JP5837828B2 - 画像形成装置及び純正品情報管理方法 - Google Patents

Description

本発明は、画像形成装置及び純正品情報管理方法に関し、より詳細には、純正品でない交換部材または補充部材が用いられる可能性のある画像形成装置、及び、純正品の情報を管理する純正品情報管理方法に関する。

複合機等の画像形成装置の製造販売者は、画像形成装置に用いられるトナーカートリッジ、インクカートリッジ、感光体ドラム、転写ベルト、現像剤などの消耗品について、印刷品位を保証するために純正品を供給しているが、製造販売者以外の者が、これらの消耗品の互換品を販売するケースも増加している。

互換品は安価で販売されているものの、印刷品位が保証されたものではなく、互換品の販売者により画像形成装置のメンテナンスも行なわれていないのが現状である。また、画像形成装置は、このような互換品までサポートするように設計されていないので、互換品を用いた場合には、高温・高湿、低温・低湿などの環境条件により、印刷のかすれ、かぶり等が顕著に発生してしまい、印刷品位の低下が問題になる。

例えば、特許文献１には、交換部材が純正品か否かを識別可能な画像形成装置が記載されている。この画像形成装置は、トナーカートリッジに内蔵されているメモリタグからトナーの製造元社名情報を読み出し、読み出した社名情報と、予め記憶している社名情報とを比較し、それらが一致する場合には、装着されているトナーカートリッジが純正品であると判定して表示部に社名情報を表示し、画像濃度補正動作を実行する。それらが一致しない場合には、画像形成装置は、装着されているトナーカートリッジが非純正品であると判定し、表示部に社名情報を表示せず、かつ、画像濃度補正動作を実行しない旨を表示する。

また、特許文献２には、純正の消耗品の使用を前提とする第１モードと、非純正の消耗品の使用を許可する第２モードとが選択可能な画像形成装置が記載されている。この画像形成装置は、装着されている消耗品が純正か非純正かを判定する消耗品判定手段と、印刷指示を受け付ける印刷ジョブ受付手段と、第１モードが選択された場合において印刷指示された色を再現するために使用する消耗品が非純正と判定された消耗品を含む場合は、非純正と判定された消耗品を使用することなく、純正と判定された消耗品のみを使用して画像を形成する画像形成手段とを備えている。

特開２０１０−２６６５８８号公報 特開２００９−３００６９４号公報

通常、画像形成装置は、消耗品の交換時期または補充時期が到来したと判定した場合、その旨表示する処理を行う。その場合、画像形成装置の製造販売者は、ユーザのオフィスを訪問し、その交換や補充を行う。また、画像形成装置の製造販売者は、定期的にユーザのオフィスを訪問し、画像形成装置の保守を行う。

しかし、例えば、純正品でないトナーカートリッジを使用する場合、同じ量だけ印刷したとしても、そのトナーの消費量が純正品であるトナーカートリッジのトナーの消費量と一致しない場合がある。この場合、トナーカートリッジにトナーが十分残っているにもかかわらず、トナーカートリッジの交換時期が到来した旨画像形成装置に表示され、ユーザに不正確な情報が提供される可能性がある。

また、純正品でないトナーカートリッジのトナーの飛散量が、純正品であるトナーカートリッジのトナーの飛散量よりも大きい場合、画像形成装置の製造販売者は、想定していたよりも多い頻度でユーザのオフィスを訪問する必要があり、管理負担が生じる。

さらに、上記のような問題の発生が予想されたとしても、一旦純正品でないトナーカートリッジが画像形成装置にセットされると、ユーザは、トナーの消費量やトナーの飛散量を制御できないため、それらの問題を回避することは難しい。

上述の特許文献１、２に記載された技術では、トナーカートリッジが非純正品であることを検出すると良好な印刷が行えないため、画像濃度補正を禁止したり、高画質が要求された場合には非純正品を使用せずに純正品のみで印刷を行うようにしたりするものであるが、上記のような問題については何ら考慮されていない。

本発明は、上記実情に鑑み、純正品でない消耗品を用いるか否かの選択をユーザから受け付けることを可能とするとともに、純正品でない消耗品を用いることをユーザが選択した場合に、画像形成装置の製造販売者の管理負担の増加を防止することが可能な画像形成装置及び純正品情報管理方法を提供することを目的とする。

上記課題を解決する為に、本発明の第１の技術手段に係る画像形成装置は、画像を形成する画像形成部と、該画像形成部の消耗品が純正品か否かを判定する純正品判定部と、該純正品判定部により前記消耗品が純正品でないと判定された場合に、該純正品でない消耗品を使用するか否かの設定を受け付ける操作部と、該操作部により受け付けられた設定の情報を、保守情報の管理を行う保守情報管理装置にネットワークを介して送信する通信部と、を備えた画像形成装置であって、前記保守情報管理装置は、前記画像形成装置のサポート要員が閲覧可能な状態で前記保守情報を管理しており、前記通信部は、前記純正品判定部により前記消耗品が純正品であると判定された場合、前記保守情報管理装置にサポート開始情報を送信し、純正品でないと判定された場合、サポート停止情報を送信することを特徴とする。

本発明の第２の技術手段に係る画像形成装置は、第１の技術手段において、前記純正品判定部により前記消耗品が純正品であると判定された場合に、該消耗品の交換または補充の時期を判定する処理を行い、前記操作部により受け付けられた設定が、前記純正品でない消耗品を使用する設定である場合に、該消耗品の交換または補充の時期を判定する処理を行わない時期判定部をさらに備えたことを特徴とする。

本発明の第３の技術手段に係る画像形成装置は、第２の技術手段において、前記純正品である消耗品の交換または補充の時期は、トナーカートリッジのトナー切れ、または、インクカートリッジのインク切れの時期であることを特徴とする。

本発明の第４の技術手段に係る画像形成装置は、第２の技術手段において、前記純正品である消耗品の交換または補充の時期は、感光体、転写ベルト、または、現像剤の耐用期間が経過する時期であることを特徴とする。

本発明の第５の技術手段に係る画像形成装置は、第１〜第４のいずれかの技術手段において、前記操作部が受け付けた設定が、前記純正品でない消耗品を使用しない設定である場合に、純正品を用いて前記交換または補充を行うことを促すメッセージ、または、前記交換若しくは補充の手順を示す情報の少なくともいずれかを表示する表示部をさらに備えることを特徴とする。

本発明の第６の技術手段に係る純正品情報管理方法は、画像形成装置に設けられ画像を形成する画像形成部の消耗品が純正品か否かを判定する純正品判定ステップと、該純正品判定ステップにおいて前記消耗品が純正品でないと判定された場合に、該純正品でない消耗品を使用するか否かの設定を受け付ける設定受付ステップと、該設定受付ステップにおいて受け付けられた設定の情報を、保守情報の管理を行う保守情報管理装置にネットワークを介して送信する情報送信ステップと、を含む純正品情報管理方法であって、前記保守情報管理装置は、前記画像形成装置のサポート要員が閲覧可能な状態で前記保守情報を管理しており、前記純正品情報管理方法は、前記純正品判定ステップにおいて前記消耗品が純正品であると判定された場合、前記保守情報管理装置にサポート開始情報を送信し、純正品でないと判定された場合、サポート停止情報を送信する送信ステップを、さらに含むことを特徴とする。

本発明の第７の技術手段に係る純正品情報管理方法は、第６の技術手段において、前記純正品判定ステップにおいて前記消耗品が純正品であると判定された場合に、該消耗品の交換または補充の時期を判定する処理を行い、前記設定受付ステップにおいて受け付けられた設定が、前記純正品でない消耗品を使用する設定である場合に、該消耗品の交換または補充の時期を判定する処理を行わない時期判定ステップをさらに含むことを特徴とする。

本発明によれば、画像を形成する画像形成部の消耗品が純正品か否かを判定し、消耗品が純正品でないと判定された場合に、純正品でない消耗品を使用するか否かの設定を受け付け、受け付けられた設定の情報を、保守情報の管理を行う保守情報管理装置にネットワークを介して送信することとしたので、純正品でない消耗品を用いるか否かの選択をユーザから受け付けることを可能とするとともに、純正品でない消耗品を用いることをユーザが選択した場合に、画像形成装置の製造販売者の管理負担の増加を防止することができる。

本発明の実施形態に係る画像形成装置の構成の一例を示す図である。 本発明の実施形態に係る画像形成装置及び保守情報管理装置の要部構成例を示すブロック図である。 本発明の実施形態における画像形成装置の動作の一例を説明するためのフロー図である。 画像形成装置が備える操作パネルに表示される操作画面の一例を示す図である。 純正品でないトナーカートリッジを使用するか否かの設定を受け付ける設定受付ウィンドウの一例を示す図である。 交換時期判定処理の一例について説明するためのフロー図である。

以下、図面を参照しながら、本発明の画像形成装置及び純正品情報管理方法に係る好適な実施の形態について説明する。図１は、本発明の実施形態に係る画像形成装置の構成の一例を示す図である。

なお、以下では、画像形成装置で用いられる消耗品が、トナーカートリッジ１０８（あるいは現像カートリッジ）である場合について説明するが、これに限定されるものではない。例えば、消耗品の他の例として、インクカートリッジや感光体、転写ベルト、現像剤などの交換部材または補充部材がある。

画像形成装置１００は、外部から伝送され、もしくはスキャナ（画像読み取り手段）（図示せず）で読み取った画像データを記録紙に画像形成するもので、装置本体１３０と、自動原稿処理装置１２０とにより構成されている。

装置本体１３０は、露光ユニット１、現像器２、感光体ドラム３、クリーナユニット４、帯電器５、中間転写ベルトユニット６、定着ユニット７、給紙カセット８１、排紙トレイ９１等を有する。

装置本体１３０の上部には、透明ガラスからなる原稿載置台９２が設けられ、その上側には原稿載置台９２に原稿を自動搬送する自動原稿処理装置１２０が取り付けられる。自動原稿処理装置１２０は矢印Ｍ方向に回動自在に構成され、原稿載置台９２の上を開放することにより原稿を手置きで置くことができるようになっている。

装置本体１３０は、筐体内に収容される画像読取手段９０を有している。画像読取手段９０は、光源及び第１ミラーを保持する光源ユニット９３と、第２及び第３ミラーを保持するミラーユニット９４と、レンズ及びＣＣＤ９５とから構成された縮小光学系の画像読取手段である。また、装置本体１３０には、図示しない操作パネルが設けられ、ユーザによる操作入力が可能となっている。また装置本体１３０には、外部接続された装置から画像データを入力する手段、あるいは可搬型の記録媒体から画像データを読み取る手段（いずれも図示せず）を備えている。

画像形成装置１００において扱われる画像データは、例えばブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）の４色のカラー画像に応じたものである。従って、現像器２、感光体ドラム（像担持体）３、帯電器５、クリーナユニット４は、各色に応じた４種類の潜像を形成するようにそれぞれ４個ずつ設けられ、これらにより４つの画像ステーションが構成されている。

帯電器５は、感光体ドラム３の表面を所定の電位に均一に帯電させるための帯電手段であり、図１に示すようなチャージャ型の他、接触型のローラ型やブラシ型の帯電器が用いられることもある。

露光ユニット１には、レーザ出射部及び反射ミラー等を備えたレーザスキャニングユニット（ＬＳＵ）として構成される。露光ユニット１は、レーザビームを走査するポリゴンミラーと、ポリゴンミラーによって反射されたレーザ光を感光体ドラム３に導くためのレンズやミラー等の光学要素が配置されている。また、露光ユニット１としては、この他も発光素子をアレイ状に並べた例えばＥＬやＬＥＤ書込みヘッドを用いる手法も採用できる。

露光ユニット１は、帯電された感光体ドラム３を入力された画像データに応じて露光することにより、その表面に、画像データに応じた静電潜像を形成する機能を有する。現像器２は、それぞれの感光体ドラム３上に形成された静電潜像を４色（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）のトナーにより顕像化するものである。また、クリーナユニット４は、現像・画像転写後における感光体ドラム３上の表面に残留したトナーを、除去・回収する。

感光体ドラム３の上方に配置されている中間転写ベルトユニット６は、中間転写ベルト６１、中間転写ベルト駆動ローラ６２、中間転写ベルト従動ローラ６３、中間転写ローラ６４、及び中間転写ベルトクリーニングユニット６５を備えている。中間転写ローラ６４は、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの各色に対応して４本設けられている。

中間転写ベルト駆動ローラ６２、中間転写ベルト従動ローラ６３、及び中間転写ローラ６４は、中間転写ベルト６１を張架して回転駆動させる。また、各中間転写ローラ６４は、感光体ドラム３のトナー像を中間転写ベルト６１上に転写するための転写バイアスを与える。

中間転写ベルト６１は、各感光体ドラム３に接触するように設けられている。そして、感光体ドラム３に形成された各色のトナー像を中間転写ベルト６１に順次的に重ねて転写することによって、中間転写ベルト６１上にカラーのトナー像（多色トナー像）を形成する。中間転写ベルト６１は、例えば厚さ１００μｍ〜１５０μｍ程度のフィルムを用いて無端状に形成されている。

感光体ドラム３から中間転写ベルト６１へのトナー像の転写は、中間転写ベルト６１の裏側に接触している中間転写ローラ６４によって行われる。中間転写ローラ６４には、トナー像を転写するために高電圧の転写バイアス（トナーの帯電極性（−）とは逆極性（＋）の高電圧）が印加されている。

中間転写ローラ６４は、直径８〜１０ｍｍの金属（例えばステンレス）軸をベースとし、その表面が導電性の弾性材（例えばＥＰＤＭ，発泡ウレタン等）により覆われているローラである。この導電性の弾性材により、中間転写ベルト６１に対して均一に高電圧を印加することができる。本構成例では転写電極としてローラ形状を使用しているが、それ以外にブラシなども用いることが可能である。

上述のように各感光体ドラム３上で各色相に応じて顕像化された静電像は、中間転写ベルト６１で積層される。このように積層された静電像は、中間転写ベルト６１の回転によって、後述の用紙と中間転写ベルト６１の接触位置に配置される二次転写機構部である転写ローラ１０によって記録紙に転写される。二次転写機構部としては、転写ローラに限らず、コロナチャージャや転写ベルトを用いることも可能である。

このとき、中間転写ベルト６１と転写ローラ１０は所定ニップで圧接されるとともに、転写ローラ１０にはトナーを用紙に転写させるための電圧が印加される（トナーの帯電極性（−）とは逆極性（＋）の高電圧）。さらに、転写ローラ１０は、上記ニップを定常的に得るために、転写ローラ１０若しくは中間転写ベルト駆動ローラ６２の何れか一方を硬質材料（金属等）とし、他方を弾性ローラ等の軟質材料（弾性ゴムローラ、または発泡性樹脂ローラ等々）としている。

また、上記のように、感光体ドラム３に接触することにより中間転写ベルト６１に付着したトナー、若しくは転写ローラ１０によって記録紙に転写が行われず中間転写ベルト６１上に残存したトナーは、次工程でトナーの混色を発生させる原因となるために、中間転写ベルトクリーニングユニット６５によって除去・回収されるように設定されている。

中間転写ベルトクリーニングユニット６５には、例えば、中間転写ベルト６１に接触するクリーニング部材としてクリーニングブレードが備えられており、クリーニングブレードが接触する中間転写ベルト６１は、裏側から中間転写ベルト従動ローラ６３で支持されている。

給紙カセット８１は、画像形成に使用する記録紙（シート）を蓄積しておくためのトレイであり、装置本体１３０の露光ユニット１の下側に設けられている。また、手差し給紙カセット８２にも画像形成に使用する記録紙を置くことができる。装置本体１３０の上方に設けられている排紙トレイ９１は、印刷済みの記録紙をフェイスダウンで集積するためのトレイである。

また、装置本体１３０には、給紙カセット８１及び手差し給紙カセット８２の記録紙を転写ローラ１０や定着ユニット７を経由させて排紙トレイ９１に送るための、略垂直形状の用紙搬送路Ｓ１が設けられている。給紙カセット８１ないし手差し給紙カセット８２から排紙トレイ９１までの用紙搬送路Ｓ１の近傍には、ピックアップローラ１１ａ，１１ｂ、複数の搬送ローラ１２ａ〜１２ｄ、レジストローラ１３、転写ローラ１０、定着ユニット７等が配されている。

搬送ローラ１２ａ〜１２ｄは、記録紙の搬送を促進・補助するための小型のローラであり、用紙搬送路Ｓ１に沿って複数設けられている。また、ピックアップローラ１１ａは、給紙カセット８１の端部近傍に備えられ、給紙カセット８１から記録紙を１枚ずつピックアップして用紙搬送路Ｓ１に供給する。同様に、ピックアップローラ１１ｂは、手差し給紙カセット８２の端部近傍に備えられ、手差し給紙カセット８２から記録紙を１枚ずつピックアップして用紙搬送路Ｓ１に供給する。

また、レジストローラ１３は、用紙搬送路Ｓ１を搬送されている記録紙を一旦保持するものである。そして、感光体ドラム３上のトナー像の先端と記録紙の先端を合わせるタイミングで記録紙を転写ローラ１０に搬送する機能を有している。

定着ユニット７は、ヒートローラ７１及び加圧ローラ７２を備えている。ヒートローラ７１及び加圧ローラ７２は、記録紙を挟んで回転するようになっている。またヒートローラ７１は、図示しない温度検出器からの信号に基づいて制御手段によって所定の定着温度となるように設定されており、加圧ローラ７２とともにトナーを記録紙に熱圧着することにより、記録紙に転写された多色トナー像を溶融・混合・圧接し、記録紙に対して熱定着させる機能を有している。また、ヒートローラ７１を外部から加熱するための外部加熱ベルト７３が設けられている。

次に、記録紙の搬送経路をより具体的に説明する。上述のように、画像形成装置１００には、予め記録紙を収納する給紙カセット８１、及び手差し給紙カセット８２が設けられている。これら給紙カセット８１，８２から記録紙を給紙するために、各々ピックアップローラ１１ａ，１１ｂが配置され、記録紙を１枚ずつ用紙搬送路Ｓ１に導くようになっている。

各給紙カセット８１，８２から搬送される記録紙は、用紙搬送路Ｓ１の搬送ローラ１２ａによってレジストローラ１３まで搬送され、記録紙の先端と中間転写ベルト６１上の画像情報の先端を整合するタイミングで転写ローラ１０に搬送され、記録紙上に画像情報が書き込まれる。その後、記録紙は定着ユニット７を通過することによって記録紙上の未定着トナーが熱で溶融・固着され、その後に配された搬送ローラ１２ｂを経て排紙トレイ９１上に排出される。

上記の搬送経路は、記録紙に対する片面印字要求の場合のものであるが、これに対して両面印字要求の場合は、上記のように片面印字が終了し定着ユニット７を通過した記録紙の後端が最終の搬送ローラ１２ｂで把持されたときに、搬送ローラ１２ｂが逆回転することによって記録紙を搬送ローラ１２ｃ，１２ｄが配された搬送路Ｓ２に導く。そして、搬送路Ｓ２は搬送路Ｓ１に合流して、記録紙はレジストローラ１３から転写ローラ１０に搬送される。

このとき、搬送路Ｓ２からＳ１に合流する段階で記録紙の表裏が反転されているため、転写ローラ１０では記録紙の裏面に印刷が行わる。そして裏面に印刷された記録紙は定着ユニット７で定着され、排紙トレイ９１に排出される。

つぎに、本発明の実施形態に係る画像形成装置及び保守情報管理装置の要部構成例について説明する。図２は、本発明の実施形態に係る画像形成装置１００及び保守情報管理装置２００の要部構成例を示すブロック図である。

画像形成装置１００は、例えば、複合機として構成され、画像形成装置１００の各機能を制御し、内部にＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ等を有するマイクロコンピュータによって実現される制御部１０１と、操作部１０２ａ及び表示部１０２ｂからなる操作パネル１０２と、制御部１０１の制御に従って記録紙上に画像データの画像形成を行う画像形成部１０３と、ネットワークＮを介して情報処理装置２００と接続するための通信部１０４と、不揮発性メモリやハードディスクなどの記憶部１０５と、トナーカートリッジ１０８が備えるＩＣチップからＩＤ情報を読み取る読取部１０６と、各種センサ及びセンサからの信号を処理する周辺回路からなるセンサ回路１０７と、交換部品の一例であるトナーカートリッジ１０８と、トナー像を中間転写ベルト上に転写する転写部１０９と、記録紙上にトナー像を定着して画像形成を行う定着部１１０と、画像データの入力を受け付ける画像入力部１１１と、画像形成を行う記録紙の搬送を制御する記録紙搬送部１１２と、画像処理を行う画像処理部１１３とを備えて構成される。

操作パネル１０２は、操作部１０２ａ及び表示部１０２ｂで構成され、操作部１０２ａは、ユーザによる操作入力を受け付けて制御部１０１に出力する。また、表示部１０２ｂは、操作用の画面や各種情報を表示させる。操作部１０２ａと表示部１０２ｂによって、操作画面に対して入力操作が可能なタッチパネルが構成されている。

本発明の主たる目的は、純正品でない消耗品を用いるか否かの選択をユーザから受け付けることを可能とするとともに、純正品でない消耗品を用いることをユーザが選択した場合に、画像形成装置１００の保守作業を行う製造販売者の管理負担が増加することを防止することにある。

そのため、制御部１０１の純正品判定部１０１ａは、画像形成部１０３に装着されたトナーカートリッジ１０８が純正品か否かを判定し、操作部１０２ａは、純正品判定部１０１ａによりトナーカートリッジ１０８が純正品でないと判定された場合に、そのトナーカートリッジ１０８を使用するか否かの設定情報をユーザから受け付け、通信部１０４は、操作部１０２ａにより受け付けられた情報を、ネットワークを介して保守情報の管理を行う保守情報管理装置２００に送信する。保守情報管理装置２００については、後に詳しく説明する。

保守情報管理装置２００は、画像形成装置１００により送信された情報を記憶する。この保守情報管理装置２００は、例えば、画像形成装置１００を製造販売した企業のサポートセンターなどに設置されている。

そして、サポートセンターのサポート要員は、その情報を閲覧し、純正品であるトナーカートリッジ１０８が画像形成装置１００で使用される場合は、画像形成装置１００のサポートを行い、純正品であるトナーカートリッジ１０８が画像形成装置１００で使用されない場合は、画像形成装置１００のサポートを行わない。これにより、純正品であるトナーカートリッジ１０８が画像形成装置１００で使用されないことによって発生する管理負担の増加を防止することができる。

なお、純正品か否かを判定する方法としては、前述の特許文献１，２に記載の技術をはじめ、例えば、特開２００２−２０２６９７号公報、特開２００９−１４５３９６号公報など従来公知の技術を用いて実現することができ、その方法について特に限定されるものではない。ここでは、純正品判定部１０１ａによる純正品の判定方法として、画像形成装置１００内で判定を行う場合を例示して説明するが、外部のサーバ装置等を利用して判定を行うようにしてもよい。

また、トナーカートリッジ１０８には、トナーカートリッジ１０８を個別に特定し得る固有のＩＤ情報が記録されている。例えば、トナーカートリッジ１０８はＩＣチップを搭載し、その中のＥＥＰＲＯＭ、強誘電体メモリ等の不揮発性メモリにＩＤ情報を予め記録しておく。あるいは、このＩＤ情報をバーコードなどの簡易な方法により構成してもよい。

ＩＤ情報としては、少なくとも純正品を提供する製造メーカであることが分かればよいため、製造メーカの識別番号などであってもよい。また、読取部１０６の構成は、トナーカートリッジ１０８に付与されたＩＤ情報の形態によって異なる。例えば、ＩＤ情報がバーコードの場合には読取部１０６はバーコードリーダであり、また、ＩＤ情報がＩＣチップに記録されている場合には読取部１０６は電気的あるいは高周波による読み取り手段で構成される。

記憶部１０５には、純正品であるトナーカートリッジ１０８のＩＤ情報が登録情報１０５ａとして予め格納されており、トナーカートリッジ１０８の装着が確認されると、純正品判定部１０１ａは、読取部１０６で読み取られたトナーカートリッジ１０８のＩＤ情報と、記憶部１０５に格納されている純正品のＩＤ情報とを比較し、両者が一致するか否かを判定する。なお、画像形成装置１００の製造メーカは、その製造段階において、純正品のトナーカートリッジ１０８のすべてのＩＤ情報を登録情報１０５ａとして格納しておくとよい。

そして、ＩＤ情報が一致した場合には、純正品と判定され、ＩＤ情報が一致しない場合には、非純正品と判定される。なお、純正品でないトナーカートリッジ１０８には、ＩＤ情報が付与されていない場合もあるため、読取部１０６でＩＤ情報が読み取り不能であった場合、そのトナーカートリッジ１０８は純正品でないと判定される。

上記において、トナーカートリッジ１０８の交換装着は、センサ回路１０７により検知される。センサ回路１０７は、前述したように、各種センサ及びセンサからの信号を処理する周辺回路からなる。センサとしては、機械式あるいは光学式の扉センサ、カートリッジセンサで構成される。扉センサは、画像形成装置１００の扉の開閉状態を検出するセンサであり、また、カートリッジセンサは、トナーカートリッジ１０８が画像形成装置１００に装着されているか否かを検出するためのセンサである。

周辺回路としては、センサ出力の波形整形を行う波形整形回路、フィルタ回路、２値化回路、電圧レベル調整回路等が含まれ、センサ出力を、例えば、０−５Ｖの論理レベルを有するデジタル信号に変換する。

制御部１０１は、センサ回路１０７でトナーカートリッジ１０８の交換があったことを検知した場合には、トナーカートリッジ１０８のＩＣチップにアクセスし、ＩＤ情報を読み取るように、読取部１０６に指示する。そして、純正品判定部１０１ａは、読取部１０６で読み取られたＩＤ情報と、記憶部１０５に登録情報１０５ａとして記憶されているＩＤ情報とを比較することで、交換されたトナーカートリッジ１０８が純正品か否かの判定を行う。

このようにして、純正品判定部１０１ａは、ＩＤ情報の一致・不一致を判定することができる。また、読取部１０６で読み取り不能な場合、純正品判定部１０１ａは、ＩＤ情報が不一致、つまり、トナーカートリッジ１０８は純正品でないと判定する。

時期判定部１０１ｂは、トナーカートリッジ１０８が純正品である場合にのみ、トナーカートリッジ１０８の交換の時期を判定する。具体的には、時期判定部１０１ｂは、純正品判定部１０１ａによりトナーカートリッジ１０８が純正品と判定された場合に、トナーカートリッジ１０８によりこれまでに印刷した画像の画素数をカウントし、その数を記憶部１０５にトナー消費情報１０５ｂとして記憶する。

そして、時期判定部１０１ｂは、その画素数が所定の数に到達したか否かを検出することにより、トナーカートリッジ１０８の交換の時期が到来したか否かを判定する。具体的には、時期判定部１０１ｂは、トナー消費情報１０５ｂに登録された値が第１の所定値を超えた場合に、トナーカートリッジ１０８がニアエンド状態に到達し、交換の時期が到来したと判定する。ニアエンド状態とは、トナーがもうすぐ無くなる状態である。

また、時期判定部１０１ｂは、トナー消費情報１０５ｂに登録された値が第１の所定値よりも大きい第２の所定値に達した場合に、トナーカートリッジ１０８がエンド状態に到達し、トナーカートリッジ１０８の交換をすぐに行う必要があると判定する。エンド状態とは、トナーが無くなった状態である。

純正品のトナーカートリッジ１０８を使用する場合、１画素当たりのトナー消費量はわかっているので、上記第１の所定値及び第２の所定値を適切に設定することにより、トナーカートリッジ１０８がこれまでに印刷した画像の画素数から、トナーカートリッジ１０８がニアエンド状態にあるか否か、及び、トナーカートリッジ１０８がエンド状態にあるか否かを判定することができる。

なお、ここでは、トナーカートリッジ１０８がこれまでに印刷した画像の画素数を記憶部１０５に記憶することとしたが、トナーカートリッジ１０８に設けられたＩＣチップなどにその画素数を記憶させることとしてもよい。

転写部１０９では、感光体ドラム等の複数の像担持体上に画像データに基づくトナー像を形成し、形成したトナー像を中間転写ベルト上に転写する。そして搬送されてくる記録紙上に中間転写ベルト上のトナー像を転写する。定着部１１０では、ヒートローラと圧着ローラとによって、トナー像が転写された記録紙を兼加熱・圧着し、記録紙上にトナー像を定着して画像形成を行う。

画像入力部１１１は、外部接続された情報処理装置等から入力された画像データ、あるいは画像形成装置で備えることができる図示しないスキャナ部（画像読取手段）や、可搬型の記録媒体から画像データを読み取る録媒体読取部から出力された画像データを入力する。

記録紙搬送部１１２は、画像形成を行う記録紙の搬送を制御する。記録紙は、図示しない給紙トレイ上に載置され、所定の搬送路から画像形成部１０３に搬送されて、画像形成がなされる。搬送路としては、給紙トレイから給紙された記録紙が画像形成部１１２の転写部１０９、定着部１１０を順次通過して排紙される搬送路と、定着部１１０を通過した記録紙を表裏反転させて再度転写部１０９に送り込む両面印刷用搬送路とが備えられる。

両面搬送路を用いることにより、一旦定着部１１０で加熱・圧着された記録紙を、表裏反転させた状態で転写部１０９により画像形成を行わせることができる。記録紙搬送部１１２は、制御部１０１の制御に従って、上記の搬送路の切り換えや搬送速度の変更を行う。

画像処理部１１３は、スキャナ（画像読み取り手段）（図示せず）で読み取った画像データや、外部から伝送された印刷データに対して画像変更処理を施す機能を有している。画像変更処理としては、倍率指定変倍設定、用紙指定変倍設定、綴じ代設定、Ｎ ｉｎ １と呼ばれる集約設定などが挙げられる。

つぎに、保守情報管理装置２００について説明する。保守情報管理装置２００は、例えば、汎用的なサーバ装置であり、ネットワークＮを介して画像形成装置１００と接続するための通信部２０１と、保守情報管理装置２００の各機能を制御するためのＣＰＵ、ＲＡＭ、ＲＯＭ等からなる演算処理部２０２と、保守情報２０３ａが記憶されたハードディスクなどの記憶部２０３と、キーボードやマウスなどの入力部２０４と、液晶ディスプレイ等の表示部２０５とを備えて構成される。

保守情報２０３ａは、画像形成装置１００から受信した画像形成装置１００の保守に関する情報である。保守情報２０３ａは、純正品でないトナーカートリッジ１０８を使用するか否かの設定情報や、トナーカートリッジ１０８がニアエンド状態、あるいは、エンド状態にある画像形成装置１００の情報を含む。

サポートセンターのサポート要員は、その情報を閲覧し、純正品でないトナーカートリッジ１０８が画像形成装置１００で使用されず、トナーカートリッジ１０８がニアエンド状態またはエンド状態にある場合は、ユーザのオフィスを訪問し、トナーカートリッジ１０８を交換するサポート作業を行う。しかし、純正品でないトナーカートリッジ１０８が画像形成装置１００で使用される場合は、サポート要員は、画像形成装置１００のサポート作業を行わない。

図３は、本発明の実施形態における画像形成装置１００の動作の一例を説明するためのフロー図である。まず、センサ回路１０７は、画像形成装置１００にトナーカートリッジ１０８が交換、装着されたか否かを判定する（ステップＳ１０１）。

トナーカートリッジ１０８が交換、装着されていない場合（ステップＳ１０１においてＮＯの場合）、所定の時間経過後に再度ステップＳ１０１の判定処理が実行される。トナーカートリッジ１０８が交換、装着された場合（ステップＳ１０１においてＹＥＳの場合）、制御部１０１は、読取部１０６に対して、トナーカートリッジ１０８のＩＤ情報の読み取りを指示する（ステップＳ１０２）。

そして、純正品判定部１０１ａは、読取部１０６により読み出したＩＤ情報と、記憶部１０５に登録情報１０５ａとして記憶されているＩＤ情報とを比較し、それらのＩＤ情報が一致するか否かを判定する（ステップＳ１０３）。ここで、登録情報１０５ａには、純正品のトナーカートリッジ１０８のＩＤ情報が登録されているものとする。

それらのＩＤ情報が一致する場合（ステップＳ１０３においてＹＥＳの場合）、純正品判定部１０１ａは、トナーカートリッジ１０８が純正品であると判定し、保守情報管理装置２００に画像形成装置１００のサポート開始を要求するサポート開始情報を送信する（ステップＳ１０４）。

その後、純正品のトナーカートリッジ１０８の交換時期を判定する交換時期判定処理が実行される（ステップＳ１０５）。この交換時期判定処置については、後に図６を用いて説明する。

ステップＳ１０３において、読取部１０６によりトナーカートリッジ１０８から読み出したＩＤ情報と、記憶部１０５に登録情報１０５ａとして記憶されているＩＤ情報とが一致しない場合（ステップＳ１０３）、純正品判定部１０１ａは、トナーカートリッジ１０８が純正品でないと判定し、設定受付ウィンドウを表示部１０２ｂに表示させる（ステップＳ１０６）。

図４は、画像形成装置１００が備える操作パネル１０２に表示される操作画面３００の一例を示す図である。また、図５は、純正品でないトナーカートリッジ１０８を使用するか否かの設定を受け付ける設定受付ウィンドウ３０３の一例を示す図である。

画像形成装置１００は、通常の状態では、図４に示すような操作画面３００を表示する。この操作画面３００には、画像形成装置１００がユーザの操作を受け付け可能な状態であることを示すメッセージ３０１が表示される。

そして、画像形成装置１００に純正品でないトナーカートリッジ１０８が装着されたことが検出されると、図５に示すように、純正品でないトナーカートリッジ１０８が検出されたことを示すメッセージ３０２とともに、設定受付ウィンドウ３０３が表示される。

設定受付ウィンドウ３０３は、純正品でないトナーカートリッジ１０８を使用すると画像形成装置１００のサポートが受けられなくなることを通知するメッセージを表示し、純正品でないトナーカートリッジ１０８を使用するか否かの設定をユーザから受け付けるウィンドウである。

図３の説明に戻ると、純正品判定部１０１ａは、設定受付ウィンドウ３０３において、上記設定がユーザによりなされたか否かを判定する（ステップＳ１０７）。設定がなされていない場合（ステップＳ１０７においてＮＯの場合）、所定の時間経過後に再度ステップＳ１０７の判定処理が実行される。

設定がなされた場合（ステップＳ１０７においてＹＥＳの場合）、純正品判定部１０１ａは、その設定が、純正品でないトナーカートリッジ１０８を使用するというものであったか否かを判定する（ステップＳ１０８）。

設定が、純正品でないトナーカートリッジ１０８を使用するというものであった場合（ステップＳ１０８においてＹＥＳの場合）、通信部１０４は、純正品でないトナーカートリッジ１０８の使用、および、サポートの停止をユーザが選択したことを示すサポート停止情報を保守情報管理装置２００に送信する（ステップＳ１０９）。そして、ステップＳ１０１に移行し、それ以後の処理を繰り返す。これにより、サポートセンターのサポート要員が無駄なサポート作業を行うことを防止でき、管理負担の増加を防止することができる。

ステップＳ１０８において、ユーザから受け付けた設定が、純正品でないトナーカートリッジ１０８を使用しないというものであった場合（ステップＳ１０８においてＮＯの場合）、純正品判定部１０１ａは、交換手順ウィンドウを表示部１０２ｂに表示させる（ステップＳ１１０）。交換手順表示ウィンドウとは、トナーカートリッジ１０８を純正品に交換するようユーザに促すメッセージとともに、その交換手順の説明を表示するウィンドウである。そして、ステップＳ１０１に移行し、それ以後の処理を繰り返す。

つぎに、図３のステップＳ１０５に示した交換時期判定処理の一例について説明する。図６は、交換時期判定処理の一例について説明するためのフロー図である。まず、センサ回路１０７は、画像形成装置１００に装着されているトナーカートリッジ１０８が新品であるか否かを判定する（ステップＳ２０１）。

なお、トナーカートリッジ１０８が新品であるか否かの判定は、トナーカートリッジ１０８が新品であることを示す情報をトナーカートリッジ１０８が備えるＩＣチップなどに記録しておき、センサ回路１０７がその情報を読み出すことにより検出することとすればよい。この情報は、トナーカートリッジ１０８が使用された後、センサ回路１０７により、トナーカートリッジ１０８が新品でないことを示す情報に更新される。

その後、時期判定部１０１ｂは、これまでに印刷した画像の画素数を登録するトナー消費情報１０５ｂを初期化し、その画素数を０に設定する（ステップＳ２０２）。そして、画像形成部１０３により印刷がなされた場合、時期判定部１０１ｂは、画像形成部１０３から印刷された画像の画素数の情報を取得する（ステップＳ２０３）。さらに、時期判定部１０１ｂは、その画素数だけトナー消費情報１０５ｂに登録された値を増加させることにより、トナー消費情報１０５ｂを更新する（ステップＳ２０４）。

続いて、時期判定部１０１ｂは、トナーカートリッジ１０８がニアエンド状態に到達したか否かを判定する（ステップＳ２０５）。ニアエンド状態とは、トナーがもうすぐ無くなる状態である。時期判定部１０１ｂは、トナー消費情報１０５ｂに登録された値が第１の所定値を超えた場合に、トナーカートリッジ１０８がニアエンド状態に到達したと判定する。ここで、第１の所定値は、予め適切に設定される。

トナーカートリッジ１０８がニアエンド状態に到達した場合（ステップＳ２０５においてＹＥＳの場合）、通信部１０４は、保守情報管理装置２００にトナーカートリッジ１０８がニアエンド状態に達したことを示すニアエンド情報を送信する（ステップＳ２０６）。

保守情報管理装置２００が設置されているサポートセンターのサポート要員は、そのニアエンド情報を閲覧することにより、トナーカートリッジ１０８のトナーがもうすぐ無くなる状態であり、ユーザのオフィスを訪問してトナーカートリッジ１０８を交換する必要があることを把握できるようになる。

ステップＳ２０５において、トナーカートリッジ１０８がニアエンド状態に到達していない場合（ステップＳ２０５においてＮＯの場合）、または、ステップＳ２０６の処理の後、時期判定部１０１ｂは、トナーカートリッジ１０８がエンド状態に到達したか否かを判定する（ステップＳ２０７）。

エンド状態とは、トナーが無くなった状態である。時期判定部１０１ｂは、トナー消費情報１０５ｂに登録された値が上記第１の所定値よりも大きい第２の所定値となった場合に、トナーカートリッジ１０８がエンド状態に到達したと判定する。ここで、第２の所定値は、予め適切に設定される。

トナーカートリッジ１０８がエンド状態に到達していない場合（ステップＳ２０７においてＮＯの場合）、ステップＳ２０３に移行して、それ以後の処理を継続する。トナーカートリッジ１０８がエンド状態に到達した場合（ステップＳ２０７においてＹＥＳの場合）、通信部１０４は、保守情報管理装置２００にトナーカートリッジ１０８がエンド状態に達したことを示すエンド情報を送信する（ステップＳ２０８）。

保守情報管理装置２００が設置されているサポートセンターのサポート要員は、そのエンド情報を閲覧することにより、トナーカートリッジ１０８のトナーが無くなったので、ユーザのオフィスを至急訪問し、トナーカートリッジ１０８を交換する必要があることを把握できるようになる。

その後、表示部１０２ｂは、エンド状態メッセージを表示し（ステップＳ２０９）、印刷処理を停止する（ステップＳ２１０）。エンド状態メッセージとは、トナーが無くなったため、印刷を継続できないことを示すメッセージである。

以上説明してきたように、従来は、トナーの消費量が純正品よりも少ないトナーカートリッジ１０８が使用された場合、トナーが残存していてもトナーカートリッジ１０８を交換するサポート作業が発生してしまうという問題があったが、本発明では、純正品でないトナーカートリッジ１０８が使用された場合、サポート作業の停止が保守情報管理装置２００に通知されるため、そのような問題は発生しない。

また、トナーの消費量が純正品よりも多いトナーカートリッジ１０８が使用された場合、従来は、ニアエンド状態が検出される前にトナーが無くなり、印刷ができなくなってユーザの利便性を損ねる可能性があったが、本発明では、ユーザから純正品でないトナーカートリッジ１０８を使用するか否かの設定を受け付けることにより、このような事態も回避できる。

また、純正品のトナーカートリッジ１０８と、純正品でないトナーカートリッジ１０８の両方が用いられる画像形成装置１００では、ニアエンド状態やエンド状態の検出を全く行わないことも考えられるが、純正品のトナーカートリッジ１０８が用いられている場合にまでそれらの検出を行わないこととすると、画像形成装置１００にダメージを与える可能性があり好ましくないだけでなく、利便性も損なわれるため、本発明では、ユーザから純正品でないトナーカートリッジ１０８を用いるのか、あるいは、純正品のトナーカートリッジ１０８を用いるのかの選択を受け付け、純正品のトナーカートリッジ１０８が用いられる場合にのみ、ニアエンド状態やエンド状態の検出を行うことにより、そのような問題を解決している。

１…露光ユニット、２…現像器、３…感光体ドラム、４…クリーナユニット、５…帯電器、６…中間転写ベルトユニット、７…定着ユニット、１０…転写ローラ、１１ａ，１１ｂ…ピックアップローラ、１２ａ，１２ｂ，１２ｃ，１２ｄ…搬送ローラ、１３…レジストローラ、６１…中間転写ベルト、６２…中間転写ベルト駆動ローラ、６３…中間転写ベルト従動ローラ、６４…中間転写ローラ、６５…中間転写ベルトクリーニングユニット、７１…ヒートローラ、７２…加圧ローラ、７３…外部加熱ベルト、８１…給紙カセット、８２…手差し給紙カセット、９０…画像読取手段、９１…排紙トレイ、９２…原稿載置台、９３…光源ユニット、９４…ミラーユニット、９５…ＣＣＤ、１００…画像形成装置、１０１…制御部、１０１ａ…純正品判定部、１０１ｂ…時期判定部、１０２…操作パネル、１０２ａ…操作部、１０２ｂ，２０５…表示部、１０３…画像形成部、１０４，２０１…通信部、１０５，２０３…記憶部、１０５ａ…登録情報、１０５ｂ…トナー消費情報、１０６…読取部、１０７…センサ回路、１０８…トナーカートリッジ、１０９…転写部、１１０…定着部、１１１…画像入力部、１１２…記録紙搬送部、１１３…画像処理部、１２０…自動原稿処理装置、１３０…装置本体、２００…情報処理装置、２０２…演算処理部、２０３ａ…保守情報、２０４…入力部、３００…操作画面、３０１，３０２…メッセージ、３０３…設定受付ウィンドウ。

Claims (7)

1. 画像を形成する画像形成部と、
   該画像形成部の消耗品が純正品か否かを判定する純正品判定部と、
   該純正品判定部により前記消耗品が純正品でないと判定された場合に、該純正品でない消耗品を使用するか否かの設定を受け付ける操作部と、
   該操作部により受け付けられた設定の情報を、保守情報の管理を行う保守情報管理装置にネットワークを介して送信する通信部と、
   を備えた画像形成装置であって、
   前記保守情報管理装置は、前記画像形成装置のサポート要員が閲覧可能な状態で前記保守情報を管理しており、
   前記通信部は、前記純正品判定部により前記消耗品が純正品であると判定された場合、前記保守情報管理装置にサポート開始情報を送信し、純正品でないと判定された場合、サポート停止情報を送信することを特徴とする画像形成装置。
2. 前記純正品判定部により前記消耗品が純正品であると判定された場合に、該消耗品の交換または補充の時期を判定する処理を行い、前記操作部により受け付けられた設定が、前記純正品でない消耗品を使用する設定である場合に、該消耗品の交換または補充の時期を判定する処理を行わない時期判定部をさらに備えたことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
3. 前記純正品である消耗品の交換または補充の時期は、トナーカートリッジのトナー切れ、または、インクカートリッジのインク切れの時期であることを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
4. 前記純正品である消耗品の交換または補充の時期は、感光体、転写ベルト、または、現像剤の耐用期間が経過する時期であることを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
5. 前記操作部が受け付けた設定が、前記純正品でない消耗品を使用しない設定である場合に、純正品を用いて前記交換または補充を行うことを促すメッセージ、または、前記交換若しくは補充の手順を示す情報の少なくともいずれかを表示する表示部をさらに備えることを特徴とする請求項１〜４のいずれか１項に記載の画像形成装置。
6. 画像形成装置に設けられ画像を形成する画像形成部の消耗品が純正品か否かを判定する純正品判定ステップと、
   該純正品判定ステップにおいて前記消耗品が純正品でないと判定された場合に、該純正品でない消耗品を使用するか否かの設定を受け付ける設定受付ステップと、
   該設定受付ステップにおいて受け付けられた設定の情報を、保守情報の管理を行う保守情報管理装置にネットワークを介して送信する情報送信ステップと、
   を含む純正品情報管理方法であって、
   前記保守情報管理装置は、前記画像形成装置のサポート要員が閲覧可能な状態で前記保守情報を管理しており、
   前記純正品情報管理方法は、前記純正品判定ステップにおいて前記消耗品が純正品であると判定された場合、前記保守情報管理装置にサポート開始情報を送信し、純正品でないと判定された場合、サポート停止情報を送信する送信ステップを、さらに含むことを特徴とする純正品情報管理方法。
7. 前記純正品判定ステップにおいて前記消耗品が純正品であると判定された場合に、該消耗品の交換または補充の時期を判定する処理を行い、前記設定受付ステップにおいて受け付けられた設定が、前記純正品でない消耗品を使用する設定である場合に、該消耗品の交換または補充の時期を判定する処理を行わない時期判定ステップをさらに含むことを特徴とする請求項６に記載の純正品情報管理方法。

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