JP3827963B2 - Network system - Google Patents

Description

【００３３】
とすれば、残りの２桁によって４機種まで区別可能となる。たとえば、表２のようになる。
【００３４】
【表２】

【００３５】
あるいは、表３に示すように、トナーカートリッジＡ及びＢ、感光体カートリッジＣ及びＤである。
【００３６】
【表３】

【００３７】
これらの対応表は、後で図３等に基づいて説明する、サービス提供者１０側の第２のサーバ１２に、流通物テーブルとして用意される。
【００３８】
残り１６桁の数字部分は、上記例で言えば、００１１という種別番号を有するカートリッジの個別番号であり、
００００ ００００ ００００ ００００
から
１１１１ １１１１ １１１１ １１１１
までの６５５３６の数字が、１つのトナーカートリッジ６０に対して単一かつ唯一の数字として割り当てられる。この情報も、サービス提供者１０側の端末１２に、上記流通物テーブルに加えられる。
【００３９】
さらに、流通物６としては、各種製造装置における補剤としての接着剤、電子基板製造装置における部品としてのＩＣ、成形加工装置における加工材としての樹脂、洗浄剤等を含む。
【００４０】
図５（ｂ）に、流通物６に相当する流通物６００が接着剤の場合の一般例を示す。流通状態の接着剤６０１は、金属カン６０２により密封されており、該金属カン６０２表面にバーコード情報６０３として該流通物固有の情報が形成されている。同図では、開缶状態を示している。
【００４１】
図５（ｃ）に、流通物６に相当する流通物６１０がＩＣの場合の一般例を示す。流通状態のＩＣ６１１は、プラスチック製の梱包ケース６１２に収容されており、該梱包ケース６１２表面にバーコード情報６１３として該流通物固有の情報が形成されている。
【００４２】
（ネットワーク構成及び装置構成）
図６に、本発明が適用されるネットワークシステムの全体図を示す。複数の契約者１と、サービス提供者１０とが、電話回線等のパブリックネットワークとしてのネットワーク３０を通じて接続されている。
【００４３】
サービス提供者１０は、契約者１（機器の使用者、サービス受給者）に対し、以下で詳細に説明するようなトナーカートリッジ等の流通物６に関するサービスを提供する。
【００４４】
サービス提供者１０は、たとえば、リース会社、直販メーカ、サプライ品販売メーカであり、リース会社等の場合には、画像形成装置本体に対するリース契約を結ぶサービスであってもよい。
【００４５】
図３は、サービス提供者１０と複数の契約者１とのネットワーク上の一般的な構成を示している。
【００４６】
大規模事業所等になると、複数のプリンタ・複写機を設置・利用しているのが普通である。同図では、複数の画像形成装置２１Ａ，２２Ａを有する契約者１Ａ（第１のグループ）および複数の画像形成装置２１Ｂ，２２Ｂを有する契約者１Ｂ（第１のグループ）が、外部のサービス提供者１０（第２のグループ）とネットワーク接続されている例を示している。図３中の符号に置いて、添え字のＡ，Ｂ，・・・は複数の契約者１同士を区別するために用いている。
【００４７】
なお、同一企業であっても、複数の事業所を有する場合には、各事業所毎に経理部門を設置し、管理を行う場合がある。また、契約者１として、異なる複数の企業である場合も含まれる。しかし、サービス提供者１０側から見れば、契約者１Ａと契約者１Ｂとが同一企業、あるいは、他企業であるか否かはさして重要ではなく、契約上の最小単位として同一とみなされる。
【００４８】
説明の都合上、以後は、特定の契約者１とサービス提供者１０との関係を示した図４を用いて、本発明が適用されるネットワークシステムについて説明する。
【００４９】
ネットワークシステムの基本形態は、図中点線で囲んだ契約者１毎に機器管理サーバまたは第１のサーバとしてのサーバ５（図３のサーバ５Ａ・５Ｂに相当）を用意し、該サーバ５はサービス提供者１０の第２のサーバ１２とネットワーク３０により接続されている。該サーバ５は、さらに、契約者１に属する少なくとも１つ以上の画像形成装置２１，２２，・・・と、ローカルネットワーク３１により接続されている。
【００５０】
画像形成装置２１，２２，・・・がプリンタ及びデジタル複合機の場合には、同様にネットワーク接続されたパーソナルコンピュータ３（図３のパーソナルコンピュータ３Ａ・３Ｂに相当）からの印字指令により、ローカルネットワーク３１を介して画像形成を行うように構成されている。
【００５１】
なお、アナログ複写機であっても、ネットワーク接続可能な通信手段を有するものであれば、本発明の対象とすることは可能である。
【００５２】
一方、図７は、画像形成装置２１・２２等（機器）に代わり、製造装置４１・４２等がローカルネットワーク３１に接続されたネットワークシステムの例であり、この場合のサービス対象としての流通物６は、図５（ｂ）に示した接着剤６０１、あるいは図５（ｃ）に示したＩＣ６１１である。
【００５３】
接着剤６０１の場合には、該接着剤６０１を収容している金属カン６０２の表面に形成されたバーコード情報６０３が、接着剤６０１の固有情報を有するように形成される。また、固有情報の読み取り部としては、バーコードリーダを用いる。
【００５４】
なお、上記バーコード情報６０３は、金属カン６０２の上蓋の内面に形成されてもよい。これによれば、該バーコード情報６０３は、金属カン６０２を開封しなければ得られないので、該バーコード情報６０３の取得によって、サービス提供者１０は、流通物６（６００）が使用されたことを同定することができる。
【００５５】
また、ＩＣ６１１の場合には、単一の梱包ケース６１２の表面に形成されたバーコード情報６１３が、ＩＣ６１１の固有情報を有するように形成される。また、固有情報の読み取り部としては、バーコードリーダを用いる。
【００５６】
この場合も、上記バーコード情報６１３を、ＩＣ６１１が嵌合されている梱包ケース６１２の凹部に形成するようにすれば、ＩＣ６１１を取り出さない限り、上記バーコード情報６１３を取得することができないので、該バーコード情報６１３の取得によって、サービス提供者１０は、流通物６（６１０）が使用されたことを同定することができる。
【００５７】
（サーバ５の構成）
サーバ５は、パーソナルコンピュータ、あるいは、ワークステーションであり、図１に示すように、通信部５１と、演算処理部５２と、入力部５３と、記憶部５４と、出力部５５とから構成されている。また、サービス提供者１０の第２のサーバ１２に対しては、クライアント的な位置づけになるので、第２のサーバ１２と区別する必要がある場合には、クライアント側のサーバ５と称する場合がある。
【００５８】
通信部５１は、たとえばモデムであり、ローカルネットワーク３１に接続するための機能を有している。画像形成装置２１，２２，・・・から情報を受信する場合には受信部として機能し、また、画像形成装置２１，２２，・・・に情報を送信する場合には送信部として機能する。接続形態は、電話回線に限定されるものではなく、ＣＡＴＶ等の専用回線でもよい。さらに、伝送路の一部に、無線を利用するものであってもよい。
【００５９】
また、第３のサーバと接続するための機能を有していてもよい。なぜならば、ローカルネットワーク３１と接続される第３のサーバを別途設け、該第３のサーバが第２のサーバ１２と接続するための機能を有するように構成することもできるからである。
【００６０】
演算処理部５２は、通信部５１あるいは入力部５３から入力された情報に対して演算を行う部分であり、たとえば、ＣＰＵ、メモリである。メモリは、処理結果を一時的に保存しておくためのＲＡＭ等のメモリである。演算処理をソフトウエア的に行う場合には、処理手順を記したプログラムを保存しておくための不揮発性メモリを用意する。あるいは、後述する記憶部５４にプログラムを保存しておき、プログラム動作時に該記憶部５４から読み出し、ＲＡＭ上で作業してもよい。
【００６１】
入力部５３は、たとえば、キーボード、マウス、ポインティングデバイス、イメージスキャナ、バーコードスキャナ等であり、後述するように予算管理テーブルに予算及びその期間等の情報を入力するために用いられる。
【００６２】
記憶部５４は、通信部５１あるいは入力部５３から入力された情報及び演算処理部５２により行われた演算結果を記憶するための部分であり、たとえば、ハードディスク、光ディスクである。記憶内容としては、後述するサーバが行う処理判断の基となる管理テーブル、流通物価格テーブル、本発明による処理フローを記したアプリケーションプログラム等がある。
【００６３】
記憶部５４を別サーバに設け、該サーバにアクセスすることにより情報および演算結果を取得する形態を採用してもよいが、記憶部５４をサーバ５内に設ける方が、サーバ５と別サーバとを接続するネットワークの影響を受けないため、常に安定して高速の処理（記憶部５４から読み取り及び記憶部５４への書き込みの速度）を行うことができ、また、セキュリティ上も優れている。
【００６４】
出力部５５は、情報のソフトコピー及びハードコピーのためであり、前者に対してはＣＲＴあるいは液晶等のディスプレイが、また、後者に対してはプリンタが該当する。記憶部５４に記憶されている電子ファイルをイメージ表示する場合の表示体を指す場合には、特に、表示部と称する場合がある。
【００６５】
サーバ５は、少なくとも１つ以上の画像形成装置２１，２２，・・・と通信を行うことにより、画像形成装置２１，２２，・・・の情報を入手し、また、該情報に対する回答を行う。該回答により画像形成装置２１，２２，・・・の流通物６の交換動作を制御する。上記情報とは、たとえば、トナー、インク等の消耗物品の消費によるカートリッジ交換要求メッセージである。あるいは、感光体の寿命による感光体カートリッジ交換要求メッセージである。さらには、トナー、インク等の消耗物品の消費によるトナーあるいはインクの補充要求メッセージである。
【００６６】
以下でも述べるように、本発明がベースとするサービス・システムの電子的な実行に当たり、光ディスク等の記録媒体に記録されたソフトウエアをサーバ５にインストールする。該ソフトウエアは、サーバ５のＯＳの種類等に応じて複数作成されてよい。したがって、契約者１によって使用するサーバ５の種類が異なる場合であっても、該サーバ５に応じた記録媒体を提供することができる。これにより、契約者１に対し、サーバ５の選択の余地を与え、あるいは、すでに保有しているサーバ５を有効利用することができる。
【００６７】
最終的にはネットワーク３０を介して第２のサーバ１２へ送信され得る情報を、事前に、契約者１におけるクライアント側のサーバ５にて一元的に管理及び処理を行うものであり、第２のサーバ１２の処理負担及びネットワーク３０の通信負荷の軽減が目的の１つである。
【００６８】
（画像形成装置の構成）
次に、契約者１側の画像形成装置２１，２２，・・・の構成について説明する。本実施の形態では、画像形成装置２１，２２，・・・がアナログ、デジタルを問わず、また、電子写真、インクジェット等の印字方式を問わず、ネットワーク接続が可能なプリンタ、複写機等である場合について説明する。なお、画像形成装置２２，・・・については、構成が同一であるため、その説明を省略し、画像形成装置２１の構成について以下に説明する。
【００６９】
画像形成装置２１は、図示しない画像形成手段と、消耗部品としてのトナーカートリッジ６０と、該トナーカートリッジ６０に形成されている情報（前述）を読み取るための読み取り部２１４と、該読み込んだ情報を外部に出力する送受信部２１５と、読み取り部２１４及び送受信部２１５の制御を行うコントローラ部２１３と、を有している。
【００７０】
センサ回路２１９は、トナーカートリッジ６０が画像形成装置２１に装着されているか否かを検出するためのセンサ及びその周辺回路からなり、通常の複写機・プリンタには装備されている場合が多いので、それを利用することを前提とする。しかし、該センサがない場合には、代替手段を用いることができるので、必ずしも必要な要件ではない。すなわち、定期的にＩＣチップ６１にアクセスするようにしておいてもよいし、装置本体の電源投入時にトナーカートリッジ６０の装着検出を毎回行うようにしておいてもよいからである。
【００７１】
装置本体の電源投入時に行うようにすれば、装置本体の電源遮断時にトナーカートリッジ６０の交換が行われた場合であっても、確実に検知することができる。
【００７２】
また、パーソナルコンピュータ３を介してリモートで印字を行う場合には、一般に、プリントサーバ機能として、出力要求先のプリンタの稼働状況、印字能力情報等を収集する場合があるので、そのタイミングに合わせてトナーカートリッジ６０の装着検出を行うようにすれば、処理フローとして簡略化できる。
【００７３】
トナーカートリッジ６０としては、前述のようにその表面あるいは内部に固有の情報が記録されていることが好ましい。たとえば、図５（ａ）に示すように、ＩＣチップ６１として搭載し、その中のＥＥＰＲＯＭ、強誘電体メモリ等の不揮発性メモリに商品種別番号及びＩＤ番号を予め記憶させておく。あるいは、バーコード等の簡易な方法により形成してもよい。本発明において、ＩＣチップ６１に保存するＩＤ番号には、特段の秘密保持性を必要としないからである。
【００７４】
なお、流通管理、在庫管理等の目的のため、従来から流通物種別を特定するためのバーコードが印刷されている場合がある。このとき、印刷負担、印刷時間、管理負担等を削減するために、同一の流通物に対しては、同一のバーコードが用いられる。したがって、この状態では、異なる種別である場合には、当バーコードによって判別が可能であるが、同じ種別である場合には個々の判別が行えない。
【００７５】
これに対し、本発明において流通物６に付与されるバーコードは、流通物６に固有の情報であり、流通物６の個々の判別を可能とする点で、従来のバーコードとは異なっている。
【００７６】
本発明に於いては、ＩＣチップ６１に記憶させる情報は、基本的に商品種別番号及び該特定の商品におけるＩＤ番号だけであり、通常は情報の書き換えは必要ないので、メモリ容量・機能も少なくて済み、また、メモリコントローラ等のソフトウエア規模・ハードウエア規模を大幅に削減できる。
【００７７】
また、必要に応じて、トナー残量検出センサを設けることにより、現在使用中のトナー量を比較的正確に検出することができる。
【００７８】
読み取り部２１４は、上記トナーカートリッジ６０に形成される情報の形態によって異なり、バーコードの場合にはバーコードリーダであり、また、ＩＣチップの場合には電気的あるいは高周波による読み取り手段から構成される。
【００７９】
送受信部２１５は、たとえば、モデムである。接続形態は、電話回線に限定されるものではなく、ＣＡＴＶ等でもよい。また、画像形成装置２１とサーバ５との伝送形態としては、全てが有線である必要はなく、一部に無線を介して伝送するものであってもよい。
【００８０】
センサ回路２１９は、各種センサ及び該センサからの信号を加工する周辺回路から成る。センサとしては、扉センサ、カートリッジセンサであり、機械式、光学式等の原理のものが用いられる。扉センサは、画像形成装置２１の扉の開閉状態を検出するセンサであり、また、カートリッジセンサは、トナーカートリッジ６０が画像形成装置２１に対し装着されているか否かを検出するためのセンサである。周辺回路としては、該センサ出力の波形整形を行う波形整形回路、フィルタ回路、２値化回路、電圧レベル調整回路等が含まれ、センサ出力を０−５Ｖの論理レベルを有するデジタル信号に変換する。
【００８１】
コントローラ部２１３は、トナーカートリッジ６０の交換があったときなどに、ＩＣチップ６１にアクセスしてトナーカートリッジ情報を読み出すよう、読み取り部２１４に指示を出す。また、該読み取った情報を必要に応じて、外部に送信するよう送受信部２１５に指示する。また、各種センサからの信号を監視しており、信号内容に応じて所定の指示を行う。装置全体の制御のためにＣＰＵを用いている画像形成装置の場合には、コントローラ部２１３として該ＣＰＵを用いることができる。
【００８２】
（登録過程）
次に、サービスフローについて説明する。
【００８３】
まず、サービス提供者１０は、画像形成装置２１，２２，・・・の納入と共に、該画像形成装置２１，２２，・・・に適合したトナーカートリッジ６０等の流通物６を納入する。一般に、同一メーカ製であっても、画像形成装置の機種が異なれば、それに用いられる流通物も異なる場合が多いので、画像形成装置２１，２２，・・・の納入時に登録される画像形成装置本体情報を基に流通物６の型番・コード番号等を決定・確認する。
【００８４】
このとき、流通物６の納入数は、特に規定はなく、装置本体で直ちに使用するものを除き、予備が１個以上であればよい。
【００８５】
次に、契約者１の複数の画像形成装置２１，２２，・・・は外部と通信可能に接続・設定され、該画像形成装置２１，２２，・・・の機種番号、あるいは／及び製品個別のＩＤ番号等の情報が、サーバ５に収集される。
【００８６】
サーバ５は、該情報を自己管理すると共に、ネットワーク３０を介してサービス提供者１０側の第２のサーバ１２へ送る。該第２のサーバ１２は、このステップにより、契約者１のサービス対象としての画像形成装置２１，２２，・・・の全機種を、登録しておいた前記の画像形成装置本体情報と照合することによって画像形成装置２１，２２，・・・を自動的に検知して特定することができ、該画像形成装置２１，２２，・・・用のトナーカートリッジ６０が性能向上等のため変更されて、該トナーカートリッジ６０の種別番号が変更になっても、画像形成装置２１，２２，・・・の機種情報を基に、最新のトナーカートリッジ６０を代替することができる。
【００８７】
また、画像形成装置２１，２２，・・・の製品個別のＩＤ番号は必ずしも必要ではないが、機種は同じでも、製造途中で一部変更等がある場合があるので、カートリッジ等の流通物６に係わる、あるいはそれらに及ぶ変更がなされた場合には、それに正しく対応するためである。また、一部変更の前後に於いて、画像形成装置２１，２２，・・・の不具合が発見されたときに、契約者１への不具合の通知等の付加的なサービスを行う場合にも利用できる。
【００８８】
なお、サービス提供者１０側の第２のサーバ１２には、図１２（ａ）（ｂ）に示すように、使用中カートリッジ・テーブル及び予備カートリッジ・テーブルが用意されるが、予備カートリッジ・テーブルのみであってもよい。この段階では、図１２（ａ）（ｂ）に示すように、サービス提供者１０側の第２のサーバ１２内には、契約者１の画像形成装置２１，２２，・・・で現在使用中のカートリッジ情報（同図（ａ））及び契約者１側に納入されている予備のカートリッジ情報（同図（ｂ））は入っていない。
【００８９】
次に、サービス提供者１０は、契約者１側に予め納めるトナーカートリッジ６０全てについて、情報を収集しておき、該情報をサービス提供者１０の第２のサーバ１２に蓄える。
【００９０】
情報収集方法としては、トナーカートリッジ６０に搭載されているＩＣチップ６１の記憶内容、すなわち、トナーカートリッジ６０を特定できる、
００１１ ０００１ ００１０ １１０１ １０１０
等の情報を契約者情報と関連づけて、出荷時等に入手しておく。
【００９１】
以上の操作により、サービス提供者１０側のサーバ１２に、契約者１側に納入・保管されている未使用状態のトナーカートリッジ６０の数、種類及びその個別番号情報が蓄積される。
【００９２】
サービス提供者１０側の第２のサーバ１２は、上記情報を受信し、受信された情報を基に、図１３（ｂ）に示すように、契約者１側に納入したトナーカートリッジ６０に関する情報が予備のカートリッジ情報欄に入力される。なお、図の説明では、ユーザーインターフェースの観点から、カートリッジ等の種別の情報に関する表示は、コード情報だけではなく、実際の機種名等を補助的に使用している。この時点では、使用状況欄は、全て" 未（予備）" と表示されている。また、この段階でも、図１３（ａ）に示すように、使用中カートリッジテーブルには、画像形成装置２１，２２，・・・で使用中のカートリッジ情報はまだ入っていない。
【００９３】
次に、画像形成装置２１，２２，・・・を動作させるに必要なトナーカートリッジ６０を画像形成装置２１，２２，・・・にセットする。画像形成装置２１，２２，・・・には、一般に、扉の開閉具合、カートリッジの装着有無を検出するための各種センサが配設されているので、コントローラ部２１３はトナーカートリッジ６０の装着を検出すると、読み取り部２１４に対し、トナーカートリッジ６０のＩＣチップ６１に記憶されている情報を読み出すよう指示する。
【００９４】
以下に、図８を用いて、トナーカートリッジ６０の交換検出に関する画像形成装置２１の内部動作について説明する。
【００９５】
画像形成装置２１には、一般に、トナーカートリッジ６０の装着の有無を検出するためのセンサが設けられている。したがって、該センサの反応結果を用いて、トナーカートリッジ６０の脱着及び装着を検出することができる。
【００９６】
図８（ａ）（ｂ）は、トナーカートリッジ６０の装着／脱着動作及びその時のセンサ出力の一例を示している。トナーカートリッジ６０が装着されている時のセンサ出力信号はロー・レベルであり、脱着されている時のセンサ出力信号はハイ・レベルである。
【００９７】
次に、センサ回路２１９は、上記センサ出力信号を基に、同図（ｃ）に示すようなトリガ・パルスを発生する。すなわち、センサ出力信号の立ち下がりをタイミングとして、一定パルス幅のパルス信号を発生する。回路的には、モノマルチ・バイブレータを用いて、センサ出力信号をモノマルチ・バイブレータの入力信号とし、センサ出力信号の立ち下がりタイミングで立ち上がるパルスを生成することができる。なお、センサ出力信号に含まれるノイズ、チャッタリングにより、モノマルチ・バイブレータの誤動作が生じないように、センサ出力信号をシュミットトリガ回路、フィルタ回路等を通してモノマルチ・バイブレータに入力するようにしてもよい。
【００９８】
以上のようにして、トナーカートリッジ６０の装着タイミングを検出し、該タイミングを読み取り部２１４が動作を行うためのトリガとする。
【００９９】
次に、該トリガが発生すると、読み取り部２１４は、トナーカートリッジ６０のＩＣチップ６１にアクセスを行う。同図（ｄ）には、読み取り部２１４がＩＣチップ６１にアクセスを行っている期間について示している。具体的には、ストローブ信号であり、該期間中にアドレス指定、データ読み出しを行う。読み出したデータは、ＲＡＭ等の揮発性メモリに記憶する。
【０１００】
上記ストローブ信号の立ち下がりをタイミングとして、同図（ｅ）に示すように、一定パルス幅のパルス信号を発生する。
【０１０１】
上記トリガパルスは、読み取り部２１４が読み取った情報を送受信部２１５により送信するためのタイミング信号として用いられる。すなわち、上記トリガパルスにより、送受信部２１５において通信形態に応じて情報の加工等が行われ、同図（ｆ）に示すように、送信される。
【０１０２】
こうして、画像形成装置２１，２２，・・・は、サーバ５に対し、画像形成装置２１，２２，・・・を特定するＩＤ情報と、セットされた上記トナーカートリッジ６０の情報を送信する。サーバ５は、複数の画像形成装置２１，２２，・・・毎に、セットされたトナーカートリッジ６０の情報を管理する。
【０１０３】
次に、サーバ５は、サービス提供者１０側の第２のサーバ１２と交信を行い、セットされた上記トナーカートリッジ６０の情報、すなわち、購入された上記トナーカートリッジ６０の情報を契約者情報と共に送信する。これにより、サービス提供者１０としては、契約者１毎に、該契約者１にて購入された商品情報を入手することができる。サービス提供者１０側の第２のサーバ１２は、該情報と日付をハードディスク等の記憶手段に保存する。
【０１０４】
サービス提供者１０側の第２のサーバ１２は、上記情報を受けて、送信された情報を基に、図１４（ａ）に示すように、契約者１の画像形成装置２１，２２，・・・で現在使用中のカートリッジ情報欄を更新する。また、同図（ｂ）に示すように、予備カートリッジ情報として入力されているトナーカートリッジ６０であって、上記操作により、現在使用中として設定されたトナーカートリッジ６０に対しては、使用状況欄が、" 未（予備）" から" 現在使用中" に更新される。
【０１０５】
以上で、初期の設定・登録は終了する。
【０１０６】
なお、以上の説明では、該画像形成装置２１，２２，・・・の機種番号、製品個別のＩＤ番号等の情報が、サービス提供者１０側の第２のサーバ１２に自動的に送られるとしたが、サービス提供者１０側が入力部により第２のサーバ１２に登録するようにしてもよい。
【０１０７】
（交換判断過程）
次に、トナーカートリッジ６０の交換が行われた場合の動作について説明する。
【０１０８】
たとえば、画像形成装置２１が、トナー切れ等になると、表示部に" トナーカートリッジエラー" メッセージを表示すると共に、サーバ５と交信を行い、トナーカートリッジ交換の可否を問い合わせる。サーバ５は、記憶部５４にアクセスし、そこに記憶されている画像形成装置２１，２２，・・・毎に予め設定された予算等の可否条件に基づいて所定の演算を行い、交換を許可する場合には、画像形成装置２１に対し許可信号を送信する。画像形成装置２１は、該信号を受けて、" トナーカートリッジ交換許可" メッセージを表示する。該メッセージ内容は、ローカルネットワーク３１を介して、パーソナルコンピュータ３へ送信することによって機器管理者へ通知するものであってもよい。
【０１０９】
一方、サーバ５が交換を許可しないとの判断を行った場合には、画像形成装置２１に対し不許可信号を送信する。画像形成装置２１のコントローラ部２１３は、送受信部２１５を介して該信号を受けて、" トナーカートリッジ交換不可" メッセージ等を表示したり、トナーカートリッジ交換に関わる操作を一切受け付けない状態に画像形成装置２１を維持する制御信号を生成したりして、交換を禁止する。
【０１１０】
サービス提供者１０と契約している契約者１の中の機器管理者あるいは機器利用者は、画像形成装置２１から発せられている" トナーカートリッジ交換許可" メッセージを基に、あるいは、通常使用している自分のパーソナルコンピュータに電子メール等で通知される連絡を基に、予備として備えられている新規のトナーカートリッジ６０と交換する。
【０１１１】
以上のように、機器管理者等は、交換の要否を決済者、決済部門等に一々問い合わせる必要がないので、管理労力の低減、時間の削減を行うことができる。
【０１１２】
以下、トナーカートリッジ６０の交換可否判断に関するサーバ５の処理をより詳細に説明する。
【０１１３】
クライアント側のサーバ５は、画像形成装置２１，２２，・・・からトナーカートリッジ６０の交換を要求するメッセージを受け取ると、図９のフローに従って、以下に示す処理を行い、その結果によって、 i) 第２のサーバ１２と交信する、ii) 要求元の画像形成装置２１，２２，・・・に指示を発する、等の動作を行う。
【０１１４】
上記 i) の処理に代えて、一旦、サーバ５の記憶部５４に受信したメッセージ内容等を記憶・記録しておき、後で、第２のサーバ１２に該情報を送信する形態であってもよい。
【０１１５】
最初に、システム全体の処理について説明すると、画像形成装置２１，２２，・・・は、内蔵しているトナーセンサからの情報等によりトナーカートリッジ６０のトナー切れを検知すると、該画像形成装置２１，２２，・・・の表示部に警告を発するという通常の動作を行うことに加え、サーバ５に対し、" トナーカートリッジ交換要求メッセージ" を送信する。該メッセージは、図１７にメッセージコードとして示すようにコード化されており、" トナーカートリッジ交換要求メッセージ" の場合、" ０００１" である。また、サーバ５が、複数ある画像形成装置２１，２２，・・・のうちの、どの機種の画像形成装置２１，２２，・・・からのメッセージであるかを判別可能なように、上記メッセージコードに加え画像形成装置２１，２２，・・・の種別情報を合わせて送るようにするとよい。たとえば、型番が" ＡＲ２０００" である画像形成装置２１，２２，・・・の場合には、
０００１｜ＡＲ２０００ ・・・(1)
という情報を送信する。上記" ｜" は、情報の区切りを示したものである。
【０１１６】
また、同一型番の画像形成装置２１，２２，・・・が複数存在するネットワーク構成を考慮すれば、画像形成装置２１，２２，・・・のＩＤ情報をさらに加える等し、
０００１｜ＡＲ２０００｜００４９０５２０ ・・・(2)
とする。このような画像形成装置２１，２２，・・・のＩＤ番号は、画像形成装置２１，２２，・・・の製造時においてメーカにより付与されるものである。
【０１１７】
なお、画像形成装置２１，２２，・・・のＩＤ情報に変えて、複数の画像形成装置２１，２２，・・・によりネットワークシステムを構築する場合に、サーバ５が管理する各画像形成装置２１，２２，・・・に、他の画像形成装置２１，２２，・・・とを区別するための番号（たとえば、１，２，・・・）を設定可能なようにしておき、該設定した番号を用いることができる。このような番号の割り当ては、コンピュータの分野において、たとえば、ＳＣＳＩ接続の際に、接続される各周辺機器に重複しない唯一の番号を割り当てるという方法を流用できる。このようにすれば、メーカが予め付与するＩＤ番号を用いる方法に比べ、必要とする情報量を大幅に削減できると共に、ネットワーク構成者（たとえば、サービス提供者１０）が任意に設定できるという点で汎用性がある。
【０１１８】
以上に加え、画像形成装置２１，２２，・・・の図示しない表示部に表示してもよいし、ネットワーク３１を介して、契約者１側の管理担当者のパーソナルコンピュータ３に電子メール等の通知手段によって通知してもよい。
【０１１９】
以下、図９に基づいてクライアント側のサーバ５の処理について説明する。まず、サーバ５は、画像形成装置２１，２２，・・・から上記のようにして受信したメッセージ内容が、流通物６の交換、補充等の経費に関係する内容か否かの判断を行う（ステップ１、以下Ｓ１と略記する）。該内容には、図１７に示すように、トナー切れ、インク切れによるカートリッジ交換要求メッセージ、感光体寿命による感光体カートリッジ交換要求メッセージ等が含まれる。
【０１２０】
それ以外のメッセージとしては、両面印刷、集約印刷、画像イメージ及びテキストの混在印刷等の印刷対象データの印刷形式を規定する印刷メッセージ、ペーパージャム（紙詰まり）、定着器異常等のエラーメッセージ、稼働中かアイドル状態かを通知するメッセージ、利用者毎の管理を行うための利用者識別情報等があり、これら流通物６の交換に係わる課金動作に関係のないメッセージを処理対象から除外し、区別するようプログラミングされている。
【０１２１】
なお、図１７は、処理対象か否かを判断する情報を記憶した管理ファイルの一例を示している。同図は、メッセージコードとその内容及び処理対象か否かの情報を記したメッセージ管理テーブルであり、出力部５５に表示した状態を示している。 メッセージの内容等については、通常用いられている内容であっても良いし、さらに新規に付加してもよいが、このようなメッセージを処理対象とするか否かが重要な点であり、メッセージ内容が流通物６の交換に係わる費用発生を伴うか否かによって予め決定されていることである。
【０１２２】
該決定はサービス提供者１０によってサービス開始前になされるのが一般的である。したがって、図１７に示したメッセージ管理テーブルへの登録動作は、サービス稼働中においては、処理対象の可否情報の修正、新規追加等を除いて基本的には必要ない。
【０１２３】
サーバ５は、上記メッセージ管理テーブルを参照して、受信したメッセージコードが処理対象か否かを判断する。
【０１２４】
Ｓ１で、受信したメッセージコードが処理対象であると判断した場合にはＳ２へ進み、処理対象でないと判断した場合にはＳ１０へ進む。Ｓ１０は、本発明による処理とは関係ないものであり、たとえば、ペーパージャムメッセージの場合には、機器管理者にメールで連絡する、等である。したがって、Ｓ１０の処理を行う必要がなければ終了となる。
【０１２５】
続いてＳ２において、サーバ５は、該メッセージ内容が処理対象の場合、記憶部５４に契約者１毎に保存している可否条件管理テーブル（本実施の形態では予算管理テーブル）から、現時点での予算消化の進捗状況を示す経費データＡと予算データＢの情報を読み出す。
【０１２６】
図１９に予算管理テーブルの一例を示す。現在の経費データＡと予算データＢが少なくとも表示されるようになっている。予算データＢ及び予算期間Ｔについては、契約者１が任意に設定可能なようになっている。また、現在の日時Ｐについては、演算処理部５２に一般に内蔵されるタイマ機能を活用することができる。
【０１２７】
なお、上記可否条件管理テーブルは、契約者１ごとに用意するのみならず、契約者１が所持する画像形成装置２１，２２，・・・毎に、より細かく用意することもできる。この場合には、画像形成装置２１，２２，・・・同士の予算消化状況を比較することができ、相対的に使用頻度が少ない、あるいは予算残高の多い画像形成装置２１，２２，・・・を契約者１に知らせるサービスを提供することができる。
【０１２８】
続いてＳ３において、サーバ５は、該メッセージ内容から、交換を要求されているカートリッジ情報（流通物情報）を抽出する。
【０１２９】
具体的には、上記(1) あるいは(2) のメッセージ情報から、機器情報を抽出することにより画像形成装置２１，２２，・・・を特定し、また、メッセージコードにより流通物６の種類を特定する。
【０１３０】
上記(1) の場合では、" ＡＲ−２０００" という型番を有する画像形成装置２１のトナーカートリッジ６０、が対象とされていることが分かる。また、上記(2) の場合には、" ＡＲ−２０００" という型番を有する画像形成装置２１であって、さらに、該型番に対して唯一の値として与えられたＩＤ番号：００４９０５２０を有する画像形成装置２１のトナーカートリッジ６０が対象とされていることが分かる。なお、Ｓ２とＳ３とは、処理手順が逆であっても良い。
【０１３１】
次に、Ｓ４において、別途記憶部５４に保存されているカートリッジ価格テーブルを参照して、該カートリッジ価格データＣを読み出す。具体的には、図１８に示すカートリッジ価格テーブルを用いて、" ＡＲ−２０００" という型番を有する画像形成装置２１のトナーカートリッジ価格を特定する。詳細には、同図の流通物情報から" ＡＲ−２０００" かつ" トナーカートリッジ" であるレコードを選択し、該レコードの価格欄のカートリッジ価格データＣを読み出すことで行われる。この場合、Ｃ１が該当のカートリッジ価格データＣである。
【０１３２】
次にＳ５において、サーバ５は、現時点での経費データＡに、上記Ｓ４で得たカートリッジ価格データＣを加算する演算処理を行い、加算データＤを生成する。
【０１３３】
さらにＳ６において、サーバ５は、上記加算データＤと予算データＢの比較演算を行う。
【０１３４】
その結果、サーバ５は、現時点での経費データＡに該カートリッジ価格データＣを加算した加算データＤが、予算データＢ以内であれば、Ｓ７に処理を進ませ、カートリッジ交換要求を許可し、メッセージが発せられた画像形成装置２１に対し、カートリッジ交換許可信号を送信する。
【０１３５】
これに対し、画像形成装置２１は、上記カートリッジ交換許可信号を受けて、カートリッジ交換の許可表示を行う。そこで、画像形成装置２１の管理担当者は、上記カートリッジ交換の許可表示を受けて、トナーカートリッジ６０の交換を行う。
【０１３６】
さらに、画像形成装置２１は、装着された新規のトナーカートリッジ６０から、流通物固有の情報（流通物ＩＤ番号）を読み込み、ローカルネットワーク３１を利用して該情報をサーバ５に送信する。
【０１３７】
そこで、サーバ５は、Ｓ８の処理として上記情報を受信し、第２のサーバ１２と交信を行い、新規カートリッジへの交換がなされたことを意味する上記新たなＩＤ情報に、契約者１を特定する契約者ＩＤ番号（図２０（ａ）（ｂ）の契約者テーブル〔１〕〔２〕を参照）を付加して、ネットワーク３０を介して第２のサーバ１２に送信する。
【０１３８】
これにより、サーバ５は、Ｓ９の処理として、現時点での経費データＡを加算データＤ（すなわち、Ａ＋Ｃ）に更新して、記憶部５４に保存し、交換判断の処理が終了する。
【０１３９】
一方、Ｓ６で加算データＤが予算データＢと等しいか上回る場合、Ｓ１１へ進み、メッセージを発した画像形成装置２１に対し、カートリッジ交換不許可信号を送信し、交換判断の処理が終了する。
【０１４０】
なお、第２のサーバ１２は、上記Ｓ８で生成された情報を受けて、契約者１に関する管理テーブルを更新する。具体的には、上記受信した情報から契約者情報と購入品情報を抽出し、契約者情報から契約者テーブルを、また、購入品情報から商品テーブルを参照し、契約者テーブルの課金リストに該当購入商品を追加する。必要に応じて、合計額を計算する。
【０１４１】
なお、上記第１のサーバとしてのサーバ５は、流通物６の交換もしくは補充を要求する情報を発信した画像形成装置２１，２２，・・・が、該流通物６の交換もしくは補充に係わる操作を実行したことをローカルネットワーク３１および通信部５１を介して検知した場合、第２のサーバ１２とネットワーク３０を介して通信を行い、必要な情報（たとえば第１のグループまたは契約者１を特定できる情報と、交換もしくは補充される流通物６を特定できる情報）を送信することが好ましい。
【０１４２】
これによれば、サーバ５は、流通物６の交換もしくは補充に係わる操作が画像形成装置２１，２２，・・・において実行されたという事実を検出しているため、該検出タイミングを新たな流通物６の使用開始であると同定することができ、したがって、課金発生タイミングあるいは流通物補充タイミングとして利用することが可能となる。たとえば、流通物６の交換もしくは補充を検出したという事実を第２のサーバ１２へ通知することによって、流通物補充処理あるいは課金処理等の手続きを第２のサーバ１２に要求、依頼することができる。
【０１４３】
また、第２のグループから見れば、第１のグループはサーバ５を中核とした構成であるので、サーバ５によりグループ内の集計を行った結果を利用することができる。すなわち、第２のグループが第１のグループの在庫情報あるいは課金情報を管理する形態を例として説明すれば、第１のグループがたとえば複数の画像形成装置２１，２２，・・・を有するネットワーク構成においても、サーバ５が該個々の画像形成装置２１，２２，・・・における課金額あるいは流通物６の在庫数を集計した後、第２のグループの第２のサーバ１２に該情報をまとめて送信することができるので、第２のサーバ１２は、課金処理を効率的に行うことができる。
【０１４４】
したがって、第１のグループの画像形成装置２１，２２，・・・の数が多い場合であっても、サービス提供者１０の第２のサーバ１２が交信を行う相手はサーバ５であるので、第２のサーバ１２の処理負荷及びサーバ５と第２のサーバ１２を接続しているネットワーク３０の負荷を増大することなしに、ネットワーク３０を介した快適なサービスを提供することができる。
【０１４５】
また、第２のサーバ１２が交信を行う相手は個々の画像形成装置２１，２２，・・・ではなくサーバ５であるので、第１のグループは機器構成、流通物６の使用頻度等の情報を第２のグループに対して未公開とすることもできる。その結果、自社の情報の流出をなるべく抑えようとする閉鎖的あるいは秘密主義的な契約者１に対しても、流通物６の在庫管理、課金管理といった最低限のサービスを提供することができる。
【０１４６】
また、第２のサーバ１２は、契約者１において流通物６が交換もしくは補充された状況を把握することができるので、たとえば、流通物６の消費が激しい契約者１に対しては、流通物単価を下げる等の値引きした課金処理を簡単に行うことができる。
【０１４７】
（画像形成装置２１のその他の機能）
上記メッセージを発信した画像形成装置２１の機能としては、クライアント側のサーバ５が上記処理を行っている間、さらには第２のサーバ１２との交信を行っている間は少なくとも、新規のトナーカートリッジ６０への交換を阻止する対策が施されていることが好ましい。
【０１４８】
たとえば、サーバ５との交信中は、画像形成装置２１の動作を一時停止状態にしておき、サーバ５から回答があった場合に、該一時停止状態の解除あるいは継続を行うようにする。より詳細に説明すると、画像形成装置２１から受信したメッセージ内容が本発明に係わる処理以外の場合、たとえば、通常の印字ジョブ等の場合には、上記一時停止状態を解除する。なお、該通常の印字ジョブを行うにあたり、さらに一時停止状態が有効であるならば、継続するようにしてもよい。
【０１４９】
また、流通物６の交換を許可する信号を受信した場合には、交換が完了するまでの間は、一時停止状態を継続し、交換完了を検出した場合には、一時停止を解除する。さらに、判定の結果、流通物６の交換を不可とする信号を受信した場合には、新たに、" 交換の要求は拒否されました。" 等の表示もしくは通知を行うことにより、一時停止状態を継続する。
【０１５０】
また、図１８に示したカートリッジ価格テーブルが第２のサーバ１２内に保存されている場合に、サーバ５が第２のサーバ１２にアクセスする期間中も同様である。
【０１５１】
さらに、トナーカートリッジ６０等のサプライ品を保管庫に管理する等して一般利用者が容易にカートリッジ交換できないようにすると共に、液晶ディスプレイ等の表示部に、トラブル発生の有無を知らせる表示を行うことに加え、カートリッジの交換を禁止する旨の表示を行うか、あるいは、他のネットワークプリンタの代替使用を指示する旨の表示を行うようにする。
【０１５２】
さらに、最近のプリンタ・複写機では、カートリッジタイプとして構成し、一般のユーザによる消耗品・消費部品の交換を容易にならしめるようになっているが、本発明においては、一般ユーザは交換できないような構造にしておいてもよい。つまり、特殊なドライバー等の器具を用いなければ、トナータンク、感光体の取り外しができないように構成する。これにより、表示部の指示に従わない利用者による、新規サプライ品の装着を阻止することができる。
【０１５３】
この場合、特殊な器具を用いるものの、特段の苦労を伴わずに交換作業できる構造が好ましい。たとえば、従来同様のねじ止めではあるが、一般のプラスドライバーあるいはマイナスドライバーでは回すことのできない、半円状、三日月状の凹部を有する特殊形状のねじとする。
【０１５４】
以上の対策により、上記処理中（画像形成装置２１が流通物６の交換の可否をサーバ５に問い合わせている期間）に、決済権限を持たない利用者が容易に新規サプライ品への交換ができないようになる。
【０１５５】
（サーバ５の動作）
次に、以上のＳ１からＳ１１までの処理に関連するソフトウエアを記録した情報記録媒体を、サービス提供者１０が契約者１に対し提供する。該ソフトウエアをサーバ５にインストールすることにより、図９に示す処理が実行される。
【０１５６】
次に、図１０に示すフローに従って、予算データＢをサーバ５の記憶部５４に保存されている予算管理テーブルに設定する処理を説明する。
【０１５７】
ステップ２１（Ｓ２１）
まず、図１９に示すような予算管理テーブルを記憶部５４から読み出し、予算欄に予算データＢが入力されているかの検出を行う。既に設定されていれば、処理を終了し、また、設定されていなければステップ２２に進む。
【０１５８】
なお、該ステップ２１は、サーバ５が画像形成装置２１からトナーカートリッジ交換要求メッセージ等を受信した場合をトリガとして動作させることができる。また、実施の形態２で述べるように、トナーカートリッジ交換要求メッセージを受信した後、新たなトナーカートリッジ６０の交換であることを確認した時点をトリガとすることもできる。同一トナーカートリッジ６０の抜き出しによってもトナーカートリッジ交換要求メッセージを送信する機器の場合には、処理を行う必要がないからである。さらに、予算管理プログラムを自由に起動できるようにしておいてもよい。これにより、必要に応じて、データの修正・変更等を行うことができる。
【０１５９】
ステップ２２（Ｓ２２）
続いて、予算設定画面（図示せず）を表示し、予算データＢの入力を要求する。予算設定画面は、たとえば、図１９に示した予算管理テーブルを基に作成することができ、「Ｂ」欄を入力可能状態にすることで実現できる。
【０１６０】
ステップ２３（Ｓ２３）
次に、入力されたデータが有効な値であるかを判断する。有効であるかの判断基準は、数字以外の値が入力された場合を排除するだけでなく、入力されるデータの上限値あるいは／及び下限値を別途設定可能にしておき、該上限値／下限値以外の値に設定された場合にも拒否するような場合も含む。有効な値で有れば、Ｓ２７に処理を進め、入力値を保存して終了する。また、有効でなければステップ２４以下の処理を行う。
【０１６１】
ステップ２４（Ｓ２４）
Ｓ２３で、入力されたデータが有効な値ではないと判断された場合、「正しい値を入力して下さい。」等のエラー表示、もしくは、再入力を要求する。該表示画面は、予めたとえば、ＨＴＭＬ文書として記憶部５４に保存されており、読み出すことで行う。
【０１６２】
ステップ２５（Ｓ２５）
再度入力されたデータが有効な値であるかを判断する。有効で有ればステップ２７に進み、また、有効でなければステップ２６に進む。
【０１６３】
ステップ２６（Ｓ２６）
Ｓ２５で、入力されたデータが有効な値ではないと判断された場合、「入力処理を続行しますか？」等の表示を行い、「ＮＯ」が選択されれば処理を終了し、また、「ＹＥＳ」が選択されれば、ステップ２４に戻る。
【０１６４】
上記処理は、必ず行う必要があるが、設定後は常に行う必要はない。サーバ５の起動時等に行えばよく、また、設定されていることが分かるならば省略してもよい。
【０１６５】
次に、図１１を用いて、期間情報（予算期間Ｔ）を設定する処理について説明する。すなわち、予算管理を行う期間を設定する処理であり、たとえば、４月から翌年の３月末日までの１年間、あるいは、４月から９月末日までの半年間等の管理開始日時と管理終了日時を設定することで行われる。
【０１６６】
ステップ３１（Ｓ３１）
まず、予算期間Ｔが設定されているかの判断を行う。該処理の起動は、予算データ設定プログラムの起動と同様に、サーバ５が画像形成装置２１からトナーカートリッジ交換要求メッセージ等を受信した場合をトリガとして動作させることができる。さらには、上記予算データ設定プログラムが終了した場合に、引き続いて起動するようにしておいてもよい。
【０１６７】
ステップ３２（Ｓ３２）
予算期間Ｔが設定されていない場合には、予算期間Ｔの入力を要求する。たとえば、ＨＴＭＬ形式で作成された予算期間入力画面をブラウザ等に表示させる方法によって行うことができる。
【０１６８】
ステップ３３（Ｓ３３）
続いて、入力された値が有効な値であるかの判断を行う。有効な値で有れば、ステップ３７に進み、有効でなければステップ３４以下の処理を行う。
【０１６９】
なお、本ステップは、入力値の入力ミスを排除するだけでなく、現在の日付（日時データＰ）が設定期間以外である場合等にも再入力を催促する等の働きを有する。日時データＰは、コンピュータに内蔵されているタイマ機能を利用し、該値を用いることで取得できる。
【０１７０】
ステップ３４（Ｓ３４）
Ｓ３３で、入力された値が有効な値ではないと判断された場合、「正しい値を入力して下さい。」等のエラー表示、もしくは、再入力を要求する。該表示画面は、予めたとえば、ＨＴＭＬ文書として記憶部５４に保存されており、読み出すことで行うことができる。
【０１７１】
ステップ３５（Ｓ３５）
次に、再度入力されたデータが有効な値であるかを判断する。有効で有ればステップ３７に進み、また、有効でなければステップ３６に進む。
【０１７２】
ステップ３６（Ｓ３６）
Ｓ３５で、入力された値が有効な値ではないと再度判断された場合、「入力処理を続行しますか？」等の表示を行い、「ＮＯ」が選択されれば処理を終了し、また、「ＹＥＳ」が選択されれば、ステップ３４に戻る。
【０１７３】
ステップ３７（Ｓ３７）
Ｓ３３またはＳ３５で入力された値が有効な場合、その入力値を予算管理テーブルに入力し、保存して処理を終了する。
【０１７４】
上記ソフトウエアは、サービス提供者１０自らによって、あるいは、サービス提供者１０の著作権管理の下、作成される。これにより、サービス提供者１０のサーバ１２ではなく、契約者１の管理下にあるサーバ５でサービスに必要な処理を行わせることが可能となる。
【０１７５】
〔第１の変形例〕
上記図９の説明では、Ｓ２として、" 該メッセージ内容が、経費に関係する内容の場合、記憶部５４に保存している予算管理テーブルから、現時点での経費データＡと予算データＢの情報を読み出す。" としたが、予算管理テーブルは、必ずしも該サーバ５上に保存しておく必要はなく、別のファイルサーバに保管していてもよいので、Ｓ２の処理を以下のようなプロセスに代えてもよい。
【０１７６】
（ステップ２' ）
該メッセージ内容が、流通物の交換もしくは補充等に係わる内容の場合、ネットワーク接続された他のファイルサーバに保存している予算管理テーブルから、現時点での経費データＡと予算データＢの情報を読み出す。
【０１７７】
〔第２の変形例〕
上記図９の説明では、Ｓ４として、" 別途保存されているカートリッジ価格テーブルを参照して、該カートリッジ価格データＣを読み出す。" としたが、カートリッジ価格データＣは、本来、サービス提供者１０が決定すると共に提供するものであるので、Ｓ４の処理を以下のようなプロセスに代えてもよい。
【０１７８】
（ステップ４' ）
メッセージ内容から、交換を要求されているカートリッジ情報を抽出し、サービス提供者１０のウェブサーバにアクセスして、カートリッジ価格情報を入手し、該カートリッジ価格データＣを読み出す。
【０１７９】
なお、上記ウェブサーバは、第２のサーバ１２と別体であっても、あるいは、同一であってもよい。
【０１８０】
〔第３の変形例〕
上記図９の説明では、Ｓ４として、" 別途保存されているカートリッジ価格テーブルを参照して、該カートリッジ価格データＣを読み出す。" としたが、カートリッジ価格データＣは、本来、サービス提供者１０が決定すると共に提供するものであるので、Ｓ４の処理を以下のようなプロセスに代えてもよい。
【０１８１】
（ステップ４''）
メッセージ内容から、交換を要求されているカートリッジ情報を抽出し、サービス提供者１０のウェブサーバにアクセスして事前に得て記憶部５４に保存しておいたカートリッジ価格情報を参照し、該カートリッジ価格データＣを読み出す。
【０１８２】
さらに、以下のプロセスを任意の場所に追加することもできる。
【０１８３】
（ステップ１２）
サーバ５は、サービス提供者１０のウェブサーバにアクセスしてカートリッジ情報をダウンロードし、最新の情報に更新する。
【０１８４】
これにより、サービス提供者１０によって価格の改訂等が行われた場合であっても、遅延を生じることなく確実に対応することができる。
【０１８５】
（購入過程）
本実施例では、黒トナーのみが消費された場合について説明する。
【０１８６】
画像形成装置２１から使用済みになったトナーカートリッジ６０（図１４に示す予備カートリッジＮｏ．１）を取り出し、その代わりに未使用状態のトナーカートリッジ６０（図１４に示す予備カートリッジＮｏ．５）を装着する。以上の動作により、画像形成装置２１からは、未使用状態のトナーカートリッジ６０に関する情報がサーバ５に送信される。
【０１８７】
サーバ５は、該通信記録を保存すると共に、契約者１を特定する契約者情報と予備カートリッジＮｏ．５の固有の情報（２０桁のＩＤ番号）を、ネットワーク３０を介して、サービス提供者１０の第２のサーバ１２に送信する。必要に応じて、画像形成装置２１のＩＤ番号を付加してもよい。
【０１８８】
サービス提供者１０の第２のサーバ１２においては、図１５（ｂ）に示すように、予備カートリッジＮｏ．１の使用状況欄が" 現在使用中" から" 使用済み" に更新されると共に、予備カートリッジＮｏ．５の使用状況欄が" 未（予備）" から" 現在使用中" にそれぞれ更新される。
【０１８９】
また、同図（ａ）に示すように、使用中カートリッジ・テーブルでは、黒トナー・カートリッジの情報（交換日付、全情報、個別情報、予備カートリッジ対応）のみが更新される。
【０１９０】
この段階に於いて、予備の黒トナー・カートリッジはないので、サービス提供者１０は、少なくとも黒トナー・カートリッジを契約者１に発送する。図１５（ｂ）はこの状態を表示しており、Ｎｏ．９の新たな予備カートリッジ情報が新たな納入日付と共に追加されている。
【０１９１】
以上のようにして、サービス提供者１０は、予備のトナーカートリッジ情報を常に監視し、予備のトナーカートリッジ６０がなくなると同時に、あるいはなくなる前に、新たな予備のトナーカートリッジ６０を契約者１に発送することにより、契約者１側での消費物品の欠如を阻止するようになっている。
【０１９２】
なお、予備のトナーカートリッジ６０を契約者１に対し発送するタイミング及びその判断は、予め、基準となる数Ｎ（≠０）を設定しておき、契約者１側に予備として保管されている数Ｎ' との比較により、
Ｎ＞Ｎ'
となった場合に行うようにしてもよい。Ｎ＝０の場合に比べ、危険度は減少するが、発送回数（発送頻度）は増えることになる。危険度と発送回数とはトレードオフの関係にあるので、経験により適切なＮに設定すればよい。
【０１９３】
（課金過程）
次に、課金処理方法について説明する。図１６は、サービス提供者１０が作成した課金対象となる消費物品リスト（課金リスト〔１〕〜〔３〕）である。課金対象期間は、たとえば、１ヶ月単位である。該消費物品リストは、たとえば、図１４（ｂ）、図１５（ｂ）に示す予備カートリッジ・テーブルを基に、課金計算の締め日（本実施例では、毎月１５日）から１ヶ月前までに使用されたカートリッジ情報を抜き出したものである。このときの抽出方法は、上記予備カートリッジ・テーブルの使用状況欄において、使用済みあるいは現在使用中のものを対象とし、かつ、使用日付が課金計算の締め日から１ヶ月前までに該当するものを抽出することで行われる。
【０１９４】
図１６では、過去３ヶ月分のリストを表示している。
【０１９５】
以上のように、本発明においては、契約者１が実際に使用したトナーカートリッジ６０のみを課金対象としており、未使用のトナーカートリッジ６０については課金対象としていないことを特徴としている。これにより、契約者１側に於いては、無用の在庫を抱えることなく、また、消費物品の欠如を生じることなく、また、煩雑な管理を行うことなく、画像形成装置２１を使用することが可能になる。
【０１９６】
また、新たなトナーカートリッジ６０が装着されたことを検出することによって、予備カートリッジの数を確認するようにしているので、単一の管理方法によって、従来の画像形成装置２１自体の管理と、予備のトナーカートリッジ６０の在庫管理の両方を実現することができる。
【０１９７】
〔実施の形態２〕
画像形成装置２１を使用する際、装置搬送系が主な原因となるトラブルにより、用紙が画像形成装置２１の内部で詰まる状況、いわゆる、ペーパージャムが生じることがある。この場合、用紙を取り除くために、抜き差し可能になっているカートリッジ類を取り出す必要がある。
【０１９８】
このようなカートリッジ交換に関係しない同一カートリッジの抜き差しが行われた場合、上記実施の形態で説明した手順通りに、一々情報を送信していては煩雑である。
【０１９９】
一方、受信者側であるサービス提供者１０においても、このような有用でない情報を受信しても意味ないばかりか、図１４及び１５で説明したように、更新日付欄等が更新されてしまうと、課金計算の場合に誤った計算を行ってしまうという虞がある。
【０２００】
したがって、本実施例では、同一カートリッジの抜き差しが行われた場合には、サーバ５で判断するようにする。すなわち、サーバ５は、画像形成装置２１毎に現在使用中のカートリッジ情報を保存しておき、トナーカートリッジ６０の抜き差しが行われた場合、以下の処理を行って、サービス提供者１０の第２のサーバ１２に該情報を送信するか否かの判断を行う。
【０２０１】
すなわち、画像形成装置２１から送られてきた最新の情報と既に記憶されている情報とを比較し、異なる場合には、該情報を第２のサーバ１２に送信すると共に記憶内容を更新し、また、同一である場合には、記憶更新も情報送信も行わないような処理を行う。
【０２０２】
以下に、全体のフローについて説明すると、画像形成装置２１と第１のサーバ５の協同により一連の処理が完結する。
【０２０３】
（ステップ４０）
画像形成装置２１は、トナーカートリッジ６０の抜き差しが行われた場合に、現在装着されているトナーカートリッジ６０のＩＣチップ６１にアクセスし、流通物６の固有の情報（カートリッジＩＤ番号）を読み出す。
【０２０４】
（ステップ４１）
画像形成装置２１は、画像形成装置２１のＩＤ番号、及び読み出したトナーカートリッジ６０のＩＤ番号をサーバ５に対して送信する。以上の２つのステップは、画像形成装置２１のコントローラ部２１３が行う。
【０２０５】
（ステップ４２）
サーバ５は、画像形成装置２から送られてきた情報を保存している情報と比較することにより、同一トナーカートリッジ６０の抜き差しか、あるいは新たなトナーカートリッジ６０の装着であるかの判断を行う。
【０２０６】
詳細に説明すれば、画像形成装置２１のＩＤ番号毎に管理されているトナーカートリッジ６０のＩＤ番号を記憶部５４から読み出し、取得した最新のＩＤ番号と比較する。
【０２０７】
トナーカートリッジ６０のＩＤ番号が異なる場合には、新たなトナーカートリッジ６０の装着であると判断して、該情報を第２のサーバ１２に送信すると共に記憶内容を更新し、また、同一である場合には、記憶更新も情報送信も行わないような処理を行う。
【０２０８】
第２のサーバ１２に送信する内容としては、新たなトナーカートリッジ６０の装着を検出したことを意味する情報、第１のサーバ５を特定する情報、流通物６の固有の情報、さらに、必要に応じて画像形成装置２１を特定する固有の情報である。これらの情報の取得により、第２のサーバ１２は、どのグループのサーバの、どの画像形成装置の、どの流通物６が使用されたかについての事実を得ることができる。
【０２０９】
以上のように、第１のサーバ５にて、費用発生に係わる情報のみを選別して、サービス提供者１０の第２のサーバ１２に送信しているので、サービス提供者１０から見れば、ペーパージャム等の、自らのサービスには直接的には関係しない情報を受信することがなく、余計な処理負担を負わずに済む。
【０２１０】
なお、同一カートリッジの抜き差しが行われた場合に、サーバ５で判断するようにする代わりに、画像形成装置２１に、カートリッジ情報を送信させない構成を持たせてもよい。この形態では、図２に示すように、画像形成装置２１に演算部２１８を設ける。該演算部２１８は、記憶部８１と比較部８２とから構成されており、読み取り部２１４から入力された最新の情報と既に記憶されている情報とを比較部８２により比較し、異なる場合には、該情報を送受信部２１５に送信すると共に、記憶部８１に記憶されている記憶内容を更新し、また、同一である場合には、記憶更新も情報送信も行わないような処理を行う。
【０２１１】
ただし、上記演算部２１８を別途設けるのではなく、コントローラ部２１３の機能に含ませるように構成してもよい。
【０２１２】
なお、本発明は、プリンタだけでなく、複数の機器（例えばホストコンピュータ，インタフェース機器，リーダ，プリンタなど）から構成されるシステムに適用しても、一つの機器からなる装置（例えば、複写機，ファクシミリ装置など）に適用してもよい。
【０２１３】
また、本発明の目的は、前述した実施形態の機能を実現するソフトウェアのプログラムコードを記録した記憶媒体を、システムあるいは装置に供給し、そのシステムあるいは装置のコンピュータ（またはＣＰＵやＭＰＵ）が記憶媒体に格納されたプログラムコードを読み出し実行することによっても、達成されることはいうまでもない。
【０２１４】
この場合、記憶媒体から読み出されたプログラムコード自体が前述した実施形態の機能を実現することになり、そのプログラムコードを記憶した記憶媒体は本発明を構成することになる。
【０２１５】
プログラムコードを供給するための記憶媒体としては、例えば、フロッピィディスク，ハードディスク，光ディスク，光磁気ディスク，磁気テープ，不揮発性のメモリカード，等を用いることができる。
【０２１６】
また、上記プログラムコードは、通信ネットワークのような伝送媒体を介して、他のコンピュータシステムから第１のサーバ５の記憶部５４へダウンロードされるものであってもよい。
【０２１７】
また、コンピュータが読み出したプログラムコードを実行することにより、前述した実施形態の機能が実現されるだけでなく、そのプログラムコードの指示に基づき、コンピュータ上で稼働しているＯＳ（オペレーティングシステム）などが実際の処理の一部または全部を行い、その処理によって前述した実施形態の機能が実現される場合も含まれることはいうまでもない。
【０２１８】
さらに、記憶媒体から読み出されたプログラムコードが、コンピュータに挿入された機能拡張ボードやコンピュータに接続された機能拡張ユニットに備わるメモリに書込まれた後、そのプログラムコードの指示に基づき、その機能拡張ボードや機能拡張ユニットに備わるＣＰＵなどが実際の処理の一部または全部を行い、その処理によって前述した実施形態の機能が実現される場合も含まれることはいうまでもない。
【０２１９】
本発明を上記記憶媒体に適用する場合、その記憶媒体には、先に説明したフローチャートに対応するプログラムコードを格納することになる。
【０２２０】
本発明は上述した各実施形態に限らず、請求項に示した範囲で種々の変更が可能である。
【０２２１】
また、本発明のサービス対象機器としては、以上のような複写機・プリンタ等の画像形成装置に限定されるわけではなく、製造装置あるいは加工装置等の場合であっても、ネットワーク接続が可能であり（オプションによる実現を含む）、交換可能に構成された消耗部品を流通物とし、該流通物の装着もしくは非装着を検出するための電子的手段を設けることにより管理対象とすることができる。
【０２２２】
さらに、本体装置の消費及び消耗期限より短い交換可能な物品であって、電子的に交換動作が検知できるものであれば、全てが対象となり得る。
【０２２３】
なお、本発明を、以下のように表現することもできる。
【０２２４】
・本発明の機器管理サーバは、上記の課題を解決するために、交換もしくは補充が可能な流通物を用いる機器の管理を行う機器管理サーバにおいて、少なくとも１つの機器から発せられる情報を受信する受信部と、受信した情報が上記流通物の交換もしくは補充を要する情報かを判断し、該当する場合に機器に対して流通物の交換もしくは補充に関する操作の実行を許可するか否かを、当該機器または機器の使用者に対して予め設定された可否条件に基づいて判断する処理を行う演算処理部と、上記処理結果を機器に通知する送信部とを有する構成であってもよい。
【０２２５】
これによれば、流通物の交換もしくは補充が必要となった時点において、該流通物の交換もしくは補充の可否を、機器または機器の使用者に対して予め設定された可否条件に基づいて判断し、その可否判断の結果を機器管理サーバから機器へ通知するようにしているので、流通物の交換もしくは補充に関する可否条件の充足具合を機器管理サーバが一元的に管理することができる。
【０２２６】
たとえば、流通物の消費に対して発生する課金額の管理、たとえば、予算に対する進捗率の制御及び予算内での運用等の場合、対象となる機器（画像形成装置）毎に予算を設定し、進捗を個別に管理する方法の他、全体予算を設定し、個々の機器の進捗を集計して全体予算との比較を行うといった総合的管理を行うこともできる。
【０２２７】
また、機器が画像形成装置の場合、それに用いる流通物として、トナーカートリッジ、インクカートリッジ等の構成部品の交換に限らずトナー、インク等の消耗部品に対しても管理を行うことができる。
【０２２８】
さらに、可否判断の結果が機器管理サーバから機器へ通知されることにより、機器の使用者は、機器の使用を停止したり、予算枠等の可否条件を変更したり等の、状況に合わせた適切な対応措置を取ることができる。
【０２２９】
さらに、機器管理サーバが管理する複数の機器を総務部使用機器、人事部使用機器、研究所使用機器等のようにグループ化しておき、グループ毎に可否条件を設定するならば、単一の機器管理サーバの管理によって該グループ別の個別管理を行うことができる。その結果、総務部使用機器として設定されていた機器を人事部使用機器に変更する場合にも、機器管理サーバにおけるグループテーブル等の管理ファイルの変更のみによって、簡単に対応することができる。なお、グループテーブルとは、各機器に対し、該機器が属するグループ情報を記憶したファイルである。
【０２３０】
なお、機器管理サーバが上記処理を行っている間は、機器利用者が流通物の勝手な交換もしくは補充をしないように、機器の表示部への警告等の表示、あるいは、流通物の機器に対する装着を特殊なネジ等の結合部品により行うようにすれば、より正確な管理を行うことができる。
【０２３１】
また、機器管理サーバと機器との間で行われる通信は、電話回線、インターネット、専用回線のような有線の形態か、または無線の形態かを問わない。
【０２３２】
・本発明の機器管理サーバは、上記の課題を解決するために、上記可否条件を記憶する 記憶部とを有する構成であってもよい。
【０２３３】
これによれば、たとえば、上記可否条件を記憶する記憶部を別サーバに設け、該サーバにアクセスすることにより上記設定結果を取得する方法に比べ、機器管理サーバと別サーバとを接続するネットワークの影響を受けないため、常に安定して高速の処理（記憶部から読み取り及び記憶部への書き込みの速度）を行うことができる。また、セキュリティ上も優れている。
【０２３４】
・本発明の機器管理サーバの上記可否条件は予算である構成であってもよい。
【０２３５】
これによれば、機器または機器の使用者に対して予め設定された予算に基づいて流通物の交換もしくは補充の許可を機器に対して通知することができるので、機器の使用者等による流通物の交換もしくは補充の実行に制限を加えることができる。したがって、機器の使用者は、むやみやたらな流通物の交換もしくは補充に伴う経費の増加を抑制することができ、また、予算消化の進捗を管理することにより予算内で機器を使用する等、機器に関する業務を推進することができる。
【０２３６】
また、対象となる機器毎に予算を設定し、進捗を個別に管理する方法の他、機器の使用者に対して全体予算を設定し、個々の機器の進捗を集計して全体予算との比較を行うといった総合的管理を行うこともできる。
【０２３７】
・本発明のネットワークシステムは、上記の課題を解決するために、交換もしくは補充が可能な流通物を用いる少なくとも１つの機器と、第１のサーバとがローカルネットワークにより接続された第１のグループと、該第１のサーバもしくは該第１のグループとネットワーク接続された第２のサーバを有する第２のグループとからなるネットワークシステムにおいて、該第１のサーバは、上記機器からの情報を受信する受信部と、受信した情報が上記流通物の交換もしくは補充を要する情報かを判断し、該当する場合に機器に対して流通物の交換もしくは補充に関する操作の実行を許可するか否かを、当該機器または機器の使用者に対して予め設定された可否条件に基づいて判断する処理を行う演算処理部と、上記処理結果を機器に通知する送信部と、を有する構成であってもよい。
【０２３８】
これによれば、オフィス等においてほぼ一般的な構成と考えられる第１のサーバ、機器等のネットワーク環境資産を活かしながら、第１のサーバにおける処理手順の付加というソフトウエアレベルでの対応及び該処理結果の機器への表示といった簡単なハードウエアの変更のみによって、既存のシステムに新たな機能を付加することができる。また、複数の機器が接続されたシステム構成においても、単一のサーバによって各機器の管理を行うと共に総合的な管理を行うことができ、包括的な管理を行うネットワークシステムを構築することができる。
【０２３９】
さらに、ネットワークといったＩＴ技術を用いれば、第１のグループにより行われる流通物の交換もしくは補充行為に対する情報を第２のサーバに送信することが可能となり、該第２のサーバは第１のグループに対し、在庫管理及び課金管理といった各種のサービスを提供することができる。
【０２４０】
なお、許可判断を機器または機器の使用者に対して予め設定された可否条件に基づいて行うようにするならば、第１のサーバは、第１のグループで発生した流通物の交換に係わる課金額を総合的に管理することができる。また、同様に、グループ内における流通物の在庫管理等を行うことができる。
【０２４１】
・本発明のネットワークシステムは、上記の課題を解決するために、上記第１のサーバ は、流通物の交換もしくは補充を要求する情報を発信した機器が、該流通物の交換もしくは補充に係わる操作を実行したことをローカルネットワークおよび受信部を介して検知した場合、第２のサーバと通信を行い、必要な情報を送信する構成であってもよい。
【０２４２】
これによれば、第１のサーバは、流通物の交換もしくは補充に係わる操作が機器において実行されたという事実を検出しているため、該検出タイミングを新たな流通物の使用開始であると同定することができ、したがって、課金発生タイミングあるいは流通物補充タイミングとして利用することが可能となる。たとえば、流通物の交換もしくは補充を検出したという事実を第２のサーバへ通知することによって、流通物補充処理あるいは課金処理等の手続きを第２のサーバに要求、依頼することができる。
【０２４３】
また、第２のグループから見れば、第１のグループは第１のサーバを中核とした構成であるので、第１のサーバによりグループ内の集計を行った結果を利用することができる。すなわち、第２のグループが第１のグループの在庫情報あるいは課金情報を管理する形態を例として説明すれば、第１のグループがたとえば複数の機器を有するネットワーク構成においても、第１のサーバが該個々の機器における課金額あるいは在庫数を集計した後、第２のグループの第２のサーバに該情報をまとめて送信することができるので、第２のサーバは、課金処理を効率的に行うことができる。
【０２４４】
したがって、第１のグループの機器の数が多い場合であっても、第２のグループの第２のサーバが交信を行う相手は第１のサーバであるので、第２のサーバの処理負荷及び第１のサーバと第２のサーバを接続しているネットワーク負荷を増大することなしに、ネットワークを介した快適なサービスを提供することができる。
【０２４５】
また、第２のグループの第２のサーバが交信を行う相手は個々の機器ではなく第１のサーバであるので、第１のグループは機器構成、流通物の使用頻度等の情報を第２のグループに対して未公開とすることもできる。その結果、自社の情報の流出をなるべく抑えようとする閉鎖的あるいは秘密主義的なサービス受給者に対しても、流通物の在庫管理、課金管理といった最低限のサービスを提供することができる。
【０２４６】
また、第２のサーバは、第１のグループの機器において流通物が交換もしくは補充された状況を把握することができるので、たとえば、流通物の消費が激しい第１のグループに対しては、流通物単価を下げる等の値引きした課金処理を簡単に行うことができる。
【０２４７】
さらに、予め流通物を第１のグループに納入し、該納入した流通物の数も併せて管理するならば、流通物の交換という事実に基づいた情報を加味することで、第１のグループにおける流通物の在庫管理を行うことができる。
【０２４８】
・本発明のネットワークシステムは、上記の課題を解決するために、上記必要な情報は、少なくとも第１のグループを特定できる情報と、交換もしくは補充される流通物を特定できる情報である構成であってもよい。
【０２４９】
これによれば、第２のサーバは、第１のグループ毎に該当の流通物の消費量（交換状況または補充状況）を管理することができるので、ある特定のグループに対し、特定の流通物を補充する等の在庫管理サービスを行うことができる。
【０２５０】
・本発明のネットワークシステムの上記流通物は、流通物固有の情報が形成されている構成であってもよい。
【０２５１】
これによれば、サービス受給者に提供する流通物一つ一つについて固有の情報を割り当 てているので、機器に装着された流通物の該固有の情報が同じであるか異なっているかを検出することによって、たとえば、画像形成装置の場合にはペーパージャム処置時等の同一流通物の抜き差しか、あるいは、交換による新規流通物の装着かを、演算処理部は電子的に判断することができる。
【０２５２】
したがって、装着された流通物の該固有の情報が新たな場合、新たな固有の情報が通知されたことをもって、新たな流通物の使用と同定することが可能となる。その結果、在庫管理の場合の新たな流通物の発送の指示、あるいは、使用された流通物に対する課金計算を行うことができる。
【０２５３】
さらに、流通物に形成されている情報は固有の情報であるため、既に、同じ情報を有した流通物がサービス提供者の手によって登録されていれば、同一の情報を有する流通物が２つ以上存在するという理由でチェック動作を行うことができ、一般には、時間的に後で検出された流通物が海賊版（＝正規品の固有の情報をコピーしたもの）である可能性が高く、排除する措置を取ることができる。また、入手する情報には第１のグループを特定する情報を含んでいるので、海賊版が流通している地域等を早期に割り出すことができ、迅速な対応が可能となる。
【０２５４】
・本発明のネットワークシステムの上記第１のサーバは、機器から送信される、流通物固有の情報もしくは機器で使用中の流通物を特定する情報を記憶する記憶部と、該記憶内容と送信された最新の情報とを比較し、異なる場合に上記記憶情報を更新する演算処理部とを有する構成であってもよい。
【０２５５】
これによれば、サーバに同一の固有の情報が幾度も送信されてきた場合には、上記記憶部の内容は更新されないので、課金管理等の際に、ダブルカウントを生じる虞がない。また、上記記憶部の内容が更新されたタイミングをもって、課金管理等の処理を行わせることができる。
【０２５６】
・本発明のネットワークシステムの上記機器は、該機器に対して装着及び脱着が可能な流通物を用いる画像形成装置であり、第１のサーバとの間で情報の送受信を行う送受信部と、上記流通物の交換もしくは補充の可否に対する第１のサーバとの交信中に流通物の交換もしくは補充を禁止する制御を行うコントロ−ラ部を有する構成であってもよい。
【０２５７】
これによれば、第１のサーバとの交信中は流通物の交換もしくは補充を保留もしくは禁止状態にできるので、流通物の交換に対して許可が下りる前に見きり発車で流通物の交換が行われることを抑制することができる。
【０２５８】
なお、流通物の交換を禁止する方法としては、機器の表示部への警告等の表示、または、流通物を機器に装着する機構あるいは流通物を収容した機器の扉に電子ロックを設けること等により流通物の脱着自体を禁止する方法等を採用することができる。
【０２５９】
・本発明の情報処理方法は、上記の課題を解決するために、交換もしくは補充が可能な流通物を用いる機器とサーバとがローカルネットワークにより接続されたネットワークシステムにおいて、サーバが行う情報処理方法であって、上記機器からの情報を通信部を介して受信するステップと、受信した情報が流通物の交換もしくは補充を要する情報かを判断するステップと、該情報が流通物の交換もしくは補充を要する情報である場合に、該流通物の交換もしくは補充に係わる操作の実行を上記機器に許可するか否かを、該機器または機器の使用者に対して予め設定された可否条件に基づいて判断する処理を行うステップと、上記処理結果を機器に通知するステップと、をサーバに実行させる構成であってもよい。
【０２６０】
これによれば、以上述べたように、予め設定される可否条件に基づき、流通物の交換もしくは補充の許可を与えるので、たとえば、流通物の消費に対して発生する課金額の管理においては、予算に対する進捗率の制御及び予算内での達成を、対象となる機器全てに対して、あるいは機器毎に一元的に管理する方法を提供することができる。
【０２６１】
・本発明の情報処理方法は、上記の課題を解決するために、上記サーバが、流通物の交換もしくは補充を要する情報を発信した機器が該流通物の交換もしくは補充に係わる操作を実行したことをローカルネットワークを介して検知した場合、他のサーバに、必要な情報を送信するステップを有する構成であってもよい。
【０２６２】
これによれば、流通物の交換という事実を検出しているため、サーバはたとえば、該検出タイミングを流通物の課金発生タイミングとして同定することが可能となり、また、他のサーバへの通知によって他のサーバは課金処理を独自に確定することができる。
【０２６３】
・本発明の情報処理方法は、上記の課題を解決するために、上記流通物の交換もしくは補充を許可する場合には、当該機器に対し許可信号を送出し、交換を許可しない場合には不許可信号を送出するステップを有する構成であってもよい。
【０２６４】
これによれば、交換を許可しない場合に不許可信号を送出することにより、機器は該信号の受信に基づいて、 " 交換は許可されませんでした " 等のメッセージを表示もしくは通知したり、不許可信号から機器の動作を停止する信号を生成したりすることが可能となる。したがって、機器利用者に対し、機器はサーバとの交信中による動作停止状態なのか、あるいは、不許可という判定に基づく動作停止状態なのかを判別させることができる。
【０２６５】
なお、機器がサーバと交信を行う時に、機器はサーバ以外からの指示や信号入力を受け付けないようにしておくならば、交換許可信号を受信するまでの間、流通物が勝手に交換されるという危険性を極力なくすことができる。
【０２６６】
また、該サーバは、機器が送信する情報の中から本発明による処理対象の情報を選別する機能を有しているので、従来のプリントサーバとしての機能を兼ね備えることが可能である。
【０２６７】
・本発明の情報処理プログラムは、上記の課題を解決するために、上記の情報処理方法のいずれかにおける各ステップを、コンピュータに実行させる構成であってもよい。
【０２６８】
これによれば、本発明の情報処理プログラムを、サーバにロードすることによって、本発明の情報処理方法を機器使用者に提供することができる。また、一般的なコンピュータを本発明のサーバとして機能させることを実現できる。
【０２６９】
また、サーバによる集中管理方式であるので、各機器に同様の処理を行わせるプログラム等を内蔵する方法に比べ、該機器の構造の複雑化、製造時間、製造コスト等の上昇を伴うことがない。また、該プログラムの修正、バージョンアップ等を行う場合にも、サーバに内蔵された単一のプログラムのみの修正でよいので、修正作業等が効率的になる。
【０２７０】
さらに、上記処理手順を記録したプログラムはサービス提供者（第２のグループ）により作成あるいは管理されるので、処理内容が保証されたものであり、該プログラムをサービス受給者（第１のグループ）のサーバ内に置くことができる。したがって、サービス受給者とサービス提供者間の信用にかかわる最終的な課金処理等の重要な処理を除き、課金情報の一時的なとりまとめ等の処理をサーバが行う機能として移行することができ、第２ のサーバの処理負担を大幅に軽減することができる。
【０２７１】
なお、本発明の機器管理方法をコンピュータに実行させる機器管理プログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体も、本発明の権利範囲に属することはいうまでもない。
【０２７２】
また、上記記録媒体として、機器とサーバとがローカルネットワークにより接続されたネットワークシステムにおいて該サーバが行う制御プログラムを記録した記録媒体であって、該制御プログラムは、サーバに、上記複数の機器からの情報を受信させ、受信した情報が予め決められた情報かを判断させ、該情報が機器を構成する交換可能な流通物の交換を要求するメッセージである場合に、該メッセージ内容に係わる操作の実行を上記機器に許可するか否かの処理を行わせ、上記処理結果を機器に通知させる一連の処理をコンピュータに実行させる構成であってもよい。
【０２７３】
【発明の効果】
以上のように、本発明によれば、契約者が複数の機器を有する場合であっても、一旦、契約者側の機器管理サーバで情報送信のための処理を行うようにしているので、サービス提供者側のサーバの負担を大幅に軽減させることができる。
【０２７４】
各請求項に対応して述べれば、以下の通りである。
【０２７５】
本発明のネットワークシステムは、以上のように、交換もしくは補充が可能な流通物を用いる少なくとも１つの機器と、ローカルネットワークにより上記機器と接続された第１のサーバとで構成されるグループを複数備えるとともに、
上記第１のサーバの各々とネットワーク接続された第２のサーバとを備えたネットワークシステムにおいて、
該第１のサーバは、
上記機器から発せられる情報を受信する受信部と、
上記受信部で受信した情報が課金処理の対象か否かを判断する情報を記したメッセージ管理テーブルと、流通物の価格データを機器の種類に対応付けて記録した流通物価格テーブルとを記憶するとともに、上記機器に対して流通物の交換もしくは補充に関する操作の実行を許可するか否かを判断するための可否条件としての予算を予め設定した可否条件管理テーブルを、当該機器または機器の使用者毎に保存した記憶手段と、
上記メッセージ管理テーブルを参照して、上記受信部で受信した情報が上記機器における上記流通物の交換もしくは補充を要する情報か否かを判断し、判断結果が真である場合に、上記記憶手段にアクセスし、上記受信部で受信した情報に含まれる機器を特定する情報をもとに、その機器に該当する上記可否条件管理テーブルから、予算消化の進捗状況を示す経費データと予算データとを読み出す処理と、上記受信部で受信した情報に含まれる機器を特定する情報および流通物の種類を特定する情報を抽出する処理とを行い、上記流通物価格テーブルを参照して、上記の特定した機器および流通物の種類に該当する価格データを読み出し、上記経費データに価格データを加算して加算データを生成し、その加算データと上記予算データとを比較して、加算データが予算データ以内であるときに、上記機器に対して流通物の交換もしくは補充に関する操作の実行を許可する演算処理部と、
上記演算処理部による処理結果を機器に通知する送信部とを有し、
上記第２のサーバは、上記機器の使用者と、該使用者に納入する流通物一つ一つに割り当て、流通物を個別に特定可能な固有の情報とを関連付けて蓄積し、該使用者による流通物の未使用、現在使用中、または使用済みに関する使用状況を管理するテーブルを記憶しており、
上記第１のサーバは、
流通物の交換もしくは補充を要求する情報を発信した機器が、該流通物の交換もしく は補充に係わる操作を実行したことをローカルネットワークおよび受信部を介して検知した場合、該機器の使用者を特定できる情報と、交換もしくは補充される流通物を特定できる情報とを、第２のサーバに送信し、
上記第２のサーバは、第１のサーバから受信した該機器の使用者を特定できる情報に対応する上記使用状況を管理するテーブルにおいて、第１のサーバから受信した交換もしくは補充される流通物を特定できる情報に対応する流通物の未使用の記録を現在使用中に更新し、かつ現在使用中の記録を使用済みに更新し、現在使用中および使用済みの記録を抽出することによって、該機器の使用者における流通物の消費量を管理することを特徴としている。
【０２７６】
これによれば、オフィス等においてほぼ一般的な構成と考えられる第１のサーバ、機器等のネットワーク環境資産を活かしながら、第１のサーバにおける処理手順の付加というソフトウエアレベルでの対応及び該処理結果の機器への表示といった簡単なハードウエアの変更のみによって、既存のシステムに新たな機能を付加することができる。また、複数の機器が接続されたシステム構成においても、単一のサーバによって各機器の管理を行うと共に総合的な管理を行うことができ、包括的な管理を行うネットワークシステムを構築することができる。
【０２７７】
さらに、ネットワークといったＩＴ技術を用いれば、上記グループにより行われる流通物の交換もしくは補充行為に対する情報を第２のサーバに送信することが可能となり、該第２のサーバは上記グループに対し、在庫管理及び課金管理といった各種のサービスを提供することができるという効果を奏する。
【０２７８】
・本発明のネットワークシステムの上記流通物には、流通物固有の情報が形成されていることを特徴としている。
【０２７９】
これによれば、サービス受給者に提供する流通物一つ一つについて固有情報を割り当てているので、機器に装着された流通物の該固有の情報が同じであるか異なっているかを検出することによって、たとえば、画像形成装置の場合にはペーパージャム処置時等の同一流通物の抜き差しか、あるいは、交換による新規流通物の装着かを演算処理部は電子的に判断することができる。したがって、装着された流通物の該固有の情報が新たな場合、新たな固有の情報が通知されたことをもって、新たな流通物の使用と同定することが可能となる。その結果、在庫管理の場合の新たな流通物の発送の指示、あるいは、使用された流通物に対する課金計算を行うことができる。
【０２８０】
さらに、固有の情報を利用して海賊版の流通物を検出し、排除する措置を取りやすいという効果を奏する。
【０２８１】
・本発明のネットワークシステムの上記第１のサーバの上記記憶手段は、機器から送信される、機器で使用中の流通物を特定する情報を記憶しており、上記演算処理部は、送信された流通物を特定できる最新の情報と該記憶手段に記憶された流通物を特定する情報とを比較し、異なる場合に記憶された上記情報を更新することを特徴としている。
【０２８２】
これによれば、サーバに同一の固有の情報が幾度も送信されてきた場合には、上記記憶部の内容は更新されないので、課金管理等の際に、ダブルカウントを生じる虞がない。また、上記記憶部の内容が更新されたタイミングをもって、課金管理等の処理を行わせることができるという効果を奏する。
【０２８３】
・本発明のネットワークシステムでは、上記機器は、該機器に対して装着及び脱着が可能な流通物を用いる画像形成装置であり、第１のサーバとの間で情報の送受信を行う送受信部と、上記流通物の交換もしくは補充の可否に対する第１のサーバとの交信中に流通物の交換もしくは補充を禁止する制御を行うコントロ−ラ部を有することを特徴としている。
【０２８４】
これによれば、第１のサーバとの交信中は流通物の交換もしくは補充を保留もしくは禁止状態にできるので、流通物の交換に対して許可が下りる前に見きり発車で流通物の交換が行われることを抑制することができるという効果を奏する。
【図面の簡単な説明】
【図１】 本発明による機器管理サーバと機器とを含んで構成されたローカルシステムのブロック図である。
【図２】 本発明による他のローカルシステムのブロック図である。
【図３】 本発明による契約者の第１のグループと、サービス提供者の第２のグループとを含んで構成されるネットワークシステムの一般形態を示した図である。
【図４】 本発明によるネットワークシステムにおける、契約者とサービス提供者との１対１関係の形態を示した図である。
【図５】 （ａ）〜（ｃ）は、本発明による流通物の形態を説明するための概略的な斜視図である。
【図６】 ネットワーク構成の全体イメージを示した図である。
【図７】 本発明による他のネットワークシステムの構成図である。
【図８】 本発明による流通物の交換動作を検出するためのタイミングチャートを示した図である。
【図９】 機器の流通物の交換もしくは補充の許可判断に関し、機器管理サーバの演算処理部が行う処理手順を示したフローチャートの一例である。
【図１０】 予算設定の処理手順を示したフローチャートの一例である。
【図１１】 期間設定の処理手順を示したフローチャートの一例である。
【図１２】 （ａ）（ｂ）は、情報管理画面に表示された管理テーブル（初期状態）の一例を示した図である。
【図１３】 （ａ）（ｂ）は、情報管理画面に表示された管理テーブル（事前登録時点）の一例を示した図である。
【図１４】 （ａ）（ｂ）は、情報管理画面に表示された管理テーブル（流通物使用時点）の一例を示した図である。
【図１５】 （ａ）（ｂ）は、情報管理画面に表示された管理テーブル（流通物補充時点）の一例を示した図である。
【図１６】 課金方法を説明するための図である。
【図１７】 機器管理サーバが行う処理判断の基となるメッセージ管理テーブルの一例を示した図である。
【図１８】 機器管理サーバが参照する流通物価格テーブルの一例を示した図である。
【図１９】 機器管理サーバが管理する予算管理テーブルの一例を示した図である。
【図２０】 （ａ）（ｂ）は、情報管理画面に表示された契約者テーブルの一例を示した図である。
【図２１】 従来の課金管理ネットワークシステムを示した図である。
【符号の説明】
１ 契約者（機器の使用者）
５ サーバ（機器管理サーバ、第１のサーバ）
６ 流通物
１０ サービス提供者
１２ 第２のサーバ（他のサーバ）
２１ 画像形成装置（機器）
２２ 画像形成装置（機器）
３０ ネットワーク
３１ ローカルネットワーク
４１ 製造装置（機器）
４２ 製造装置（機器）
５１ 通信部（受信部、送信部）
５２ 演算処理部
５４ 記憶部
２１５ 送受信部
２１３ コントロ−ラ部
６００ 流通物
６１０ 流通物[0001]
BACKGROUND OF THE INVENTION
  The present invention relates to a device management server that manages device operations.Network system withPreferably, the device management server that centrally manages inventory management, billing management, etc. of consumables and consumables of image forming apparatuses such as copiers and printersNetwork system withAbout.
[0002]
[Prior art]
  In a print system in which an image forming apparatus is connected to a network, a client, for example, a print server that manages a print job from a personal computer (PC) connected to the network, and when charging for print processing, A billing server for managing billing information is prepared.
[0003]
  In more detail using FIG. 21, in the first group 110, a plurality of image forming apparatuses 104 and a server 105 that manages print jobs of the image forming apparatuses 104 are connected to a network 103. The first group 110 is connected to the second group 111 having the server 102 that manages the accounting process by the network 101.
[0004]
  The configuration as described above is a general form that occurs when the second group 111 provides a service that charges for a printing operation performed by the first group 110. The function for performing the accounting process may be migrated to the server 105 arranged in the first group 110, except when there is a special trust relationship between the first group 110 and the second group 111. In most cases, the server 102 is necessary for the second group 111 as a service provider to manage independently.
[0005]
  For example, Japanese Patent Application Laid-Open No. 11-154068 has a function of dynamically changing the charging resource charge in conjunction with the usage frequency of each printer for the purpose of making the usage frequency uniform among a plurality of printers. A technique related to the billing server is disclosed.
[0006]
  Japanese Patent Laid-Open No. 11-242576 discloses a technique for efficiently performing billing processing by providing a billing server independent of a print server and distributing print processing and billing processing.
[0007]
  In Japanese Patent Laid-Open No. 2000-71577, when a print job request is generated, if it is predicted that if the request is executed, the charge payable amount reference value will be exceeded during execution, the reduced print function Alternatively, a technique is disclosed in which printing is performed using an aggregate printing function or a double-sided printing function so as to reduce a charging fee, thereby preventing printing failure due to insufficient charging balance.
[0008]
[Problems to be solved by the invention]
  However, each of the printer systems described above relates to a special paid printing system in which the printing act itself is charged. Needless to say, the free system is not useful, and an image forming apparatus such as a toner cartridge is replaced. It is not a system that manages and charges for maintenance services such as parts that require maintenance.
[0009]
  In other words, when replacing a toner cartridge, the server that inquires of the server whether or not the replacement can be performed and determines whether to permit replacement of the toner cartridge with reference to the budget and the progress of budgeting, or the network system having the server There wasn't.
[0010]
  SUMMARY OF THE INVENTION The present invention has been made in view of such a conventional situation, and an object of the present invention is to centrally manage operations related to replacement of consumable parts / consumed parts such as toner cartridges, that is, supply parts of an image forming apparatus. In this way, inventory management of the consumable parts / consumable parts is performed, and budget management related to the consumable parts / consumable parts is performed within the plan by permitting or restricting the replacement with reference to the budget and budget results. An object is to provide a device management server, a network system, an information processing method, and an information processing program that can be performed.
[0011]
[Means for Solving the Problems]
  Of the present inventionNetwork systemIn order to solve the above problem,Including a plurality of groups composed of at least one device using a exchangeable or replenishable product and a first server connected to the device via a local network;
In a network system comprising each of the first servers and a second server connected to the network,
  The first server is
    A receiving unit for receiving information emitted from the device;
    Stores a message management table in which information for determining whether or not the information received by the receiving unit is an object of billing processing and a distribution price table in which distribution price data is recorded in association with the type of equipment. In addition, an availability condition management table in which a budget as an availability condition for determining whether or not to permit the execution of an operation related to exchange or replenishment of the circulation to the above-described equipment is stored in the equipment or the user of the equipment. Storage means stored for each;
    With reference to the message management table, it is determined whether the information received by the receiving unit is information that requires replacement or supplementation of the distribution item in the device, and if the determination result is true, the information is stored in the storage unit. Based on the information for accessing and specifying the device included in the information received by the receiving unit, the expense data and the budget data indicating the progress of budgeting are read from the availability condition management table corresponding to the device. Performing the process and the process of extracting the information included in the information received by the receiving unit and the information specifying the type of the distribution, and referring to the distribution price table, the specified apparatus The price data corresponding to the type of distribution is read, the price data is added to the expense data to generate addition data, and the addition data is compared with the budget data. And to, when the added data is within budget data, the processing unit is allowed to execute operations related to exchange or replenishment of distribution thereof with respect to the apparatus,
    A transmission unit that notifies the device of the processing result of the arithmetic processing unit,
  The second server allocates the user of the device to each of the items to be delivered to the user and stores unique information that can individually identify the items to be distributed. Stores a table that manages the usage status of unused, currently used, or used distributions by
  The first server is
    When a device that has transmitted information requesting replacement or replenishment of a distribution material has detected that the operation related to the replacement or replenishment of the distribution material has been performed via the local network and receiving unit, the user of the device is specified. Information that can be identified and information that can identify the goods to be exchanged or supplemented are sent to the second server,
  In the table for managing the use status corresponding to the information that can identify the user of the device received from the first server, the second server displays the exchanged or supplemented product received from the first server. Update the unused records of the distribution corresponding to the identifiable information during current use, update the current used records to used, and extract the current used and used records. It is characterized by managing the consumption amount of the distribution product by the user of the device.
[0012]
  According to this, while taking advantage of the network environment assets such as the first server and equipment that are considered to be almost a general configuration in an office or the like, it is possible to cope with the software level of the addition of the processing procedure in the first server and the processing. New functions can be added to existing systems only by simple hardware changes such as displaying the results on the device. Moreover, even in a system configuration in which a plurality of devices are connected, each device can be managed by a single server and comprehensive management can be performed, and a network system that performs comprehensive management can be constructed. .
[0013]
  Furthermore, if IT technology such as network is used,the aboveIt becomes possible to send information on exchange or supplementation of distribution items performed by the group to the second server,the aboveVarious services such as inventory management and billing management can be provided to the group.
[0014]
  Note that if the permission determination is made based on availability conditions preset for the device or the user of the device, the first serverthe aboveIt is possible to comprehensively manage the billing amount related to the exchange of distribution items generated in the group. Similarly, it is possible to carry out inventory management of distribution items in the group.
[0015]
  ・ The above-mentioned distribution of the network system of the present inventionInIt is characterized by the formation of information unique to the distribution.
[0016]
  According to this, since unique information is assigned to each of the distribution items to be provided to the service recipient, it is detected whether the unique information of the distribution items mounted on the device is the same or different. Accordingly, for example, in the case of an image forming apparatus, the arithmetic processing unit can electronically determine whether the same circulation is inserted or removed during paper jam treatment or a new circulation is installed by replacement.
[0017]
  Therefore, when the unique information of the attached distribution item is new, it is possible to identify the use of the new distribution item when the new unique information is notified. As a result, it is possible to instruct the delivery of a new distribution item in the case of inventory management, or to calculate the charge for the distribution item used.
[0018]
  Furthermore, since the information formed in the distribution is unique information, if the distribution having the same information has already been registered by the service provider, two distributions having the same information can be obtained. The check operation can be performed because of the existence of the above, and in general, the distribution detected later in time is likely to be a pirated version (= a copy of the unique information of the genuine product) and excluded. You can take action. In addition, since the information to be acquired includes information for specifying the first group, it is possible to quickly determine the region where the pirated edition is distributed, and to respond quickly.
[0019]
  The first server of the network system of the present invention;Said storage meansIs sent from the device,In use on equipmentMemorize information that identifies distribution itemsThe arithmetic processing unit isSentCan identify the distributionWith the latest informationIdentify the product stored in the storage meansCompare with information and if differentThe above information storedUpdateThatIt is a feature.
[0020]
  According to this, when the same unique information has been transmitted to the server many times, the contents of the storage unit are not updated, so there is no possibility that double counting will occur during billing management or the like. In addition, processing such as billing management can be performed at the timing when the contents of the storage unit are updated.
[0021]
  -Network system of the present inventionThenThe device is an image forming apparatus that uses a flowable material that can be attached to and detached from the device, a transmission / reception unit that transmits / receives information to / from the first server, and replacement / replenishment of the flowable material. It is characterized by having a controller part which performs control which prohibits exchange or replenishment of a circulation thing during communication with the 1st server about the propriety.
[0022]
  According to this, since the exchange or replenishment of the circulation can be suspended or prohibited during the communication with the first server, the exchange of the circulation can be performed by a clear departure before permission is granted for the exchange of the circulation. This can be suppressed.
[0023]
  In addition, as a method of prohibiting the exchange of distribution items, a warning or the like is displayed on the display unit of the device, or a mechanism for mounting the distribution item on the device or an electronic lock is provided on the door of the device containing the distribution item, etc. Thus, it is possible to adopt a method for prohibiting the desorption of the distribution itself.
[0024]
DETAILED DESCRIPTION OF THE INVENTION
  [Embodiment 1]
  (Distribution)
  In the present embodiment, the distribution includes what constitutes a part of the apparatus from the viewpoint of function and whose performance can be recovered and maintained by replacement. For example, when the apparatus is an image forming apparatus, a toner cartridge or a developing cartridge, a photosensitive member cartridge, a cartridge in which a developing member and a photosensitive member are integrally formed, an ink cartridge, an ink tank, and a print head are integrally formed. This corresponds to the cartridge or the like. In the industry, these products are sometimes called supplies.
[0025]
  Further, a consumable material that can be replenished, such as ink or toner, can be regarded as a distribution according to the present invention.
[0026]
  FIG. 5A shows a general example in the case where the product 6 is a toner cartridge. The toner cartridge 60 in the distribution state is packaged and packaged by a packaging material 62 and a packaging material 63. The packaging material 62 and the packaging material 63 are used for quality maintenance or protection. The packaging material 62 is, for example, an aluminum pack, and the packaging material 63 is paper or cardboard. The top is unnecessary. Accordingly, the distribution product 6 in the distribution state includes the packaging material 62 and the packaging material 63, but the distribution product 6 when the device is mounted refers to the toner cartridge 60.
[0027]
  The ink cartridge of the ink jet printer has the same configuration.
[0028]
  Further, an IC chip 61 that stores unique information is formed in the toner cartridge 60.
[0029]
  Next, the recorded contents of information formed on the toner cartridge 60 will be described. In the IC chip 61, as specific information for individually identifying the toner cartridge 60,
  0011 0001 0010 1101 1010
The binarized 20-digit numbers such as are stored in advance. The number of digits is not limited to this. The numbers are created and managed by a service provider 10 (see FIG. 6 and the like) described later.
[0030]
  Next, the meaning of the numbers will be described.
[0031]
  The most significant four-digit number is information for specifying a plurality of types of toner cartridges 60. In this case, it is possible to distinguish 16 types from 0000 to 1111. In the case of a color model, when the toner cartridge 60 of four colors of Y (yellow), M (magenta), C (cyan), and Bk (black) is necessary, the most significant two digits are color. May be assigned to information, for example
[0032]
[Table 1]

[0033]
Then, it is possible to distinguish up to 4 models by the remaining 2 digits. For example, as shown in Table 2.
[0034]
[Table 2]

[0035]
  Alternatively, as shown in Table 3, the toner cartridges A and B and the photoconductor cartridges C and D are used.
[0036]
[Table 3]

[0037]
  These correspondence tables are prepared as a distribution table in the second server 12 on the service provider 10 side, which will be described later with reference to FIG.
[0038]
  In the above example, the remaining 16 digits are the individual number of the cartridge having the type number 0011.
  0000 0000 0000 0000
From
  1111 1111 1111 1111
Up to 65536 numbers are assigned as a single and unique number for one toner cartridge 60. This information is also added to the distribution table in the terminal 12 on the service provider 10 side.
[0039]
  Further, the distribution product 6 includes an adhesive as a supplement in various manufacturing apparatuses, an IC as a component in an electronic board manufacturing apparatus, a resin as a processing material in a molding apparatus, a cleaning agent, and the like.
[0040]
  FIG. 5B shows a general example in the case where the distribution item 600 corresponding to the distribution item 6 is an adhesive. The adhesive 601 in a distribution state is sealed with a metal can 602, and information unique to the distribution item is formed as barcode information 603 on the surface of the metal can 602. In the figure, the can open state is shown.
[0041]
  FIG. 5C shows a general example in the case where the distribution item 610 corresponding to the distribution item 6 is an IC. The IC 611 in the distribution state is accommodated in a plastic packaging case 612, and information unique to the distribution is formed as barcode information 613 on the surface of the packaging case 612.
[0042]
  (Network configuration and device configuration)
  FIG. 6 shows an overall view of a network system to which the present invention is applied. A plurality of contractors 1 and service providers 10 are connected through a network 30 as a public network such as a telephone line.
[0043]
  The service provider 10 provides the contractor 1 (the user of the device, the service receiver) with a service related to the distribution item 6 such as a toner cartridge, which will be described in detail below.
[0044]
  The service provider 10 is, for example, a leasing company, a direct sales maker, or a supplies sales maker. In the case of a leasing company or the like, the service provider 10 may be a service that concludes a lease contract for the image forming apparatus main body.
[0045]
  FIG. 3 shows a general configuration on the network of the service provider 10 and the plurality of contractors 1.
[0046]
  In large-scale offices, it is common to install and use multiple printers / copiers. In the figure, a contractor 1A (first group) having a plurality of image forming apparatuses 21A and 22A and a contractor 1B (first group) having a plurality of image forming apparatuses 21B and 22B are external service providers. 10 (second group) is connected to the network. 3, the subscripts A, B,... Are used to distinguish a plurality of contractors 1 from each other.
[0047]
  Even in the same company, when there are a plurality of business establishments, an accounting department may be set up and managed for each business establishment. In addition, the contractor 1 includes a plurality of different companies. However, from the viewpoint of the service provider 10, it is not important whether the contractor 1A and the contractor 1B are the same company or other companies, and are regarded as the same as the minimum unit in the contract.
[0048]
  For convenience of explanation, hereinafter, a network system to which the present invention is applied will be described with reference to FIG. 4 showing the relationship between a specific contractor 1 and a service provider 10.
[0049]
  As a basic form of the network system, a device management server or a server 5 as a first server (corresponding to the servers 5A and 5B in FIG. 3) is prepared for each contractor 1 surrounded by a dotted line in the figure. The second server 12 of the provider 10 is connected to the network 30. The server 5 is further connected to at least one or more image forming apparatuses 21, 22,... Belonging to the contractor 1 by a local network 31.
[0050]
  In the case where the image forming apparatuses 21, 22,... Are printers and digital multi-function peripherals, the local network is also detected by a print command from the personal computer 3 (corresponding to the personal computers 3A and 3B in FIG. 3) connected to the network. An image is formed via 31.
[0051]
  It should be noted that even an analog copying machine can be a subject of the present invention as long as it has communication means that can be connected to a network.
[0052]
  On the other hand, FIG. 7 shows an example of a network system in which manufacturing apparatuses 41 and 42 and the like are connected to the local network 31 instead of the image forming apparatuses 21 and 22 and the like (devices). Is the adhesive 601 shown in FIG. 5B or the IC 611 shown in FIG.
[0053]
  In the case of the adhesive 601, the bar code information 603 formed on the surface of the metal can 602 that accommodates the adhesive 601 is formed so as to have unique information of the adhesive 601. A bar code reader is used as the reading unit for the unique information.
[0054]
  The bar code information 603 may be formed on the inner surface of the upper lid of the metal can 602. According to this, since the barcode information 603 cannot be obtained unless the metal can 602 is opened, the service provider 10 uses the distribution item 6 (600) by acquiring the barcode information 603. Can be identified.
[0055]
  In the case of the IC 611, the barcode information 613 formed on the surface of the single packing case 612 is formed so as to have the unique information of the IC 611. A bar code reader is used as the reading unit for the unique information.
[0056]
  Also in this case, if the barcode information 613 is formed in the recess of the packaging case 612 in which the IC 611 is fitted, the barcode information 613 cannot be obtained unless the IC 611 is taken out. By obtaining the barcode information 613, the service provider 10 can identify that the distribution item 6 (610) has been used.
[0057]
  (Configuration of server 5)
  The server 5 is a personal computer or a workstation, and as shown in FIG. 1, is composed of a communication unit 51, an arithmetic processing unit 52, an input unit 53, a storage unit 54, and an output unit 55. Yes. In addition, since it is positioned as a client with respect to the second server 12 of the service provider 10, it may be referred to as a client-side server 5 when it is necessary to distinguish it from the second server 12. .
[0058]
  The communication unit 51 is a modem, for example, and has a function for connecting to the local network 31. When receiving information from the image forming apparatuses 21, 22,..., It functions as a receiving unit, and when transmitting information to the image forming apparatuses 21, 22,. The connection form is not limited to a telephone line, and may be a dedicated line such as CATV. Further, a part of the transmission path may use radio.
[0059]
  Moreover, you may have the function for connecting with a 3rd server. This is because a third server connected to the local network 31 can be provided separately, and the third server can be configured to have a function for connecting to the second server 12.
[0060]
  The arithmetic processing unit 52 is a part that performs operations on information input from the communication unit 51 or the input unit 53, and is, for example, a CPU or a memory. The memory is a memory such as a RAM for temporarily storing the processing result. When performing arithmetic processing by software, a non-volatile memory for storing a program describing the processing procedure is prepared. Alternatively, the program may be stored in the storage unit 54 described later, read out from the storage unit 54 during the program operation, and operated on the RAM.
[0061]
  The input unit 53 is, for example, a keyboard, a mouse, a pointing device, an image scanner, a barcode scanner, or the like, and is used to input information such as a budget and its period into a budget management table as will be described later.
[0062]
  The storage unit 54 is a part for storing the information input from the communication unit 51 or the input unit 53 and the calculation result performed by the calculation processing unit 52, and is, for example, a hard disk or an optical disk. As the stored contents, there are a management table, a distribution price table, and an application program describing a processing flow according to the present invention, which are a basis for processing determination performed by a server described later.
[0063]
  A configuration in which the storage unit 54 is provided in a separate server and information and calculation results are acquired by accessing the server may be employed. However, the provision of the storage unit 54 in the server 5 is different from the server 5 and the separate server. Therefore, it is possible to always perform stable and high-speed processing (speed of reading from the storage unit 54 and writing to the storage unit 54), and security is also excellent.
[0064]
  The output unit 55 is for soft copying and hard copying of information. The former corresponds to a display such as a CRT or a liquid crystal, and the latter corresponds to a printer. When referring to a display body for displaying an image of an electronic file stored in the storage unit 54, it may be referred to as a display unit.
[0065]
  The server 5 communicates with at least one or more image forming apparatuses 21, 22,... To obtain information on the image forming apparatuses 21, 22,. . Based on the answer, the exchange operation of the circulation 6 of the image forming apparatuses 21, 22,. The information is, for example, a cartridge replacement request message due to consumption of consumable articles such as toner and ink. Alternatively, this is a photoconductor cartridge replacement request message due to the life of the photoconductor. Further, a toner or ink replenishment request message due to consumption of consumable articles such as toner and ink.
[0066]
  As will be described below, software recorded on a recording medium such as an optical disk is installed in the server 5 in electronic execution of the service system based on the present invention. A plurality of the software may be created according to the OS type of the server 5 or the like. Therefore, even when the type of the server 5 used by the contractor 1 is different, a recording medium corresponding to the server 5 can be provided. Thereby, the contractor 1 can be given a room for selecting the server 5, or the server 5 already held can be used effectively.
[0067]
  Information that can be finally transmitted to the second server 12 via the network 30 is centrally managed and processed in advance by the server 5 on the client side of the contractor 1. One of the purposes is to reduce the processing load on the server 12 and the communication load on the network 30.
[0068]
  (Configuration of image forming apparatus)
  Next, the configuration of the image forming apparatuses 21, 22,... On the contractor 1 side will be described. In the present embodiment, the image forming apparatuses 21, 22,... Are printers, copiers, and the like that can be connected to a network regardless of whether they are analog or digital, and printing methods such as electrophotography and ink jet. The case will be described. The image forming apparatuses 22,... Have the same configuration, and therefore the description thereof will be omitted, and the configuration of the image forming apparatus 21 will be described below.
[0069]
  The image forming apparatus 21 includes an image forming unit (not shown), a toner cartridge 60 as a consumable part, a reading unit 214 for reading information (described above) formed on the toner cartridge 60, and the read information to the outside. And a controller unit 213 that controls the reading unit 214 and the transmission / reception unit 215.
[0070]
  The sensor circuit 219 includes a sensor for detecting whether or not the toner cartridge 60 is mounted on the image forming apparatus 21 and its peripheral circuit. Since the sensor circuit 219 is often installed in a normal copying machine or printer, It is assumed that it will be used. However, in the absence of the sensor, alternative means can be used and are not necessarily required. That is, the IC chip 61 may be accessed periodically, or the attachment detection of the toner cartridge 60 may be detected every time the apparatus main body is turned on.
[0071]
  If it is performed when the power of the apparatus main body is turned on, even if the toner cartridge 60 is replaced when the power of the apparatus main body is shut off, it can be detected reliably.
[0072]
  In addition, when printing is performed remotely via the personal computer 3, generally, the print server function may collect the operating status of the output request destination printer, print capability information, and the like. If the mounting detection of the toner cartridge 60 is performed, the processing flow can be simplified.
[0073]
  The toner cartridge 60 is preferably recorded with unique information on the surface or inside thereof as described above. For example, as shown in FIG. 5A, it is mounted as an IC chip 61, and a product type number and an ID number are stored in advance in a nonvolatile memory such as an EEPROM or a ferroelectric memory. Or you may form by simple methods, such as a barcode. In the present invention, the ID number stored in the IC chip 61 does not require special confidentiality.
[0074]
  For the purpose of distribution management, inventory management, and the like, a barcode for specifying the type of distribution item may be conventionally printed. At this time, the same barcode is used for the same distribution in order to reduce the printing burden, printing time, management burden, and the like. Therefore, in this state, when the types are different, it is possible to discriminate by this barcode, but when the types are the same, individual discrimination cannot be performed.
[0075]
  On the other hand, the barcode given to the distribution item 6 in the present invention is information unique to the distribution item 6 and is different from the conventional barcode in that each identification of the distribution item 6 is possible. Yes.
[0076]
  In the present invention, the information stored in the IC chip 61 is basically only the product type number and the ID number of the specific product, and normally there is no need to rewrite the information, so the memory capacity and function are small. In addition, the size of software and hardware such as a memory controller can be greatly reduced.
[0077]
  Further, if necessary, a toner remaining amount detection sensor is provided, so that the amount of toner currently in use can be detected relatively accurately.
[0078]
  The reading unit 214 differs depending on the form of information formed in the toner cartridge 60, and is a bar code reader in the case of a bar code, and is configured by an electric or high frequency reading unit in the case of an IC chip. .
[0079]
  The transmission / reception unit 215 is a modem, for example. The connection form is not limited to a telephone line, and may be CATV or the like. Further, the transmission form between the image forming apparatus 21 and the server 5 does not have to be all wired, and may be partly transmitted wirelessly.
[0080]
  The sensor circuit 219 includes various sensors and peripheral circuits that process signals from the sensors. As the sensor, a door sensor or a cartridge sensor, which is based on a principle such as a mechanical type or an optical type, is used. The door sensor is a sensor that detects whether the door of the image forming apparatus 21 is open or closed, and the cartridge sensor is a sensor that detects whether the toner cartridge 60 is attached to the image forming apparatus 21. . Peripheral circuits include a waveform shaping circuit that shapes the waveform of the sensor output, a filter circuit, a binarization circuit, a voltage level adjustment circuit, and the like, and converts the sensor output into a digital signal having a logic level of 0-5V. .
[0081]
  The controller unit 213 instructs the reading unit 214 to access the IC chip 61 and read the toner cartridge information when the toner cartridge 60 is replaced. In addition, the transmitter / receiver 215 is instructed to transmit the read information to the outside as necessary. In addition, signals from various sensors are monitored, and predetermined instructions are given according to the signal contents. In the case of an image forming apparatus using a CPU for controlling the entire apparatus, the CPU can be used as the controller unit 213.
[0082]
  (Registration process)
  Next, the service flow will be described.
[0083]
  First, the service provider 10 delivers the distribution 6 such as the toner cartridge 60 suitable for the image forming apparatuses 21, 22,. Generally, even if they are manufactured by the same manufacturer, if the model of the image forming apparatus is different, the distribution material used for the image forming apparatus is often different, so that the image forming apparatus registered at the time of delivery of the image forming apparatuses 21, 22,. Based on the main body information, the model number / code number and the like of the distribution item 6 are determined and confirmed.
[0084]
  At this time, the number of deliverables 6 is not particularly limited, and it is sufficient that one or more spares are provided except for those that are immediately used in the apparatus main body.
[0085]
  Next, the plurality of image forming apparatuses 21, 22,... Of the contractor 1 are connected and set so as to be able to communicate with the outside, and the model numbers of the image forming apparatuses 21, 22,. Information such as the ID number is collected in the server 5.
[0086]
  The server 5 manages the information and sends it to the second server 12 on the service provider 10 side via the network 30. In this step, the second server 12 collates all models of the image forming apparatuses 21, 22,... As service objects of the contractor 1 with the registered image forming apparatus main body information. Can automatically detect and specify the image forming apparatuses 21, 22,..., And the toner cartridge 60 for the image forming apparatuses 21, 22,. Even if the type number of the toner cartridge 60 is changed, the latest toner cartridge 60 can be replaced based on the model information of the image forming apparatuses 21, 22,.
[0087]
  Further, although the product-specific ID numbers of the image forming apparatuses 21, 22,... Are not necessarily required, there are cases in which the model is the same, but there may be some changes or the like during the manufacturing process. This is for the purpose of properly responding to changes in or related to the above. Also used when providing additional services such as notifying the contractor 1 when a problem with the image forming apparatuses 21, 22,... Is discovered before and after a partial change. it can.
[0088]
  The second server 12 on the service provider 10 side is provided with an in-use cartridge table and a spare cartridge table as shown in FIGS. 12A and 12B, but only the spare cartridge table is provided. It may be. At this stage, as shown in FIGS. 12A and 12B, in the second server 12 on the service provider 10 side, the image forming apparatuses 21, 22,... Cartridge information (FIG. 5A) and spare cartridge information (FIG. 5B) delivered to the contractor 1 side are not included.
[0089]
  Next, the service provider 10 collects information on all the toner cartridges 60 that are stored in advance on the contractor 1 side, and stores the information in the second server 12 of the service provider 10.
[0090]
  As an information collecting method, the stored contents of the IC chip 61 mounted on the toner cartridge 60, that is, the toner cartridge 60 can be specified.
  0011 0001 0010 1101 1010
Etc. are associated with the contractor information and obtained at the time of shipment.
[0091]
  As a result of the above operation, the number, type, and individual number information of the unused toner cartridges 60 delivered and stored on the contractor 1 side are accumulated in the server 12 on the service provider 10 side.
[0092]
  The second server 12 on the service provider 10 side receives the above information, and based on the received information, as shown in FIG. 13B, information on the toner cartridge 60 delivered to the contractor 1 side is obtained. It is input in the spare cartridge information column. In the description of the figure, from the viewpoint of the user interface, the display regarding the type information such as the cartridge uses not only the code information but also the actual model name or the like. At this point, the usage status fields are all displayed as “not yet (reserved)”. Also at this stage, as shown in FIG. 13A, the in-use cartridge table does not yet contain cartridge information in use in the image forming apparatuses 21, 22,.
[0093]
  Next, the toner cartridge 60 necessary for operating the image forming apparatuses 21, 22,... Is set in the image forming apparatuses 21, 22,. In general, the image forming apparatuses 21, 22,... Are provided with various sensors for detecting the opening / closing state of the door and the presence / absence of the cartridge, so that the controller unit 213 detects the toner cartridge 60 being attached. Then, the reading unit 214 is instructed to read information stored in the IC chip 61 of the toner cartridge 60.
[0094]
  Hereinafter, an internal operation of the image forming apparatus 21 related to detection of replacement of the toner cartridge 60 will be described with reference to FIG.
[0095]
  The image forming apparatus 21 is generally provided with a sensor for detecting whether or not the toner cartridge 60 is attached. Therefore, it is possible to detect the attachment / detachment and attachment of the toner cartridge 60 using the reaction result of the sensor.
[0096]
  8A and 8B show an example of the mounting / removal operation of the toner cartridge 60 and the sensor output at that time. The sensor output signal when the toner cartridge 60 is mounted is at a low level, and the sensor output signal when the toner cartridge 60 is detached is at a high level.
[0097]
  Next, the sensor circuit 219 generates a trigger pulse as shown in FIG. 5C based on the sensor output signal. That is, a pulse signal having a constant pulse width is generated with the falling edge of the sensor output signal as a timing. In terms of circuitry, a mono-multivibrator can be used to generate a pulse that rises at the fall timing of the sensor output signal, using the sensor output signal as the input signal of the mono-multivibrator. The sensor output signal may be input to the mono multivibrator through a Schmitt trigger circuit, a filter circuit, or the like so that the mono multivibrator does not malfunction due to noise or chattering included in the sensor output signal. .
[0098]
  As described above, the mounting timing of the toner cartridge 60 is detected, and this timing is used as a trigger for the reading unit 214 to operate.
[0099]
  Next, when the trigger is generated, the reading unit 214 accesses the IC chip 61 of the toner cartridge 60. FIG. 4D shows a period during which the reading unit 214 accesses the IC chip 61. Specifically, it is a strobe signal, and addressing and data reading are performed during this period. The read data is stored in a volatile memory such as a RAM.
[0100]
  With the falling edge of the strobe signal as a timing, a pulse signal having a constant pulse width is generated as shown in FIG.
[0101]
  The trigger pulse is used as a timing signal for transmitting information read by the reading unit 214 by the transmission / reception unit 215. That is, information processing or the like is performed in accordance with the communication form by the transmission / reception unit 215 by the trigger pulse, and the information is transmitted as shown in FIG.
[0102]
  In this way, the image forming apparatuses 21, 22,... Transmit ID information for identifying the image forming apparatuses 21, 22,. The server 5 manages information on the set toner cartridge 60 for each of the plurality of image forming apparatuses 21, 22,.
[0103]
  Next, the server 5 communicates with the second server 12 on the service provider 10 side, and transmits the set toner cartridge 60 information, that is, the purchased toner cartridge 60 information together with the contractor information. To do. As a result, the service provider 10 can obtain product information purchased by the contractor 1 for each contractor 1. The second server 12 on the service provider 10 side stores the information and date in storage means such as a hard disk.
[0104]
  The second server 12 on the service provider 10 side receives the above information, and based on the transmitted information, as shown in FIG. 14A, the image forming apparatuses 21, 22,.・ Update the cartridge information column currently in use. Also, as shown in FIG. 5B, the use status column is displayed for the toner cartridge 60 that has been input as spare cartridge information and is set as currently used by the above operation. , "Not used (reserved)" is updated to "currently used".
[0105]
  This completes the initial setting / registration.
[0106]
  In the above description, when the information such as the model number of each of the image forming apparatuses 21, 22,... And the product-specific ID number is automatically sent to the second server 12 on the service provider 10 side. However, the service provider 10 may be registered in the second server 12 by the input unit.
[0107]
  (Exchange judgment process)
  Next, the operation when the toner cartridge 60 is replaced will be described.
[0108]
  For example, if the image forming apparatus 21 runs out of toner or the like, it displays a “toner cartridge error” message on the display unit and communicates with the server 5 to inquire whether the toner cartridge can be replaced. The server 5 accesses the storage unit 54, performs a predetermined calculation based on availability conditions such as a budget set in advance for each of the image forming apparatuses 21, 22,. If so, a permission signal is transmitted to the image forming apparatus 21. In response to the signal, the image forming apparatus 21 displays a “toner cartridge replacement permission” message. The message content may be sent to the personal computer 3 via the local network 31 to notify the device administrator.
[0109]
  On the other hand, when the server 5 determines that the replacement is not permitted, a non-permission signal is transmitted to the image forming apparatus 21. The controller unit 213 of the image forming apparatus 21 receives the signal via the transmission / reception unit 215 and displays an “toner cartridge not replaceable” message or the like, or does not accept any operation related to toner cartridge replacement. For example, a control signal for maintaining 21 is generated and the exchange is prohibited.
[0110]
  The device manager or device user in the contractor 1 who has contracted with the service provider 10 is based on the “toner cartridge replacement permission” message issued from the image forming apparatus 21 or is normally used. A new toner cartridge 60 provided as a spare is replaced on the basis of a notification notified to the user's personal computer by e-mail or the like.
[0111]
  As described above, since the device manager or the like does not have to make an inquiry to the settlement person, the settlement department or the like as to whether or not replacement is necessary, it is possible to reduce the management labor and time.
[0112]
  Hereinafter, the processing of the server 5 relating to the determination of whether or not the toner cartridge 60 can be replaced will be described in more detail.
[0113]
  Upon receiving a message requesting replacement of the toner cartridge 60 from the image forming apparatuses 21, 22,..., The client-side server 5 performs the following processing according to the flow of FIG. It communicates with the second server 12, ii) issues an instruction to the requesting image forming apparatuses 21, 22,...
[0114]
  Instead of the process i), the received message content and the like are once stored and recorded in the storage unit 54 of the server 5, and the information is transmitted to the second server 12 later. Good.
[0115]
  First, the processing of the entire system will be described. When the image forming apparatuses 21, 22,... Detect that the toner cartridge 60 is out of toner based on information from a built-in toner sensor, the image forming apparatuses 21, 22,. In addition to performing a normal operation of issuing a warning to the display unit 22,..., A “toner cartridge replacement request message” is transmitted to the server 5. The message is coded as shown in FIG. 17 as a message code. In the case of a “toner cartridge replacement request message”, the message is “0001”. Further, the above message is used so that the server 5 can determine which model of the image forming apparatuses 21, 22,... In addition to the code, the type information of the image forming apparatuses 21, 22,. For example, in the case of the image forming apparatuses 21, 22,.
  0001 | AR2000 (1)
Send the information. The above “|” indicates a delimiter of information.
[0116]
  If a network configuration including a plurality of image forming apparatuses 21, 22,... Of the same model number is considered, ID information of the image forming apparatuses 21, 22,.
  0001 | AR2000 | 00490520 (2)
And The ID numbers of the image forming apparatuses 21, 22,... Are given by the manufacturer when the image forming apparatuses 21, 22,.
[0117]
  .. Instead of the ID information of the image forming apparatuses 21, 22,..., Each image forming apparatus 21 managed by the server 5 when a network system is constructed by a plurality of image forming apparatuses 21, 22,. , 22,... Can be set with numbers (for example, 1, 2,...) For distinguishing them from other image forming apparatuses 21, 22,. Numbers can be used. In the field of computers, for example, in the computer field, for example, when a SCSI connection is made, a method of assigning a unique number to each connected peripheral device can be used. In this way, the amount of information required can be greatly reduced as compared with a method using an ID number assigned in advance by the manufacturer, and the network constructor (for example, the service provider 10) can be arbitrarily set. Versatile.
[0118]
  In addition to the above, it may be displayed on a display unit (not shown) of the image forming apparatuses 21, 22,... You may notify by a notification means.
[0119]
  Hereinafter, processing of the server 5 on the client side will be described with reference to FIG. First, the server 5 determines whether or not the message contents received as described above from the image forming apparatuses 21, 22,... Step 1, hereinafter abbreviated as S1). As shown in FIG. 17, the contents include a cartridge replacement request message due to out of toner and ink, a photoconductor cartridge replacement request message due to the life of the photoconductor, and the like.
[0120]
  Other messages include double-sided printing, aggregated printing, print messages that specify the print format of data to be printed such as mixed printing of image images and text, error messages such as paper jams, fuser errors, and operation There is a message to notify whether it is in the middle or idle state, user identification information for managing each user, etc., and these messages that are not related to the charging operation related to the exchange of the distribution item 6 are excluded from the processing target and distinguished. Is programmed to do.
[0121]
  FIG. 17 shows an example of a management file that stores information for determining whether or not it is a processing target. This figure is a message management table in which a message code, its contents, and information on whether or not it is a processing target, and shows a state displayed on the output unit 55. The content of the message may be the content that is normally used, or may be added anew, but whether such a message is to be processed is an important point. That is, the content is determined in advance depending on whether or not the cost associated with the exchange of the distribution item 6 is involved.
[0122]
  The decision is generally made by the service provider 10 before the service starts. Therefore, the registration operation to the message management table shown in FIG. 17 is basically not necessary during the service operation except for the modification of the information on whether to be processed or the addition of new information.
[0123]
  The server 5 refers to the message management table to determine whether or not the received message code is a processing target.
[0124]
  If it is determined in S1 that the received message code is a processing target, the process proceeds to S2, and if it is determined that the received message code is not a processing target, the process proceeds to S10. S10 has nothing to do with the processing according to the present invention. For example, in the case of a paper jam message, the device administrator is notified by e-mail. Therefore, the process ends if it is not necessary to perform the process of S10.
[0125]
  Subsequently, in S <b> 2, when the message content is a processing target, the server 5 uses the availability condition management table (budget management table in the present embodiment) stored in the storage unit 54 for each contractor 1 to determine the current message content. The information of the expense data A and the budget data B indicating the progress of budget consumption is read.
[0126]
  FIG. 19 shows an example of a budget management table. Current expense data A and budget data B are displayed at least. The contractor 1 can arbitrarily set the budget data B and the budget period T. For the current date and time P, a timer function generally built in the arithmetic processing unit 52 can be utilized.
[0127]
  The availability condition management table can be prepared not only for each contractor 1 but also for each image forming apparatus 21, 22,... In this case, the budget consumption status of the image forming apparatuses 21, 22,... Can be compared, and the image forming apparatuses 21, 22,. Can be provided to the contractor 1.
[0128]
  Subsequently, in S3, the server 5 extracts cartridge information (distributed product information) requested to be exchanged from the message content.
[0129]
  Specifically, the device information is extracted from the message information (1) or (2) above to identify the image forming apparatuses 21, 22,... Identify.
[0130]
  In the case of (1) above, it can be seen that the toner cartridge 60 of the image forming apparatus 21 having the model number “AR-2000” is targeted. In the case of (2), the image forming apparatus 21 has a model number “AR-2000”, and further has an ID number: 00049520 given as a unique value for the model number. It can be seen that the toner cartridge 60 of the apparatus 21 is targeted. Note that the processing procedures of S2 and S3 may be reversed.
[0131]
  Next, in S4, the cartridge price data C is read by referring to the cartridge price table separately stored in the storage unit 54. Specifically, the toner cartridge price of the image forming apparatus 21 having the model number “AR-2000” is specified using the cartridge price table shown in FIG. Specifically, this is performed by selecting a record that is “AR-2000” and “toner cartridge” from the distribution information of FIG. 5 and reading the cartridge price data C in the price column of the record. In this case, C1 is the corresponding cartridge price data C.
[0132]
  Next, in S5, the server 5 performs calculation processing for adding the cartridge price data C obtained in S4 to the current expense data A, and generates addition data D.
[0133]
  Furthermore, in S6, the server 5 performs a comparison operation between the addition data D and the budget data B.
[0134]
  As a result, if the addition data D obtained by adding the cartridge price data C to the current expense data A is within the budget data B, the server 5 advances the process to S7, permits the cartridge replacement request, and sends a message A cartridge replacement permission signal is transmitted to the image forming apparatus 21 that has been issued.
[0135]
  On the other hand, the image forming apparatus 21 receives the cartridge replacement permission signal and displays a cartridge replacement permission display. Accordingly, the person in charge of management of the image forming apparatus 21 replaces the toner cartridge 60 in response to the cartridge replacement permission display.
[0136]
  Further, the image forming apparatus 21 reads information unique to the distribution item (distribution item ID number) from the attached new toner cartridge 60, and transmits the information to the server 5 using the local network 31.
[0137]
  Therefore, the server 5 receives the information as the processing of S8, communicates with the second server 12, and specifies the contractor 1 in the new ID information which means that the cartridge has been replaced with a new cartridge. The contractor ID number (see the contractor tables [1] and [2] in FIGS. 20A and 20B) is added and transmitted to the second server 12 via the network 30.
[0138]
  As a result, the server 5 updates the current expense data A to the addition data D (ie, A + C) and saves it in the storage unit 54 as the process of S9, and the exchange determination process ends.
[0139]
  On the other hand, if the addition data D is equal to or exceeds the budget data B in S6, the process proceeds to S11, a cartridge replacement non-permission signal is transmitted to the image forming apparatus 21 that issued the message, and the replacement determination process ends.
[0140]
  The second server 12 receives the information generated in S8 and updates the management table related to the contractor 1. Specifically, the contractor information and the purchased product information are extracted from the received information, the contractor table is referred to from the contractor information, and the product table is referred to from the purchased product information. Add purchases. If necessary, calculate the total amount.
[0141]
  The server 5 serving as the first server is configured so that the image forming apparatuses 21, 22,... That have transmitted information requesting replacement or replenishment of the distribution product 6 perform operations related to replacement or replenishment of the distribution product 6. Is detected via the local network 31 and the communication unit 51, it communicates with the second server 12 via the network 30 to identify necessary information (for example, the first group or the contractor 1). It is preferable to transmit information and information that can identify the item 6 to be exchanged or supplemented.
[0142]
  According to this, since the server 5 detects the fact that an operation related to replacement or replenishment of the distribution item 6 has been executed in the image forming apparatuses 21, 22,. It can be identified that the product 6 has started to be used, and can therefore be used as a charge generation timing or a distribution supplement timing. For example, by notifying the second server 12 of the fact that the exchange or replenishment of the distribution item 6 has been detected, the second server 12 can be requested and requested for a procedure such as a distribution item replenishment process or a charging process. .
[0143]
  Further, from the viewpoint of the second group, since the first group is configured with the server 5 as the core, the result of the aggregation within the group by the server 5 can be used. In other words, a mode in which the second group manages inventory information or billing information of the first group will be described as an example. A network configuration in which the first group includes, for example, a plurality of image forming apparatuses 21, 22,. Also, after the server 5 totals the billing amount or the inventory quantity of the distribution items 6 in the individual image forming apparatuses 21, 22,..., The information is collected in the second server 12 of the second group. Since it can transmit, the 2nd server 12 can perform an accounting process efficiently.
[0144]
  Therefore, even if the number of image forming apparatuses 21, 22,... In the first group is large, the partner with whom the second server 12 of the service provider 10 communicates is the server 5. It is possible to provide a comfortable service via the network 30 without increasing the processing load of the second server 12 and the load of the network 30 connecting the server 5 and the second server 12.
[0145]
  Further, since the second server 12 communicates with the server 5 instead of the individual image forming apparatuses 21, 22,..., The first group includes information such as the device configuration and the usage frequency of the distribution item 6. Can also be unpublished to the second group. As a result, it is possible to provide minimum services such as inventory management and billing management of the distribution item 6 to the closed or secretive contractor 1 who tries to suppress the outflow of the company information as much as possible.
[0146]
  In addition, since the second server 12 can grasp the situation in which the distribution item 6 has been replaced or supplemented by the contractor 1, for example, for the contractor 1 whose consumption of the distribution item 6 is heavy, the distribution item It is possible to easily carry out discount processing such as lowering the unit price.
[0147]
  (Other functions of the image forming apparatus 21)
  As a function of the image forming apparatus 21 that has transmitted the message, a new toner cartridge is used at least while the server 5 on the client side is performing the above-described processing and further while communicating with the second server 12. It is preferable to take measures to prevent replacement with 60.
[0148]
  For example, during the communication with the server 5, the operation of the image forming apparatus 21 is temporarily stopped, and when the server 5 responds, the temporary stop state is canceled or continued. More specifically, when the content of the message received from the image forming apparatus 21 is other than the processing according to the present invention, for example, in the case of a normal print job, the pause state is canceled. Note that when the normal print job is performed, if the temporary stop state is valid, the normal print job may be continued.
[0149]
  Further, when a signal permitting the exchange of the circulation 6 is received, the pause state is continued until the exchange is completed, and when the exchange completion is detected, the pause is released. Furthermore, if a signal indicating that the exchange of the distribution item 6 is not possible is received as a result of the determination, a new state is displayed, for example, "Replacement request has been denied." Continue.
[0150]
  The same applies to the period when the server 5 accesses the second server 12 when the cartridge price table shown in FIG. 18 is stored in the second server 12.
[0151]
  In addition, it is possible to manage the supplies such as the toner cartridge 60 in a storage so that the general user cannot easily replace the cartridge, and to display on the display section such as a liquid crystal display whether or not a trouble has occurred. In addition, a display for prohibiting the replacement of the cartridge is displayed, or a display for instructing an alternative use of another network printer is displayed.
[0152]
  Further, in recent printers / copiers, it is configured as a cartridge type so that a general user can easily replace consumables / consumable parts. However, in the present invention, a general user cannot be replaced. It may be a simple structure. In other words, the toner tank and the photoconductor cannot be removed unless a special screwdriver or the like is used. As a result, it is possible to prevent a user who does not follow the instructions on the display unit from mounting new supplies.
[0153]
  In this case, although a special instrument is used, a structure that can be exchanged without any particular difficulty is preferable. For example, a screw having a special shape having a semicircular or crescent-shaped recess, which is screwed in the same manner as in the prior art, but cannot be turned with a general Phillips screwdriver or a flat-blade screwdriver.
[0154]
  As a result of the above measures, a user who does not have a payment authority cannot easily exchange for a new supply during the above process (a period during which the image forming apparatus 21 inquires the server 5 about whether or not the distribution item 6 can be exchanged). It becomes like this.
[0155]
  (Operation of server 5)
  Next, the service provider 10 provides the contractor 1 with an information recording medium in which software related to the above processing from S1 to S11 is recorded. By installing the software in the server 5, the process shown in FIG. 9 is executed.
[0156]
  Next, a process of setting the budget data B in the budget management table stored in the storage unit 54 of the server 5 will be described according to the flow shown in FIG.
[0157]
  Step 21 (S21)
  First, a budget management table as shown in FIG. 19 is read from the storage unit 54 to detect whether budget data B is input in the budget column. If it has already been set, the process ends. If it has not been set, the process proceeds to step 22.
[0158]
  The step 21 can be triggered by a case where the server 5 receives a toner cartridge replacement request message or the like from the image forming apparatus 21. Further, as described in the second embodiment, it is also possible to use the time point when it is confirmed that the replacement of a new toner cartridge 60 is confirmed after receiving the toner cartridge replacement request message. This is because there is no need to perform processing in the case of a device that transmits a toner cartridge replacement request message even when the same toner cartridge 60 is extracted. Further, the budget management program may be activated freely. This makes it possible to correct or change data as necessary.
[0159]
  Step 22 (S22)
  Subsequently, a budget setting screen (not shown) is displayed, and input of budget data B is requested. The budget setting screen can be created, for example, based on the budget management table shown in FIG. 19, and can be realized by making the “B” field ready for input.
[0160]
  Step 23 (S23)
  Next, it is determined whether or not the input data is a valid value. The criteria for determining whether the value is valid not only excludes the case where a value other than a number is input, but also allows the upper limit value and / or the lower limit value of the input data to be set separately. This includes cases in which it is rejected even if it is set to a value other than the value. If it is a valid value, the process proceeds to S27, the input value is saved, and the process ends. On the other hand, if it is not valid, the processing from step 24 is performed.
[0161]
  Step 24 (S24)
  If it is determined in S23 that the input data is not a valid value, an error display such as “Please input the correct value” or a re-input is requested. The display screen is stored in advance in the storage unit 54 as an HTML document, for example, and is read out.
[0162]
  Step 25 (S25)
  It is determined whether the data input again is a valid value. If it is valid, the process proceeds to step 27, and if not valid, the process proceeds to step 26.
[0163]
  Step 26 (S26)
  If it is determined in S25 that the input data is not a valid value, a message such as “Do you want to continue the input process?” Is displayed. If “NO” is selected, the process is terminated. If “YES” is selected, the process returns to step 24.
[0164]
  The above process must be performed, but it is not always necessary after the setting. It may be performed when the server 5 is started up, or may be omitted if it is understood that the server 5 has been set.
[0165]
  Next, processing for setting period information (budget period T) will be described with reference to FIG. In other words, it is a process for setting a period for budget management. For example, the management start date and time and the management end date and time such as one year from April to the end of March of the following year, or half year from April to the end of September. This is done by setting
[0166]
  Step 31 (S31)
  First, it is determined whether the budget period T is set. The activation of the processing can be triggered by the case where the server 5 receives a toner cartridge replacement request message or the like from the image forming apparatus 21 as in the case of the budget data setting program. Further, when the budget data setting program is completed, it may be activated subsequently.
[0167]
  Step 32 (S32)
  When the budget period T is not set, the input of the budget period T is requested. For example, it can be performed by a method of displaying a budget period input screen created in HTML format on a browser or the like.
[0168]
  Step 33 (S33)
  Subsequently, it is determined whether the input value is a valid value. If it is a valid value, the process proceeds to step 37. If it is not valid, the process from step 34 is performed.
[0169]
  This step not only eliminates input mistakes in input values, but also has a function of prompting re-input even when the current date (date data P) is outside the set period. The date and time data P can be obtained by using the timer function built in the computer and using the value.
[0170]
  Step 34 (S34)
  If it is determined in S33 that the input value is not a valid value, an error display such as “Please enter a correct value” or a re-input is requested. The display screen is stored in advance in the storage unit 54 as an HTML document, for example, and can be performed by reading.
[0171]
  Step 35 (S35)
  Next, it is determined whether the data input again is a valid value. If it is valid, the process proceeds to step 37, and if not valid, the process proceeds to step 36.
[0172]
  Step 36 (S36)
  If it is determined again in S35 that the input value is not a valid value, a message such as “Do you want to continue the input process?” Is displayed, and if “NO” is selected, the process ends. If “YES” is selected, the process returns to step 34.
[0173]
  Step 37 (S37)
  If the value input in S33 or S35 is valid, the input value is input to the budget management table, saved, and the process is terminated.
[0174]
  The software is created by the service provider 10 itself or under the copyright management of the service provider 10. Thereby, it is possible to cause the server 5 under the management of the contractor 1 to perform processing necessary for the service, not the server 12 of the service provider 10.
[0175]
  [First Modification]
  In the description of FIG. 9, as S <b> 2, when the message content is related to the expense, the current expense data A and budget data B information is obtained from the budget management table stored in the storage unit 54. However, since the budget management table does not necessarily have to be stored on the server 5 and may be stored in another file server, the process of S2 is replaced with the following process. May be.
[0176]
  (Step 2 ')
  If the message content is related to exchange or replenishment of distribution items, information on the current expense data A and budget data B is read from the budget management table stored in another file server connected to the network. .
[0177]
  [Second Modification]
  In the description of FIG. 9, as S4, “the cartridge price data C is read with reference to a separately stored cartridge price table”, the cartridge price data C is originally stored by the service provider 10. Since it is determined and provided, the process of S4 may be replaced with the following process.
[0178]
  (Step 4 ')
  The cartridge information requested to be exchanged is extracted from the message contents, the service provider 10 web server is accessed, the cartridge price information is obtained, and the cartridge price data C is read out.
[0179]
  In addition, the said web server may be a different body from the 2nd server 12, or may be the same.
[0180]
  [Third Modification]
  In the description of FIG. 9, as S4, “the cartridge price data C is read with reference to a separately stored cartridge price table”, the cartridge price data C is originally stored by the service provider 10. Since it is determined and provided, the process of S4 may be replaced with the following process.
[0181]
  (Step 4 '')
  The cartridge information requested to be replaced is extracted from the content of the message, accessed to the web server of the service provider 10, and the cartridge price information obtained in advance and stored in the storage unit 54 is referred to. Read data C.
[0182]
  In addition, the following processes can be added at any location.
[0183]
  (Step 12)
  The server 5 accesses the web server of the service provider 10, downloads cartridge information, and updates it with the latest information.
[0184]
  As a result, even if the price is revised by the service provider 10, it can be dealt with without any delay.
[0185]
  (Purchase process)
  In this embodiment, a case where only black toner is consumed will be described.
[0186]
  The used toner cartridge 60 (spare cartridge No. 1 shown in FIG. 14) is taken out from the image forming apparatus 21, and an unused toner cartridge 60 (spare cartridge No. 5 shown in FIG. 14) is installed instead. To do. Through the above operation, the image forming apparatus 21 transmits information regarding the unused toner cartridge 60 to the server 5.
[0187]
  The server 5 stores the communication record, and contractor information for identifying the contractor 1 and a spare cartridge No. 5 unique information (20-digit ID number) is transmitted to the second server 12 of the service provider 10 via the network 30. If necessary, the ID number of the image forming apparatus 21 may be added.
[0188]
  In the second server 12 of the service provider 10, as shown in FIG. 1 is updated from “Currently used” to “Used”, and the spare cartridge No. 1 is updated. The usage status column of 5 is updated from “not used (reserved)” to “currently in use”.
[0189]
  Further, as shown in FIG. 9A, only information on the black toner cartridge (replacement date, all information, individual information, spare cartridge correspondence) is updated in the in-use cartridge table.
[0190]
  At this stage, since there is no spare black toner cartridge, the service provider 10 sends at least the black toner cartridge to the contractor 1. FIG. 15B shows this state. Nine new spare cartridge information has been added along with a new delivery date.
[0191]
  As described above, the service provider 10 always monitors the spare toner cartridge information, and at the same time or before the spare toner cartridge 60 runs out, sends a new spare toner cartridge 60 to the contractor 1. By doing so, the lack of consumer goods on the contractor 1 side is prevented.
[0192]
  Note that the timing of sending the spare toner cartridge 60 to the contractor 1 and the determination thereof are set in advance as a reference number N (≠ 0), and the number stored as a spare on the contractor 1 side. By comparison with N '
  N> N '
You may make it perform when it becomes. Compared to the case of N = 0, the degree of risk decreases, but the number of shipments (shipment frequency) increases. Since the degree of risk and the number of shipments are in a trade-off relationship, an appropriate N may be set based on experience.
[0193]
  (Billing process)
  Next, a charging processing method will be described. FIG. 16 shows a list of consumption articles (billing lists [1] to [3]) to be billed created by the service provider 10. The billing target period is, for example, in units of one month. The consumables list is used, for example, from the closing date of billing calculation (in this embodiment, 15th of every month) to 1 month before based on the spare cartridge table shown in FIGS. 14 (b) and 15 (b) The extracted cartridge information is extracted. The extraction method at this time is for those used or currently in use in the spare cartridge table usage column, and the usage date is one month before the accounting calculation deadline. It is done by doing.
[0194]
  In FIG. 16, a list for the past three months is displayed.
[0195]
  As described above, the present invention is characterized in that only the toner cartridge 60 actually used by the contractor 1 is charged, and the unused toner cartridge 60 is not charged. As a result, the contractor 1 side can use the image forming apparatus 21 without having an unnecessary inventory, without causing a lack of consumables, and without performing complicated management. It becomes possible.
[0196]
  In addition, since the number of spare cartridges is confirmed by detecting that a new toner cartridge 60 is mounted, the conventional management of the image forming apparatus 21 itself and the spare cartridge are confirmed by a single management method. Both the inventory management of the toner cartridge 60 can be realized.
[0197]
  [Embodiment 2]
  When the image forming apparatus 21 is used, a situation in which the paper is jammed inside the image forming apparatus 21 due to a trouble mainly caused by the apparatus conveyance system, so-called paper jam may occur. In this case, it is necessary to take out cartridges that can be inserted and removed in order to remove the paper.
[0198]
  When the same cartridge that is not related to cartridge replacement is inserted and removed, it is complicated to send information one by one according to the procedure described in the above embodiment.
[0199]
  On the other hand, in the service provider 10 on the receiver side, not only it is meaningless to receive such unusable information, but as described with reference to FIGS. 14 and 15, the update date column etc. is updated. In the case of billing calculation, there is a risk of performing incorrect calculation.
[0200]
  Therefore, in this embodiment, when the same cartridge is inserted or removed, the server 5 determines. That is, the server 5 stores the cartridge information currently in use for each image forming apparatus 21, and when the toner cartridge 60 is inserted / removed, the server 5 performs the following process to perform the second processing of the service provider 10. It is determined whether or not to transmit the information to the server 12.
[0201]
  That is, the latest information sent from the image forming apparatus 21 is compared with the information already stored. If the information is different, the information is transmitted to the second server 12 and the stored content is updated. If they are the same, processing is performed such that neither storage update nor information transmission is performed.
[0202]
  The overall flow will be described below. A series of processes is completed by the cooperation of the image forming apparatus 21 and the first server 5.
[0203]
  (Step 40)
  When the toner cartridge 60 is inserted or removed, the image forming apparatus 21 accesses the IC chip 61 of the currently installed toner cartridge 60 and reads the unique information (cartridge ID number) of the distribution item 6.
[0204]
  (Step 41)
  The image forming apparatus 21 transmits the ID number of the image forming apparatus 21 and the ID number of the read toner cartridge 60 to the server 5. The controller unit 213 of the image forming apparatus 21 performs the above two steps.
[0205]
  (Step 42)
  The server 5 compares the information sent from the image forming apparatus 2 with the stored information to determine whether the same toner cartridge 60 is inserted or removed or a new toner cartridge 60 is installed.
[0206]
  More specifically, the ID number of the toner cartridge 60 managed for each ID number of the image forming apparatus 21 is read from the storage unit 54 and compared with the latest acquired ID number.
[0207]
  When the ID numbers of the toner cartridges 60 are different, it is determined that a new toner cartridge 60 is installed, the information is transmitted to the second server 12 and the stored contents are updated. In such a case, a process is performed in which neither storage update nor information transmission is performed.
[0208]
  The contents to be transmitted to the second server 12 include information indicating that the installation of a new toner cartridge 60 has been detected, information for identifying the first server 5, information specific to the distribution item 6, and further, if necessary Accordingly, the information is specific information for identifying the image forming apparatus 21. By acquiring these pieces of information, the second server 12 can obtain the fact as to which group 6 of the server, which image forming apparatus, which distribution product 6 was used.
[0209]
  As described above, since only the information relating to the cost generation is selected and transmitted to the second server 12 of the service provider 10 in the first server 5, the paper is viewed from the service provider 10. It does not receive information that is not directly related to its own service, such as jams, and does not incur an extra processing burden.
[0210]
  In addition, when the same cartridge is inserted and removed, the image forming apparatus 21 may be configured to prevent the cartridge information from being transmitted instead of making the determination at the server 5. In this embodiment, as shown in FIG. 2, the calculation unit 218 is provided in the image forming apparatus 21. The calculation unit 218 includes a storage unit 81 and a comparison unit 82. The comparison unit 82 compares the latest information input from the reading unit 214 with information already stored. The information is transmitted to the transmission / reception unit 215, and the stored content stored in the storage unit 81 is updated. If the information is the same, the storage update and the information transmission are not performed.
[0211]
  However, the calculation unit 218 may be included in the function of the controller unit 213 instead of being provided separately.
[0212]
  Note that the present invention can be applied not only to a printer but also to a system including a plurality of devices (for example, a host computer, an interface device, a reader, a printer, etc.). The present invention may be applied to a facsimile machine or the like.
[0213]
  Another object of the present invention is to supply a storage medium storing software program codes for implementing the functions of the above-described embodiments to a system or apparatus, and the computer (or CPU or MPU) of the system or apparatus stores the storage medium. Needless to say, this can also be achieved by reading and executing the program code stored in.
[0214]
  In this case, the program code itself read from the storage medium realizes the functions of the above-described embodiments, and the storage medium storing the program code constitutes the present invention.
[0215]
  As a storage medium for supplying the program code, for example, a floppy disk, a hard disk, an optical disk, a magneto-optical disk, a magnetic tape, a nonvolatile memory card, or the like can be used.
[0216]
  The program code may be downloaded from another computer system to the storage unit 54 of the first server 5 via a transmission medium such as a communication network.
[0217]
  Further, by executing the program code read by the computer, not only the functions of the above-described embodiments are realized, but also an OS (operating system) operating on the computer based on the instruction of the program code. It goes without saying that a case where the function of the above-described embodiment is realized by performing part or all of the actual processing and the processing is included.
[0218]
  Further, after the program code read from the storage medium is written in a memory provided in a function expansion board inserted into the computer or a function expansion unit connected to the computer, the function is determined based on the instruction of the program code. Needless to say, the CPU of the expansion board or the function expansion unit performs part or all of the actual processing and the functions of the above-described embodiments are realized by the processing.
[0219]
  When the present invention is applied to the storage medium, the storage medium stores program codes corresponding to the flowcharts described above.
[0220]
  The present invention is not limited to the above-described embodiments, and various modifications are possible within the scope of the claims.
[0221]
  Further, the service target apparatus of the present invention is not limited to the image forming apparatus such as a copying machine and a printer as described above, and can be connected to a network even in the case of a manufacturing apparatus or a processing apparatus. Yes (including realization as an option), a consumable part configured to be replaceable is used as a distribution item, and an electronic means for detecting whether the distribution item is mounted or not can be provided as a management target.
[0222]
  Furthermore, any replaceable article that is shorter than the consumption and expiry date of the main unit and can detect the exchange operation electronically can be the target.
[0223]
  In addition, this invention can also be expressed as follows.
[0224]
-The device management server of the present invention receives information received from at least one device in a device management server that manages devices that use exchangeable or replenished products in order to solve the above-described problems. And whether or not the received information is information that requires exchange or replenishment of the above-mentioned distribution item, and if applicable, whether or not to permit the device to perform an operation related to exchange or replenishment of the distribution item. Alternatively, a configuration may be provided that includes an arithmetic processing unit that performs processing based on availability conditions set in advance for a user of the device and a transmission unit that notifies the device of the processing result.
[0225]
  According to this, when the exchange or replenishment of the distribution item becomes necessary, whether or not the distribution item can be exchanged or replenished is determined based on the availability condition preset for the device or the user of the device. Since the device management server notifies the device of the determination result, the device management server can centrally manage the satisfaction of the availability conditions regarding the exchange or replenishment of the distribution items.
[0226]
  For example, in the case of management of the billing amount generated for the consumption of distribution goods, for example, control of the progress rate with respect to the budget and operation within the budget, a budget is set for each target device (image forming apparatus), In addition to the method of managing the progress individually, it is also possible to perform comprehensive management such as setting an overall budget, summing up the progress of individual devices, and comparing with the overall budget.
[0227]
  Further, when the device is an image forming apparatus, it is possible to manage not only replacement of components such as a toner cartridge and an ink cartridge, but also consumable parts such as toner and ink as a circulation used for the device.
[0228]
  In addition, the device management server notifies the device of the result of the availability determination, so that the user of the device can adjust to the situation, such as stopping the use of the device or changing the availability conditions such as budget limits. Appropriate response measures can be taken.
[0229]
  In addition, if a plurality of devices managed by the device management server are grouped together, such as a device used by the General Affairs Department, a device used by the Human Resources Department, a device used by the laboratory, etc., and a permission condition is set for each group, a single device Individual management for each group can be performed by management of the management server. As a result, even when the device set as the general affairs department use device is changed to the personnel department use device, it can be easily dealt with only by changing the management file such as the group table in the device management server. The group table is a file that stores group information to which each device belongs.
[0230]
  While the device management server is performing the above processing, a warning is displayed on the display unit of the device or the device of the product is distributed so that the device user does not replace or replenish the product. More accurate management can be performed if the mounting is performed by a connecting part such as a special screw.
[0231]
  Further, the communication performed between the device management server and the device may be a wired form such as a telephone line, the Internet, a dedicated line, or a wireless form.
[0232]
  -The device management server of this invention memorize | stores the said availability condition, in order to solve said subject. The structure which has a memory | storage part may be sufficient.
[0233]
  According to this, for example, a storage unit for storing the availability condition is provided in another server and the setting result is obtained by accessing the server. Since it is not affected, stable and high-speed processing (speed of reading from the storage unit and writing to the storage unit) can always be performed. It is also excellent in security.
[0234]
  -The structure which is a budget may be sufficient as the said availability condition of the apparatus management server of this invention.
[0235]
According to this, since the device or the user of the device can be notified of permission to exchange or supplement the distribution based on a preset budget, the distribution by the device user or the like Restrictions can be placed on the execution of replacement or replenishment. Therefore, the user of the device can suppress the increase in expenses associated with the exchange or replenishment of unnecessary circulation, and the device can be used within the budget by managing the progress of budget consumption. Can be promoted.
[0236]
In addition to setting a budget for each target device and managing the progress individually, set an overall budget for the user of the device, aggregate the progress of each device, and compare it with the overall budget. It is also possible to perform comprehensive management such as
[0237]
  The network system of the present invention includes a first group in which at least one device using a exchangeable or replenishable product and a first server are connected by a local network in order to solve the above-described problem. In the network system including the first server or the second group having the second server connected to the first group via the network, the first server receives the information received from the device. And whether or not the received information is information that requires exchange or replenishment of the above-mentioned distribution item, and if applicable, whether or not to permit the device to perform an operation related to exchange or replenishment of the distribution item. Alternatively, an arithmetic processing unit that performs processing based on availability conditions set in advance for the user of the device, and notifies the device of the processing result. A signal unit may be configured with.
[0238]
  According to this, while taking advantage of the network environment assets such as the first server and equipment that are considered to be almost a general configuration in an office or the like, it is possible to cope with the software level of the addition of the processing procedure in the first server and the processing. New functions can be added to existing systems only by simple hardware changes such as displaying the results on the device. Moreover, even in a system configuration in which a plurality of devices are connected, each device can be managed by a single server and comprehensive management can be performed, and a network system that performs comprehensive management can be constructed. .
[0239]
  Furthermore, if IT technology such as a network is used, it becomes possible to send information on the exchange or replenishment of the distribution performed by the first group to the second server, and the second server sends the information to the first group. On the other hand, various services such as inventory management and billing management can be provided.
[0240]
  Note that if the permission determination is made based on the availability condition set in advance for the device or the user of the device, the first server is responsible for exchanging the distribution items generated in the first group. The amount can be managed comprehensively. Similarly, it is possible to carry out inventory management of distribution items in the group.
[0241]
  The network system according to the present invention provides the first server to solve the above-described problems. If the device that has transmitted the information requesting the exchange or replenishment of the distribution material has detected that the operation related to the exchange or replenishment of the distribution material has been performed via the local network and the receiving unit, It may be configured to perform communication and transmit necessary information.
[0242]
  According to this, since the first server detects the fact that an operation related to the exchange or replenishment of the circulation has been performed in the device, the first server identifies the detection timing as the start of the use of a new circulation. Therefore, it can be used as the charge generation timing or the distribution replenishment timing. For example, by notifying the second server of the fact that the exchange or replenishment of the distribution has been detected, the second server can be requested and requested for procedures such as the distribution replenishment process or billing process.
[0243]
  Further, when viewed from the second group, the first group has a configuration in which the first server is the core, and therefore, the result of the aggregation within the group by the first server can be used. That is, if the second group manages the inventory information or billing information of the first group as an example, even in a network configuration in which the first group has, for example, a plurality of devices, the first server Since the information can be collected and transmitted to the second server of the second group after the charge amount or the number of inventory in each device is aggregated, the second server can efficiently perform the charging process. Can do.
[0244]
  Therefore, even if the number of devices in the first group is large, the partner with which the second server in the second group communicates is the first server. A comfortable service can be provided via the network without increasing the network load connecting the first server and the second server.
[0245]
  Further, since the second server of the second group communicates with the first server instead of the individual devices, the first group stores information such as the device configuration, the frequency of use of the distribution item, etc. It can also be made private to the group. As a result, it is possible to provide minimum services such as inventory management and billing management for closed or secretive service recipients who want to suppress the leakage of their information as much as possible.
[0246]
  Further, since the second server can grasp the situation in which the distribution item is exchanged or supplemented in the first group of devices, for example, for the first group in which the consumption of the distribution item is heavy, distribution It is possible to easily carry out discount processing such as lowering the unit price.
[0247]
  Furthermore, if the distribution items are delivered to the first group in advance and the number of distribution items supplied is also managed, the distribution items in the first group can be obtained by adding information based on the fact that the distribution items are exchanged. Inventory management.
[0248]
  In the network system of the present invention, in order to solve the above-described problems, the necessary information is configured to be information that can specify at least the first group and information that can specify the circulation to be exchanged or supplemented. May be.
[0249]
  According to this, since the second server can manage the consumption (replacement status or replenishment status) of the corresponding distribution item for each first group, the specific distribution item is determined for a specific group. Stock management services such as replenishing can be performed.
[0250]
  -The above-mentioned distribution thing of the network system of the present invention may be the composition in which information unique to a distribution thing is formed.
[0251]
  According to this, unique information is assigned to each product to be provided to service recipients. For example, in the case of an image forming apparatus, it is possible to detect the same circulation at the time of paper jam processing by detecting whether the unique information of the circulation attached to the device is the same or different. The arithmetic processing unit can electronically determine whether to insert / remove or to install a new item to be exchanged.
[0252]
  Therefore, when the unique information of the attached distribution item is new, it is possible to identify the use of the new distribution item when the new unique information is notified. As a result, it is possible to instruct the delivery of a new distribution item in the case of inventory management, or to calculate the charge for the distribution item used.
[0253]
  Furthermore, since the information formed in the distribution is unique information, if the distribution having the same information has already been registered by the service provider, two distributions having the same information can be obtained. The check operation can be performed because of the existence of the above, and in general, the distribution detected later in time is likely to be a pirated version (= a copy of the unique information of the genuine product) and excluded. You can take action. In addition, since the information to be acquired includes information for specifying the first group, it is possible to quickly determine the region where the pirated edition is distributed, and to respond quickly.
[0254]
  The first server of the network system of the present invention stores a storage unit that stores information unique to the distribution or information that identifies the distribution being used in the apparatus, transmitted from the device, and the storage content. It may also be configured to have an arithmetic processing unit that compares the latest information and updates the stored information when they are different.
[0255]
  According to this, when the same unique information has been transmitted to the server many times, the contents of the storage unit are not updated, so there is no possibility that double counting will occur during billing management or the like. In addition, processing such as billing management can be performed at the timing when the contents of the storage unit are updated.
[0256]
  -The device of the network system of the present invention is an image forming apparatus using a distribution that can be attached to and detached from the device, a transmission / reception unit that transmits / receives information to / from a first server; The controller may be configured to control to prohibit exchange or replenishment of the circulation during communication with the first server regarding whether or not the exchange or replenishment of the circulation is possible.
[0257]
  According to this, since the exchange or replenishment of the circulation can be suspended or prohibited during the communication with the first server, the exchange of the circulation can be performed by a clear departure before permission is granted for the exchange of the circulation. This can be suppressed.
[0258]
  In addition, as a method of prohibiting the exchange of distribution items, a warning or the like is displayed on the display unit of the device, or a mechanism for mounting the distribution item on the device or an electronic lock is provided on the door of the device containing the distribution item, etc. Thus, it is possible to adopt a method for prohibiting the desorption of the distribution itself.
[0259]
  The information processing method of the present invention is an information processing method performed by a server in a network system in which a device using a distribution that can be replaced or replenished and a server are connected by a local network in order to solve the above problem. A step of receiving information from the device via a communication unit; a step of determining whether the received information is information that requires exchange or supplement of the distribution; and the information requires exchange or supplement of the distribution In the case of information, whether or not to allow the device to execute an operation related to exchange or replenishment of the distribution item is determined based on availability conditions set in advance for the device or a user of the device. The server may be configured to execute the process and the step of notifying the device of the processing result.
[0260]
  According to this, as described above, since permission of exchange or replenishment of the circulation is given based on the availability condition set in advance, for example, in the management of the billing amount generated for the consumption of the circulation, It is possible to provide a method for centrally managing the control of the progress rate with respect to the budget and the achievement within the budget for all target devices or for each device.
[0261]
  In the information processing method of the present invention, in order to solve the above-described problem, the server transmits information that requires exchange or replenishment of the distribution, and performs an operation related to exchange or replenishment of the distribution May be configured to include a step of transmitting necessary information to another server.
[0262]
  According to this, since the fact that the exchange of the circulation is detected is detected, the server can identify the detection timing as the charge generation timing of the circulation, for example. The server can independently determine the billing process.
[0263]
  In order to solve the above problems, the information processing method of the present invention sends a permission signal to the device when exchanging or replenishing the above-mentioned distribution, and is not effective when exchanging is not permitted. The configuration may include a step of sending a permission signal.
[0264]
  According to this, by sending a non-permission signal when the exchange is not permitted, the device is based on the reception of the signal, " Exchange not allowed " Such a message can be displayed or notified, and a signal for stopping the operation of the device can be generated from the non-permission signal. Therefore, the device user can determine whether the device is in an operation stop state due to communication with the server, or whether the device is in an operation stop state based on the determination of disapproval.
[0265]
  In addition, when the device communicates with the server, if the device does not accept instructions or signal inputs from other than the server, the goods will be exchanged without permission until the exchange permission signal is received. Risk can be eliminated as much as possible.
[0266]
  In addition, since the server has a function of selecting information to be processed according to the present invention from information transmitted by the device, it can also function as a conventional print server.
[0267]
  -The information processing program of this invention may be the structure which makes a computer perform each step in one of said information processing methods, in order to solve said subject.
[0268]
  According to this, the information processing method of the present invention can be provided to a device user by loading the information processing program of the present invention on a server. It is also possible to cause a general computer to function as the server of the present invention.
[0269]
  In addition, since it is a centralized management method using a server, the structure of the device is not complicated, the manufacturing time, the manufacturing cost, etc. are not increased as compared with a method that incorporates a program or the like that causes each device to perform the same processing. . Even when the program is corrected, upgraded, etc., it is only necessary to correct a single program built in the server, so that the correction work becomes efficient.
[0270]
  Furthermore, since the program recording the processing procedure is created or managed by the service provider (second group), the processing content is guaranteed, and the program is stored by the service recipient (first group). Can be placed in the server. Therefore, except for important processing such as final billing processing related to trust between the service recipient and the service provider, the server can shift the processing such as temporary collection of billing information as a function performed by the server. 2 Can significantly reduce the processing load on the server.
[0271]
  Needless to say, a computer-readable recording medium recording a device management program for causing a computer to execute the device management method of the present invention also belongs to the scope of the present invention.
[0272]
  The recording medium is a recording medium that records a control program executed by the server in a network system in which the device and the server are connected by a local network, and the control program is transmitted from the plurality of devices to the server. When information is received, it is determined whether the received information is predetermined information, and the information is a message requesting exchange of exchangeable commodities constituting the device, execution of an operation related to the message content May be configured to cause the computer to execute a series of processing for notifying the device of whether or not to allow the device to notify the processing result.
[0273]
【The invention's effect】
  As described above, according to the present invention, even if the contractor has a plurality of devices, the device management server on the contractor side once performs processing for information transmission. The burden on the server on the provider side can be greatly reduced.
[0274]
  It will be as follows if it says corresponding to each claim.
[0275]
  The network system of the present invention is as described above.Including a plurality of groups composed of at least one device using a exchangeable or replenishable product and a first server connected to the device via a local network;
  In a network system comprising each of the first servers and a second server connected to the network,
  The first server is
    A receiving unit for receiving information emitted from the device;
    Stores a message management table in which information for determining whether or not the information received by the receiving unit is an object of billing processing and a distribution price table in which distribution price data is recorded in association with the type of equipment. In addition, an availability condition management table in which a budget as an availability condition for determining whether or not to permit the execution of an operation related to exchange or replenishment of the circulation to the above-described equipment is stored in the equipment or the user of the equipment. Storage means stored for each;
    With reference to the message management table, it is determined whether the information received by the receiving unit is information that requires replacement or supplementation of the distribution item in the device, and if the determination result is true, the information is stored in the storage unit. Based on the information for accessing and specifying the device included in the information received by the receiving unit, the expense data and the budget data indicating the progress of budgeting are read from the availability condition management table corresponding to the device. Performing the process and the process of extracting the information included in the information received by the receiving unit and the information specifying the type of the distribution, and referring to the distribution price table, the specified apparatus The price data corresponding to the type of distribution is read, the price data is added to the expense data to generate addition data, and the addition data is compared with the budget data. And to, when the added data is within budget data, the processing unit is allowed to execute operations related to exchange or replenishment of distribution thereof with respect to the apparatus,
    A transmission unit that notifies the device of the processing result of the arithmetic processing unit,
  The second server allocates the user of the device to each of the items to be delivered to the user and stores unique information that can individually identify the items to be distributed. Stores a table that manages the usage status of unused, currently used, or used distributions by
  The first server is
    The device that sent the information requesting the exchange or replenishment of the distribution may replace the distribution. When detecting that the operation related to replenishment has been performed via the local network and the receiving unit, the second information includes information that can identify the user of the device and information that can identify the item to be exchanged or replenished. To the server,
  In the table for managing the use status corresponding to the information that can identify the user of the device received from the first server, the second server displays the exchanged or supplemented product received from the first server. By updating an unused record of a distribution corresponding to identifiable information during current use, updating a currently used record to used, and extracting the currently used and used records It is characterized by managing the consumption of the circulated goods in the user.
[0276]
  According to this, while taking advantage of the network environment assets such as the first server and equipment that are considered to be almost a general configuration in an office or the like, it is possible to cope with the software level of the addition of the processing procedure in the first server and the processing. New functions can be added to existing systems only by simple hardware changes such as displaying the results on the device. Moreover, even in a system configuration in which a plurality of devices are connected, each device can be managed by a single server and comprehensive management can be performed, and a network system that performs comprehensive management can be constructed. .
[0277]
  Furthermore, if IT technology such as network is used,Above groupIt is possible to send information on exchange or supplementation of the distribution performed by the second server, and the second serverAbove groupIn contrast, various services such as inventory management and billing management can be provided.
[0278]
  ・ The above-mentioned distribution of the network system of the present inventionInIt is characterized by the formation of information unique to the distribution.
[0279]
  According to this, since the unique information is assigned to each of the distribution items to be provided to the service recipient, it is detected whether the unique information of the distribution items mounted on the device is the same or different. Thus, for example, in the case of an image forming apparatus, the arithmetic processing unit can electronically determine whether the same circulation is inserted or removed at the time of paper jam treatment or a new circulation is installed by replacement. Therefore, when the unique information of the attached distribution item is new, it is possible to identify the use of the new distribution item when the new unique information is notified. As a result, it is possible to instruct the delivery of a new distribution item in the case of inventory management, or to calculate the charge for the distribution item used.
[0280]
  Furthermore, it has an effect that it is easy to take measures to detect and eliminate pirated circulations using unique information.
[0281]
  The first server of the network system of the present invention;Said storage meansIs sent from the device,In use on equipmentMemorize information that identifies distribution itemsThe arithmetic processing unit isSentCan identify the distributionWith the latest informationIdentify the product stored in the storage meansCompare with information and if differentThe above information storedUpdateThatIt is a feature.
[0282]
  According to this, when the same unique information has been transmitted to the server many times, the contents of the storage unit are not updated, so there is no possibility that double counting will occur during billing management or the like. In addition, there is an effect that processing such as billing management can be performed at the timing when the contents of the storage unit are updated.
[0283]
  -Network system of the present inventionThenThe device is an image forming apparatus that uses a flowable material that can be attached to and detached from the device, a transmission / reception unit that transmits / receives information to / from the first server, and replacement / replenishment of the flowable material. It is characterized by having a controller part which performs control which prohibits exchange or replenishment of a circulation thing during communication with the 1st server about the propriety.
[0284]
  According to this, since the exchange or replenishment of the distribution item can be suspended or prohibited during the communication with the first server, the exchange of the distribution item can be performed by a clear departure before permission is granted for the exchange of the distribution item. There exists an effect that it can control that it is performed.
[Brief description of the drawings]
FIG. 1 is a block diagram of a local system configured to include a device management server and devices according to the present invention.
FIG. 2 is a block diagram of another local system according to the present invention.
FIG. 3 is a diagram showing a general form of a network system configured to include a first group of contractors and a second group of service providers according to the present invention.
FIG. 4 is a diagram illustrating a one-to-one relationship between a contractor and a service provider in the network system according to the present invention.
FIGS. 5A to 5C are schematic perspective views for explaining a form of a flow according to the present invention.
FIG. 6 is a diagram showing an overall image of a network configuration.
FIG. 7 is a configuration diagram of another network system according to the present invention.
FIG. 8 is a diagram showing a timing chart for detecting the exchange operation of the circulation according to the present invention.
FIG. 9 is an example of a flowchart illustrating a processing procedure performed by the arithmetic processing unit of the device management server regarding whether to permit replacement or replenishment of the distribution of the device.
FIG. 10 is an example of a flowchart showing a procedure for setting a budget.
FIG. 11 is an example of a flowchart illustrating a procedure for setting a period.
FIGS. 12A and 12B are diagrams illustrating an example of a management table (initial state) displayed on an information management screen. FIGS.
FIGS. 13A and 13B are diagrams illustrating an example of a management table (pre-registration point) displayed on the information management screen. FIGS.
FIGS. 14A and 14B are diagrams showing an example of a management table (distribution use point) displayed on the information management screen.
FIGS. 15A and 15B are diagrams showing an example of a management table (distributed material replenishment time point) displayed on the information management screen. FIGS.
FIG. 16 is a diagram for explaining a charging method;
FIG. 17 is a diagram illustrating an example of a message management table that is a basis for processing determination performed by the device management server.
FIG. 18 is a diagram showing an example of a commodity price table referred to by the device management server.
FIG. 19 is a diagram showing an example of a budget management table managed by the device management server.
FIGS. 20A and 20B are diagrams showing an example of a contractor table displayed on the information management screen.
FIG. 21 is a diagram showing a conventional billing management network system.
[Explanation of symbols]
    1 Contractor (device user)
    5 servers (device management server, first server)
    6 Distribution
  10 Service providers
  12 Second server (other server)
  21 Image forming equipment (equipment)
  22 Image forming device
  30 network
  31 Local network
  41 Manufacturing equipment (equipment)
  42 Manufacturing equipment
  51 Communication unit (receiver, transmitter)
  52 Arithmetic processing part
  54 Memory
215 transceiver
213 Controller section
600 circulation
610 Distribution

Claims (4)

Including a plurality of groups composed of at least one device using a exchangeable or replenishable product and a first server connected to the device via a local network;
In a network system comprising each of the first servers and a second server connected to the network,
The first server is
A receiver for receiving the information emanating from said apparatus,
Stores a message management table in which information for determining whether or not the information received by the receiving unit is an object of billing processing, and a distribution price table in which distribution price data is recorded in association with the type of equipment. In addition, the device or the user of the device is provided with a availability condition management table in which a budget is set in advance as a availability condition for determining whether to allow the device to execute an operation related to exchange or replenishment of distribution items. Storage means stored for each ;
With reference to the message management table, it is determined whether the information received by the receiving unit is information that requires replacement or supplementation of the distribution item in the device, and if the determination result is true, the information is stored in the storage unit. Based on the information for accessing and specifying the device included in the information received by the receiving unit, the expense data and the budget data indicating the progress of budgeting are read from the availability condition management table corresponding to the device. Performing the process and the process of extracting the information included in the information received by the receiving unit and the information specifying the type of the distribution, and referring to the distribution price table, the specified apparatus The price data corresponding to the type of distribution is read, the price data is added to the expense data to generate addition data, and the addition data is compared with the budget data. And to, when the added data is within budget data, the processing unit is allowed to execute operations related to exchange or replenishment of distribution thereof with respect to the apparatus,
And a transmission unit for notifying the result of processing by the arithmetic processing unit in the device,
The second server allocates the user of the device to each of the items to be delivered to the user and stores unique information that can individually identify the items to be distributed. Stores a table that manages the usage status of unused, currently used, or used distributions by
The first server is
When a device that has transmitted information requesting replacement or replenishment of a distribution material has detected that the operation related to the replacement or replenishment of the distribution material has been performed via the local network and receiving unit, the user of the device is specified. Information that can be identified and information that can identify the goods to be exchanged or supplemented are sent to the second server,
In the table for managing the usage status corresponding to the information that can identify the user of the device received from the first server, the second server displays the exchanged or supplemented circulation received from the first server. By updating an unused record of a distribution corresponding to identifiable information during current use, updating a currently used record to used, and extracting the currently used and used records Network system characterized by managing the consumption of goods distributed by users of The network system according to claim 1, wherein information unique to the distribution is formed in the distribution . The storage means of the upper Symbol first server is sent from the device, stores information identifying the distribution of being used in equipment, the processing unit identifies the transmitted distribution thereof latest The network system according to claim 1 , wherein the information stored in the storage unit is compared with the information specifying the distribution item, and the stored information is updated when the information is different . The device is an image forming apparatus that uses a distribution that can be attached to and detached from the device.
A controller for performing control for prohibiting exchange or replenishment of the circulation during communication between the transmission / reception unit for transmitting / receiving information to / from the first server and the first server regarding whether the exchange or replenishment of the circulation is possible. the network system according to prior claim 1, characterized in that the chromatic and La section.

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