JP4847003B2 - 対象物の輪郭を検出するためのユーザ対話式方法およびユーザ・インターフェース - Google Patents

Description

本発明は一般的に云えば診断用超音波システムに関するものである。特に、本発明は対象物の輪郭を対話式に検出するための方法および装置に関するものである。

画像(image) 内の対象物の外側の縁(edge)すなわち輪郭を探し出す様々なアルゴリズムが入手可能である。これらのアルゴリズムは、対象物の様々な寸法を算出するために使用することができる。例えば、対象物は、ユーザが適切な治療法を決定するために更に分析しようと関心を持っている器官、嚢胞又は腫瘍であってよい。

しかしながら、現在のアルゴリズムおよびユーザ・インターフェース方法には問題が存在する。例えば、ユーザが対象物内の単一の出発点を選択することがある。アルゴリズムはこの単一の出発点から開始して、異なる種類の組織相互の間の境界を識別する組織内の変化を見つけるように探索を行っている。別の方法では、円又は楕円のような既知の形状を用いていて、ユーザによってその輪郭を対象物の周りの所望の位置までドラッグ（引き動かし）することが必要とされている。更に別の方法で、マウス又は様々なキーボードのキーを使用して、ユーザによって対象物の輪郭を描くものであり、これは非常に時間がかかり、また精度が、表示寸法および分解能、並びに表示装置上でユーザによりカーソルを動かすことのできる最小距離によって影響を受ける。また、３Ｄ画像の場合には、付加的な複雑さの要素が加わる。

その上、身体内の組織は一様ではない。骨と筋肉、筋肉と血液のように異なる種類の組織相互の間には高コントラストの境界が存在する。また、筋肉、器官、又は腫瘍内での密度の変化のような一層低いコントラストの境界も存在する。或る自動探索アルゴリズムでは、出発点に近い境界を検出することができるが、該境界は対象物の輪郭を反映していず、従って、対象物の部分を除外することがある。この代わりに、アルゴリズムはより大きいコントラストを持つ境界を探索することができるが、対象物の外側にある区域を含むことがある。
米国特許第６７２４９３８号

従って、上記の問題及び以前に経験した他の問題に対処するようにして画像内の対象物の輪郭を求めるシステム及び方法が要望されている。

一実施形態において、画像内の対象物の輪郭を検出するための装置を提供し、本装置は、画像内にある対象物内の第１及び第２の点を選択するユーザ・インターフェースを有する。処理装置が、前記第１及び第２の点に基づいて第１及び第２の小輪郭(subcontour)をそれぞれ検出する。第１及び第２の小輪郭は、検出された縁に基づいている。処理装置は第１及び第２の小輪郭を組み合わせて１つの輪郭を形成する。

一実施形態では、画像内の対象物の輪郭を検出するためのユーザ対話式方法を提供し、本方法は、ユーザ・インターフェースを使用して対象物内の第１の点を選択する段階を有する。該第１の点に基づいて第１の小輪郭を識別する。ユーザ・インターフェースを使用して対象物内の第２の点を選択し、該第２の点に基づいて第２の小輪郭を識別する。第１及び第２の小輪郭に基づいて１つの輪郭を定める。

一実施形態では、画像内の対象物のパラメータを算出及び／又は測定することができる。ピクセル又はボクセル・データを持つ対象物を含む画像を取得する。ユーザ・インターフェースを使用して対象物内の複数の点を選択する。これらの点の周りの画像内で縁を探し出す。これらの縁はピクセル又はボクセル・データにおける非一様性を表していて、各々の点の周りに小輪郭を定める。各々の小輪郭が定められたとき、これらの小輪郭を組み合わせて１つの輪郭を形成する。該輪郭内で、面積、体積、全周、長軸、短軸、及び最長距離のようなパラメータを算出することができる。

図１は、本発明の一実施形態に従って形成された超音波システム１００のブロック図を示している。超音波システム１００は、身体内に超音波パルス信号を送出するためにトランスデューサ１０６内の素子１０４を駆動する送信器１０２を含んでいる。様々な幾何学的配置構成を使用することができる。超音波信号は血球又は筋肉組織のような身体内の構造から後方散乱されて、素子１０４へ戻るエコーを生成する。これらのエコーは受信器１０８によって受信される。これらの受信されたエコーはビームフォーマ１１０に送られ、ビームフォーマ１１０はビーム形成を実行してＲＦ信号を出力する。このＲＦ信号はＲＦ処理装置１１２に送られる。代替例として、ＲＦ処理装置１１２は複素復調器（図示せず）を含むことができる。複素復調器はＲＦ信号を復調して、エコー信号を表すＩＱデータ対を形成する。ＲＦ又はＩＱ信号データは次いで、一時的に記憶しておくためにＲＦ／ＩＱバッファ１１４に直接送ることができる。ユーザ入力１２０は、患者データ、走査パラメータ、走査モードの変更などを入力するために使用することができる。

超音波システム１００はまた、取得した超音波情報（すなわち、ＲＦ信号データ又はＩＱデータ対）を処理し且つ表示システム１１８で表示するために超音波情報のフレームを作成する信号処理装置１１６を含んでいる。信号処理装置１１６は、取得した超音波情報について複数の選択可能な超音波モダリティに従って、１つ又は複数の処理動作を実行するように適応している。取得した超音波情報は、走査期間中はエコー信号を受け取ったとき実時間で処理することができる。それに加えて、又はその代わりに、超音波情報は、走査期間中はＲＦ／ＩＱバッファ１１４に一時的に記憶することができ、また生の又はオフライン動作の際に実時間よりも短い時間で処理することができる。

超音波システム１００は、人の目のほぼ知覚レートである５０フレーム／秒を超えるフレーム・レートで超音波情報を連続的に取得することができる。取得した超音波情報は、表示システム１１８上に一層ゆっくりしたフレーム・レートで表示される。画像バッファ１２２が、即時に表示する予定になっていない取得した超音波情報の処理済みフレームを記憶するために含まれている。好ましくは、画像バッファ１２２は、少なくとも数秒に相当する超音波情報のフレームを記憶するのに充分な容量を有する。超音波情報のフレームは、その取得順序又は時間に従ってその検索を容易にする態様で記憶される。画像バッファ１２２は任意の既知のデータ記憶媒体で構成することができる。

図２は、本発明の一実施形態に従って形成された超音波システムを例示している。このシステムは、送信器１２及び受信器１４に接続されたトランスデューサ１０を含んでいる。トランスデューサ１０は超音波パルスを送信すると共に、走査された超音波画像又はボリューム(volume)１６の内部の構造からのエコーを受け取る。メモリ２０が、走査された超音波画像又はボリューム１６から導き出された受信器１４からの超音波データを記憶する。画像又はボリューム１６は様々な手法（例えば、通常のＢモード走査、３Ｄ走査、実時間３Ｄ又は４Ｄイメージング、ボリューム走査、位置決めセンサを持つ素子のアレイによる２Ｄ走査、ボクセル補正手法を使用するフリーハンド走査、２Ｄ又はマトリクス・アレイ・トランスデューサなど）によって得られる。

トランスデューサ１０は直線又は弓形の経路などに沿って動かしながら、関心領域（ＲＯＩ）を走査する。各直線又は弓形位置において、トランスデューサ１０は３Ｄボリューム・データ又は２Ｄ走査平面１８を求める。ボリューム・データ又は走査平面１８はメモリ２０に記憶され、次いで２Ｄ／３Ｄ走査変換器４２へ送られる。実施形態によっては、トランスデューサ１０は走査平面１８の代わりに複数の線を求めることができ、メモリ２０は走査平面１８の代わりにトランスデューサ１０によって求められた複数の線を記憶することができる。２Ｄ／３Ｄ走査変換器４２はボリューム・データから、或いは単一の又は複数の２Ｄ走査平面１８からスライス・データを生成する。スライス・データはスライス・メモリ４４に記憶されて、輪郭検出処理装置４６によって呼び出される。輪郭検出処理装置４６は、１つ又は複数のインターフェース装置５２からの入力に基づいてスライス・データについて輪郭検出を実行する。輪郭検出処理装置４６の出力はビデオ処理装置５０及び表示装置６７へ送られる。

各エコー信号サンプル（走査された画像の場合はピクセル、又は走査されたボリュームの場合はボクセル）の位置は、幾何学的精度（すなわち、１つのピクセル／ボクセルから次のピクセル／ボクセルまでの距離）及び超音波応答（並びに超音波応答からの算出値）の項で定義される。適当な超音波応答にはグレースケール値、カラーフロー値、及び血管又はパワー・ドップラー情報が含まれる。

図３は、診断用超音波データを含んでいる画像１５０を例示する。ここで、下記の方法及び装置は超音波に関連して説明するが、限定ではなく例として挙げるとＸ線、ＭＲ及びＣＴのような他の診断用データを用いることができることを理解されたい。画像１５０は対象物１５２を含んでいる。例としてのみ挙げると、対象物１５２は、肝臓又は腎臓のような器官、腫瘍、嚢胞、血管などであってよい。画像１５０は任意の診断用データを含んでいてよく、また、例えば、２Ｄ、３Ｄ又は４Ｄデータ・セットに基づくものであってよい。

対象物１５２の輪郭すなわち外形を生成するため、ユーザはインターフェース装置５２によって対象物１５２内の第１の点１５４及び第２の点１５６を選択することができる。輪郭検出処理装置４６が、当該技術分野で知られている実時間処理が可能な１つ又は複数の探索アルゴリズムを使用する。輪郭検出処理装置４６は探索アルゴリズムを使用して、第１及び第２の点１５４及び１５６の各々の周りに外側範囲１５８を定めることができる。外側範囲１５８は第１及び第２の点１５４及び１５６の周りに画像サブセット１６２及び１６４をそれぞれ定める。これらの画像サブセットは、輪郭検出処理装置４６によってそれらの中から縁を見つけようとしている画像１５０の一部分である。外側範囲１５８は、関連する第１及び第２の点１５４及び１５６からの予め定義した距離、すなわち、予め設定した限界であってよい。更に、画像が３Ｄ又は４Ｄデータを有している場合は、外側範囲１５８は関連する第１及び第２の点１５４及び１５６の周りにボリュームを定めるものであってよい。図３では、第１及び第２の点１５４及び１５６の外側範囲１５８はオーバーラップしていて、画像データの共通区域１６０を生成している。

代替の態様では、輪郭検出処理装置４６は外側範囲１５８を定めないで、その代わりに縁が検出されるまで第１及び第２の点１５４及び１５６の各々に最も近い画像１５０を探索することができる。一旦縁が検出されると、輪郭検出処理装置４６は、第１及び第２の点１５４及び１５６を取り囲む縁が完成するまで、検出された縁の近傍の範囲内にその探索を限定することができる。

図４は、図２のインターフェース装置５２及び表示装置６７の例を示す。インターフェース装置５２は、キーボード１７０、マウス１７２、トラックボール１７４及びタッチパッド１７６のうちの１つ又は複数を含むことができる。表示装置６７はまた、タッチスクリーン１７８を含むことができる。キーボード１７０、マウス１７２、トラックボール１７４、タッチパッド１７６及びタッチスクリーン１７８は、包括的にインターフェース装置１８０と呼ぶ。ユーザはこれらのインターフェース装置１８０のうちの１つ又は複数を使用して、表示装置６７上で点、区域及び／又は線を対話式に選択することができる。

図５は、対象物１５２内に線を引くことによって、画像１５０内の対象物１５２の輪郭を検出する方法を例示する。１つのインターフェース装置１８０を使用することによって点１９０を定める。ユーザは、インターフェース装置１８０のポインターを、対象物１５２の縁の周り及び対象物１５２の中に近似経路１９４でドラッグする。輪郭検出処理装置４６は点１９０に関して外側範囲１９２を定め、次いで近似経路１９４に沿って所定の間隔で自動的に定められる点、例えば点１９６〜２００などの周りにその後の外側範囲を定めることができる。代替の態様では、輪郭検出処理装置４６は、近似経路１９４を囲むように内側限界２０２及び外側限界２０４を持つ探索区域２０６（これらは図５には明瞭にするために部分的にしか示していない）を定めることができる。探索区域２０６は、近似経路１９４に対して内側及び外側の各々に所定の距離を持つ単一の探索区域として定めることができる。

図６は、インターフェース装置５２及び／又はインターフェース装置１８０を対話式に使用して、対象物１５２のような対象物の輪郭を定めるための方法のフローチャートを例示する。本方法は図１〜５及び図７〜９を参照して説明する。段階２１０において、超音波システム１００は、対象物１５２を含む画像１５０を取得する。前に述べたように、画像１５０は２Ｄ、３Ｄ又は４Ｄデータを有することができる。段階２１２で、ユーザにより、第１の点１５４又は点１９０のような、対象物１５２内の第１の点を選択する。

段階２１４において、輪郭検出処理装置４６は（第１の点１５４に関して）外側範囲１５８を定めて、縁を見つけるために画像サブセット１６２を探索する。例えば、輪郭検出処理装置４６は、第１の点１５４に最も近い画像データから開始して、最も近い縁を検出するように、画像サブセット１６２（図３）を探索することができる。縁は、組織内で変化が存在する場所で検出される。変化は、腫瘍の組織と正常な器官の組織との間の差のような組織密度の差であり、また筋肉と血液との間、又は筋肉と骨との間のような組織の種類の相違であることがある。組織内には多数の変化が存在し、従って、輪郭検出処理装置４６は対象物１５２の縁を突き止めできたり、突き止めできなかったりする。

図５を参照して説明すると、ユーザは点１９０を選択して、インターフェース装置１８０のポインタを近似経路１９４に沿ってドラッグすることができる。輪郭検出処理装置４６は、予め定められた毎秒あたりの回数のような規定された時間間隔でＮ個の点を識別するか、又は輪郭検出アルゴリズムの速度に基づいてＮ個の点をサンプリングすることができる。輪郭検出処理装置４６は、Ｎ個の全ての点を識別した後、又はＮ個の点の各々を識別する合間の時間中に、点Ｎの周りの縁を見つけるために探索区域２０６を探索することができる。

段階２１６において、輪郭検出処理装置４６が検出された縁に基づいて小輪郭を定め、次いで段階２１８において、表示装置１１８が画像１５０上に小輪郭を表示する。図７を参照して説明すると、図７は第１の小輪郭２４２を持つ第１の点２４０を例示している。第１の小輪郭２４２は検出された縁の曲線に追従しており、従って不規則な形状及び寸法を有している。３Ｄ画像を処理していた場合には、３Ｄ画像上で定められた小輪郭は不規則な形状のボリュームを有することになる。

段階２２０において、ユーザがインターフェース装置１８０によって対象物１５２内の第２の点２４４（図７）を選択する。段階２２２において、輪郭検出処理装置４６は第２の点２４４に関して外側範囲を定めて、外側範囲内にある縁を探し出す。ここで、第２の点２４４及びＮ個のその後の点について定められた外側範囲が第１の小輪郭２４２内のデータ、又は近傍にある１つ又は複数の点の小輪郭内のデータを含むことがあることを理解されたい。

段階２２４において、輪郭検出処理装置４６は、第２の点２４４の周りに定められた外側範囲の中の検出された縁に基づいて第２の小輪郭２４６を定める。第１及び第２の小輪郭２４２及び２４６は交差又はオーバーラップすることがある。

段階２２６において、輪郭検出処理装置４６は第１及び第２の小輪郭２４２及び２４６を組み合わせて１つの輪郭を形成する。もし２つ以上の点の周りに１つの輪郭が既に識別されている場合、該輪郭は更新される。前に述べたように、３Ｄ画像が取得されている場合、第１及び第２の小輪郭の各々は不規則な形状のボリュームを構成することがある。これらの第１及び第２のボリュームを持つ小輪郭を組み合わせると、単一の不規則な形状のボリュームが形成される。輪郭は、この単一の不規則な形状のボリュームを囲む外側の縁を表すことになる。

図８は、組み合わせる段階２２６より前の図７の第１及び第２の点２４０及び２４４並びに第１及び第２の小輪郭２４２及び２４６を例示している。図はまた、第１及び第２の点２４０及び２４４を、段階２２６で定められる輪郭２６４と共に例示している。輪郭２６４は、合体した第１及び第２の小輪郭２４２及び２４６の外側の縁に追従しており、従って第１及び第２の点２４０及び２４４の周りに単一の輪郭２６４が形成される。

図９は、組み合わせる段階２２６より前の、第１及び第２の小輪郭２５４及び２５６をそれぞれ持つ第１及び第２の点２５０及び２５２を例示している。第１及び第２の小輪郭２５４及び２５６は交差していず、２Ｄ画像の２つの異なる領域を表している。輪郭検出処理装置４６は、第１及び第２の小輪郭２５４及び２５６の間に接線又は線を定めることによって第１及び第２の小輪郭２５４及び２５６を接合する。第１及び第２の接線２６６及び２６８を第１の小輪郭２５４の頂点及び底点にそれぞれ定めて、第２の小輪郭２５６の頂点及び底点まで伸ばすことができる。従って、組み合わせる段階２２６において単一の輪郭２７６が定められる。

段階２２８において、ユーザは別の点を選ぶことができる。その場合、処理の流れは段階２２０へ戻る。ユーザが別の点を選びたくない場合は、処理の流れは段階２３０へ進み、本方法は完了する。

一旦輪郭が定められると、ユーザは診断用システムの測定値パッケージを利用して、面積、体積、全周、（長軸及び／又は短軸のような）対象物の軸、及び最長距離を算出することができる。例えば、段階２１０で取得された画像がピクセル・データを有する２Ｄ画像である場合、輪郭内の面積を算出することができる。また段階２１０で取得された画像がボクセル・データを有する３Ｄ画像である場合、輪郭内の体積を算出することができる。

図１０は、インターフェース装置１８０を用いてユーザによって選択された点２９０〜３０４を例示している。輪郭検出処理装置４６により点２９０〜３０４にそれぞれ対応する小輪郭３１０〜３２４が定められている。小輪郭３１０〜３２４は内部部分３３２の周りに閉じた円又はループを形成する。この例では、輪郭検出処理装置４６は、内部部分３３２を含む単一の輪郭３３０を算出する（図６の段階２２６）。

図１１は、小輪郭３４６、３４８及び３５０をそれぞれ持つ第１の点３４０、第２の点３４２及び第３の点３４４を例示している。小輪郭３４８及び３５０は対象物１５２を越えて伸び出ている。輪郭検出処理装置４６は小輪郭３４６〜３５０を接合して輪郭３５２を形成する。

ユーザは、１つのインターフェース装置１８０を用いて輪郭３５２の所望の区域を選択することによって、輪郭３５２を補正することができる。例えば、ユーザは、随意選択により、該区域内でマウス１７２上のボタンをダブルクリックすること、タッチスクリーンに所望の位置で手を接触させること等を行うことができる。

輪郭検出処理装置４６は、選択された点をどの小輪郭が含んでいるのか決定する。例えば、ユーザはインターフェース装置５２を使用して、点３５４を選択することができる。点３５４は、第２の点３４２に対応する小輪郭３４８内に位置している。輪郭検出処理装置４６は第２の点３４２を削除して、図９に関連して説明した接線又は線を用いる方法などによって輪郭３５２を算出し直す。小輪郭３４８及び３５０に含まれている点３５８のように、選択された点が２つ以上の小輪郭に含まれている場合、輪郭検出処理装置４６は第２及び第３の点３４２及び３４４を削除して、輪郭３５２を算出し直す。点の選択及び削除は、図１１に例示したように図６の方法の実行中に、或いは図１０に例示したように輪郭全体を算出した後に行うことができる。

図１２は、器官の輪郭を定める方法を表示する一連の超音波画像を例示している。画像２２は、１つのインターフェース装置１８０を使用することによって器官２７２内の位置へ動かされたカーソル２７０を例示している。例としてのみ挙げると、ユーザはマウス１７２を使用して、カーソル２７０の位置を出発点に選択することができる。

画像２４では、ユーザによりカーソル２７０が器官２７２内の第２の位置へ動かされている。ユーザは、前に述べたように第２の点を選択するか、或いはカーソル２７０を器官２７２の外側の縁の近くまでドラッグすることができる。輪郭２７４が表示装置１１８上に表示されている。処理は画像２６〜３６について繰り返され、輪郭２７４はカーソル２７０が新しい位置へドラッグされるか又は追加の点が選択されたときに更新される。

図１３は、輪郭の補正を表示する２つの超音波画像を例示している。画像３８は、器官２８２の周りに定められた輪郭２８０を例示している。画像４０は、図１１に関連して前に説明したようにカーソル２８６によって削除操作を実行した後の更新された輪郭２８４を例示している。

本発明を様々な特定の実施形態について説明したが、当業者には本発明が特許請求の範囲に記載の精神及び範囲内で変更して実施できることが認められよう。

本発明の一実施形態に従って形成された超音波システムのブロック図を例示する。 本発明の一実施形態に従って形成された超音波システムを例示する。 本発明の一実施形態に従って画像内の対象物の輪郭を検出するために使用される選択された点及び関連する外側範囲を例示する。 本発明の一実施形態による図２のインターフェース装置及び表示装置を例示する。 本発明の一実施形態に従って対象物に線を引くことによって画像内の対象物の輪郭を検出する方法を例示する。 本発明の一実施形態に従って対象物の輪郭を定めるためにユーザ・インターフェース及び／又はインターフェース装置を対話式に使用するための方法のフローチャートを例示する。 本発明の一実施形態に従った対象物内に定められた対応する小輪郭を持つ第１及び第２の点を例示する。 本発明の一実施形態に従った対応する小輪郭を持つ第１及び第２の点並びに組合せ後の輪郭を例示する。 本発明の一実施形態に従った交差の無い小輪郭を持つ第１及び第２の点並びに組合せ後の輪郭を例示する。 本発明の一実施形態に従った内部部分の周りに閉じた円又はループを形成する小輪郭並びに組合せ後の輪郭を例示する。 本発明の一実施形態に従って輪郭を補正する方法を例示する。 本発明の一実施形態に従って器官の輪郭を定める方法を表示する一連の超音波画像を例示する。 本発明の一実施形態に従った輪郭の補正を表示する２つの超音波画像を例示する。

符号の説明

１０ トランスデューサ
１６ 走査される超音波画像又はボリューム
１８ ３Ｄボリューム・データ又は２Ｄ走査平面
２２、２４、２６、２８、３０、３２、３４、３６ 画像
３８、４０ 画像
１００ 超音波システム
１０４ 素子
１０６ トランスデューサ
１１４ ＲＦ／ＩＱバッファ
１２２ 画像バッファ
１５０ 画像
１５２ 対象物
１５４ 第１の点
１５６ 第２の点
１５８ 外側範囲
１６０ 共通区域
１６２ 画像サブセット
１６４ 画像サブセット
１７０ キーボード
１７２ マウス
１７４ トラックボール
１７６ タッチパッド
１７８ タッチスクリーン
１８０ インターフェース装置
１９０、１９６、１９８、２００ 点
１９２ 外側範囲
１９４ 近似経路
２０２ 内側限界
２０４ 外側限界
２０６ 探索区域
２４０ 第１の点
２４２ 第１の小輪郭
２４４ 第２の点
２４６ 第２の小輪郭
２５０ 第１の点
２５２ 第２の点
２５４ 第１の小輪郭
２５６ 第２の小輪郭
２６４ 単一の輪郭
２６６ 第１の接線
２６８ 第２の接線
２７０ カーソル
２７２ 器官
２７４ 輪郭
２７６ 単一の輪郭
２８０ 輪郭
２８２ 器官
２８４ 更新された輪郭
２８６ カーソル
２９０、２９２、２９４、２９６、２９８、３００、３０２、３０４ 点
３１０、３１２、３１４、３１６、３１８、３２０、３２２、３２４ 小輪郭
３３０ 単一の輪郭
３３２ 内部部分
３４０、３４２、３４４ 点
３４６、３４８、３５０ 小輪郭
３５２ 輪郭
３５４、３５８ 点

Claims (9)

1. 画像（１５０）内の対象物の輪郭を検出するための装置であって、
   前記画像内（１５０）にある対象物（１５２）内の第１及び第２の点（１５４，１５６、２４０，２４４）を選択するためのユーザ・インターフェースと、
   前記第１及び第２の点（１５４，１５６、２４０，２４４）に基づいて縁を検出し、検出された前記縁に基づいて第１及び第２の小輪郭（２４２，２４６）をそれぞれ検出し、検出された前記第１及び第２の小輪郭（２４２，２４６）を組み合わせて１つの輪郭（２６４）を形成する、処理装置とを有し、
   前記処理装置は、更に、輪郭を検出する範囲の限界（１５８）を予め設定しており、前記予め設定された限界（１５８）は、前記第１及び第２の点（１５４，１５６、２４０，２４４）に関連する画像サブセット（１６２，１６４）を定めるものであり、前記処理装置は、前記縁を見つけるために前記画像サブセット（１６２，１６４）を探索し、前記縁は、画像（１５０）のピクセルデータにおける非一様性を表す部分として定義されることを特徴とする対象物の輪郭を検出する装置。
2. 前記ユーザ・インターフェースは更に、少なくとも１つの選択可能なボタンを持つマウス（１７２）、キーボード（１７０）、トラックボール（１７４）、タッチスクリーン（１７８）及びタッチパッド（１７６）のうちの少なくとも１つを含んでいる、請求項１記載の装置。
3. 更に、超音波情報を送信し受信するための超音波トランスデューサ（１０６）を含んでおり、前記処理装置は、前記輪郭を、前記超音波トランスデューサからのエコー信号に基づく超音波画像と実時間で生成する、請求項１記載の装置。
4. 前記画像（１５０）は診断用超音波、Ｘ線、ＣＴ及びＭＲデータのうちの１つに基づいて得られたものである、請求項１記載の装置。
5. 更に、前記第１の小輪郭（２４２）、前記第２の小輪郭（２４６）及び前記輪郭（２６４）のうちの少なくとも１つを表示するための表示装置（６７）を含んでいる、請求項１記載の装置。
6. 前記ユーザ・インターフェースは更に、前記輪郭（２６４）内の点を除外する入力を含んでおり、前記処理装置は該点を除外して更新された輪郭を定める、請求項１記載の装置。
7. 更に、前記処理装置が前記第１の小輪郭（２４２）を検出した後に前記第１の小輪郭（２４２）を表示すると共に、前記処理装置が前記第１及び第２の小輪郭（２４２，２４６）を組み合わせた後に前記第１の小輪郭（２４２）を削除して前記輪郭（２６４）を表示する表示装置（６７）を含んでいる請求項１記載の装置。
8. 画像内の対象物（１５２）の輪郭を検出するためのユーザ対話式方法であって、
   ユーザ・インターフェースを使用して、画像（１５０）内に表示されている対象物（１５２）内の第１の点（３）を選択する段階と、
   前記第１の点（３４０）に基づいて第１の小輪郭（３４６）を識別する段階と、
   前記ユーザ・インターフェースを使用して前記対象物（１５２）内の第２の点（３４２）を選択する段階と、
   前記第２の点（３４２）に基づいて第２の小輪郭（３４８）を識別する段階と、
   前記第１及び第２の小輪郭（３４６，３４８）に基づいて１つの輪郭を定める輪郭定義段階と、
   前記ユーザ・インターフェースを使用して、画像（１５０）内に表示されている対象物（１５２）内の第３の点（３４４）を選択する段階と、
   前記第３の点（３４４）に基づいて第３の小輪郭（３５０）を識別する段階と、
   前記輪郭定義段階で定めた前記輪郭と前記第３の小輪郭（３５０）とに基づいて更新輪郭（３５２）を計算する段階と、
   を有しているユーザ対話式輪郭検出方法。
9. 更に、前記対象物（１５２）を含む診断用画像（１５０）を取得する段階を含んでおり、前記診断用画像（１５０）は超音波、Ｘ線、ＣＴ及びＭＲデータのうちの１つであって、組織のデータを更に含んでおり、前記第１及び第２の小輪郭（２４２，２４６）は前記組織のデータ内の非一様性に基づいて定められている、請求項８記載の輪郭検出方法。