JP4975940B2 - 双方向テレビジョンシステム - Google Patents

Description

【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、テレビジョンシステムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
テレビジョン受像機は、インターネット対応コンピュータ装置と同様にユビキタスな装置である。ここで、ユーザは、テレビジョン放送の受信とインターネットへのアクセスのために、２つの別個の装置を購入する場合が多い。すなわち、ユーザは、テレビジョン番組を視聴するためには、テレビジョン受像機を購入し、インターネットにアクセスするためには、コンピュータ装置を購入する必要がある。これらの装置を購入すると、購入コストが高くつき、それぞれの装置用の設置場所も確保しなくてはならないうえに、１つの部屋でテレビジョン番組の視聴とインターネットへのアクセスを同時に楽しむことが困難になることもある。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
また、テレビジョン受像機及びそのリモートコントローラの操作に慣れているが、インターネット対応コンピュータ装置の操作に慣れていないユーザも多い。このようなユーザは、広範囲なインターネットの利用を求めなくても、単純で、率直で、直感的なインターネットとのインタラクションによる利益を享受することができる。例えば、ウェブブラウザの操作を詳しく知らなくても、出勤前に天気予報サイトや交通情報サイトにアクセスし、最新の情報に簡単にアクセスしたいと考えるユーザは多い。したがって、例えば、テレビジョン受像機のリモートコントローラ等のように、簡単で直感的に操作できるインターネットアクセス装置が実現できれば有用である。
【０００４】
テレビジョン受像機にインターネット機能を組み込む試みはなされているが、上述したようなユーザの要求は、十分には満たされていない。例えば、「ウェブテレビジョン（Web TV）」として知られるシステムでは、予め選択されたインターネットページが製造段階でテレビジョン装置に組み込まれる。予め選択されたインターネットページは、後に更新することができず、テレビジョン受像機を介してこのインターネットページにアクセスするためには、コンピュータ用キーボードを用いなくてはならず、ユーザにとって煩雑であった。各ページは更新されず、自動更新される交通情報、天気予報、ニュース等は、即時に見ることができない。これに代えて、ユーザは、予め選択されたページの１つを用いて、セントラルサイトにアクセスし、再び所望のウェブページを指定する必要がある。現在のインターネットアクセスの予想される速度を考慮すれば、上述のような操作は、非常に時間がかかり煩雑である。更に、多くのユーザは、単にテレビジョン受像機の電源を入れ、比較的単純なリモートコントローラを用いて、煩わしい操作を行うことなく、随時更新される最新の情報にアクセスすることを望むが、上述のような装置では、ユーザは、ブラウザ又はブラウザに準ずる操作を行わなくてはならない。
【０００５】
更に、現在の上述のような装置は、予め選択された全てのユーザに対して同じ所定のウェブページを提供する。ここで、各ユーザ毎に提供するウェブページをカスタマイズできれば有益である。これにより、ユーザは、従来では享受できなかった有益なインターネットアクセスを楽しむことができる。
【０００６】
また、上述のウェブテレビジョンシステムでは、ウェブサイトにアクセスするためにキーボードが必要であった。しかしながら、ユーザは、例えばリモートコントローラ等のより単純な入力装置を用いることに慣れている。このように、テレビジョン受像機とインターネット対応コンピュータとを統合する既存のシステムは、シームレスであるとは言えず、このようなシステムでは、共通の筐体に組み込まれた個々の装置に対し、個別の入力装置を用いて、異なる操作を行う必要があった。このような操作は、ユーザにとって複雑であり、ユーザを混乱させていた。本発明は、上述のようなユーザの１以上の要求を満たすことを目的とする。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
本発明に係る情報提供方法は、少なくとも１つのテレビジョンチューナを備え、複数のテレビジョンチャンネル及び少なくとも１つの仮想チャンネルに対応するテレビジョン装置を用いて、ユーザがインターネットにアクセスすることを可能にする。仮想チャンネルでは、ウェブページに対応する情報が表示される。テレビジョン装置には、ウェブページの更新情報が定期的に送信され、これにより仮想チャンネルが定期的に更新される。
【０００８】
本発明の好ましい具体例においては、仮想チャンネルのコンテンツは、テレビジョン装置内のメモリに格納される。これに代えて、仮想チャンネルのコンテンツをテレビジョン装置から遠隔に位置するメモリに記憶させてもよい。いずれの場合も、更新データは、デジタル加入者線、ケーブルモデム回線、この他のインターネット又はネットワーク接続、無線又は有線接続、若しくはテレビジョン信号の垂直帰線期間（vertical blanking interval：ＶＢＩ）を用いて送信される。
【０００９】
好ましい具体例においては、テレビジョンチャンネル又は仮想チャンネルを利用して表示されたプロンプトに対し、ユーザが従来型のテレビジョン装置のリモートコントローラを用いて応答を行うことにより生成されるユーザの操作信号を受信する。この操作信号に基づいて、ユーザプロファイルが構築される。更に、このユーザプロファイルに基づいて、少なくとも１つの仮想チャンネルが確立され又は更新される。操作情報は、まず、テレビジョン装置内のメモリに供給及び記憶され、後にテレビジョン装置から遠隔に位置するサイトに転送されてもよい。
【００１０】
また、本発明に基づいて、単一のインタラクティブテレビジョン装置にテレビジョン映像とウェブページを表示する情報提供方法は、ＩＴＶ内のテレビジョンチューナにおいてテレビジョン信号を検出する。ユーザによるチャンネル選択操作に応じて、テレビジョンチャンネルのコンテンツ、又は仮想チャンネルに関連付けられているウェブページがＩＴＶに表示される。仮想チャンネルに関連付けられているウェブページは、まず、ウェブページの第１のバージョンが仮想チャンネルを介して表示され、次に、ウェブページの第２のバージョンが仮想チャンネルを介して表示されるように、変更又は更新される。
【００１１】
他の具体例として、本発明は、テレビジョンチャンネルのコンテンツ又は仮想チャンネルを確立するウェブページをインタラクティブテレビジョンに表示する情報提供方法を提供する。この情報提供方法は、従来のテレビジョンのリモートコントローラを介してユーザの操作信号を受け取り、この操作信号に基づいて、仮想チャンネルを確立する。この情報提供方法は、ユーザのチャンネル選択操作に基づいて、テレビジョンチャンネル又は仮想チャンネルのいずれかを表示するステップを含む。
【００１２】
本発明の他の具体例として、テレビジョンチャンネルのコンテンツ又は仮想チャンネルを確立するウェブページをインタラクティブテレビジョンに表示する情報提供方法は、ユーザデータを受け取り、このユーザデータに基づいて仮想チャンネルを確立するステップを有していてもよい。ユーザによるチャンネル選択操作に基づいて、テレビジョンチャンネル又は仮想チャンネルのいずれかが表示される。
【００１３】
他の具体例において、インタラクティブテレビジョン装置のゲートウェイ画面は、テレビジョンコンテンツパネルと、インターネットコンテンツパネルとを備える。ゲートウェイ画面のデータは、テレビジョンのメモリにキャッシュしてもよい。ゲートウェイ画面により、ユーザは、テレビジョンコンテンツとインターネットコンテンツの両方を同時に視聴することができる。更に、ゲートウェイ画面は、インタラクティブテレビジョン装置の電源をオンにしたときに表示してもよく、インタラクティブテレビジョン装置の電源をオフにしたときに表示してもよく、ユーザがゲートウェイ画面表示ボタンを操作したときに表示してもよい。
【００１４】
更に、本発明に係るインタラクティブテレビジョン装置は、インタラクティブテレビジョン装置のディスプレイに表示されるゲートウェイ画面を備える。ゲートウェイ画面は、テレビジョンコンテンツパネルと、インターネットコンテンツパネルとを備える。ゲートウェイ画面は、好ましくは、インタラクティブテレビジョン装置の電源がオンにされたときに表示される。或いは、ゲートウェイ画面は、インタラクティブテレビジョン装置の電源をオフにしたときに表示してもよく、ユーザがゲートウェイ画面表示ボタンを操作したときに表示してもよい。好ましい具体例においては、ゲートウェイ画面表示ボタンは、インタラクティブテレビジョン装置本体又は対応するリモートコントローラに設けられている。好ましくは、テレビジョンコンテンツパネルは、テレビジョン信号ソースからのコンテンツを表示し、インターネットコンテンツパネルは、ウェブサーバからのコンテンツを表示する。
【００１５】
他の具体例においては、インタラクティブテレビジョンシステムは、ウェブサーバと、インタラクティブテレビジョンシステムサーバと、テレビジョン信号ソースと、インタラクティブテレビジョン装置とを備える。インタラクティブテレビジョン装置は、ウェブサーバ、インタラクティブテレビジョンシステムサーバ、及びテレビジョン信号ソースから情報を受信する。これに加えて、インタラクティブテレビジョン装置は、テレビジョンコンテンツ領域と、インターネットコンテンツ領域とを含むゲートウェイ画面を定期的に表示する。
【００１６】
他の具体例として、本発明は、ゲートウェイ画面をインタラクティブテレビジョン装置に表示する情報提供方法を提供する。ゲートウェイ画面によりユーザは、ウェブサーバ、インタラクティブテレビジョンシステムサーバ、及びテレビジョン信号ソースのうちの２つ以上からの情報をインタラクティブテレビジョン装置に表示させることができる。
【００１７】
【発明の実施の形態】
図１は、インタラクティブテレビジョン（interactive television：以下、ＩＴＶという。）システム１０の構成を示している。ＩＴＶシステム１０は、様々な種類のコンテンツを１以上のウェブサーバ１４に供給する１以上のコンテンツプロバイダ１２を備える（ここでは、説明を簡潔にするため、１つのコンテンツプロバイダ１２と１つのウェブサーバ１４のみを示している）。ウェブサーバ１４は、コンテンツデータベース１６にアクセスし、このコンテンツデータベース１６にデータを格納する。ウェブサーバ１４のコンテンツは、以下に限定されるものではないが、例えばハイパーテキストマークアップ言語（hypertext markup language：ＨＴＭＬ）ページ、「．ｊｐｅｇ」又は「．ｇｉｆ」画像ファイル、「．ａｖｉ」又は「．ｍｐｅｇ」動画ファイル、オーディオファイル、ビデオストリーム等、いかなる種類のデータであってもよい。
【００１８】
好ましい具体例においては、ＩＴＶシステム１０は、ＩＴＶシステムサーバ１８を備える。ＩＴＶシステムサーバ１８としては、例えばソニー株式会社のウェブポータル（Web portal）を用いてもよい。或いは、ＩＴＶシステムサーバ１８は、顧客データベース（customer database）２０にアクセスするウェブサーバコンピュータであってもよい。後述するように、顧客データベース２０には、仮想チャンネルを顧客毎にカスタマイズするために利用することができる顧客情報又は顧客プロファイルを格納することができる。仮想チャンネルとは、本質的には、ダウンロードされ、番号が付されたコンテンツである。この番号は、例えば、視聴可能なテレビジョンチャンネルの番号のシーケンスに続くチャンネル番号等、従来のテレビジョンチャンネルと同様の番号であってもよい。ユーザがテレビジョン受像機のリモートコントローラを用いて仮想チャンネルのチャンネル番号を選択すると、後述するＩＴＶ受像機には、仮想チャンネルに対応する情報がウェブページ又は一連のウェブページとして表示される。一具体例においては、仮想チャンネルのコンテンツは、ＩＴＶ受像機に組み込まれているメモリに記憶され、インターネットを介して、又は従来のテレビジョン信号の垂直帰線期間に基づき、周期的に更新される。他の具体例においては、仮想チャンネルのコンテンツは、例えばウェブサーバ等、ＩＴＶ受像機からリモートの装置に記憶され、高速インターネットアクセス接続を介して、リアルタイムでＩＴＶ受像機にストリーミングされる。
【００１９】
本発明に基づくサーバ１４、１８は、インターネットサーバコンピュータ、パーソナルコンピュータ、ラップトップコンピュータ、メインフレームコンピュータ等、適切ないかなるコンピュータにより実現されてもよい。
【００２０】
サーバ１４、１８には、インターネット２４を介して、複数のユーザのＩＴＶ受像機２２（図では、説明を簡潔にするため、１つのＩＴＶ２２のみを示している。）がアクセスする。更に、各ユーザのＩＴＶ受像器２２は、テレビジョン信号のソース２８からテレビジョン信号２６を受け取る。ソース２８は、複数の地上波放送局、ケーブルテレビジョン業者、衛星放送業者等であってもよい。ユーザは、ＩＴＶ受像器２２の表示領域３２を見ながら、従来と同様のテレビジョン受像機用のハンドヘルド型のリモートコントローラ３０を操作し、後述するようにＩＴＶ受像器２２の様々な機能を選択することができる。なお、リモートコントローラ３０は、コンピュータ装置におけるキーボードやキーパッドに類するものではない。すなわち、リモートコントローラ３０は、数字ボタン、上下左右の方向ボタン、電源ボタン及び従来のテレビジョン受像機用のリモートコントローラと同様の他のボタンを備える。リモートコントローラ３０の機能は、ＩＴＶ受像機２２に設けられた従来のテレビジョン操作ボタンに割り付けることもできる。なお、ここで、更にキーボード、キーパッド、動き感知（ジェスチャ）装置、音声認識入力装置等を用いてもよい。
【００２１】
図２は、ＩＴＶ受像機２２の構成を示している。以下に説明する具体例では、ＩＴＶ受像機２２は、ディスプレイだけではなく、マイクロプロセッサ、仮想チャンネルメモリ、及び図２に示す全ての電子部品を収納する単一の筐体を備えているが、「インタラクティブテレビジョン」という用語は、テレビジョンチューナと、後述する仮想チャンネル機能とを有するあらゆる装置を包含するものとする。例えば、「ＩＴＶ受像機」という用語は、図２に示す単一の筐体を有するテレビジョン受像機だけではなく、本発明に基づいて機能するセットトップボックスと組み合わされた従来のテレビジョン受像機をも含む。後述する具体例においては、セットトップボックスは、例えば、マイクロプロセッサ及び後述するメモリを備えていてもよい。
【００２２】
図２に示すように、ＩＴＶ受像機２２は、従来のテレビジョンチューナ３６等を収納する筐体３４を備える。テレビジョンチューナ３６は、テレビジョン信号２６を受信し、選局した信号を２接点スイッチ４２に供給する。２接点スイッチ４２は、ユーザインタフェース４０を介して制御され、ユーザにより選択されたテレビジョンチャンネルの信号（第１の切換位置）又は仮想チャンネルの信号を（第２の切換位置）ＩＴＶ２２のディスプレイ３２に供給する。なお、ユーザインタフェース４０は、リモートコントローラ３０からリモートコントロール信号を受信するための赤外線受信機又はこの他の無線受信機を備えていてもよい。更に、ユーザインタフェース４０は、以下に限定されるものではないが、ユーザがリモートコントローラ３０を用いて、ディスプレイ３２に表示される電子チャンネルガイド、ウェブページアイコン等に表示されるカーソルを操作して、所望のチャンネルを選択できるようにするためのグラフィックユーザインタフェースを備えていてもよい。
【００２３】
上述のように、ユーザは、テレビジョンチャンネルだけではなく、仮想チャンネルを選択することもできる。本発明では、仮想チャンネルは、テレビジョンチャンネルそのものではなく、筐体３４内のメモリ又は他のデータストレージ４４に保存されたウェブに基づくチャンネルである。メモリ又は他のデータストレージ４４は、コンピュータ用メモリ、ハードディスクドライブ、光記憶媒体ドライブ、半導体メモリ、テープ状記録媒体ドライブ及び他の適切ないかなるデータ記憶媒体のいずれであってもよい。
【００２４】
筐体３４内には、マイクロプロセッサ４６も収納されており、マイクロプロセッサ４６は、内部データバス４７を介してメモリ４４、テレビジョンチューナ３６、スイッチ４２等と相互に接続されており、以下に説明するような論理ステップを実行する。マイクロプロセッサ４６は、仮想チャンネルにチャンネル番号を割り当て、或いは、テレビジョンチャンネル及び仮想チャンネルと、チャンネル番号との対応関係が登録されたテーブルを維持管理する。
【００２５】
これにより、例えば、ＩＴＶ２２のディスプレイ３２に電子チャンネルガイドを表示する際、チャンネルリストには、仮想チャンネルもリストされる。仮想チャンネルは、多くの場合、従来のテレビジョンチャンネルの後に、チャンネル番号及びチャンネル名を用いて示される。
【００２６】
これに代えて、仮想チャンネルをＩＴＶ２２から遠隔の位置に保存してもよく、例えば、実時間転送を実現するために十分なデータ転送速度がサポートされている場合、仮想チャンネルをＩＴＶシステムサーバ１８に保存し、ユーザがインターネット（又はネットワーク）を介して実時間で仮想チャンネルを選択すると、この仮想チャンネルを実時間でＩＴＶ２２に転送してディスプレイ３２に表示させてもよい。いずれの場合も、ＩＴＶ２２は、インターネット２４と通信を行うためのモデム４８を備える。モデム４８は、ケーブルモデム、従来のツイストペアケーブルモデム、デジタル加入者線（digital subscriber line：ＤＳＬ）、無線モデム及びこの他の適切な通信装置のいずれであってもよい。なお、単一の高速データケーブル（ケーブル又は光ファイバのいずれであってもよい）をインターネットデータとテレビジョン信号の両方の伝送に使用してもよい。
【００２７】
いずれの場合も、モデム４８は、ウェブに基づく信号をミキサ４９に供給し、ミキサ４９は、モデム４８から供給されたこのウェブに基づく信号と、テレビジョンチューナ３６からの関連する信号とを混合する。例えば、ケーブルニュース放送（cable newscast）の仮想チャンネルが選択された場合、ウェブに基づくコンテンツは、関連するニュース放送局から実際に放送されてくるニュース番組に組み合わされ、仮想チャンネルのウィンドウ内にニュース放送が同時に表示される。ユーザが仮想チャンネルを選択すると、ミキサ４９からの信号は、スイッチ４２を介してディスプレイ３２に供給される。ミキサ４９は、例えば、ナショナルセミコンダクタ社（National Semiconductor）により製造されている「ジオード（Geode）」チップにより実現してもよい。上述のように、マイクロプロセッサ４６、メモリ４４、モデム４８、ミキサ４９及びスイッチ４２の１以上のいずれかを独立したセットトップボックス内に設け、チューナ３６及びディスプレイ３２とを備えるテレビジョン受像機とこのセットトップボックスとを電気的に接続してもよい。
【００２８】
マイクロプロセッサ４６は、以下に示す論理ステップに基づいて、ＩＴＶ２２の動作を制御する。以下に説明するフローチャートは、コンピュータプログラムソフトウェアによって実現される本発明の論理モジュールを表している。このフローチャートが本発明に基づいて機能するコンピュータプログラムコード要素又は電子論理回路等の論理要素の構造を表していることは、当業者にとって明らかである。基本的な具体例において、本発明は、論理要素によってデジタル処理装置（例えば、コンピュータ又はマイクロプロセッサ）に命令を供給し、ここに説明する機能ステップのシーケンスを実行させるマシーン要素（machine component）として実現できることは明らかである。内部ロジックは、状態マシーンのように単純なものであってもよい。
【００２９】
換言すれば、このロジックは、コンピュータにより実行可能な一連の命令として、例えば既存のマイクロプロセッサ又はサーバ等のプロセッサによって実行されるコンピュータプログラムとして実現できる。これらの命令は、ハードディスクに記録されたものであってもよく、例えば適切なコンピュータのランダムアクセスメモリにロードされたものであってもよく、磁気テープ、読出専用電子メモリ、又はこの他の適切な記憶装置に記憶されたものであってもよい。
【００３０】
全体的ロジックを図３に示す。まず、ステップ５０においては、チューナ３６に実時間でテレビジョン信号２６が供給される。ここでは、ＩＴＶ２２の電源が既にオンにされているとする。ステップ５２において、ユーザは、リモートコントローラ３０を用いて、ユーザインタフェース４０を介して、マイクロプロセッサ４６にチャンネル選択信号を供給する。マイクロプロセッサ４６は、ステップ５４において、このチャンネル選択信号に基づき、スイッチ４２を制御し、選択されたテレビジョンチャンネル又は仮想チャンネルをディスプレイ３２に表示させる。
【００３１】
仮想チャンネルが選択された場合、マイクロプロセッサ４６は、そのチャンネルを表示するために、メモリ４４から関連するウェブページを読み出す。この仮想チャンネルのコンテンツがＩＴＶ２２から遠隔の場所にあるウェブサーバ１４に保存されている場合（この場合、ＩＴＶ２２は、高速インターネットアクセスをサポートしているとする）、マイクロプロセッサ４６は、関連するウェブパージを特定のサーバから直接読み出してチャンネルに表示する。このように、好ましい具体例においては、ＩＴＶ２２は、ＩＴＶシステムサーバ１８ではなく、ウェブサーバ１４に直接アクセスすることができる。
【００３２】
本発明では、仮想チャンネルは、単にＩＴＶ２２の製品寿命に亘って固定されたウェブページではない。仮想チャンネルは、各ウェブサーバ１４内の元のウェブページが更新されると、定期的に更新される。したがって、処理はステップ５４からステップ５６に移行し、ここで、ウェブサーバ１４又はＩＴＶシステムサーバ１８のいずれか一方又は両方においてＤＯループ（DO loop）が実行される。このＤＯループは、定期的に実行されてもよく、ユーザの操作に基づき、又は自動的に、マイクロプロセッサ４６からインターネット２４を介してコマンドを送信することにより実行されてもよい。
【００３３】
ステップ５８において、各仮想チャンネルについて、対応するウェブサイトにおいて更新が行われているか否かが判定される。ステップ５８における判定は、ＩＴＶ２２の仮想チャンネルの現在のコンテンツがウェブサーバ１４又はＩＴＶシステムサーバ１８にとって既知である場合、ウェブサーバ１４又はＩＴＶシステムサーバ１８が行ってもよく、或いは、（通常、仮想チャンネルがローカルメモリ４４に保存されている場合）マイクロプロセッサ４６が行ってもよい。例えば、ウェブサーバ１４又はＩＴＶシステムサーバ１８は、更新に関する情報をマイクロプロセッサ４６に送信し、マイクロプロセッサ４６は、この情報に基づいて、メモリ４４に保存されている仮想チャンネルが最新のバージョンであるか否かを判定する。仮想チャンネルが最新のバージョンである場合、処理は、ステップ５６に移行する。一方、仮想チャンネルのバージョンが古い場合、処理は、ステップ６０に移行し、仮想チャンネルに対応する１又は複数のウェブページの全体、或いは好ましくは更新された部分をダウンロードする。このダウンロードは、垂直帰線期間においてテレビジョン信号２６を介して行ってもよく、インターネット２４（又は他のネットワーク）及びモデム４８（デジタル加入者線、ケーブルモデム回線又は無線モデム回線）を介してメモリ４４にデータを読み込むことにより行ってもよい。いずれの場合も、仮想チャンネルのコンテンツは定期的に更新される。
【００３４】
図４は、マイクロプロセッサ４６により、特定のＩＴＶ２２において表示できる仮想チャンネルを決定又は変更する処理を示している。まず、ステップ６２において、ユーザに入力を促すことが必要な場合、プロンプトが表示される。このプロンプトは、視聴されているテレビジョンチャンネルの垂直帰線期間にプロンプトデータを送信し、又は仮想チャンネルが視聴されている場合、インターネットを介してプロンプトデータを送信することにより、現在視聴されているチャンネルに表示される。これに代えて、ユーザが選択したチャンネルを記録して、ユーザプロファイルの構築に用いてもよい。
【００３５】
ステップ６４においては、ユーザの応答に基づく信号が供給される。この応答は、通常、リモートコントローラ３０を用いて行われるが、ここで上述したようなこの他の入力装置を用いてもよい。プロンプトは、ユーザに対し、どのような種類の仮想チャンネルに興味があるかを直接尋ねるものであってもよい。或いは、プロンプトは、複数のトピックからユーザの個人的な嗜好を尋ねるものであってもよく、ユーザの年齢や職業等の個人情報（personal demographics）を尋ねるものであってもよい。
【００３６】
いずれの場合も、ステップ６６において、ユーザの応答に基づく情報は、メモリに記憶される。ステップ６８において、この応答に基づく情報は、ウェブサーバ１４又はＩＴＶシステムサーバ１８のいずれか（多くの場合ＩＴＶシステムサーバ１８）送信される。この送信は、例えば、処理が混んでない期間（low-usage time period）等、ユーザによる応答情報が記憶された後に、インターネットを介して行われる。これに代えて、ＩＴＶ２２がインターネットに常時接続されている場合、マイクロプロセッサ４６は、受け取ったユーザの応答情報をメモリに記憶せず、そのままウェブサーバ１４又はＩＴＶシステムサーバ１８に送信してもよい。
【００３７】
ステップ７０において、ＩＴＶシステムサーバ１８は、ユーザの応答情報に基づき、周知のモデルを用いて、ＩＴＶ２２の仮想チャンネルにおいて、ユーザがどのような種類のコンテンツを好むかを予測するためのユーザプロファイルを構築する。ステップ７２において、マイクロプロセッサ４６は、ユーザプロファイルを用いて、垂直帰線期間又はモデム４８を介して新たなコンテンツをダウンロードすることにより、ＩＴＶ２２の仮想チャンネルを構築又は変更する。
【００３８】
図５は、マイクロプロセッサ４６により、ゲートウェイ画面（gateway screen）を表示する処理を示している。ステップ８０において、ＩＴＶ２２の電源がオンにされ、又はゲートウェイ画面表示ボタンが操作されると、ＤＯループが開始され、以下に説明する処理が実行される。ステップ８２において、ＩＴＶ２２のディスプレイ３２に、ゲートウェイ画面が表示される。ゲートウェイ画面は、メモリ４４から読み出され、又はＩＴＶシステムサーバ１８から実時間でストリーミングされる。
【００３９】
好ましい具体例においては、ゲートウェイ画面は、ＩＴＶシステム１０を介して利用できるテレビジョン及びウェブに基づくコンテンツの両方にアクセスするための開始点として用いられる。インターネット２４及びテレビジョン信号２６を介して利用できるコンテンツは広範囲に亘るため、例えばゲートウェイ画面等の最初の参照画面は、インターネット２４及びそのコンテンツについて詳しい知識を有していないユーザが、ＩＴＶシステム１０を介して利用可能なインターネット情報にアクセスする場合に非常に有効である。なお、ゲートウェイ画面は、ＩＴＶ２２の動作が開始されて最初に表示される画面であってもよく、ＩＴＶ２２の動作が終了して最後に表示される画面であってもよい。或いは、ゲートウェイ画面は、ＩＴＶ２２の動作中に、例えば、リモートコントローラ３０に設けられたゲートウェイ画面表示ボタンを操作することにより、いつでも表示できるようにしてもよい。
【００４０】
ゲートウェイ画面は、様々な情報を一目瞭然に表示するものであることが好ましい。これにより、ユーザは、ゲートウェイ画面を一目見ただけで、例えば、ウェブサーバ１４、ＩＴＶシステムサーバ１８、テレビジョン信号ソース２８等の複数のソースから提供されている情報を知ることができる。更に、ゲートウェイ画面により、ユーザは、人気が高いソースを選択することもできる。ゲートウェイ画面は、頻繁にアクセスされるため、ゲートウェイ画面のコンテンツは、ＩＴＶ２２のメモリ４４にキャッシュされ、頻繁に更新することが望ましい。
【００４１】
図５に示すステップ８４において、ユーザは、ゲートウェイ画面により、ＩＴＶシステム１０とインタラクトすることができるようになる。なお、ユーザは、リモートコントローラ３０を用いて、ゲートウェイ画面内でカーソルを移動させ、更なる情報を表示させる等の操作によって、ＩＴＶシステム１０とインタラクトする。次に、ステップ８６において、例えば５秒間等、所定の期間、ゲートウェイ画面に変化があったか否かを判定する。ここで、ゲートウェイ画面に変化がなかった場合、処理はステップ８８に移行し、ゲートウェイ画面が消去される。そして、ステップ９０において、このロジックは終了する。一方、ステップ８６において、例えばユーザがカーソルを移動させ、異なる情報を表示させ、ＩＴＶシステム１０とインタラクトする等、ゲートウェイ画面に変化があった場合、処理はステップ８４に戻り、上述のロジックが繰り返される。
【００４２】
図６は、例えば上述したＩＴＶ２２等のテレビジョンユニットを示している。ＩＴＶ２２の表示領域３２内には、ゲートウェイ画面の具体例が示されている。なお、図６に示すゲートウェイ画面の構成は、多くのゲートウェイ画面の構成のうちの一例に過ぎない。図６に示す具体例では、ゲートウェイ画面は、テレビジョンコンテンツパネル１００と、インターネットコンテンツパネル１０２を有している。各パネル１００、１０２は、それぞれテレビジョン又はインターネットのコンテンツプロバイダから提供されるコンテンツ、或いはその組合せに関する情報をユーザに提供する。好ましい具体例においては、インターネットパネル１０２のコンテンツは、テレビジョンパネル１００のコンテンツに関連付けられている。例えば、インターネットパネル１０２のコンテンツは、ケーブルニュースネットワークのウェブサイトからのコンテンツであってもよく、テレビジョンパネル１００のコンテンツは、テレビジョンチューナ３６から実時間で供給される放送映像又はオンボードのメモリ４４にキャッシュされ、ループ再生される映像であってもよい。
【００４３】
なお、コンテンツプロバイダがテレビジョン信号ソース２８である場合、テレビジョンコンテンツパネル１００は、テレビジョン信号２６に基づく現在放送中の映像、又はその映像の一部、若しくは、例えば垂直帰線期間に挿入されている情報又はデジタルテレビジョン信号の伝送ストリームに含まれている情報等、テレビジョン信号２６から抽出した情報を表示する。一方、コンテンツプロバイダがウェブサーバ１４又はＩＴＶシステムサーバ１８等のサーバである場合、インターネットコンテンツパネル１０２は、インターネットコンテンツを直接表示し、或いはサーバから情報を抽出して、抽出した情報を表示する。
【００４４】
更に、ゲートウェイ画面の構成及びゲートウェイ画面に表示される情報は、例えば日時やアクセス条件等の異なる状況に応じてカスタマイズされてもよい。すなわち、ゲートウェイ画面は、システムを起動するためのパネルと、システムを終了するためのパネルと、異なる日時用の異なるコンテンツパネルとを含む複数のコンテンツパネルを有していてもよい。コンテンツパネル１００、１０２は、各コンテンツプロバイダへのリンクとして機能する。すなわち、ユーザは、各コンテンツパネルを介して、例えばカーソル制御装置を用いてパネルを選択し、アクセス選択コマンドを送信する（換言すれば、ポイントアンドクリック操作を行う）ことにより、特定のコンテンツプロバイダにアクセスできる。更に、ユーザは、各コンテンツパネルの特定の領域を介して、特定のコンテンツプロバイダの特定の領域にアクセスできる。例えば、テレビジョンコンテンツパネル１００は、変更が加えられていないニュース放送からの映像コンテンツを表示できる。ここで、例えばユーザがポイントアンドクリック操作によりパネルを選択すると、この放送チャンネルの映像がフル画面で表示される。更に、インターネットコンテンツパネル１０２は、１以上のニュースウェブサイト及び／又は仮想チャンネルからのニュースヘッドラインを表示できる。ここで、更にユーザがインターネットコンテンツパネル１０２を選択すると、対応するウェブサイトの情報がフル画面で表示される。更に、特定のヘッドラインを選択すると、ＩＴＶシステム１０は、このヘッドラインに対応するテキスト又はこのヘッドラインに対応するウェブサイトの部分を表示する。
【００４５】
図７は、マイクロプロセッサ４６によって、ＩＴＶ２２によって提供されるゲートウェイ画面の構成を決定又は変更する処理を示している。ステップ１１０において、例えばコントローラ３０に設けられたゲートウェイ画面設定ボタンが操作されると、ＤＯループが開始され、以下に説明する処理が実行される。ステップ１１２において、ユーザは、ゲートウェイ画面の好みに関する情報の入力を促される。例えば、ユーザがＩＴＶシステム１０のインターネットコンテンツパネル１０２に、トップニュース記事に関する情報を表示させることを望んだとする。この場合、ユーザに対しては、どのような種類のウェブサイト又はウェブサイトに関連する仮想チャンネルをゲートウェイ画面に表示するかを尋ねるプロンプトが表示される。これに応じて、ステップ１１２において、ユーザは、表示されたプロンプトに応答する形で、自らの嗜好に関する情報を入力する。なお、プロンプトに対する応答は、通常、リモートコントローラ３０を用いて行われる。
【００４６】
いかなる場合も、ステップ１１４において、この応答は、メモリに記憶される。次に、ステップ１１６において、ユーザの応答に基づく情報がサーバ１４、１８のいずれか（通常、ＩＴＶシステムサーバ１８）に送信される。この送信は、例えば、処理が混んでない期間（low-usage time period）等、ユーザによる応答情報が記憶された後に、インターネットを介して行われる。これに代えて、ＩＴＶ２２がインターネットに常時接続されている場合、マイクロプロセッサ４６は、受け取ったユーザの応答情報をメモリに記憶せず、そのままウェブサーバ１４又はＩＴＶシステムサーバ１８に送信してもよい。次に、ステップ１１８において、ユーザによって入力された嗜好に関する情報を用いて、ＩＴＶ２２のゲートウェイ画面の構成が決定又は変更される。
【００４７】
これにより、ＩＴＶシステムサーバ１８は、ゲートウェイ画面のコンテンツパネル１００、１０２に、例えば特定のテレビジョンチャンネル２６、特定のウェブサーバ１４及び／又は特定の仮想チャンネルのコンテンツ等、カスタマイズされたコンテンツ情報を表示する。例えばインターネットコンテンツパネル１０２等の特定のパネルは、例えばニュース番組等、現在、他のソースから放送されているトピックのリストを表示してもよい。
【００４８】
以上、本発明に基づく特定のインタラクティブテレビジョンシステムについて、詳細に説明したが、ここに説明した具体例は、本発明の好ましい実施の形態及び本発明によって意図される広範な手段を代表するものであり、本発明の範囲は、他の具体例をも包含することは当業者にとって明らかであり、したがって、本発明の範囲は、添付の請求の範囲によってのみ制限される。なお、請求の範囲における要素の単数形は、「少なくとも１つ」を意味する。当業者にとって周知の又は周知となる上述の具体例の要素と等価の構造及び機能は、参照によって本願に援用され、本発明の範囲に包含されるものとする。更に、装置又は方法は、本発明によって解決すべき問題のそれぞれ又は全てに必ずしも対応するものではないが、本発明の請求の範囲に包含されるものである。更に、ここで説明した要素、コンポーネント、処理ステップは、これらが請求の範囲に明示的に示されているか否かに関わらず、公知となることを意図するものではない。請求の範囲内の各要素は、「手段（means for）」という表現を用いている場合を除き、米国特許法第１１２条第６項の規定に基づいて定義されるものではない。
【図面の簡単な説明】
【図１】 本発明に係るインタラクティブテレビジョンシステムの構成を示す図である。
【図２】 本発明に基づくインタラクディブテレビジョン装置のブロック図である。
【図３】 本発明に基づく処理全体のフローチャートである。
【図４】 仮想チャンネルを確立及び／又は変更する処理のフローチャートである。
【図５】 ゲートウェイ画面表示ロジックのフローチャートである。
【図６】 ゲートウェイ画面の一例を示す図である。
【図７】 ゲートウェイ画面を構築又は変更する処理のフローチャートである。

Claims (7)

1. 少なくとも１つのテレビジョンチューナ（３６）を備え、複数のテレビジョンチャンネルに対応するテレビジョン装置（２２）を用いて、ユーザがインターネット（２４）にアクセスすることを可能にする情報提供方法において、
   サーバを用いて、上記テレビジョン装置（２２）にウェブページを表す少なくとも１つの仮想チャンネルを設け、該仮想チャンネルを定期的に更新するよう該ウェブページの更新データをサーバから該テレビジョン装置（２２）に定期的に送信するステップを有し、
   更新データを送信するステップは、
   少なくとも１つの更新に関する情報を前記テレビジョン装置（２２）に送信し、
   前記テレビジョン装置（２２）において、前記情報を用いて、前記テレビジョン装置（２２）が前記仮想チャンネルの最新のバージョンを記憶しているかどうかを決定し、前記テレビジョン装置（２２）が前記最新のバージョンを記憶していない場合には、前記テレビジョン装置（２２）に更新データをダウンロードし、更に、
   前記テレビジョン装置においてリモートコントローラ（３０）を介してユーザの操作信号を受信し、前記テレビジョン装置のメモリに記憶するステップと、
   前記ユーザの操作信号を前記サーバに転送するステップと、
   前記ユーザの操作信号を用いて、前記サーバにおいてユーザプロファイルを構築するステップと、
   前記テレビジョン装置において、前記ユーザプロファイルを用いて、少なくとも１つの仮想チャンネルを更新するステップとを有する情報提供方法。
2. 上記仮想チャンネルのコンテンツは、上記テレビジョン装置（２２）内のメモリ（４４）に格納されることを特徴とする請求項１記載の情報提供方法。
3. 上記仮想チャンネルのコンテンツは、上記テレビジョン装置（２２）から遠隔に位置するメモリに記憶されることを特徴とする請求項１記載の情報提供方法。
4. 上記更新データは、デジタル加入者線を介して送信されることを特徴とする請求項１記載の情報提供方法。
5. 上記更新データは、ケーブルモデム回線を介して送信されることを特徴とする請求項１記載の情報提供方法。
6. 上記更新データは、テレビジョン信号（２６）における少なくとも１つの垂直帰線期間を用いて送信されることを特徴とする請求項１記載の情報提供方法。
7. 改善されたインタラクティブテレビジョン装置（２２）において、
   上記インタラクティブテレビジョン装置に表示され、少なくとも１つのテレビジョンコンテンツパネル（１００）と、該テレビジョンコンテンツパネル（１００）のコンテンツに関するコンテンツを表示する少なくとも１つのインターネットコンテンツパネル（１０２）とを含むゲートウェイ画面（１００，１０２）を備え、
   前記ゲートウェイ画面は、ウェブページを表す少なくとも１つの仮想チャンネルを表示するように構成可能であり、
   前記テレビジョン装置（２２）は、少なくとも１つの更新に関する情報を受信し、前記情報を用いて、前記テレビジョン装置（２２）が前記仮想チャンネルの最新のバージョンを記憶しているかどうかを決定し、前記テレビジョン装置（２２）が前記最新のバージョンを記憶していない場合には、前記テレビジョン装置（２２）に更新データをダウンロードすることによって、前記仮想チャンネルを定期的に更新するように構成されており、
   前記テレビジョン装置は、リモートコントローラ（３０）を介してユーザの操作信号を受信し、前記テレビジョン装置のメモリに記憶し、
   前記ユーザの操作信号を前記サーバに転送し、
   前記ユーザの操作信号に基づいて前記サーバにおいて構築された前記ユーザプロファイルを用いて、少なくとも１つの仮想チャンネルを更新する、改善されたインタラクティブテレビジョン装置。

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