JP4653403B2 - プログラム配信システムおよびプログラムの使用を許可する方法 - Google Patents

Description

この発明は、通信端末にプログラムを配信するシステム、ならびにそのシステムにおいて通信端末上でのプログラムの使用を許可する管理サーバ、サーバプログラムおよび方法に関する。

コンテンツサーバから移動パケット通信網を介して携帯電話機にコンテンツを配信するシステムが知られている（例えば、特許文献１を参照）。また、このようなシステムにおいて、登録ユーザに毎月与えられるポイントを消費することにより着信音などのコンテンツを携帯電話機に配信するサービスも知られている。
特開２００３−３３３１３３号公報

上記のようなサービスでは、ユーザが必要に応じてコンテンツをダウンロードするたびに、ユーザの所有するポイントが消費される。ポイントの消費量は、コンテンツに応じてあらかじめ決められている。ユーザは、与えられたポイントをすべて消費してしまうと、翌月までコンテンツをダウンロードすることができない。最近では、前月の残ポイントを当月に繰り越す仕組みが登場しているが、この場合にも、すべてのポイントを消費してしまえば翌月までコンテンツをダウンロードすることができなくなる。ユーザは充分なポイントが残っているときにしかコンテンツをダウンロードできない。また、ユーザはコンテンツを一つづつしかダウンロードできない。この結果、データ通信の頻度が高くなり、通信トラフィックの増加を招く。また、ユーザが一つのコンテンツを取得しようとするたびに、ユーザはダウンロード操作を行わなければならず、コンテンツサーバはコンテンツ配信処理を実行しなければならないので、ユーザおよびコンテンツサーバの双方にとって負担が大きい。

そこで、本発明は、ユーザの所有ポイントにかかわらずコンテンツのダウンロードを通信端末に許可し、なおかつ所有ポイントに応じてコンテンツの使用許可を通信端末に与えるコンテンツ配信システム、サーバ、サーバプログラムおよび方法を提供することを課題とする。

本発明の一つの側面は、ユーザの通信端末にプログラムを配信するシステムに関する。このシステムは、ポイントデータベース、管理サーバ、コンテンツサーバおよび第１〜第３の記憶装置を備えている。ポイントデータベースは、ユーザの所有ポイントをユーザ識別データに対応付けて格納する。管理サーバは、ポイントデータベースにアクセスすることができる。第１の記憶装置は、プロテクトの施された複数のプログラムを含むパックデータを格納する。コンテンツサーバは、通信端末からのダウンロード要求に応じて、第１の記憶装置からパックデータを読み取って通信端末に送信する。第２の記憶装置は、パックデータに含まれる各プログラムを使用するために消費されるべき必要ポイントを、各プログラムに割り当てられたプログラム識別データに対応付けて格納する。第３の記憶装置は、プログラムに割り当てられたプログラム識別データに対応付けてプロテクト解除データを格納する。通信端末は、パックデータに含まれるプロテクトの解除されていないプログラムを実行したときに、当該プログラムに割り当てられたプログラム識別データおよび上記のユーザ識別データを含む使用許可要求を管理サーバに送信する。また、通信端末は、プロテクト解除データを受信すると、そのプロテクト解除データを使用してプログラムのプロテクトを解除する。管理サーバは、使用許可要求を受信したときに、その使用許可要求に含まれるユーザ識別データに対応付けられた所有ポイントをポイントデータベースから読み取るとともに、その使用許可要求に含まれるプログラム識別データに対応付けられた必要ポイントを第２の記憶装置から読み取る。管理サーバは、ポイントデータベースから読み取った所有ポイントを第２の記憶装置から読み取った必要ポイントと比較し、当該所有ポイントが当該必要ポイント以上であるときに、当該プログラム識別データに対応付けられたプロテクト解除データを第３の記憶装置から読み取って通信端末に送信する。

管理サーバは、ポイントデータベースから読み取った所有ポイントが第２の記憶装置から読み取った必要ポイント以上であるときに、ポイントデータベースに格納された当該所有ポイントを、第２の記憶装置から読み取った必要ポイントだけ低減してもよい。

通信端末は、プロテクトの解除後にプログラムを最初に実行したときに、当該プログラムに割り当てられたプログラム識別データおよびユーザ識別データを含む使用通知を管理サーバに送信してもよい。管理サーバは、使用通知を受信すると、使用通知に含まれるユーザ識別データに対応付けてポイントデータベースに格納された所有ポイントを、使用通知に含まれるプログラム識別データに対応付けられた必要ポイントだけ低減してもよい。

通信端末は、当初は、パックデータに含まれる複数のプログラムの一つしか実行できず、当該プログラムの実行中に所定の条件が満たされたときに、パックデータに含まれる他のプログラムを実行できるようになっていてもよい。

通信端末からのダウンロード要求に応じてコンテンツサーバが送信するパックデータには、圧縮処理された複数のプログラムが収容されていてもよい。

本発明の別の側面は、ユーザの通信端末にプログラムを配信するシステムにおいてプログラムの使用許可を通信端末に与える管理サーバに関する。そのシステムは、ポイントデータベース、コンテンツサーバおよび第１〜第３の記憶装置を備えている。ポイントデータベースは、ユーザの所有ポイントをユーザ識別データに対応付けて格納する。管理サーバは、ポイントデータベースにアクセスすることができる。第１の記憶装置は、プロテクトの施された複数のプログラムを含むパックデータを格納する。コンテンツサーバは、通信端末からのダウンロード要求に応じて、第１の記憶装置からパックデータを読み取って通信端末に送信する。第２の記憶装置は、パックデータに含まれる各プログラムを使用するために消費されるべき必要ポイントを、各プログラムに割り当てられたプログラム識別データに対応付けて格納する。第３の記憶装置は、プログラムに割り当てられたプログラム識別データに対応付けてプロテクト解除データを格納する。通信端末は、パックデータに含まれるプロテクトの解除されていないプログラムを実行したときに、当該プログラムに割り当てられたプログラム識別データおよび上記のユーザ識別データを含む使用許可要求を管理サーバに送信する。また、通信端末は、プロテクト解除データを受信すると、そのプロテクト解除データを使用してプログラムのプロテクトを解除する。管理サーバは、使用許可要求を受信したときに、使用許可要求に含まれるユーザ識別データに対応付けられた所有ポイントをポイントデータベースから読み取るとともに、使用許可要求に含まれるプログラム識別データに対応付けられた必要ポイントを第２の記憶装置から読み取るステップと、ポイントデータベースから読み取った所有ポイントを第２の記憶装置から読み取った必要ポイントと比較するステップと、当該所有ポイントが当該必要ポイント以上であるときに、当該プログラム識別データに対応付けられたプロテクト解除データを第３の記憶装置から読み取って通信端末に送信するステップとを実行する。

管理サーバは、ポイントデータベースから読み取った所有ポイントが第２の記憶装置から読み取った必要ポイント以上であるときに、ポイントデータベースに格納された当該所有ポイントを、第２の記憶装置から読み取った必要ポイントだけ低減するステップをさらに実行してもよい。

通信端末は、プロテクトの解除後にプログラムを最初に実行したときに、当該プログラムに割り当てられたプログラム識別データおよびユーザ識別データを含む使用通知を管理サーバに送信してもよい。管理サーバは、使用通知を受信すると、使用通知に含まれるユーザ識別データに対応付けてポイントデータベースに格納された所有ポイントを、使用通知に含まれるプログラム識別データに対応付けられた必要ポイントだけ低減するステップをさらに実行してもよい。

通信端末からのダウンロード要求に応じてコンテンツサーバが送信するパックデータには、圧縮処理された複数のプログラムが収容されていてもよい。

本発明のさらに別の側面は、ユーザの通信端末にプログラムを配信するシステムにおいてそのプログラムの使用許可を通信端末に与える管理サーバ上で動作するサーバプログラムに関する。そのシステムは、ポイントデータベース、コンテンツサーバおよび第１〜第３の記憶装置を備えている。ポイントデータベースは、ユーザの所有ポイントをユーザ識別データに対応付けて格納する。管理サーバは、ポイントデータベースにアクセスすることができる。第１の記憶装置は、プロテクトの施された複数のプログラムを含むパックデータを格納する。コンテンツサーバは、通信端末からのダウンロード要求に応じて、第１の記憶装置からパックデータを読み取って通信端末に送信する。第２の記憶装置は、パックデータに含まれる各プログラムを使用するために消費されるべき必要ポイントを、各プログラムに割り当てられたプログラム識別データに対応付けて格納する。第３の記憶装置は、プログラムに割り当てられたプログラム識別データに対応付けてプロテクト解除データを格納する。通信端末は、パックデータに含まれるプロテクトの解除されていないプログラムを実行したときに、当該プログラムに割り当てられたプログラム識別データおよび上記のユーザ識別データを含む使用許可要求を管理サーバに送信する。また、通信端末は、プロテクト解除データを受信すると、そのプロテクト解除データを使用してプログラムのプロテクトを解除する。サーバプログラムは、下記のステップを管理サーバに実行させる。すなわち、使用許可要求を受信したときに、使用許可要求に含まれるユーザ識別データに対応付けられた所有ポイントをポイントデータベースから読み取るとともに、使用許可要求に含まれるプログラム識別データに対応付けられた必要ポイントを第２の記憶装置から読み取るステップと、ポイントデータベースから読み取った所有ポイントを第２の記憶装置から読み取った必要ポイントと比較するステップと、当該所有ポイントが当該必要ポイント以上であるときに、当該プログラム識別データに対応付けられたプロテクト解除データを第３の記憶装置から読み取って通信端末に送信するステップである。

サーバプログラムは、ポイントデータベースから読み取った所有ポイントが第２の記憶装置から読み取った必要ポイント以上であるときに、ポイントデータベースに格納された当該所有ポイントを、第２の記憶装置から読み取った必要ポイントだけ低減するステップを管理サーバにさらに実行させてもよい。

通信端末は、プロテクトの解除後にプログラムを最初に実行したときに、当該プログラムに割り当てられたプログラム識別データおよびユーザ識別データを含む使用通知を管理サーバに送信してもよい。サーバプログラムは、使用通知を受信したときに、使用通知に含まれるユーザ識別データに対応付けてポイントデータベースに格納された所有ポイントを、使用通知に含まれるプログラム識別データに対応付けられた必要ポイントだけ低減するステップを管理サーバにさらに実行させてもよい。

通信端末からのダウンロード要求に応じてコンテンツサーバが送信するパックデータには、圧縮処理された複数のプログラムが収容されていてもよい。

本発明のさらに別の側面は、ユーザの通信端末にプログラムを配信するシステムにおいて通信端末上でのプログラムの使用を許可する方法に関する。そのシステムは、ポイントデータベース、コンテンツサーバおよび第１〜第３の記憶装置を備えている。ポイントデータベースは、ユーザの所有ポイントをユーザ識別データに対応付けて格納する。管理サーバは、ポイントデータベースにアクセスすることができる。第１の記憶装置は、プロテクトの施された複数のプログラムを含むパックデータを格納する。コンテンツサーバは、通信端末からのダウンロード要求に応じて、第１の記憶装置からパックデータを読み取って通信端末に送信する。第２の記憶装置は、パックデータに含まれる各プログラムを使用するために消費されるべき必要ポイントを、各プログラムに割り当てられたプログラム識別データに対応付けて格納する。第３の記憶装置は、プログラムに割り当てられたプログラム識別データに対応付けてプロテクト解除データを格納する。この方法は、通信端末が、パックデータに含まれたプロテクトの解除されていないプログラムを実行したときに、当該プログラムに割り当てられたプログラム識別データおよび上記のユーザ識別データを含む使用許可要求を管理サーバに送信するステップと、管理サーバが、使用許可要求を受信したときに、使用許可要求に含まれるユーザ識別データに対応付けられた所有ポイントをポイントデータベースから読み取るとともに、使用許可要求に含まれるプログラム識別データに対応付けられた必要ポイントを第２の記憶装置から読み取るステップと、管理サーバが、ポイントデータベースから読み取った所有ポイントを第２の記憶装置から読み取った必要ポイントと比較するステップと、管理サーバが、当該所有ポイントが当該必要ポイント以上であるときに、当該プログラム識別データに対応付けられたプロテクト解除データを第３の記憶装置から読み取って通信端末に送信するステップと、通信端末が、プロテクト解除データを受信したときに、そのプロテクト解除データを使用して当該プログラムのプロテクトを解除するステップとを備えている。

本発明では、単一のサーバが管理サーバおよびコンテンツサーバの双方として動作してもよいし、単一の記憶装置が第１〜第３の記憶装置の二つまたは全部として動作してもよい。

本発明は、ユーザの所有ポイントにかかわらずコンテンツのダウンロードを通信端末に許可し、なおかつ所有ポイントに応じてコンテンツの使用許可を通信端末に与える。このため、クライアントコンピュータの通信頻度を低減し、通信トラフィックを軽減できる。また、複数のコンテンツがパックデータとして一括してダウンロードされるので、個々のコンテンツを個別にダウンロードする場合に比べて、通信データの総量を削減できる。

以下、添付図面を参照しながら本発明の実施形態を詳細に説明する。なお、図面の説明において同一の要素には同一の符号を付し、重複する説明を省略する。

（第１実施形態）図１は、本実施形態のコンテンツ配信システム１００を示す概略図である。コンテンツ配信システム１００は、コンテンツサーバ１０、インターネット２０、移動パケット通信網３０および携帯電話機４０を有する。移動パケット通信網３０は、複数のゲートウェイサーバ３１および複数の基地局３２を含んでいる。図面の簡単のため、図１では一つのゲートウェイサーバ３１および一つの基地局３２のみが描かれている。

コンテンツサーバ１０は、インターネット２０および移動パケット通信網３０を介して携帯電話機４０とパケット通信を行うことができる。コンテンツサーバ１０は、携帯電話機４０に配信すべきコンテンツデータが格納された記憶装置（例えば、ハードディスクドライブ）１２を有する。

コンテンツサーバ１０は、必要に応じてポイントデータベース１４および認証データベース１６にアクセスできる。認証データベース１６は、ユーザの認証に必要なデータ、すなわちユーザＩＤ（識別データ）と暗証コードを格納している。ポイントデータベース１４は、コンテンツ配信サービスの登録ユーザが所有するポイントをユーザＩＤに対応付けて格納している。ポイントデータベース１４に格納された各ユーザのポイントには、月が変わるたびに所定の値が加算される。したがって、ユーザは毎月、所定のポイントを受け取ることになる。

移動パケット通信網３０は、携帯電話機４０に対してパケット通信サービスを提供する。ゲートウェイサーバ３１は、移動パケット通信網３０およびインターネット２０間の通信を制御する。基地局３２は、携帯電話機４０と直接交信するために様々な場所に設置された移動しない無線局である。ゲートウェイサーバ３１と基地局３２は互いに通信を行うことができる。

携帯電話機４０は、移動パケット通信網３０およびインターネット２０を介してコンテンツサーバ１０と無線通信を行うクライアント端末である。携帯電話機４０は、各種の操作ボタンと表示装置を有している。表示装置は液晶画面を有する。また、携帯電話機４０は、コンテンツサーバ１０からダウンロードしたコンテンツデータを格納する記憶装置も有する。

図８は、記憶装置１２の構成を示す概略図である。図８に示されるように、記憶装置１２は、サーバプログラム格納領域６０、パックデータ格納領域６２、必要ポイントテーブル格納領域６４および使用許可フラグ格納領域６６を有する。

サーバプログラム格納領域６０には、コンテンツサーバ１０上で動作してコンテンツサーバ１０を制御するサーバプログラムが格納されている。このサーバプログラムの制御のもとで、コンテンツサーバ１０は後述する様々な処理を実行する。

パックデータ格納領域６２には、コンテンツサーバ１０が配信するコンテンツデータが格納されている。本実施形態では、携帯電話機４０上で動作可能な複数のゲームプログラムを含むゲームパックデータがコンテンツデータとしてパックデータ格納領域６２に格納されている。ゲームパックデータには、携帯電話機４０上で動作するランチャープログラムも含まれている。このランチャープログラムは、ゲームパックデータに含まれる複数のゲームプログラムをユーザが選択して実行できるようにするためのユーザインタフェースを携帯電話機４０に提供する。これらのゲームおよびランチャープログラムは圧縮処理されて一つのゲームパックデータにされている。なお、汎用のランチャープログラムが携帯電話機４０にあらかじめ組み込まれている場合には、ゲームパックデータにランチャープログラムが含まれていなくてもよい。

必要ポイントテーブル格納領域６４には、ゲームパックデータに含まれるゲームプログラムを使用するために消費されるべきポイントがゲームプログラムのＩＤに対応付けて格納されている。

使用許可フラグ格納領域６６には、ゲームプログラムの使用を許可するフラグがゲームプログラムのＩＤに対応付けて格納されている。後述するように、ゲームパックデータ内のゲームプログラムにはプロテクトが施されており、そのままでは使用できない。領域６６に格納された使用許可フラグは、プロテクトを解除してゲームプログラムを使用可能にするために携帯電話機４０が使用するプロテクト解除データである。

登録ユーザは携帯電話機４０を用いてコンテンツサーバ１０にアクセスし、記憶装置１２に格納されたゲームパックデータをダウンロードすることができる。図９は、ダウンロードのために携帯電話機４０およびコンテンツサーバ１０において実行される処理を示すフローチャートである。

コンテンツサーバ１０へのアクセスは、携帯電話機４０上で動作するインターネットブラウザアプリケーションを用いて行われる。ユーザが携帯電話機４０を操作してダウンロードしたいゲームパックデータを選択すると、携帯電話機４０からコンテンツサーバ１０にダウンロード要求が送信される（ステップＳ９０２）。このダウンロード要求には、ユーザＩＤおよび暗証コードが含まれる。

コンテンツサーバ１０は、ダウンロード要求を受信すると（ステップＳ９５２）、ユーザＩＤおよび暗証コードを用いて認証処理を実行する（ステップＳ９５４）。コンテンツサーバ１０は、認証データベース１６にアクセスし、携帯電話機４０から受信した一対のユーザＩＤおよび暗証コードを認証データベース１６内で検索する。そのユーザＩＤおよび暗証コードの対が発見されると、認証に成功したと判断される。

認証に失敗した場合（ステップＳ９５６にてＮｏ）、コンテンツサーバ１０は、認証失敗通知を携帯電話機４０に送信する（ステップＳ９５８）。携帯電話機４０は、認証失敗通知を受信すると（ステップＳ９０４）、認証の失敗を意味するメッセージを画面上に表示する（ステップＳ９０６）。

一方、認証に成功した場合（ステップＳ９５６にてＹｅｓ）、コンテンツサーバ１０は、携帯電話機４０から要求されたゲームパックデータを記憶装置１２から読み取り、それを圧縮処理して携帯電話機４０に送信する（ステップＳ９６０）。このように、コンテンツサーバ１０が携帯電話機４０に送信するゲームパックデータには、圧縮処理された複数のプログラムが収容されている。この圧縮処理により通信パケット量が削減される。なお、記憶装置１２にあらかじめ圧縮処理されたゲームパックデータが格納されていてもよい。

携帯電話機４０は、ゲームパックデータを受信すると（ステップＳ９０４）、ゲームパックデータを解凍（伸張）処理して、携帯電話機４０内の記憶装置に格納する（ステップＳ９０８）。

本実施形態では、ゲームパックデータのダウンロードによってユーザの所有ポイントは消費されない。したがって、ポイントデータベース１４に格納されたユーザの所有ポイントが０であっても、ゲームパックデータのダウンロードは可能である。ただし、ゲームパックデータに含まれる各ゲームプログラムにはプロテクトが施されており、初期状態では使用することができない（すなわち、ゲームをプレイできない）。後述するように、ユーザの所有ポイントは、ゲームパックデータに含まれるゲームプログラムの使用許可を得るときに消費される。

上述のように、携帯電話機４０は、インターネット２０および移動パケット通信網３０を通じてゲームパックデータを受信し、自身の記憶装置に格納する。特定の操作によって携帯電話機４０の画面上にアプリケーションの一覧が表示される。この一覧には、ダウンロードしたゲームパックデータの表記（例えば、名称やアイコン）が表示される。ユーザがゲームパックデータの表記を指定すると、ゲームパックデータに含まれるランチャープログラムが携帯電話機４０にインストールされ、実行される。ランチャープログラムは、図２（ａ）に示されるランチャー画面５０を携帯電話機４０に表示させる。ランチャー画面５０には、ゲームパックデータに含まれる複数のゲームプログラムのうち所定の一つ（以下では、「ゲームプログラム１」と呼ぶ）を示す表記５２が表示される。本実施形態において表記５２は、クリック可能なボタン画像である。ユーザは、携帯電話機４０を操作してボタン画像をクリックすることにより、そのボタン画像に対応するゲームプログラムを指定することができる。

なお、ゲームパックデータにランチャープログラムが含まれていない場合は、携帯電話機４０にあらかじめ組み込まれた汎用のランチャープログラムがランチャー画面５０を構築することになる。この場合、ランチャー画面５０には、ゲームパックデータに含まれるゲームプログラムの表記に加えて携帯電話機４０に格納された他のプログラムの表記も表示される。

このように、ゲームパックデータをダウンロードした直後は、ユーザは、ゲームプログラム１しか選択することができない。また、ゲームプログラム１にはプロテクトが施されており、したがって、ゲームプログラムは使用不能状態にある。ゲームプログラム１を実行するためには、携帯電話機４０がコンテンツサーバ１０からプロテクト解除データである使用許可フラグを取得する必要がある。

以下では、図３および図４を参照しながら、ゲームプログラムの使用許可フラグを取得するための処理を説明する。図３は携帯電話機４０で実行される処理を示し、図４はコンテンツサーバ１０で実行される処理を示している。

すでに述べたように、ゲームパックデータに含まれるランチャープログラムの実行に応じて、図２（ａ）に示されるランチャー画面が表示される（ステップＳ３０２）。ユーザがゲームプログラム１の表記５２をクリックすると（ステップＳ３０４）、ゲームプログラム１が実行される（ステップＳ３０６）。ゲームプログラム１は、最初に、ゲームプログラム１が使用可能であるか否か、すなわちゲームをプレイできるか否かを判定する（ステップＳ３０８）。具体的には、携帯電話機４０の記憶装置内において使用許可フラグを検索する。使用許可フラグが発見されない場合（ステップＳ３０８にてＮｏ）、携帯電話機４０は使用許可要求をコンテンツサーバ１０に送信する（ステップＳ３１０）。この使用許可要求は、ユーザＩＤ、暗証コードおよびゲームプログラム１のＩＤを含んでいる。

コンテンツサーバ１０は、これらの情報を受信すると（ステップＳ４０２）、ユーザＩＤおよび暗証コードを用いて認証処理を実行する（ステップＳ４０４）。認証処理の詳細はすでに述べたとおりである。認証に失敗した場合（ステップＳ４０６にてＮｏ）、コンテンツサーバ１０は認証失敗通知を携帯電話機４０に送信する（ステップＳ４０７）。携帯電話機４０は、認証失敗通知を受信すると（ステップＳ３１２）、認証の失敗を意味するメッセージを画面上に表示する（ステップＳ３１３）。その後、図２（ａ）に示されるランチャー画面が再び表示される（ステップＳ３０２）。

一方、認証に成功した場合（ステップＳ４０６にてＹｅｓ）、コンテンツサーバ１０はユーザの所有ポイントを、ゲームプログラム１の使用に必要なポイントと比較する（ステップＳ４０８）。具体的に述べると、コンテンツサーバ１０はポイントデータベース１４にアクセスし、使用許可要求に含まれるユーザＩＤに対応付けられたポイントを読み取る。これは、そのＩＤを有するユーザが所有するポイントである。さらに、コンテンツサーバ１０は、ゲームプログラム１に対してあらかじめ設定された必要ポイントを記憶装置１２から読み取る。上述のように、記憶装置１２の領域６６には、様々なゲームプログラムの必要ポイントがゲームプログラムのＩＤに対応付けて格納されている。コンテンツサーバ１０は、ゲームプログラム１のＩＤに対応付けられた必要ポイントを読み取り、それをポイントデータベース１４から読み取った所有ポイントと比較する。

所有ポイントが必要ポイントに満たない場合（ステップＳ４０８にてＮｏ）、コンテンツサーバ１０はポイント不足通知を携帯電話機４０に送信する（ステップＳ４０９）。携帯電話機４０は、ポイント不足通知を受信すると（ステップＳ３１２）、ポイント購入処理を実行する（ステップＳ３１４）。この処理では、携帯電話機４０上にポイント購入画面が表示される。ユーザは画面上の指示にしたがってコンテンツサーバ１０と通信を行い、ポイントを購入することができる。ポイントの購入には、ユーザＩＤおよびパスワードの入力が必要となる。購入したポイントはポイントデータベース１４内に格納された所有ポイントに加算される。ポイントの購入に応じて、課金処理も行われる。ポイント購入処理が完了したら、図２（ａ）に示されるランチャー画面が再び表示される（ステップＳ３０２）。

一方、所有ポイントが必要ポイント以上の場合（ステップＳ４０８にてＹｅｓ）、コンテンツサーバ１０は、ゲームプログラム１に対してあらかじめ割り当てられた使用許可フラグを携帯電話機４０へ送信する（ステップＳ４１０）。使用許可フラグは、ゲームプログラムのＩＤに対応付けて記憶装置１２内に格納されている。コンテンツサーバ１０は、ゲームプログラム１のＩＤに対応付けられた使用許可フラグを記憶装置１２から読み取り、携帯電話機４０へ送信する。この後、コンテンツサーバ１０はポイントデータベース１４にアクセスし、ポイントデータベース１４に格納された当該ユーザの所有ポイントを、ゲームプログラム１の必要ポイントだけ低減する（ステップＳ４１２）。なお、使用許可フラグの送信と所有ポイントの低減とは、順序を逆にして実行してもよいし、並列に実行してもよい。

携帯電話機４０は、使用許可フラグを受信すると（ステップＳ３１２）、ゲームプログラム１のアクティベーションを実行する（ステップＳ３１５）。受信した使用許可フラグは、ゲームプログラム１のＩＤに対応付けて、携帯電話機４０の記憶装置に格納される。使用許可フラグの格納により、ゲームプログラム１のプロテクトが解除され、ユーザがゲームプログラム１を実質的に使用（すなわち、ゲームをプレイ）できるようになる。

アクティベーションが完了すると、ゲームプログラム１が終了され、ランチャー画面が再び表示される（ステップＳ３０２）。このとき、図２（ｂ）に示されるように、ゲームプログラム１の表記（ボタン画像）５２が更新される。ユーザは、表記５２の変化から、ゲームプログラム１が使用可能になったことを理解できる。

この後、表記５２がクリックされてゲームプログラム１が指定されると（ステップＳ３０４）、ゲームプログラム１が実行され（ステップＳ３０６）、使用許可フラグが検索される（ステップＳ３０８）。ゲームプログラム１の使用許可フラグが携帯電話機４０にすでに格納されているので、ゲームプログラム１は使用可能であると判定される（ステップＳ３０８にてＹｅｓ）。これに応じて、ゲームプログラム１のゲーム処理が開始され、ユーザがゲームを実際にプレイできるようになる（ステップＳ３１６）。このゲーム処理では、ユーザが所有ポイントを使用してアイテムを購入できるようにしてもよい。

本実施形態では、ゲームプログラム１のゲームの進行度合いに応じて他のゲームプログラムが選択可能になる。例えば、ゲームプログラム１のゲームが完全にクリアされ、あるいは所定の区分までクリアされると、ゲームパックデータに含まれる他のゲームプログラムの表示フラグがオンにされる。表示フラグは、ランチャー画面５０上にゲームプログラムの表記が表示されることを示す。表示フラグは、携帯電話機４０の記憶装置に格納される。どのゲームプログラムの表示フラグをオンにするかは、ゲームプログラム１上であらかじめ設定されている。以下では、ゲームプログラム１のクリアに応じてゲームプログラム２の表示フラグがオンにされたものとする。

ゲームプログラム１のゲーム処理が終了すると、表示フラグの状態が確認される（ステップＳ３１８）。その後、終了命令が入力されたか否かが確認される（ステップＳ３２０）。終了命令の入力がなければ、再びランチャー画面５０が表示される（ステップＳ３０２）。図２（ｃ）に示されるように、ランチャー画面５０には、ゲームプログラム１の表記５２に加えて、表示フラグがオンにされたゲームプログラム２の表記５４も表示される。表記５４も、表記５２と同様のクリック可能なボタン画像である。ユーザは、表記５４をクリックすることによりゲームプログラム２を指定して実行できる。

なお、ユーザが一つのゲームに設けられた複数の区分（シナリオ、面、ステージなど）の一つを終えたときに、別の区分の表示フラグがオンにされ、その区分に応じた表記がランチャー画面に表示されてもよい。

ゲームプログラム１の場合と同様に、ゲームプログラム２が指定されると（ステップＳ３０４）、携帯電話機４０は、ゲームプログラム２の制御のもとでステップＳ３０６以降の処理を実行する。ゲームプログラム２の使用許可フラグはまだ取得されていないので（ステップＳ３０８にてＮｏ）、ステップＳ３１０以降の処理が実行される。携帯電話機４０がゲームプログラム２の使用許可フラグを受信すると（ステップＳ３１２）、アクティベーションが行われ、ゲームプログラム２が使用可能になる（ステップＳ３１５）。また、図２（ｄ）に示されるように、ランチャー画面５０においてゲームプログラム２の表記５４が更新される。この後、ゲームプログラム２が指定されると、ゲーム処理が開始され、ユーザがゲームをプレイできるようになる（ステップＳ３１６）。

以下では、本実施形態の利点を説明する。上述のように、コンテンツサーバ１０は、複数のゲームプログラムを一つのパックとして携帯電話機４０に一括配信する。したがって、個々のゲームプログラムを個別に配信する場合よりもユーザの通信頻度を削減でき、それに応じて、インターネット２０および移動パケット通信網３０の通信トラフィックやコンテンツサーバの負荷を軽減できる。ユーザにとっては、ゲームプログラムを個別にダウンロードする場合に比べてダウンロード操作の回数が減るので、作業負担が軽減される。さらに、個々のゲームプログラムを個別に配信する場合に比べて、通信されるパケットの総量を低減できる。特に、本実施形態では、複数のゲームプログラムが圧縮処理されて送信されるので、パケット量の低減効果が高い。ゲームプログラムの対価であるポイントは、ゲームパックデータの配信によっては消費されず、携帯電話機４０において各ゲームプログラムが個別に指定されたときに消費される。これにより、ユーザの満足度を高めることができる。また、複数のゲームプログラムが一括してダウンロードされるので、ゲームプログラムを一つづつダウンロードする場合に比べて、ユーザは一つのゲームプログラムから他のゲームプログラムに速やかに移行できる。この点からもユーザの満足度を高めることができる。

（第２実施形態）以下では、本発明の第２の実施形態を説明する。第１実施形態と同様に、本実施形態のコンテンツ提供サービスも、図１に示されるシステム１００を使用して実施される。第１実施形態では、ゲームパックデータに含まれるゲームプログラムの使用許可を得るとポイントが消費される。これに対し、第２実施形態では、ゲームプログラムの使用許可を得た時点ではポイントが消費されず、その後、ゲームプログラムを実際に使用したときにポイントが消費される。

以下では、図５〜図７を参照しながら、第１実施形態との相違を説明する。図５は携帯電話機４０で実行される処理を示し、図６および図７はコンテンツサーバ１０で実行される処理を示している。図５におけるステップＳ５０２〜Ｓ５２０および図６におけるステップＳ６０２〜Ｓ６１０は、図３におけるステップＳ３０２〜Ｓ３２０および図４におけるステップＳ４０２〜Ｓ４１０と同じなので詳しい説明を省略する。

図６に示されるように、本実施形態では、コンテンツサーバ１０は、許可フラグの送信（ステップＳ６１０）の後、ユーザの所有ポイントの減算を実行しない。図５に示されるように、許可フラグがすでに取得されているゲームプログラムがステップＳ５０４において指定されると、携帯電話機４０は、指定されたゲームプログラムを実行し（ステップＳ５０６）、そのゲームプログラムの制御の下、使用通知をコンテンツサーバ１０に送信する（ステップＳ５２２）。使用通知には、ユーザＩＤおよび実行中のゲームプログラムのＩＤが含まれている。図７に示されるように、コンテンツサーバ１０は使用通知を受信すると（ステップＳ７０２）、ポイント減算処理を実行する（ステップＳ７０４）。具体的に述べると、コンテンツサーバ１０は、使用通知に含まれるゲームプログラムのＩＤに対応付けられた必要ポイントを記憶装置１２から読み取る。次いで、コンテンツサーバ１０は、ポイントデータベース１４にアクセスし、使用通知に含まれるユーザＩＤに対応付けられた所有ポイントを、ゲームプログラムのＩＤに対応付けられた必要ポイントだけ低減する。

以下では、本実施形態の利点を説明する。第１実施形態と同様に、複数のゲームプログラムが一つのパックとして携帯電話機４０に一括配信されるので、ユーザの通信頻度を削減でき、それに応じて、インターネット２０および移動パケット通信網３０の通信トラフィックやコンテンツサーバの負荷を軽減できる。また、ユーザの作業負担も軽減される。さらに、通信されるパケットの総量を低減できる。ゲームプログラムの対価であるポイントは、ゲームパックデータの配信によっては消費されず、携帯電話機４０において各ゲームプログラムをユーザが実際に使用するとき、すなわちゲームをプレイするときに消費される。これにより、ユーザの満足度をいっそう高めることができる。また、複数のゲームプログラムが一括してダウンロードされるので、ユーザは一つのゲームプログラムから他のゲームプログラムに速やかに移行できる。

以上、本発明をその実施形態に基づいて詳細に説明した。しかし、本発明は上記実施形態に限定されるものではない。本発明は、その要旨を逸脱しない範囲で様々な変形が可能である。

例えば、パックデータに含まれる複数のプログラムは、ゲームプログラム以外であってもよい。上記実施形態ではコンテンツサーバ１０がユーザ認証処理を実行するが、コンテンツサーバとは別個のサーバが認証処理を実行してもよい。上記実施形態ではパックデータ、必要ポイントテーブルおよび使用許可フラグが単一の記憶装置１２に格納されている。しかし、パックデータ、必要ポイントテーブルおよび使用許可フラグの一部または全部が別個の記憶装置に分けて格納されていてもよい。上記実施形態ではコンテンツサーバ１０のクライアントとして移動端末である携帯電話機４０が使用されているが、この代わりに、パーソナルコンピュータなどの固定端末をクライアントとして使用してもよい。また、携帯電話機以外の移動端末を使用してもよい。

コンテンツ配信システムを示す概略図である。 携帯電話機の画面を示す図である。 第１実施形態において携帯電話機で実行される処理を示すフローチャートである。 第１実施形態においてコンテンツサーバで実行される処理を示すフローチャートである。 第２実施形態において携帯電話機で実行される処理を示すフローチャートである。 第２実施形態においてコンテンツサーバで実行される処理を示すフローチャートである。 第２実施形態においてコンテンツサーバで実行される処理を示すフローチャートである。 サーバの記憶装置の構成を示す概略図である。 コンテンツのダウンロード処理を示すフローチャートである。

符号の説明

１０…コンテンツサーバ、１２…記憶装置、１４…ポイントデータベース、１６…認証データベース、２０…インターネット、３０…移動パケット通信網、４０…携帯電話機、５０…ランチャー画面、５２および５４…ゲームプログラムの表記。

Claims (3)

1. ユーザの通信端末にプログラムを配信するシステムであって、
   ユーザの所有ポイントをユーザ識別データに対応付けて格納するポイントデータベースと、
   前記ポイントデータベースにアクセス可能な管理サーバと、
   プロテクトの施された複数のプログラムを含むパックデータを格納する第１の記憶装置と、
   前記通信端末からのダウンロード要求に応じて、前記第１の記憶装置から前記パックデータを読み取って前記通信端末に送信するコンテンツサーバと、
   各前記プログラムを使用するために消費されるべき必要ポイントを、各前記プログラムに割り当てられたプログラム識別データに対応付けて格納する第２の記憶装置と、
   各前記プログラムに割り当てられたプログラム識別データに対応付けてプロテクト解除データを格納する第３の記憶装置と、
   を備え、
   前記パックデータは、前記通信端末で動作することにより、当初は、当該パックデータに含まれる複数のプログラムの一つしか実行できず、前記複数のプログラムは現在実行中のプログラムで所定の条件が満たされる度に、当該パックデータに含まれる他のいずれかのプログラムを実行できるようになっていて、当該パックデータに含まれるプロテクトの解除されていないプログラムを実行したときに、当該プログラムに割り当てられたプログラム識別データおよび前記ユーザ識別データを含む使用許可要求を前記管理サーバに送信し、前記プロテクト解除データを受信すると、そのプロテクト解除データを使用して当該プログラムのプロテクトを解除するようになっており、また、前記プロテクトの解除後に前記プログラムを最初に実行したときに、当該プログラムに割り当てられたプログラム識別データおよび前記ユーザ識別データを含む使用通知を前記通信端末から前記管理サーバに送信するようになっており、
   前記管理サーバは、前記使用許可要求を受信したときに、前記使用許可要求に含まれるユーザ識別データに対応付けられた所有ポイントを前記ポイントデータベースから読み取るとともに、前記使用許可要求に含まれるプログラム識別データに対応付けられた必要ポイントを前記第２の記憶装置から読み取り、前記ポイントデータベースから読み取った所有ポイントを前記第２の記憶装置から読み取った必要ポイントと比較し、当該所有ポイントが当該必要ポイント以上であるときに、当該プログラム識別データに対応付けられたプロテクト解除データを前記第３の記憶装置から読み取って前記通信端末に送信し、前記各プログラムについてそれぞれ前記使用通知を受信する度に、前記使用通知に含まれるユーザ識別データに対応付けて前記ポイントデータベースに格納された所有ポイントを、前記使用通知に含まれるプログラム識別データに対応付けられた必要ポイントだけ低減する、
   プログラム配信システム。
2. 前記通信端末からのダウンロード要求に応じて前記コンテンツサーバが送信する前記パックデータには、圧縮処理された前記複数のプログラムが収容されている、請求項１のいずれかに記載のプログラム配信システム。
3. ユーザの通信端末にプログラムを配信するシステムにおいて前記通信端末上での前記プログラムの使用を許可する方法であって、
   前記システムは、
   ユーザの所有ポイントをユーザ識別データに対応付けて格納するポイントデータベースと、
   前記ポイントデータベースにアクセス可能な管理サーバと、
   プロテクトの施された複数のプログラムを含むパックデータを格納する第１の記憶装置と、
   前記通信端末からのダウンロード要求に応じて、前記第１の記憶装置から前記パックデータを読み取って前記通信端末に送信するコンテンツサーバと、
   各前記プログラムを使用するために消費されるべき必要ポイントを、各前記プログラムに割り当てられたプログラム識別データに対応付けて格納する第２の記憶装置と、
   各前記プログラムに割り当てられたプログラム識別データに対応付けてプロテクト解除データを格納する第３の記憶装置と、
   を備えており、
   前記パックデータが、前記通信端末で動作することにより、当初は、当該パックデータに含まれる複数のプログラムの一つしか実行できず、前記複数のプログラムは現在実行中のプログラムで所定の条件が満たされる度に、当該パックデータに含まれる他のいずれかのプログラムを実行できるようになっていて、当該パックデータに含まれるプロテクトの解除されていないプログラムを実行したときに、当該プログラムに割り当てられたプログラム識別データおよび前記ユーザ識別データを含む使用許可要求を前記管理サーバに送信し、前記プロテクト解除データを受信すると、そのプロテクト解除データを使用して当該プログラムのプロテクトを解除するようになっており、また、前記プロテクトの解除後に前記プログラムを最初に実行したときに、当該プログラムに割り当てられたプログラム識別データおよび前記ユーザ識別データを含む使用通知を前記通信端末から前記管理サーバに送信し、さらに、前記プロテクト解除データを前記管理サーバから受信したときに、そのプロテクト解除データを使用して当該プログラムのプロテクトを解除する、
   場合に、
   前記管理サーバが、前記使用許可要求を受信したときに、前記使用許可要求に含まれるユーザ識別データに対応付けられた所有ポイントを前記ポイントデータベースから読み取るとともに、前記使用許可要求に含まれるプログラム識別データに対応付けられた必要ポイントを前記第２の記憶装置から読み取るステップと、
   前記管理サーバが、前記ポイントデータベースから読み取った所有ポイントを前記第２の記憶装置から読み取った必要ポイントと比較するステップと、
   前記管理サーバが、当該所有ポイントが当該必要ポイント以上であるときに、当該プログラム識別データに対応付けられた前記プロテクト解除データを前記第３の記憶装置から読み取って前記通信端末に送信するステップと、
   前記管理サーバが、前記各プログラムについてそれぞれ前記使用通知を受信する度に、前記使用通知に含まれるユーザ識別データに対応付けて前記ポイントデータベースに格納された所有ポイントを、前記使用通知に含まれるプログラム識別データに対応付けられた必要ポイントだけ低減するステップと、
   を備える方法。

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