）との組合せを、図５（ｂ）に示すようにする。

即ち、ラインＬ１の打滴ドットｄ_１，ｄ_３，ｄ_４，ｄ_６，ｄ_８の印字は、ラインヘッドａのノズル番号１、３、４、６、８のノズル（ａ_１，ａ_３，ａ_４，ａ_６，ａ_８）からインクを打滴することにより行う。ラインＬ_２の打滴ドットｄ_２，ｄ_３，ｄ_５，ｄ_６，ｄ_８の印字は、ラインヘッドａ、ｂのノズル（ａ_２，ｂ_３，ａ_５，ａ_６，ｂ_８）からインクを打滴することにより行う。ラインＬ_３の打滴ドットｄ_１，ｄ_２，ｄ_４，ｄ_６，ｄ_７，ｄ_８の印字は、ラインヘッドａ、ｂ、ｃのノズル（ｂ_１，ｂ_２，ｂ_４，ｃ_６，ａ_７，ｃ_８）からインクを打滴することにより行う。以下、同様にラインＬ_４〜Ｌ_６の印字は、それぞれ図５（ｂ）に示すラインヘッド（ａ〜ｃ）とノズル（ノズル番号１〜８）との組合せに従って行う。

ここで、図５（ｂ）に示すように不織布の搬送方向と同一方向のドット画像を印字する、搬送方向と一致した方向にある３つのノズルは、ラインヘッドａ→ｂ→ｃ→ａ→ｂ→ｃの順に選択されて使用される。即ち、不織布の搬送方向と同一方向のドット画像は、搬送方向と一致した方向にある３つのノズルのうちのいずれか１つにより印字されるが、本発明の実施形態では、図５（ｂ）に示すように打滴が行われる毎にラインヘッドａ→ｂ→ｃ→ａ→ｂ→ｃの順に異なるラインヘッドのノズルが使用される。

これにより、３つのラインヘッドの搬送方向と一致した方向にあるノズル間の打滴回数の差は、±１以内にすることができ、搬送方向と一致した方向にある複数のノズルからインクを満遍なく吐出させることができ、各ノズルの乾燥を防止することができる。

［インクジェット記録装置の制御系の構成］
次に、上記インクジェット記録装置１００の制御系について説明する。図６は、インクジェット記録装置１００の制御系の概略構成を示すブロック図である。

インクジェット記録装置１００は、通信インターフェース１７０、システム制御部１７２（打滴制御手段、ヘッド情報更新手段、ドット画像作成手段）、速度センサ１７４、画像処理部１７６、ヘッド駆動部１７８を備えるとともに、ＲＡＭ（Random Access Memory）１８０、及びＲＯＭ（Read Only Memory）１８２を備えている。

通信インターフェース１７０は、ホストコンピュータ１８４から送られてくるラスタ画像データを受信するインターフェース部である。通信インターフェース１７０は、ＵＳＢ（Universal Serial Bus）などのシリアルインターフェースを適用してもよいし、セントロニクスなどのパラレルインターフェースを適用してもよい。通信インターフェース１７０は、通信を高速化するためのバッファメモリ（不図示）を搭載してもよい。

システム制御部１７２は、中央処理装置（ＣＰＵ）及びその周辺回路等から構成され、所定のプログラムに従ってインクジェット記録装置１００の全体を統括制御する制御装置として機能するとともに、各種演算を行う演算装置として機能し、更にＲＡＭ１８０、及びＲＯＭ１８２のメモリコントローラとして機能する。

即ち、システム制御部１７２は、通信インターフェース１７０、ヘッド駆動部１７８等の各部を制御し、ホストコンピュータ１８４との間の通信制御、ＲＡＭ１８０、及びＲＯＭ１８２の読み書き制御等を行うとともに、上記の各部を制御する制御信号を生成する。

ホストコンピュータ１８４から送出された画像データは通信インターフェース１７０を介してインクジェット記録装置１００に取り込まれ、画像処理部１７６によって所定の画像処理が施される。

画像処理部１７６（ドット画像取得手段）は、画像データから印字制御用の信号を生成するための各種加工、補正などの処理を行う信号（画像）処理機能を有し、生成した印字データ（ドット画像データ）をヘッド駆動部１７８に供給する制御部である。

画像処理部１７６において所要の信号処理が施されると、該印字データ（ハーフトーン画像データ）に基づいて、ヘッド駆動部１７８を介してヘッドユニット１４０の各ラインヘッド１０６の吐出インク量（打滴量）や吐出タイミングの制御が行われる。

これにより、所望のドットサイズやドット配置が実現される。尚、図６に示すヘッド駆動部１７８には、ヘッドユニット１４０の各ラインヘッド１０６の駆動条件を一定に保つためのフィードバック制御系を含んでいてもよい。

速度センサ１７４は、不織布１０２の搬送速度を検出し、その検出信号をシステム制御部１７２に出力する。システム制御部１７２は、速度センサ１７４により検出される不織布１０２の搬送速度に基づいて、ヘッド駆動部１７８を介してヘッドユニット１４０の各ラインヘッド１０６から吐出するインクの吐出タイミングを制御する。

ＲＡＭ１８０は、通信インターフェース１７０を介して入力された画像データを一旦格納する一時記憶手段としての機能や、ＲＯＭ１８２に記憶されている各種プログラムの展開領域及びＣＰＵの演算作業領域（例えば、画像処理部１７６の作業領域）としての機能を有している。

ＲＯＭ１８２は、システム制御部１７２のＣＰＵが実行するプログラムや、装置各部の制御に必要な各種データ、制御パラメータなどが格納されており、システム制御部１７２を通じてデータの読み書きが行われる。ＲＯＭ１８２は、半導体素子からなるメモリに限らず、ハードディスクなど磁気媒体を用いてもよい。また、外部インターフェースを備え、着脱可能な記憶媒体を用いてもよい。

パラメータ記憶部１９０は、インクジェット記録装置１００の動作に必要な各種制御パラメータが記憶されている。システム制御部１７２は、制御に必要なパラメータを適宜読み出すとともに、必要に応じて各種パラメータの更新（書替え）を実行する。

プログラム格納部１９２は、インクジェット記録装置１００を動作させるための制御プログラムが格納されている記憶手段である。システム制御部１７２（又は装置各部）は、装置各部の制御を実行する際にプログラム格納部１９２から必要な制御プログラムが読み出され、該制御プログラムは適宜実行される。

次に、本発明に係るインクジェット記録方法による望ましい具体的な記録方法として、以下の２つの実施形態が考えられる。

＜第１の実施形態＞
以下、簡単のために黒のインクを打滴するラインヘッド１０６Ｋ_ａ，１０６Ｋ_ｂ，１０６Ｋ_ｃに対する打滴制御について説明する。

図３に示すようにラインヘッド１０６Ｋ_ａ，１０６Ｋ_ｂ，１０６Ｋ_ｃの各ノズルに対して、搬送方向に垂直な方向（ノズルが並んでいる方向）に順番に番号付けを行い（ノズル番号付けを行い）、インクの打滴が行われたノズル毎（ノズル番号毎）に、３つのラインヘッド１０６Ｋ_ａ，１０６Ｋ_ｂ，１０６Ｋ_ｃのうちのいずれのラインヘッドからインクを吐出したかを示す情報（ヘッド情報ａ，ｂ，ｃ）を記憶しておき、搬送方向と一致した方向にあるノズルでの打滴命令が来た際に、記憶されているヘッド情報を有するラインヘッドとは違うヘッド情報を有するラインヘッドのノズルからインクを吐出させる。

図７は上記インクジェット記録方法の第１の実施形態を示すフローチャートである。尚、図８（ａ）に示すように印字するドット画像は、図５（ａ）に示したものと同様のものとする。

図７において、まず、ラインヘッドのノズル番号毎にヘッド情報を記憶するラインメモリ１８１（記憶手段）をリセットする（ステップＳ１０、図８（ｂ））。ラインメモリ１８１は、ＲＡＭ１８０の一部を使用してもよいし、システム制御部１７２内のキャッシュメモリ等を使用してもよい。図８（ｂ）は、ラインメモリ１８１に記憶されるヘッド情報（ａ，ｂ，ｃ）の遷移状態を示しており、○印は、ヘッド情報が無いこと（リセット状態）を示す。

また、ドット画像の印字するライン番号を示すパラメータｉを１（ｉ＝１）、ライン画像の印字周期を計測するタイマｔを０（ｔ＝０）にセットする（ステップＳ１２）。

次に、ドット画像中のｉ番目のライン画像を取得する（ステップＳ１４）。図８（ａ）に示すドット画像の印字開始時には、ラインＬ_１のライン画像を取得することになる。

続いて、取得したライン画像（ドット画像）のうちの打滴ドットに基づいて、ラインメモリ１８１のノズル番号毎にヘッド情報を記録又は更新する（ステップＳ１６）。図８（ａ）に示すようにラインＬ_１のライン画像を取得した場合、図８（ｂ）に示すようにラインメモリ１８１には、ノズル番号順に対応してヘッド情報（ａ○ａａ○ａ○ａ）が記録される。

次に、タイマｔが印字周期Δｔに達したか否かを判別する（ステップＳ１８）。ここで、Δｔは、不織布１０２に印字される画像の搬送方向のドット間ピッチをΔｐ（μｍ），不織布１０２の搬送速度をＶ（ｍ／秒）とすると、Δｔ＝Δｐ／Ｖ（１０^−６秒）となる。前述したように、不織布１０２の搬送速度Ｖは非常に速いため、１ライン分の印字の周波数は高くなる（即ち、高周波での印字）となる。

ステップＳ１８において、ｔ＝Δｔになったことが判別されると（「Yes」の場合）、ｉ番目のライン画像とラインメモリ１８１のヘッド情報とに基づいて、ラインヘッド１０６Ｋ_ａ，１０６Ｋ_ｂ，１０６Ｋ_ｃによる打滴を制御する（ステップＳ２０）。いま、ｉ番目のライン画像が、１番目のラインＬ_１のライン画像の場合、図８（ｃ）に示すようにヘッド情報ａに対応するラインヘッド１０６Ｋ_ａのみが使用され、このラインヘッド１０６Ｋ_ａのノズル番号１、３、４、６、８のノズルからインクを吐出させる。

続いて、ライン番号を示すパラメータｉを１だけインクリメントするとともに、ｔ＝０にセットし（ステップＳ２２）、ｉ＝Ｎか否かを判別する（ステップＳ２４）。ここで、Ｎは、印字する画像の搬送方向の全ライン数＋１である。

ステップＳ２４において、ｉ≠Ｎと判別されると（「No」の場合）、ステップＳ１４に遷移させ、上記ステップＳ１４〜ステップＳ２４の処理を繰り返す。

いま、ステップＳ１４において、２番目のラインＬ_２のライン画像が取得された場合、ステップＳ１６によるラインメモリ１８１のヘッド情報の記録／更新は、以下のように行われる。

図８（ａ）に示すラインＬ_２のライン画像の非打滴ドットに対応するノズル番号のヘッド情報は、記録／更新せず、打滴ドットに対応するノズル番号のヘッド情報のみを記録／更新する。例えば、ノズル番号２のヘッド情報にはａが記録され、ノズル番号３のヘッド情報はａからｂに更新される。そして、ステップＳ２０では、２番目のラインＬ_２のライン画像の打滴指令と、ラインメモリ１８１のヘッド情報（ａａｂａａｂ○ｂ）とに基づいて、ラインヘッド１０６Ｋ_ａ，１０６Ｋ_ｂによる打滴制御が行われる。即ち、図８（ｃ）に示すように、ヘッド情報ａに対応するラインヘッド１０６Ｋ_ａのノズル番号２、５のノズルと、ラインヘッド１０６Ｋ_ｂのノズル番号３、６、８のノズルからインクを吐出させる。

ところで、図３に示すようにラインヘッド１０６Ｋ_ｂは、ラインヘッド１０６Ｋ_ａよりも距離ｈ（ｍｍ）だけ搬送方向の下流側に配置されている。したがって、ラインヘッド１０６Ｋ_ａのノズルを駆動するタイミングよりもラインヘッド１０６Ｋ_ｂのノズルを駆動するタイミングを、距離ｈに対応する遅延時間（＝ｈ／Ｖ（１０^−３秒））だけ遅らせる。

上記のようにしてドット画像のライン毎に、ラインメモリ１８１のノズル番号毎のヘッド情報を記録／更新し、このラインメモリ１８１に記憶されたヘッド情報から、搬送方向と一致した方向にあるノズル毎にいずれのラインヘッドのノズルを使用するかを決定し、打滴制御を行う。

ステップＳ２４において、ｉ＝Ｎと判別されると（「Yes」の場合）、図４に示すように１製品分に対応する画像の印字が終了する。

上記のように打滴制御を行うことにより、ラインヘッド１０６Ｋ_ａ，１０６Ｋ_ｂ，１０６Ｋ_ｃの搬送方向と一致した方向にあるノズル間の打滴回数の差を、常時±１以内にすることができ、搬送方向と一致した方向にある３つのノズルからインクを満遍なく吐出させることができる。これにより、各ノズルの乾燥を防止することができる。

また、搬送方向と一致した方向にある３つのノズルは、順番に駆動されるため、最短でも印字周期Δｔの３倍の周期で駆動すればよく、高速で搬送される不織布１０２に対して高周波で印字することができる。

＜第２の実施形態＞
インクジェット記録方法による望ましい具体的な記録方法の第２の実施形態は、ドット画像を予め全部読み込んでおき、印字ドット毎にどのラインヘッドのノズルで印字するかを割り付けて印字を行う。

図９は上記インクジェット記録方法の第２の実施形態を示すフローチャートである。

図９に示すように、まずドット画像全体を読み込む（ステップＳ３０）。

次に、読み込んだドット画像からラインヘッド毎に振り分けたドット画像を作成する（ステップＳ３２）。

いま、図５（ａ）に示すドット画像を読み込んだ場合、印字ドット毎にどのラインヘッドのノズルで印字するかの割り付けは、図５（ｂ）に示すように割り付けることが好ましい。

図５（ｂ）に示すようにヘッドが割り付けられたドット画像を、３つのラインヘッド１０６Ｋ_ａ，１０６Ｋ_ｂ，１０６Ｋ_ｃ毎に振り分けることにより、図１０（ａ），（ｂ），（ｃ）に示すドット画像を作成することができる。

上記のようにして作成したラインヘッド毎のドット画像に基づいて複数のラインヘッドによる打滴を制御する（ステップＳ３４）。即ち、図１０（ａ）に示すドット画像に基づいてラインヘッド１０６Ｋ_ａの打滴を制御し、図１０（ｂ）に示すドット画像に基づいてラインヘッド１０６Ｋ_ｂの打滴を制御し、図１０（ｃ）に示すドット画像に基づいてラインヘッド１０６Ｋ_ｃの打滴を制御する。尚、図３に示したようにラインヘッド１０６Ｋ_ｂは、ラインヘッド１０６Ｋ_ａよりも距離ｈだけ搬送方向の下流側に配置され、ラインヘッド１０６Ｋ_ｃは、ラインヘッド１０６Ｋ_ａよりも距離２ｈだけ搬送方向の下流側に配置されているため、ラインヘッド１０６Ｋ_ｂ，１０６Ｋ_ｃにおける同じライン画像を印字するタイミングは、ラインヘッド１０６Ｋ_ａでのタイミングに対してそれぞれ距離ｈ，距離２ｈに対応する遅延時間だけ遅らせる。

上記のようにラインヘッド毎に使用するノズルの順番を加味したラインヘッド毎のドット画像を作成することにより、その後の同じ色の複数のラインヘッドの駆動は、従来の異なる色の複数のラインヘッドの駆動と同様に行うことができる。

尚、第１、第２の実施形態ともにクロ（Ｋ）のインクを吐出するラインヘッド１０６Ｋ_ａ，１０６Ｋ_ｂ，１０６Ｋ_ｃに対する打滴制御について説明したが、イエロ（Ｙ）のインクを吐出するラインヘッド１０６Ｙ_ａ，１０６Ｙ_ｂ，１０６Ｙ_ｃ、マゼンタ（Ｍ）のインクを吐出するラインヘッド１０６Ｍ_ａ，１０６Ｍ_ｂ，１０６Ｍ_ｃ、及びシアン（Ｃ）のインクを吐出するラインヘッド１０６Ｃ_ａ，１０６Ｃ_ｂ，１０６Ｃ_ｃについても同様に打滴制御されることは言うまでもない。

［その他］
この実施形態では、高速で搬送される不織布の製品毎に同じ画像を印字する例について説明したが、製品毎に異なる画像を印字したり、連続模様を印字する場合にも本発明は適用できる。また、印字する画像は、カラー画像に限らず、単色の画像であってもよい。

また、この実施形態では、搬送方向と一致した方向にある３つのノズルは、そのノズル番号のノズルに対する打滴指令毎に、ラインヘッドａ→ｂ→ｃ→ａ→ｂ→ｃの順にノズルを切り替えるようにしたが、これに限らず、ラインヘッドａ→ｂ→ｃ→ｃ→ｂ→ａの順にノズルを切り替えるようにしてもよく、要は搬送方向と一致した方向にあるノズルからの打滴回数が±１以内であれば、いかなる切り替え方法でもよい。

更に、同じ色のラインヘッドの本数は、この実施形態に限定されず、２本以上であればよい。更にまた、本発明は高速で搬送される不織布への印字に限らず、例えば、普通紙、インクジェット専用紙、コート紙、電子写真共用紙、布、多孔質膜、高分子吸収体等の他の記録媒体への印字にも適用できる。

また、本発明は上述した実施形態に限定されず、本発明の精神を逸脱しない範囲で種々の変形が可能であることは言うまでもない。

１００…インクジェット記録装置、１０２…不織布、１０６Ｋ_ａ〜１０６Ｃ_ｃ…ラインヘッド、１４０…ヘッドユニット、１７２…システム制御部、１７４…速度センサ、１７６…画像処理部、１７８…ヘッド駆動部、１８０…ＲＡＭ、１８１…ラインメモリ、１８２…ＲＯＭ

Claims (7)

1. 長尺の記録媒体を一方向に連続的に搬送する手段と、
   同じ色のインクを打滴する複数のラインヘッドを備え、前記各ラインヘッドが前記記録媒体の搬送方向と交差する方向に沿って平行に配置され、かつ、前記各ラインヘッドのノズルが、前記記録媒体の搬送方向と一致するように配置されるヘッドユニットであって、一方向に連続的に搬送される前記記録媒体に対して、前記各ラインヘッドが一定の位置からインクを吐出して、前記記録媒体に画像を描画するヘッドユニットと、
   前記記録媒体に描画すべき画像に対応する打滴ドット及び非打滴ドットを含むドット画像を取得するドット画像取得手段と、
   前記ドット画像取得手段により取得したドット画像に基づいて前記ヘッドユニットの前記複数のラインヘッドによる打滴を制御する打滴制御手段であって、前記記録媒体の搬送方向と一致した方向にある複数のノズル間の打滴回数の差が±１以内になるように、前記記録媒体の搬送方向と一致した方向にある複数のノズルのうちのいずれか１つのノズルを所定の順番で繰り返し選択し、該選択したノズルからインクを吐出させる打滴制御手段と、
   を備えたインクジェット記録装置であって、
   前記打滴制御手段は、前記記録媒体の搬送方向と一致した方向にある複数のノズルのうちのいずれか１つのノズルを、第１の順番及び前記第１の順番を逆にした第２の順番が交互に繰り返される順番で繰り返し選択し、該選択したノズルからインクを吐出させるインクジェット記録装置。
2. 前記記録媒体は不織布であり、
   前記インクは、前記不織布との定着性をよくする部材が混合されている請求項１に記載のインクジェット記録装置。
3. 前記複数のラインヘッドは、不織布を材料とする衛生用品の生産ラインの途中に配設される請求項１又は２に記載のインクジェット記録装置。
4. 長尺の記録媒体を一方向に連続的に搬送する手段と、同じ色のインクを打滴する複数のラインヘッドを備え、前記各ラインヘッドが前記記録媒体の搬送方向と交差する方向に沿って平行に配置され、かつ、前記各ラインヘッドのノズルが、前記記録媒体の搬送方向と一致するように配置されるヘッドユニットであって、一方向に連続的に搬送される前記記録媒体に対して、前記各ラインヘッドが一定の位置からインクを吐出して、前記記録媒体に画像を描画するヘッドユニットと、を備えたインクジェット記録装置のインクジェット記録方法であって、
   前記記録媒体に描画すべき画像に対応する打滴ドット及び非打滴ドットを含むドット画像を取得するドット画像取得工程と、
   前記ドット画像取得工程により取得したドット画像に基づいて前記ヘッドユニットの前記複数のラインヘッドによる打滴を制御する打滴制御工程であって、前記記録媒体の搬送方向と一致した方向にある複数のノズル間の打滴回数の差が±１以内になるように、前記記録媒体の搬送方向と一致した方向にある複数のノズルのうちのいずれのノズルからインクを吐出すべきかを制御する打滴制御工程と、
   を含むインクジェット記録方法であって、
   前記打滴制御工程は、前記記録媒体の搬送方向と一致した方向にある複数のノズルのうちのいずれか１つのノズルを、第１の順番及び前記第１の順番を逆にした第２の順番が交互に繰り返される順番で繰り返し選択し、該選択したノズルからインクを吐出させるインクジェット記録方法。
5. 前記記録媒体は不織布であり、
   前記インクは、前記不織布との定着性をよくする部材が混合されている請求項４に記載のインクジェット記録方法。
6. 前記複数のラインヘッドは、不織布を材料とする衛生用品の生産ラインの途中に配設される請求項４又は５に記載のインクジェット記録方法。
7. 前記記録媒体は不織布であり、請求項４〜請求項６のいずれか１項に記載のインクジェット記録方法により当該不織布に画像を記録する衛生用品の製造方法。

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