JP4637482B2 - ビデオ及びデジタル・マルチメディアを取得し配送するシステム及び方法 - Google Patents

Description

本発明は、インテリジェントでフレキシブルな番組サーチ及び配送機構を組み入れたテレビ番組及びデジタル・マルチメディアの配送システムに関する。

ケーブルテレビ配送システムにより、無線放送システムによって提供されるものと比較して、テレビ視聴者が利用可能な番組群は著しく拡大した。結果的に、衛星テレビ配送システムと、特に、デジタル衛星放送（ブロードキャスト）システムは、消費者に対する視聴の選択肢を更に拡大している。近い将来には、デジタル放送テレビ・システムが、消費者に向けて更に多くの番組選択肢を提供することになるであろう。

テレビ番組配送システムを介して配送されるテレビ番組に加えて、それ以外の番組やイベントを消費者に送ることができる。これらの他の番組やイベントには、有線及び無線で送られるストリーミング・ビデオ、ナローバンドからブロードバンドへの変化、デジタル・オーディオ番組、それ以外のマルチメディア・データなどが含まれる。

不幸にも、消費者は、テレビ配送システムのローカルで地域的な性質のために、テレビを視聴する選択肢に関して依然として制限を受けている。例えば、ボストンの放送局は、マサチューセッツ州の人々に向けてローカルな興味に関する番組を提供しており、それに対して、シアトルの放送局は、シアトル地域の人々に向けて異なる番組を提供している。ボストンの住人は、通常は、全国レベルで提供される番組以外は、シアトルの番組を見ることはできない。

このローカルで地域的な市場の分離に加えて、番組及びイベントの多くのそれ以外のソースは、特定の視聴地域では利用できない。これら他のソースには、オーディオ番組、ストリーミング・ビデオ、ローカル又は限られたテレビ番組（例えば、週の教育部によって提供される教育テレビ番組など）やそれ以外の番組が含まれる。

ある番組がローカルな視聴地域で利用可能であっても、視聴者は、その存在を知らない可能性がある。この状況は、大量の利用可能な番組群が、限定された番組メニュや案内と結合されていることの結果である。番組案内は、利用可能なすべての番組をリストに入れることはできず、番組の変更が番組案内に反映されていないことがあるし、番組案内に間違いがある場合もあるからである。更に、番組案内がより包括的になればなるほど、視聴者が、希望する番組を見つけるために番組案内をサーチをしながらいろいろな箇所を見ることは、ますます困難になりつつある。

上述の問題点は、この出願で開示されているビデオ及びデジタル・マルチメディア・アグリゲータ・システム及び方法によって解決される。番組コンテンツは、このシステムによってパッケージングがなされ配送されるが、それには、ビデオ、テレビ、ラジオ、オーディオ、マルチメディア、コンピュータ・ソフトウェア、電子書籍など、デジタル・フォーマットで配送が可能である任意のコンテンツが含まれる。

アグリゲータは、リクエスト及び結果処理サーバと、リクエスト及び結果処理サーバに結合されたサーチ・エンジン・サーバと、リクエスト及び結果処理サーバに結合されたコンテンツ取得サーバと、を含む。リクエスト及び結果処理サーバは番組に対するリクエストを受け取り、サーチ・エンジン・サーバはその番組をサーチし、コンテンツ取得サーバはユーザに配送するために番組を取得する。リクエスト及び結果処理サーバは、ユーザのサーチ・リクエストに関連する情報を受け取り、電子的なサーチ・リクエストを作成するサーチ結果フォーム・ビルダにその情報を提供するサーチ・リクエスト・プロセッサを含む。サーチ・リクエストは、コンテンツ・サーチ推薦エンジンを用いて追加的なサーチ用語と説明とをサーチ・リクエストに追加することによって、増加させることができる。アグリゲータは、また、遠隔ソースからの番組コンテンツと番組メタデータとをアグリゲータに記憶するために復号化する復号器と、コンテンツ・メニュと番組とをユーザに配送するために符号化する符号器とを含む。アグリゲータは、更に、デジタル通信ネットワークの中で番組コンテンツを探して回るコンテンツ・クローラのようなコンテンツ・クローラを含む。

サーチ・エンジン・サーバは、少なくともローカルなコンテンツ・データベースをサーチする。ローカル・データベースは、少なくとも２つのファイル・タイプを有している。コンテンツ・ファイルは、完全な番組コンテンツ・ファイルを含む。例えば、１９９７年の映画であるタイタニックは、完全な番組コンテンツ・ファイルとしてローカル・コンテンツ・データベースの中に存在しうる。完全な番組コンテンツ・ファイルは、また、コンテンツに関連する追加的な情報を含む参考コンテンツ又はメタデータを含んでいる場合がある。参考コンテンツの中のそのような追加的な情報には、番組のレート指定、番組の説明、ビデオ・クリップ、番組の長さ、フォーマット（例えば、４ｘ３のテレビ向きか、１６ｘ９の映画向きか、など）及びそれ以外の情報などを含む番組の説明がありうる。それ以外の情報というのは、課金情報及びデジタル権利管理情報、視聴回数や視聴された日時やその番組を見たユーザのＩＤなどを含む視聴統計、番組を視聴する間に広告が挿入されることを許容する広告情報、それ以外の情報などである。

参考ファイルの中の追加的な情報は、全体を又はその一部を、システム・ユーザに提供することができる。例えば、アグリゲータは、番組の説明とそれに伴うビデオ・クリップとを選択されたシステム・ユーザに提供することがありうる。参考ファイルは、システム管理の目的でアグリゲータによって用いられる場合がある。例えば、課金及びデジタル権利管理情報は、システム・ユーザから適切な料金を徴収し、徴収された料金を当該コンテンツの権利者に支払う。

遠隔コンテンツ・クローラは、連続的に、デジタル通信ネットワークの中で、アグリゲータに提供するコンテンツを探して回る。アグリゲータに提供されたコンテンツは、全体のコンテンツ・ファイルの形式で記憶することができる。例えば、コンテンツには、映画の全体、テレビ番組又は電子書籍が含まれうる。あるいは、アグリゲータに提供されたコンテンツは、ある遠隔位置で記憶されている又は利用可能となるコンテンツ・ファイルへの参照でもありうる。例えば、コンテンツは、未来への参照であり、システム・ユーザに対して利用可能になる予定されているライブのスポーツ・イベントでありうる。このスポーツ・イベントは、料金が徴収されるスポーツ・パッケージの一部として一時的に無料で提供されることがあるし、又は、無料のイベントとして提供されることもありうる。上述の例では、コンテンツは、アグリゲータにおいて記憶され、その後で、システム・ユーザに提供されうる。ライブ・スポーツ・イベントの例では、アグリゲータはライブ・スポーツ・イベントを記憶して、そのスポーツ・イベントを、スポーツ・イベントのライブでの視聴を容易にするのに加えて、リプレイとして提供することもできる。

以下の詳細な説明では、添付の図面を参照するが、同じ参照番号は、同じ構成要素を示している。
図１は、コンテンツのサーチしパッケージングし配送するシステム２００のブロック図である。システム２００によってパッケージングされ配送されるコンテンツは、ビデオ、テレビ、ラジオ、オーディオ、マルチメディア、コンピュータ・ソフトウェア及び電子書籍を含む。システム２００のコンポーネントには、アグリゲータ２０１とユーザ端末２０２とが含まれており、これらは、広域（ワイド・エリア）流通システム２０３を用いて接続されている。それ以外のコンポーネントには、広域ネットワーク／インターネット２０５の接続を用いてアグリゲータ２０１との間でデータを交換する遠隔コンテンツ・サーバ２０４と、他のコンテンツ・データをアグリゲータ２０１に提供する外部コンテンツ・ソース２３２とがある。ユーザ端末２０２は、ビデオ表示システム２０７と、オーディオ再生システム２０８と、オーディオ／ビデオ記録システム２０９と、ユーザ入力装置２１４と、電子書籍リーダ２３０と、ユーザの自宅環境にある他の装置と相互作用するためのホーム・ネットワーク２２９への接続とを組み込むことができる。あるいは、ビデオ表示システム２０７とオーディオ再生システム２０８とオーディオ／ビデオ記録システム２０９と電子書籍リーダ２３０との中の１つ又は複数又はすべてが、ユーザ端末２０２に結合された別個のコンポーネントであってもよい。

システム２００により、ユーザは、キーワードやカテゴリの見出しなどのサーチ・パラメータを入力して、アグリゲータ２０１に、これらのパラメータを使い多くのソースからコンテンツを見つけパッケージングしてユーザ端末２０２まで配送させることが可能になる。そのようなリクエストやコンテンツ配送は、電話回線、同軸ケーブル、光ファイバ・ケーブル、無線接続、衛星ネットワーク、地上波放送システム、広域ネットワーク、インターネット、物理媒体の流通及び広域流通システム２０３として集合的に表現されるそれ以外の通信媒体を限定列挙ではなく含む通信リンクを介して送られる。図４には、多くのコンテンツ・ソースが示されており、これには、限定列挙ではないが、アグリゲータ・ローカル・ストレージ２５４、ローカル・ストリーミング・ソース２６２、遠隔コンテンツ・ストレージ２５８及び遠隔ストリーミング・ストレージ２５９が含まれる。ある実施例では、ローカル・ストリーミング・ソース２６２は、アグリゲータ２０１を含むケーブル・ヘッドエンド・システムを用いて配送されるオーディオ及びビデオ・チャネルから構成されている。

システム２００は、ユーザの・サーチ・リクエストを受け取ると、世界中のほぼすべてのアクティブで予定されているラジオ及びテレビ・チャネルのサーチを実行するのであるが、サーチの対象には、映画や記録されているオーディオ・ソースなどのビデオ及びオーディオ番組のアーカイブ化されたソース、それ以外のマルチメディアのソース、ソフトウェア及び電子書籍コンテンツなども含まれる。ある実施例では、システム２００は、インターネットのウェブサイトやそれ以外のオンライン・データベースのサーチする。そして、ユーザは、サーチ結果に基づいて、ダウンロードする番組やそれ以外のコンテンツを選択することができる。ある実施例では、ダウンロードや配送プロセスは、そのコンテンツをケーブルテレビやそれ以外の放送システムの特定のチャネルで利用可能にすることにより、又は、例えばインターネット標準であるＴＣＰ／ＩＰなどのデジタル通信プロトコルを用いてそのコンテンツを伝送することによって、行うことが可能である。更に、コンテンツ・サーチ、パッケージング及び配送システム２００は、ユーザの現在のサーチ・パラメータ、以前のサーチや以前に選択されたコンテンツ・ダウンロードに関する記憶されている情報及びそれ以外のユーザに特有の又は関係のある情報の分析に基づいて、推薦されるコンテンツのリストを作成して提供することができる。システム２００は、また、開始時間の前に、予定されている番組は特定の時刻に放送されるということを告げる電子メール・メッセージ及び／又はオンスクリーン・メッセージの告知を用いて、選択された番組や他のコンテンツの利用可能性について、ユーザに知らせることができる。システム２００は、１又は複数のデジタル権利管理（ＤＲＭ）システムをサポートしており、ダウンロードされたコンテンツと関連する著作権及び使用権をトラッキングして、ユーザの口座に適切な請求を行い、ライセンスと使用料とをコンテンツ・プロバイダに提供する。システム２００は、ユーザが、どのような情報が収集されているかをコントロールし、その情報との関係でなされることを制限し、希望する場合にはユーザのプロフィールの中の情報を検討して削除することを可能にする、ユーザのプライバシ保護方式を実現しうる。

システム２００の実施例の概観が図２に示されているが、この図では、ユーザ端末２０２は、ケーブルテレビ・システム・ヘッドエンド２１０を介してアグリゲータ２０１と通信するセットトップ端末２０６であり、従って、ケーブルテレビ・システム・ヘッドエンド２１０の高い帯域幅の連結されたケーブル・システム２１６を利用している。更に、セットトップ端末２０６のシステムは、チューナ２２８と、デマルチプレクサ２３１と、ビデオ表示システム２０７と、オーディオ再生システム２０８と、オーディオ／ビデオ記録システム２０９と、ユーザ入力装置２１４と、電子書籍リーダ２３０と、ユーザのホーム・ネットワーク２２９への接続とを含む。これらのコンポーネントは、サーチ、パッケージング及び配送システム２００によって配送されるオーディオ及びビデオ番組とそれ以外のコンテンツとを、チューニングし、選択し、見て、聴いて、記憶するのに用いられる。図２には、また、広域ネットワーク／インターネット２０５を介して１又は複数の遠隔コンテンツ・サーバ２０４から直接にセットトップ端末２０６に至る通信経路が示されているが、この経路は、アグリゲータ２０１とケーブルテレビ・システム・ヘッドエンド２１０とをバイパスしている。この経路は、リクエストされたコンテンツが遠隔コンテンツ・サーバ２０４から要求されたフォーマットで入手可能であり、ユーザに直接に配送することが認証される場合に、用いることができる。別の実施例では、アグリゲータ２０１は、広域流通システム２０３として機能しているケーブルテレビ・ヘッドエンド２１０と同じ場所にあり、これは、ケーブルテレビ・システムがユーザのインターネット・サービス・プロバイダとして機能している場合と同じである。

システム２００の別の実施例の概観が、図３に示されている。この実施例では、ユーザ端末２０２は、インターネット・サービス・プロバイダ／ケーブルテレビ・システム・ヘッドエンド２１５を介してアグリゲータ２０１と通信するパーソナル・コンピュータ端末２１１である。この場合には、コンテンツは、インターネット・サービス・プロバイダ（ＩＳＰ）として機能しているケーブル・ヘッドエンドによって配送される。パーソナル・コンピュータ端末２１１は、また、ビデオ表示システム２０７と、オーディオ再生システム２０８と、オーディオ／ビデオ記録システム２０９と、ユーザ入力装置２１４と、電子書籍リーダ２３０と、ホーム・ネットワーク２２９への接続とを含みうる。また、１又は複数の遠隔コンテンツ・サーバ２０４から広域ネットワーク／インターネット２０５を介して直接にパーソナル・コンピュータ端末２１１に至る通信経路が存在する。この経路は、リクエストされたコンテンツが要求されたフォーマットを有しておりユーザに直接に配送することが認証される場合には、アグリゲータ２０１とインターネット・サービス・プロバイダ／ケーブルテレビ・システム・ヘッドエンド２１５とをバイパスする。

ユーザは、多数の異なる方法で、ビデオ及びオーディオ番組（すなわち、コンテンツ）を受け取ることができる。第１に、図２に示されているユーザ端末２０２の中のチューナ２２８を、単純に、希望する番組にチューニングすることができるし、又は、デマルチプレクサ２３１が、デジタル・マルチプレクスの中から番組を選択し、その番組を適切な時刻に表示する。しかし、希望する番組がユーザのケーブルテレビ・システム・ヘッドエンド２１０によって放送されていないことがあるし、ユーザは、ローカル・ヘッドエンドによって提供される番組を見たいのであるが、それには加入していないという場合もある。例えば、ユーザが通常は受信していないプレミアム・チャネルによって放送されるボクシングの試合などである。このような例では、その番組を、電話回線、光ファイバ伝送線若しくはそれ以外の通信媒体を用いて、又は、ケーブルテレビ・システム・ヘッドエンド２１０を用いて、アグリゲータ２０１によって、ユーザに配送することができる。ある実施例では、アグリゲータ２０１は、米国及び外国の番組配送システムから番組を入手しその番組をシステム・ユーザに配送することによって、希望の番組をユーザに供給することができる。従って、ユーザは、ユーザ自身の直近の視聴エリアの外にある番組にもアクセスをすることができる。

図４は、システム２００とシステム・コンポーネントの実施例とを更に詳細に示している。ユーザの位置では、ユーザ端末２０２は、チューナ２２８と、デマルチプレクサ２３１と、ユーザ端末プロセッサ２２７と、ユーザ・ローカル・ストレージ２１２と、ユーザ・ローカル・データベース２１３とを含む。ユーザ端末２０２に結合されているのは、ユーザ入力装置２１４と、ビデオ表示システム２０７と、オーディオ再生システム２０８と、オーディオ／ビデオ記録システム２０９と、電子書籍リーダ２３０と、ホーム・ネットワークへの接続２２９とである。

ユーザ端末２０２は、広域流通システム２０３を経由してアグリゲータ２０１に結合され、更には、広域ネットワーク／インターネット２０５を経由して遠隔番組ソースに結合されている。遠隔番組ソースは、遠隔ストリーミング・ソース２５９と、遠隔中央ストレージ２５８とを含む。遠隔番組ソースは、また、遠隔データベース２６１と、遠隔コンテンツ・サーバ２０４を介して、遠隔サーバ・データベース２６０とを含む。

アグリゲータ２０１は、広域流通システム２０３を経由してユーザ端末２０２と通信する通信サーバ２５０を含みうる。通信サーバ２５０は、リクエスト及び結果処理サーバ３００と、コンテンツ配送サーバ４５０と、システム・アドミニストレータ５００とからの入力を受け取る。コンテンツ配送サーバ４５０は、符号器及びコンテンツ・フォーマッタ２５３とコンテンツ取得サーバ４００とからの入力を受け取る。コンテンツ配送サーバ４５０は、また、アグリゲータ・ローカル・ストレージ２５４とローカル・ストリーミング・ソース２６２とにアクセスする。最後に、コンテンツ配送サーバ４５０は、システム・アドミニストレータ５００への出力を提供する。

符号器（コーダ）及びコンテンツ・フォーマッタ２５３は、コンテンツ取得サーバ４００と、アグリゲータ・ローカル・ストレージ２５４と、ローカル・ストリーミング・ソース２６２とから入力を受け取る。システム・アドミニストレータ５００は、コンテンツ配送サーバ４５０から入力を受け取り、コンテンツ取得サーバ４００と、リクエスト及び結果処理サーバ３００と、サーチ・エンジン・サーバ３５０と、アグリゲータ・アーカイブ２５５との通信を行う。復号器（デコーダ）及びコンテンツ・フォーマッタ２５２は、コンテンツ取得サーバ４００に結合されている。最後に、ネットワーク・ゲートウェイ２５１は、アグリゲータ２０１のコンポーネントを、広域ネットワーク／インターネット２０５を介して、遠隔コンテンツ・サーバ２０４に結合する。

アグリゲータ２０１で受信されたコンテンツは、フォーマッタ２５３に入力される。フォーマッタ２５３は、すべての入力コンテンツを、配送システム２００に動作可能な態様で接続された１又は複数のユーザ端末２０２によって容易に受信されるフォーマットに再フォーマットされる。更に、フォーマッタ２５３は、コンテンツの全体の又は部分的なコピーを、アグリゲータ・ローカル・ストレージ２５４に、圧縮された形式で記憶することができる。また、アグリゲータ２０１は、ボクシングの試合など、コンテンツによってはリアルタイムで提供することもできる。ある実施例では、多数のユーザが１つの特定のライブの番組を望む場合には、ケーブルテレビ・システム・ヘッドエンド２１０は、その番組を広域流通システム２０３を介して個々のそれぞれのユーザに放送（ブロードキャスト）するのではなく、リクエスト者のすべてが利用可能な特定のチャネルに向けてその番組を放送することができる。「Digital Broadcast Program Ordering」の注文と題された米国特許出願第０９／１９１，５２０号を参照のこと。この米国特許出願は、放送番組配送の詳細に関して、この出願で援用する。

アグリゲータ２０１は、また、キャプチャされる番組の数を所定のスレショルドを超える視聴者を有する番組に制限するスクリーニング・プロセスを実現することができる。実際、アグリゲータ２０１は、書影の選択基準に合致する番組だけを通過させるフィルタを含んでいる。このフィルタは、例えばアダルト・コンテンツなどの特定のアイテムを排除するようにコンテンツのスクリーニングをする機能を有している。

システム・アドミニストレータ５００は、どれだけの料金がだれに対して支払われなければならないかを、記録する。例えば、アグリゲータ２０１は、ある番組が放送されると、著作権料やそれ以外の料金が誰に対して支払われるべきであるかを決定する。

ユーザ端末２０２は、テレビ、セットトップ端末２０６、パーソナル・コンピュータ端末２１１（図３を参照）又はデジタル若しくはアナログ・データを受信することができる任意の装置などであり、これらの中のいくつかの組合せでもよい。ユーザ端末２０２には、システム２００に向けてサーチ基準を通信するだけでなくユーザ端末のメニュ・システムを中を移動しながらユーザ端末のそれ以外の様々な機能を制御するユーザ入力装置２１４が備わっている。ユーザ・ローカル・ストレージ２１２は、コンテンツを、１又は複数の着脱型及び／又は固定型の記憶装置又は媒体に、後でアクセスするために、記憶しアーカイブ化するのに用いられる。着脱型の記憶媒体には、これらに限定されないが、磁気テープと、磁気ディスクと、光ディスク及びモジュールと、電子メモリ・カートリッジとが含まれる。ユーザ・ローカル・データベース２１３は、ユーザのプロフィール及び口座に関するすべての情報のリポジトリである。ユーザ・プロフィール及び口座情報には、これらに限定されないが、ユーザ名と、パスワードと、ユーザが記憶を承認している個人情報と、料金請求（課金）情報と、その口座へのアクセスを許されている他のユーザと、過去のサーチ基準と、過去のコンテンツ・ダウンロード情報と、記憶されているコンテンツに関するライブラリ情報とが含まれる。消費者保護として、ユーザ端末２０２は、口座ユーザが、ユーザ・ローカル・データベース２１３に記憶されている情報を見て、データ・フィールドを修正し、アグリゲータ２０１におけるメイン・システム・データベースにどのデータ・フィールドを報告するかを選択することを可能にしている。これらの限定されないが、口座番号と課金情報とを含むフィールドは、このレベルのユーザ・アクセスを許さないようにもできる。

ユーザ端末プロセッサ２２７は、中央処理装置と、ユーザ端末２０２の中でのすべての動作を実行する関連のハードウェア、ソフトウェア及びファームウェアすべてを含む。これらの動作には、限定はされないが、アグリゲータ２０１及びそれ以外のネットワークで接続されている装置との通信の管理と、サーチ及びダウンロード・リクエストの処理と、サーチ及びダウンロード結果の表示と、ユーザ・ローカル・ストレージ２１２及びローカル・データベース２１３との通信の管理及び制御と、グラフィカル・ユーザ・インターフェース（ＧＵＩ）メニュの提供を伴うユーザとの対話への応答と、様々なオーディオ及びビデオ出力装置を用いた選択された番組コンテンツの再生と、デジタル権利管理方式のユーザ部分の実現と、ユーザの口座及び課金の管理とが含まれる。チューナ２２８とデマルチプレクサ２３１とは、１又は複数のケーブルテレビ・システム２１６及び／又は衛星システム及び／又はオフ・エアの放送受信機などそれ以外の配送システムにおいて利用可能なチャネルから再生するオーディオ／ビデオ・チャネルを選択するのに用いられる。ここで用いている「オフ・エア」（off-air）という用語は、放送信号が適切なアンテナを使用することにより公共の放送波（エア・ウェーブ）を介して受信することができるということを意味する。

ある実施例では、ユーザ端末２０２は、アグリゲータ２０１の選択された特徴を組み入れている場合もある。例えば、ユーザ端末２０２には、小型のメタデータ・クローラと、アグリゲータと、番組コンテンツ及び番組メタデータ・ストレージとを含む場合がある。

ユーザ端末２０２は、広域流通システム２０３を用いて、アグリゲータ２０１と通信する。アグリゲータ２０１の内部では、通信サーバ２５０が、システム・ユーザとの主要な通信を管理する目的で、広域流通システム２０３とのインターフェース・ポイントとして機能する。通信サーバ２５０は、入力されてくるユーザ・リクエスト及び関連するユーザ情報と、リクエスト及び結果処理サーバ３００にルーティングし、サーチ結果及びコンテンツ・ダウンロードと広域流通システム２０３を介してエンド・ユーザにルーティングし、課金情報をシステム・アドミニストレータ５００の内部の顧客課金サーバからエンド・ユーザにルーティングする。リクエスト及び結果処理サーバ３００は、ユーザ・サーチ・リクエストと、コンテンツ・ダウンロード・リクエストと、管理情報リクエストと、サーチ結果と、関連コンテンツの推薦と番組告知とに関係する、基本的な処理及びルーティングを実行する。

図５は、リクエスト及び結果処理サーバ３００の個々のサブシステムを示している。システムからのリクエストのタイプには、限定はされないが、番組及びそれ以外のコンテンツ・サーチ・リクエストと、先行するサーチの結果に基づくコンテンツ・ダウンロード・リクエストと、管理情報リクエストとが含まれる。管理情報に対するリクエストは、ユーザ端末２０２によって自動的に生成されるか、又は、システム・ユーザによって手動で開始される。管理リクエストが受け取られると、リクエスト受信機及びルータ３０１は、システム・アドミニストレータ５００の内部でデータベース・アドミニストレータ５０２（図８を参照）とのダイアログを開き、リクエストされたシステム・ユーザの管理データをリトリーブし、そのデータを、通信サーバ２５０を経由してユーザ端末２０２にルーティングする。サーチ・リクエストとコンテンツ・ダウンロード・リクエストとは、サーチ・リクエスト・プロセッサ３０３とコンテンツ・ダウンロード・リクエスト・プロセッサ３０２とにそれぞれルーティングされる。プロセッサ３０２及び３０３は、データベース・アドミニストレータ５０２とのダイアログを開き、ユーザのリクエストが認証されていることを確認する。ユーザのリクエストが認証されていない場合には、プロセッサ（３０２又は３０３）は、メッセージを、リクエスト受信機及びルータ３０１と通信サーバ２５０とを経由してユーザに送り、ユーザにリクエストが否定されたことを告げる。次に、プロセッサ（３０２又は３０３）は、そのイベントを、システム・アドミニストレータ５００を用いてログをとる。リクエストが認証されると、プロセッサ（３０２又は３０３）は、必要に応じてリクエストをフォーマットして、コンテンツ・ダウンロード・リクエストをコンテンツ取得サーバ４００に、サーチ・リクエストをサーチ・エンジン・サーバ３５０にルーティングする。

システム・ユーザによって入力された基準を含むコンテンツを求めるサーチに加えて、コンテンツ・サーチ推薦サーバ３０４は、サーチ・エンジン・サーバ３５０と共同して、ユーザに、カテゴリやテーマなど様々な態様で関連しているコンテンツを推薦することができる。コンテンツ・サーチ推薦エンジン３０４は、図６にその詳細が示されている。例えば、ユーザがタイタニックに関する番組を見ることを希望している場合には、コンテンツ・サーチ推薦エンジン３０４は、タイタニックに関する番組を推薦することに加えて、タイタニック以外の船についての番組や電子書籍などそれ以外のコンテンツについて推薦したり告知したりすることができる。同様に、サーチ基準がターザンの映画に出演した俳優であるジョニー・ワイズミュラーヲ含む場合には、コンテンツ・サーチ推薦エンジン３０４は、ジョニー・ワイズミュラー以外の別の俳優が出ているターザンに関する番組や他のコンテンツを推薦することができる。更に、コンテンツ・サーチ推薦エンジン３０４は、ユーザが実際にダウンロードしたコンテンツに関する情報に加えて、ユーザによって入力された過去のサーチ基準に基づいて視聴すべきと思われる番組を推薦する。例えば、サーチ基準がジョニー・ワイズミュラーを含み、このユーザが過去において多くのスポーツ関係の番組をサーチしてダウンロードしている場合には、コンテンツ・サーチ推薦エンジン３０４は、ジャングル・プールのテレビ・シリーズなどジョニー・ワイズミュラーに直接に関係するターザン映画とそれ以外のコンテンツとに加えて、競泳とスポーツ履歴と伝記的な番組を含む番組及びそれ以外のコンテンツを推薦であろう。ユーザがターザン映画をサーチして受信している場合には、コンテンツ・サーチ推薦エンジン３０４は、エドガー・ライス・バーローによる電子書籍を推薦するであろうと思われる。そのような電子書籍は、広域ネットワーク／インターネット２０５を用い、アグリゲータ２０１をバイパスして、ユーザ端末２０２にダウンロードが可能であるし、又は、ユーザ端末２０２への配送のためにアグリゲータ２０１にコンパイルすることが可能である。電子書籍配送システムは、Hendricksへの「Electronic Book Selection and Delivery System」と題する米国特許第５，９８６，６９０号と、同時出願中であり「Electronic Book Alternative Delivery Ststem」と題する米国特許出願第０９／２８９，９５７号とに説明されている。アグリゲータのコンテンツ推薦機能については２００１年８月３日に出願され、同時出願中の「Video and Digital Multimedia Aggregator」と「Video and Digital Multimedia Aggregator Content Suggestion Engine」とに説明がある。これらは、この出願において援用する。

図５に戻ると、すべてのサーチ結果は、ユーザ・サーチ基準と推薦されたサーチ基準とに基づいて、サーチ・エンジン・サーバ３５０によって送られ、そして、リクエスト及び結果処理サーバ３００の中にあるサーチ結果形式ビルダ３０５に送られる。サーチ結果形式ビルダ３０５は、通信サーバ２５０を介してユーザ端末２０２まで伝送するために、結果をフォーマットする。サーチ結果形式（フォーム）ビルダ３０５は、ユーザ・サーチ結果と推薦されたサーチ結果との優先順位付きのリストを用いて、番組、予定及び入手可能性情報を用いてサーチ結果を充実させる。リクエスト及び結果処理サーバ３００は、次に、サーチ結果フォーム６７４を暗号化し、暗号化されたサーチ結果フォーム６７４を通信サーバ２５０を経由してユーザ端末２０２まで送る。ユーザ端末２０２では、サーチ結果フォーム６７４は、復号化され、ユーザ・ローカル・データベース２１３に記憶され、戻された結果を、ユーザが、ビデオ表示システム２０７又は電子書籍リーダ２３０との上に表示することを可能にするプロンプトが表示される。サーチ・リクエストに対して、サーチ・エンジン・サーバ３５０は、データ・パッケージを、サーチ基準を満たすように決定されたすべてのコンテンツ・エントリに関する予定、利用可能性及び説明的情報を含むリクエスト及び結果処理サーバ３００に戻す。

サーチ結果は、次に、様々なフォーマットでユーザのビデオ表示システム２０７に表示される。このフォーマットには、限定的ではないが、サーチ基準との関連性に基づく階層的なリスティングと、入手可能な時間とコンテンツ・ソースとに基づいて電子番組案内に類似する表示とが含まれる。ユーザは、様々な結果表示フォーマットから選択することができ、結果データをリクエストに応じて再フォーマットすることができる。ある実施例では、ユーザは、サーチ基準の１つ又は番組の属性とを選択することができ、結果は、この選択に基づいてソートすることができる。例えば、多数の番組タイプが戻される場合には、ユーザは、「ドキュメンタリ」を選択することができ、結果は、ドキュメンタリ番組が最初に出てくるようにリストにすることができる。結果の表示は、特定の番組の選択がユーザの定義によるサーチ基準の結果であるのか、それとも、システムがコンテンツを推薦することができる能力の結果であるのかを、示している。ユーザは、ユーザ・サーチからの結果だけ、推薦されたコンテンツ・サーチの結果だけ、又はその両方を、表示することができる。ある実施例では、全体のメニュ・システムは、可聴的なプロンプト及びリストを用いて実現することができ、視覚的な障害を有するユーザに適応することもできる。そのようなシナリオでは、入力方法は、音声認識、ブライユ点字入力パッドを有する遠隔制御装置など触覚的な認識、これらの方法の組合せなども可能である。

図４に示されているように、ネットワーク・ゲートウェイ２５１は、アグリゲータ２０１と広域ネットワーク／インターネット２０５との間での通信システムとして、そして従って、遠隔コンテンツ・サーバ２０４として、機能する。ネットワーク・ゲートウェイ２５１は、広域ネットワーク／インターネット２０５への接続するため広範な使用において任意のぷるをサポートし、アグリゲータ２０１と広域ネットワーク／インターネット２０５との間のセキュリティ・ファイアウォールとして機能する。ネットワーク・ゲートウェイ２５１は、サーチ及びコンテンツ・ダウンロード情報をアグリゲータ２０１から１又は複数の遠隔コンテンツ・サーバ２０４とにルーティングし、サーチ結果及びコンテンツを遠隔コンテンツ・サーバ２０４と他のインターネット・ソースとからアグリゲータ２０１に戻るようにルーティングする。

コンテンツ取得サーバ４００は、図６に詳細に示されているように、リクエスト及び結果処理サーバ３００からコンテンツ・ダウンロード・リクエストを受け取る。コンテンツ取得サーバ４００は、コンテンツ・リクエスト・プロセッサ及びルータ４０１と、遠隔コンテンツ・ダウンロード・プロセッサ４０２とを含む。ダウンロード・リクエストは、ユーザによって、ソースからのコンテンツ選択を求めてなされる。その対象は、限定を意味しないが、先の番組サーチ、再度予定されているイベント、電子願組案内、電子書籍及びコンピュータ・ソフトウェアのリスト、広告、宣伝、関連するインターネット・ウェブ・サイトなどが含まれる。一般に、ダウンロード・リクエストは、コンテンツのソースとコンテンツがローカルであるか遠隔であるかとを示すデータが付随している。遠隔サイトからだけ入手可能なコンテンツに対するリクエストは、ネットワーク・ゲートウェイ２５１にルーティングされ、次に、適切な遠隔ソースにルーティングされる。遠隔ソースには、限定を意味しないが、図４に示されている遠隔コンテンツ・ストレージ２５８と、遠隔ストリーミング・ソース２５９とが含まれる。遠隔コンテンツ・サーバ２０４は、リクエストを確認して、コンテンツを広域ネットワーク／インターネット２０５を介してコンテンツを返却する。番組コンテンツが適切なフォーマットを有しユーザに直接に配送されることが承認されている場合には、コンテンツは、広域ネットワーク／インターネット２０５と広域流通システム２０３とを介して、ユーザ端末２０２までルーティングされる。この転送の間に、課金及び配送の認証に関する管理データは、アグリゲータに返送される。

フォーマットされておらず遠隔ソースから直接に配送する認証がなされていない番組は、ネットワーク・ゲートウェイ２５１を経由して、コンテンツ取得サーバ４００に含まれている遠隔コンテンツ・ダウンロード・プロセッサ４０２まで伝送される。遠隔コンテンツ・ダウンロード・プロセッサ４０２は、遠隔ソースへのダウンロード接続を管理しながら、番組コンテンツをバッファ又はキャッシュする。番組コンテンツは、次に、復号器及びコンテンツ・フォーマッタ２５２にルーティングされ、コンテンツ・フォーマッタ２５２は、様々な産業上のフォーマットと圧縮方式とを復号し、復号されたデータと関連するメタデータとを配送及びローカル・ストレージのために、１又は複数の好適なコンテンツ・フォーマットに符号化する。処理された番組コンテンツは、ユーザＩＤ及びルーティング・データと共にコンテンツ配送サーバ４５０にルーティングされ、サーバ４５０は、通信サーバ２５０と広域流通システム２０３とを介してユーザ端末２０２までのコンテンツの配送を管理する。コンテンツ配送サーバ４５０は、図７に詳細に示されている。

ローカル・ソースから入手可能な番組に対するリクエストは、コンテンツ配送サーバ４５０の中にあるローカル・コンテンツ・リクエスト・プロセッサ４５１に直接にルーティングされる。ローカル・コンテンツ・リクエスト・プロセッサ４５１は、ローカル・ソースからのコンテンツの配送を開始する。ローカル・ソースには、限定的ではないが、アグリゲータ・ローカル・ストレージ２５４とアグリゲータ・ローカル・ストリーミング・ソースとが含まれる。ローカル・コンテンツ・リクエスト・プロセッサ４５１は、そして、コンテンツを符号器及びファイル・フォーマッタ２５３にルーティングする。ある実施例では、ローカル・ストリーミング・ソース２６２は、アグリゲータ２０１をハウジングの中に有するケーブルテレビ・システム・ヘッドエンド２１０において入手可能なケーブルテレビ・チャネルの任意のものを含むことができる。番組コンテンツがユーザがリクエストしたフォーマット及び符号化方式を有していない場合には、符号器及びコンテンツ・フォーマッタ２５３（図４）が、番組のコンテンツ・フォーマット及び符号化を、ユーザへの配送のために、実行する。コンテンツは、次に、コンテンツ配送プロセッサ４５３に送られ、プロセッサ４５３は、通信サーバ２５０と広域流通システム２０３とを経由したユーザ端末２０２までのコンテンツの配送を管理する。

コンテンツ取得及び配送プロセスの間、コンテンツ配送プロセッサ４５３は、配送される番組コンテンツが元のコンテンツ・ダウンロード・リクエストと一致しているということを見守って確認する。これは、番組とユーザ・メタデータとをローカル・コンテンツ・リクエスト・プロセッサ４５１を経由してコンテンツ取得サーバ４００から受取り、受け取られたデータを、実際にリクエストされたコンテンツのメタデータと、番組リクエスト及びダウンロード・プロセスの間に受け取られた実際に配送されたコンテンツとに対して比較することによって、なされうる。そして、確認が、システム・アドミニストレータ５００に記録される。ある実施例では、ユーザ情報とコンテンツ・メタデータとに基づいて、コンテンツ配送プロセッサ４５３が、広告プロセッサ４５６に命令して、特定の広告をある番組コンテンツにそれがシステム・ユーザに配送されるときに挿入させることができる。広告は、アグリゲータ・ローカル・ストレージ２５４からリトリーブされるか、又は、ユーザ端末２０２に既に存在している。広告をユーザに向ける方法は、同時出願中の「Targeted Advertising Using Television Delivery System」と題する米国特許出願第０９／０５４，４１９号と、「Method and Apparatus for Targeted Advertising」と題する米国特許出願第０８／１６０，２８０号とに説明されている。これらは、この出願において援用する。番組配送の確認は、また、システム・アドミニストレータ５００の中のアグリゲータ・ローカル・データベース（図４には示されていない）への記録のために、データベース管理者に送られる。

同様に、コンテンツが著作権で保護され、ユーザにはある権利が付与され、著作権保護されているコンテンツの使用に関しては他の者は禁止されている場合には、コンテンツ配送プロセッサ４５３は、デジタル権利管理プロセッサ４５４に命令して、デジタル権利管理（ＤＲＭ）方式を実現させることができる。ＤＲＭ方式は、デジタル・コンテンツがいかにして用いられるのかを制御し、更に、限定的ではないが、コンテンツをユーザ端末２０２に記憶できるのか、他のシステムにコピーできるのか、他のユーザに送っていいのか、着脱可能な媒体に転送していいのか、異なるデジタル・ファイル・フォーマット又は符号か方式に変換していいのか、などが含まれる。ＤＲＭ方式は、デジタル暗号化技術を用いて、必要ならば、著作権保護を強勢することができる。そのような場合には、デジタル権利管理プロセッサ４５４は、コンテンツ配送プロセッサ４５３に命令して、当該番組コンテンツを暗号化データと共に暗号化プロセッサ４５５にルーティングさせることができる。暗号化プロセッサ４５５は、番組コンテンツを暗号化し、エンド・ユーザに伝送するために、そのコンテンツをコンテンツ配送プロセッサ４５３に戻す。このタイプのシナリオでは、認証されたユーザ端末２０２は、番組コンテンツを復号化して出力するために必要な情報を有している。更に、ユーザ端末２０２は、特定のコンテンツに適用された任意のＤＲＭ方式を強制するのに必要な情報を含む。

リクエストされた番組が成功裏に配送されると、コンテンツ配送サーバ４５０は、システム・アドミニストレータ５００の中にある顧客課金サーバと著作権課金サーバ（図４には示されていない）とにその結果を記録する。顧客課金サーバ５０６は、コンテンツの配送が顧客の口座への追加的な課金を必要とするかどうかを判断して、これを課金記録に入力し、それをシステム・アドミニストレータの中のデータベース・アドミニストレータ（図４には示されていない）に記録する。システム・アドミニストレータは、２００１年８月３日に出願され、「Video and Digital Multimedia Aggregator」と称する同時継続中の米国特許出願第０９／９２０，７２３号により詳細に説明されている。この米国特許出願は、この出願で援用する。

システム・ユーザは、入力装置又は方法の複数の異なるオプションを用いてサーチ基準の複数の異なるタイプを入力することにより、コンテンツ・サーチ・リクエストを開始することができる。サーチ基準は、限定されないが、主題、著者、タイトル、出演者又は演技者、監督及び／又はコンテンツの説明を含む番組コンテンツの特徴に関係するキーワードを介して入力することができる。サーチは、限定されないが、映画、テレビ・シリーズ、ドキュメンタリ、スポーツ番組、ラジオの会話番組、ラジオの音楽番組などを含む番組のタイプ又はフォーマットに基づくことができる。ユーザは、限定されないが、アクション、ドラマ、歴史、教育、青少年、アダルト、現在のイベント、自然、ライブ・イベント、クラシック、ジャズ、ロックなどの音楽カテゴリ、消費者問題、政治問題、地域に特有の内容などを含む主題のカテゴリに基づくことができる。サーチ基準は、また、１日の時間、チャネル及び／又はコンテンツ・プロバイダに基づいて入力することができる。ユーザは、また、単純な言語パターンを用いて自由形式の質問を入力することもできる。どの場合にも、異なるサーチ基準を、別の基準とは別個に、又は、共に用いて、コンテンツ・サーチを絞り込むことができる。例としては、「タイタニック」とキーワードとして、「ドキュメンタリ」を番組タイプとして、自由形式の質問としては「どの会社がタイタニックを作ったのか」を入力することができる。

ユーザは、ユーザ端末２０２と相互作用して、限定的ではないが、図１２に示されているものを含むような複数のユーザ入力装置２１４の中の１又は複数を用いて、サーチ・パラメータを入力する。ユーザ入力装置２１４には、キーボード２２０、キーパッド２２１、マウス又はジョイスティック２２２、ハンドヘルド・コンピュータ２２３、タッチ・スクリーン・タブレット２２４、ハンドヘルド遠隔制御装置２２５、ユーザ端末音声認識システム２１９、入力装置音声認識システム２２６及び電子書籍リーダ２３０などが含まれる。

番組コンテンツは、複数の方法で配送が可能であり、ユーザは、また、複数の方法で番組を消費することができる。オーディオ及び／又はビデオ・コンテンツは、番組を含むデータ・ストリーム又はファイルのインターネット配送の間と同じく、ケーブルテレビ・システムを介したブロードキャスト配送の場合には、配送を同時に見る及び／又は聴くことができる。また、ユーザは、ユーザが配送の間にコンテンツを消費するかどうかとは関係なく、コンテンツが配送されるのと同時にコンテンツを記憶することができ、よって、配送の間でも後の時点でもユーザ端末２０２におけるコンテンツの非線形な再生が可能になる。非線形の再生は、ユーザが、ビデオ又はオーディオ・コンテンツの再生を停止、開始、一時停止（ポーズ）、巻き戻し、低速化、高速化をすることができるということである。ある実施例では、番組は、システム２００から、番組を消費するのに要するよりも短い時間で、又は、より長い時間をかけて配送され、それ以後の任意の時点でユーザ・ローカル・ストレージ２１２にセーブされる。リアルタイムのブロードキャストの場合には、記憶方法は、ビデオ・カセット・レコーダなどのオーディオ／ビデオ記録システム２０９を用いて、磁気テープに記憶されるか、又は、コンピュータのハードディスク・ドライブ又はそれ以外のデジタル・データ記憶媒体などのデジタル・ファイルとして、ユーザ・ローカル・ストレージ２１２に記憶することができる。いったんユーザが多数の番組をユーザ・ローカル・ストレージ２１２に記憶すると、ユーザ端末２０２は、オーディオ・ビデオ・ライブラリの収集状態に類似する一連の単純なＧＵＩを介して、ユーザがコンテンツを記憶及び構成することができるようにする。ストレージ管理は、ユーザの定義によるか予め設定しておくか、それとも両方を用いて、自動化することができる。（著作権デジタル・オーディオ−ビジュアル・カウンシル（ＤＡＶＩＣ）による、ＤＡＶＩＣの１．５仕様の、いつでもＴＶどこでもＴＶ（TV Anytime and TV Anywhere）の改訂６．０を参照のこと。これは、この出願において援用する。同時的な視聴及び記憶、非線形再生、非リアルタイム配送、コンテンツ記憶及び管理などについては、これを参照のこと。）
ある実施例では、ユーザ端末２０２は、セットトップ端末２０６、パーソナル・コンピュータ端末２１１又はそれらの組合せとして構成されているかどうかとは関係なく、ユーザの家庭で機能するホーム・ネットワーク２２９の中に統合することができる。これにより、家の中の多くのノードで番組コンテンツを消費することが可能になる。ここで多くのノードとは、ビデオ表示システム２０７の様々な組合せを有する補助的なユーザ端末及び／又はパーソナル・コンピュータと、オーディオ再生システム２０８と、オーディオ／ビデオ記録システム２０９などで構成されている。主要なユーザ端末２０２は、他のネットワーク・ノードからの番組サーチ及びダウンロード・リクエストと、後続のダウンロードされた番組とを、イーサネット（登録商標）ネットワークなどのベースバンド・ビデオ・ネットワーク又はデジタル・データ・ネットワークのいずれかのリクエスト側のノードにルーティングする。補助的なノードは、このシステムを制御するユーザ入力装置２１４の組合せを有しており、番組リクエストとダウンロードとを開始する。ある実施例では、ハンドヘルド遠隔制御装置２２５が、無線周波数伝送を用いて、主要ユーザ端末２０２を遠隔位置から制御して、番組を遠隔ビデオ表示システム２０７に配送する。

いったんダウンロード・リクエストが処理され認証されると、コンテンツ・ダウンロード・リクエスト・プロセスは、認証された遠隔ダウンロード・リクエスト・フォームか、又は、認証されたローカル・ダウンロード・リクエスト・フォームかのいずれかを作成し、その認証されたダウンロード・リクエストをコンテンツ配送サーバ４５０に送り、このサーバが、コンテンツの配送を行う。コンテンツ配送方法は、２００１年１０月１０日に出願された"Video and Digital Multimedia Aggregator Acquisition and Delivery System and Method"と題する同時出願中の米国特許出願において説明されている。この米国特許出願は、この出願において援用する。認証された遠隔ダウンロード・リクエスト・フォーム、又は、認証されたローカル・ダウンロード・リクエスト・フォームが受信されているので、コンテンツ配送サーバ４５０は、ルーチン８０１で、そのリクエストがローカルであるのか遠隔であるのかを判断し、そのリクエスト・フォームを適切にルーティングする。

配送の前に、コンテンツを適切なデジタル符号化方式、圧縮及びファイル・フォーマットでユーザに配送することが要求される場合には、番組コンテンツは、符号器及びコンテンツ・フォーマッタ２５３によって処理される。符号器及びコンテンツ・フォーマッタ２５３は、既存の伝送能力を向上させるために、デジタル圧縮技術を用いる。現在、多数のデジタル圧縮アルゴリズムが存在しているし、能力を結果的に改善しシステム２００に要求される信号品質を向上させるようなアルゴリズムが将来に開発される可能性もある。これらのアルゴリズムでは、一般的に、３つの基本的なデジタル圧縮技術の中の１又は複数を用いている。すなわち、（１）フレーム内（イントラフレーム）圧縮、（２）フレーム間（フレーム・ツー・フレーム）圧縮、そして、（３）キャリア内圧縮又は２以上の技術の組合せである。コンテンツ・サーチ、パッケージング及び配送システム２００の符号器及びコンテンツ・フォーマッタ２５３は、好ましいと判断される任意の開発されつつある及び将来の技術を含むようにモジュールとしての能力を向上させることができるのに加え、これらの技術の中の任意の１つ又は２以上の組合せを用いることができる。

ある実施例では、配送システム２００のためには１つのデジタル圧縮標準しか用いられないが、番組を特定の番組をリクエストしているユーザに配送するときに、異なるレベルの圧縮を用いることができる。例えば、番組がＨＤＴＶフォーマットを用いて送られる場合には、標準的なビデオ・フォーマットを用いて番組を送出する場合よりも、小さな圧縮率が用いられる。この理由は、ＨＤＴＶフォーマットは、コンテンツの部分ごとにより多くのデジタル・データを必要とするからである。ＨＤＴＶフォーマットは、より多くのデジタル・データを必要とするから、伝送により多くの帯域幅を必要とし、配送コストを上昇させる可能性がある。従って、配送されるビデオの質は、システム２００のユーザに課金される料金に応じて可変でありうる。

遠隔コンテンツ・ソースで満たされる番組ダウンロード・リクエストに対しては、コンテンツ取得サーバ４００が、選択されたコンテンツに関する予定及び利用可能性情報を、システム・アドミニストレータ５００の中のデータベース・アドミニストレータ（図４には図示せず）に提供する。ローカル・コンテンツ・ソースで満たされる番組ダウンロード・リクエストに対しては、コンテンツ配送サーバ４５０が、選択されたコンテンツに関する予定及び利用可能性情報を、システム・アドミニストレータ５００の中のデータベース・アドミニストレータに提供する。すると、データベース・アドミニストレータは、その情報を記録し、システム・アドミニストレータ５００は、コンテンツ予定及び利用可能性情報を、リクエスト及び結果処理サーバ３００（図５を参照）の中のコンテンツ利用可能性告知プロセッサ３０６にルーティングする。コンテンツ利用可能性告知プロセッサ３０６は、次に、リクエストされたコンテンツが特定の時刻に利用可能となる旨のユーザへのプロンプト及び／又は告知のフォームを開始する。この告知は、様々な形式でありうる。限定的ではないが、例えば、オンスクリーン・ポップアップ・ウィンドウ又はアイコン、可聴告知、電子メール告知、インスタント・テキスト・メッセージ、ページャ及び／又はそれ以外の無線装置メッセージ、自動電話告知などである。プロンプト及び／又は告知の正確な形式及びタイミングは、ユーザによるカスタマイズが可能であり、そのコンテンツが予定されているのか、連続的にブロードキャストされるのか、記憶されるのか、いつでもダウンロードが可能であるのかなどに左右される。ある実施例では、選択された番組がもうすぐブロードキャストされる、又は、テレビで見ることができるようになると、リクエスト及び結果処理サーバ３００から、ユーザに向けて、その番組の放送が予定されているというプロンプトが送られる。オンスクリーン・プロンプトの場合には、ユーザがそのプロンプトから選択された番組へハイパーリンクできるようにする機構が提供される。リクエストされたコンテンツは、予定されている番組コンテンツの場合と同じように、特定の時刻に利用可能になるか、オーディオ／ビデオ番組、コンピュータ・ソフトウェア、電子書籍及びそれ以外のテキスト・ファイルなどの場合のように、直ちに利用可能となる。

図８は、図５に示されているコンテンツ利用可能性告知プロセッサ３０６の１又は複数のコンポーネントの中に存在しコンテンツ利用可能性告知プロセッサ３０６の動作を制御するコンテンツ利用可能性告知アーキテクチャ３１０を含む処理モジュールの図である。コンテンツ利用可能性告知アーキテクチャ３１０は、コンテンツ利用可能性告知方法３１０中の１又は複数の処理モジュールに結合されておりコンテンツ利用可能性告知アーキテクチャ３１０の中の１又は複数の処理モジュールの構成及び動作を管理するコンテンツ利用可能性告知システム処理モジュール３１１を含む。コンテンツ利用可能性告知システム処理モジュール３１１は、また、アグリゲータ２０１の他のシステムと動作可能な態様で接続されいて通信し相互作用する。ここで、他のシステムとは、限定を意味しないが、リクエスト及び結果処理サーバ３００の中のコンテンツ・ダウンロード・リクエスト・プロセッサ３０２に加えて、システム・アドミニストレータ５００と通信サーバ通信サーバ２５０とを含む。ある実施例では、コンテンツ利用可能性告知アーキテクチャ３１０の中の処理モジュールは、バス・トポロジを用いて相互に接続されており、最大ですべての処理モジュールの間での動的な相互接続が可能であり、通信ルーティングのためのモジュールの論理的なアドレシングをサポートしている。

コンテンツ利用可能性告知システム処理モジュール３１１は、コンテンツ・ダウンロード・リクエスト・プロセッサ３０２とアグリゲータ・システム・アドミニストレータ５００とを含み告知データを受信する１又は複数のシステム・コンポーネントと通信する告知データ受信モジュール３１３に結合されている。告知データとは、１又は複数のコンテンツ利用可能性告知メッセージを作成して１又は複数のシステム・ユーザに伝送するのに用いられるデータを指しており、限定を意味しないが、システム・ユーザのコンテンツ・ダウンロード・リクエストに含まれている情報と、システム・ユーザのプロフィール及び履歴に含まれている情報と、予定、利用可能性、ダウンロード及び／又は配送をリクエストされたコンテンツの予定、利用可能性及びソース位置及び／又はアドレスに関する情報とを含む。告知データ受信モジュール３１３は、データ受信モジュール３１３がデータのソース及び／又はタイプに基づいて告知データを送る、コンテンツ予定及び利用可能性解析モジュール３１５とコンテンツ・ダウンロード・リクエスト解析モジュール３１７とユーザ・データ解析モジュール３１９とを含む１又は複数のデータ解析モジュールに結合される。これらのモジュールによって実行される解析には、ユーザ情報の記録、ユーザ承認の確認、リクエストされたコンテンツの予定及び／又はソースの識別、そして、告知方法３１０ために要求されるタスクのリストの作成及び配分が含まれる。

コンテンツ予定及び利用可能性解析モジュール３１５は、ユーザ・コンテンツ・ダウンロード・リクエストに応答してシステム・アドミニストレータ５００によってコンテンツ取得サーバ４００及び／又はコンテンツ配送サーバ４５０から送られる予定及び利用可能性データに対して作用する。ダウンロード・リクエストは、リクエストされたコンテンツが１又は複数のローカル・ソース又は遠隔ソースから利用可能性であることを示す元のコンテンツ・サーチ・リクエスト結果からのデータを含む。遠隔ソースから利用可能であるコンテンツについては、コンテンツ取得サーバ４００が、ユーザ・コンテンツ・サーチ・リクエストへの応答の間に先にアセンブルされているデータにアクセスする。このデータは、ユーザがそのコンテンツにアクセスするのに必要な、ビデオ番組を見るためのケーブルテレビ・チャネル番号やコンテンツ・ダウンロードのためのネットワーク・アドレスなどの関連ルーティング情報に加えて、希望のコンテンツが利用可能になる時刻及び場所に関するものである。ローカル・ソースから利用可能であるコンテンツについては、コンテンツ配送サーバ４５０が、予定及び／又はローカル・ストレージ２５４アドレシング情報を含むローカル・コンテンツに関する同様のデータにアクセスする。ユーザ・ダウンロード・リクエストは、サーチ結果からのシステム・ユーザの選択ごとに、１又は複数の番組及び／又はコンテンツのダウンロードをリクエストするように機能し、従って、予定及び利用可能性データは、１又は複数の希望の番組及び／又はコンテンツのダウンロードのための時刻及び場所に関する１又は複数のリストを含む。予定及び利用可能性解析モジュール３１５は、リクエストされたコンテンツのソースに質問をして、利用可能な時刻、コンテンツのダウンロード速度及び／又はソース位置又はアドレスを確認する。コンテンツ予定及び利用可能性解析モジュール３１５は、次に、処理された予定及び利用可能性データを更なる処理のために告知フォーム・ビルダ３２１にルーティングする。利用可能性データには、１又は複数のリクエストされたダウンロードに対する課金情報が含まれ、このデータは、コンテンツ配送を受け入れたことによって生じる料金又は課金をシステム・ユーザに知らせる告知フォームに含めるために、告知フォーム・ビルダ３２１に送られる。

コンテンツ・ダウンロード・リクエスト解析モジュール３１７は、リクエストされたコンテンツのＩＤ、ユーザ端末のアドレス、ユーザ情報、現在のユーザ告知の好みなどの１又は複数のコンテンツ利用可能性フォームをフォーマットしてルーティングすることに関するユーザのコンテンツ・ダウンロード・リクエストに含まれるデータに作用する。リクエスト解析モジュール３１７は、ユーザ・コンテンツ・ダウンロード・リクエストからそのようなデータを抽出して、そのデータを更なる処理のために告知フォーム・ビルダ３２１に送る。

ユーザ・データ解析モジュール３１９は、システム・アドミニストレータ５００によって維持されるシステム・ユーザの履歴及び／又はプロフィール情報に含まれるデータに作用する。ユーザ・データ解析モジュール３１９は、利用可能性告知の好みに関するデータなどを解析及び／又は抽出し、このデータを更なる処理のために告知フォーム・ビルダ３２１に送る。ある実施例では、ユーザは、受信告知のためのターゲット・システムや告知形式などの利用可能性告知の方法を決めるいくつかのパラメータを定義することができる。ユーザ・プロフィールの中の告知の選好は、デフォルトの設定として用いることができ、特定のダウンロード・リクエストに含まれる選好は、これらのデフォルトの設定を無効にする又は変更するのに用いることができる。例えば、ユーザ・プロフィールには、コンテンツ利用可能性告知アーキテクチャ３１０に告知をオンスクリーン表示のためにユーザ端末２０２に送るように促すデフォルト告知設定を含むが、特定のダウンロード・リクエストでは、システム・ユーザは、電子メールや電話などの異なる及び／又は追加的な告知方法を指定することができる。ユーザ・プロフィールには、更に、告知のフォーマットを決める選好や、どのようなデータを告知の一部としてユーザが表示を望むかを定義する選好が含まれることもある。例えば、ユーザは、タイトル、時間及びソース・チャネルを与えるポップアップ・メッセージの形式のオンスクリーン告知を選択することがある。ある実施例では、告知の選好は、ユーザ端末２０２の中に存在することにより、告知形式の最終処理や表示フォーマットは、コンテンツ利用可能性告知プロセッサ３０６によって送られる告知データを用いて、ユーザ端末２０２においてなされる場合もある。

ある実施例では、コンテンツ利用可能性告知システム処理モジュール３１１は、システム・アドミニストレータなどアグリゲータ２０１の他のコンポーネントから広告に関する指示を受け取り、このデータを告知フォームに含めるために告知フォーム・ビルダ３２１に送ることがある。広告は、静的又は動的なオンスクリーン広告、オーディオ広告、電子メールの中のバナー広告及び／又はそれ以外の無線システム広告形式などを含む。ある実施例では、広告データは、利用可能性告知プロンプトの中にあり、プレースホルダの形式をとることがある。この場合、実際の広告コンテンツは、先にユーザ端末に既にダウンロードされている。

告知フォーム・ビルダ３２１は、１又は複数のユーザ端末２０２及び／又はそれ以外の告知装置に送られる１又は複数のコンテンツ利用可能性フォームの中に含めるために、１又は複数のデータ解析モジュールからのデータを受け取り、１又は複数のコンテンツ・ダウンロード・リクエストにおいて指定された番組の利用可能性及び／又はコンテンツ・ダウンロードについて、ユーザに、告知する。告知フォーム・ビルダ３２１は、コンテンツ予定及び利用可能性データを用いて、１又は複数のシステム・ユーザに伝送される番組、予定、利用可能性及びコンテンツ・ソース情報などを１又は複数の電子利用可能性告知フォームに含ませる。告知フォーム・ビルダは、１又は複数の電子告知フォームを告知フォーム・ルータ３２３に送る。

告知フォーム・ルータ３２３は、１又は複数のコンテンツ利用可能性告知フォームを受け取り、ユーザＩＤとアドレシングと告知選好データとを解析し、１又は複数のシステム・ユーザに伝送するために、そのフォームをルーティングする。告知フォームがルーティングされる先である１又は複数の告知モジュールは、利用可能性告知に関する１又は複数の形式（フォーム）を指定するユーザの選好によって決定される。告知フォームには、限定は意図しないが、ビデオ・ディスプレイシステム２０７、オーディオ再生システム２０８、ユーザ入力装置２１４及び／又は電子書籍リーダ２３０による提供がなされるユーザ端末２０２への伝送、そして、パーソナル・コンピュータ端末２１１、電子書籍リーダ２３０、ハンドヘルド・コンピュータ又はパーソナル・デジタル・アシスタント、電子ページャ、及び／又は、電子メール及び／又はインスタント・テキスト・メッセージを受信して表示できる携帯電話及び／又はそれ以外の無線装置への、電子メール・メッセージ及び／又はインスタント・テキスト・メッセージが含まれる。ある実施例では、告知フォームは、そのフォームの中に含まれるユーザ特有のデータを保護するために、伝送の前に暗号化がなされる。

コンテンツ利用可能性告知はユーザ端末２０２に送られるべきであるということがシステム・ユーザのプロフィール及び／又は現在のコンテンツ・ダウンロード・リクエストの中に示されている場合には、告知フォーム・ルータ３２３は、告知フォームをユーザ端末告知モジュール３２５に送る。ユーザ端末告知モジュール３２５は、告知フォーム・ルータ３２３から１又は複数の告知フォームを受け取り、１又は複数のシステム・ユーザに対するデータ配送要件を解析し、告知フォームを通信サーバに送る。通信サーバは、その告知フォームを意図されたシステム端末に伝送するのに用いられうる適切なチャネルを、広域流通システム２０３の中から決定する。用いられる可能性がある広域流通システム２０３の中のチャネルには、限定を意味しないが、アグリゲータ・システム２０１と１又は複数のユーザ端末２０２との間の通信をサポートすることができる、同軸ケーブル、光ファイバ及び／又はツイスト・ペア・ワイヤ線ネットワークで動作するインターネット又はそれ以外のデジタル・プロトコル・システム、衛星通信システム、それ以外のワイヤ線及び／又は無線伝送システムなどが含まれる。ターゲット・ユーザ端末２０２は、告知フォームを受信し、復号化し、ユーザ・ローカル・データベース２１３に記憶した上で、システム・ユーザに、コンテンツ利用可能性告知フォームの受信及び／又はコンテンツについて知らせるという行動をとる。

ユーザ端末２０２がシステム・ユーザに１又は複数のコンテンツ利用可能性告知フォームが受信されたことを知らせる方法は、システム・ユーザの選好及び／又は告知情報の前のシステム・ユーザによるアクセス方法に関する履歴データによって決定される複数の形態の中の１又は複数でありうる。ある実施例では、番組の利用可能性に関する告知を含むポップアップ告知ウィンドウ３６０すなわちメッセージが、ビデオ・ディスプレイ・システム２０７の一部に現れ、コンテンツのタイトル及び／又はコンテンツが配送される時刻など、告知フォームに含まれるデータの一部が表示される。別の実施例では、告知フォームを表示することが可能であることを示す小型の告知アイコン３６２が、ビデオ・ディスプレイ・システム２０７のスクリーン上に表示される。更に別の実施例では、可聴の告知が、告知フォームの中に含まれている情報を読み上げる予め録音されているサウンド・ファイル及び／又は人工的に発生される音声メッセージを含むオーディオ再生システム２０８を介して、再生される。ビデオ・ポップアップ告知・ウィンドウ３６０とビデオ告知アイコン３６２とは、図９に示されている。ある実施例では、アイコン３６２は、輝いたり周期的に外観を変化させることで、ユーザの注意を引きつける、又は、図９の下側のコーナー部分に示されているように、半透明であって、現在のビデオ・ディスプレイの上にオーバレイされた状態で存在することもある。ユーザは、オンスクリーン・カーソルを用いる、又は、１又は複数のユーザ入力装置２１４の上にある確認（アクノレッジ）及び／又はディスプレイ・ボタンを押下するなどの態様で、アイコン３６２及び／又はポップアップ・ウィンドウ３６０に応答することができる。ある実施例では、ポップアップ・ウィンドウ３６０及び／又はアイコン３６２へのユーザの応答は、コンテンツ利用可能性告知を後で見るためのウィンドウ又はアイコンの表示を中断させるか、及び／又は、ユーザ端末２０２に命令してコンテンツ・ソースに接続させることになる。ポップアップ・ウィンドウ３６０は、また、告知フォームからの１又は複数のデータ・アイテムを含む追加的データを表示するようにユーザ端末２０２に促すというオプションと、ユーザが配送のためのコンテンツの選択の対象であるサーチ結果の一部であり更なる告知オプションを表示するという選択を含むコンテンツ・メタデータからのアイテムと、の少なくとも一方を含む。

ある実施例では、利用可能性告知データの受信の際に、ユーザ端末２０２は、１又は複数のユーザ入力装置２１４における視覚的及び／又は可聴的な指示を開始させる信号を、１又は複数のユーザ入力装置２１４に伝送して、告知データの受信を示す。ユーザ入力装置２１４における視覚的な指示は、１又は複数のユーザ入力装置２１４と一体化されているＬＥＤの点灯や、ＬＣＤやそれ以外のタイプのディスプレイの上に表示されるメッセージやアイコンという形態をとって行われる。ユーザは、次に、ユーザ入力装置２１４の上にあるアクノレッジ・ボタン及び／又はディスプレイ・ボタンを押下する、及び／又は、タッチ・スクリーンに触れるという形態で、この指示に応答する。可聴的な告知は、ユーザにコンテンツ利用可能性告知の受信を知らせる周期的なトーンやビープ音という形態をとりうる。

コンテンツ利用可能性告知は電子メール（ｅメール）やメッセージとして送られるべきであると、システム・ユーザのプロフィール及び／又は現在のコンテンツ・ダウンロード・リクエストが指示している場合には、告知フォーム・ルータ３２３は、告知フォームを電子メール告知モジュール３２７に送る。電子メール告知モジュール３２７は、告知フォーム・ルータ３２３から１又は複数の告知フォームを受け取り、１又は複数のシステム・ユーザのためのデータ配送要件を解析し、告知データを含む１又は複数の自動化された電子メール・メッセージを作成する。電子メール告知モジュール３２７は、シンプル・メール・トランスファ・プロトコル（ＳＭＴＰ）やポスト・オフィス・プロトコル（ＰＯＰ）などの１又は複数の標準的な伝送プロトコルを用い、広域流通システム２０３及び／又はインターネットの１又は複数のチャネルを経由して、コンテンツ利用可能性に関する１又は複数の電子メール告知を、１又は複数のシステム・ユーザに送ることができる。システム・ユーザによって提供された電子メール・アドレシング情報に基づいて、電子メール告知モジュール３２７は、この告知メッセージを、パーソナル・コンピュータ端末、ハンドヘルド・コンピュータ、電子書籍リーダ及び／又は携帯電話など、電子メールを受信し表示することができる装置に伝送する。電子メール告知は、リクエストされたコンテンツを識別し利用可能性の予定を示しコンテンツのソースを識別するデータを含む。ある実施例では、電子メール告知は、１又は複数のソフトウェア・ルーチンを付勢してリクエストされたコンテンツをリトリーブして表示するハイパーリンクを含む。

コンテンツ利用可能性告知はインスタント電子メッセージとして送られるべきであると、システム・ユーザのプロフィール及び／又は現在のコンテンツ・ダウンロード・リクエストが、指示している場合には、告知フォーム・ルータ３２３は、告知フォームをインスタント・メッセージング告知モジュール３２９に送られる。インスタント・メッセージング告知モジュール３２９は、告知フォーム・ルータ３２３から１又は複数の告知フォームを受け取り、１又は複数のシステム・ユーザのためのデータ配送要件を解析し、告知データを含む１又は複数のインスタント・テキスト・メッセージを作成する。インスタント・メッセージング告知モジュール３２９は、１又は複数の標準及び／又はプロプラエタリな配送プロトコル及び／又は配送及び表示ソフトウェア・ルーチンを用いて、１又は複数の利用可能性告知メッセージを、１又は複数のシステム・ユーザに送る。インスタント・メッセージング告知は、パーソナル・コンピュータ端末、ハンドヘルド・コンピュータ、電子書籍リーダ及び／又は携帯電話など、インスタント・テキスト・メッセージを受信し表示することができる１又は複数の端末及び／又は装置に伝送される。インスタント・メッセージング告知は、リクエストされたコンテンツを識別し利用可能性の予定を示しコンテンツのソースを識別するデータを含む。ある実施例では、インスタント・メッセージング告知は、１又は複数のソフトウェア・ルーチンを付勢してリクエストされたコンテンツをリトリーブして表示するハイパーリンクを含む。

システム・ユーザのプロフィール及び／又は現在のコンテンツ・ダウンロード・リクエストがコンテンツ利用可能性告知は電子ページング・メッセージとして送られるべきであるということを示している場合には、告知フォーム・ルータ３２３は、告知フォームをページャ及び無線フォーム・ルータ３３１に送る。ページング及び無線フォーム・ルータ３３１は、告知フォーム・ルータ３２３から１又は複数の告知フォームを受信し、告知データを含む１又は複数のページング・メッセージを作成する。ページング及び無線フォーム・ルータ３３１は、１又は複数の利用可能性告知メッセージを、１又は複数の標準及び／又はプロプラエタリ配送プロトコル及び／又は配送及び表示ソフトウェア・ルーチンを用いて、１又は複数のシステム・ユーザに送り、また、これらのページング・メッセージを、衛星及び／又は無線ネットワーク流通システムを用いる１又は複数のページング・ネットワークを経由して送る。ページング告知は、電子ページング・ユニット、ハンドヘルド・コンピュータ及び／又は携帯電話など、ページング・テキスト・メッセージを受信して表示することができる１又は複数の端末及び／又は装置に伝送される。ページング告知は、リクエストされたコンテンツを識別し、利用可能性の予定を示し、コンテンツのソースを識別するデータを含む。

システム・ユーザのプロフィール及び／又は現在のコンテンツ・ダウンロード・リクエストが、システム・ユーザは電話によって利用可能なコンテンツに関する告知を望んでいるということを示している場合には、告知フォーム・ルータ３２３は、告知フォームを自動電話告知モジュール３３３に送る。自動電話告知モジュール３３３は、告知フォーム・ルータ３２３から１又は複数の告知フォームを受信し、１又は複数のシステム・ユーザへの配送要件を解析して、１又は複数の電話番号への１又は複数の自動電話コールを開始する。自動電話告知は、リクエストされたコンテンツを識別し、利用可能性の予定を示し、コンテンツのソースを識別するデータを含む、予め録音されている及び／又は人工的に発生された音声メッセージで構成される。ある実施例では、自動電話告知は、タッチ式の電話を用いてアクセス可能でありコンテンツ利用可能性及び／又は配送に関係するオプションをシステム・ユーザに提供する自動化されたメニュ・システムを含む。

システム・ユーザにリクエストされたコンテンツの利用可能性を知らせるのに用いられる告知方法とは関係なく、コンテンツ利用可能性告知と関連する配送オプションは様々なものがある。これらの配送オプションは、システム・ユーザによって、ユーザ端末２０２及び／又はアグリゲータ２０１に記憶されるユーザのプロフィールに入力される、システム・ユーザによってコンテンツ・ダウンロード・リクエストの一部として入力される、及び／又は、告知自体を用いて利用可能となるオプションを用いて付勢される。例えば、ユーザは、ユーザ・プロフィールの中に、特定の番組が予定されている時間の３時間前に電子メールで利用可能なコンテンツについて告知を受けるようにとの入力を行うことがありうる。しかし、あるダウンロード・リクエストを開始している間に、ユーザは、オンスクリーン・ポップアップ・ウィンドウ３６０によって１時間前に告知されるように、という指定をすることがありうる。また、ユーザは、ポップアップ・ウィンドウ３６０を削除するというオプションを有効にして、ユーザ端末２０２にアイコン３６２を番組が利用可能になるまで周期的に表示させることができる。また、ユーザ端末を、希望するコンテンツを受信するように、適切なチャネルに自動的にチューニングすることもできる。ある実施例では、コンテンツが利用可能となる１時間前に短い時間だけオンスクリーン・ポップアップ・ウィンドウ３６０が表示される場合には、アイコン３６２が、コンテンツが利用可能になる３０分前、１０分前、５分前、そして最終的にはコンテンツが利用可能になる時点で短い時間だけ表示されるというように、コンテンツが利用可能になる前に、告知を生じさせることができる。

コンテンツ・サーチ、パッケージング及び配送システムの主要なコンポーネントのブロック図である。 コンテンツをセットトップ端末に配送するように構成されている、コンテンツ・サーチ、パッケージング及び配送システムの主要なコンポーネントのブロック図である。 コンテンツをパーソナル・コンピュータ端末に配送するように構成されている、コンテンツ・サーチ、パッケージング及び配送システムの主要なコンポーネントのブロック図である。 アグリゲータ、ユーザ端末及び遠隔コンテンツ・サーバのサブシステムを示している、コンテンツ・サーチ、パッケージング及び配送システムのコンポーネントのブロック図である。 リクエスト及び結果処理サーバのサブシステムと、この処理サーバがコンテンツ・サーチ、パッケージング及び配送システムの一部として相互作用するコンポーネントとの概略である。 コンテンツ取得サーバのサブシステムと、この取得サーバがコンテンツ・サーチ、パッケージング及び配送システムの一部として相互作用するコンポーネントとの概略である。 コンテンツ配送サーバのサブシステムと、このコンテンツ配送サーバがコンテンツ・サーチ、パッケージング及び配送システムの一部として相互作用するコンポーネントとの概略である。 コンテンツ・サーチ、パッケージング及び配送システムの一部としてのデータベース・アドミニストレータのサブシステムの概略である。 図９Ａないし図９Ｃは、アグリゲータ又は遠隔コンテンツ・サーバからユーザ端末への番組コンテンツ配送を説明する流れ図を示している。

Claims (23)

1. ケーブルテレビ網に接続されたユーザ端末から所望のコンテンツのリクエストを、前記ケーブルテレビ網に接続された通信サーバで受信するステップと、
   前記通信サーバで受信された前記リクエストに対応する前記所望のコンテンツが、前記ケーブルテレビ網用のローカルコンテンツ・ソースに含まれない場合に、前記通信サーバに接続されているコンテンツ取得サーバが、前記ケーブルテレビ網のためにコンテンツを提供する前記ローカルコンテンツ・ソースとは異なる１又は複数の遠隔コンテンツ・ソースから前記所望のコンテンツの利用に関する情報を取得するステップと、
   前記コンテンツ取得サーバが取得した前記所望のコンテンツの利用に関する情報を含む告知データを、前記通信サーバ及び前記コンテンツ取得サーバに接続されている告知プロセッサが作成して前記通信サーバを介して前記ユーザ端末に送信するステップと、
   を備え、
   前記所望のコンテンツの利用に関する情報は、当該コンテンツを利用可能となる時刻、当該コンテンツを有する前記遠隔コンテンツ・ソースの場所を含む、
   ことを特徴とする方法。
2. 前記所望のコンテンツは、前記ローカルコンテンツ・ソースに含まれないテレビ番組であり、
   前記コンテンツ取得サーバが、１又は複数の前記遠隔コンテンツ・ソースから前記テレビ番組を取得するステップと、
   前記コンテンツ取得サーバに接続されたフォーマット手段が、前記ユーザ端末が接続されている前記ケーブルテレビ網で送信可能な形式に前記テレビ番組をフォーマットするステップと、
   フォーマットされた前記テレビ番組を、前記フォーマット手段に接続されたコンテンツ配送サーバが前記通信サーバを介して前記ユーザ端末に送信するステップと、
   を備える、
   ことを特徴とする請求項１記載の方法。
3. 前記所望のコンテンツは、前記ローカルコンテンツ・ソースに含まれていないマルチメディアデータであって、インターネット上で利用可能な前記マルチメディアデータであり、
   前記コンテンツ取得サーバが、前記インターネット用の前記遠隔コンテンツ・ソースから前記マルチメディアデータを取得するステップと、
   前記コンテンツ取得サーバに接続されたフォーマット手段が、前記ユーザ端末が接続されている前記ケーブルテレビ網で送信可能な形式に前記マルチメディアデータをフォーマットするステップと、
   フォーマットされた前記マルチメディアデータを、前記フォーマット手段に接続されたコンテンツ配送サーバが前記通信サーバを介して前記ユーザ端末に送信するステップと、
   を備える、
   ことを特徴とする請求項１記載の方法。
4. 前記告知データは、インスタントプロトコルを利用するメッセージを含むことを特徴とする請求項１記載の方法。
5. 前記所望のコンテンツはテレビ番組であり、
   前記告知データは、前記テレビ番組の予定された放送より前に、ある定められた時間で送信される、
   ことを特徴とする請求項１記載の方法。
6. 前記告知プロセッサは、ユーザのプロフィール及び履歴ファイルにアクセスし、前記プロフィール及び履歴ファイルに基づいて前記告知データのデータコンテンツを決定して、前記告知データを作成することを特徴とする請求項１記載の方法。
7. 前記告知データに基づく告知は、前記ユーザ端末に接続されたコンピュータ・ディスプレイ及びテレビの一方におけるオンスクリーン告知を含むことを特徴とする請求項１記載の方法。
8. 前記告知データは、前記所望のコンテンツへのハイパーリンク情報を含むことを特徴とする請求項７記載の方法。
9. 前記ユーザ端末から前記通信サーバに送信される前記リクエストのデータは、前記告知データの配送方法を指定するデータを含むことを特徴とする請求項１記載の方法。
10. コンピュータ実行可能命令を記憶するコンピュータ可読媒体であって、
    前記コンピュータ実行可能命令は、ケーブルテレビ網に接続される装置であってユーザ端末から前記ケーブルテレビ網を介して送信されたリクエストに応じて前記リクエストで指定される所望のコンテンツを収集し配信する前記装置が有するコンピュータによって実行されたとき、
    前記コンピュータに、
    前記ユーザ端末からの前記所望のコンテンツのリクエストを、前記装置が有する通信サーバで受信するステップと、
    前記通信サーバで受信された前記リクエストで指定される前記所望のコンテンツが、前記ケーブルテレビ網用のローカルコンテンツ・ソースに含まれない場合に、前記装置が有しており前記通信サーバに接続されているコンテンツ取得サーバが、前記ケーブルテレビ網のためにコンテンツを提供する前記ローカルコンテンツ・ソースとは異なる１又は複数の遠隔コンテンツ・ソースから前記所望のコンテンツの利用に関する情報を取得するステップと、
    前記コンテンツ取得サーバが取得した前記所望のコンテンツの利用に関する情報を含む告知データを、前記装置が有しており前記通信サーバ及び前記コンテンツ取得サーバに接続されている告知プロセッサが作成して前記通信サーバを介して前記ユーザ端末に送信するステップと、
    を実行せしめ、
    前記所望のコンテンツの利用に関する情報は、当該コンテンツを利用可能となる時刻、当該コンテンツを有する前記遠隔コンテンツ・ソースの場所を含む、
    ことを特徴とするコンピュータ可読媒体。
11. 前記所望のコンテンツは、前記ローカルコンテンツ・ソースに含まれないテレビ番組であり、
    前記コンピュータ実行可能命令は、前記コンピュータによって実行されたときに、
    前記コンピュータに、
    前記コンテンツ取得サーバが、１又は複数の前記遠隔コンテンツ・ソースから前記テレビ番組を取得するステップと、
    前記コンテンツ取得サーバに接続されたフォーマット手段が、前記ユーザ端末が接続されている前記ケーブルテレビ網で送信可能な形式に前記テレビ番組をフォーマットするステップと、
    フォーマットされた前記テレビ番組を、前記フォーマット手段に接続されたコンテンツ配送サーバが前記通信サーバを介して前記ユーザ端末に送信するステップと、
    実行せしめる、
    ことを特徴とする請求項１０記載のコンピュータ可読媒体。
12. 前記所望のコンテンツは、前記ローカルコンテンツ・ソースに含まれていないマルチメディアデータであって、インターネット上で利用可能な前記マルチメディアデータであり、
    前記コンピュータ実行可能命令は、前記コンピュータによって実行されたときに、
    前記コンピュータに、
    前記コンテンツ取得サーバが、前記インターネット用の前記遠隔コンテンツ・ソースから前記マルチメディアデータを取得するステップと、
    前記コンテンツ取得サーバに接続されたフォーマット手段が、前記ユーザ端末が接続されている前記ケーブルテレビ網で送信可能な形式に前記マルチメディアデータをフォーマットするステップと、
    フォーマットされた前記マルチメディアデータを、前記フォーマット手段に接続されたコンテンツ配送サーバが前記通信サーバを介して前記ユーザ端末に送信するステップと、
    を実行せしめる、
    ことを特徴とする請求項１０記載のコンピュータ可読媒体。
13. 前記告知データは、インスタントプロトコルを利用するメッセージを含むことを特徴とする請求項１０記載のコンピュータ可読媒体。
14. 前記所望のコンテンツはテレビ番組であり、
    前記告知データは、前記テレビ番組の予定された放送より前に、ある定められた時間で送信される、
    ことを特徴とする請求項１０記載のコンピュータ可読媒体。
15. 前記告知プロセッサは、ユーザのプロフィール及び履歴ファイルにアクセスし、前記プロフィール及び履歴ファイルに基づいて前記告知データのデータコンテンツを決定して、前記告知データを作成することを特徴とする請求項１０記載のコンピュータ可読媒体。
16. 前記告知データに基づく告知は、前記ユーザ端末に接続されたコンピュータ・ディスプレイ及びテレビの一方におけるオンスクリーン告知を含むことを特徴とする請求項１０記載のコンピュータ可読媒体。
17. 前記告知データは、前記所望のコンテンツへのハイパーリンク情報を含むことを特徴とする請求項１６記載のコンピュータ可読媒体。
18. 前記ユーザ端末から前記通信サーバに送信される前記リクエストのデータは、前記告知データの配送方法を指定するデータを含むことを特徴とする請求項１０記載のコンピュータ可読媒体。
19. ケーブルテレビ網を介してユーザ端末と通信する通信サーバと、
    前記通信サーバに接続されているコンテンツ取得サーバと、
    前記通信サーバに接続されている告知プロセッサと、
    を備え、
    前記コンテンツ取得サーバは、前記通信サーバで受信された前記ユーザ端末からのリクエストで指定される所望のコンテンツが、前記ケーブルテレビ網用のローカルコンテンツ・ソースに含まれない場合に、前記ケーブルテレビ網のためにコンテンツを提供する前記ローカルコンテンツ・ソースとは異なる１又は複数の遠隔コンテンツ・ソースから前記所望のコンテンツの利用に関する情報を取得し、
    前記告知プロセッサは、前記コンテンツ取得サーバが取得した前記所望のコンテンツの利用に関する情報を含む告知データを作成して前記通信サーバを介して前記ユーザ端末に送信し、
    前記所望のコンテンツの利用に関する情報は、当該コンテンツを利用可能となる時刻、当該コンテンツを有する前記遠隔コンテンツ・ソースの場所を含む、
    ことを特徴とするシステム。
20. 前記コンテンツ取得サーバに接続されたフォーマット手段と、
    前記所望のコンテンツを前記ユーザ端末に配送するコンテンツ配送サーバと、
    を備え、
    前記所望のコンテンツは、前記ローカルコンテンツ・ソースに含まれないテレビ番組であり、
    前記コンテンツ取得サーバが、１又は複数の前記遠隔コンテンツ・ソースから前記テレビ番組を取得し、
    前記フォーマット手段が、前記ユーザ端末が接続されている前記ケーブルテレビ網で送信可能な形式に前記テレビ番組をフォーマットし、
    前記コンテンツ配送サーバは、フォーマットされた前記テレビ番組を前記通信サーバを介して前記ユーザ端末に送信する、
    ことを特徴とする請求項１９記載のシステム。
21. 前記コンテンツ取得サーバに接続されたフォーマット手段と、
    前記所望のコンテンツを前記ユーザ端末に配送するコンテンツ配送サーバと、
    を備え、
    前記所望のコンテンツは、前記ローカルコンテンツ・ソースに含まれていないマルチメディアデータであって、前記インターネット上で利用可能な前記マルチメディアデータであり、
    前記コンテンツ取得サーバが、前記インターネット用の前記遠隔コンテンツ・ソースから前記マルチメディアデータを取得し、
    前記フォーマット手段が、前記ユーザ端末が接続されている前記ケーブルテレビ網で送信可能な形式に前記マルチメディアデータをフォーマットし、
    前記コンテンツ配送サーバが、フォーマットされた前記マルチメディアデータを、前記通信サーバを介して前記ユーザ端末に送信する、
    ことを特徴とする請求項１９記載のシステム。
22. 前記告知データは、インスタントプロトコルを利用するメッセージを含むことを特徴とする請求項１９記載のシステム。
23. 前記所望のコンテンツはテレビ番組であり、
    前記告知データは、前記テレビ番組の予定された放送より前に、ある定められた時間で送信される、
    ことを特徴とする請求項１９記載のシステム。

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