JP2024061212A - インクジェット記録装置 - Google Patents

Abstract

【課題】フラッシングの際にインク回収部に空気と共に吸引されたミスト状のインクを簡易な構成で効率よく分離可能なインクジェット記録装置を提供する。【解決手段】インクジェット記録装置は、記録ヘッドと、搬送ベルトと、制御部と、インク回収部と、吸引部と、を備える。インク回収部は、フラッシングの実行時に開口部を通過したインクを受ける複数のインク受け部と、インク受け部の下方に配置される廃インクタンクと、廃インクタンク内に形成され、インク受け部から吸引部に繋がる吸引経路と、廃インクタンク内に充填され、インク受け部から吸引されたインクを吸収するインク吸収体と、を備える。吸引経路は、インク吸収体で囲まれた隙間によって形成される。【選択図】図９

Description

本発明は、インクジェット記録装置に関する。

従来、インクジェットプリンターなどのインクジェット記録装置において、インクの乾燥によるノズルの目詰まりを低減または予防するために、定期的にノズルからインクを吐き出すフラッシング（空吐出）が行われている。例えば特許文献１のインクジェット記録装置では、記録媒体を搬送する搬送ベルトに開口部を設け、記録ヘッドの各ノズルからインクを吐出させて、搬送ベルトの開口部を通過させるようにしている。

上記のようなインクジェット記録装置では、フラッシングにより搬送ベルトの開口部を通過したインク滴は、通常インクを受け止めるインク受け部上に到達し、回収され、廃液としてインク受け部から排出される。ここで、インク受け部を記録ヘッドのインク吐出面の近傍に配置することができれば、ほぼ全てのインク滴をインク受け部で回収することができる。しかし、記録ヘッドとインク受け部との間には搬送ベルトが配置されるため、インク受け部をインク吐出面の近傍に配置することは困難である。その結果、インク滴がインク受け部に到達する前にミスト化し、装置内部を汚染する。

吐出されたインク滴の回収性を向上させる方法としては、例えば特許文献２には、廃インクタンク内に高分子多孔質からなるインク吸収体を装填し、このインク吸収体を均等に区分するようにインク排出チューブをインク吸収体に載置したインクジェット記録装置用廃インクタンクが開示されている。インク排出チューブには長手方向に多数の開口部を有し、吐出回復機構により排出された廃インクを接続口から廃インクタンク内に導入し、インク吸収体に均等に廃インクを吸収できるようにしている。

特開２０１０－２３３７４号公報 特開平６－３４００９２号公報

フラッシングにより吐出されたインク滴を回収する方法として、吸引ファンによってインク滴を空気と共に吸引して回収する方法が知られている。この方法では、吸引ファンによって吸引された空気はミスト状のインクを含んでおり、ミスト状のインクが吸引ファンに到達すると吸引ファンの故障に繋がる。吸引ファンの故障を防ぐために、吸引ファンの上流側にインク回収用のフィルターを設ける構成も考えられるが、フィルターの目詰まりによる吸引風量の低下をもたらす。そのため、ミスト状のインクを含んだ空気からインクを効率よく分離する必要があった。

本発明は、上記問題点に鑑み、フラッシングの際にインク回収部に空気と共に吸引されたミスト状のインクを簡易な構成で効率よく分離可能なインクジェット記録装置を提供することを目的とする。

上記目的を達成するために本発明の第１の構成は、記録ヘッドと、搬送ベルトと、制御部と、インク回収部と、吸引部と、を備えたインクジェット記録装置である。記録ヘッドは、インクを吐出する複数のノズルを有する。搬送ベルトは、記録ヘッドから吐出されるインクが通過する複数の開口部を有し、記録媒体を搬送する。制御部は、記録ヘッドおよび搬送ベルトの駆動を制御して、画像記録に寄与するタイミングとは異なるタイミングで記録ヘッドのノズルからインクを吐出させて複数の開口部のいずれかを通過させるフラッシングを実行する。インク回収部は、搬送ベルトを挟んで記録ヘッドに対向配置され、フラッシングの実行時に開口部を通過したインクを回収する。吸引部は、インク回収部内の空気を吸引する。インク回収部は、開口部を通過したインクを受ける複数のインク受け部と、インク受け部の下方に配置される廃インクタンクと、廃インクタンク内に形成され、インク受け部から吸引部に繋がる吸引経路と、廃インクタンク内に充填され、インク受け部から吸引されたインクを吸収するインク吸収体と、を備える。吸引経路は、インク吸収体で囲まれた隙間によって形成される。

本発明の第１の構成によれば、インク受け部から空気と共に吸引されたミスト状のインクは、吸引経路を通過する間に吸引経路の内壁面を構成するインク吸収体に吸収される。これにより、空気流に含まれるミスト状のインクを簡易な構成で効率よく分離することができる。従って、ミスト状のインクが吸引部まで到達しないため、吸引部の故障を抑制することができ、ミスト状のインクによるインクジェット記録装置内部の汚染も抑制することができる。

本発明の一実施形態に係るインクジェット記録装置としてのプリンターの概略の構成を示す説明図 上記プリンターが備える記録部の平面図 上記プリンターの給紙カセットから第１搬送ユニットを介して第２搬送ユニットに至る用紙の搬送経路の周辺の構成を模式的に示す説明図 上記プリンターの主要部のハードウェア構成を示すブロック図 インク回収部とインク回収部に隣接する用紙搬送領域を示す模式図 インク回収部を搬送方向と直交する方向に切断した側面断面図 インク回収部を構成する廃インクタンクの平面断面図 第１搬送ユニットが備える第１搬送ベルトの開口部周辺の部分拡大図 廃インクタンク内に配置されるインク吸収体の分解斜視図 第１流路に屈曲部を設けた変形例を示す図 廃インクタンクの吸引経路の側面断面図であって、第１流路に形成される屈曲部の他の例を示す図

〔１．インクジェット記録装置の構成〕
以下、図面を参照しながら本発明の実施形態について説明する。図１は、本発明の一実施形態に係るインクジェット記録装置としてのプリンター１００の概略の構成を示す説明図である。プリンター１００は、用紙収容部である給紙カセット２を備えている。給紙カセット２は、プリンター本体１の内部下方に配置されている。給紙カセット２の内部には、記録媒体の一例である用紙Ｐが収容されている。

給紙カセット２の用紙搬送方向下流側、すなわち図１における給紙カセット２の右側の上方には給紙装置３が配置されている。この給紙装置３により、用紙Ｐは図１において給紙カセット２の右上方に向け、１枚ずつ分離されて送り出される。

プリンター１００は、その内部に第１用紙搬送路４ａを備えている。第１用紙搬送路４ａは、給紙カセット２に対してその給紙方向である右上方に位置する。給紙カセット２から送り出された用紙Ｐは、第１用紙搬送路４ａにより、プリンター本体１の側面に沿って垂直上方に搬送される。

用紙搬送方向において第１用紙搬送路４ａの下流端には、レジストローラー対１３が設けられている。さらに、レジストローラー対１３の用紙搬送方向下流側直近には、第１搬送ユニット５および記録部９が配置されている。給紙カセット２から送り出された用紙Ｐは、第１用紙搬送路４ａを通ってレジストローラー対１３に到達する。レジストローラー対１３は、用紙Ｐの斜め送りを矯正しつつ、記録部９が実行するインク吐出動作とのタイミングを計り、第１搬送ユニット５（特に後述する第１搬送ベルト８）に向かって用紙Ｐを送り出す。

レジストローラー対１３によって第１搬送ユニット５に送り出された用紙Ｐは、第１搬送ベルト８によって記録部９（特に後述する記録ヘッド１７ａ～１７ｃ）との対向位置に搬送される。記録部９から用紙Ｐにインクが吐出されることにより、用紙Ｐ上に画像が記録される。このとき、記録部９におけるインクの吐出は、プリンター１００の内部の制御装置１１０によって制御される。

用紙搬送方向において、第１搬送ユニット５の下流側（図１の左側）には、第２搬送ユニット１２が配置されている。記録部９によって画像が記録された用紙Ｐは、第２搬送ユニット１２へ送られる。用紙Ｐの表面に吐出されたインクは、第２搬送ユニット１２を通過する間に乾燥される。

用紙搬送方向において、第２搬送ユニット１２の下流側であってプリンター本体１の左側面近傍には、デカーラー部１４が設けられている。第２搬送ユニット１２によってインクが乾燥された用紙Ｐは、デカーラー部１４へ送られて、用紙Ｐに生じたカールが矯正される。

用紙搬送方向において、デカーラー部１４の下流側（図１の上方）には、第２用紙搬送路４ｂが設けられている。デカーラー部１４を通過した用紙Ｐは、両面記録を行わない場合、第２用紙搬送路４ｂを通り、プリンター１００の左側面外部に設けられた用紙排出トレイ１５ａに排出される。用紙排出トレイ１５ａの下方には、印字不良等の発生した不要な用紙Ｐ（損紙）を排出するサブ排出トレイ１５ｂが設けられている。

プリンター本体１の上部であって記録部９および第２搬送ユニット１２の上方には、両面記録を行うための反転搬送路１６が設けられている。両面記録を行う場合、用紙Ｐの一方の面（第１面）への記録が終了して第２搬送ユニット１２およびデカーラー部１４を通過した用紙Ｐは、第２用紙搬送路４ｂを通って反転搬送路１６へ送られる。

反転搬送路１６へ送られた用紙Ｐは、続いて用紙Ｐの他方の面（第２面）への記録のために搬送方向が切り替えられる。そして、用紙Ｐは、プリンター本体１の上部を通過して右側に向かって送られ、レジストローラー対１３を経て第２面を上向きにした状態で再び第１搬送ユニット５へ送られる。第１搬送ユニット５では、記録部９との対向位置に用紙Ｐが搬送され、記録部９からのインク吐出によって第２面に画像が記録される。両面記録後の用紙Ｐは、第２搬送ユニット１２、デカーラー部１４、第２用紙搬送路４ｂを順に通過して用紙排出トレイ１５ａに排出される。

また、第２搬送ユニット１２の下方には、メンテナンスユニット１９およびキャップユニット２０が配置されている。メンテナンスユニット１９は、パージを実行する際に記録部９の下方に水平移動し、記録ヘッドのインク吐出口から押出されたインクを拭き取り、拭き取られたインクを回収する。なお、パージとは、インク吐出口内の増粘インク、異物、気泡を排出するために、記録ヘッドのインク吐出口からインクを強制的に押し出す動作を言う。キャップユニット２０は、記録ヘッドのインク吐出面をキャッピングする際に記録部９の下方に水平移動し、さらに上方に移動して記録ヘッドの下面に装着される。

図２は、記録部９の平面図である。記録部９は、ヘッドハウジング１０と、ラインヘッド１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋとを備えている。ラインヘッド１１Ｙ～１１Ｋは、駆動ローラー６ａ、従動ローラー６ｂ、テンションローラー７ａおよび７ｂ（図３参照）を含む複数のローラーに張架された無端状の第１搬送ベルト８の搬送面に対して、所定の間隔（例えば１ｍｍ）が形成される高さでヘッドハウジング１０に保持される。駆動ローラー６ａは、第１搬送ベルト８を用紙Ｐの搬送方向（矢印Ａ方向）に走行させる。この駆動ローラー６ａの駆動は、制御装置１１０の主制御部１１０ａ（図４参照）によって制御される。なお、上記複数のローラーは、第１搬送ベルト８の走行方向に沿って、テンションローラー７ａ、テンションローラー７ｂ、従動ローラー６ｂ、および駆動ローラー６ａの順に配置されている（図３参照）。

ラインヘッド１１Ｙ～１１Ｋは、複数（ここでは３個）の記録ヘッド１７ａ～１７ｃをそれぞれ有している。記録ヘッド１７ａ～１７ｃは、用紙搬送方向（矢印Ａ方向）と直交する用紙幅方向（矢印ＢＢ’方向）に沿って千鳥状に配列されている。記録ヘッド１７ａ～１７ｃは、複数のインク吐出口１８（ノズル）を有している。各インク吐出口１８は、記録ヘッドの幅方向、つまり、用紙幅方向（矢印ＢＢ’方向）に等間隔で並んで配置されている。ラインヘッド１１Ｙ～１１Ｋからは、記録ヘッド１７ａ～１７ｃのインク吐出口１８を介して、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色のインクが、第１搬送ベルト８で搬送される用紙Ｐに向かってそれぞれ吐出される。

各ラインヘッド１１Ｙ～１１Ｋを構成する記録ヘッド１７ａ～１７ｃには、それぞれインクタンク（図示せず）に貯留されている４色（イエロー、マゼンタ、シアンおよびブラック）のインクがラインヘッド１１Ｙ～１１Ｋの色毎に供給される。

各記録ヘッド１７ａ～１７ｃは、制御装置１１０（図４参照）からの制御信号により、外部コンピューターから受信した画像データに応じて、第１搬送ベルト８の搬送面に吸着保持されて搬送される用紙Ｐに向かってインク吐出口１８からインクを吐出する。これにより、第１搬送ベルト８上の用紙Ｐにはイエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの４色のインクが重ね合わされたカラー画像が形成される。

プリンター１００では、記録ヘッド１７ａ～１７ｃのインク吐出面を清浄にするために、長期間停止後の印字開始時および印字動作の合間には、全ての記録ヘッド１７ａ～１７ｃのインク吐出口１８からインクを押出（パージ）するとともに、ワイパー（図示せず）によりインク吐出面に吐出されたインクを拭き取る記録ヘッド１７ａ～１７ｃの回復動作を実行し、次の印字動作に備える。インク吐出面Ｆ１から拭き取られたインクは、後述するインク回収部３１Ｙ～３１Ｋ（図３参照）によって回収される。

図３は、給紙カセット２から第１搬送ユニット５を介して第２搬送ユニット１２に至る用紙Ｐの搬送経路の周辺の構成を模式的に示している。また、図４は、プリンター１００の主要部のハードウェア構成を示すブロック図である。プリンター１００は、上記の構成に加えて、レジストセンサー２１と、第１用紙センサー２２と、第２用紙センサー２３と、ベルトセンサー２４および２５と、をさらに備えている。

レジストセンサー２１は、用紙カセット２から給紙装置３によって搬送され、レジストローラー対１３に送られる用紙Ｐを検知する。このレジストセンサー２１は、レジストローラー対１３よりも用紙Ｐの供給方向の上流側に位置している。制御装置１１０（例えば用紙供給制御部１１０ｃ）は、レジストセンサー２１での検知結果に基づき、レジストローラー対１３の回転開始タイミングを制御する。例えば、制御装置１１０は、レジストセンサー２１での検知結果に基づき、レジストローラー対１３によるスキュー（斜行）補正後の用紙Ｐの第１搬送ベルト８への供給タイミングを制御する。

第１用紙センサー２２は、レジストローラー対１３から第１搬送ベルト８に送られる用紙Ｐの幅方向の位置を検知する。制御装置１１０（例えば主制御部１１０ａ）は、第１用紙センサー２２での検知結果に基づき、ラインヘッド１１Ｙ～１１Ｋの記録ヘッド１７ａ～１７ｃの各インク吐出口１８のうち、用紙Ｐの幅に対応するインク吐出口１８からインクを吐出させて用紙Ｐに画像を記録することができる。

第２用紙センサー２３は、レジストローラー対１３によって第１搬送ベルト８に供給された用紙Ｐの通過を検知する。つまり、第２用紙センサー２３は、第１搬送ベルト８で搬送される用紙Ｐの搬送方向の位置を検知する。第２用紙センサー２３は、用紙搬送方向において記録部９の上流側で第１用紙センサー２２の下流側に位置している。制御装置１１０（例えば主制御部１１０ａ）は、第２用紙センサー２３での検知結果に基づき、第１搬送ベルト８によってラインヘッド１１Ｙ～１１Ｋ（記録ヘッド１７ａ～１７ｃ）と対向する位置に到達する用紙Ｐに対するインクの吐出タイミングを制御することができる。

ベルトセンサー２４および２５は、第１搬送ベルト８に設けられた基準特定部（図示せず）を検知する基準検知センサーである。基準特定部は、第１搬送ベルト８の１周の基準を示す部分である。基準特定部と開口部８０（図８参照）との位置関係は予めわかっているため、ベルトセンサー２４および２５が第１搬送ベルト８の基準特定部を検知することにより、検知した基準特定部の位置に基づいて、第１搬送ベルト８に設けられた各開口部８０（開口部群８２）の搬送方向の位置を検出することができる。したがって、ベルトセンサー２４および２５は、第１搬送ベルト８の開口部８０の位置を検出する開口部位置検出部として機能している。

なお、第１搬送ベルト８のベルト幅方向の端部において、各開口部群８２と対応する位置にマークを形成しておき、ベルトセンサー２４および２５が上記マークを検出することにより、上記マークに対応する開口部群８２（開口部８０）の位置を検出するようにしてもよい。

ベルトセンサー２４は、用紙搬送方向（第１搬送ベルト８の走行方向）において記録部９の下流側に位置している。ベルトセンサー２５は、第１搬送ベルト８を張架する従動ローラー６ｂよりも用紙搬送方向の上流側に位置している。本実施形態では、ベルトセンサー２５は、従動ローラー６ｂとテンションローラー７ｂとの間に位置しているが、テンションローラー７ａとローラー７ｂとの間に位置していてもよい。従動ローラー６ｂは、記録部９に対して第１搬送ベルト８の走行方向の上流側に位置している。なお、ベルトセンサー２４は、第２用紙センサー２３と同等の機能を兼ね備えている。制御装置１１０（例えば用紙供給制御部１１０ｃ）は、ベルトセンサー２４または２５での検知結果に基づき、第１搬送ベルト８に対して所定のタイミングで用紙Ｐを供給するように、レジストローラー対１３を制御することができる。

また、用紙Ｐの位置を複数のセンサー（第１用紙センサー２２、第２用紙センサー２３）で検知し、第１搬送ベルト８の基準特定部を複数のセンサー（ベルトセンサー２４および２５）で検知することにより、検知した位置の誤差修正や異常の検知も可能となる。

上述した第１用紙センサー２２、第２用紙センサー２３、ベルトセンサー２４および２５は、透過型または反射型の光学センサー、ＣＩＳセンサー（Contact Image Sensor、密着型イメージセンサー）などで構成されてもよい。

その他、プリンター１００は、第１搬送ベルト８の蛇行を検知する蛇行検知センサーを備え、その検知結果に基づいて第１搬送ベルト８の蛇行を修正する構成であってもよい。

また、プリンター１００は、操作パネル２７と、記憶部２８と、通信部２９と、をさらに備えている。

操作パネル２７は、各種の設定入力を受け付けるための操作部である。例えば、ユーザーは、操作パネル２７を操作して、給紙カセット２にセットする用紙Ｐのサイズ、つまり、第１搬送ベルト８によって搬送する用紙Ｐのサイズの情報を入力することができる。また、ユーザーは、操作パネル２７を操作して、印刷する用紙Ｐの枚数の入力や、印刷ジョブの開始を指示することもできる。また、操作パネル２７は、プリンター１００の動作状況（画像記録や後述するフラッシング）に関する通知を行う通知装置としての機能も有する。

記憶部２８は、制御装置１１０の動作プログラムを記憶するとともに、各種の情報を記憶するメモリであり、ＲＯＭ（Read Only Memory）、ＲＡＭ（Random Access Memory）、不揮発性メモリなどを含んで構成されている。操作パネル２７によって設定された情報（例えば用紙Ｐのサイズ、枚数の情報）は、記憶部２８に記憶される。

通信部２９は、外部機器（例えばパーソナルコンピュータ（ＰＣ））との間で情報を送受信するための通信インターフェースである。例えば、ユーザーがＰＣを操作し、プリンター１００に対して画像データとともに印刷コマンドを送信すると、上記の画像データおよび印刷コマンドが通信部２９を介してプリンター１００に入力される。プリンター１００では、主制御部１１０ａが上記画像データに基づいて記録ヘッド１７ａ～１７ｃを制御してインクを吐出させることにより、用紙Ｐに画像を記録することができる。

また、本実施形態のプリンター１００は、制御装置１１０を備えている。制御装置１１０は、例えばＣＰＵ（Central Processing Unit）とメモリとを含んで構成されている。具体的には、制御装置１１０は、主制御部１１０ａと、フラッシング制御部１１０ｂと、用紙供給制御部１１０ｃと、メンテナンス制御部１１０ｄと、を有する。制御装置１１０を構成する各制御部は、１つのＣＰＵで構成されているが、別々のＣＰＵで構成されていても勿論構わない。

主制御部１１０ａは、プリンター１００の各部の動作を制御する。例えば、プリンター１００の内部の各ローラーの駆動、画像形成時（フラッシング時以外）の記録ヘッド１７ａ～１７ｃからのインク吐出等は、主制御部１１０ａによって制御される。

フラッシング制御部１１０ｂは、ベルトセンサー２４または２５による開口部８０の位置検出に基づいて、記録ヘッド１７ａ～１７ｃにフラッシングを実行させる。

用紙供給制御部１１０ｃは、記録媒体供給部としてのレジストローラー対１３を制御する記録媒体供給制御部である。例えば、用紙供給制御部１１０ｃは、ベルトセンサー２４または２５による開口部８０の位置検出に基づいて、レジストローラー対１３を制御する。なお、用紙供給制御部１１０ｃは、ベルトセンサー２４または２５による開口部８０の位置検出とは独立して（位置検出とは無関係に）、レジストローラー対１３を制御することもできる。

メンテナンス制御部１１０ｄは、各インク吐出口１８からインクを強制的に押し出す上述のパージを記録ヘッド１７ａ～１７ｃに実行させる制御を行う。メンテナンス制御部１１０ｄは、記録ヘッド１７ａ～１７ｃにパージを実行させるときに、上述したメンテナンスユニット１９の駆動（例えば記録部９の下方への移動および退避）も制御する。

また、図３に示すように、プリンター１００は、第１搬送ベルト８の内周面側に、インク回収部３１Ｙ、３１Ｍ、３１Ｃ、３１Ｋを有している。インク回収部３１Ｙ～３１Ｋは、フラッシングを記録ヘッド１７ａ～１７ｃに実行させたときに、記録ヘッド１７ａ～１７ｃから吐出されて第１搬送ベルト８の開口部８０を通過したインクを受けて回収する。したがって、インク回収部３１Ｙ～３１Ｋは、ラインヘッド１１Ｙ～１１Ｋの記録ヘッド１７ａ～１７ｃと、第１搬送ベルト８を介して対向する位置に設けられている。

第２搬送ユニット１２は、第２搬送ベルト１２ａと、乾燥器１２ｂとを有する。第２搬送ベルト１２ａは、２つの駆動ローラー１２ｃおよび従動ローラー１２ｄによって張架されている。第１搬送ユニット５によって搬送され、記録部９によるインク吐出によって画像が記録された用紙Ｐは、第２搬送ベルト１２ａによって搬送され、搬送中に乾燥器１２ｂによって乾燥されて上述したデカーラー部１４に搬送される。

〔２．インク回収部の詳細〕
次に、インク回収部３１Ｙ～３１Ｋの構成について詳細に説明する。図５は、インク回収部３１Ｙとインク回収部３１Ｙに隣接する用紙搬送領域を示す模式図である。なお、説明の便宜のため、図５では第１搬送ベルト８は記載を省略している。以下、インク回収部３１Ｙ周辺の構成について説明するが、インク回収部３１Ｍ～３１Ｋについても同様の構成であるため説明を省略する。

インク回収部３１Ｙは、一対の側面フレーム１００ａの間に、ラインヘッド１１Ｙを構成する記録ヘッド１７ａ～１７ｃ（図２参照）と対向するように配置されている。インク回収部３１Ｙの上面には、記録ヘッド１７ａ～１７ｃから吐出されたインク滴を受けるインク受け部３２ａ～３２ｃが設けられている。

吸引部である吸引ファン４０は、側面フレーム１００ａの２箇所に取り付けられており、吸引ダクト３７の一端部が連結されている。吸引ダクト３７の他端部には複数の吸引口４１が設けられている。吸引口４１は第１搬送ベルト８（図３参照）の内周面と対向して配置される。第１搬送ベルト８には多数の空気吸引用の吸引孔８ａ（図８参照）が設けられている。吸引ファン４０を作動させることにより、吸引孔８ａを介して第１搬送ベルト８の外周面側の空気が吸引される。より詳細には、インク受け部３２ａ～３２ｃを除く用紙吸引領域Ｒ（図５のハッチング領域）の空気が吸引される。この構成により、用紙Ｐは用紙吸引領域Ｒで発生する吸引風により第１搬送ベルト８の搬送面に吸着されて搬送される。

図６は、インク回収部３１Ｙを搬送方向と直交する方向に切断した側面断面図（図５のＣＣ′矢視断面図）である。図７は、インク回収部３１Ｙを構成する廃インクタンク３３の平面断面図である。廃インクタンク３３は、インク受け部３２ａ～３２ｃの下方に配置されている。廃インクタンク３３の内部には、吸引経路３５とインク吸収体３６とが設けられている。

吸引経路３５は、インク吸収体３６で囲まれた隙間によって形成されており、第１流路３５ａと、合流室３５ｂとを有する。さらに、吸引経路３５は、第２流路３５ｃを有してもよい。第１流路３５ａは、インク受け部３２ａ～３２ｃと連通する。合流室３５ｂは、インク受け部３２ａ～３２ｃと連通する３つの第１流路３５ａが合流する。合流室３５ｂは、吸引ファン４０に繋がっている。より具体的には、第２流路３５ｃは、上端部が合流室３５ｂに連通するとともに、下端部がダクト３７内に開口する。上記の構成により、インク受け部３２ａ～３２ｃは吸引経路３５およびダクト３７を介して吸引ファン４０に連結されている。

インク吸収体３６は多孔質材料で形成され、廃インクタンク３３内の吸引経路３５以外の部分に充填されている。インク吸収体３６に用いられる多孔質材料は、インク（液体）を吸収して保持可能な連続気泡構造を有する必要がある。連続気泡構造を有する多孔質材料としては、メラミンスポンジ、ウレタンフォーム等の発泡樹脂材料、グラスウール、ロックウール等のガラス繊維材料、多孔質セラミック、多孔質炭素繊維、多孔質セルロース等が挙げられる。さらに、吸引経路３５を形成可能な剛性や形状保持性を有するものであれば、パルプ材料や不織布等も使用可能である。上記の多孔質材料の中でも、特に加工が容易であり、耐溶剤性にも優れたメラミンスポンジが好ましい。

吸引経路３５内を通過する空気流に含まれるインク滴は、第１流路３５ａ、合流室３５ｂ、第２流路３５ｃの内壁面に衝突し、第１流路３５ａ、合流室３５ｂ、第２流路３５ｃの内壁面を構成するインク吸収体３６に吸収される。インク吸収体３６に吸収されたインクは、そのまま廃インクタンク３３の内部に貯留される。

〔３．第１搬送ベルトの詳細〕
次に、第１搬送ユニット５の第１搬送ベルト８の詳細について説明する。図８は、プリンター１００に用いられる第１搬送ベルト８の第２開口部８５周辺の部分拡大図である。

本実施形態では、吸引ファン４０による負圧吸引によって用紙Ｐを第１搬送ベルト８に吸着させて搬送する負圧吸引方式を採用している。そのため、第１搬送ベルト８の全域には、用紙Ｐを負圧吸引によって第１搬送ベルト８に吸着させるための空気流（吸引風）を通過させる多数の吸引孔８ａが形成されている。

第１搬送ベルト８は、フラッシングの際に記録ヘッド１７ａ～１７ｃの各ノズル（インク吐出口１８）から吐出されるインクを通過させる開口部８０を複数有している。本実施形態では、複数の開口部８０がベルト幅方向に沿って２列に配置された開口部群８２が形成されている。開口部群８２は、一方の列の開口部８０と他方の列の開口部８０とがベルト幅方向（矢印ＢＢ ′方向）に部分的に重なるように配置されている。

各開口部８０の平面視での形状は、本実施形態では、図８のように円形状であるが、矩形状であってもよいし、ベルト幅方向（矢印ＢＢ ′方向）に長尺の孔（例えば楕円形状）であってもよい。なお、一方の列の開口部８０の数と、他方の列の開口部８０の数とが同じであってもよい。

図８に示した開口部群８２が、第１搬送ベルト８の１周期において複数形成されている。各開口部群８２の搬送方向の間隔は同一ではなく、搬送される用紙Ｐのサイズに応じた位置に不定期に形成されている。即ち、用紙搬送方向において、隣り合う開口部群８２の間隔は一定ではなく異なっている。このとき、用紙搬送方向に隣り合う２つの開口部群８２の最大間隔は、印刷可能な最小サイズ（例えばＡ４サイズ横置き）の用紙Ｐが第１搬送ベルト８上に載置されたときの上記用紙Ｐの用紙搬送方向の長さよりも長い。

記録ヘッド１７ａ～１７ｃがフラッシングを実行したとき、記録ヘッド１７ａ～１７ｃの各インク吐出口１８から吐出されるインクは、いずれかの開口部群８２の開口部８０を通過する。従って、記録ヘッド１７ａ～１７ｃにヘッド幅全体にわたってフラッシングを実行させて、全てのインク吐出口１８についてインクの乾燥による目詰まりを低減することが可能となる。

〔４．廃インクタンク内のインク吸収体の構成〕
図９は、廃インクタンク３３内に配置されるインク吸引体３６の分解斜視図である。図９に示すように、インク吸収体３６は、６個のブロック状の第１吸収体３６ａ～第６吸収体３６ｆを積層して構成されている。第１吸収体３６ａ～第６吸収体３６ｆは互いに接着されていないが、廃インクタンク３３内を満たすように充填されているため位置ずれが生じるおそれはない。

第１吸収体３６ａは廃インクタンク３３の底面に配置され、中央部に円筒状の溝部５０ａが形成されている。第２吸収体３６ｂは、第１吸収体３６ａの中央部に積層され、下部に水平に貫通する矩形状の溝部５０ｂが形成され、上面には溝部５０ｂに連通する矩形状の溝部５０ｃが形成されている。

第３吸収体３６ｃ、第４吸収体３６ｄは、それぞれ第１吸収体３６ａの両端部に第２吸収体３６ｂに隣接して積層され、それぞれそれぞれ上下に貫通する溝部５０ｄが形成されている。第５吸収体３６ｅ、第６吸収体３６ｆは、それぞれ第３吸収体３６ｃ、第４吸収体３６ｄの上部に積層され、それぞれ上下に貫通する矩形状の溝部５０ｅが形成されている。

第１吸収体３６ａ～第６吸収体３６ｆを廃インクタンク３３内に積層することにより、溝部５０ａ～５０ｅが連通して吸引経路３５が形成される。より詳細には、溝部５０ａは第２流路３５ｃ、溝部５０ｂは合流室３５ｂ、溝部５０ｃ～５０ｅは第１流路３５ａを形成する。

上記の構成によれば、インク受け部３２ａ～３２ｃから空気と共に吸引されたミスト状のインクは、吸引経路３５を通過する間に第１流路３５ａ、合流室３５ｂ、第２流路３５ｃの内壁面を構成するインク吸収体３６（第１吸収体３６ａ～第６吸収体３６ｆ）に吸収される。これにより、空気流に含まれるミスト状のインクを簡易な構成で効率よく分離することができる。

従って、ミスト状のインクが吸引ファン４０まで到達しないため、吸引ファン４０の故障を抑制することができる。また、ミスト状のインクによるプリンター１００内部の汚染も抑制することができる。

さらに、第２流路３５ｃやダクト３７にインクを捕集するフィルターを配置する場合、フィルターにインクが付着し難くなる。そのため、フィルターの目詰まりによって用紙Ｐの吸着保持力およびフラッシング時のインク滴の吸引力が低下するおそれもなくなる。

また、インク吸引体３６にインクが吸収された状態で廃インクタンク３３内に貯留されるため、廃インクタンク３３を交換する際に、回収されたインクが飛散し難くなる。そのため、プリンター１００の内部および外部環境の汚染を抑制することができる。

さらに、第１吸収体３６ａ～第６吸収体３６ｆを所定の順序で積層するだけで第１流路３５ａ、合流室３５ｂ、第２流路３５ｃを形成することができ、吸引経路３５を形成するための樹脂部材等も必要としない。そのため、インク回収部３１Ｙ～３１Ｋの組み立て工数や部品点数も削減することができ、コストダウンにも繋がる。

〔５．第１流路の変形例〕
図１０は、インク受け部３２ａに連通する第１流路３５ａに屈曲部５１を設けた変形例を示す図である。なお、図１０では図示しないが、インク受け部３２ｂ、３２ｃに連通する第１流路３５ａにも同様の屈曲部５１が設けられている。

屈曲部５１はＵ字状（蛇腹状）に屈曲しているため、第１流路３５ａを通過する空気流に含まれるミスト状のインクが屈曲部５１の内壁面に接触し易くなっている。屈曲部５１の内壁面に接触したミスト状のインクはインク滴となって内壁面に沿って流れ落ち、インク吸収体３６（図６参照）によって回収される。

第１流路３５ａに屈曲部５１を設けることで、第１流路３５ａ内を流れる空気流に含まれるミスト状のインクをより効率よく分離することができる。なお、ここでは各第１流路３５ａに屈曲部５１を１箇所ずつ設けているが、各第１流路３５ａに屈曲部５１を２箇所以上設けてもよい。

図１１は、廃インクタンク３３の吸引経路３５の側面断面図であって、第１流路３５ａに形成される屈曲部５１の他の例を示す図である。図１１に示す例では、第１流路３５ａを上下方向に重なるように折り返した屈曲部５１を形成している。

第１流路３５ａを上下方向に重なるように折り返すことで、高さ方向のスペースを大きくすることなく第１流路３５ａを延長することができる。また、第１流路３５ａが複数回（ここでは２回）折り返されることで、第１流路３５ａを通過する空気流に含まれるミスト状のインクが折り返し部分に接触し易くなる。従って、空気流に含まれるミスト状のインクを簡易且つ省スペースな構成で効率よく分離することができる。

なお、屈曲部５１は、図１０および図１１に示した形状に限らず、略直角、若しくは鋭角に屈曲した部分を１箇所以上含む形状であれば、屈曲部５１を有しない構造に比べてミスト状のインクの分離効率が向上する。例えば、第１流路３５ａをＬ字状に屈曲させた形状も、本明細書でいう屈曲部５１に含まれる。

また、図１０および図１１に示した例では屈曲部５１の内壁面が直角に屈曲しているが、屈曲部５１の内壁面がＲ形状（曲面）であってもよい。屈曲部５１の内壁面をＲ形状とした場合、ミスト状のインクの分離性はやや低下するが、空気流が屈曲部５１を通過する際の圧力損失は小さくなる。そのため、インク受け部３２ａ～３２ｃにおけるインク滴の吸引力の低下が抑制される。

〔６．その他〕
本発明は、上記実施形態に限定されず、本発明の趣旨を逸脱しない範囲で種々の変更が可能である。例えば、上記実施形態では、吸引ファン４０およびダクト３７を用いた負圧吸引によって用紙Ｐを第１搬送ベルト８に吸着させて搬送する場合について説明したが、第１搬送ベルト８を帯電させ、用紙Ｐを第１搬送ベルト８に静電吸着させて搬送するようにしてもよい（静電吸着方式）。その場合、吸引ファン４０はインク回収部３１Ｙ～３１Ｋのインクの吸引のみに用いられる。

また、上記実施形態では、複数の開口部８０で構成される開口部群８２が、用紙搬送方向の用紙サイズに応じた位置に不規則に配置された第１搬送ベルト８を用いた構成について説明したが、開口部群８２が用紙搬送方向（矢印Ａ方向）に一定間隔で並んで配置される第１搬送ベルト８を用いることもできる

また、上記実施形態では、インクジェット記録装置として、４色のインクを用いてカラーの画像を記録するカラープリンターを用いた例について説明したが、ブラックのインクを用いてモノクロの画像を記録するモノクロプリンターを用いた場合でも、本実施形態のインク排出経路を用いることは可能である。

本発明は、インクジェットプリンターなどのインクジェット記録装置に利用可能である。

８ 第１搬送ベルト
１７ａ～１７ｃ 記録ヘッド
１８ インク吐出口（ノズル）
２７ 操作パネル
３１Ｙ～３１Ｋ インク回収部
３２ａ～３２ｃ インク受け部
３３ 廃インクタンク
３５ 吸引経路
３５ａ 第１流路
３５ｂ 合流室
３５ｃ 第２流路
３６ インク吸収体
３７ ダクト
４０ 吸引ファン（吸引部）
５０ａ～５０ｅ 溝部
５１ 屈曲部
８０ 開口部
８２ 開口部群
１００ プリンター（インクジェット記録装置）
１１０ｂ フラッシング制御部
１１０ｄ 主制御部
Ｐ 用紙（記録媒体）

Claims (7)

1. インクを吐出する複数のノズルを有する記録ヘッドと、
   前記記録ヘッドから吐出される前記インクが通過する複数の開口部を有し、記録媒体を搬送する搬送ベルトと、
   前記記録ヘッドおよび前記搬送ベルトの駆動を制御して、画像記録に寄与するタイミングとは異なるタイミングで前記記録ヘッドの前記ノズルから前記インクを吐出させて前記複数の開口部のいずれかを通過させるフラッシングを実行する制御部と、
   前記搬送ベルトを挟んで前記記録ヘッドに対向配置され、前記フラッシングの実行時に前記開口部を通過した前記インクを回収するインク回収部と、
   前記インク回収部内の空気を吸引する吸引部と、
   を備えたインクジェット記録装置において、
   前記インク回収部は、
   前記開口部を通過した前記インクを受ける複数のインク受け部と、
   前記インク受け部の下方に配置される廃インクタンクと、
   前記廃インクタンク内に形成され、前記インク受け部から前記吸引部に繋がる吸引経路と、
   前記廃インクタンク内に充填され、前記インク受け部から吸引された前記インクを吸収するインク吸収体と、
   を備え、
   前記吸引経路は、前記インク吸収体で囲まれた隙間によって形成されることを特徴とするインクジェット記録装置。
2. 前記吸引経路は、複数のブロック状の前記インク吸収体を積層して形成されることを特徴とする請求項１に記載のインクジェット記録装置。
3. 複数の前記インク吸収体には、それぞれ前記吸引経路の一部となる溝部が形成されており、複数の前記インク吸収体を積層したとき、前記溝部が連結されて前記吸引経路が形成されることを特徴とする請求項２に記載のインクジェット記録装置。
4. 前記吸引経路は、
   複数の前記インク受け部にそれぞれ連結される複数の第１流路と、
   複数の前記第１流路が合流し、前記吸引部に繋がる合流室と、
   を有することを特徴とする請求項１乃至請求項３のいずれかに記載のインクジェット記録装置。
5. 前記第１流路は、少なくとも１回略直角、若しくは鋭角に屈曲する屈曲部を有することを特徴とする請求項４に記載のインクジェット記録装置。
6. 前記屈曲部は、前記第１流路がＵ字状に屈曲して形成されることを特徴とする請求項５に記載のインクジェット記録装置。
7. 前記屈曲部は、前記第１流路が上下方向に重なるように複数回折り返されて形成されることを特徴とする請求項５に記載のインクジェット記録装置。