JP4337484B2 - 画像形成装置 - Google Patents

Description

本発明は、回転する像担持体ロールの表面に静電潜像を形成し、その静電潜像にトナーを吸着させることによって該像担持体ロールの表面にトナー像を形成し、記録媒体に対してそのトナー像の転写および定着を実施することにより、その記録媒体上に画像を形成する画像形成装置に関する。

従来、電子写真方式の複写機、プリンタ、ファックス等といった画像形成装置として、上記のような像担持体ロールを備えた画像形成装置が広く使用されている。このような像担持体ロールを備えた画像形成装置は、像担持体ロールの表面に形成された静電潜像にトナーを吸着させる現像装置を備えている。現像装置によるトナーの吸着は、像担持体ロールが回転し、その像担持体ロールの表面に形成された静電潜像が所定の現像位置を通過する時に実施され、像担持体ロールと現像装置とは、この現像位置では非常に近接するように画像形成装置内に配置される。

ここで、像担持体ロールは一般に劣化し易いため消耗品として取り扱われ、劣化した像担持体ロールはメンテナンス等の際に新品と交換される。しかしながら、小型化の進む近年の画像形成装置においては、上述のように像担持体ロールの周りには現像装置等といった周辺要素が近接されて配置されており、像担持体ロール交換のための空間的余裕をとり難い構造になっている。このため、近年の画像形成装置の中には、像担持体ロールと、現像装置等といった像担持体ロールの周辺要素とを一体的にユニット化し、像担持体ロールの交換時には、このユニットごと新品と交換するという形態を有するものが見られる。

しかし、このように像担持体ロールと現像装置等とが一体的にユニット化された形態を有する画像形成装置においては、特に、像担持体ロールに比べ比較的寿命の長い現像装置が十分に使用に耐え得る健全な状態であったとしても、その現像装置とともにユニットを構成している像担持体ロールが劣化すると、ユニットごと健全な現像装置が廃棄されてしまう。

そこで、このように健全な現像装置を無駄に廃棄しなくてもすむように、例えば、ユーザからの操作に応じて、現像装置を、像担持体ロールに近接した、その像担持体ロールへのトナー供給が可能な近接位置から、像担持体ロールから十分に離れた退避位置の間で移動させるリトラクト機構を備えた画像形成装置等が提案されている（例えば、特許文献１参照。）。
特開平９−５４４９４号公報（第２−４頁、図１）

しかしながら特許文献１に示されている画像形成装置には、次のような問題がある。

即ち、像担持体ロールの交換時には、まず劣化した像担持体ロールを画像形成装置本体から取り外す前に、ユーザは上記のリトラクト機構を操作して、現像装置を上記の退避位置に移動させ、次に新品の像担持体ロールを画像形成装置本体に装着した後に、ユーザは上記のリトラクト機構を操作して、現像装置を上記の近接位置に移動させなければならず、ユーザによる像担持体ロールの交換作業が煩雑になるという問題がある。また、このようなリトラクト機構の操作自体が難しく、ユーザによっては自分で像担持体ロールを交換することが困難な場合があり、その場合には所定のメンテナンス要員に像担持体ロールの交換を依頼しなければならない等といった問題もある。

本発明は上記問題点を解決し、簡単な操作でメンテナンスが可能な画像形成装置を提供することを目的とするものである。

本発明の画像形成装置は、回転する像担持体ロールの表面に静電潜像を形成し、その静電潜像にトナーを吸着させることによってその像担持体ロールの表面にトナー像を形成し、記録媒体に対してそのトナー像の転写および定着を実施することにより、その記録媒体上に画像を形成する画像形成装置において、
筐体と、
上記像担持体ロールと、その像担持体ロールを収納するフレームとを備えた像担持体ユニットと、
上記像担持体ロールの表面に形成された静電潜像が所定の現像位置を通過する時に、その静電潜像にトナーを吸着させる現像装置と、
上記筐体に対して抜差し自在に格納されるとともに、内部には上記像担持体ユニットと上記現像装置が格納される、上記筐体から抜き出されている状態で、内部の像担持体ユニットが、上記現像位置から上記像担持体ロールの回転における上流側に向かう抜き出し方向に沿って抜き出される格納部とを備えたことを特徴とする。

本発明の画像形成装置では、上記像担持体ロールが、上記現像装置とは独立した上記像担持体ユニットに含まれており、この像担持体ロールが劣化した時には、上記像担持体ユニットのみが新品と交換される。つまり、本発明の画像形成装置によれば、十分に使用に耐え得る健全な状態にある現像装置を無駄に廃棄しなくてもすむ。また、本発明の画像形成装置では、像担持体ユニットの交換時に、その像担持体ユニットを画像形成装置から取り外すのに要するユーザの操作は、上記筐体から上記格納部を抜き出した後、その格納部から、像担持体ユニットを上記抜き出し方向に沿って抜き出すだけである。つまり、本発明の画像形成装置によれば、簡単な操作でメンテナンスを実施することができる。

ここで、本発明の画像形成装置において、上記格納部が、上記像担持体ユニットと上記現像装置との組合せを複数格納するものであるという形態は好ましい形態である。

このような好ましい形態の上記格納部を備えた画像形成装置によれば、例えば、ＹＭＣＫ４色それぞれ毎に上記像担持体ユニットと上記現像ユニットとの組合せを備えたカラー印刷用の画像形成装置を実現することができる。

また、本発明の画像形成装置において、
「前記格納部が、内部に前記像担持体ユニットと前記現像装置とを格納した状態において、前記現像装置を前記像担持体ユニットに向けて付勢し、前記像担持体ユニットと前記現像装置とを互いに部分的に接触させる付勢部を備えたものであって、さらに、
その格納部が、前記筐体から該格納部が抜き出された状態では、互いに部分的に接触した状態の像担持体ユニットと現像装置との組合せが所定の範囲内で移動自在となるように、これら像担持体ユニットと現像装置とを格納するものである」
という形態は好ましい形態である。

このような付勢部を備えた好ましい形態の格納部によれば、内部に上記像担持体ユニットと上記現像装置とを格納した状態では、常に、上記像担持体ユニットと上記現像装置とを互いに部分的に接触させておくことができる。これにより、例えば、上記格納部に格納されている上記像担持体ユニットと上記現像装置とが、格納部内において互いに衝突する等して、上記像担持体ユニットの像担持体ロール表面が損傷する等といった不具合が防止される。

さらに、上記筐体から上記格納部が抜き出された状態では、部分的に接触した状態の像担持体ユニットと現像装置との組合せは、格納部に移動自在に格納されるので、例えば、像担持体ユニットと現像装置とが格納された格納部が上記筐体に格納された時に、その筐体に対する、像担持体ユニットと現像装置との組合せの相対的な位置決めが容易に実施される。

また、このような好ましい形態の画像形成装置において、上記付勢部は、具体的には、上記格納部に一端が固定されるとともに他端が上記現像装置に固定される、その現像装置を上記像担持体ユニットに付勢するスプリングであってもよい。

このようなスプリングによれば、上記現像装置と上記像担持体ユニットとを、常に、上記現像装置が上記像担持体ユニットに付勢され両者が互いに部分的に接触した状態で、上記格納部に格納することができる。

ここで、本発明の画像形成装置において、上記格納部が、内部に上記像担持体ユニットが格納された時にその像担持体ユニットを支持するとともにその格納部からその像担持体ユニットが抜き出される時にその像担持体ユニットを上記抜き出し方向に案内する支持部を備えたものであるという形態は好ましい形態である。

このような好ましい形態の格納部によれば、ユーザは、上記格納部から上記像担持体ユニットを抜き出す時に、上記抜き出し方向に沿った抜き出し操作をより容易に実施することができる。

また、このような好ましい形態の格納部を備えた画像形成装置において、上記支持部が、上記格納部から上記像担持体ユニットが抜出される時に、その像担持体ユニットを、上記抜き出し方向として、上記現像装置から遠ざかる方向成分を含む方向に案内するものであるという形態はさらに好ましい形態である。

このような好ましい形態の支持部を備えた画像形成装置によれば、上記格納部から上記像担持体ユニットが抜出される時の、その像担持体ユニットが備えている像担持体ロールと上記現像装置との接触による、像担持体ロール表面の損傷等といった不具合が防止される。

また、本発明の画像形成装置において、
「上記現像装置が、上記格納部に、上記像担持体ユニットに付勢された状態で格納されるものであって、
その画像形成装置が、
互いに当接する、上記像担持体ユニットのフレームに設けられた像担持体側当接部と、上記現像装置に設けられた現像装置側当接部とからなり、上記像担持体ユニットが上記格納部から抜き出される時には、それら像担持体側当接部と現像装置側当接部とが互いに押し合うことによりその像担持体ロールの表面とその現像装置との間隔を広げ、その像担持体ロールの表面から上記現像装置を遠ざける間隔拡張部をさらに備えたものである」
という形態は好ましい形態である。

このような好ましい形態の画像形成装置によれば、上記格納部から上記像担持体ユニットが抜出される時の、その像担持体ユニットが備えている像担持体ロールと上記現像装置との接触による、像担持体ロール表面の損傷等といった不具合が、上記間隔拡張部によってより確実に防止される。

ここで、このような好ましい形態の画像形成装置において、上記間隔拡張部を構成する上記像担持体側当接部と上記現像装置側当接部とのうちの少なくとも一方が、その一方に当接する他方に向かって突出する形状を有しているという形態は好ましい形態である。

このような好ましい形態の間隔拡張部によれば、上記像担持体ユニットが上記格納部から抜き出される時に、上記像担持体ロールの表面から上記現像装置を容易に遠ざけることができる。

また、本発明の画像形成装置が、
「上記現像装置にキャリアとトナーからなる現像剤を補充する現像剤補充部と、
上記現像装置から、キャリアが劣化した劣化現像剤を排出する排出部とをさらに備えたものである」
という形態は好ましい形態である。

このような好ましい形態の画像形成装置によれば、より長期間に亘って、メンテナンス無しで上記現像装置を使用することができる。

以上説明したように、本発明によれば、簡単な操作でメンテナンスを実施することができる。

以下図面を参照して本発明の実施の形態を説明する。

まず、本発明の第１実施形態について説明する。

図１は、本発明の第１実施形態の画像形成装置の概略構成を示す図である。

図１に示す画像形成装置１００は、像担持体ロール１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋ、帯電装置１２Ｙ，１２Ｍ，１２Ｃ，１２Ｋ、露光装置１３Ｙ，１３Ｍ，１３Ｃ，１３Ｋ、現像装置１４Ｙ，１４Ｍ，１４Ｃ，１４Ｋ、一次転写ロール１５Ｙ，１５Ｍ，１５Ｃ，１５Ｋ、クリーニング部１６Ｙ，１６Ｍ，１６Ｃ，１６Ｋを備えている。これら、像担持体ロール、帯電装置、露光装置、現像装置、一次転写ロール、およびクリーニング部が画像形成部１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋを構成している。さらに、図１に示す画像形成装置１００は、中間転写ベルト１７、中間転写ベルトクリーナ１８、二次転写ロール１９、および定着器２０を備えている。

ここで、上記の各構成要素を表わす符合の末尾に付されたアルファベットＹ、Ｍ、Ｃ、およびＫは、それぞれイエロー、マゼンタ、シアン、および黒の画像形成用の構成要素であることを示している。

以下、この画像形成装置１００の基本的な画像形成動作について説明する。

先ず、イエローの画像形成部１０Ｙによるトナー像形成が開始され、矢印Ａ方向に回転する像担持体ロール１１Ｙの表面に、帯電装置１２Ｙによって所定の電荷が付与される。次に、露光装置１３Ｙにより像担持体ロール１１Ｙの表面にイエロー画像に相当する露光光が照射されイエローの静電潜像が形成される。その静電潜像に現像装置１４Ｙからイエローのトナーが供給される。これにより、その静電潜像が現像されて像担持体ロール１１Ｙの表面にイエローのトナー像が形成される。そのトナー像は一次転写ロール１５Ｙによって中間転写ベルト１７に転写される。

中間転写ベルト１７は矢印Ｂ方向に循環移動しており、中間転写ベルト１７上に転写されたイエローのトナー像が次の色の画像形成部１０Ｍの一次転写ロール１５Ｍに到達するタイミングに合わせて、次の色のマゼンタのトナー像が一次転写ロール１５Ｍに到達するように、マゼンタの画像形成部１０Ｍによるトナー像形成が行なわれる。その結果形成されたマゼンタのトナー像は、一次転写ロール１５Ｍによって中間転写ベルト１７上のイエローのトナー像の上に重ねて転写される。

続いて、シアンおよび黒の画像形成部１０Ｃ，１０Ｋによるトナー像形成が、上記のマゼンタのトナー像形成のタイミングと同様のタイミングで行なわれ、一次転写ロール１５Ｃ，１５Ｋによって中間転写ベルト１７上のイエローおよびマゼンタのトナー像の上に順次重ねて転写される。

これにより、中間転写ベルト１７上に転写された多色トナー像は、二次転写ロール１９によって用紙Ｐ上に二次転写され、多色トナー像は用紙Ｐとともに矢印Ｄ方向に搬送され、定着器２０によって用紙Ｐ上に定着されてカラー画像が形成される。

また、クリーニング部１６Ｙ，１６Ｍ，１６Ｃ，１６Ｋは、一次転写ロール１５Ｙ，１５Ｍ，１５Ｃ，１５Ｋの回転方向下流側に配置されており、転写後の各像担持体ロール上に残留する残留トナーを除去する。

図１に示す画像形成装置１００において、像担持体ロール１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋは劣化し易いため消耗品として取り扱われ、劣化した像担持体ロールはメンテナンス等の際に新品と交換される。図１に示す画像形成装置１００では、この像担持体ロールの交換をユーザが容易に実施できるように、像担持体ロールは周辺要素とともにユニット化され、像担持体ロールの交換の際には、そのユニットごと新品と交換される。この像担持体ロールを含むユニットを、以下、像担持体ユニットと呼ぶ。ただし、本実施形態において、この像担持体ユニットは、後述するように比較的寿命の長い現像装置１４Ｙ，１４Ｍ，１４Ｃ，１４Ｋとは独立しており、像担持体ロールの交換の際には、この像担持体ユニットのみが新品と交換される。

図２は、像担持体ロールを含む周辺要素がユニット化された構成を示す斜視図である。

図２に示すように、上記の４色それぞれに対応する像担持体ユニット１０Ｙ＿１，１０Ｍ＿１，１０Ｃ＿１，１０Ｋ＿１と、各像担持体ユニットに隣接する現像装置１４Ｙ，１４Ｍ，１４Ｃ，１４Ｋとは、１つの格納部２２に格納される。そして、これら像担持体ユニットおよび現像装置が格納された格納部２２が、レール２１ａに沿って矢印Ｅ方向に抜差し自在に筐体２１に格納される。ここで、図２では、図を見やすくするために、像担持体ユニット１０Ｙ＿１，１０Ｍ＿１，１０Ｃ＿１，１０Ｋ＿１、現像装置１４Ｙ，１４Ｍ，１４Ｃ，１４Ｋ、格納部２２、および筐体２１以外の構成要素の図示が省略されている。

ここで、本実施形態では、図１に示す像担持体ロール１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋと、帯電装置１２Ｙ，１２Ｍ，１２Ｃ，１２Ｋと、クリーニング部１６Ｙ，１６Ｍ，１６Ｃ，１６Ｋとが一体的にユニット化され、各色毎の像担持体ユニット１０Ｙ＿１，１０Ｍ＿１，１０Ｃ＿１，１０Ｋ＿１を構成している。

図３は、ＹＭＣＫ４色の像担持体ユニットと現像装置とが格納され、図２に示す筐体から抜き出された格納部を示す斜視図である。

図３に示す格納部２２には、格納部２２が図２に示す筐体２１に格納されたときに、筐体２１に対する格納部２２の位置決めを行なう位置決めピン２３と、位置決めされた格納部２２を筐体２１に固定するロック部２４とが設けられている。また、格納部２２には、ＹＭＣＫ各色毎にスプリング２９が設けられている。このスプリング２９の一端は格納部２２に固定され、もう一端が現像装置１４Ｙ，１４Ｍ，１４Ｃ，１４Ｋに固定されている。このスプリング２９の詳細については後述する。

また、格納部２２には、ユーザが筐体２１から格納部２２を抜き出す時に掴むハンドル２５が設けられている。このハンドル２５をユーザが引くと、そのハンドル２５の動きに連動して上記のロック部２４による筐体２１に対する格納部２２の固定が解除される。その結果、ユーザが続いてハンドル２５を引くと、筐体２１から格納部２２が抜き出される。

ここで、この筐体２１から抜き出された格納部２２に対して、像担持体ユニット１０Ｙ＿１，１０Ｍ＿１，１０Ｃ＿１，１０Ｋ＿１は、格納部２２に対する上下方向に着脱される。例えば、黒の像担持体ユニット１０Ｋ＿１は、矢印Ｆ方向に格納部２２から抜き出され、その矢印Ｆの逆方向に格納部２２に装着される。

図４は、像担持体ユニットと現像装置との格納部に対する格納状態と、像担持体ユニットと現像装置との格納部からの取外しを説明する斜視図である。以下、図４を参照して、像担持体ユニットと現像装置とが格納部２２へ格納されている時の状態と、像担持体ユニットと現像装置との格納部２２からの取外しについて説明する。ここで、以下の説明では、黒に対応する、像担持体ユニット１０Ｋ＿１と現像装置１４Ｋを例に挙げて説明するが、以下説明の事項は、他のＹＭＣ３色に対応する像担持体ユニットと現像装置とについても同様に適用される事項である。

像担持体ユニット１０Ｋ＿１の両端には突起部１０Ｋ＿１ａが設けられている。像担持体ユニット１０Ｋ＿１が格納部２２に格納されている状態では、この突起部１０Ｋ＿１ａが、格納部２２に設けられたＵ字型の支持部２６に勘入されている。ここで、上記の突起部１０Ｋ＿１ａが支持部２６に勘入された状態では、両者の間に所定の間隙が存在している。つまり、この間隙の範囲内で、像担持体ユニット１０Ｋ＿１は移動自在に格納部２２に格納される。

また、詳細は後述するが、像担持体ユニット１０Ｋ＿１と現像装置１４Ｋが格納部２２に格納されている状態では、図３にも示されているスプリング２９により、現像装置１４Ｋは像担持体ユニット１０Ｋ＿１に向けて付勢されている。その結果、現像装置１４Ｋは、格納部２２内では、像担持体ユニット１０Ｋ＿１と一体的に上記の範囲内で移動することとなる。

像担持体ユニット１０Ｋ＿１を格納した格納部２２が図２に示す筐体２１に格納されると、筐体２１側からシャフト４０が像担持体ユニット１０Ｋ＿１に挿入され、これにより筐体２１に対する所定の相対位置に、像担持体ユニット１０Ｋ＿１および現像装置１４Ｋ位置決めされる。ここで、上記のシャフト４０の像担持体ユニット１０Ｋ＿１への挿入は、その挿入時に、像担持体ユニット１０Ｋ＿１が格納部２２で移動自在に格納されているためスムーズに行なわれる。

上記ように、像担持体ユニット１０Ｋ＿１は、筐体２１から抜き出された格納部２２に格納されている状態では、その像担持体ユニット１０Ｋ＿１の突起部１０Ｋ＿１ａが格納部２２の支持部２６に勘入しているだけなので、この時には、この像担持体ユニット１０Ｋ＿１は、ユーザによってただ抜き出されるだけで格納部２２から取り外される。

一方、現像装置１４Ｋは、像担持体ユニット１０Ｋ＿１が取り外された後、格納部２２から取り外すことができる。

図５は、像担持体ユニットと現像装置とが全て取り外された格納部を示す斜視図である。

図５に示す格納部２２には、図４を参照して説明したように、格納部２２に像担持体ユニットが格納された時にその像担持体ユニットが所定の範囲内で移動自在となるように、その像担持体ユニットを支持する支持部２６が設けられている。

この支持部２６は、格納部２２に、ＹＭＣＫ各色毎に設けられている。そして、この支持部２６が、格納部２２から像担持体ユニットが抜き出される時に、その像担持体ユニットを矢印Ｆで示される抜き出し方向に案内する。さらに、この支持部２６は、格納部２２に像担持体ユニットが装着される時には、矢印Ｆとは逆向きの装着方向に像担持体ユニットを案内する役割も果たす。

また、格納部２２には、格納部２２の側壁から内側に突出したピン２７が設けられている。このピン２７は格納部２２内で現像装置を支持する役割を果たすが、このピン２７と現像装置との関係については後述する。

図６は、格納部に格納された状態にある像担持体ユニットと現像装置とを、格納部を省略して示した斜視図である。ここで、図６には、代表的に黒（Ｋ）の像担持体ユニット１０Ｋ＿１と現像装置１４Ｋとが示されているが、以下図６を参照して説明する事項は、他のＹＭＣ３色それぞれに対応する、像担持体ユニットと現像装置との組合せについても同様に適用される事項である。

図６には、図６に部分的に図示されている格納部２２の側壁から内側に突出した、図５にも示されているピン２７が示されており、このピン２７が、現像装置１４Ｋのフレームに設けられた長穴２８に挿入されている。その結果、現像装置１４Ｋは、ピン２７によって、格納部２２内に、この長穴２８の長径方向に相当する矢印Ｇ方向に移動可能に支持される。

さらに、図６には、図３および図４にも示されている、一端が現像装置１４Ｋに固定され、もう一端が図６に部分的に図示されている格納部２２に固定されたスプリング２９が示されている。このスプリング２９によって、現像装置１４Ｋは像担持体ユニット１０Ｋ＿１に向けて付勢される。像担持体ユニット１０Ｋ＿１と現像装置１４Ｋそれぞれには、互いに当接する後述の当接部が設けられており、スプリング２９によって、現像装置１４Ｋが像担持体ユニット１０Ｋ＿１に向けて付勢されることによって、像担持体ユニット１０Ｋ＿１側の当接部と、現像装置１４Ｋ側の当接部とが互いに接触した状態で、像担持体ユニット１０Ｋ＿１と現像装置１４Ｋとが格納部２２に格納される。その結果、図６に示す格納状態において、像担持体ユニット１０Ｋ＿１の像担持体ロール１１Ｋの表面と、現像装置１４Ｋ内の現像ロール（図７にて後述）の表面との間隔は、常に所定の間隔に保たれる。これにより、筐体２１（図２参照）から格納部２２が抜き出され、その格納部２２内で、像担持体ユニット１０Ｋ＿１と現像装置１４Ｋとが所定範囲内で移動できる状態にあったとしても、像担持体ロール１１Ｋと現像ロールとの衝突等による像担持体ロール１１Ｋの表面の損傷が防止される。

図７は、格納部に格納された状態にある像担持体ユニットと現像装置とを示す断面図である。ここで、図７には代表的に、黒に対応する、像担持体ユニット１０Ｋ＿１と現像装置１４Ｋとの組合せと、シアンに対応する、像担持体ユニット１０Ｃ＿１と現像装置１４Ｃとの組合せとが示されているが、以下図７を参照して説明する事項は、他のマゼンタおよびイエローそれぞれに対応する、像担持体ユニットと現像装置との組合せについても同様に適用される事項である。

図１の概略図でも説明したように、図７に示す像担持体ユニット１０Ｋ＿１，１０Ｃ＿１は、像担持体ロール１１Ｋ，１１Ｃと、帯電装置１２Ｋ，１２Ｃと、クリーニング部１６Ｋ，１６Ｃとで構成されている。ここで、黒の像担持体ユニット１０Ｋ＿１と、シアンの像担持体ユニット１０Ｃ＿１とでは、サイズや形状に若干の相違があるが、本発明の本質とは無関係であるので、これらの相違点についての説明は省略する。ただし、図７に図示されていない他の色に対応する像担持体ユニットのサイズや形状は、図７に示すシアンの像担持体ユニット１０Ｃ＿１サイズや形状と同じである。

現像装置１４Ｋ，１４Ｃは、トナーとキャリアからなる現像剤を担持し、その現像剤に含まれるトナーを像担持体ロール１１Ｋ，１１Ｃの表面に形成されている静電潜像に供給する現像ロール３０Ｋ，３０Ｃと、現像剤を２つの循環エリアに循環させながらその現像剤を現像ロール３０Ｋ，３０Ｃに供給する現像剤蓄積部３１Ｋ，３１Ｃと、現像ロール３０Ｋ，３０Ｃから像担持体ロール１１Ｋ，１１Ｃへトナーを供給する際に発生するトナークラウドを回収する回収ロール３２Ｋ，３２Ｃとを備えている。

さらに、現像ロール３０Ｋ，３０Ｃの両端に隣接した位置には、現像装置側当接部３３Ｋ，３３Ｃが設けられ、現像装置１４Ｋ，１４Ｃが、図６にスプリング２９によって像担持体ユニット１０Ｋ＿１，１０Ｃ＿１に向けて付勢されることによって、これら現像装置側当接部３３Ｋ，３３Ｃが、像担持体ユニット１０Ｋ＿１，１０Ｃ＿１のフレームに設けられた像担持体側当接部３４Ｋ，３４Ｃに当接する。

ここで、これら現像装置側当接部３３Ｋ，３３Ｃおよび像担持体側当接部３４Ｋ，３４Ｃそれぞれの詳細については後述する。

以上、本実施形態において、画像形成に関わる構成要素について説明したが、ここで説明したように、本実施形態では、消耗品である像担持体ユニットの交換時には、ユーザは、格納部２２（図２参照）を筐体２１から抜き出し、その格納部２２から交換しようとする像担持体ユニットを抜き出し、替りに新品の像担持体ユニットを格納部２２に装着し、再び格納部２２を筐体２１に格納する。ここで、本実施形態では、格納部の抜き出し、格納、および像担持体ユニットの抜き出し、装着は、それぞれワンアクションで実施でき操作が非常に簡単である。つまり、本実施形態によれば、簡単な操作でメンテナンスが実施できる。

次に、現像装置における現像剤の動き、および現像装置への現像剤の供給について説明する。

図８は、現像装置の内部構造を示す斜視図である。ここで、図８には、代表的に黒の現像装置１４Ｋが示されているが、以下図８を参照して説明する事項は、他のＹＭＣ３色それぞれに対応する、現像装置についても同様に適用される事項である。

図８には、図７にも示されている現像ロール３０Ｋと、その現像ロール３０Ｋの両端に隣接して設けられた現像装置側当接部３３Ｋと、現像剤蓄積部３１Ｋとが示されている。また、図８では、現像剤蓄積部３１Ｋのフレームの一部の図示が省略され、現像剤蓄積部３１Ｋの内部構造が見えるように図示されている。

現像剤蓄積部３１Ｋの一端には、現像剤の供給口３１Ｋ＿１が設けられている。現像剤はトナーとキャリアからなるが、これらの成分のうち特にキャリアは劣化し易く、上記の供給口３１Ｋ＿１から、新しいトナーと新しいキャリアとからなる新しい現像剤が定期的に補給される。現像剤は、現像剤蓄積部３１Ｋ内部のスクリュー３５Ｋの回転により現像剤蓄積部３１Ｋ内部の２つの循環エリアを矢印Ｈ方向に循環する。また、現像剤蓄積部３１Ｋのもう一端には、現像剤の排出される排出口３１Ｋ＿２が設けられており、この排出口３１Ｋ＿２から現像剤蓄積部３１Ｋ内部の劣化した現像剤が排出される。

図９は、図８に示す現像装置における現像剤の排出の模様を示す模式図である。

図９には、図８の矢印Ｉ方向から見た、現像剤蓄積部３１Ｋの部分断面図が示されている。図９に示すように、現像剤蓄積部３１Ｋ内部のスクリュー３５Ｋには、排出口３１Ｋ＿２の近傍に、スクリューの向きが部分的に反転した反転部３５Ｋ＿１が設けられている。スクリュー３５Ｋの回転により、矢印Ｈ１方向に流れてきた現像剤は、反転部３５Ｋ＿１によって矢印Ｈ２方向に押し戻される。現像剤蓄積部３１Ｋ内部の現像剤の量が定常状態にあるときには、矢印Ｈ１方向に現像剤を流す力よりも、反転部３５Ｋ＿１によって生じる矢印Ｈ２方向に押し戻す力の方が勝っており、現像剤は矢印Ｈ３が示すように、隣の循環エリアへと流れていく。これにより、現像剤の量が定常状態にあるときには、現像剤は、現像剤蓄積部３１Ｋ内部の２つの循環エリアを図８に示す矢印Ｈ方向に循環する。ここで、所定の時間が経過し、現像剤蓄積部３１Ｋ内部の現像剤の劣化が想定されるタイミングで図８に示す供給口３１Ｋ＿１から新しい現像剤が供給されると、この新しい現像剤に押し出されて、反転部３５Ｋ＿１に矢印Ｈ１方向に流れてくる現像剤の量が増加する。その現像剤の量が反転部３５Ｋ＿１によって矢印Ｈ２方向に押し戻せる量を超えると、矢印Ｈ４が示すように、現像剤は反転部３５Ｋ＿１を乗り越えて排出口３１Ｋ＿２まで進み排出口から矢印Ｈ５方向に排出される。これにより、図８に示す供給口３１Ｋ＿１から新しい現像剤が供給されると、現像剤蓄積部３１Ｋ内部の古い現像剤が排出される。

ここで、図８および図９に示す現像剤蓄積部３１Ｋ内部のスクリュー３５Ｋおよび排出口３１Ｋ＿２が、本発明にいう排出部の一例を構成する。

図１０は、ＹＭＣＫ４色の現像剤を各色に対応する現像装置に供給する現像剤供給装置を示す図である。

図１０に示す現像剤供給装置３６は、ＹＭＣＫ各色毎に用意される現像剤カートリッジ３７と、各現像剤カートリッジ３７が着脱自在に固定されるフレーム３８と、各現像剤カートリッジ３７から対応する現像装置に現像剤を供給するディスペンサー３９とを備えている。ここで、図１０に示す現像剤供給装置３６には、黒用の現像剤カートリッジを２本と、ＹＭＣ各色毎に１本ずつの現像剤カートリッジが固定されるが、図１０には、フレーム３８等を見やすくするために、黒用の現像剤カートリッジが１本だけ固定された状態が示されている。

この現像剤供給装置３６が、本発明にいう現像剤補充部の一例に相当する。

この現像剤供給装置３６は、図２に示す筐体２１において、格納部２２の上部に搭載される。筐体２１内では、現像剤供給装置３６のＹＭＣＫ各色毎のディスペンサー３９の下に、それぞれの色に対応する現像装置が配置され、各色毎のディスペンサー３９から対応する現像装置に現像剤が供給される。

図１１は、図１０に示す現像剤供給装置から現像装置への現像剤の供給の模様を示す図である。ここで、図１１には、図１０に示す現像剤供給装置３６のうち、代表的に黒に対応する、現像剤カートリッジ３７とディスペンサー３９と現像装置１４Ｋが示されているが、以下図１１を参照して説明する事項は、他のＣＭＹ３色それぞれに対応する、現像剤カートリッジとディスペンサーと現像装置についても同様に適用される事項である。

図１１では、ディスペンサー３９は、内部構造が見えるように断面図で示されている。このディスペンサー３９内のスクリュー３９ａの回転により、現像剤カートリッジ３７内の現像剤が、ディスペンサー３９の現像剤吐出し口３９ｂまで導かれる。この現像剤吐出し口３９ｂが現像装置１４Ｋの現像剤蓄積部３１Ｋにおける現像剤の供給口３１Ｋ＿１に接続されており、これにより現像装置１４Ｋの現像剤蓄積部３１Ｋに、矢印Ｊが示すように現像剤が供給される。

以上説明したように、本実施形態では、図１０に示す現像剤供給装置３６によって現像装置に新しい現像剤が供給され、図８および図９に示す排出口３５Ｋ＿１から現像装置内の古い現像剤が排出される。これにより、より長期間に亘って、メンテナンス無しで現像装置を使用することができる。

次に、図７に示す現像装置側当接部３３Ｋ，３３Ｃおよび像担持体側当接部３４Ｋ，３４Ｃそれぞれの詳細について説明する。

図１２は、本発明の第１実施形態の画像形成装置において、像担持体ユニットを格納部から抜き出す際の、像担持体側当接部と現像装置側当接部との当接の模様を示す図である。ここで、図１２には、代表的に黒の像担持体ユニットと現像装置とが示されているが、以下図１２を参照して説明する事項は、他のＹＭＣ３色それぞれに対応する、像担持体ユニットと現像装置についても同様に適用される事項である。さらに図を見易くするために、図１２では、像担持体ユニットと現像装置をのぞく、画像形成装置の構成要素の図示が省略されている。また、これ以降参照する各実施形態を説明する図面全てにおいても、図には代表的に黒の像担持体ユニットと現像装置を示し、さらに、像担持体ユニットと現像装置をのぞく、画像形成装置の構成要素の図示を省略するものとする。

図１２のパート（ａ）には、格納部２２（図３参照）に格納された状態の像担持体ユニット１０Ｋ＿１と現像装置１４Ｋとが示されおり、図１２のパート（ｂ）には、格納部２２から抜き出し途中の状態にある像担持体ユニット１０Ｋ＿１と、その時の現像装置１４Ｋとが示されている。

図１２のパート（ａ）に示すように、本発明の第１実施形態においては、像担持体ユニットのフレームに現像装置１４Ｋに向かって突出した形状を有する像担持体側当接部３４Ｋが設けられており、格納部２２（図２参照）に像担持体ユニット１０Ｋ＿１と現像装置１４Ｋとが格納されている状態では、現像装置１４Ｙ側に設けられた円板状の現像装置側当接部３３Ｋに当接している。

本実施形態においては、この図１２に示す像担持体側当接部３４Ｋと現像装置側当接部３３Ｋとが、本発明にいう間隔拡張部の一例を構成する。

図１２のパート（ａ）に示すように、格納部２２（図３参照）に格納された状態では、像担持体側当接部３４Ｋの突出部は、現像装置側当接部３３Ｋの下部に入り込んでおり、これにより像担持体ユニット１０Ｋ＿１と現像装置１４Ｋとは最近接した状態にある。その結果、像担持体ユニット１０Ｋ＿１の像担持体ロール１１Ｋと、現像装置１４Ｋの現像ロール３０Ｋも最近接した状態にある。

像担持体ユニット１０Ｋ＿１を格納部２２から抜き出すときには、図１２のパート（ｂ）に示すように、像担持体ユニット１０Ｋ＿１の矢印Ｆ方向への移動に従がって、像担持体ユニット１０Ｋ＿１の移動に従動して矢印Ｉ方向に回動する現像装置側当接部３３Ｋに、像担持体側当接部３４Ｋの突出部が当り、現像装置１４Ｋを像担持体ユニット１０Ｋ＿１から矢印Ｇ方向に押し離す。この結果、図１２のパート（ａ）に示す格納状態では像担持体ロール１１Ｋに最近接していた現像ロール３０Ｋが、像担持体ロール１１Ｋから離れていく。これにより、この像担持体ユニット１０Ｙ＿１を格納部２２から抜き出す際の、像担持体ロール１１Ｋと現像ロール３０Ｋとの接触による像担持体ロール表面の損傷が防止される。また、前述したように像担持体ユニット１０Ｋ＿１を格納部２２から抜き出す時のユーザーの操作は、単に、像担持体ユニット１０Ｋ＿１を格納部２２から抜き出すだけでよく、非常に容易である。つまり、本実施形態によれば、像担持体ロール表面の損傷を簡単な構造で防止しつつも、容易にメンテナンスを実施することができる。

次に、本発明の第２実施形態について説明する。

ここで、以下説明の本発明の第２実施形態および後述の第３実施形態と、上述した本発明の第１実施形態との相違点は、像担持体側当接部および現像装置側当接部の構成が異なっているという点のみであり、その他の構成要素の形状や動作等は全て同一である。そこで、本発明の第２実施形態および後述の第３実施形態の説明では、これら本発明の第１実施形態との同一点に関する重複説明は省略し、上記の相違点についてのみ説明する。また、本発明の第２実施形態および後述の第３実施形態の説明に参照する図では、本発明の第１実施形態の構成要素と同等の構成要素については、本発明の第１実施形態の説明で参照した図で使用されていた符号と同一符号を付し、それらの構成要素についての重複説明も省略する。

図１３は、本発明の第２実施形態の画像形成装置において、像担持体ユニットを格納部から抜き出す際の、像担持体側当接部と現像装置側当接部との当接の模様を示す図である。

図１３のパート（ａ）には、格納部２２（図３参照）に格納された状態の像担持体ユニット５０Ｋ＿１と現像装置５１Ｋとが示されおり、図１２のパート（ｂ）には、格納部２２から抜き出し途中の状態にある像担持体ユニット５１Ｋ＿１と、その時の現像装置５１Ｋとが示されている。

図１３のパート（ａ）に示すように、本実施形態においては、像担持体ユニット５１Ｋ＿１のフレームには、像担持体ロール１１Ｋの円周に沿った円弧状の形状を有した像担持体側当接部５２Ｋが設けられている。一方、現像装置５１Ｋの現像ロール３０Ｋの両端には、突出部５３Ｋａと現像ロール３０Ｋの円周に沿った円弧状の非突出部５３Ｋｂとからなる現像装置側当接部５３Ｋが設けられている。

本実施形態では、これら像担持体側当接部５２Ｋと現像装置側当接部５３Ｋとが、本発明にいう間隔拡張部の一例を構成する。

格納部２２（図２参照）に像担持体ユニット５０Ｋ＿１と現像装置５１Ｋとが格納されている状態では、像担持体側当接部５２Ｋと、現像装置側当接部５３Ｋの非突出部５３Ｋｂとが互いに当接している。これにより像担持体ユニット５０Ｋ＿１と現像装置５１Ｋとは最近接した状態にあり、その結果、像担持体ユニット５０Ｋ＿１の像担持体ロール１１Ｋと、現像装置５１Ｋの現像ロール３０Ｋも最近接した状態にある。

像担持体ユニット５０Ｋ＿１を格納部２２から矢印Ｆ方向へ抜き出すと、図１３のパート（ｂ）に示すように、像担持体ユニット５０Ｋ＿１の移動に従動して現像装置側当接部５３Ｋが矢印Ｉ方向に回動し、現像装置側当接部５３Ｋの突出部５３Ｋａが像担持体側当接部５２Ｋに押し当てられる。これにより、現像装置５１Ｋは像担持体ユニット５０Ｋ＿１から矢印Ｇ方向に押し離される。この結果、図１３のパート（ａ）に示す格納状態では像担持体ロール１１Ｋに最近接していた現像ロール３０Ｋが、像担持体ロール１１Ｋから離れていく。これにより、この像担持体ユニット５０Ｙ＿１を格納部２２から抜き出す際の、像担持体ロール１１Ｋと現像ロール３０Ｋとの接触による像担持体ロール表面の損傷が防止される。また、前述したように像担持体ユニット５０Ｋ＿１を格納部２２から抜き出す時のユーザーの操作は、本発明の第１実施形態と同様に非常に容易である。つまり、本実施形態によっても、像担持体ロール表面の損傷を簡単な構造で防止しつつも、容易にメンテナンスを実施することができる。

次に、本発明の第３実施形態について説明する。

図１４は、本発明の第３実施形態の画像形成装置において、像担持体ユニットを格納部から抜き出す際の、像担持体側当接部と現像装置側当接部との当接の模様を示す図である。

図１４のパート（ａ）には、格納部２２（図３参照）に格納された状態の像担持体ユニット６０Ｋ＿１と現像装置６１Ｋとが示されおり、図１２のパート（ｂ）には、格納部２２から抜き出し途中の状態にある像担持体ユニット６１Ｋ＿１と、その時の現像装置６１Ｋとが示されている。

図１４のパート（ａ）に示すように、本発明の第３実施形態においては、像担持体ユニット６０Ｋ＿１のフレームには、像担持体ロール１１Ｋの円周に沿った円弧状の形状を有した像担持体側当接部６２Ｋが設けられている。

一方、現像装置６１Ｋには、現像ロール３０Ｋの両端に配置された円板状の第１当接部６３Ｋと、トナークラウドを回収するための回収ロール３２Ｋ（図７参照）両端に配置され、突出部６４Ｋａと回収ロール３２Ｋの円周に沿った円弧状の非突出部６４Ｋｂとからなる第２当接部６４Ｋとが備えられている。

本実施形態では、上記の第２当接部６４Ｋが本発明にいう現像装置側当接部の一例に相当し、像担持体側当接部６２Ｋ、第１当接部６３Ｋ、および第２当接部６４Ｋが本発明にいう間隔拡張部の一例を構成する。

図１４のパート（ａ）に示すように、格納部２２（図２参照）に像担持体ユニット６０Ｋ＿１と現像装置６１Ｋとが格納されている状態では、像担持体側当接部６２Ｋは、上記の第１当接部６３Ｋと、上記の第２当接部６４Ｋの非突出部６４Ｋｂとに当接している。これにより像担持体ユニット６０Ｋ＿１と現像装置６１Ｋとは最近接した状態にあり、その結果、像担持体ユニット６０Ｋ＿１の像担持体ロール１１Ｋと、現像装置６１Ｋの現像ロール３０Ｋも最近接した状態にある。

像担持体ユニット６０Ｋ＿１を格納部２２から矢印Ｆ方向へ抜き出すと、図１４のパート（ｂ）に示すように、像担持体ユニット６０Ｋ＿１の移動に従動して、現像装置６１Ｋの第１当接部６３Ｋは矢印Ｉ方向に、第２当接部６４Ｋは矢印Ｊ方向に回動する。その結果、第２当接部６４Ｋの突出部６４Ｋａが像担持体側当接部６２Ｋに押し当てられ、現像装置６１Ｋが像担持体ユニット６０Ｋ＿１から矢印Ｇ方向に押し離される。この結果、図１４のパート（ａ）に示す格納状態では像担持体ロール１１Ｋに最近接していた現像ロール３０Ｋが、像担持体ロール１１Ｋから離れていく。これにより、この像担持体ユニット６０Ｙ＿１を格納部２２から抜き出す際の、像担持体ロール１１Ｋと現像ロール３０Ｋとの接触による像担持体ロール１１Ｋ表面の損傷が防止される。また、像担持体ユニット６０Ｋ＿１を格納部２２から抜き出す時のユーザーの操作は、本発明の第１および第２実施形態と同様に非常に容易である。つまり、本実施形態によっても、像担持体ロール表面の損傷を簡単な構造で防止しつつも、容易にメンテナンスを実施することができる。

尚、本発明にいう現像装置側当接部として、本発明の第１および第２実施形態では、像担持体ユニットの格納部からの抜き出しに従動して回動する現像装置側当接部を例示し、本発明の第３実施形態では、像担持体ユニットの格納部からの抜き出しに従動して回動する第２当接部を例示して説明したが、本発明の現像装置側当接部はこれに限るものではない。例えば、本発明の現像装置側当接部は、現像装置に固定され、像担持体側当接部との接触面に十分な滑らかさを有し、像担持体ユニットの格納部からの抜き出しの際には、像担持体側当接部がその滑らかな接触面に接触しながら移動していく等といったものであってもよい。本発明の現像装置側当接部としてこのような形態の現像装置側当接部を採用した場合には、像担持体側当接部と現像装置側当接部のうちの少なくとも一方が、他方に向かって突出する形状を有し、それら当接部の形状が、像担持体ユニットの格納部からの抜き出しの際に、像担持体ユニットから現像装置を押し離す役割を担う。

本発明の第１実施形態の画像形成装置の概略構成を示す図である。 像担持体ロールを含む周辺要素がユニット化された構成を示す斜視図である。 ＹＭＣＫ４色の像担持体ユニットと現像装置とが格納され、図２に示す筐体から抜き出された格納部を示す斜視図である。 像担持体ユニットと現像装置との格納部に対する格納状態と、像担持体ユニットと現像装置との格納部からの取外しを説明する斜視図である。 像担持体ユニットと現像装置とが全て取り外された格納部を示す斜視図である。 格納部に格納された状態にある像担持体ユニットと現像装置とを、格納部を省略して示した斜視図である。 格納部に格納された状態にある像担持体ユニットと現像装置とを示す断面図である。 現像装置の内部構造を示す斜視図である。 図８に示す現像装置における現像剤の排出の模様を示す模式図である。 ＹＭＣＫ４色の現像剤を各色に対応する現像装置に供給する現像剤供給装置を示す図である。 図１０に示す現像剤供給装置から現像装置への現像剤の供給の模様を示す図である。 本発明の第１実施形態の画像形成装置において、像担持体ユニットを格納部から抜き出す際の、像担持体側当接部と現像装置側当接部との当接の模様を示す図である。 本発明の第２実施形態の画像形成装置において、像担持体ユニットを格納部から抜き出す際の、像担持体側当接部と現像装置側当接部との当接の模様を示す図である。 本発明の第３実施形態の画像形成装置において、像担持体ユニットを格納部から抜き出す際の、像担持体側当接部と現像装置側当接部との当接の模様を示す図である。

符号の説明

１００ 画像形成装置
１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋ 画像形成部
１０Ｙ＿１，１０Ｍ＿１，１０Ｃ＿１，１０Ｋ＿１ 像担持体ユニット
１０Ｋ＿１ａ 突起部
１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋ 像担持体ロール
１２Ｙ，１２Ｍ，１２Ｃ，１２Ｋ 帯電装置
１３Ｙ，１３Ｍ，１３Ｃ，１３Ｋ 露光装置
１４Ｙ，１４Ｍ，１４Ｃ，１４Ｋ 現像装置
１５Ｙ，１５Ｍ，１５Ｃ，１５Ｋ 一次転写ロール
１６Ｙ，１６Ｍ，１６Ｃ，１６Ｋ クリーニング部
１７ 中間転写ベルト
１８ 中間転写ベルトクリーナ
１９ 二次転写ロール
２０ 定着器
２１ 筐体
２１ａ レール
２２ 格納部
２３ 位置決めピン
２４ ロック部
２５ ハンドル
２６ 支持部
２７ ピン
２８ 長穴
２９ スプリング
３０Ｋ，３０Ｃ 現像ロール
３１Ｋ，３１Ｃ 現像剤蓄積部
３１Ｋ＿１ 供給口
３１Ｋ＿２ 排出口
３２Ｋ，３２Ｃ 回収ロール
３３Ｋ，３３Ｃ 現像装置側当接部
３４Ｋ，３４Ｃ 像担持体側当接部
３５Ｋ スクリュー
３６ 現像剤供給装置
３７ 現像剤カートリッジ
３８ フレーム
３９ ディスペンサー
３９ａ スクリュー
３９ｂ 現像剤吐出し口
４０ シャフト
５０Ｋ＿１，６０Ｋ＿１ 像担持体ユニット
５１Ｋ，６１Ｋ 現像装置
５２Ｋ，６２Ｋ 像担持体側当接部
５３Ｋ， 現像装置側当接部
５３Ｋａ 突出部
５３Ｋｂ 非突出部
６３Ｋ 第１当接部
６４Ｋ 第２当接部
６４Ｋａ 突出部
６４Ｋｂ 非突出部

Claims (8)

1. 回転する像担持体ロールの表面に静電潜像を形成し、その静電潜像にトナーを吸着させることによって該像担持体ロールの表面にトナー像を形成し、記録媒体に対してそのトナー像の転写および定着を実施することにより、その記録媒体上に画像を形成する画像形成装置において、
   筐体と、
   前記像担持体ロールと、その像担持体ロールを収納するフレームとを備えた像担持体ユニットと、
   前記像担持体ロールの表面に形成された静電潜像が所定の現像位置を通過する時に、その静電潜像にトナーを吸着させる現像装置と、
   前記筐体に対して抜差し自在に格納されるとともに、内部には前記像担持体ユニットと前記現像装置が格納される、前記筐体から抜き出されている状態で、内部の像担持体ユニットが、前記現像装置を内部に残して、前記現像位置から前記像担持体ロールの回転における上流側に向かう抜き出し方向に沿って抜き出される格納部とを備え、
   前記格納部が、内部に前記像担持体ユニットと前記現像装置とを格納した状態において、前記現像装置を前記像担持体ユニットに向けて付勢し、前記像担持体ユニットと前記現像装置とを互いに部分的に接触させる付勢部を備えたものであって、さらに、
   その格納部が、前記筐体から該格納部が抜き出された状態では、互いに部分的に接触した状態の像担持体ユニットと現像装置との組合せが所定の範囲内で移動自在となるように、これら像担持体ユニットと現像装置とを格納するものであり、
   前記像担持体ユニットと前記現像装置との少なくともいずれか一方に設けられた、前記像担持体ユニットが抜き出される時には該一方に対する他方に当接することで前記付勢部による付勢に抗して該現像装置を該像担持体ユニットから遠ざける当接部を備え、
   前記付勢部が、前記像担持体ユニットの抜き出し完了時には、前記現像装置を抜き出し前の該像担持体ユニットの位置へと近づけさせるものであることを特徴とする画像形成装置。
2. 前記格納部が、前記像担持体ユニットと前記現像装置との組合せを複数格納するものであることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
3. 前記付勢部が、前記格納部に一端が固定されるとともに他端が前記現像装置に固定される、該現像装置を前記像担持体ユニットに付勢するスプリングであることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
4. 前記格納部が、内部に前記像担持体ユニットが格納された時にその像担持体ユニットを支持するとともに該格納部から該像担持体ユニットが抜き出される時に該像担持体ユニットを前記抜き出し方向に案内する支持部を備えたものであることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
5. 前記支持部が、前記格納部から前記像担持体ユニットが抜出される時に、その像担持体ユニットを、前記抜き出し方向として、前記現像装置から遠ざかる方向成分を含む方向に案内するものであることを特徴とする請求項４記載の画像形成装置。
6. 前記現像装置が、前記格納部に、前記像担持体ユニットに付勢された状態で格納されるものであって、
   互いに当接する、前記像担持体ユニットのフレームに設けられた像担持体側当接部と、前記現像装置に設けられた現像装置側当接部とからなり、前記像担持体ユニットが前記格納部から抜き出される時には、それら像担持体側当接部と現像装置側当接部とが互いに押し合うことにより該像担持体ロールの表面と該現像装置との間隔を広げ、該像担持体ロールの表面から前記現像装置を遠ざける間隔拡張部をさらに備えたことを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
7. 前記間隔拡張部を構成する前記像担持体側当接部と前記現像装置側当接部とのうちの少なくとも一方が、その一方に当接する他方に向かって突出する形状を有していることを特徴とする請求項６記載の画像形成装置。
8. 前記現像装置にキャリアとトナーからなる現像剤を補充する現像剤補充部と、
   前記現像装置から、キャリアが劣化した劣化現像剤を排出する排出部とをさらに備えたものであることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。

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