JP2022102113A - 咬合力センサシート - Google Patents

Abstract

【課題】口腔に挿入されて歯の咬合力を電気信号として検出する柔軟な咬合力センサシートにおいて、咬合力の作用による導電線の損傷や断線のリスクを軽減することのできる、新規な構造の咬合力センサシートを提供する。【解決手段】口腔に挿入されて歯の咬合力を検出する柔軟な咬合力センサシート１２であって、口腔に差し入れられる測定シート部分１６と、測定シート部分１６から口腔外へ延び出される接続シート部分１８とを有しており、測定シート部分１６には、咬合力を電気信号として検出する一対の電極２０，２２がシート厚さ方向で対向配置された感圧部１９が設けられていると共に、測定シート部分１６において各電極２０，２２に導通されて接続シート部分１８に延びる導電線２６，２８が配された配線部３０には、導電線２６，２８に対して重ね合わされた補強材２４，４７，５２が設けられている。【選択図】図２

Description

本発明は、口腔内で咬合力を検出するために用いられる咬合力センサシートに関するものである。

食物を十分に咀嚼可能な強い咬合力を維持することが、健康を維持する上で重要であると考えられており、昨今では、咬合力の低下によるオーラルフレイルや口腔機能低下症の予防乃至は改善が注目されている。

そこで、マイクロカプセル化した発色剤を塗布した感圧シートを患者に噛ませ、咬合力の大きさに応じた発色状態に基づいて咬合力の強度や分布を検出することが、従来から実用化されている（例えば特開平６－１８９９８０号公報（特許文献１）参照）。

ところが、かかる感圧シートによる咬合力の検出には、専用のスキャナで読み取った画像をコンピュータで解析する必要があることから、多くの労力や処理時間が必要であると共に、特別な設備も必要であった。しかも、感圧シートの最終的な発色状態から咬合力を検出することから、最大の咬合力しか検出できず、咬合の過程を把握ができなかった。また、適切な咬合に失敗した場合にやり直しができず、失敗した感圧シートを廃棄して新しい感圧シートを提供する必要があり、環境的にも好ましくなかった。

そこで、口腔に差し入れられるシートに及ぼされる咬合力を電気信号として検出する咬合力センサシートを用いた咬合力の検出が提案されている。かかる咬合力センサシートは、例えば本出願人が特開２０２０－６８８９２号（特許文献２）で提案したように、口腔に差し入れられる測定シート部分において咬合力を電気信号として検出する一対の電極がシート厚さ方向で対向配置された感圧部を備えている。

特開平６－１８９９８０号公報 特開２０２０－６８８９２号公報

ところで、前述のように咬合力を電気信号として検出する咬合力センサシートは、口腔に差し入れられる測定シート部分と、該測定用部分から口腔外へ延び出される接続シート部分とを有しており、測定シート部分に設けられた電極で検出された電気信号を取り出すために、各電極に導通された導電線が、測定シート部分から接続シート部分に延び出して形成されている。

そして、咬合力の検査に際しては、測定シート部分において電極の配された領域（感圧部）を患者の歯列に位置合わせすることで、感圧部を噛むようにされる。

ところが、位置合わせ完了前に患者が咬合力センサシートを噛んでしまう場合があり、また、口腔内の目視が困難で歯列も一様でないことから、口腔内での位置合わせが適切でない状態で測定が行われる場合もある。そのような場合には、測定シート部分において電極の配された感圧部を外れた位置に咬合力が及ぼされるおそれがある。

測定に際しての咬合力は非常に大きいものであり、かかる咬合力が、感圧部を外れて、電極よりも小さな幅寸法を有する導電線の配された領域（配線部）に作用すると、導電線が損傷や断線するおそれがあった。導電線の損傷や断線は、咬合力センサシートによる咬合力の測定精度に大きな悪影響を及ぼす。

特に咬合力センサシートは繰り返しの使用にも対応できるように柔軟なシート状とされることから、咬合力の作用による導電線の損傷や断線のリスクは更に大きなものとなる。

本発明は、本発明者による上述の如き従来技術の検討結果に基づいて為されたものであって、その解決課題は、口腔に挿入されて歯の咬合力を電気信号として検出する柔軟な咬合力センサシートにおいて、咬合力の作用による導電線の損傷や断線のリスクを軽減することのできる、新規な構造の咬合力センサシートを提供することにある。

以下、本発明を把握するための好ましい態様について記載するが、以下に記載の各態様は、例示的に記載したものであって、適宜に互いに組み合わせて採用され得るだけでなく、各態様に記載の複数の構成要素についても、可能な限り独立して認識及び採用することができ、適宜に別の態様に記載の何れかの構成要素と組み合わせて採用することもできる。それによって、本発明では、以下に記載の態様に限定されることなく、種々の別態様が実現され得る。

第一の態様は、口腔に挿入されて歯の咬合力を検出する柔軟な咬合力センサシートであって、口腔に差し入れられる測定シート部分と、該測定シート部分から口腔外へ延び出される接続シート部分とを有しており、該測定シート部分には、咬合力を電気信号として検出する一対の電極がシート厚さ方向で対向配置された感圧部が設けられていると共に、該測定シート部分において該各電極に導通されて前記接続シート部分に延びる導電線が配された配線部には、該導電線に対して重ね合わされた補強材が設けられているものである。

本態様の咬合力センサシートでは、口腔に差し入れられる測定シート部分において導電線が配された配線部に補強材が重ね合わされて設けられていることから、咬合力測定に際して仮に感圧部を外れて咬合力が及ぼされた場合でも、配線部の変形が補強材で抑えられて、配線部の損傷や断線のリスクが軽減され得る。

なお、本態様が適用される咬合力センサシートは、柔軟なシート状とされて咬合力を電気信号として検出し得る感圧部を備えるものであれば良く、後述するように一対の電極の対向面間に弾性変形可能な誘電層が配されて静電容量の変化に基づく電気信号として咬合力を検出する静電容量タイプの他、例えば一対の電極の対向面間に圧電層が配されて電圧の変化に基づく電気信号として咬合力を検出する圧電タイプや、一対の電極の対向面間に導電性ゴム等の弾性変形可能な抵抗層が配されて電気抵抗の変化に基づく電気信号として咬合力を検出する抵抗タイプなど、公知の各種タイプの感圧部を備えた咬合力センサシートに対して、本発明を適用することができる。

また、本態様における補強材は、シート厚さ方向において導電線に対して直接に重ね合わされる他、他部材を挟んで間接的に重ね合わされていても良い。

第二の態様は、前記第一の態様に係る咬合力センサシートであって、前記接続シート部分においても、前記測定シート部分における前記配線部から延びた前記導電線に対して重ね合わされた補強材が設けられているものである。

本態様の咬合力センサシートでは、接続シート部分においても導電線の損傷や断線などのリスクが補強材によって軽減される。即ち、接続シート部分は、咬合力測定の際にも口腔から外へ延び出していることから咬合力が作用することはないが、口腔外で変形制限されることがないが故に、外力作用で折れ曲がりや引張りなどが生ずることがある。本態様によれば、そのような折れ曲がりや引張りに起因する導電線の損傷や断線のリスクが軽減され得る。

また、本態様の咬合力センサシートでは、接続シート部分における折れ曲がりなどが補強材で抑えられることから、例えば接続シート部分において測定シート部分と反対側である先端側を支持して測定シート部分を口腔へ差し入れる際にも、測定シート部分の屈曲や湾曲が抑えられて、作業性の向上が図られ得る。

第三の態様は、前記第二の態様に係る咬合力センサシートであって、前記第一の態様に記載された前記測定シート部分における前記補強材と、第二の態様に記載された前記接続シート部分における前記補強材とが、連続して一体的に設けられているものである。

本態様の咬合力センサシートでは、測定シート部分から接続シート部分に跨がって配線された導電線が、同様に測定シート部分から接続シート部分に跨がって設けられた補強材によって補強されることから、測定シート部分と接続シート部分とにおける導電線に対する補強の程度も略同様とされ得る。特に測定シート部分と接続シート部分との境界付近における導電線の損傷や断線のリスク軽減に有効となる。

第四の態様は、前記第一～三の何れかの態様に係る咬合力センサシートであって、前記測定シート部分において、前記補強材が、前記配線部からつながって前記感圧部にまで設けられているものである。

本態様の咬合力センサシートでは、配線部からつながって感圧部にも補強材が設けられて、感圧部と配線部が同程度に連続的に補強され得る。特に感圧部と配線部の境界付近は、誤って噛まれやすいだけでなく、感圧部から伝達される咬合力も大きいが、感圧部と配線部を連続的に補強することで、境界付近における配線部への応力や変形の集中が緩和されて、導電線の損傷や断線のリスク軽減が図られ得る。

第五の態様は、前記第一～四の何れかの態様に係る咬合力センサシートにおいて、前記一対の電極の対向面間にシート厚さ方向で弾性変形可能とされた誘電層が配されており、該一対の電極の対向方向に及ぼされる咬合力が該一対の電極の対向距離の変化による静電容量の変化に基づいて検出されるようになっているものである。

本態様の咬合力センサシートでは、静電容量タイプの感圧部を採用することで、咬合力の作用部分が咬合力の大きさに応じて局所的にシート厚さ方向に変化することとなり、患者が噛みしめる感触が良好になるだけでなく、咬合力の大きさに応じて咬合力の作用領域の変化も検出することが可能になり、且つ咬合力の経時的変化を電気信号として連続的に検出することも可能になる。一方、静電容量タイプの感圧部は、咬合力の作用部分が局所的に厚さ変化することから、配線部に及ぼされる変化量も大きくなって、導電線の損傷や断線のリスクも大きくなる。ここにおいて、本態様では、静電容量タイプの感圧部を備えた咬合力センサシートに本発明を適用することで、上述の如き静電容量タイプの感圧部によるメリットを維持しつつ、導電線の損傷や断線のリスクを抑えることが可能になる。

第六の態様は、前記第五の態様に係る咬合力センサシートにおいて、前記一対の電極の一方および該電極に導通された前記導電線が形成された柔軟な第一の電極シートと、該一対の電極の他方および該電極に導通された前記導電線が形成された柔軟な第二の電極シートとが、前記誘電層を挟んでシート厚さ方向に重ね合わされていると共に、該第一の電極シートと該第二の電極シートの少なくとも一方には、該電極と該導電線を覆うようにレジスト層が形成されており、該レジスト層によって前記補強材が構成されているものである。

本態様の咬合力センサシートでは、電極シートにおいて電極と導電線を覆って被覆するレジスト層を設けることで、電極と導電線に対する絶縁機能等を付与するレジスト層を巧く利用して、電極から導電線に跨がる補強作用を発揮する補強材を実現することが可能になる。

なお、レジスト層としては、電極シートに対して電極や導電線を覆うようにレジスト材を塗布する印刷形成等によって形成される狭義のものの他、例えば公知の印刷カバーレイやフィルムカバーレイ，感光性カバーレイなど、電極や導電線を覆って電気的，機械的，化学的，熱的などに関してレジスト力を及ぼして電極や導電線の保護作用を発揮する各種の公知のカバー層が採用され得る。尤も、本態様におけるレジスト層としては、一般的なソルダーレジスト層よりも柔軟性の高いものが望ましい。

第七の態様は、前記第五又は第六の態様に係る咬合力センサシートにおいて、前記誘電層によって前記補強材が構成されているものである。

本態様の咬合力センサシートでは、静電容量タイプの感圧部を構成する誘電層を巧く利用して、感圧部の電極から導線部に跨がる補強作用を発揮する補強材を実現することが可能になる。なお、本態様において誘電層によって構成される補強材は、第六の態様においてレジスト層によって構成される補強材と適宜に組み合わせて、例えば両方の補強材をシート厚さ方向で重ね合わせて、或いは両方の補強材をシートの面方向で互いに異なる位置に設けて（部分的に重なる態様を含む）、採用することも可能である。

第八の態様は、前記第一～七の何れかの態様に係る咬合力センサシートであって、前記接続シート部分には、前記測定シート部分から延びた前記導電線の接続端部が位置せしめられて、外部の電気回路に接続されるコネクタ部が設けられており、該コネクタ部にも前記補強材が設けられているものである。

咬合力センサシートでは、例えば当該コネクタ部を外部の電気回路に接続するに際して、外部の部材や装置等で拘束状態とされることで、コネクタ部における拘束部分と非拘束部分との境界付近において導電線に応力や変形の集中が発生するおそれがある。本態様の咬合力センサシートでは、測定シート部分における導電線においてコネクタ部にまで補強材が設けられていることから、コネクタ部が外部の部材や装置等で拘束されて変形を阻止された固定状態とされた場合でも、コネクタ部における拘束部分と非拘束部分との境界付近における導電線の損傷や断線のリスクが軽減され得る。

第九の態様は、前記第一～八の何れかの態様に係る咬合力センサシートにおいて、前記測定シート部分には、口腔内における位置決め用のガイドが設けられているものである。

本態様の咬合力センサシートでは、位置決め用のガイドによって、測定シート部分の感圧部を患者の歯列に対して精度良く位置合わせすることが容易となる。それ故、咬合力測定に際して、感圧部を外れた位置への咬合力の作用を回避することが容易となり、前述の如き補強材による作用効果と相俟って、導電線の損傷や断線のリスクの軽減が一層有効に図られ得る。特に本態様では、位置決め用のガイドが、咬合力センサシートの測定シート部分に対して直接に設けられることから、別部材にガイドを設ける場合等に比して、優れた位置決め精度が実現可能になる。

なお、本態様における位置決め用のガイドは、咬合力測定者が目視等で認識可能なものであっても良いし、咬合力被測定者が触覚等で認識可能なものであっても良い。具体的には、例えば測定シート部分の上側表面において、前歯が当接されるべきセンター位置を示す目印を印刷などで表示しても良いし、或いは測定シート部分の上側表面や下側表面において特定の歯や歯列などの位置を触覚で示す凹凸などを設けても良い。

尤も、本態様における位置決め用ガイドによる作用効果は、第一～八の態様に係る咬合力センサにおける補強材に基づく作用効果から独立して把握することも可能である。即ち、測定シート部分において口腔内における位置決め用のガイドを設けた咬合力センサシートは、前述の補強材を必要とすることなく独立した発明として認識することも可能であり、かかる発明においても、位置決め用のガイドによる導電線の損傷や断線のリスク軽減効果は有効に発揮され得る。

本発明によれば、口腔に挿入されて歯の咬合力を電気信号として検出する柔軟な咬合力センサシートにおいて、咬合力の作用による導電線の損傷や断線のリスクを軽減することが可能になる。

本発明の第一の実施形態としての咬合力センサシートを装着した咬合力検出装置の一例を示す平面図 図１におけるＩＩ－ＩＩ断面の要部を拡大して示す縦断面図であって、（ａ）は測定シート部分における感圧部を示す図であって、（ｂ）は接続シート部分を示す図 図１に示された咬合力センサシートを構成する第一の電極シートを示す平面図 図１に示された咬合力センサシートを構成する第二の電極シートを示す平面図 図１に示された咬合力センサシートを構成する誘電層を示す平面図 図１に示された咬合力センサシートを構成するガード電極層を示す平面図

以下、本発明の実施形態について、図面を参照しつつ説明する。

図１には、咬合力検出装置１０の一例が示されている。かかる咬合力検出装置１０は、本発明の第一の実施形態としての咬合力センサシート１２と制御装置１４を備えており、咬合力センサシート１２によって、検出対象者（患者）の上下の歯の噛み合わせによる咬合力が検出される。なお、以下の説明では、原則として、上下方向とはセンサ厚さ方向であって後述する第一の電極２０と第二の電極２２の対向方向である図１中の紙面直交方向を言う。また、同様に、前後方向とは測定時における患者の略前後方向となる図１中の上下方向を言い、左右方向とは測定時における患者の略右左方向となる図１中の左右方向を言う。

より詳細には、咬合力センサシート１２は、全体として柔軟で薄肉のシート状とされており、本実施形態では全体が略一定の厚さで平面的に広がった形状とされている。そして、かかる咬合力センサシート１２は、検出対象者の口腔に差し入れられる測定シート部分１６と、該測定シート部分１６から口腔外へ延び出される接続シート部分１８とを、備えている。

測定シート部分１６は、口腔に差し入れられて平面状に広がって配置されるように、口腔の平面形状に略対応した略弓形乃至は略幅広馬蹄形の如き平面形状とされている。一方、接続シート部分１８は、患者の口先から前方外部へ突出するように、測定シート部分１６の後側の湾曲頂部から所定幅で外方に延びだした略短冊形状とされている。

そして、測定シート部分１６は、口腔に差し入れられて上下の歯間で噛み合わされることにより、噛み合わせによって及ぼされる圧力を咬合力として、電気信号をもって検出する領域としての感圧部１９を有している。かかる感圧部１９は、図２に示すように、一対の電極である第一の電極２０と第二の電極２２とが、シート厚さ方向で、誘電体からなる誘電層２４を挟んで対向配置されている。なお、図２では、見易さのために、厚さを誇張して図示してある。即ち、本態様において感圧部１９は、図１中にグレーの網かけで示す領域であり、後述するセル状の検出素子５６の配列領域をいい、隣り合う検出素子５６，５６間の隙間を含む。

測定シート部分１６において、感圧部１９の周りには、第一の電極２０と第二の電極２２が対向配置されていない周辺領域があり、かかる周辺領域は、第一の電極２０に導通された導電線としての第一の導電線２６や第二の電極２２に導通された導電線としての第二の導電線２８が設けられた配線部３０とされている。

測定シート部分１６に設けられた第一及び第二の導電線２６，２８は、測定シート部分１６から接続シート部分１８にまで連続して延びている。接続シート部分１８は、前後に延びる長さ方向の一方の端部において、測定シート部分１６につながっていると共に、長さ方向の他方の端部には、制御装置１４側の電気回路に接続されるコネクタ部３２が設けられている。要するに、接続シート部分１８は、コネクタ部３２と、測定シート部分１６とコネクタ部３２とを接続する接続部３３とを有しており、コネクタ部３２は接続部３３に比べて、幅広に形成されている。

すなわち、接続シート部分１８には、第一及び第二の導電線２６，２８が、長さ方向の略全長に亘って延びて設けられている。そして、コネクタ部３２では、測定シート部分１６から延びる第一及び第二の導電線２６，２８の接続端部が露出されており、制御装置１４側のコネクタ部に対して着脱可能に接続されることで、外部の電気回路である制御装置１４の側の電気回路に導通されて電気接続されるようになっている。

ここにおいて、本実施形態では、上述の測定シート部分１６および接続シート部分１８は、全体に亘って、複数の積層構造とされている。具体的には、第一の電極シート３４（図３参照）と、第二の電極シート３６（図４参照）と、誘電層２４（図５参照）と、ガード電極層３８（図６参照）とを、互いにシート厚さ方向で重ね合わせて一体化した積層シート構造をもって、咬合力センサシート１２が形成されている。なお、本実施形態では、第一の電極シート３４や第二の電極シート３６において、後述する第一の基体４０や第二の基体４８が透明な部材とされており、例えば図１や図４においては、第一及び第二の電極２０，２２や第一及び第二の導電線２６，２８が第二の基体４８を透過して示されている。したがって、第一の電極シート３４と第二の電極シート３６とを、シート厚さ方向で重ね合わせる際には、第一及び第二の電極シート３４，３６は、それぞれ図３，４に示される向きで重ね合わされる。第一の電極シート３４と第二の電極シート３６とは、例えばそれぞれシルクスクリーン印刷等の従来公知の印刷方法により形成される。

第一の電極シート３４は、図３に示すように、電気絶縁性を有する第一の基体４０の上面に一対の電極（第一及び第二の電極２０，２２）の一方である第一の電極２０が形成された構造を有している。

第一の基体４０は、ゴムや合成樹脂、エラストマなどで形成された柔軟なシート状であって、測定シート部分１６を構成する前側部分４１ａが平面視において歯列に応じた弓形乃至は馬蹄形とされていると共に、接続シート部分１８を構成する後側部分４１ｂが前側部分４１ａの左右中央において、所定幅でストレートに後方へ延び出した構造を有している。

第一の電極２０は、ゴム材料や合成樹脂材料にカーボンや銀などの導電性材料を混合した導電性塗料などによって第一の基体４０の表面に形成されており、第一の基体４０の変形に追従して変形可能な柔軟性を有している。また、第一の電極２０は、平面視で略長方形とされて、左右方向に長手となるように配されている。本実施形態では、第一の電極２０が複数設けられており、９個の第一の電極２０が前後方向で並列的に配されている。以下の説明では、第一の電極２０を後側から順に２０ａ，２０ｂ・・・２０ｉと称するが、特に区別する必要がない場合には、単に第一の電極２０と称する。

前側の５列の第一の電極２０ｅ～２０ｉは、それぞれ第一の基体４０の前端に設けられた凹部４２を挟んだ左右両側において幅寸法が略一定とされた部分を有していると共に、これら左右両側において幅寸法が略一定とされた部分は、幅寸法が小さくされた連結部４４によって連結されている。各連結部４４は、凹部４２を迂回するように設けられている。これにより、前側の５列の第一の電極２０ｅ～２０ｉは、左右両側に略長方形とされた部分を分かれて有しつつも、左右両側の部分が連結部４４によって連結されることで、何れも一つの電極として形成されている。また、後側の４列の第一の電極２０ａ～２０ｄは、連結部４４が設けられることなく、一定幅で左右方向に略ストレートに延びている。

第一の電極２０（第一の電極２０ｅ～２０ｉについては左右両側において略長方形とされた部分）の幅寸法は、特に限定されないが、例えば一般的な歯の咬合面の大きさなどに基づいて設定されており、幅寸法が２ｍｍ以上且つ３０ｍｍ以下であることが望ましい。更に、幅方向で隣り合う第一の電極２０，２０の間隔は、測定誤差や製造誤差等を考慮してできるだけ小さくすることが好ましく、例えば０．０２５ｍｍ以上且つ５ｍｍ以下とされることが望ましい。

さらに、第一の電極２０には、第一の導電線２６が電気的に接続されている。第一の導電線２６は、導電性塗料などによって第一の基体４０に重ねて積層状態で形成されており、第一の電極２０よりも狭幅とされている。かかる第一の導電線２６は、第一の電極２０の幅方向略中央を実質的に全長に亘って延びていることで第一の電極２０に電気的に接続されている。また、第一の導電線２６は、第一の電極２０と同様の柔軟性を有しており、第一の基体４０の変形に追従可能とされている。なお、第一の電極２０の幾つかにおいては、第一の導電線２６が引き出された方向に向かって、第一の電極２０の外周縁から外方に向かって延び出す突出部が先細状に形成されており、第一の電極２０の端縁部における第一の導電線２６への応力集中の軽減等が図られている。また、図２にも示されるように、本実施形態では、第一の導電線２６がそれぞれ第一の電極２０の下面に設けられているが、第一の電極２０の上面に形成してもよい。

各第一の導電線２６は、第一の電極２０の長さ方向一方の端部から長さ方向他方の端部まで連続して延びており、長さ方向他方の端部において後側に折れ曲がり、第一の電極シート３４において測定シート部分１６を構成する前側部分４１ａの側縁部に沿って、湾曲しつつ後方に延びている。特に、第一の電極２０ｅ～２０ｉの長さ方向中間部分には連結部４４が設けられており、第一の導電線２６は、第一の電極２０ｅ～２０ｉにおける長さ方向一方の端部から長さ方向他方の端部まで、連結部４４上を通過して延びている。各第一の導電線２６は、第一の電極シート３４において接続シート部分１８を構成する後側部分４１ｂでは後方に略ストレートに延びており、接続端部である後端部において第一の端子４６に接続されている。即ち、本実施形態では、一つの第一の電極２０に対して、それぞれ一つの第一の導電線２６が設けられており、それら複数本の第一の導電線２６が、各第一の電極２０から各第一の端子４６に至るまで、略並列的に並んで延びるように形成されている。

各第一の端子４６は、接続シート部分１８のコネクタ部３２において外部に露出しており、咬合力センサシート１２を制御装置１４に接続した際に、制御装置１４の側の電気回路に導通接続されるようになっている。なお、各第一の電極２０ａ～２０ｉから第一の導電線２６が延び出す側は、前後方向に並んだ第一の電極２０ａ～２０ｉにおいて、左右交互に設定されている。これにより、左右両側において、感圧部１９の周囲に設けられて第一の導電線２６が配線された周辺領域である配線部３０において隣り合う第一の導電線２６の配線間距離を確保しつつ、配線部３０の幅寸法を小さく設定できるようになっている。また、第一の端子４６の外部への露出は、例えば第一の基体４０の上面に露出させてもよいし、第一の基体４０に設けた貫通孔を通じて露出させることもできる。

第一の電極２０と第一の導電線２６は、同一の材料で形成されていても良いが、本実施形態では、第一の電極２０がカーボンフィラーを用いた導電性塗料で形成されていると共に、第一の導電線２６が銀ペーストを用いた導電性塗料で形成されている。これにより、幅広とされた第一の電極２０が安価な材料で形成されていると共に、幅狭とされた第一の導電線２６がより電気抵抗の小さい材料で形成されている。

また、第一の電極シート３４の表面（上面）には、絶縁性を有する合成樹脂からなるレジスト層４７が設けられている。このレジスト層４７は、第一の電極２０と第一の導電線２６を覆うように設けられており、例えば第一の電極シート３４において測定シート部分１６を構成する前側部分４１ａの全面に亘って設けられてもよいし、第一の電極シート３４の全面に亘って設けられてもよい。本実施形態では、第一の電極シート３４の上面において、全面に亘ってレジスト層４７が設けられている。レジスト層４７は、例えば透明又は不透明な層として形成され得る。このレジスト層４７としては、例えば一般にプリント基板に設けられるソルダーレジストを採用することができる。特に、第一の電極シート３４は柔軟で変形可能であることから、レジスト層４７も柔軟に形成されて第一の電極シート３４の変形に追従して変形可能である。

本実施形態では、レジスト層４７が、第一の電極シート３４の全面に亘って設けられることから、第一の電極シート３４において測定シート部分１６における配線部３０を構成する部分にもレジスト層４７が設けられる。レジスト層４７はある程度の強度を有していることから、配線部３０に配される第一の導電線２６を補強することができる。即ち、本実施形態では、配線部３０において第一の導電線２６に重ね合わされて、第一の導電線２６を補強する補強材がレジスト層４７によって構成されている。この補強材（レジスト層４７）は、配線部３０から感圧部１９にまでつながって設けられている。特に、本実施形態では、測定シート部分１６だけでなく、接続シート部分１８においても補強材（レジスト層４７）が設けられており、補強材（レジスト層４７）がコネクタ部３２にも設けられている。そして、レジスト層４７により、測定シート部分１６における補強材と接続シート部分１８における補強材とが、連続して一体的に設けられている。

一方、第二の電極シート３６は、図４に示すように、ゴムや合成樹脂、エラストマなどで形成された電気絶縁性を有する柔軟な第二の基体４８の下面に、一対の電極（第一及び第二の電極２０，２２）の他方である第二の電極２２が配された構造を有している。

第二の基体４８は、全体として第一の基体４０と略同じ形状とされており、測定シート部分１６を構成する前側部分４９ａが平面視において歯列に応じた弓形乃至は馬蹄形とされていると共に、接続シート部分１８を構成する後側部分４９ｂが前側部分４９ａの左右中央において後方へ延び出した構造を有している。

第二の電極２２は、第一の電極２０と同様に、ゴム材料や合成樹脂材料にカーボンや銀などの導電性材料を混合した導電性塗料などによって第二の基体４８の表面に形成されており、第二の基体４８の変形に追従可能な柔軟性を備えている。更に、第二の電極２２は、平面視で略長方形とされて、前後方向に長手となるように配されている。本実施形態では、第二の電極２２が複数設けられており、１０個の第二の電極２２が左右方向で並列的に配されている。以下の説明では、第二の電極２２を左側から順に２２ａ，２２ｂ・・・２２ｊと称するが、特に区別する必要がない場合には、単に第二の電極２２と称する。なお、第二の電極２２の幅寸法や間隔は、例えば、第一の電極２０と同様に設定される。

さらに、第二の電極２２には、第二の導電線２８が電気的に接続されている。第二の導電線２８は、第一の導電線２６と同様に、導電性塗料などによって第二の基体４８の表面に形成されており、第二の基体４８の変形に追従可能な柔軟性を備えている。本実施形態の第二の導電線２８は、第二の電極２２よりも狭幅とされていると共に、第二の電極２２に重ねて積層状態で延びていることで第二の電極２２に電気的に接続されている。本実施形態では、第二の電極２２が第一の電極２０と同様にカーボンフィラーを用いた導電性塗料で形成されていると共に、第二の導電線２８が第一の導電線２６と同様に銀ペーストを用いた導電性塗料で形成されている。特に、本実施形態では、第二の導電線２８がそれぞれ第二の電極２２の上面に設けられているが、第二の電極２２の下面に形成してもよい。

本実施形態では、合計１０本の第二の電極２２ａ～２２ｊが、略一定の幅寸法をもって前後方向に延びる態様で、隣り合う左右方向で互いに所定距離を隔てて並列的に設けられている。なお、左右両側の４個ずつの第二の電極２２ａ～２２ｄ，２２ｇ～２２ｊは、中央の凹部４２を左右に避けるようにして、第二の電極シート３６において測定シート部分１６を構成する前側部分４９ａの側縁部に沿って、後方になるにつれて左右方向中央側に傾斜していると共に、左右方向中央の２個の第二の電極２２ｅ，２２ｆが後方にストレートに延びている。第二の導電線２８は、各第二の電極２２ａ～２２ｊの幅方向（左右方向）の略中央に位置して長さ方向の全長に亘って延びており、各第二の電極２２の前端から後方に延び出し、周辺部を外周縁に沿って接続シート部分１８を構成する後側部分４９ｂに延びている。かかる接続シート部分１８を構成する後側部分４９ｂでは、複数本の第二の導電線２８が互いに平行とされて後方にストレートに延びている。各第二の導電線２８の接続端部である後端部には、第二の端子５０が接続されており、接続シート部分１８のコネクタ部３２において外部に露出している。また、第二の端子５０の外部への露出は、例えば第二の基体４８の下面に露出させてもよいし、第二の基体４８に設けた貫通孔を通じて露出させることもできる。これにより、咬合力センサシート１２を制御装置１４に接続した際に、各第二の端子５０が、制御装置１４側の電気回路に導通接続されるようになっている。

また、第二の電極シート３６の表面（下面）には、絶縁性を有する合成樹脂からなるレジスト層５２が設けられている。このレジスト層５２は、第一の電極シート３４におけるレジスト層４７と同様に、第二の電極２２と第二の導電線２８を覆うように設けられており、本実施形態では、第二の電極シート３６の下面において、全面に亘ってレジスト層５２が設けられている。レジスト層５２は、例えば透明又は不透明な層として形成され得る。

すなわち、本実施形態では、配線部３０において第二の導電線２８に重ね合わされて、第二の導電線２８を補強する補強材がレジスト層５２によって構成されている。この補強材（レジスト層５２）は、配線部３０から感圧部１９にまでつながって設けられている。特に、本実施形態では、測定シート部分１６だけでなく、接続シート部分１８においても補強材（レジスト層５２）が設けられており、補強材（レジスト層５２）がコネクタ部３２にも設けられている。そして、レジスト層５２により、測定シート部分１６における補強材と接続シート部分１８における補強材とが、連続して一体的に設けられている。

さらに、本実施形態では、咬合力センサシート１２の測定シート部分１６において、口腔内で咬合力センサシート１２を位置決めするためのガイド５４が設けられている。このガイド５４は、例えば咬合力センサシート１２の外面から上下方向の少なくとも一方で外方に突出して設けられており、本実施形態では、第二の電極シート３６の上面から上方に突出している。特に、本実施形態では、ガイド５４が、第二の電極シート３６の左右方向中央において、第二の電極２２よりも後方に設けられている。ガイド５４の形状は限定されるものではないが、例えばある程度の高さ寸法を有するブロック状に形成される。このようなガイド５４が設けられることで、咬合力センサシート１２を患者の口腔内に差し入れた際に、患者の上側の前歯、又は上唇とガイド５４とが当接して、それ以上の咬合力センサシート１２の挿入が制限されると共に、略中央位置が触覚や視覚を通じて認識可能となる。その結果、患者が自覚的に又は測定者などによって他覚的に、咬合力センサシート１２を口腔において適切な位置に位置合わせすることが可能となる。かかる状態から、患者が咬合力センサシート１２を噛むことで、感圧部１９から外れることなく噛みしめて、感圧部１９に対して安定して咬合力を及ぼすことができる。

上記の如き第一の電極シート３４と第二の電極シート３６の対向面間には、図２に示されるように誘電層２４が配されており、第一の電極シート３４と第二の電極シート３６とが、誘電層２４を挟んでシート厚さ方向に重ね合わされている。誘電層２４は、ゴムや合成樹脂などの電気絶縁性の材料で形成されたシート状とされており、厚さ方向である上下方向において弾性的な圧縮変形が許容されている。本実施形態の誘電層２４は、図５に示されるように、平面視において第一の電極シート３４や第二の電極シート３６と略対応した外周形状と大きさを有しており、測定シート部分１６を構成する前側部分５５ａが弓形乃至は馬蹄形とされていると共に、接続シート部分１８を構成する後側部分５５ｂが前側部分５５ａの左右中央において後方へ延び出した構造を有している。

特に、本実施形態では、第一の電極シート３４および第二の電極シート３６と誘電層２４とが、測定シート部分１６を構成する前側部分４１ａ，４９ａ，５５ａにおいてそれぞれ略全面に亘って重ね合わされている。即ち、誘電層２４は、測定シート部分１６における感圧部１９だけでなく、測定シート部分１６における配線部３０にも、全体的につながって連続して広がる状態で重ね合わされている。誘電層２４はある程度の強度を有していることから、誘電層２４により、配線部３０に配された第一及び／又は第二の導電線２６，２８を補強することができる。したがって、本実施形態では、配線部３０に配された第一及び第二の導電線２６，２８を補強する補強材が、誘電層２４によっても構成されている。更に、この補強材（誘電層２４）は、配線部３０からつながって感圧部１９にまで設けられていると把握することができる。

また、誘電層２４の後端は、測定シート部分１６よりも後方、具体的には接続シート部分１８における接続部３３の前後方向中間部分であるコネクタ部３２の近くに位置している。したがって、本実施形態では、接続シート部分１８においても、第一及び第二の導電線２６，２８が、補強材としての誘電層２４により補強されている。要するに、誘電層２４により、測定シート部分１６における補強材と接続シート部分１８における補強材とが、連続して一体的に設けられている。なお、図２（ｂ）において、誘電層２４よりも後方の部分では、第一の電極シート３４と第二の電極シート３６とが、上下方向で相互に離隔しているが、図２は咬合力センサシート１２の縦断面をモデル的に示すものであり、例えば第一の電極シート３４と第二の電極シート３６とが後端部において相互に固着されることで、第一の電極シート３４と第二の電極シート３６とは相互に離隔していなくてもよい。

誘電層２４は、好適には、多数の気泡を有する多孔質の弾性体とされており、後述する検出素子５６における静電容量を大きく得ることが可能とされていると共に、厚さ方向のヤング率が小さくされている。誘電層２４は、具体的には、例えば、ポリウレタンやポリエチレン、ポリプロピレンなどの各種合成樹脂の発泡体によって形成される。

そして、第一の電極シート３４と第二の電極シート３６とが誘電層２４を挟んで相互に重ね合わされることにより、図１，２に示すように、第一の電極２０と第二の電極２２が誘電層２４を挟んで交差対向するように配されており、それら第一の電極２０（第一の電極２０ｅ～２０ｉは、連結部４４を除く左右両側部分）と第二の電極２２の各交差対向部分が検出素子５６とされている。本実施形態では、各第一の電極２０ａ～２０ｉが略左右方向に延びると共に、各第二の電極２２ａ～２２ｊが略前後方向に延びており、且つ各第一の電極２０ａ～２０ｉと各第二の電極２２ａ～２２ｊがそれぞれ略等しい幅寸法とされていることから、検出素子５６が、平面視において略正方形や略菱形の形状をもって複数形成されている。

各検出素子５６は、何れも、導電体である第一の電極２０と第二の電極２２の対向間に誘電率の大きな誘電層２４が配されて、それぞれコンデンサを構成している。また、誘電層２４の厚さ方向両面に第一の電極２０と第二の電極２２の各一方が重ね合わされていることから、誘電層２４が第一の電極２０と第二の電極２２の対向方向において弾性的な圧縮変形を許容されている。そして、検出素子５６において、第一の電極２０と第二の電極２２の間に検出用電圧を印加した状態で第一の電極２０と第二の電極２２の対向間距離が変化することにより、検出素子５６の静電容量が変化せしめられるようになっている。本実施形態では、複数の検出素子５６が、歯列に略対応する略幅広のＵ字状に配されている。

好適には、検出素子５６は、前後寸法と左右寸法がそれぞれ４ｍｍ～１０ｍｍとされていることが望ましい。また、検出素子５６は、好適には全体として４～２５６個が設けられる。さらに、歯列直交方向において特に中央の前歯対応部分における前後方向と両側の奥歯対応部分における左右方向とにおいては、検出素子５６が、それぞれ４つ以上並んで配されることが好ましく、検出素子５６が配置された検出領域の有効幅寸法が、それら中央の前後方向と両側の左右方向において何れも２０ｍｍ以上とされることが好ましい。

また、第一の電極シート３４における誘電層２４への重ね合わせ面と反対側の面（下面）には、ガード電極層３８が重ね合わされている。ガード電極層３８は、図６に示されるように、第一及び第二の基体４０，４８と同様の形状、且つ同様の材料で形成された柔軟な第三の基体５８の上面にガード電極６０が形成された構造を有している。ガード電極６０は、第一及び第二の電極２０，２２と同様に導電性材料で形成されて柔軟性を備えており、上下方向の投影において複数の検出素子５６の略全体を覆う形状とされている。すなわち、本実施形態では、ガード電極６０が略Ｕ字状である。

さらに、ガード電極層３８には、ガード電極６０に接続される接地配線６２が重ね合わされた積層状態で形成されている。この接地配線６２は、ガード電極６０に電気的に接続されていると共に、ガード電極６０から後方へ延び出しており、第三の基体５８の後端部に設けられた接地端子６４に接続されている。なお、接地配線６２は、好適には、ガード電極６０よりも電気抵抗が小さい材料で形成されて、ガード電極６０上にも形成されている。本実施形態では、ガード電極層３８上にもレジスト層６５が設けられており、特に本実施形態では、ガード電極層３８の表面（上面）の全面に亘ってレジスト層６５が設けられている。レジスト層６５は、例えば透明又は不透明な層として形成され得る。

更にまた、咬合力センサシート１２のコネクタ部３２には、補強シート６６が重ね合わされて固着されている。本実施形態では、図２に示されるように、補強シート６６が、第二の基体４８の後端部における外面（上面）に重ね合わされて固着されており、平面視において第一の端子４６、第二の端子５０、接地端子６４をそれぞれ覆うと共に、誘電層２４と前後方向で部分的に重なっている。補強シート６６は、第一及び第二の電極シート３４，３６の後端部と略同様の形状とされており、好適には、第一及び第二の基体４０，４８等よりも大きな強度を有する硬質の合成樹脂により形成される。本実施形態では、コネクタ部３２に制御装置１４が接続されることから、補強シート６６が絶縁性を有する合成樹脂により形成されている。

かかる補強シート６６が設けられることにより、接続シート部分１８のコネクタ部３２において、第二の電極シート３６に設けられた第二の導電線２８を補強することができる。また、補強シート６６は、前後方向において誘電層２４とオーバーラップしており、補強シート６６は、誘電層２４を介して、第一の電極シート３４に設けられた第一の導電線２６を補強している。即ち、接続シート部分１８のコネクタ部３２から接続部３３にかけて、第一及び／又は第二の導電線２６，２８を補強する補強材が、補強シート６６によっても構成されている。

特に、本実施形態では、誘電層２４が、咬合力センサシート１２における測定シート部分１６から接続シート部分１８における接続部３３の前後方向中間部分にかけて設けられていると共に、補強シート６６が、接続部３３の前後方向中間部分からコネクタ部３２にかけて設けられており、且つ誘電層２４と補強シート６６が相互にオーバーラップしている。それ故、誘電層２４と補強シート６６によっても、咬合力センサシート１２の全長に亘って第一及び第二の導電線２６，２８を補強することができる。また、誘電層２４と補強シート６６との境界部分における歪や応力の集中緩和も図られている。

上記の如き第一の電極シート３４、第二の電極シート３６、誘電層２４、ガード電極層３８、補強シート６６が重ね合わされて固着されることで、本実施形態の咬合力センサシート１２が構成されている。なお、第一の電極シート３４、第二の電極シート３６、誘電層２４、ガード電極層３８、補強シート６６は、接着や溶着等、従来公知の方法で固着され得る。本実施形態では、例えば、咬合力センサシート１２の後端部において、第一の電極シート３４、第二の電極シート３６、ガード電極層３８、補強シート６６を上下両側から挟み込んで固着する硬質の保持部材６７が取り付けられ得る。この保持部材６７を制御装置１４に接続することによって、コネクタ部３２における第一の端子４６、第二の端子５０、接地端子６４が制御装置１４に対して電気的に接続されるようになっている。例えば、図２（ｂ）において上下のレジスト層４７，５２の対向面間に形成された内部空間を、コネクタ部３２において後方に開口させると共に、各レジスト層４７，５２に設けた貫通窓を通じて当該内部空間へ第一及び第二の導電線２６，２８を露出させることにより、制御装置１４側のコネクタ部分に形成された接続端子を当該内部空間へ差し入れて、第一及び第二の導電線２６，２８へ導通させるようにしてもよい。

なお、咬合力センサシート１２の測定シート部分１６は、例えば防水カバー６８によって覆われる。防水カバー６８は、水の通過を防ぐ耐水性や口腔内環境に対する耐食性などを有するとともに口腔内に入れても人体に害がない合成樹脂材料などで形成されている。具体的には、例えば、防水カバー６８は、略四角形とされた上下のプラスチックフィルムを外周の３辺において相互に溶着して袋状としたものであって、測定シート部分１６に前側から着脱可能に被せられるようになっている。本実施形態の防水カバー６８は、第一及び第二の電極２０，２２を備える測定シート部分１６の全体を覆うようになっているが、例えば、測定シート部分１６だけでなく、接続シート部分１８の略全体まで覆う構造としても良い。また、防水カバー６８は、測定シート部分１６に対して容易に着脱可能とされており、例えば、防水カバー６８で覆われた測定シート部分１６を検出対象者の口腔から取り出した後で、防水カバー６８を新しいものと交換すれば、測定シート部分１６の清潔さを保ちながら咬合力センサシート１２を簡単に再使用することができる。

また、咬合力センサシート１２におけるコネクタ部３２は、図１に示すように、制御装置１４に接続される。制御装置１４には、例えばコネクタ部３２に位置する第一の端子４６、第二の端子５０、接地端子６４が接続される。接地端子６４が制御装置１４に接続されることで、ガード電極６０が接地されて、ガード電極６０が基準電位に保たれるようになっていてもよい。更に、制御装置１４は、第一及び第二の導電線２６，２８によって第一及び第二の電極２０，２２と接続されており、第一の電極２０と第二の電極２２の間に静電容量測定用の電圧を印加する電源装置と、各検出素子５６における静電容量の変化量を検出する検出手段と、検出手段による静電容量の検出結果に基づいて咬合力を算出する咬合力算出手段とを、備えていてもよい。

以下に、本実施形態の咬合力センサシート１２を備える咬合力検出装置１０を用いた検出対象者における咬合力の検出方法の具体的な一例について説明する。なお、咬合力の検出方法は、以下に記載の方法に限定されるものではない。

まず、咬合力センサシート１２の第一及び第二の端子４６，５０と接地端子６４とを制御装置１４に接続すると共に、測定シート部分１６に対して防水カバー６８を装着する。次に、制御装置１４の電源を入れて、制御装置１４の電源装置による第一及び第二の電極２０，２２間への検出用電圧の印加を開始すると共に、制御装置１４の検出手段による各検出素子５６の静電容量の検出と、検出手段が検出した静電容量値に基づいた咬合力算出手段による咬合力の算出とを、開始する。

そして、咬合力センサシート１２の測定シート部分１６を検出対象者の口腔内における上下の歯の間に差し入れて、Ｕ字状に配された複数の検出素子５６を検出対象者の歯列に対応する位置に保持する。かかる咬合力センサシート１２の位置決めは、例えば測定シート部分１６に設けられたガイド５４によって達成される。なお、ガイド５４は、前述のような咬合力センサシート１２の外方に突出する突部の他、例えば第二の基体４８の上面に印刷される目盛やマーク等によって構成されてもよい。

咬合力センサシート１２は、ガード電極層３８が第一及び第二の電極シート３４，３６よりも検出対象者の舌側となる向きで検出対象者の口腔内に差し入れられる。これにより、検出対象者の舌が測定シート部分１６に接触することによるノイズが、ガード電極６０によって低減されて、検出精度の向上が図られる。

次に、検出対象者に咬合力センサシート１２を噛むように指示をして、検出対象者の咬合力を咬合力センサシート１２の感圧部１９に作用させる。そして、検出対象者が咬合力センサシート１２の感圧部１９を噛むことにより、感圧部１９の誘電層２４が検出対象者の上下の歯の間で上下に圧縮されると共に、誘電層２４を挟んで上下各一方側に設けられた第一の電極２０と第二の電極２２が、作用した咬合力に応じて相互に接近変位せしめられる。これにより、咬合力が作用した検出素子５６において、静電容量が大きくなる。

かかる静電容量の変化を制御装置１４における検出手段によって検出すると共に、検出手段によって検出された静電容量の変化を、制御装置１４における咬合力算出手段により、各検出素子５６に作用した咬合力として算出する。このように算出された咬合力を、例えば制御装置１４に接続されたモニタ等に表示することで、咬合力検出装置１０により咬合力を検出することができる。即ち、一対の電極（第一及び第二の電極２０，２２）の対向方向に及ぼされる咬合力が、一対の電極（第一及び第二の電極２０，２２）の対向距離の変化による静電容量の変化に基づいて検出されるようになっている。

以上の如き構造とされた本実施形態の咬合力センサシート１２によれば、測定シート部分１６において第一及び第二の導電線２６，２８が配される配線部３０には、第一及び第二の導電線２６，２８を補強する補強材が設けられており、この補強材が、第一の電極２０と第二の電極２２との間に配される誘電層２４や、第一の電極シート３４や第二の電極シート３６に設けられるレジスト層４７，５２によって構成されている。このように、配線部３０に補強材が設けられることで、例えば咬合力を検出する際に、感圧部１９を外れて配線部３０を噛んでしまったとしても、配線部３０が大きく変形することが回避されて、第一及び第二の導電線２６，２８の損傷や断線のおそれが低減され得る。

また、上記のような補強材は、測定シート部分１６だけでなく接続シート部分１８にも設けられており、接続シート部分１８における補強材が、誘電層２４やレジスト層４７，５２だけでなく補強シート６６によっても構成されている。これにより、接続シート部分１８が大きく折れ曲がったり引っ張られたりする場合にも、第一及び第二の導電線２６，２８の損傷や断線が防止され得る。特に、本実施形態では、接続シート部分１８のコネクタ部３２を補強する補強シート６６が設けられており、コネクタ部３２を制御装置１４に接続する前や接続した後において、第一及び第二の導電線２６，２８が損傷したり断線することが回避され得る。

さらに、本実施形態では、レジスト層４７，５２が、第一及び第二の電極シート３４，３６の略全体に亘って設けられていることから、測定シート部分１６における補強材と接続シート部分１８における補強材とが、連続して一体的に設けられている。また、誘電層２４は、測定シート部分１６と接続シート部分１８に跨って設けられており、これによっても、測定シート部分１６における補強材と接続シート部分１８における補強材とが連続して一体的に設けられていると把握することができる。この結果、測定シート部分１６と接続シート部分１８との境界部分において補強材が連続して設けられて、当該境界部分における第一及び第二の導電線２６，２８の損傷や断線が防止され得る。

更にまた、補強材がレジスト層４７，５２や誘電層２４によって構成されていることから、測定シート部分１６において、補強材が、配線部３０からつながって感圧部１９にまで設けられている。これにより、配線部３０と感圧部１９との境界部分において補強材が連続して設けられて、当該境界部分における第一及び第二の導電線２６，２８の損傷や断線が防止され得る。

また、本実施形態の咬合力センサシート１２は、誘電層２４と、その両側に位置する一対の電極（第一及び第二の電極２０，２２）とを備えており、静電容量型のセンサを採用している。これにより、咬合力センサシート１２を噛むことに伴う第一及び第二の電極２０，２２の対向距離の変化を咬合力として検出することができる。特に、静電容量型の咬合力センサシートに補強材を設けることで、噛むことに伴う第一及び第二の導電線２６，２８の損傷や断線が抑制されることから、咬合力を安定して検出することができる。

そして、かかる補強材は、上記のようにレジスト層４７，５２によって構成することができる。レジスト層は、一般に導電線や電極を保護する目的で設けられるが、補強材として咬合力センサシートに設けることで、第一及び第二の導電線２６，２８の損傷や断線が抑制されて、咬合力を安定して検出することができる。

また、補強材は、上記のように誘電層２４によっても構成することができる。静電容量型のセンサを採用するに際して必要となる誘電層２４を補強材として巧く利用することで、別途補強材を設ける必要がなく、部品点数やコストの向上も回避される。そして、補強材としてレジスト層４７，５２と誘電層２４とを組み合わせて採用することも可能であり、これにより、複雑な構成を採用することなく第一及び第二の導電線２６，２８の損傷や断線の防止の効果をより確実に発揮することができる。

さらに、本実施形態では、咬合力センサシート１２において制御装置１４に接続されるコネクタ部３２にも補強材としての補強シート６６が設けられている。例えば、コネクタ部と制御装置とが接続された状態において第一及び第二の導電線に大きな外力が加えられると第一及び第二の導電線が損傷したり断線したりするおそれがあることから、コネクタ部３２に補強材（補強シート６６）を設けることで、第一及び第二の導電線２６，２８の損傷や断線が回避されて、咬合力を安定して検出することができる。また、コネクタ部３２に補強材（補強シート６６）を設けることで、コネクタ部３２の形状が保持され易くなることから、コネクタ部３２と制御装置１４との接続作業の効率を向上させることができる。

更にまた、本実施形態では、第二の電極シート３６に、口腔内における位置決め用のガイド５４が設けられている。これにより、患者の歯と咬合力センサシート１２における感圧部１９とを相互に位置合わせすることができて、例えば感圧部１９から外れた配線部３０を噛んで第一及び第二の導電線２６，２８が損傷したり断線したりするおそれが低減され得る。

以上、本発明の実施形態について詳述してきたが、本発明はその具体的な記載によって限定されない。

配線部に設けられる補強材は、前記実施形態において例示したレジスト層４７，５２や誘電層２４に限定されるものではなく、例えば前記実施形態における補強シート６６のような別体の補強材を配線部に対して咬合力センサシートの外部から固着してもよいし、第一の基体や第二の基体において配線部に相当する部分を厚肉に形成する等してもよい。すなわち、前記実施形態において配線部３０に設けられる補強材（レジスト層４７，５２や誘電層２４）は、咬合力センサシート１２の内部に設けられていたが、補強材は、咬合力センサシートの外部に設けられてもよい。このような場合、補強材を感圧部には設けず、配線部のみに設けることで、患者の噛むという動作に支障が出たり、咬合力の検出精度が悪化することも回避される。また、このような補強材は、例えば測定シート部分の左右両側縁部に設けることができて、この補強材を口腔内の位置決め用のガイドとして利用することもできる。

また、前記実施形態では、誘電層２４及び／又はレジスト層４７，５２が補強材とされて、この補強材が第一及び第二の電極２０，２２を介して間接的に第一及び第二の導電線２６，２８に重ね合わされていたが、第一及び第二の導電線に対して直接的に補強材（例えば、誘電層やレジスト層）を重ね合わせてもよい。

さらに、前記実施形態では、第一の導電線２６と第二の導電線２８の両方が補強材（誘電層２４及び／又はレジスト層４７，５２）により補強されていたが、第一の導電線と第二の導電線の少なくとも一方が補強材により補強されればよい。

更にまた、前記実施形態では、第一の電極シート３４と第二の電極シート３６の両方にレジスト層４７，５２が設けられていたが、何れか一方の電極シートにレジスト層が設けられるだけでもよい。

また、前記実施形態では、咬合力センサシート１２が静電容量型とされていたが、この態様に限定されるものではない。即ち、本発明に係る咬合力センサシートは、柔軟なシート状とされて咬合力を電気信号として検出し得る感圧部を備えるものであればよく、前記実施形態の如き静電容量型の他、例えば一対の電極の対向面間に圧電層が配されて電圧の変化に基づく電気信号として咬合力を検出する圧電型や、一対の電極の対向面間に導電性ゴム等の弾性変形可能な抵抗層が配されて電気抵抗の変化に基づく電気信号として咬合力を検出する抵抗型とされてもよい。静電容量型以外の咬合力センサシートとされる場合、誘電層は必須なものではなく、その際には補強材がレジスト層のみによって構成されてもよいし、弾性材からなる圧電層や抵抗層を利用して補強材を構成することも可能である。また、前記実施形態のように静電容量型とされる場合には、レジスト層は必須なものではなく、補強材が誘電層によって構成されてもよい。

さらに、前記実施形態では、咬合力センサシート１２を口腔内において位置決めするガイド５４が第二の電極シート３６から上方に突出して設けられて、例えば上側の前歯や上唇に当接することで位置決め効果が発揮されていたが、第一の電極シートから下方に突出して設けられて、例えば下側の前歯や下唇に当接することで位置決め効果が発揮されるようになっていてもよい。なお、このようなガイドは、上下方向外方に突出するものに限定されず、口腔内における咬合力センサシートの位置を示す目盛や目印、印刷等であってもよい。また、ガイドは咬合力センサシートの上下両側に設けられてもよく、例えば上記に例示したガイドのうちの二つを組み合わせて採用してもよい。

第一の電極や第二の電極の配設態様は、前記実施形態に例示のものに限定されない。例えば、咬合力の分布などを把握する必要がなければ、感圧部に設けられる検出素子は一つだけでもよい。これによって、特定の歯における咬合力を一つの検出素子によって選択的に検出することもできる。この場合には、第一及び第二の基体は、例えばストレートな帯状などでも良く、第一及び第二の電極は各一つだけが設けられる。尤も、歯列に対応する湾曲形状の第一及び第二の電極を各一つ設けることにより、歯列全体の咬合力を一つの検出素子によって検出することも可能である。

また、複数の第一の電極が設けられる場合に、それら複数の第一の電極は、必ずしも同じ幅寸法でなくても良く、例えば、当接が予定される歯の大きさなどに応じて幅寸法が異なっていてもよい。更に、第二の電極についても同様に、幅寸法が異なる複数種類が採用され得る。加えて、第一の電極と第二の電極は、必ずしも同じ幅寸法である必要はない。

更にまた、第一の電極と第二の電極は、例えば、平面視においてスポット的に設けられる円形や正方形などであってもよい。同様に、検出素子の形状も前記実施形態に例示の正方形や菱形などに限定されない。

前記実施形態では、第一の電極２０ｅ～２０ｉにおいて、左右方向中間部分に連結部４４が設けられて左右方向両側部分が連結部４４により連結されており、これにより第一の電極２０ｅ～２０ｉが何れも一つの電極として形成されていたが、かかる態様に限定されるものではない。即ち、第一の電極２０ｅ～２０ｉにおいて連結部４４を設けることなく、左右両側部分を第一の電極２０ｅ～２０ｉ上に設けられる第一の導電線２６によって接続することで、第一の電極２０ｅ～２０ｉが一つの電極として形成されるようになっていてもよい。この場合、左右両側部分の電極を接続する第一の導電線２６についても、補強材であるレジスト層４７，５２や誘電層２４が重ね合わされることで補強効果を得ることができる。

１０ 咬合力検出装置
１２ 咬合力センサシート
１４ 制御装置
１６ 測定シート部分
１８ 接続シート部分
１９ 感圧部
２０，２０ａ～２０ｉ 第一の電極
２２，２２ａ～２２ｊ 第二の電極
２４ 誘電層（補強材）
２６ 第一の導電線（導電線）
２８ 第二の導電線（導電線）
３０ 配線部
３２ コネクタ部
３３ 接続部
３４ 第一の電極シート
３６ 第二の電極シート
３８ ガード電極層
４０ 第一の基体
４１ａ 前側部分
４１ｂ 後側部分
４２ 凹部
４４ 連結部
４６ 第一の端子
４７ レジスト層（補強材）
４８ 第二の基体
４９ａ 前側部分
４９ｂ 後側部分
５０ 第二の端子
５２ レジスト層（補強材）
５４ ガイド
５５ａ 前側部分
５５ｂ 後側部分
５６ 検出素子
５８ 第三の基体
６０ ガード電極
６２ 接地配線
６４ 接地端子
６５ レジスト層
６６ 補強シート（補強材）
６７ 保持部材
６８ 防水カバー

Claims (9)

1. 口腔に挿入されて歯の咬合力を検出する柔軟な咬合力センサシートであって、
   口腔に差し入れられる測定シート部分と、該測定シート部分から口腔外へ延び出される接続シート部分とを有しており、
   該測定シート部分には、咬合力を電気信号として検出する一対の電極がシート厚さ方向で対向配置された感圧部が設けられていると共に、
   該測定シート部分において該各電極に導通されて前記接続シート部分に延びる導電線が配された配線部には、該導電線に対して重ね合わされた補強材が設けられている咬合力センサシート。
2. 前記接続シート部分においても、
   前記測定シート部分における前記配線部から延びた前記導電線に対して重ね合わされた補強材が設けられている請求項１に記載の咬合力センサシート。
3. 請求項１に記載された前記測定シート部分における前記補強材と、請求項２に記載された前記接続シート部分における前記補強材とが、連続して一体的に設けられている請求項２に記載の咬合力センサシート。
4. 前記測定シート部分において、
   前記補強材が、前記配線部からつながって前記感圧部にまで設けられている請求項１～３の何れか一項に記載の咬合力センサシート。
5. 前記一対の電極の対向面間にシート厚さ方向で弾性変形可能とされた誘電層が配されており、該一対の電極の対向方向に及ぼされる咬合力が該一対の電極の対向距離の変化による静電容量の変化に基づいて検出されるようになっている請求項１～４の何れか一項に記載の咬合力センサシート。
6. 前記一対の電極の一方および該電極に導通された前記導電線が形成された柔軟な第一の電極シートと、
   該一対の電極の他方および該電極に導通された前記導電線が形成された柔軟な第二の電極シートとが、
   前記誘電層を挟んでシート厚さ方向に重ね合わされていると共に、
   該第一の電極シートと該第二の電極シートの少なくとも一方には、該電極と該導電線を覆うようにレジスト層が形成されており、
   該レジスト層によって前記補強材が構成されている請求項５に記載の咬合力センサシート。
7. 前記誘電層によって前記補強材が構成されている請求項５又は６に記載の咬合力センサシート。
8. 前記接続シート部分には、
   前記測定シート部分から延びた前記導電線の接続端部が位置せしめられて、外部の電気回路に接続されるコネクタ部が設けられており、
   該コネクタ部にも前記補強材が設けられている請求項１～７の何れか一項に記載の咬合力センサシート。
9. 前記測定シート部分には、口腔内における位置決め用のガイドが設けられている請求項１～８の何れか一項に記載の咬合力センサシート。
   

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