JP4773616B2 - 画像形成装置及び画像形成方法 - Google Patents

Description

【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、一般的には、電子写真方式、静電記録方式等のような静電潜像を形成し、これを顕像化するような画像形成装置に適用可能であり、特に複数の現像装置等を有する種々のカラー複写機、カラープリンタ等に具現化し得る画像形成装置及び画像形成方法に関するものである。なお、本明細書においては、多色電子写真装置に適用した場合を例にとり説明するが、本発明の画像形成装置及び画像形成方法は上記したように、これに限定されるものではない。
【０００２】
【従来の技術】
一般に、電子写真方式、特に複数色のカラートナーを用いたカラー複写機等は、濃度階調性を適正のものとするために、画像信号をエンジンの特性にあった信号値に変換するルックアップテーブルを備えている。このルックアップテーブルは、カラー複写機の場合、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの各色についてそれぞれ設けられており、それぞれの色毎に画像信号を最適化することで、高画質なフルカラー画像を出力できるようにしている。
【０００３】
しかしながら、電子写真方式は、周囲の環境、使用状況等によって、その特性が変化し易く、画像形成条件を固定した場合には、常に色味の安定した画像を出力することは難しい。そこで、感光体ドラム上などにトナーなどの記録剤によって顕像化された画像の濃度を検出し、その検出情報によって所望の階調特性が得られるように画像形成条件などを制御することが行われている。例えば、ルックアップデーブルを補正したり、静電潜像を形成する感光体ドラムの帯電条件や現像条件を変更したりすることが行われている。
【０００４】
ここで、上記のような濃度検出手段を有する従来の画像形成装置を、電子写真方式のデジタル複写機を例に採り説明する。図９は、このデジタル複写機の全体構成例を概略的に示す図である。同機において、図外の原稿台に載置された原稿Ｍの画像はＣＣＤ１によって読み取られ、得られたアナログ画像信号は増幅器２で所定のレベルまで増幅され、アナログ／デジタル変換器（Ａ／Ｄ変換器)３により例えば、８ビット（０〜２５５階調）のデジタル画像信号に変換される。
【０００５】
次にこのデジタル画像信号は、γ変換器(本例では２５６バイトのデータで構成され、ルックアップテーブル方式で濃度変換を行う変換器)５に供給され、ここでγ補正された後デジタル/アナログ変換器(Ｄ／Ａ変換器)９に入力される。このＤ／Ａ変換器９では、デジタル画像信号は再びアナログ画像信号に変換されてコンパレータ１１の一方の入力に供給される。
【０００６】
コンパレータ１１の他方の入力には三角波発生回路１０から発生される所定周期の三角波信号が供給されており、上記コンパレータ１１の一方に供給されたアナログ画像信号はこの三角波信号と比較されパルス幅変調される。このパルス幅変調された２値化画像信号は、レーザ駆動回路１２に入力され、レーザダイオード１３の発光のオン／オフ制御信号として使用される。レーザダイオード１３から放射されたレーザ光は周知のポリゴンミラー１４により主走査方向に走査され、fθレンズ１５、及び反射ミラー１６を経て矢印方向に回転している像担持体である感光体ドラム１７上に照射され、静電潜像を形成することになる。
【０００７】
一方、感光体ドラム１７は、露光器１８の光が照射されて均一に除電された後、一次帯電器１９により均一に例えばマイナスに帯電される。その後、上述したレーザ光の照射を受けて画像信号に応じた静電潜像が形成される。この静電潜像は現像器２０によって顕像化されて画像（トナー像）が形成される。このとき現像器には静電潜像形成条件に応じたＤＣバイアス成分と現像効率を向上させるためにＡＣバイアス成分が重畳され印加される。
【０００８】
この現像器２０によって感光体ドラム１７上に形成されたトナー像は、２個のローラ２５，２６間に張架されて図中の矢印方向に無端駆動される転写材担待ベルト２７上に保持された転写材２３に転写帯電器２２の作用によって転写される。また、転写後に感光体ドラム１７上に残った残留トナーはその後クリーナ２４でかき落とされて回収される。なお、説明を簡単にするため、ここでは単一の画像形成ステーション(感光体ドラム１７、露光器１８、一次帯電器１９、現像器２０等を含む)のみを図示するが、カラー画像形成装置の場合には、例えばイエロー、マゼンタ、シアン、及びブラックの各色に対する画像形成ステーションが配置されている。この場合、各画像形成ステーションは転写材担持ベルト２７上にその移動方向に沿って順次配列したり、あるいは回転可能な筐体にイエロー、マゼンタ、シアン、及びブラックの各色の現像器を配置し、所望の現像器を感光体ドラム１７に対向させ所望の色の現像を行うようにしたりすることが可能である。
【０００９】
さらに、濃度制御を行うための濃度検出用の画像信号によって形成された静電潜像を顕像化することにより、パッチ状のトナー像（濃度検出用画像（以下、パッチと称す)）を形成し、パッチの濃度を検出する。この濃度検出は、ＬＥＤ等の光源からパッチに光を照射し、その反射光を光電素子で受光して出力し、その出力値を濃度変換することによって行う。そして検出した濃度情報によってルックアップテーブルを新たに作成するとか、あるいは補正をするなどの処理を実行し、所望の階調特性を維持するようになっている。
【００１０】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、上記のようにパッチを形成し、その濃度に従って画像形成条件を決定するようにした多色電子写真装置は、極めて良好な濃度をもって画像を形成し得る反面、以下のような問題も発生していた。
【００１１】
すなわち、感光体ドラム上等にパッチを形成しその濃度情報によって画像形城条件を決定する場合、パッチの形成頻度(回数を多くすれば、それだけより適正な濃度によって画像形成を行うことができるが、パッチを形成するたびにトナーを消費することから、常に一定の時間間隔でパッチの形成を行うとこれによって非常に多くのトナーを消費することになり、ランニングコストの増大を招くという問題があった。
【００１２】
本発明は、上記従来技術の課題に着目してなされたもので、階調特性等の画像安定性を維持しつつ、トナー消費を必要最小限に抑えることを可能とした画像形成装置の提供を目的とする。
【００１３】
【課題を解決するための手段】
上記課題を解消すべく本願発明は、次のような構成を有するものとなっている。
【００１４】
すなわち、本願の第１の発明は、画像信号に応じて像担持体に静電潜像を形成する潜像形成手段と、前記静電潜像を顕像化した画像を形成する現像手段と、前記現像手段により像担持体に形成された画像の濃度を検出する濃度検出手段と、階調の異なる複数の濃度検出用画像を形成し、前記複数の濃度検出用画像の濃度を前記濃度検出手段によって検出し、その検出濃度に基づいて画像形成条件を設定変更する画像形成条件制御手段を備えた画像形成装置において、前記画像形成条件制御手段は、所定の参照濃度に対する前記濃度検出手段によって検出された濃度検出用画像の検出濃度の差分を変化量とし、前記複数の濃度検出用画像に対応する複数の変化量の平均値が所定の閾値未満であるときは、次に実行すべき画像形成条件設定の時期を延ばすことを特徴とする。
【００２４】
また、本願の第２の発明は、画像信号に応じて像担持体に静電潜像を形成する潜像形成ステップと、前記潜像形成ステップで形成された前記静電潜像を顕像化して画像を形成する現像ステップと、前記現像ステップで像担持体に形成された画像の濃度を検出する画像濃度検出ステップと、階調の異なる複数の濃度検出用画像を形成すると共に前記複数の濃度検出用画像の濃度を濃度検出ステップにおいて検出し、かつその検出濃度に基づいて画像形成条件を設定変更する画像形成条件制御ステップを備えた画像形成方法において、前記画像形成条件制御ステップでは、所定の参照濃度に対する前記濃度検出ステップによって検出された濃度検出用画像の検出濃度の差分を変化量とし、前記複数の濃度検出用画像に対応する複数の変化量の平均値が所定の閾値未満であるときは、次に実行すべき画像形成条件設定の時期を延ばすことを特徴とする。
【００２５】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態を説明する。
【００２６】
（第１の実施形態）
図１は本発明の画像形成装置に係る第１の実施形態の全体構成を概略的に示す図である。
本発明が適用できる画像形成装置としては、例えば感光体、誘電体等の像把持体上に電子写真方式、静電記録方式等によって画像情報信号に対応した潜像を形成し、この潜像を現像装置によって顕像化して画像(トナー画像)を形成し、このトナー像を直接的または間接的に紙等の転写材上に転写し、定着手段によって永久像にする構成であればよい。
【００２７】
まず、図１を参照して本発明の第１の実施形態の全体構成について説明する。
【００２８】
図１において、６は後述の各部の制御および画像形成条件の設定を行う制御手段としてのＣＰＵ、６ａは種々のデータを格納するＲＡＭである。また、１は複写されるべき原稿Ｍの画像を図示しない結像レンズを介して読み取るＣＣＤであり、このＣＣＤ１は画像を多数の画素に分解し各画素の濃度に対応した光電変換信号を発生する。ＣＣＤ１から出力されるアナログ画像信号は増幅器２で所定のレベルまで増幅され、アナログ／デジタル変換器（Ａ／Ｄ変換器)３により例えば８ビット(０〜２５５階調)のデジタル画像信号に変換される。
【００２９】
次にデジタル画像信号は画像処理部１００によって所定の信号処理を施された後、それぞれ最適なγ補正を行うγ変換器(本例では各色２５６バイトのデータで構成され、ルックアップテーブル方式で濃度変換を行う変換器)５に供給され、ここでγ補正された後、デジタル／アナログ変換器（Ｄ／Ａ変換器)９に入力される。このＤ／Ａ変換器９にてデジタル信号に変換された画像信号は、再びアナログ画像信号に変換されてコンパレータ１１の一方の入力に供給される。コンパレータ１１の他方の入力には三角波発生回路１０からら発生される所定周期の三角波信号が供給されており、上記コンパレータ１１の一方に供給されたアナログ画像信号はこの三角波信号と比較されパルス幅変調される。このパルス幅は画素画像信号毎に、そのレベルに対応した幅(時間長)のレーザ駆動パルスを形成して出力する。
【００３０】
形成されたレーザ駆動パルスは半導体レーザ１３に供給され、半導体レーザ１３をそのパルス幅に対応する時間だけ発光させる。そして、半導体レーザ１３から放射されたレーザ光は周知のポリゴンミラー１４により主走査方向に走査され、ｆθレンズ１５、及び反射ミラー１６を経て矢印方向に回転している像担持体である感光体ドラム１７上に照射され、静電潜像を形成する。
【００３１】
一方、感光体ドラム１７は、露光器１８から照射される光によって均一に陰電された後、１次帯電器１９により均一に例えばマイナス電圧に帯電される。その後、上述したレーザ光の照射を受けて画像信号に応じた静電潜像が形成される。この静電潜像は現像器２０によって顕像化された画像(トナー像)が形成される。このとき、現像器２０には静電潜像形成条件に応じたＤＣバイアス成分と、現像効率を向上させるためにＡＣバイアス成分とが重畳された電圧が印加されている。このトナー像は、図示矢印方向に示すように２個のローラ２５，２６間に張架された無端駆動される転写材担持ベルト２７上に保持された転写材２３に転写帯電器２２の作用によって転写される。また、感光体ドラム１７上に残った残留トナーはその後クリーナ２４でかき落とされて回収される。
【００３２】
さらに、画像によって現像器２０内の変化したトナー濃度を補正するために、濃度制御用の画像信号によって形成された静電潜像を現像したトナー像(パッチ)の濃度を検出する。これはＬＥＤ等の光源から発せられる光をパッチに照射し、その反射光を光電素子で受光してその出力値を濃度変換することによって検出する。そして、予め設定された検出濃度と必要トナー補給量の変換テーブルとに応じて、現像器２０内にトナーを補給している。
【００３３】
一方、電子写真方式による画像形成装置は、周囲の環境や、使用枚数等により画像濃度のγ特性に変化が生じる。特にカラー画像ではこのγ特性の変化が色味の変化やハイライト部の階調変動として現れ、画像形成の不安定要因となる。そのため、前述のように感光体ドラム上にパッチを形成してその濃度を検出し、その検出した濃度情報によってγ変換器５のルックアップテーブル(ＬＵＴ)を再度作成しそれに基づいて補正することで所望の階調特性を維持している。
【００３４】
なお、この実施形態においては、説明を簡単にするために単一の画像形成ステーション(感光体ドラム１７、露光器１８、一次帯電器１９、現像器２０等を含む)のみを図示するが、カラー画像形成装置の場合には、例えばイエロー、マゼンタ、シアン、及びブラックの各色に対する画像形成ステーションが配置されている。この場合、各画像形成ステーションは転写担持体ベルト２７上にその移動方向に沿って順次配列したり、あるいは、回転可能な筐体にイエロー、マゼンタ、シアン、及びブラックの各色の現像器を配置し、所望の現像器を感光体ドラム１７に対向させ所望の色の現像を行うようにしたりすることが可能である。
【００３５】
次に感光体ドラム１７上に形成されたパッチ濃度の検出方法について図１を用いて説明する。
この実施形態においては、前記ＣＰＵ６によって制御される参照画像発生回路７２が設けてあり、この発生回路７２からは予め定められた濃度に対応するレベルの参照濃度画像信号が発生する。参照濃度画像信号はパルス幅変調回路３５に供給し、同回路３５は予め定められた濃度に対応するパルス幅を有するレーザ駆動パルスを発生し、このレーザ駆動パルスを半導体レーザ１３に供給し、このレーザ１３をそのパルス幅に対応する時間だけ発光させ、感光体ドラム１７を走査する。これによって、予め定められた濃度に対応する参照静電潜像を感光体ドラム１７上に形成し、この参照静電潜像を現像器２０によって現像する。
【００３６】
このようにして得られた参照トナー像（パッチ）にＬＥＤ等の光源から光を照射し、その反射光を光電変換素子７４で受光する。この光電変換素子７４の出力信号は、図２に示す出力電圧(濃度検出出力電圧）画像濃度の関係を示すグラフより求めた変換式によって、上記参照トナー像の濃度に対応付けることができる。
【００３７】
本実施形態における画像形成装置は、複数のパッチによって構成されるパッチの形成モードを備えている。
濃度制御は濃度検出用のパッチの現像濃度特性カーブに基づいて変換器内にあるＬＵＴを書き換えて初期の階調特性を維持するものである。
【００３８】
ところで図３に示すように、初期状態に合わせて作られたルックアップテーブルに基づいて出力される画像濃度特性は、使用枚数が進んだ状態では、初期濃度特性から著しくずれてくる。その結果、使用者には画像の色味の変化等として認識される。
本実施形態において、ＬＵＴは画像信号に対してリニアな階調性となるように作成してあり、これによって所望の階調特性が得られるようになっている。すなわち、図４に示すように、規格化された濃度データを、濃度特性の理想線に対して線対称で反転させることで、所望の特性を持ったＬＵＴが得られるようになっている。フルカラーの場合は、各色毎に同様のことを行う。
【００３９】
本実施形態に示す画像形成装置のＬＵＴを作るためのパッチは各色Ｎｏ．１からＮｏ．８までのパッチでそれぞれ順に、３２，６４，９６，１２８，１６０，１９２，２２４，２５５のデータレベルで形成されている。パッチ形成においてはＬＵＴを使用し、常に固定のデータレベルで出力している。通常は５０枚間隔で実施している。
パッチの濃度検出（以下、パッチ検と称す）によりＬＵＴは最適値に変更されるが、次に形成されるパッチのパッチ検は変更された新しいＬＵＴで形成されることになる。
【００４０】
図５は１２８のデータレベルの画素において使用枚数の進行に伴う画像濃度の推移を表すデータを示している。図示のように、ここでは、パッチ検の実施時期は５０枚毎である。図中の破線は、パッチ濃度の制御目標値である。パッチの濃度検出（以下パッチ検と称す）のパッチは毎回最新のＬＵＴで形成されていることから、パッチ件実施時にパッチ濃度と濃度目標値との差が小さくなっており、この差分が小さいほど濃度が安定してきているといえる。
【００４１】
図５では電源投入時から３００枚まで画像出力した場合を示しているが、同図からわかるように電源投入時から１００枚ぐらいまでの濃度変動が大きく、それ以降の濃度変動は小さい。従って、１００枚目以降は濃度変動が少なくＬＵＴを変更する必要性が低くなることから、パッチ形成の頻度を低減させトナー消費も低減させることができる。
【００４２】
以下このパッチ形成頻度の変更制御についてより具体的に説明する。
下記の式は、パッチ濃度の濃度変化量ΔＤＮを求めるものである。
△ＤＮ＝｜Ｄref−ＤＮ｜
ＤＮはＮ回目の画像補正制御のパッチ濃度データ、Ｄrefはパッチ濃度の制御目標値である。上記式で求められる濃度変化量ＤＮに基づいてＮ＋１回目の画像補正制御のタイミングを決定する。本実施形態には、光学濃度でＤＮを演算しているが、ＤＮ＜０．０３の条件が成り立つ場合には次の画像補正制御までの間隔を１００枚分変更（増加）するようにしている。
【００４３】
例えば図６に示すような濃度変動をした場合、１５０枚目のパンチ濃度と濃度目標の差が０．０３以下となるので、その次の画像補正制御の実施時期を、５０枚毎で設定されていたものを１００枚に変更する。つまり２５０枚目に実施することになる。
【００４４】
このようにパッチ濃度データの変化量に基づいて画像補正制御の実施時期を変更することで画像特性の安定性を確保しつつ、パッチ形成によるトナー消費を低減することが可能となった。つまり、濃度の変動の大きい（枚数）範囲においてのみ濃度補正のためのパッチの形成と濃度検出、及びγ補正を行うようになっており、これによってパッチ形成回数を削減することが可能となり、パッチ形成に伴うトナー消費量の低減を図ることができる。
【００４５】
なお、本実施形態では、８レベルの階調を有するパッチの１つのパッチを用いて濃度変化量を求めたが、複数のパッチを使用し平均変化量を求めるなどして行っても同様の効果が得られる。
【００４６】
また、画像補正制御についで１レベルのパッチで階調補正を行うなど、形成するパッチは８レベルの階調を有するパッチに限定されるものではない。
また、本実施形態では画像濃度補正方法としてＬＵＴを変更する場合を例にとり説明したが、パッチ濃度に応じて、帯電バイアス、現像バイアス電位などを制御し、濃度補正を行う補正方法においても本発明は適用可能である。
さらにはパッチの濃度情報を検出する手段については、上記第１の実施形態にて述べたような光をパッチに照射しその反射光のレベルを検出する反射型と、光をパッチに照射しその透過光のレベルを検出する透過型等があるが本発明の検出手段は実施形態に記載された手段に限定されるものではない。
【００４７】
また、濃度検出器によって濃度検出を行う位置は感光体上に限らず中間転写方式を採るものであれば中間転写体上でも良く、さらにパッチを担持可能な構成部分であれば転写材である転写ドラムや転写ベルト上でも良い。
【００４８】
（第２の実施形態）
上記第１の実施形態においては、予め設定した前記濃度検出用現像の一定の目標濃度を参照濃度とし、この参照濃度と前記濃度検出手段によって検出された濃度検出用画像との比較結果に基づいて画像形成条件を設定し、さらに前記比較結果に基づいて次に実行すべき画像形成条件設定の時期を設定するようにしたが、本発明の第２の実施形態では、濃度検出手段によって検出された最新の濃度検出用画像の少なくとも１回前に形成された濃度検出用画像の検出濃度を参照濃度とし、この参照濃度と最新の濃度検出用画像濃度とを比較してその比較結果に応じた画像形成条件を設定すると共に、前記比較結果に基づいて次に実行すべき画像形成条件設定の時期を設定するようにしたものとなっている。
【００４９】
すなわち、本発明の第２の実施形態では、次のようにして画像形成条件の設定及び画像形成条件の設定時期の設定を行うものとなっている。
この第２の実施形態においても画像形成装置のＬＵＴを作るためのパッチは各色Ｎｏ．１からＮｏ．８までのパッチでそれぞれ順に、３２，６４，９６，１２８，１６０，１９２，２２４，２５５のデータレベルで形成されている。但し、この第２の実施形態ではパッチ形成において、ＬＵＴを使用せず、常に固定のデータレベルで出力している。通常は５０枚間隔で実施している。
【００５０】
図７は１２８のデータレベルの画素において使用枚数の進行に伴う画像濃度の推移を表すデータを示している。図示のように、ここでは、パッチ検の実施時期は５０枚毎である。図中の実線は、パッチ濃度の制御目標値である。パッチの濃度検出（以下パッチ検と称す）のパッチは毎回最新のＬＵＴで形成されていることから、パッチ件実施時にパッチ濃度と制御目標値との差が小さくなっており、この差分が小さいほど濃度が安定してきているといえる。
【００５１】
図では電源投入時から３００枚まで画像出力したものだが、図からわかるように電源投入時から１００枚ぐらいまでの濃度変動が大きく、それ以降の濃度変動は小さい。従って、１００枚目以降は濃度変動が少なくＬＵＴを変更する必要性が低くなることから、パッチ形成の頻度を低減させトナー消費も低減させることができる。
【００５２】
以下、パッチ形成頻度の変更制御について具体的に説明する。
下記の式は、パッチ濃度の濃度変化量ΔＤＮを求めるものである。
△ＤＮ＝｜Ｄ（Ｎ−１）−ＤＮ｜
ＤＮはＮ回目の画像補正制御のパッチ濃度データ、Ｄ（Ｎ−１）は前回（（Ｎ−１）回目）の画像補正制御のパッチ濃度データ（参照濃度データ）である。上記式で求められる濃度変化量ΔＤＮに基づいて（Ｎ＋１）回目の画像補正制御のタイミングを決定する。本実施形態では、光学濃度でΔＤＮを演算しており、ΔＤＮ＜０．０５（閾値）の条件が成り立つ場合には次の画像補正制御までの間隔を１００枚分変更（増加）するようにしている。
【００５３】
例えば図２に示すような濃度変動が生じた場合、１００枚目のパッチ濃度と１５０枚目のパッチ濃度の差分が０．０５以下となるので、その次の画像補正制御の実施時期を、５０枚毎で設定されていたものを図４に示すように１００枚に変更する。つまり２５０枚目に実施することになる。
【００５４】
このように前後のパッチ濃度データの変化量に基づいて画像補正制御の実施時期を変更することにより、画像特性の安定性を確保しつつ、パッチ形成によるトナー消費を低減することが可能となった。つまり、前回と今回との検出濃度の変動の大きい（枚数）範囲においてのみ濃度補正のためのパッチの形成と濃度検出、及びγ補正を行うようになっている。このため、パッチ形成回数を削減することが可能となり、パッチ形成に伴うトナー消費量の低減を図ることができる。
【００５５】
以上のように、この第２の実施形態においては、
ΔＤＮ＝｜Ｄ（Ｎ−１）−ＤＮ｜
のように、1つ前の画像補正制御の濃度データとの比較で実施時期を求めたが、例えば、
ΔＤＮ＝｜（Ｄ（Ｎ−２）＋Ｄ（Ｎ−１））／２−ＤＮ｜
のように複数前の濃度データも含めた形でも適用可能であり、また、濃度データに重み付けをし、
ΔＤＮ＝｜（Ｄ（Ｎ−２）＋（２＊Ｄ（Ｎ−１））／３−ＤＮ｜
のような演算を行って変化量を算出し、その変化量に従って画像形成条件を設定変更するようにしても良く、これらによって適宜要求に応じた適正な濃度設定を行うことが可能となる。
【００５６】
（第３の実施形態）
以下、本発明の第３の実施形態を説明する。
【００５７】
上記第１及び第２の実施形態においては、濃度制御用濃度検出手段によって検出された濃度変化量が予め設定した一定の閾値を超えた場合に画像形成条件として濃度変更制御時期を変更するものとしたが、本実施形態では、濃度変化量に対して次の演算を施すことによって、パッチ濃度の変化量ΔＤＮを求めるものとなっている。
【００５８】
すなわち、この第３の実施形態においては、
まず、下記の式により第１の実施形態で示したパッチ濃度の濃度変化量ΔＤＮを求める。
【００５９】
△ＤＮ＝｜Ｄref−ＤＮ｜
ここで、ＤＮはＮ回目の画像補正制御のパッチ濃度データ、Ｄrefはパッチ濃度の制御目標濃度データである。
【００６０】
次に、上記式にて求めた濃度変化量に基づき、下記の式で画像補正制御の実施時期Ｃ(枚)を演算する。
【００６１】
Ｃ＝ｋ＊(１／ΔＤＮ）
パッチ濃度の濃度変化量の逆数(１／ＤＮ)に、ｋ(画像形成装置に依存する定数）を乗ずることで実施時期を求める。この第３の実施形態において、ｋの値は、ｋ＝３．０としている。また画像補正制御の実施時期の初期設定値は５０枚である。さらにパッチ濃度検出手段の読み取り分解能は、光学濃度２．０を１０bit分解しており０．００２０としている。
【００６２】
これによれば、例えば、１００枚目の濃度変化量ΔＤＮが０．０２だった場合、３．０＊（１／０．０２）＝１５０枚となり、次の画像補正制御の実施時期は１５０枚後の２５０枚目ということになる。
【００６３】
以上述べたように、濃度変化量ＤＮに基づいて画像補正制御の実施時期を求めることが可能とった。なお、その他の本体構成、濃度変化量の演算などは前記第１の実施形態と同様である。また、適用可能な構成については実施形態と同様である。
【００６４】
（第４の実施形態）
上記第３の実施形態では、予め設定した前記濃度検出用画像の一定の目標濃度を参照濃度とし、この参照濃度と前記濃度検出手段によって検出された濃度検出用画像との比較結果に基づいて画像形成条件を設定すると共に、前記比較結果に基づいて次に実行すべき画像形成条件設定の時期を設定するようにしたが、本発明の第４の実施形態では、濃度検出手段によって検出された最新の濃度検出用画像の少なくとも１回前に形成された濃度検出用画像の検出濃度を参照濃度とし、この参照濃度と最新の濃度検出用画像の検出濃度とを比較してその比較結果に応じた画像形成条件を設定すると共に、前記比較結果に基づいて次に実行すべき画像形成条件設定の時期を設定するようにするものとなっている。
【００６５】
すなわち、この第４の実施形態においては、
まず、下記の式により第１の実施形態で示したパッチ濃度の濃度変化量ＤＮを求める。
【００６６】
△ＤＮ＝｜Ｄ（Ｎ−１）−ＤＮ｜
次に、上記式にて求めた濃度変化量に基づいて下記の式で画像補正制御の実施時期Ｃ(枚)を演算する。
【００６７】
Ｃ＝ｋ＊(１／ΔＤＮ）
パッチ濃度の濃度変化量の逆数(１／ＤＮ)に、ｋ(画像形成装置に依存する定数）を乗ずることで実施時期を求める。この第３の実施形態におけるｋの値は、ｋ＝３．０としている。画像補正制御の実施時期の初期設定値は５０枚である。またパッチ濃度検出手段の読み取り分解能は、光学濃度２．０を１０bit分解しており０．００２０である。
【００６８】
これによれば、例えば、１００枚目の濃度変化量ＤＮが０．０２だった場合、３．０＊（１／０．０２）＝１５０枚となり、次の画像補正制御の実施時期は１５０枚後の２５０枚目ということになる。
【００６９】
以上述べたように、この第４の実施形態においても、濃度変化量ＤＮに基づいて画像補正制御の実施時期を求めることが可能となる。
【００７０】
（第５の実施形態）
この第５の本実施形態は、図８に示すように、画像形成中に得ようとする画像の形成領域Ｅi外の領域Ｅoにパッチ(以下、紙間パッチと称す)Ｐを形成し、画像補正を行うものとなっている。すなわち、上記第１ないし第４の実施形態では画像補正制御に数１０秒オーダーの制御時間が必要なため、その制御を頻繁に実施することは難しいが、この紙間パッチは画像形成中にほぼリアルタイムに近い形で形成され、これに基づき画像補正制御を行うことが可能であることから、比較的頻繁に制御を行うことが可能である。従って、リアルタイムに近い形で画像補正制御を行うことができる紙間パッチＰは画像品質の安定性という観点では好ましい構成といえるが、常にパッチ形成を行っていることからパッチ形成によるトナー消費量が多くなってしまうという問題がある。このような場合においてもこの第５の実施形態を適用することで必要最小限のトナー消費とすることができる。
【００７１】
なお、図８では各紙間において１つのパッチを形成した場合を示しているが、通常フルカラーの場合には各色毎にパッチを形成する。本実施形態では説明を簡単にするため単色時について述べる。
本実施例における紙間パッチよる画像補正制御は、パッチの濃度情報によって帯電バイアスと現像バイアス電位とを制御し、所望の画像特性を得られるようにしている。紙間パッチは画像形成領域外に形成されるが、パッチ形成に際しては、直前の画像領域に形成された画像の画像形成条件と同一である。すなわち直前の画像領域の画像形成条件は、そのとき形成された紙間パッチの１つ前の紙間パッチに基づいて画像補正制御により決定された条件に等しい。
【００７２】
帯電バイアスと現像バイアスとの関係は常に一定の間隔の電位差(Ｖback)を保つように設定されている。このように帯電バイアス値を制御することでコントラスト電位を制御することが可能となっており、帯電バイアス値と合わせて現像バイアス値を制御することで画像濃度を補正することが可能となる。
【００７３】
本実施形態においても濃度変化量ΔＤＮに基づいて画像補正制御の実施時期を変更することで画像安定性を確保しつつ、パッチによるトナー消費を最小限にすることが可能となる。
画像補正制御の実施時期Ｃ（枚）の設定は、例えば上記第２の実施形態と同様にして設定することができる。すなわち、まず、パッチ濃度の濃度変化量ＤＮを△ＤＮ＝｜Ｄref−ＤＮ｜
によって求める。
【００７４】
次いで、上記式の濃度変化量ＤＮに基づいて下記の式で画像補正制御の実施時期Ｃ(枚)を、
Ｃ＝ｋ＊（１／ＤＮ）
によって設定する。
【００７５】
なお、本実施例におけるｋ（画像形成装置に依存する定数）の値は、ｋ＝０．１とし、画像補正制御の実施時期の初期設定値は１枚としている。またパッチ濃度検出手段の読み取り分解能は、光学濃度２．０を１０bit分解しており０．００２０としている。
【００７６】
これにより、例えば、５０枚目の濃度変化量Ｎが０．０１だった場合、０．１＊（１／０．０１）＝１０枚となり、次の画像補正制御の実施時期は１０枚後の６０枚目ということになる。
【００７７】
以上のように紙間パッチを用いた場合においても濃度変化量ＤＮに基づいて画像補正制御の実施時期を変更することで、画像安定性を確保しつつ、パッチによるトナー消費を最小限にすることが可能となる。
適用可能な構成については上記各実施形態と同様である。
【００７８】
（第６の実施形態）
上記第５の実施形態では、上記第５の実施形態と同様に、画像形成中に得ようとする画像の形成領域外にパッチ(紙間パッチ)を形成し、画像補正を行うものとなっているが、画像形成条件制御の時期の設定が上記第５の実施形態と異なる。
【００７９】
すなわち、上記第５の実施形態では、予め設定した前記濃度検出用画像の一定の目標濃度を参照濃度とし、この参照濃度と前記濃度検出手段によって検出された濃度検出用画像との比較結果に基づいて画像形成条件を設定すると共に、前記比較結果に基づいて次に実行すべき画像形成条件設定の時期を設定するようにしたが、本発明の第６の実施形態では、濃度検出手段によって検出された最新の濃度検出用画像の少なくとも１回前に形成された濃度検出用画像の検出濃度を参照濃度とし、この参照濃度と最新の濃度検出用画像濃度とを比較してその比較結果に応じた画像形成条件を設定すると共に、前記比較結果に基づいて次に実行すべき画像形成条件設定の時期を設定するようにするものとなっている。
【００８０】
すなわち、この第６の実施形態においては、
まず、濃度変化量ΔＤＮを、
△ＤＮ＝｜Ｄ（Ｎ−１）−ＤＮ｜
によって求め、上記式によって求めた濃度変化量ＤＮに基づいて下記の式で画像補正制御の実施時期Ｃ(枚)を
Ｃ＝ｋ＊（１／ＤＮ）
によって設定する。
【００８１】
本実施形態におけるｋ（画像形成装置に依存する定数）の値は、ｋ＝０．１とし、画像補正制御の実施時期の初期設定値は１枚としている。またパッチ濃度検出手段の読み取り分解能は、光学濃度２．０を１０bit分解しており０．００２０となっている。
【００８２】
これにより、例えば、５０枚目の濃度変化量Ｎが０．０１だった場合、画像補正制御時期は、
０．１＊（１／０．０１）＝１０枚
となり、次の画像補正制御の実施時期は１０枚後の６０枚目ということになる。
【００８３】
なお、上記第２、第４、及び第６の実施形態においては、濃度検出手段によって検出された最新の濃度検出用画像の少なくとも１回前に形成された濃度検出用画像の検出濃度を参照濃度としたが、参照濃度を２回以上前に形成された濃度検出用画像の検出濃度としても良く、本発明は特に上記各実施形態に限定されるものではない。
【００８４】
【発明の効果】
以上説明した通り、本発明においては、濃度検出用画像の濃度を検出し、その検出濃度と所定の参照濃度との比較を行い、その比較結果に基づき画像形成条件を設定変更するようにしたため、階調特性等の画像安定性を維持しつつ、濃度制御用検出画像の形成に伴うトナー消費を必要最小限に抑えることができ、ランニングコストを低減することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の各実施形態に適用される画像形成装置の全体構成を概略的に示す図である。
【図２】濃度検出電圧に対する画像濃度の変化を示した図である。
【図３】耐久による濃度特性変化を示す図である。
【図４】ＬＵＴの作成状態を示す模式図である。
【図５】同上実施形態において形成されるパッチの濃度の変化を示す図である。
【図６】同上実施形態において図１に示すパッチ濃度に基づき補正制御された後のパッチの濃度変化を示す図である。
【図７】本発明の第３及び第４の実施形態におけるパッチの濃度変化を示す図である。
【図８】本発明の第５及び第６の実施形態において形成される紙間パッチを模式的に示す図である。
【図９】従来の画像形成装置の一例の全体構成を示す説明図である。
【符号の説明】
１ ＣＣＤ
６ ＣＰＵ
５ γ変換器
１２ レーザ駆動回路
１３ レーザダイオード
１４ ポリゴンミラー
１７ 感光体ドラム
１８ ２次帯電器
２０ 現像器
２２ 転写帯電器
２３ 転写材
２７ 転写材担持ベルト
２５，２６ ローラ
７２ 参照画像発生回路
Ｅi 形成すべき画像の形成領域
Ｅo パッチの形成領域
Ｐ 紙間パッチ

Claims (2)

1. 画像信号に応じて像担持体に静電潜像を形成する潜像形成手段と、前記静電潜像を顕像化した画像を形成する現像手段と、前記現像手段により像担持体に形成された画像の濃度を検出する濃度検出手段と、階調の異なる複数の濃度検出用画像を形成し、前記複数の濃度検出用画像の濃度を前記濃度検出手段によって検出し、その検出濃度に基づいて画像形成条件を設定変更する画像形成条件制御手段を備えた画像形成装置において、
   前記画像形成条件制御手段は、所定の参照濃度に対する前記濃度検出手段によって検出された濃度検出用画像の検出濃度の差分を変化量とし、前記複数の濃度検出用画像に対応する複数の変化量の平均値が所定の閾値未満であるときは、次に実行すべき画像形成条件設定の時期を延ばすことを特徴とする画像形成装置。
2. 画像信号に応じて像担持体に静電潜像を形成する潜像形成ステップと、前記潜像形成ステップで形成された前記静電潜像を顕像化して画像を形成する現像ステップと、前記現像ステップで像担持体に形成された画像の濃度を検出する画像濃度検出ステップと、階調の異なる複数の濃度検出用画像を形成すると共に前記複数の濃度検出用画像の濃度を濃度検出ステップにおいて検出し、かつその検出濃度に基づいて画像形成条件を設定変更する画像形成条件制御ステップを備えた画像形成方法において、
   前記画像形成条件制御ステップでは、所定の参照濃度に対する前記濃度検出ステップによって検出された濃度検出用画像の検出濃度の差分を変化量とし、前記複数の濃度検出用画像に対応する複数の変化量の平均値が所定の閾値未満であるときは、次に実行すべき画像形成条件設定の時期を延ばすことを特徴とする画像形成方法。

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