JP4805923B2 - 吸入装置用カウンタ - Google Patents

Description

本発明は、吸入装置用カウンタの技術に関し、詳しくはそのようなカウンタのための表示構成物、およびそのような表示構成物を設ける方法に関する。

多数の種類の薬品が、推進剤中または乳濁液中の粒子の溶液または懸濁液などといった流体の形式で提供されており、患者による経口吸入に合わせて構成されている。一例として、プロピオン酸フルチカゾンなどといった喘息薬を、容器に収容することができる。

薬品を患者へと届けるため、缶が、定量吸入器（ＭＤＩ）システムとして広く知られているシステムとして、アクチュエータと協働することができる。このアクチュエータは、容器導入用の開放端と開いたマウスピースとを有するハウジングを備えている。ノズル部材がハウジング内に配置され、ノズル・オリフィスと連通するバルブ軸収容穴を備えている。オリフィスは、マウスピースへと向けられている。容器から適切に計測された量の薬品を受け取るため、患者が、容器を容器導入端からアクチュエータへと、バルブ軸がノズル部材の収容穴へと嵌まり込むまで取り付ける。このように取り付けられた容器において、容器の他端は、典型的には或る程度までアクチュエータのハウジングの外部に延在している。次いで患者は、マウスピースを自身の口内に配置し、露出されている容器の端部を下方へと押す。この操作によって、容器がバルブ軸に対して下方へと移動し、結果としてバルブが座から離れる。バルブの設計、ノズル部材の設計、および容器の内部と周囲の空気との間ゆえ、正確に計測された霧状の薬品の短い噴出が患者へと届けられる。

このような容器は、所定の量の有効物質、すなわち薬品で満たされている。したがって、容器は、公称上は、廃棄しなければならなくなるまでに所定の回数の薬品の投与をもたらすことができる。このような吸入装置において残りの投与の回数を視覚化するために、容器内に残っている薬品の量を表示するカウンタが設けられることが好ましい。。このようにして、カウンタが、いつ吸入装置または容器を交換するかについての知らせをもたらす。「現在の状態」の表示は、例えばまだ利用できる投与の実際の回数を数字で示すことによって、絶対的な表現で行うことができ、あるいは或る色から他の色への色の変化によって、相対的な表現で行うことができる。

グラクソ・グループ社（Ｇｌａｘｏ Ｇｒｏｕｐ Ｌｉｍｉｔｅｄ）の国際公開第９８／５６４４４号は、エアゾール缶の出口端に固定して取り付け可能であって、エアゾール缶内に残る薬品調合物の定量投与の回数を表示する表示装置を備えている投与回数カウンタを示している。患者は、この投与回数カウンタの表示装置を、アクチュエータに設けられた窓を通して視認することができる。表示は、共通の軸へと回転可能に取り付けられた複数の表示器ホイールによって表わされており、それぞれのホイールが、円周を巡って順に表示される０〜９までの数字を有している。投与回数カウンタをエアゾール缶へと取り付ける前に、表示が当該エアゾール缶において利用できると主張されている投与の総数を示すように、表示ホイールを配置しなければならない。

米国特許第４８１７８２２号は、投与回数表示装置を有する上述の形式のエアゾールディスペンサーを記載しており、投与回数表示装置が、第１の実施の形態においては、エアゾール容器の突き出し部分の端部へと着脱可能に取り付けられている。この投与回数カウンタの動作機構は、エアゾール容器の端部から延伸するハウジング内に、筒状のハウジングの外表面に沿って位置している。容器内の残りの投与の回数が、表示窓から徐々に引き出される色付きの帯によって、相対的な表現で表示されている。

国際公開第９６／１６６８６号は、投与回数表示装置の動作機構が電子式であって、駆動部材がハウジングの壁面へと設置されたマイクロスイッチを含んでいるエアゾールディスペンサーを記載している。残りの投与の回数が、電子表示装置によって絶対的な表現で示されている。しかしながら、この種の電子アセンブリは、同等の機械式の機構に比べて比較的高価である。

米国特許第５４８２０３０号は、数字の表示を円板上に角度方向に離間させて備えている機械式の投与回数表示装置を有するエアゾールディスペンサーを記載しており、この円板が、吸入装置の動作のたびに所定の角度だけ回転させられる。

米国特許出願公開第２００３／０１８８７４１号は、エアゾール容器のための表示装置であって、印が上面に設けられた表示円板を有する表示装置を開示している。現在の計数状態を表わしている印が、窓を通して表示される。表示円板は、段階的に例えば１０回の動作のたびに回転させられる。

本件出願の出願日よりも前に出願されたが、本件出願の出願日よりも後に公開された国際公開第２００４／０８９４５１号は、容器によって送出された投与の回数を数えるためのカウンタを開示している。このカウンタは、直径の異なる２つの同心の歯車ホイールと噛合関係にあって、これら２つの同心の歯車ホイールの相対回転運動によって表示経路に沿って動かされる歯車式の指針ユニットを有している。指針ホイールを、カウンタの上面の表示窓を通して眺めることができ、利用できる投与の回数が、窓の付近に設けられた印によって表示されている。

吸入装置の残りの投与回数を正確に表示することは、高い精度という利点を有しているが、単なる数字の読み取りは、初期の「満杯」状態に対する相対的な状態の迅速な把握をもたらしていない。さらには、数字を吸入装置に適合するように小さな大きさにしなければならないため、読み取りが困難になる可能性がある。

吸入装置の残りの投与回数の相対表示は、表示の見た目をより直感的かつ明快にすることができるため、相対的な状態の迅速な把握および読み取り容易性についての課題を克服している。しかしながら、残りの投与回数についての正確な読み取りがもたらされず、これはとくには装置に残されている投与の回数がわずか数回である場合に、大きな欠点である。

粒子（塵埃など）または湿気がカウンタへと進入することがないよう、通常は、カウンタの表示部を覆うように透明な窓が設けられている。さらに、この窓は、ユーザがカウンタに触ることができないようにすることができる。すべての従来技術の吸入装置のカウンタにおいては、透明な窓が追加の部品として設けられており、これをカウンタのハウジングに組み付けなければならない。

本発明の目的は、新規な吸入装置用カウンタであって、従来技術の欠点の１つ以上を克服するカウンタを提供することにある。

これは、請求項１に定められるとおりの吸入装置用カウンタによって達成される。

そのようなカウンタの利点の１つは、吸入装置の残りの投与の回数について、相対的な表示および正確な表示の両者がもたらされる点にある。

他の利点は、カウンタ窓および動くことのない表示部が成型部品に「一体化」されているため、従来技術の装置よりも丈夫でありかつ磨耗に強いという点にある。

本発明の実施の形態は、従属請求項に定められている。

以下で、図面を参照しつつ本発明を詳しく説明する。

吸入装置用カウンタにおいて残りの投与回数についての相対的な表示および正確な表示の利点を組み合わせるため、指針‐ゲージ式の表示構成物（display arrangement）を使用する表示が、吸入装置の残りの投与回数について直感的な相対表示および正確な読み取り値の優れた組み合わせをもたらすことが明らかになった。また、カウンタ表示構成物の設計を、表示構成物の可動でない部分をカウンタ・ハウジングの透明な部品に一体化させることによって、向上させることが可能であることが明らかになった。一実施の形態においては、上記可動でない部分が、インモールドラベル（in mould label：ＩＭＬ）技法を使用してハウジングの透明な部品に一体化される。

図１は、本発明によるカウンタ２０を有する吸入装置１０の一例の概略を示している。この吸入装置は、マウスピース４０を備えるアクチュエータ本体３０と、容器‐カウンタ・アセンブリ（container-counter assembly）とを有しており、マウスピースを通じてユーザへと薬品が届けられる。この実施の形態においては、カウンタ２０が、アクチュエータ・ハウジング３０内に配置された吸入器容器（図示されていない）の端部に取り付けられている。吸入装置１０は、容器‐カウンタ・アセンブリをアクチュエータ・ハウジング３０に対して押し込むことによって動作する。カウンタ２０は、吸入装置１０の動作をその都度カウントするように構成されており、実際の状態を表示構成物６０によって表示する。さらに、カウンタ２０を、例えばアクチュエータ・ハウジング３０の前面または背面において、アクチュエータ・ハウジング３０の一部として構成しても、あるいはアクチュエータ・ハウジング３０へと着脱可能に取り付けてもよい。

カウンタ２０は、基本的には、カウンタ・ハウジング７０、カウンタ機構（図示されておらず、さらなる説明も省略する）、および表示構成物６０で構成されている。図１に示した実施の形態においては、表示構成物６０が、カウンタ・ハウジング７０の上面８０に設けられている。ここに開示されている実施の形態においては、ハウジング７０の上面８０が、ハウジング７０を閉じる透明な成型部品１５０（以下では、表示部収容部１５０と称す）として設けられている。ここに開示されている実施の形態においては、カウンタの上面８０が、さらに吸入装置１０を動作させるための操作面としても使用され、すなわち容器‐カウンタ・アセンブリを押し下げるための操作面として使用される。カウンタ上面８０は、操作面として使用され、吸入装置１０の動作の際に圧縮力および磨耗にさらされるため、剛性かつ耐摩耗性でなければならない。

図２は、本発明による表示構成物６０の一例を備えるカウンタ２０の概略上面図を示している。表示構成物６０は、固定表示部９０および可動表示部１００を有している。ここに開示されている実施の形態においては、固定表示部９０が、指針１１０を備える回転可能部材として設けられた可動部１００を囲んでいる。固定表示部９０は、容器内の残りの投与回数についての印を備える環状の目盛り領域であり、したがって指針１１０の角度位置が実際の回数を提示する。この構成によれば、残りの投与の回数について相対的な表示および正確な値の表示の両者の利点を達成することができる。

図３は、図２のカウンタ２０の表示構成物６０について、必須の部品を断面で示している。可動表示部１００が、カウンタ機構（図示されていない）によって回転が制御される回転可能部材１２０として設けられている。回転可能部材１２０は、指針１１０を備える表示部１３０と、歯車などのカウンタ機構係合部１４０とを有している。表示構成物について剛性かつ耐摩耗性の外表面をもたらすため、固定表示部９０は、カウンタ・ハウジング７０の透明な成型部品１５０（以下では、表示部収容部１５０と称す）の一体の一部として設けられ、すなわち表示部収容部１５０と固定表示部９０とが、単一の構造として設けられている。カウンタ・ハウジング７０の表示部収容部分１５０は、好ましくは、透明なポリプロピレンなどの透明なプラスチック材料で成型されている。

固定表示部９０を表示部収容部１５０に、確実かつ効率的なやり方で一体化するため、インモールドラベル（ＩＭＬ）技法が使用される。ＩＭＬ技法は、包装業界において広く使用されているが、この技法に大きな利点がいくつか存在するにもかかわらず、吸入装置のラベル付けには使用されていない。ＩＭＬラベルは、基本的に成型部品の一体の一部として存在するため、きわめて耐久性に富む。さらに、印刷が、その上にラベルが印刷される透明なプラスチック層によって保護されるため、吸入装置１０のユーザが、インクに直接触れることがない。

さらに、ＩＭＬ技法は、成型物品の低コストでの大量生産によく適している。さらに、ＩＭＬ技法によれば、ラベルを適切な大容量の印刷技法を使用して大きなプラスチック・シートに印刷し、その後にシートから切り出して成型部品に一体化させるため、複雑な多色のラベルを使用することができる。

数字の目盛りに加えて、残りの投与回数がわずかであることを知らせるべく色付きの警報領域を設けると望ましいことが、調査から明らかになった。有益なＩＭＬ技法ゆえ、そのような色付きおよび／または複雑な像を比較的容易に設けることができる。

さらに本発明は、吸入装置１０の残りの投与回数を表示するための吸入装置用カウンタ表示構成物６０を設ける方法であって、
・指針‐ゲージ式の表示構成物６０の一部である固定表示部９０が一体の一部として設けられているカウンタ・ハウジング７０の透明な表示部収容部１５０を設けるステップ、および
・カウンタ機構によって段階的に動かされるように構成された可動表示部１００を設けるステップ
を含んでいる方法を提供する。

一実施の形態においては、固定表示部９０が、ＩＭＬ技法を使用することによって、表示部収容部１５０の一体の一部として設けられる。

次に、本発明によってカウンタ・ハウジング７０の表示部収容部１５０を製造するために使用されるＩＭＬプロセスを、図４を参照して説明する。図４は、カウンタ・ハウジング７０の表示部収容部１５０を製造するための金型１６０の概略断面図を示しており、固定表示部用のラベル９５が金型１６０内に配置されている。このＩＭＬ技法は、以下のステップを有している。
・カウンタ・ハウジング７０の表示部収容部１５０を画定する金型１６０であって、表示部収容部１５０の外表面を画定する金型部１７０と少なくとも１つのさらなる金型部１８０とを有する金型１６０を用意するステップ、
・透明なプラスチック・シートに印刷された固定表示部用のラベル９５を用意するステップ、
・固定表示部用のラベル９５を、表示部収容部１５０の外表面を画定する金型部１７０の表面１９０上の所定の位置に、印刷面を金型表面１９０から離れる方向に向けつつ配置するステップ、
・金型１６０を閉じるステップ、
・注入ポート１９５を通して透明なプラスチック材料を注入するステップ、
・プラスチック材料を硬化させる（または、冷却する）ステップ、および
・金型１６０を開いて、成形済みの表示部収容部１５０を取り出すステップ。

固定表示部用のラベル９５は、いわばプラスチック材料の薄いシートの背面に印刷されている。ラベルは、正面側から薄いシートを通して眺められるため、印刷されるラベルは、所望のラベルの鏡像である。プラスチック・シートは、好ましくは一体化させられる相手方と同じ材料である。

プラスチック材料を注入するステップの際にラベルの位置を保持するため、金型に、図４に２００によって示されているように真空吸い込み手段を設けることができる。

図５は、図２の表示構成物６０のための固定表示部用のラベル９５を示しており、ダッシュ記号付きの部位２１０が、図２に示した指針１１０のための窓として機能するように意図された印刷なしの透明な部位を指し示している。

表示部収容部についての上述の実施の形態は、あらゆる面で概略的例示にすぎない。図６が、表示部収容部３００のより詳細な例の断面図を示している。図示のとおり、表示部収容部３００の外表面３１０を、なおもＩＭＬ技法を使用しつつ湾曲状に製作することができ、これは図１の場合のように操作面として使用される場合に好都合であると考えられる。図６から、表示部収容部３００の内表面３２０が、例えばカウンタ機構の機能的な構造を画定する複雑な形状を有することができることを、見て取ることができる。図６において、内側の突起３３０が、回転可能な表示部を保持するカウンタ機構の部材のためのハブとして機能するように設計されている。ハブの中央の先端３４０は、プラスチック材料の注入点を表わしている。表示構成物６０について魅力的な外観を達成するため、ラベル９５上の印刷部を、表示構成物６０の一部を構成しないと考えられる下方の構造を覆うように、構成することができる。換言すると、指針のための窓２１０として機能するように意図された部位のみが、印刷なしの透明な部位として残される。

図６から、固定表示部９０を表示部収容部の内側に印刷することが不可能であることが明らかである。たとえそのような印刷プロセスが可能であるとしても、そのような印刷プロセスは、ＩＭＬプロセスが好ましくはコストに関して効率的な連続印刷プロセスを使用するのに対し、単品の印刷技法を必要とするため、ＩＭＬプロセスよりも高価であると考えられる。

本発明によるカウンタを備えている吸入装置の概略斜視図である。 本発明による吸入装置用カウンタのための表示構成物の概略を示している。 図２の表示構成物の概略断面図である。 本発明による吸入装置用カウンタのための上部部品を成型するための金型の概略断面図である。 本発明による「インモールドラベル」プロセスにおいて使用されるラベルを示している。 本発明による吸入装置用カウンタのための上部部品の代替的形状の概略断面図である。

Claims (6)

1. 吸入装置（１０）の残りの投与回数を表示するための、カウンタ機構および表示構成物（６０）を有している吸入装置用カウンタ（２０）であって、
   前記表示構成物（６０）が、指針‐ゲージ式であって、カウンタ・ハウジング（７０）の透明な表示部収容部（１５０、３００）の一体の一部として設けられた固定表示部（９０）を備え、前記表示部収容部（１５０、３００）の外表面（３１０）が、吸入装置（１０）の操作面であり、前記固定表示部（９０）が、前記表示部収容部（１５０、３００）の外表面（３１０）から離れる方向に向けられる印刷面を有する固定表示部用のラベル（９５）を含む、こと特徴とする吸入装置用カウンタ（２０）。
2. 前記固定表示部（９０）が、インモールドラベル（ＩＭＬ）技法を使用することによって前記表示部収容部（１５０、３００）の一体の一部として設けられることを特徴とする請求項１に記載の吸入装置用カウンタ（２０）。
3. 前記固定表示部（９０）が、回数についての印を備える環状の目盛り領域であり、前記表示構成物（６０）が、回転可能な指針（１１０）の形態の可動表示部（１００）をさらに有していることを特徴とする請求項１に記載の吸入装置用カウンタ（２０）。
4. 前記固定表示部（９０）が、前記可動表示部（１００）のための窓として機能する透明な部位（２１０）を囲んでいることを特徴とする請求項１に記載の吸入装置用カウンタ（２０）。
5. 吸入装置（１０）の残りの投与回数を表示するための吸入装置用カウンタ表示構成物（６０）を設ける方法であって、
   固定表示部（９０）がインモールドラベル技法を使用することによって一体の一部として中に設けられ、指針‐ゲージ式の表示構成物（６０）の一部であり、前記表示部収容部（１５０、３００）の外表面（３１０）から離れる方向に向けられる印刷面を有する固定表示部用のラベル（９５）を含む、前記吸入装置の操作面である外表面を有するカウンタ・ハウジングの透明な表示部収容部（１５０、３００）を設けるステップ、および
   カウンタ機構によって段階的に動かされるように構成された可動表示部（１００）を設けるステップ、
   を特徴とする方法。
6. カウンタ・ハウジング（７０）の表示部収容部（１５０、３００）を画定する金型（１６０）であって、表示部収容部（１５０、３００）の外表面を画定する金型部（１７０）と少なくとも１つのさらなる金型部（１８０）とを有する金型（１６０）を用意するステップ、
   透明なプラスチック・シートに印刷された固定表示部用のラベル（９５）を用意するステップ、
   固定表示部用のラベル（９５）を、表示部収容部（１５０、３００）の外表面を画定する金型部の表面（１９０）上の所定の位置に、印刷面を金型表面（１９０）から離れる方向に向けつつ配置するステップ、
   金型（１６０）を閉じるステップ、
   透明なプラスチック材料を注入するステップ、
   プラスチック材料を硬化させる（または、冷却する）ステップ、および
   金型（１６０）を開いて、成形済みの表示部収容部（１５０、３００）を取り出すステップ、
   を特徴とする請求項５に記載の方法。

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