JP5215425B2 - 超音波診断装置 - Google Patents

Description

本発明は、超音波診断装置に関し、特に、超音波プローブの発熱を抑制することができる超音波診断装置に関する。

医療分野において、超音波画像を利用した超音波診断装置が実用化されている。
一般に、この種の超音波診断装置は、超音波プローブ（超音波探触子 以下、プローブとする）と、診断装置本体とを有しており、プローブから被検体に向けて超音波を送信し、被検体からの超音波エコーをプローブで受信して、その受信信号を診断装置本体で電気的に処理することにより超音波画像が生成される。

このような超音波診断装置において、超音波画像の画質を劣化させる要因として、いわゆるスペックル（スペックルノイズ／スペックルパターン）が知られている。スペックルとは、被検体内に存在する超音波の波長より小さな無数の散乱源によって、散乱波が生じ、この散乱波が互いに干渉することによって生じる、白い点状のノイズである。

超音波診断装置において、このようなスペックルを低減させる方法として、特許文献１や特許文献２に開示されるような、空間コンパウンドが知られている。
空間コンパウンドとは、図１１に概念的に示すように、圧電素子ユニット１００から、被検体に対して方向（走査角度）が互いに異なる複数種類（複数方向）の超音波の送受信を行い、この複数種類の送受信によって得られた超音波画像を合成することにより、１つの合成超音波画像を生成する技術である。

具体的には、図１１に示す例においては、通常の超音波画像の生成と同様の超音波の送受信（通常の送受信）、通常に対して角度をθ傾けた方向の超音波の送受信、および、通常に対して角度を−θ傾けた方向の超音波の送受信の、３種類（３方向）の超音波の送受信を行なう。
この通常の送受信で得られた超音波画像Ａ（実線）、角度をθ傾けた送受信で得られた超音波画像Ｂ（破線）、および、角度を−θ傾けた送受信で得られた超音波画像Ｃ（一点鎖線）を合成することで、実線で示す超音波画像Ａの領域の合成超音波画像を生成する。

ところで、このような超音波診断装置を構成するプローブは、被検体に超音波を送信し、かつ、被検体によって反射された超音波エコーを受信して、電気信号（受信信号）として出力する圧電素子ユニットを有する。
また、近年では、プローブは、圧電素子ユニットが出力した受信信号の増幅、Ａ／Ｄ変換や処理、圧電素子ユニットにおける超音波の送受信のタイミングの切り換え、さらには、診断装置本体との無線通信によるコードレス化やノイズ低減等を行なうための、集積回路基板等を搭載する場合も有る。

周知のように、圧電素子ユニットは、超音波の送受信を行なうことにより発熱する。また、圧電素子ユニットが送信する超音波の出力が高くなるほど、高画質な超音波画像が得られるが、その反面、圧電素子ユニットの発熱量も多くなる。
また、集積回路基板も、受信信号の処理等を行なうことによって発熱する。

プローブが発熱すると、圧線素子ユニットの駆動が不安定になり、また、集積回路基板の各回路の動作も不安定になる。その結果、送信する超音波や、受信した超音波に対する出力信号が不安定になり、さらに、集積回路基板における信号処理も不安定になり、超音波画像の画質が低下してしまう。
そのため、高画質な超音波画像を安定して得るためには、超音波診断装置では、プローブ内部での温度上昇を、できるだけ抑制する必要がある。

特開２００５−５８３２１号公報 特開２００３−７０７８６号公報

本発明の目的は、前記従来技術の問題点を解決することにあり、空間コンパウンドによる超音波画像（合成超音波画像）の生成を行なう際に、超音波プローブ内で温度上昇を抑制すると共に、温度上昇が生じても、超音波画像の画質劣化を最小限に抑えることができる超音波診断装置を提供することにある。

前記目的を達成するために、本発明の超音波診断装置は、超音波を送信し、被検体によって反射された超音波エコーを受信して受信した超音波に応じた受信信号を出力する圧電素子ユニット、前記圧電素子ユニットによる超音波の送信を制御する送信制御手段、前記圧電素子ユニットが出力した受信信号の処理を行なう信号処理手段、および、所定位置の温度を測定する温度測定手段を有する超音波プローブと、前記超音波プローブの信号処理手段が処理した受信信号に応じた超音波画像を生成する診断装置本体とを有し、前記診断装置本体は、所定数の前記超音波画像を合成して１つの合成超音波画像を生成する機能を有し、また、前記超音波プローブは、前記診断装置本体が合成超音波画像の生成を行なうために、超音波の送受信方向が互いに異なる前記所定数と同数の複数種類の超音波の送受信を行なう機能を有し、かつ、前記超音波プローブは、前記診断装置本体が合成超音波画像の生成を行なう際には、前記温度測定手段による温度測定結果に応じて、前記診断装置本体が合成する超音波画像の所定深度よりも深い領域の音線数を減少するように、前記信号処理手段による受信信号の処理を調整し、さらに、前記診断装置本体は、前記所定深度以降で減少された音線は、周囲の音線を用いて補間して前記超音波画像を生成することを特徴とする超音波診断装置を提供する。

このような本発明の超音波診断装置において、前記温度測定手段は、前記信号処理手段の温度を測定するのが好ましい。
また、温度の閾値として、温度Ｔ１と、この温度Ｔ１よりも高温の温度Ｔ２とが設定されており、さらに、前記音線数を減少する所定深度として、音線数を減少しない通常深度、深度が最も浅い短深度、および、前記通常深度と短深度との間の深度である中間深度が設定されているのが好ましい。
また、前記診断装置本体が合成超音波画像を生成する際には、前記超音波プローブは、前記温度測定手段による温度測定結果に応じて、この温度測定結果が前記温度Ｔ１未満である場合には、前記所定数の超音波画像の全てを前記通常深度とするのが好ましい。

また、前記診断装置本体が合成超音波画像を生成する際には、前記超音波プローブは、前記温度測定手段による温度測定結果に応じて、この温度測定結果が前記温度Ｔ１以上温度Ｔ２未満の場合には、前記所定数の超音波画像のうちの２以上を、前記中間深度で音線数を減少し、この温度測定結果が前記温度Ｔ２以上の場合には、前記所定数の超音波送画像のうちの２以上を、前記短深度で音線数を減少するのが好ましい。
もしくは、前記診断装置本体が合成超音波画像を生成する際には、前記超音波プローブは、前記温度測定手段による温度測定結果に応じて、温度測定結果が前記温度Ｔ１以上温度Ｔ２未満の場合には、前記所定数の超音波送画像のうちの２以上を、前記中間深度で音線数を減少し、温度測定結果が前記温度Ｔ２以上の場合には、前記所定数の超音波送画像の少なくとも１つで、前記中間深度で音線数を減少し、他の少なくとも１つで、前記短深度で音線数を減少するのが好ましい。
また、前記診断装置本体が合成超音波画像を生成する際には、前記超音波プローブは、前記複数種類の超音波送受信のうちの１回で、前記合成超音波画像として出力する全域を包含する超音波画像が得られる主画像の超音波の送受信を行ない、かつ、この主画像の超音波の送受信で得られる超音波画像は、前記通常深度とするのが好ましい。

また、前記診断装置本体が合成超音波画像を生成する際には、前記超音波プローブは、前記温度測定手段による温度測定結果に応じて、この温度測定結果が前記温度Ｔ１以上温度Ｔ２未満の場合には、前記所定数の超音波送画像のうちの２以上を、前記中間深度で音線数を減少し、温度測定結果が前記温度Ｔ２以上の場合には、前記所定数の超音波送画像のうちの２以上を、前記短深度で音線数を減少し、それ以外を全て前記中間深度で音線数を減少するのが好ましい。

また、前記超音波プローブは、時間的に連続する前記合成超音波画像において、最も近接する超音波画像の超音波送受信方向を等しくするのが好ましい。

上記構成を有する本発明の超音波診断装置は、超音波の送受信方向が異なる複数の超音波画像を合成する空間コンパウンドを行なう際に、超音波プローブ内の温度上昇が生じたら、その温度上昇に応じて、合成される超音波画像の所定深度よりも深い領域で音線数を減少するように、超音波エコーの受信信号の処理を制御する。
そのため、本発明においては、空間コンパウンドを行なう際には、超音波プローブ内の温度に応じて、超音波プローブに搭載されて、受信信号を処理するＡＦＥなどの集積回路の駆動時間を短縮できる。従って、超音波プローブ内で発熱が生じた際に、この温度上昇を迅速に抑制することができる。また、超音波プローブが発熱した際にも、発熱を抑制して、画質の劣化を最小限に抑えることができる。
従って、本発明の超音波診断装置によれば、空間コンパウンドによって、高画質な超音波画像を、安定して得ることができる。

本発明の超音波診断装置を概念的に示すブロック図である。 図１に示す超音波診断装置で行なう空間コンパウンドを説明するための概念図である。 （Ａ）〜（Ｃ）は、本発明の超音波診断装置で行なう空間コンパウンドでの音線減少を説明するための概念図である。 （Ａ）〜（Ｃ）は、本発明の超音波診断装置で行なう空間コンパウンドでの音線減少を説明するための概念図である。 （Ａ）〜（Ｃ）は、本発明の超音波診断装置で行なう空間コンパウンドの一例を説明するための概念図である。 （Ａ）〜（Ｃ）は、本発明の超音波診断装置で行なう空間コンパウンドの別の例を説明するための概念図である。 （Ａ）〜（Ｃ）は、本発明の超音波診断装置で行なう空間コンパウンドの別の例を説明するための概念図である。 （Ａ）〜（Ｃ）は、本発明の超音波診断装置で行なう空間コンパウンドの別の例を説明するための概念図である。 （Ａ）〜（Ｃ）は、本発明の超音波診断装置で行なう空間コンパウンドの別の例を説明するための概念図である。 （Ａ）〜（Ｃ）は、本発明の超音波診断装置で行なう空間コンパウンドの別の例を説明するための概念図である。 空間コンパウンドを説明するための概念図である。

以下、本発明の超音波診断装置について、添付の図面に示される好適実施例を基に、詳細に説明する。

図１に、本発明の超音波診断装置の一例をブロック図で概念的に示す。
図１に示す超音波診断装置１０は、超音波プローブ（超音波探触子）１２と、この超音波プローブ１２と無線通信で接続される診断装置本体１４とを有して構成される。

超音波プローブ１２（以下、プローブ１２とする）は、被検体に超音波を送信して、被検体によって反射された超音波エコーを受信し、受信した超音波エコーに応じた超音波画像の受信信号を出力するものである。
なお、本発明において、プローブ１２の種類には、特に限定はなく、コンベックス型、リニア型、セクタ型等の各種の形式が利用可能である。また、体外式プローブでもよいし、ラジアルスキャン方式等の超音波内視鏡用プローブでもよい。さらに、プローブ１２は、ハーモニックイメージングに対応する、送信した超音波の二次以上の高調波を受信するための超音波振動子を有するものであってもよい。

プローブ１２は、超音波の送受信を行なう（超音波）トランスデューサ１８を、一次元的もしくは二次元的に配列してなる圧電素子ユニット１６を有する。また、圧電素子ユニット１８には、個別信号処理部２０ａを有する信号処理部２０が接続される。
個別信号処理部２０ａは、圧電素子ユニット１６のトランスデューサ１８の個々に対応して接続される。また、個別信号処理部２０ａには、パラレル／シリアル変換部２４を介して無線通信部２６が接続されている。さらに、無線通信部２６には、アンテナ２８が接続される。
また、各トランスデューサ１８には、送信駆動部３０を介して送信制御部３２が接続され、各個別信号処理部２０ａは受信制御部３４が接続され、無線通信部２６に通信制御部３６が接続されている。そして、パラレル／シリアル変換部２４、送信制御部３２、受信制御部３４および通信制御部３６に、プローブ制御部３８が接続されている。
さらに、本発明の超音波診断装置では、プローブ１２に、信号処理部２０の温度を測定する温度測定手段４２が設けられる。温度測定手段４２による温度測定結果は、受信制御部３４に供給される。

なお、プローブ１２には、図示を省略するバッテリが内蔵されており、このバッテリから、各部位に駆動のための電力が供給される。

圧電素子ユニット１６は、超音波を被検体に送信し、被検体に反射された超音波エコーを受信して、受信した超音波エコーに応じた電気信号（超音波エコーの受信信号）を出力するトランスデューサ１８を一次元的もしくは二次元的に配列して、バッキング層、音響整合層および音響レンズを積層してなる、公知のものである。

トランスデューサ１８は、例えば、ＰＺＴ（チタン酸ジルコン酸鉛）やＰＶＤＦ（ポリフッ化ビニリデン）等からなる圧電体の両端に電極を形成した超音波振動子である。
超音波振動子の電極に、パルス状の電圧（または連続波の電圧）を印加すると、圧電体が伸縮して、それぞれの振動子からパルス状の超音波（または連続波の超音波）が発生して、それぞれの超音波の合成により、超音波ビームが形成される。
また、それぞれの振動子は、伝搬する超音波を受信することにより伸縮して電気信号を発生し、この電気信号が超音波の受信信号として出力される。

トランスデューサ１８は、送信駆動部３０から供給される駆動信号に従って超音波を送信すると共に、被検体からの超音波エコーを受信して、電気信号（受信信号）に変換して個別信号処理部２０ａに出力する。
送信駆動部３０は、デシタル／アナログコンバータ、ローパスフィルタ、アンプ、パルサ等を有して構成され、パルス状の駆動電圧（送信パルス）を各トランスデューサ１８（超音波振動子の電極）に供給することにより、超音波振動子を振動させて、超音波を送信させる。
また、送信駆動部３０は、送信制御部３２によって選択された送信遅延パターンに基づいて、複数のトランスデューサ１８から送信される超音波が超音波ビームを形成するように、それぞれの駆動信号の遅延量を調節して複数のトランスデューサ１８に供給する。

圧電素子ユニット１６の各トランスデューサ１８には、信号処理部２０の個別信号処理部２０ａが接続される。
個別信号処理部２０ａは、ＬＮＡ(Low-Noise Amplifier)、ＶＣＡ(Voltage-Controlled Attenuator)、ＰＧＡ(Programmable Gain Amplifier)、ローパスフィルタ、アナログ／デシタルコンバータ等からなるＡＦＥ(Analog Front End)を有する。個別信号処理部２０ａは、受信制御部３４の制御の下、対応するトランスデューサ１８から出力される受信信号をＡＦＥで処理して、デジタルの受信信号に変換する。さらに、個別信号処理部２０ａでは、ＡＦＥで生成したデジタルの受信信号に、直交検波処理または直交サンプリング処理を施すことにより複素ベースバンド信号を生成し、複素ベースバンド信号をサンプリングすることにより、組織のエリアの情報を含むサンプルデータを生成して、サンプルデータをパラレル／シリアル変換部２４に供給する。
パラレル／シリアル変換部２４は、複数チャンネルの個別信号処理部２０ａによって生成されたパラレルのサンプルデータを、シリアルのサンプルデータに変換する。

プローブ１２には、信号処理部２０（受信信号処理回路部）の温度を測定する温度測定手段４２が設けられる。温度測定手段４２による信号処理部２０の温度測定結果は、受信制御部３４に送られる。
温度測定手段４２には、特に限定はなく、公知の温度測定手段が利用可能である。
また、温度測定手段４２による温度の測定対象は、信号処理部２０に限定はされず、プローブ１２の内部であればよい。しかしながら、プローブ１２内において、最も発熱が大きいのは、トランスデューサ１８が出力した受信信号を処理する信号処理部２０（特にＡＦＥ）である。そのため、温度測定手段４２が温度を測定するのは、信号処理部２０とするのが好ましい。

ここで、超音波診断装置１０は、互いに方向が異なる超音波の送受信によって得られた複数の超音波画像を合成して、合成超音波画像を生成する、空間コンパウンドを行なう機能を有している。一例として、超音波診断装置１０は、空間コンパウンドにおいて３つの超音波画像を合成する。これに応じて、受信制御部３４および送信制御部３２は、空間コンパウンドを行なう際には、合成する超音波画像の数に応じた、互いに送受信の方向が異なる、３種類（３方向）の超音波の送受信を行なうように、送信駆動部３０および各個別信号処理部２０ａの駆動を制御する。
また、受信制御部３４は、空間コンパウンドを行なう際には、温度測定手段４２が測定した信号処理部２０の温度に応じて、信号処理部２０で処理する受信信号の深度を調整して、空間コンパウンドで合成する超音波画像の所定深度よりも深い領域は、音線数を減少する。この点に関しては、後に詳述する。

無線通信部２６は、シリアルのサンプルデータに基づいてキャリアを変調して伝送信号を生成し、伝送信号をアンテナ２８に供給してアンテナ２８から電波を送信することにより、シリアルのサンプルデータを送信する。
変調方式としては、例えば、ＡＳＫ（Amplitude Shift Keying）、ＰＳＫ（Phase Shift Keying）、ＱＰＳＫ（Quadrature Phase Shift Keying）、１６ＱＡＭ（16 Quadrature Amplitude Modulation）等が用いられる。
無線通信部２６は、診断装置本体１４との間で無線通信を行うことにより、サンプルデータを診断装置本体１４に送信すると共に、診断装置本体１４から各種の制御信号を受信して、受信された制御信号を通信制御部３６に出力する。通信制御部３６は、プローブ制御部３８によって設定された送信電波強度でサンプルデータの送信が行われるように無線通信部２６を制御すると共に、無線通信部２６が受信した各種の制御信号をプローブ制御部３８に出力する。

無線通信部２６は、アンテナ２８によって、診断装置本体１４との間で無線通信を行うことにより、サンプルデータを診断装置本体１４に送信すると共に、診断装置本体１４から各種の制御信号を受信して、受信された制御信号を通信制御部３６に出力する。
通信制御部３６は、プローブ制御部３８によって設定された送信電波強度でサンプルデータの送信が行われるように無線通信部２６を制御すると共に、無線通信部２６が受信した各種の制御信号をプローブ制御部３８に出力する。

プローブ制御部３８は、診断装置本体１４から送信される各種の制御信号に基づいて、プローブ１２の各部の制御を行う。

前述のように、本発明の超音波診断装置１０は、空間コンパウンドによる画像（合成超音波画像）を生成する機能を有する。
周知のように、空間コンパウンドとは、被検体に対して、超音波の送受信の方向（走査角度／走査方向）が互いに異なる、複数種類（複数方向）の超音波の送受信（以下、「送受信とする」）を行い、この複数種類の送受信によって得られた超音波画像を合成することにより、１つの合成超音波画像を生成する技術である。このような空間コンパウンドを行なうことで、超音波画像において、超音波画像のスペックルを低減することができる。

図示例の超音波診断装置１０において、空間コンパウンドを行なう際には、図２に概念的に示すように、プローブ１２は、基本的に、通常の超音波画像を得る場合と同様の送受信（主画像を得るための超音波の送受信 以下、通常の送受信とする）、通常の送受信に対して、送受信の方向を角度θ傾けた送受信（角度θ偏向した送受信）、および、通常の送受信に対して、送受信の方向を角度−θ傾けた送受信の、３種類の送受信を行なう。
すなわち、図示例においては、空間コンパウンドを行なう際には、この３種類の送受信を、１つの合成超音波画像を得るための１つのフレーム（単位）として、フレームレートを変更することなく、この１フレームの送受信を繰り返し行なう（図５参照）。

また、診断装置本体１４（後述する画像合成部８０）は、通常の送受信で得られた超音波画像Ａ（実線）、通常の送受信に対して、角度をθ傾けた送受信で得られた超音波画像Ｂ（破線）、および、角度を−θ傾けた送受信で得られた超音波画像Ｃ（一点鎖線）の、３つの超音波画像を合成して、超音波画像Ａの領域の合成超音波画像を生成する。
従って、図示例においては、空間コンパウンドで合成する超音波画像の数（所定数）は、３となる。

なお、本発明において、空間コンパウンドによって合成する超音波画像の所定数は、３に限定はされず、２でもよく、あるいは、４以上であってもよい。
また、このような方向が異なる（超音波）送受信の方法は、図２に概念的に示すような、超音波送受信の遅延による方法に限定はされず、例えば前記特許文献１や特許文献２に記載される方法など、公知の方法が、各種、利用可能である。
さらに、図示例では、リニア型を例に説明をしているが、本発明は、コンベックス型やセクタ型等の各種の形式のプローブに利用可能であるのは、前述のとおりである。

ここで、前述のように、プローブ１２には、信号処理部２０の温度を測定する、温度測定手段４２が配置されており、その温度測定結果が受信制御部３４に供給される。
また、プローブ１２（受信制御部３４）には、温度の閾値として、第１の温度であるＴ１［℃］と、このＴ１よりも高温の第２の温度であるＴ２［℃］とが設定されている。なお、本発明の超音波診断装置１０においては、Ｔ１＜Ｔ２の関係が保たれていれば、このＴ１およびＴ２は、固定でもよく、あるいは、可変としてもよい。

ここで、超音波診断装置１０においては、空間コンパウンドを行なう際には、温度測定手段４２による温度測定結果に応じて、所定深度よりも深い領域は超音波画像の音線数を減少する。
図示例においては、図３（Ａ）に概念的に示すように、プローブ１２（受信制御部３４）には、この空間コンパウンドを行なう際に音線数を減少する深度（超音波送受信方向の深度）として、３種の深度が設定されている。１つ目は、音線数の減少を行なわない、すなわち、全ての音線を空間コンパウンドで生成する合成超音波画像と同じ深度とする深度Ｌ１（通常深度）である。２つ目は、最も浅い深度Ｌ３（短深度）である。３つ目は、深度Ｌ１と深度Ｌ３との間の深度である深度Ｌ２（中間深度）である。

一例として、プローブ１２は、温度測定手段４２による温度測定結果に応じて、１本おきに音線数を減少する。
ここで、音線を細い実線で示し、減少された音線を細い破線で示すと、深度Ｌ２で音線数を減少する際には、超音波画像を生成する音線は、図３（Ｂ）に概念的に示されるようになる（超音波画像Ｂで例示）。また、同様に、深度Ｌ３で音線数を減少する際には、超音波画像を生成する音線は、図３（Ｃ）に概念的に示されるようになる。
このプローブ１２で減少された音線すなわち細い破線の部分は、後に診断装置本体１０の画像生成部５８によって、周囲の音線を用いる補間で生成される。

なお、本発明において、所定深度よりも深い領域で減少する音線数は、図示例の１本おき（音線数を半分とする）に限定はされない。従って、本発明においては、所定深度よりも深い領域において、２本おきに音線を減少してもよく（音線数を２／３とする）あるいは、３本おき（音線数を３／４とする）以上の間隔で音線を減少してもよい。
もしくは、２本あるいは３本以上連続して音線を減少することで、所定深度よりも深い領域の音線数を減少してもよい。

図示例において、所定深度よりも深い領域での音線数の減少は、信号処理部２０の個別信号処理部２０ａ（そのＡＦＥ）の駆動のｏｎ／ｏｆｆによって行なう。
深度Ｌ１すなわち音線数の減少を行なわない場合には、全ての音線で、図４（Ａ）に概念的に示すように、送信パルスのｏｎと同時に個別信号処理部２０ａの駆動もｏｎして、深度Ｌ１（合成超音波画像に対応する深度）に対応する時間で、個別信号処理部２０ａの駆動をｏｆｆする。

また、深度Ｌ２で音線数を減少する場合には、図４（Ｂ）に概念的に示すように、送信パルスのｏｎと同時に個別信号処理部２０ａの駆動もｏｎして、対応する音線（所定深度で減少される音線）については、深度Ｌ１よりも短い深度Ｌ２に対応する時間となったら、個別信号処理部２０ａの駆動をｏｆｆする。
すなわち、１本おきに音線を減少する本例では、個別信号処理部２０ａでは、音線１本おきに、図４（Ａ）の駆動と図４（Ｂ）の駆動とが交互に行なわれる。

さらに、深度Ｌ３で音線数を減少する場合には、図４（Ｃ）に概念的に示すように、送信パルスのｏｎと同時に個別信号処理部２０ａの駆動もｏｎして、対応する音線については、深度Ｌ２よりも短い、最短の深度Ｌ３に対応する時間となったら、個別信号処理部２０ａの駆動をｏｆｆする。
すなわち、１本おきに音線を減少する本例では、個別信号処理部２０ａは、音線１本おきに、図４（Ａ）の駆動と図４（Ｃ）の駆動とが交互に行なわれる。

前述のように、図示例の超音波診断装置１０においては、図３および図５に概念的に示すように、空間コンパウンドを行なう際には、互いに超音波の送受信方向が異なる、３種類（３画像分）の超音波の送受信を、１つの合成超音波画像を得るための１つのフレーム（単位）として、この１フレームの送受信を繰り返し行なう。

一例として、図３および図５に示すように、送信制御部３２および受信制御部３４は、まず、超音波画像Ａを得るための通常の送受信を行なうように、送信駆動部３０および各個別信号処理部２０ａの駆動を制御する。以下、便宜的に、この通常の送受信を「画像Ａの送受信」とする。
次いで、送信制御部３２および受信制御部３４は、超音波画像Ｂを得るための、通常の送受信に対して、角度をθ傾けた方向の送受信を行なうように、送信駆動部３０および各個別信号処理部２０ａの駆動を制御する。以下、便宜的に、この角度をθ傾けた送受信を「画像Ｂの送受信」とする。
さらに、送信制御部３２および受信制御部３４は、超音波画像Ｃを得るための、通常の送受信に対して、角度を−θ傾けた方向の送受信をを行なうように、送信駆動部３０および各個別信号処理部２０ａの駆動を制御する。以下、便宜的に、この角度を−θ傾けた送受信を「画像Ｃの送受信」とする。

ここで、図５においては、深度Ｌ１（通常深度）すなわち音線数の減少を行なわない画像の送受信を白抜きで、深度Ｌ２（中間深度）で音線数を減少する画像の送受信を粗いハッチ（斜線）で、深度Ｌ３（短深度）で音線数を減少する画像を密なハッチで、それぞれ示す。

超音波診断装置１０のプローブ１２は、空間コンパウンドを行なう際に、温度測定手段４２による温度測定結果がＴ１未満の場合には、受信制御部３４は、図５（Ａ）に示すように、１つのフレームにおいて、画像Ａの送受信、画像Ｂの送受信、および画像Ｃの送受信における全てで、音線数の減少を行なわないように（受信信号の処理を深度Ｌ１まで行なうように）、個別信号処理部２０ａの駆動を制御する。
温度測定手段４２による温度測定結果がＴ１未満の場合とは、すなわち、プローブ１２（信号処理部２０）の温度が定常状態である場合である。

また、温度測定手段４２による温度測定結果がＴ１以上Ｔ２未満の場合には、受信制御部３４は、図５（Ｂ）に示すように、１つのフレームにおいて、画像Ａの送受信では音線数の減少を行なわず、画像Ｂおよび画像Ｃの送受信では深度Ｌ２で音線数を減少するように、個別信号処理部２０ａの駆動を制御する。
すなわち、この処理では、圧電素子ユニット１６から遠い領域（深度Ｌ２よりも深い領域）は、空間コンパウンドによる画像の画質が低下する。

さらに、温度測定手段４２による温度測定結果がＴ２以上の場合には、受信制御部３４は、図５（Ｃ）に示すように、１つのフレームにおいて、画像Ａの送受信では音線数の減少を行なわず、画像Ｂおよび画像Ｃの送受信では深度Ｌ３で音線数を減少するように、個別信号処理部２０ａの駆動を制御する。
すなわち、この処理では、圧電素子ユニット１６の近傍よりも深い領域（深度Ｌ３よりも深い領域）は、空間コンパウンドによる画像の画質が低下する。

以上の説明より明らかなように、本発明の超音波診断装置１０では、空間コンパウンドを行なう際に、プローブ１２の温度が上昇した場合には、合成超音波画像となる超音波画像を得るための超音波送受信での受信信号の処理によって、所定深度よりも深い領域で超音波画像の音線数を減少する。すなわち、本発明の超音波診断装置１０では、プローブ１２の温度が上昇した場合には、その温度に応じて、超音波エコーの受信信号を処理する個別信号処理部２０ａの駆動時間を短縮する。
従って、本発明においては、空間コンパウンドを行なっている際に、プローブ１２の温度が上昇しても、最も大きな発熱部である信号処理部２０を休止させることで、プローブ１２内の温度を速やかに低下することができる。また、プローブ１２内の温度上昇を抑制し、かつ、速やかに低下させることにより、プローブ１２の温度上昇が生じても、画質劣化を最小限に抑えることができる。

図５に示す例では、合成超音波画像となる１フレームは、全て受信信号の処理深度は同じであるが、本発明は、これに限定はされず、各フレーム（各合成超音波画像）において、１以上の超音波画像の受信信号の処理深度が異なってもよい。

例えば、図５に示す例では、温度測定手段４２による温度測定結果がＴ２以上の場合に、全てのフレームで、画像Ｂおよび画像Ｃの送受信において深度Ｌ３で音線数を減少したが、本発明は、これに限定はされない。
一例として、先と同様、温度測定手段４２による温度測定結果がＴ１未満の場合には、図６（Ａ）に示すように、全ての画像の送受信で音線数の減少を行なわず、同温度測定結果がＴ１以上Ｔ２未満の場合には、図６（Ｂ）に示すように、画像Ａの送受信は音線数を減少せず、画像Ｂおよび画像Ｃの送受信は、深度Ｌ２で音線数を減少する。
これに対して、温度測定手段４２による温度測定結果がＴ２以上の場合には、例えば、図６（Ｃ）に示すように、画像Ａの送受信は同様に全てのフレームで音線数の減少は行なわず、奇数フレームでは、画像Ｂおよび画像Ｃの送受信において深度Ｌ３で音線数を減少し、偶数フレームでは、画像Ｂおよび画像Ｃの送受信において深度Ｌ２で音線数を減少するようにしてもよい。
この例によれば、１フレームおきに、音線数の減少深度を深くできるので、図５に示す例と比べて、空間コンパウンドで生成される画像を連続画像として観察した際に、深度Ｌ２〜Ｌ３の区間の画質劣化を、低減できる。

以上の例においては、温度測定手段４２による温度測定結果が、Ｔ１以上Ｔ２未満の場合、および、Ｔ２以上の場合には、１つのフレームの中で、音線数を減少する画像は、共に同じ深度で音線数を減少しているが、本発明は、これに限定はされない。
すなわち、１フレームの中で、深度Ｌ２での音線数の減少と、深度Ｌ３での音線数の減少とが混在してもよい。また、１フレームの中で、音線数の減少無しと、深度Ｌ２での音線数の減少と、深度Ｌ３での音線数の減少とが、混在してもよい。

一例として、図７に概念的に示す受信信号の処理が例示される。
この例では、温度測定手段４２による温度測定結果がＴ１未満の場合には、先の例と同様、図７（Ａ）に示すように、画像Ａ、画像Ｂおよび画像Ｃの送受信の全てで、音線数の減少は行なわない。また、温度測定手段４２による温度測定結果がＴ１以上Ｔ２未満の場合にも、先の例と同様、図７（Ｂ）に示すように、画像Ａの送受信では音線数の減少は行なわず、画像Ｂおよび画像Ｃの送受信では深度Ｌ２で音線数を減少する。
これに対し、本例では、温度測定手段４２による温度測定結果がＴ２以上である場合には、図７（Ｃ）に示すように、画像Ａの送受信では音線数の減少は行なわず、画像Ｂの送受信では深度Ｌ２で音線数を減少し、画像Ｃの送受信では深度Ｌ３で音線数を減少する。あるいは、画像Ａを深度Ｌ１、画像Ｂを深度Ｌ３、画像Ｃを深度Ｌ２としてもよい。
この例によれば、図５に示す例に比して、発熱防止効果は低減するが、合成超音波画像の画質的には有利である。

また、この例においては、温度測定手段４２による温度測定結果が、Ｔ２以上である場合には、画像Ｂと画像Ｃとで、深度Ｌ２での音線数の減少と、深度Ｌ３での音線数の減少とを、交互に行なってもよい。
一例として、先と同様、温度測定手段４２による温度測定結果がＴ１未満の場合には、図８（Ａ）に示すように、全ての画像の送受信で音線数の減少を行なわず、同温度測定結果がＴ１以上Ｔ２未満の場合には、図８（Ｂ）に示すように、画像Ａの送受信は音線数を減少せず、画像Ｂおよび画像Ｃの送受信は、深度Ｌ２で音線数を減少する。
これに対して、温度測定手段４２による温度測定結果がＴ２以上の場合には、例えば、図８（Ｃ）に示すように、画像Ａの送受信は、同様に全てのフレームで音線数の減少は行なわず、奇数フレームでは、画像Ｂの送受信では深度Ｌ２で音線数を減少して、画像Ｃの送受信では深度Ｌ３で音線数を減少し、偶数フレームでは、画像Ｂの送受信では深度Ｌ３で音線数を減少し画像Ｃの送受信では深度Ｌ２で音線数を減少するようにしてもよい。
この例では、空間コンパウンドで合成する超音波画像において、１フレームおきに、音線数が深度Ｌ３以降で減少する領域が置き換わるので、合成超音波画像中において連続的に画質が劣化する領域を無くすことができ、これにより空間コンパウンドで生成される画像を連続画像として観察した際の画質劣化を、低減できる。

なお、以上の例では、プローブ１２内の温度が上昇した場合に、所定深度よりも深い領域で音線数を減少するのは、画像Ｂの送受信および／または画像Ｃの送受信であるが、本発明は、これに限定はされない。すなわち、温度上昇に応じて、画像Ａの送受信において所定深度よりも深い領域で音線数を減少してもよい。
しかしながら、診断装置本体１４で生成する合成超音波画像は、超音波画像Ａの領域の画像で、すなわち空間コンパウンドにおける主画像は超音波画像Ａ（画像Ａの送受信）である。従って、１つのフレームの中に深度Ｌ１までの受信信号処理が含まれる場合には、画像Ａの送受信（すなわち合成超音波画像の全域を包含する送受信）では、音線数を減少しない方が、安定して適正な合成超音波画像を得ることができる。

また、以上の例では、少なくとも１画像（画像Ａの送受信）は、全ての温度において、音線数を減少しない（深度Ｌ１まで）としたが、本発明は、これに限定はされず、温度に応じて、全ての画像の送受信で、深度Ｌ２や深度Ｌ３で音線数を減少してもよい。
としてもよい。

一例として、図９に概念的に示す超音波の送受信が例示される。
この例では、温度測定手段４２による温度測定結果がＴ１未満の場合には、先の例と同様、図９（Ａ）に示すように、画像Ａ、画像Ｂおよび画像Ｃの送受信の全てで、音線の減少は行なわない。また、温度測定手段４２による温度測定結果が、Ｔ１以上Ｔ２未満の場合にも、先の例と同様、図９（Ｂ）に示すように、画像Ａの送受信では音線の減少は行なわず、画像Ｂおよび画像Ｃの送受信では深度Ｌ２で音線を減少する。。
これに対し、この例では、温度測定手段４２による温度測定結果が、Ｔ２以上である場合には、図９（Ｃ）に示すように、画像Ａの送受信では深度Ｌ２で音線を減少し、画像Ｂのおよび画像Ｃの送受信では、深度Ｌ３で音線を減少する。
この例によれば、得られる合成超音波画像の画質が全体的に劣化するが、発熱防止効果は大きくなる。

以上の例では、温度測定手段４２による温度測定結果に応じて、温度Ｔ１以上となった場合には、１フレーム中で２つの画像の送受信で所定深度よりも深い領域で音線数を減少したが、本発明は、これに限定はされない。すなわち、温度測定手段４２による温度測定結果に応じて、１フレーム中で１画像の送受信のみ音線数を所定深度以降で減少してもよく、１フレーム中で３画像以上の送受信で音線数を所定深度以降で減少してもよい。
ただ、プローブ１２内の温度上昇を抑制し、かつ、温度上昇に起因する画質劣化を最小限にするという目的を考慮すると、温度が閾値以上となった場合には、１フレーム中で２画像以上で音線数を所定深度以降で減少するのが好ましく、さらに、画像Ａ（主画像）以外の全画像の音線数を、温度に応じて所定深度よりも深い領域で減少するのが好ましい。

さらに、以上の例では、空間コンパウンドを行なう場合の所定数が３であるので、温度の閾値を２点にしたが、本発明は、これに限定はされず、所定数が４以上の場合には、閾値を３点以上設けてもよい。
また、温度に応じて音線数を減少する深度も、３つに限定はされない。例えば、通常深度（Ｌ１）と短深度（Ｌ３）との２つであってもよく、通常深度と短深度との間に、深度Ｌ２−１、深度Ｌ２−２…のように、複数点の中間深度を設定して、温度に応じて音線数を減少する深度を４以上としてもよい。

図５〜図９に示す例においては、１つのフレームにおける送受信の順序は、全てのフレームで同一であるが、本発明は、これに限定はされず、各フレームで、各画像の送受信の順序が異なってもよい。
例えば、図１０に一例を示すように、１フレーム目を「画像Ａの送受信（以下、省略）→画像Ｂ→画像Ｃ」、２フレーム目を「画像Ｃ→画像Ｂ→画像Ａ」、３フレーム目を「画像Ａ→画像Ｂ→画像Ｃ」、４フレーム目を「画像Ｃ→画像Ｂ→画像Ａ」………のようにしてもよい。

すなわち、本発明においては、連続するフレーム（すなわち、時間的に連続する合成超音波画像）において、最も近接する超音波画像の送受信方向を、同方向にしてもよい。
このような送受信の順序によれば、同方向の送受信が連続するので、送信駆動部３０や個別信号処理部２０ａの制御を、簡略化することができる。

前述のように、プローブ１２が出力する受信信号は、無線通信によって、診断装置本体１４に供給される。
診断装置本体１４は、アンテナ５０が接続される無線通信部５２を有し、この無線通信部５２にシリアル／パラレル変換部５４を介してデータ格納部５６が接続され、データ格納部５６に画像生成部５８が接続されている。さらに、画像生成部５８に表示制御部６２を介して表示部６４が接続されている。
また、無線通信部５２に通信制御部６８が接続され、シリアル／パラレル変換部５４、画像生成部５８、表示制御部６２および通信制御部６８に本体制御部７０が接続されている。本体制御部７０は、診断装置本体１４内の各部の制御を行うものであり、空間コンパウンドの実施の有無等の各種の入力操作を行うための操作部７２が接続されている。

なお、診断装置本体１４は、図示を省略する電源部が内蔵されており、この電源部から、各部位に駆動のための電力が供給される。
また、診断装置本体１４には、プローブ１２に内蔵されるバッテリに充電を行なうための、充電手段を有してもよい。

無線通信部５２は、プローブ１２との間で無線通信を行うことにより、各種の制御信号をプローブ１２に送信する。また、無線通信部５２は、アンテナ５０によって受信される信号を復調することにより、シリアルのサンプルデータを出力する。
通信制御部６８は、本体制御部７０によって設定された送信電波強度で各種の制御信号の送信が行われるように、無線通信部５２を制御する。
シリアル／パラレル変換部５４は、無線通信部５２から出力されるシリアルのサンプルデータを、パラレルのサンプルデータに変換する。データ格納部５６は、メモリまたはハードディスク等によって構成され、シリアル／パラレル変換部５４によって変換された少なくとも１フレーム分のサンプルデータを格納する。

画像生成部５８は、データ格納部５６から読み出した１画像毎のサンプルデータに受信フォーカス処理等を施して、超音波画像を表す画像信号を生成する。この画像生成部は、整相加算部７６と、画像処理部７８と、画像合成部８０とを有する。

整相加算部７６は、本体制御部２１において設定された受信方向に応じて、予め記憶されている複数の受信遅延パターンの中から１つの受信遅延パターンを選択し、選択された受信遅延パターンに基づいて、サンプルデータによって表される複数の複素ベースバンド信号にそれぞれの遅延を与えて加算することにより、受信フォーカス処理を行う。この受信フォーカス処理により、超音波エコーの焦点が絞り込まれたベースバンド信号（音線信号）が生成される。

ここで、本発明の超音波診断装置１０においては、前述のように、空間コンパウンドを行なう際には、プローブ１２は、温度測定手段４２による測定温度に応じて、超音波エコーの受信において、所定深度よりも深い領域の音線数を減少する。すなわち、温度測定手段４２による測定温度に応じて、超音波画像の所定深度よりも深い領域いおいて、音線数を減少する。
整相加算部７６は、空間コンパウンドを行なう際に、所定深度よりも深い領域で音線数が減少された超音波画像に関しては、減少された音線を隣接する音線（周囲の音線）で補間して、減少された音線を生成し、超音波画像全体の音線（音線信号）を生成する。
なお、補間の方法には、特に限定はなく、各種の画像処理等で行なわれている公知の補間方法が、全て利用可能である。

画像処理部７８は、整相加算部７６によって生成される音線信号に基づいて、被検体内の組織に関する断層画像情報である超音波画像（Ｂモード画像）の画像信号を生成する。
画像処理部７８は、ＳＴＣ（sensitivity time control）部と、ＤＳＣ（digital scan converter：デジタル・スキャン・コンバータ）とを含んでいる。ＳＴＣ部は、音線信号に対して、超音波の反射位置の深度に応じて、距離による減衰の補正を施す。ＤＳＣは、ＳＴＣ部によって補正された音線信号を通常のテレビジョン信号の走査方式に従う画像信号に変換（ラスター変換）し、階調処理等の必要な画像処理を施すことにより、超音波画像信号を生成する。

画像合成部８０は、空間コンパウンドを行なう際に、画像処理部７８が生成した超音波画像の合成を行なう。
前述のように、プローブ１２では、空間コンパウンドを行なう際には、画像Ａの送受信、画像Ｂの送受信、および画像Ｃの送受信の、３画像分（３種類）の超音波の送受信を行なう。
これに応じて、空間コンパウンドを行なう際には、画像合成部８０は、画像Ａの送受信による超音波画像Ａ、画像Ｂの送受信による超音波画像Ｂ、および画像Ｃの送受信による超音波画像Ｃの合成を行い、合成超音波画像の画像信号を生成する。

表示制御部６２は、画像生成部５８によって生成される画像信号に基づいて、表示部６４に超音波画像を表示させる。
表示部６４は、例えば、ＬＣＤ等のディスプレイ装置を含んでおり、表示制御部６２の制御の下で、超音波画像を表示する。

以下、図１に示す超音波診断装置１０の作用を説明する。
超音波診断装置１０において、診断時には、まず、プローブ１２の送信駆動部３０から供給される駆動電圧に従って、複数のトランスデューサ１８から超音波が送信される。
この超音波は、被検体によって反射され、被検体からの超音波エコーを受信した各トランスデューサ１８から出力された受信信号がそれぞれ対応する個別信号処理部２０ａに供給されてサンプルデータが生成される。

ここで、プローブ１２では、空間コンパウンドを行なう場合には、温度測定手段４２による信号処理部２０の温度測定結果が受信制御部３４に送られる。
前述のように、超音波診断装置１０では、空間コンパウンドを行なう際には、プローブ１２は、温度測定手段４２による受信処理部２０の測定温度結果に応じて、超音波画像の音線数を所定深度以降で減少する。具体的には、プローブ１２は、温度測定手段４２による測定温度結果に応じて、温度が閾値を一段階上がる毎に、合成する超音波画像の何れかの音線数の減少深度が「深度Ｌ１→深度Ｌ２→深度Ｌ３」の順で浅くなるように、受信信号を処理する個別信号処理部２０ａの駆動を制御する。
一例として、受信制御部３４は、この温度測定結果に応じて、温度測定手段４２による測定温度が温度がＴ１未満の場合には、図５（Ａ）に示すように、画像Ａ、画像Ｂおよび画像Ｃの送受信の全てで音線の減少を行なわないように、信号処理部２０（個別信号処理部２０ａ）の動作を制御する。
また、受信制御部３４は、温度測定手段４２による測定温度がＴ１以上Ｔ２未満の場合には、図５（Ｂ）に示すように、画像Ａの送受信では音線の減少を行なわず、画像Ｂおよび画像Ｃの送受信では、１本おきに深度Ｌ２で音線を減少するように、信号処理部２０の動作を制御する。
さらに、受信制御部３４は、温度測定手段４２による測定温度がＴ２以上の場合には、図５（Ｃ）に示すように、画像Ａの送受信では音線の減少を行なわず、画像Ｂおよび画像Ｃの送受信では、１本おきに深度Ｌ３で音線を減少するように、信号処理部２０の動作を制御する。

個別信号処理部２０ａで生成されたサンプルデータは、パラレル／シリアル変換部２４に送られて、シリアル化された後に無線通信部２６（アンテナ２８）から診断装置本体１４へ無線伝送される。

診断装置本体１４の無線通信部５２で受信されたサンプルデータは、シリアル／パラレル変換部５４でパラレルのデータに変換され、データ格納部５６に格納される。
さらに、データ格納部５６から１画像毎のサンプルデータが読み出され、画像生成部５８で超音波画像の画像信号が生成され、この画像信号に基づいて表示制御部６２により超音波画像が表示部６４に表示される。

空間コンパウンドを行なう場合には、画像生成部５８の整相加算部７６において、プローブ１２で減少された音線の補間が行なわれ、さらに、画像合成部８０において、超音波画像の合成が行なわれる。
ここで、前述のように、超音波診断装置１０では、空間コンパウンドを行なう際には、プローブ１２は、温度測定手段４２による受信処理部２０の測定温度結果に応じて、合成する超音波画像の音線数を所定深度以降で減少する。具体的には、プローブ１２は、温度測定手段４２による測定温度結果に応じて、合成する超音波画像の何れかの音線数を、深度Ｌ２および深度Ｌ３の何れか以降で減少させる。
例えば、前述の図５に示す例であれば、空間コンパウンドを行なう場合には、プローブ１２では、温度測定手段４２による測定温度に応じて、超音波の送受信において、温度がＴ１未満の場合には音線数の減少はせず、測定温度がＴ１以上Ｔ２未満の場合には、深度Ｌ２よりも深い領域で１本起きに音線を減少し、測定温度がＴ２以上の場合には、深度Ｌ３よりも深い領域で１本起きに音線を減少する。
これに応じて、整相加算部７６は、空間コンパウンドを行なう場合には、深度Ｌ２もしくは深度Ｌ３よりも深い領域で音線数を減少された画像は、減少された音線（無い音線）を、隣接する音線で補間して、１つの超音波画像の全域に対応する音線を生成して、画像合成部８０に送る。

画像合成部８０は、空間コンパウンドを行なう場合には、整相加算部７６が生成した、画像Ａの送受信による超音波画像Ａ、画像Ｂの送受信による超音波画像Ｂ、および画像Ｃの送受信による超音波画像Ｃの合成を行い、合成超音波画像の画像信号を生成し、表示制御部６２に出力する。

以上、本発明の超音波診断装置について詳細に説明したが、本発明は、上述の例に限定はされず、本発明の要旨を逸脱しない範囲において、各種の改良や変更を行なってもよいのは、もちろんである。

医療現場等で各種の診断に用いられる超音波診断装置に、好適に利用可能である。

１０ 超音波診断装置
１２ （超音波）プローブ
１４ 診断装置本体
１６ 圧電素子ユニット
１８ トランスデューサ
２０ 信号処理部
２０ａ 個別信号処理部
２４ パラレル／シリアル変換部
２６，５２ 無線通信部
２８，５０ アンテナ
３０ 送信駆動部
３２ 送信制御部
３４ 受信制御部
３６ 通信制御部
３８ プローブ制御部
４２ 温度測定手段
５４ シリアル／パラレル変換部
５６ データ格納部
５８ 画像生成部
６２ 表示制御部
６４ 表示部
６８ 通信制御部
７０ 本体制御部
７２ 操作部
７６ 整相加算部
７８ 画像処理部
８０ 画像合成部

Claims (9)

1. 超音波を送信し、被検体によって反射された超音波エコーを受信して受信した超音波に応じた受信信号を出力する圧電素子ユニット、前記圧電素子ユニットによる超音波の送信を制御する送信制御手段、前記圧電素子ユニットが出力した受信信号の処理を行なう信号処理手段、および、所定位置の温度を測定する温度測定手段を有する超音波プローブと、
   前記超音波プローブの信号処理手段が処理した受信信号に応じた超音波画像を生成する診断装置本体とを有し、
   前記診断装置本体は、所定数の前記超音波画像を合成して１つの合成超音波画像を生成する機能を有し、また、前記超音波プローブは、前記診断装置本体が合成超音波画像の生成を行なうために、超音波の送受信方向が互いに異なる前記所定数と同数の複数種類の超音波の送受信を行なう機能を有し、
   かつ、前記超音波プローブは、前記診断装置本体が合成超音波画像の生成を行なう際には、前記温度測定手段による温度測定結果に応じて、前記診断装置本体が合成する超音波画像の所定深度よりも深い領域の音線数を減少するように、前記信号処理手段による受信信号の処理を調整し、さらに、前記診断装置本体は、前記所定深度以降で減少された音線は、周囲の音線を用いて補間して前記超音波画像を生成することを特徴とする超音波診断装置。
2. 前記温度測定手段は、前記信号処理手段の温度を測定する請求項１に記載の超音波診断装置。
3. 温度の閾値として、温度Ｔ１と、この温度Ｔ１よりも高温の温度Ｔ２とが設定されており、
   さらに、前記音線数を減少する所定深度として、音線数を減少しない通常深度、深度が最も浅い短深度、および、前記通常深度と短深度との間の深度である中間深度が設定されている請求項１または２に記載の超音波診断装置。
4. 前記診断装置本体が合成超音波画像を生成する際には、前記超音波プローブは、前記温度測定手段による温度測定結果に応じて、この温度測定結果が前記温度Ｔ１未満である場合には、前記所定数の超音波画像の全てを前記通常深度とする請求項３に記載の超音波診断装置。
5. 前記診断装置本体が合成超音波画像を生成する際には、前記超音波プローブは、前記温度測定手段による温度測定結果に応じて、
   この温度測定結果が前記温度Ｔ１以上温度Ｔ２未満の場合には、前記所定数の超音波画像のうちの２以上を、前記中間深度で音線数を減少し、
   この温度測定結果が前記温度Ｔ２以上の場合には、前記所定数の超音波送画像のうちの２以上を、前記短深度で音線数を減少する請求項３または４に記載の超音波診断装置。
6. 前記診断装置本体が合成超音波画像を生成する際には、前記超音波プローブは、前記温度測定手段による温度測定結果に応じて、
   温度測定結果が前記温度Ｔ１以上温度Ｔ２未満の場合には、前記所定数の超音波送画像のうちの２以上を、前記中間深度で音線数を減少し、
   温度測定結果が前記温度Ｔ２以上の場合には、前記所定数の超音波送画像の少なくとも１つで、前記中間深度で音線数を減少し、他の少なくとも１つで、前記短深度で音線数を減少する請求項３または４に記載の超音波診断装置。
7. 前記診断装置本体が合成超音波画像を生成する際には、前記超音波プローブは、前記複数種類の超音波送受信のうちの１回で、前記合成超音波画像として出力する全域を包含する超音波画像が得られる主画像の超音波の送受信を行ない、
   かつ、この主画像の超音波の送受信で得られる超音波画像は、前記通常深度とする請求項３〜６のいずれかに記載の超音波診断装置。
8. 前記診断装置本体が合成超音波画像を生成する際には、前記超音波プローブは、前記温度測定手段による温度測定結果に応じて、
   この温度測定結果が前記温度Ｔ１以上温度Ｔ２未満の場合には、前記所定数の超音波画像のうちの２以上を、前記中間深度で音線数を減少し、
   温度測定結果が前記温度Ｔ２以上の場合には、前記所定数の超音波画像のうちの２以上を、前記短深度で音線数を減少し、それ以外を全て前記中間深度で音線数を減少する請求項３または４に記載の超音波診断装置。
9. 前記超音波プローブは、時間的に連続する前記合成超音波画像において、最も近接する超音波画像の超音波送受信方向を等しくする請求項１〜８のいずれかに記載の超音波診断装置。

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