JP3301965B2 - ラベル読取り装置 - Google Patents

Description

【発明の詳細な説明】

【０００１】

【発明の属する技術分野】本発明はラベル読取り装置に
関し、特に試験管などのチューブに貼付されたラベルを
光学的に読取る装置に関する。

【０００２】

【従来の技術】分注装置などにおいては、複数のチュー
ブ（例えば試験管）がラックによって起立保持され、ラ
ック単位でチューブが搬送される。チューブ内に収容さ
れた検体（液体試料）を管理するため、最近の分注装置
では各チューブにバーコードラベルなどのラベルが貼付
されている。

【０００３】ラックにチューブが保持されている状態に
おいて、チューブの側面に貼付されたラベルを、ラック
に形成されたスリットなどを介してそのまま読取り可能
である場合もあるが、チューブを上方に引き出さないと
ラベルを読み取れない場合もある。例えば、チューブ列
が複数整列しているような場合やラックによってラベル
が隠蔽されているような場合である。

【０００４】そこで、従来の分注装置においては、ラッ
クからチューブを引き出して搬送する搬送装置と、その
搬送装置によって搬送されたチューブに貼付されたラベ
ルを読取るラベルリーダーと、が設けられている。従来
において、ラベルリーダーは大型のものが使用されてい
たため、それが分注装置のテーブル上に配置され、上記
の搬送装置はラックとラベルリーダーとの間で繰り返し
チューブの搬送を行っていた。

【０００５】

【発明が解決しようとする課題】従って、チューブ搬送
時間が無視できず、結果として、分注効率などを低下さ
せる要因となっていた。すなわち、従来においては、速
やかなラベル読み取りを行うことができず、単位時間当
たりの読取り本数を上げることができなかった。

【０００６】本発明は、上記従来の課題に鑑みなされた
ものであり、その目的は、チューブの引き上げを行いつ
つも迅速にラベルの読取りを行えるラベル読取り装置を
提供することにある。

【０００７】

【課題を解決するための手段】上記目的を達成するため
に、本発明は、ラックに保持されたチューブをつかむマ
ニピュレータを備えた可動ユニットと、前記可動ユニッ
トを昇降させる昇降機構を備え、水平方向に運動可能な
ベースユニットと、前記ベースユニットに固定配置さ
れ、前記ベースユニットに備えられた昇降機構により前
記可動ユニットとともに引き上げられたチューブに設け
られたラベルの内容を光学的に読取るラベルリーダー
と、を含み、前記ベースユニットとともに前記ラベルリ
ーダーを水平方向に運動させることが可能であることを
特徴とする。

【０００８】上記構成によれば、可動ユニットによって
チューブがつかみ上げられ、その際に、同時進行で、ラ
ベルリーダーによってチューブに設けられたラベルが読
取られる。読み取り完了後は、もとの位置へチューブが
戻され、あるいは他の位置へ搬送される。よって、引き
上げの過程においてラベル読取りを行えるので、ラベル
読取りのための固有の時間を省くことができ、処理速度
を向上できる。もちろん、必要であれば下降時に読取り
を行ってもよい。

【０００９】本発明の好適な態様では、前記チューブが
つかみ上げられる際に前記ラベルリーダーによって繰り
返し読み取りが実行され、前記ラベルリーダーによる読
み取りの成功が判定された直後に当該チューブを下降さ
せる。この構成によれば、チューブ上において各種の高
さにラベルが貼付されていても、読み取りに十分な高さ
までチューブが上昇された時点でチューブを下降させる
ことができるので、常に一定の高さまでチューブを引き
上げる場合に比べて、処理速度を向上できる。

【００１０】望ましくは、前記マニピュレータは前記チ
ューブをつかむ複数のフィンガを有し、前記ラベルリー
ダーは前記フィンガの間を向く方位に配置される。一般
に、ラベルの横幅よりもフィンガの横幅を小さく設定す
ればフィンガによるラベルの完全隠蔽を防止でき、かつ
フィンガの隙間に観察エリアを設定しておけば、ラベル
の読み取りを的確に行える。もちろん、ラベルがフィン
ガよりも下に貼付される前提があれば、必ずしもフィン
ガの間にラベルリーダーの向きを合わせなくてよい。

【００１１】なお、チューブを引き上げ後に当該チュー
ブを回転させる機構を加えれば、ラベルの読み取りをよ
り的確に行える。

【００１２】

【発明の実施の形態】以下、本発明の好適な実施形態を
図面に基づいて説明する。

【００１３】図１には、本発明に係るラベル読取り装置
の好適な実施形態が示されており、図１はその構成を示
す外観図である。このラベル読取り装置は、本実施形態
において分注装置に搭載されている装置である。

【００１４】図１において、分注装置のテーブル上には
ラック２２が載置されている。ラック２２には、複数の
チューブ（試験管）１８が起立保持されている。このチ
ューブ１８には、バーコードラベルによって構成される
ラベル２４が貼付されており、そのラベル２４の内容を
光学的に読み取るのがこのラベル読取り装置の機能であ
る。

【００１５】ラベル読取り装置は、大別して、ベースユ
ニット１０と可動ユニット１２とで構成される。ベース
ユニット１０は、分注装置のテーブルの上方に横渡しさ
れた水平アーム１４に取り付けられている。水平アーム
１４を水平方向に運動させれば、結果として、ベースユ
ニット１０を水平方向に運動させることが可能である。
また、ベースユニット１０は、水平アーム１４に沿って
運動可能である。すなわち、水平平面内において縦方向
及び横方向の何れの方向にも自在にベースユニット１０
を運動させることができる。

【００１６】可動ユニット１２は、ベースユニット１０
に内蔵された昇降機構によって上下方向に駆動されるユ
ニットであり、その下側にはマニピュレータ１６が具備
されている。このマニピュレータ１６は、複数のフィン
ガで構成され、それらによってチューブ１８の上部がつ
かみ上げられる。

【００１７】すなわち、水平アーム１４の水平方向の運
動及びベースユニット１０に内蔵された昇降機構によっ
て、可動ユニット１２のマニピュレータ１６を三次元方
向に自在に運動させることができる。図１においては、
特定のチューブ１８がマニピュレータ１６によってつか
まれ、かつ可動ユニット１２がベースユニット１０に対
して上方に引き上げられた状態が示されている。

【００１８】ベースユニット１０には、その下端側にラ
ベルリーダー２０が固定配置されている。このラベルリ
ーダー２０は、光学的にラベル２４の情報を読み取るセ
ンサであり、本実施形態において、垂直方向に素子を並
べたＣＣＤを内蔵している。もちろん、ラベルリーダー
２０として、発光素子及び受光素子を１つずつ備えたも
のを利用してもよい。したがって、可動ユニット１２に
よってラック２２に保持されたチューブ１８をつかみ上
げる場合において、ラベル２０の内容がラベルリーダー
２０によって読み取られる。これにより、各チューブ１
８の識別を行なうことが可能である。

【００１９】従来においては、ラベルリーダー２０とし
て大型のものが用いられ、ラック２２からそのラベルリ
ーダーまでチューブ１８を搬送する操作が必要であった
が、本実施形態によれば、上述したようにチューブ１８
の引き上げと同時進行でラベル２４の内容を読み取るこ
とが可能であり、処理速度を向上できるという利点があ
る。

【００２０】図２には、図１に示した装置の動作がフロ
ーチャートとして示されている。

【００２１】Ｓ１０１では、つかみ上げるチューブ１８
の上方に可動ユニット１２が位置決めされ、その後、そ
の可動ユニット１２が下方へ引き下ろされる。Ｓ１０２
では、チューブ１８をつかむための所定の高さまでマニ
ピュレータ１６が引き下ろされた段階でその下降が停止
され、その状態でチューブ１８がマニピュレータ１６に
よって保持される。

【００２２】Ｓ１０３では、可動ユニット１２が上方に
引き上げられ、Ｓ１０４においてはラベルリーダー２０
によって光学的にラベル２４の内容の読取りが短時間に
行われる。この場合、Ｓ１０５では、その読取りが行え
なかった場合にはＳ１０６において可動ユニット１２が
上昇端に到達したか否かが判断され、上昇端に到達して
いない場合には、Ｓ１０４からの工程が繰り返し実行さ
れる。すなわち、チューブ１８の引き上げ後の所定タイ
ミングから繰り返しラベルリーダー２０によって読取り
が実行され、読取りが完了した時点で、以下に説明する
Ｓ１０８以降の各工程が実行される。

【００２３】ちなみに、可動ユニット１２が上方端に到
達しても読取りが完了していない場合には、Ｓ１０７に
おいてエラー処理が実行される。

【００２４】本実施形態においては、Ｓ１０５において
ラベルの読取りが完了したと判断した時点から、その直
後にＳ１０８の工程が実行され、すなわち上昇が停止さ
れ、またＳ１０９において可動ユニット１２が下方に引
き下ろされる。Ｓ１１０では、ラック２２にチューブ１
８が戻され、その状態で下降が停止すると共にチューブ
１８がリリースされる。Ｓ１１１においては可動ユニッ
ト１２が上方に引き上げられて所定の基準位置に位置決
めされる。Ｓ１１２では、次のチューブに対してラベル
の読取りを行なうか否かが判断され、読取りを行なう場
合にはＳ１０１からの各工程が繰り返し実行される。

【００２５】上記の実施形態においては、チューブ１８
の引き上げ時にラベルの読取りを行ったが、もちろん引
き上げ時に加えて下降時にもラベルの読取りを行なうよ
うにしてもよい。例えば、引き上げ時にラベルの読取り
精度が劣悪だったような場合には、チューブの下降にも
読取りを行って内容の照合や更新を行ってもよい。

【００２６】また、上記実施形態においては、マニピュ
レータ１６が２つのフィンガで構成され、そのフィンガ
の間に対向させてラベルリーダー２０が配置されてい
る。このような構成によれば、フィンガによって観察エ
リアが狭められてしまうような問題に対処できる。

【００２７】ちなみに、ラベル２４が貼付される高さは
一般に各チューブによってまちまちであるが、上記の実
施形態によれば、ラベル２４の読取りの完了が確認され
た直後からチューブ１８を下降させることができるの
で、迅速な処理を達成できるという利点がある。

【００２８】なお、通常速度でチューブ１８を引き上げ
た時に読取りが適正に行えない場合には、例えば速度を
減速して２回目のラベル読取りを行なうように制御して
もよい。このような構成によれば、劣悪なラベルに対す
る読取りを的確に行うことができる。

【００２９】

【発明の効果】以上説明したように、本発明によれば、
チューブの引き上げを行いつつも迅速にラベルの読取り
を行なえるという利点がある。

【図面の簡単な説明】

【図１】 本発明に係るラベル読取り装置の外観を示す
図である。

【図２】 装置の動作を示すフローチャートである。

【符号の説明】

１０ ベースユニット、１２ 可動ユニット、１４ 水
平アーム、１６ マニピュレータ、１８ チューブ、２
０ ラベルリーダー、２２ ラック、２４ ラベル。

───────────────────────────────────────────────────── フロントページの続き (56)参考文献 特開 平10−68734（ＪＰ，Ａ) 特開 平８−86787（ＪＰ，Ａ) 特開 平２−13856（ＪＰ，Ａ) 実開 平３−30862（ＪＰ，Ｕ) 実開 平４−63065（ＪＰ，Ｕ) (58)調査した分野(Int.Cl.⁷，ＤＢ名) G01N 35/00 - 35/10 G06K 7/10

Claims (3)

(57)【特許請求の範囲】
1. 【請求項１】 ラックに保持されたチューブをつかむマ
   ニピュレータを備えた可動ユニットと、 前記可動ユニットを昇降させる昇降機構を備え、水平方
   向に運動可能なベースユニットと、 前記ベースユニットに固定配置され、前記ベースユニッ
   トに備えられた昇降機構により前記可動ユニットととも
   に引き上げられたチューブに設けられたラベルの内容を
   光学的に読取るラベルリーダーと、 を含み、 前記ベースユニットとともに前記ラベルリーダーを水平
   方向に運動させることが可能であることを特徴とするラ
   ベル読取り装置。
2. 【請求項２】 ラックに保持されたチューブをつかむマ
   ニピュレータを備えた可動ユニットと、 前記可動ユニットを昇降させる昇降機構を備え、水平方
   向に運動可能なベースユニットと、 前記ベースユニットに配置され、前記可動ユニットとと
   もに引き上げられたチューブに設けられたラベルの内容
   を光学的に読取るラベルリーダーと、 を含み、 前記ベースユニットとともに前記ラベルリーダーを水平
   方向に運動させることが可能であり、 前記チューブが引き上げられる過程で前記ラベルリーダ
   ーによって繰り返し読み取りが実行され、 前記ラベルリーダーによる読み取りの成功が判定された
   直後に当該チューブを下降させることを特徴とするラベ
   ル読取り装置。
3. 【請求項３】 請求項１記載の装置において、 前記マニピュレータは前記チューブをつかむ複数のフィ
   ンガを有し、 前記ラベルリーダーは前記フィンガの間を向く方位に配
   置されたことを特徴とするラベル読取り装置。