JP2022027605A - 画像処理装置、画像処理方法、プログラム、及び画像形成装置 - Google Patents

Abstract

【課題】 濃度ムラの経時変化に対し、適切な補正処理をおこなうことで画質と生産性の低下を抑制する。【解決手段】インクを吐出する複数のノズルを含む記録手段を有する記録装置における記録用の画像データを生成する画像処理装置であって、前記記録手段が有する各ノズルの特性に応じた特性情報を保持する保持手段と、前記特性情報に基づいて、入力された印刷ジョブに対応する画像データを前記記録手段で記録するための画像データに変換する変換手段と、前記記録手段で記録された画像を読み取って得た画像データに基づいて、複数の補正処理のいずれかを実行する制御手段とを有する。ここで、複数の補正処理には、前記印刷ジョブに応じた画像の記録を止めて行う第１の補正処理、前記印刷ジョブに応じた画像の記録を止めずに行う第２の補正処理が含まれる。【選択図】 図１

Description

本発明は、インクを吐出して画像を形成する際に生じる濃度ムラやスジを低減するための画像処理技術に関するものである。

インクジェット方式の記録装置で用いられる記録ヘッドには、インクを吐出する複数のノズルが設けられている。そして、製造上の誤差などの原因によって、ノズル間で吐出量にばらつきを持つことがある。このような吐出量のばらつきがあると、記録される画像に濃度ムラが生じる原因となる。従来、このような濃度ムラを低減する処理として、ＨＳ（Head Shading）技術が知られている。ＨＳ処理は、ノズル個々の吐出量に関する情報（ノズル特性）に応じて、最終的に記録されるインクドットの数あるいはサイズを増加または減少させる処理で、これにより記録画像に生じる濃度ムラを低減する。上記ノズル特性を取得する際には、パッチ画像（例えば階調毎の均一画像など）を紙面上に印刷し、スキャナで画像を取得・解析する方法が一般的に用いられる。

ところが、ノズルの特性は、ノズル周辺へのインク付着やインク吐出を制御するピエゾ素子やヒータのエージング、温湿度などの記録環境等により変化することが知られている。このようなノズル特性の変化に対し、一定間隔でノズル特性を更新することで濃度ムラを低減し続ける技術も知られている。特許文献１には、判定チャートを用いてインク色、ドットサイズごとに濃度補正の要否を判断し、濃度補正が必要な特性のみを再取得することで、濃度ムラの低減処理に要す時間を短縮する技術が開示されている。

特開２０１５－１６０３５２号公報

上述の特許文献１では、判定チャートと補正チャートの２種類が必要であり、また、補正が必要と判断された色については、ムラの原因、発生している領域等によらず、画一の補正処理が行われることとなる。しかしながら、発生しているムラによっては画一の処理ではなく、原因や領域に応じた簡易的な処理によりムラを低減できる場合がある。また、濃度補正の要否を判断するための判定チャートが必要であり、補正時は全ての階調・ノズルの補正を行うため、生産性の低下を招いていた。

本発明は、濃度ムラの経時変化に対し、適切な補正処理をおこなうことで画質と生産性の低下を抑制する技術を提供する。

この課題を解決するため、例えば本発明の画像処理装置は以下の構成を備える。すなわち、
インクを吐出する複数のノズルを含む記録手段を有する記録装置における記録用の画像データを生成する画像処理装置であって、
前記記録手段が有する各ノズルの特性に応じた特性情報を保持する保持手段と、
前記特性情報に基づいて、入力された印刷ジョブに対応する画像データを前記記録手段で記録するための画像データに変換する変換手段と、
前記記録手段で記録された画像を読み取って得た画像データに基づいて、複数の補正処理のいずれかを実行する制御手段とを有し、
前記複数の補正処理には、前記印刷ジョブに応じた画像の記録を止めて行う第１の補正処理と、前記印刷ジョブに応じた画像の記録を止めずに行う第２の補正処理とが含まれることを特徴とする。

本発明によれば、濃度ムラの経時変化に対し、適切な補正処理をおこなうことで画質と生産性の低下を抑制できる。

画像形成システムのハードウェア構成を示す図。 記録ヘッドの構成例を示す図。 画像処理部の機能構成を示す図。 濃度ムラ補正処理の概要を示す図。 画像処理部の処理を示すフローチャート。 ムラ補正処理を示すフローチャート。 静的補正処理を示すフローチャート。 出力チャートの一例を示す図。 ＨＳテーブルの作成処理の概要を示す図。 動的補正処理を示すフローチャート。 ノズル特性の取得処理の概要を示す図。 インク色の特定処理の概要を示す図。 出力チャートの一例を示す図。 画像処理部の処理を示すフローチャート。 補正処理を示すフローチャート。 補正処理の概要を示す図。 静的補正処理を示すフローチャート。 補正値の算出処理の概要を示す図。 補正テーブルの一例を示す図。 選択画面の一例を示す図。 第４の実施形態のハードウェア構成を示す図。 第４の実施形態の画像形成部を模式的に示す図。 第４の実施形態の画像処理部の機能構成を示す図。 第４の実施形態における補正テーブルの例を示す図。 第４の実施形態における、ヘッダ画像追加部の処理を説明するための図。 第４の実施形態における補正処理を示すフローチャート。 第４の実施形態における補正テーブルの作成処理を示すフローチャート。 第４の実施形態における補正テーブル作成部の処理内容を説明するための図。 第４の実施形態におけるＨＴパターンの例を示す図。 第４の実施形態における予備吐出領域における吐出パターンの例を示す図。 第４の実施形態におけるヘッダ画像追加部の処理を説明するための図。 第５の実施形態における、印刷処理を示すフローチャート。 第６の実施形態における画像処理部の機能構成図。 第６の実施形態におけるヘッダ画像の例を示す図。 第６の実施形態におけるラインプロファイルの例を示す図。 第６の実施形態における補正処理を示すフローチャート。 第６の実施形態におけるＨＴパターンの例を示す図。 記録用紙の搬送例を示す図。 ロール紙の搬送例を示す図。 ヘッダ画像の印刷例を示す図。 ヘッダ画像の例を示す図。

以下、添付図面を参照して実施形態を詳しく説明する。尚、以下の実施形態は特許請求の範囲に係る発明を限定するものでない。実施形態には複数の特徴が記載されているが、これらの複数の特徴の全てが発明に必須のものとは限らず、また、複数の特徴は任意に組み合わせられてもよい。さらに、添付図面においては、同一若しくは同様の構成に同一の参照番号を付し、重複した説明は省略する。

［第１実施形態］
＜画像形成システムのハードウェア構成＞
図１は、画像形成システム１のハードウェア構成を示す図である。本実施形態における画像形成システム１は、画像形成システム内に内蔵された画像処理コントローラとして機能する画像処理装置１１と、記録媒体上に記録材を用いて画像を形成する画像形成装置１２とを有する。画像処理装置１１は、ＣＰＵ１００、ＲＡＭ１０１、ＲＯＭ１０２、画像処理部１０６、Ｉ／Ｆ（インタフェース）部１１０、バス１１２を備える。また、画像処理装置１２は、画像形成部１０７、イメージセンサ１０８、メンテナンス部１０９、Ｉ／Ｆ（インタフェース）部１１１、バス１１３、ＲＡＭ１１４を備える。また、画像処理装置１１は、Ｉ／Ｆ（インタフェース）部１１１を介して操作部１０３、表示部１０４、外部記憶装置１０５に接続される。また、Ｉ／Ｆ部１１１は、ネットワークと通信するインタフェースをも収容している。

なお、画像処理装置１１および画像形成装置１２内の各部は、それぞれバス１１２およびバス１１３に接続され、それらを介したデータの授受を行うことができる。以下、画像処理装置１１および画像形成装置１２を構成する各部について説明する。

ＣＰＵ（Central Processing Unit）１００は、入力されたデータやＲＡＭ１０１、ＲＯＭ１０２に格納されているコンピュータプログラムを実行することで、画像形成システム１全体の動作を制御する。なお、ここでは、ＣＰＵ１００が画像形成システム全体を制御する場合をその一例として説明するが、複数のハードウェアが処理を分担することにより、画像形成システム全体を制御するようにしてもよい。

ＲＡＭ（Random Access Memory）１０１は、外部記憶装置１０５から読み取ったコンピュータプログラムやデータ、Ｉ／Ｆ部１１０を介して外部から受信したデータを一時的に記憶する記憶領域を有する。また、ＲＡＭ１０１は、ＣＰＵ１００が各種の処理を実行するときに用いる記憶領域（記録ヘッドのノズルの特性情報を含む）や画像処理部１０６が画像処理を実行するときに用いる記憶領域として使用される。ＲＯＭ（Read Only Memory）１０２は、画像形成システムにおける各部を設定する設定パラメータやブートプログラム等を記憶する記憶領域を有する。

画像処理部１０６は、コンピュータプログラムを実行可能なプロセッサや専用の画像処理回路として実現され、印刷対象として入力された画像データまたは印刷ジョブに基づく画像データを、ノズルなどの記録特性に応じて、画像形成装置１２が記録可能な記録用の画像データに変換するための各種画像処理を実行する。なお、画像処理部１０６として専用のプロセッサを用意するのではなく、ＣＰＵ１００が画像処理部１０６として各種画像処理をおこなう構成も可能である。

Ｉ／Ｆ部１１０は、画像処理装置１１と画像形成装置１２および外部機器とを接続するためのインタフェースとして機能する。また、Ｉ／Ｆ部１１０は、赤外線通信や無線ＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ Ａｒｅａ Ｎｅｔｗｏｒｋ）等を用いて通信装置とデータのやりとりを行うためのインタフェースやインターネットに接続するためのインタフェースとしても機能する。

操作部１０３は、キーボードやマウス等の入力装置であり、操作者による操作（指示）を受け付ける。即ち、これにより、操作者は、各種の指示をＣＰＵ１００に対して入力することができる。表示部１０４は、ＣＲＴ（Cathode Ray Tube）や液晶画面等の表示装置であり、ＣＰＵ１００による処理結果を画像や文字等で表示することができる。なお、表示部１０４がタッチ操作を検知可能なタッチパネルである場合、表示部１０４が操作部１０３の一部として機能してもよい。

外部記憶装置１０５は、ハードディスクドライブに代表される大容量情報記憶装置である。外部記憶装置１０５には、ＯＳ（オペレーティングシステム）やＣＰＵ１００に各種処理を実行させるためのコンピュータプログラムやデータ等が保存されている。また、外部記憶装置１０５は、各部の処理によって生成される一時的なデータ（例えば、入出力される画像データや画像処理部１０６で用いられる色変換テーブル、閾値マトリクス、インク吐出できない不吐ノズル位置情報、ＨＳ処理に使用するノズル特性等）も保持する。外部記憶装置１０５に記憶されているコンピュータプログラムやデータは、ＣＰＵ１００による制御に従って適宜読み取られ、ＲＡＭ１０１に記憶されてＣＰＵ１００による処理対象となる。

Ｉ／Ｆ部１１１は、画像形成装置１２を画像処理装置１１に接続するためのインタフェースとして機能する。

ＲＡＭ１１４は、画像処理装置１２から取得した出力用の画像データを一時的に記憶する記憶領域として使用される。画像形成部１０７は、ＲＡＭ１１４に記憶された画像データに基づいて、記録媒体上に記録材を用いて画像を形成する。本実施形態における画像形成部１０７は、インクをノズルから記録媒体上に吐出することにより画像を形成するインクジェット方式であり、インクを吐出可能な記録素子を複数配列した記録素子列を備える。

図２は、画像形成部１０７における記録ヘッドの構成例を示す図である。なお記録ヘッドは典型的にはシアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）の４種類のインク用のノズルを搭載するが、説明の簡易化のためブラック（Ｋ）のみ図示されている。

本実施形態における記録ヘッドは第一方向としてのノズル列平行方向（ｘ方向）に、描画領域の全範囲をカバーする長尺のラインヘッドである。画像形成部１０７は、ハーフトーン画像データに基づいて、記録ヘッドを制御するための駆動信号を生成する。記録ヘッドは駆動信号に基づき、記録紙等の記録媒体をノズル列平行方向と垂直な第二方向としてのノズル列垂直方向（ｙ方向）に相対移動させつつドットを生成することにより、記録媒体上に画像を形成する。

イメージセンサ１０８は、画像形成部１０７によって記録媒体上に形成された形成画像を読取る、もしくは撮像するためのイメージセンサ（ラインセンサ又はエリアセンサ）を含み、撮像した形成画像から不吐ノズルおよびノズル特性を取得する手段として機能する。本実施形態ではイメージセンサ１０８は、記録ヘッドに搭載されたインラインスキャナとして説明するが、オフラインスキャナなどを用いても良い。

メンテナンス部１０９は、画像形成部１０７が備えるラインヘッドのノズル目詰まりを除去するヘッド回復動作を行う手段として機能する。ヘッド回復動作には、例えば、プリントヘッドを廃インクの吸収体（スポンジなど）がある位置まで移動させて、多量のインクを吐出させるようにプリントヘッドを駆動する方法がある。また、インクタンク側からインクを加圧して強制的にインクを押し出す方法がある。あるいは、ノズルの外部から負圧を与えてインクを強制的に吸引して目詰まりを除去する方法がある。

＜画像処理部１０６の機能構成＞
次に、図３を参照して、画像処理部１０６の機能構成について説明する。画像処理部１０６は、入力色変換処理部３０１、インク色変換処理部３０２、ＨＳ処理部３０３、不吐補完処理部３０４、ドットサイズ変換処理部３０５、量子化処理部３０６、ドットサイズ合成処理部３０７、色信号変更部３０８から構成される。なお、画像処理部１０６において扱われる画像データの１画素の各成分は８ビット（２５６階調）で表され、その解像度は記録ヘッドのノズル配置の解像度と同一であり、たとえば１２００ｄｐｉである。

入力色変換処理部３０１は、外部記録装置１０５からの入力画像データを、プリンタの色再現域に対応した画像データに変換する。入力する画像データは、たとえば、モニタの表現色であるｓＲＧＢ等の色空間座標中の色座標（Ｒ，Ｇ，Ｂ）を示すデータである。入力色変換処理部３０１は、この入力画像データＲ，Ｇ，Ｂを、プリンタの色再現域の画像データ（Ｒ’，Ｇ’，Ｂ’）に変換する。その変換には、マトリクス演算処理や３次元ＬＵＴ（ルックアップテーブル）を用いた処理等の公知の手法を用いることができる。本実施形態では、ＲＡＭ１０１内に保持された３次元の入力色変換ＬＵＴ３０９を用い、これに補間演算を併用して変換処理を行う。

インク色変換処理部３０２は、入力色変換処理部３０１によって変換された画像データに対して、画像形成部１０７で用いる複数のインクに対応した色信号に変換する変換処理を行う。たとえば画像形成部１０７がブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）のインクを用いるならば、ＲＧＢ信号の画像データは、Ｋ、Ｃ、Ｍ、Ｙの各８ビットの色信号からなる画像データに変換される。この色変換も、上述の入力色変換処理部と同様、３次元のインク変換ＬＵＴ３１０を用いて行う。なお、他の変換の手法として、上述と同様、マトリクス演算処理等の手法を用いることもできる。

ＨＳ処理部３０３は、インク色変換処理部３０２にて変換された色信号画像データに対して、記録ヘッドを構成する各ノズルの吐出特性に応じた補正を行う。本実施形態では、各ノズルの特性に基づいてあらかじめ生成されたＨＳテーブル３１１によりＨＳ処理をおこなう。本実施形態においては、ＨＳ処理後の色信号データ３１２はＲＡＭ１０１にて保持される。なお、後述する不吐補完処理との干渉を避けるため、本実施形態においては不吐がない状態の画像を用いてＨＳ補正データを生成する。ＨＳ処理の詳細については後述する。

不吐補完処理部３０４は、あらかじめ取得された不吐ノズルの情報（不吐情報）３１３に基づき、色信号データ３１２に対して不吐補完処理をおこなう。本実施形態においては、不吐ノズルに対応するインク色データを不吐ノズル近傍のノズルに分配する。なお、不吐補完処理は上記に限らず、ＨＳ処理部３０３による処理に先立ち、不吐ノズル近傍のＨＳテーブル３１１を補正する構成も可能である。あるいは後述の量子化処理部３０６による量子化処理後のドットパターンを変更する構成も可能である。

ドットサイズ変換処理部３０５は、各色信号データそれぞれをドットサイズに対応した各８ビットのサイズ信号に変換する変換処理を行う。たとえば画像生成部１０７が大中小の３つのドットサイズを形成できる場合には、ＫＣＭＹそれぞれの画像データを、大中小ドットに対応した複数の画像データに変換する。すなわち、インク４色（ＣＭＹＫ）に対してドットサイズ３種（大中小）であれば、ドットサイズ変換処理部３０５はインク色とドットサイズの全組み合わせ計１２枚の画像データを生成する。なお、ドットサイズ変換処理３０５は、各色の色信号値に対して各ドットサイズの信号値が対応付けられた１次元ルックアップテーブルであるサイズ変換テーブル３１４に補間演算を併用して行うことができる。

量子化処理部３０６は、ドットサイズ変換処理部３０５で処理された各８ビット（２５６階調値）の画像データに対して、画像形成部１０７が表現可能な階調数への変換処理とノズル群が形成するドット配置を決定するハーフトーン処理を行い、ハーフトーン画像データを生成する。本実施形態において量子化処理部３０６は、１画素当たり８ビットの画像データを、画素毎に０か１のいずれかの値を有する１ビット２値のハーフトーン画像データ（出力画像データ）に変換する。ハーフトーン画像データにおいて、画素値（出力値）が０である画素はドットのオフを、画素値（出力値）が１である画素はドットのオンを表す。なお、ハーフトーン処理には公知の方法である誤差拡散処理やディザ処理等を適用可能である。本実施形態では閾値マトリクス３１５を用いたディザ処理によって量子化を行うとする。

ドットサイズ合成処理部３０７は、量子化処理部３０６によって生成されたドットサイズ毎のドットデータを画素毎に合成して画像生成部１０７へ出力する。出力画像データはＩ／Ｆ部１１０およびＩ／Ｆ部１１１を介して、画像形成装置１２へと受け渡され、画像形成装置１２内のＲＡＭ１１４へと記憶される。画像形成装置１２は、ＲＡＭ１１４に記憶された画像データに基づき、画像形成部１０７による記録処理を行うことになる。

色信号変更部３０８は、イメージセンサ１０８の読み取り結果に基づいて、色信号データ３１２に対して変更処理をおこなう。色信号変更部３０８における具体的な処理については後述する。

以上説明した画像形成システム１の構成を説明した。以下では、係る構成に基づく濃度ムラやスジの低減処理を説明する。

＜濃度ムラ補正の概要＞
図４（ａ）は本実施形態における画像形成システム１の濃度ムラ補正に関わる処理を、時間軸ｔに沿って表した概念図である。また、図４（ｂ）は、図４（ａ）と同じ時間軸ｔにおける形成画像のクオリティＱを示す概念図である。以下、図４（ａ）および（ｂ）を用いて本実施形態における濃度ムラ補正について説明する。

図４（ａ）に表されるように、時間ｔ０において画像形成システム１の電源が投入されたとする。このとき、画像形成システム１は、画像形成部１０７によって形成される画像のクオリティＱ（ｔ０）を取得する。

ここでクオリティＱ（ｔ）とは、時刻ｔにおける総合的な画像の品質を表す概念的な値である。より詳細には、ＨＳ処理部３０３による補正処理をおこなったうえで形成画像上に残存する濃度ムラやスジの評価を少なくとも含む値である。なお、図４（ｂ）上では説明上、クオリティＱ（ｔ）を１軸で示しているが、実際には多軸で表現される値であってもよい。本実施形態では、クオリティＱ（ｔ）として、濃度ムラやスジに加え、粒状性や色転び、鮮鋭性、文字再現性等を考慮した総合的な評価値を用いる。

次に画像形成システム１は、Ｑ（ｔ０）と、予め定められた閾値となるクオリティＱ０とを比較する。そして、画像形成システム１は、その時のクオリティが閾値を下回るとき（Ｑ（ｔ０）＜Ｑ０のとき）、複数のムラ補正処理のうち、いずれかを実行する。図４（ａ）に示す例では、画像形成システム１は、３つの異なる補正処理を保持しており、それらを便宜上「ムラ補正Ａ」、「ムラ補正Ｂ」、「ムラ補正Ｃ」として示している。また、ムラ補正処理とは別に、不吐補完処理部３０７による不吐ノズルを補完する機能も備えており、図４（ａ）では、この処理を「不吐補完」として示している。

図４（ａ）に示す例においては、時刻ｔ１～ｔ２においてムラ補正Ａが実行される。ここでムラ補正Ａには複数の測定用チャートの出力、読み取り、解析や補正値の算出処理、あるいはメンテナンス部１０９によるヘッド回復動作の実行が含まれている。そのため、他のムラ補正処理に比べ、補正精度が高く、また補正による粒状性の悪化や色転びが発生しにくい。一方で、ムラ補正Ａは、長い処理時間を要し、かつ、補正処理中にユーザ画像の印刷をおこなうことはできない。

図４（ｂ）に示すように、ムラ補正Ａにより閾値Ｑ０よりも高いクオリティＱ（ｔ２）が得られる。ｔ２以降、画像形成システムはユーザ画像を印刷可能な状態となる。前述のとおり、ノズル特性は、ユーザ画像の印刷および経時変化により変化していく。そのため、ｔ２以降、ムラ補正処理によるムラの抑制効果は低減し、その結果、濃度ムラ、スジが形成画像に残存することによってクオリティＱは低下していく。図４（ｂ）に示す例では、クオリティＱは時刻ｔ３において閾値Ｑ０まで低下する（閾値Ｑ０を下回る）。

本実施形態において、画像形成システム１は一定間隔でクオリティＱ（ｔ）を監視しており、Ｑ（ｔ）が閾値Ｑ０まで低下したことを検知すると、再度複数のムラ補正処理のいずれかを実行する。このとき、実行される補正処理は、たとえば各補正処理後のクオリティＱの予測値と、ムラ補正に必要な処理時間およびユーザ画像を印刷できないダウンタイムとに基づいて選択される。

図４に示す例では、時刻ｔ３～ｔ４において、ムラ補正Ｂが実行される。ここでムラ補正Ｂには、チャートの出力やヘッド回復動作の実行が含まれない。そのため、ユーザ画像の印刷を継続、あるいは印刷可能な状態を維持したまま、ムラ補正処理は実行される。

一方でムラ補正Ｂによる処理後のクオリティＱ（ｔ４）は補正の精度や補正による弊害により、ムラ補正Ａによる処理後のクオリティＱ（ｔ２）と比べて低くなる。あるいはムラ補正Ｂによるクオリティの改善は、ムラ補正Ａに比して処理前のノズル特性に依存し、改善が得られにくい場合がある。

なお、ノズル特性の経時変化とは別に、ノズルへの気泡混入やごみの付着等により、ドットが形成されない不吐ノズルが発生することがある。このような場合に画像形成システムは、不吐補完処理部３０４による不吐補完処理を実行し、不吐ノズルによるクオリティＱの低下を抑制する。図４では、時刻ｔ５、ｔ７、ｔ９において不吐ノズルが発生し、それぞれ時刻ｔ６、ｔ８、ｔ１０にて、補完処理を完了している。なお、本実施形態において不吐補完処理は、ユーザ画像の印刷を継続、あるいは印刷可能な状態を維持したまま、実行されるとしている。

図４（ｂ）に示す例では、クオリティＱは時刻ｔ１１において、不吐ノズル起因でない濃度ムラ、スジによって再びクオリティが閾値Ｑ０まで低下している。画像形成システム１は、ダウンタイムや補正が反映されるまでに要する時間がより短いムラ補正Ｂでは補正精度が不足する、あるいは補正による弊害が大きいと判断した場合にはより精度の高いムラ補正Ｃを選択する。

図４（ａ）に示す例では、時刻ｔ１１～ｔ１２において画像形成システム１は、ムラ補正Ｃを実行している。ここでムラ補正Ｃには補正処理用のチャートの出力が含まれており、補正処理中にユーザ画像の印刷をおこなうことはできないダウンタイムが含まれる。しかしながら、補正範囲（階調、ノズル）を制限することにより、出力されるチャートの枚数や解析、補正値の算出に必要な処理時間がムラ補正Ａと比して短く、ヘッド回復動作も含まない。そのため、図４（ａ）に示すようにムラ補正Ｃにおけるダウンタイムや補正が反映されるまでに要する時間はムラ補正Ａよりも短くなる。

図４（ａ）に示す例では、時刻ｔ１３～ｔ１４において再度ムラ補正Ｃが実行されている。このとき、同一のムラ補正Ｃが実行されているにもかかわらず、補正による弊害や補正誤差の累積により２回目のムラ補正Ｃによる補正後のクオリティＱ（ｔ１４）は、前回のムラ補正Ｃ後のクオリティＱ（ｔ１２）よりも低くなっている。

画像形成システムは、そのような弊害や補正誤差の累積によりムラ補正ＢおよびＣではクオリティを改善できないと判断した場合に、ムラ補正Ａを再度実施する。図４（ａ）に示す例では、時刻ｔ１５～ｔ１６において、再度ムラ補正Ａが実施されている。このとき、補正後のクオリティＱ（ｔ１６）は前回のムラ補正Ａによる補正後のクオリティＱ（ｔ２）と略一致する。

このように、精度やダウンタイム、処理時間、弊害の発生等の異なる複数のムラ補正処理を保持し、それらを各補正処理後のクオリティＱの予測値と、ムラ補正に必要な処理時間およびユーザ画像を印刷できないダウンタイムとに基づいて使い分けることで、濃度ムラの経時変化に対し、一定の画像品位を保ちつつ、過大もしくは過小な処理をおこなうことを抑制できる。

具体的には、図４中、時刻ｔ３、ｔ１１、ｔ１３において、ムラ補正ＢおよびＣを実行することで、出力画像のクオリティを閾値Ｑ０より高く保ちつつ、すべてのタイミングでムラ補正Ａを実行する場合に比べてダウンタイムを削減し、単位時間当たりの生産性を向上することができる。なお、ムラ補正ＢおよびＣが、ムラ補正Ａの一部分であれば、処理を共通化でき、回路規模やプログラムメモリが節約でき、好ましい。

＜画像処理フロー＞
本実施形態における画像処理部１０６の画像処理フローを図５に示す。本実施形態における画像形成システム１は、精度やダウンタイム、処理時間、弊害の発生等に応じて異なる複数のムラ補正処理を保持する。

図４（ａ），（ｂ）の説明では、３種類のムラ補正Ａ、Ｂ，Ｃが存在するものとして説明した。ムラ補正Ａは、複数のチャートの印刷を行うことから、その処理が完了するまでに多くの時間を必要とする。詳細は後述する説明から明らかにするが、ムラ補正Ｃはムラ補正Ａと比較して十分に少ない（実施形態では１枚）チャートを印刷し、スキャン画像を得て補正するものである。また、ムラ補正Ｂは、チャートの印刷無しで、通常のジョブ処理中に補正するものである。そこで、説明を単純化するため、まず、２つの異なるムラ補正処理Ａ，Ｂを備え、それら使い分けることで、ムラ補正処理に起因するダウンタイムを削減する例を以下に説明する。

２つのムラ補正処理のうち一方は、補正用のチャートを出力せず、ユーザ画像の印刷を継続、あるいは印刷可能な状態を維持したまま高速に補正を行う動的補正処理である。上述の図４（ａ），（ｂ）を用いた説明におけるムラ補正Ｂ（ムラ補正Ｃを含む）に相当する補正処理である。本実施形態における動的補正では、ノズル特性の変動方向を検知し、あらかじめ定められた補正量にしたがって色信号データを変更することで、高速な補正を実現する。

もう一方は、出力画像データの作成に用いる各種テーブルのキャリブレーションをおこなったうえで、キャリブレーション後のテーブルを用いて、ＨＳ処理を含む出力データの作成を再度おこなう静的補正処理である。上述の図４を用いた説明におけるムラ補正Ａに相当する補正処理である。本実施形態における静的補正処理では、各テーブルのキャリブレーションのために複数のチャートが出力される。ＨＳ補正のために出力するチャート種類、枚数も多く、補正に要する計算負荷も大きいことから、静的補正処理に際しては、ユーザからの画像の印刷は中断もしくは中止される。以下、図５を用いて画像処理フローの各ステップについて説明する。

なお、上記説明では、出力画像のクオリティの低下を判定する閾値をＱ０として説明したが、以下では、より具体的な例を説明するため、目標とする色と実際に記録された画像間の色との色差ΔＥの大小で判定する例を説明する。

まず、画像形成システム１の電源が投入されると、画像処理部１０６はＲＡＭ１０１もしくは外部記憶装置１０５に記憶されたフラグを参照する（Ｓ５０１）。本実施形態における、このフラグは静的補正処理の要否を表している。画像処理部１０６は、参照の結果、フラグがオンであると判定した場合はＳ５０２へと進んで静的補正処理を行い、その後、処理をＳ５０３へと進める。なお、静的補正処理の詳細については後述する。一方、画像処理部１０６は、フラグがオフであると判定した場合は、Ｓ５０２～Ｓ５０４までの処理をスキップし、処理をＳ５０５へと進める。

Ｓ５０３にて、画像処理部１０６は、Ｓ５０２における静的補正処理の結果から、リファレンス特性を作成する。ここで作成されるリファレンス特性は、入力画像信号に対する形成画像の発色特性である。後述する動的補正では、各ノズルの特性がこのリファレンス特性を再現することを目的とした補正をおこなう。具体的にリファレンス特性は、入力画像のＲＧＢ組み合わせに対するＸＹＺやＬａｂなどのデバイス非依存色空間の色特性ＬＵＴとしてＲＡＭ１０１もしくは外部記憶装置１０５に保持される。なお、リファレンス特性の具体的な取得方法については後述する。

Ｓ５０４にて、画像処理部１０６は、ＲＡＭ１０１もしくは外部記憶装置１０５に記憶されたフラグをオフにする。本ステップにより、Ｓ５０２～Ｓ５０４までの処理をフラグがオンになるまでスキップでき、立ち上げ時のダウンタイムを短縮できる。

Ｓ５０５にて、画像処理部１０６は、印刷ジョブが入力されるまで待機状態となる。ユーザが操作部１０３を介して印刷ジョブを入力すると、画像処理部１０６はＳ５０６へ処理を進める。

Ｓ５０６にて、画像処理部１０６は、ユーザが入力した印刷ジョブを取得する。具体的には、画像処理部１０６は、ユーザによる印刷を所望する各画像データへのパスと印刷枚数や印刷品位、記録媒体等の印刷条件とを取得する。なお、ここで取得した印刷ジョブに係る情報はＲＡＭ１０１に記憶され、以降の処理で参照される。続いてＳ５０７にて、画像処理部１０６は、印刷ジョブによって指定されたユーザ画像データを取得し、画像形成部１０７が出力可能な画像データ（出力画像データ）に変換するために各種画像処理を実行する。具体的には、まず、画像処理部１０６は、外部記憶装置１０５にあらかじめ記憶された各種テーブル、マトリクスをＲＡＭ上に展開したのち、図３における参照符号３０１～３０７で示す各部による処理を実行する。その後、画像処理部１０６は、得られた出力画像データを画像形成装置１２へと受け渡す。なおこのとき、画像処理部１０６は、各インク色に対応する色信号データ３１２をＲＡＭ１０１へ記憶しておく。本実施形態における不吐補完処理および、動的補正処理ではこれらの色信号データ３１２に対して補完および補正処理を適用する。

続いてＳ５０８にて、画像処理部１０６はＲＡＭ１０１に記憶された印刷ジョブに従って画像形成装置１２に対して記録媒体上へ画像を１枚印刷するよう指示する。このとき、ＣＰＵ１００は、イメージセンサ１０８を制御し、記録媒体に形成された画像の撮像を行わせる。この結果、得られた撮像画像はＩ／Ｆ１１１およびＩ／Ｆ１１０を介して画像処理装置１１へと受け渡され、ＲＡＭ１０１もしくは外部記憶装置１０５に、スキャン画像として記憶される。次にＳ５０９において、画像処理部１０６は、Ｓ５０８にて記憶したスキャン画像から、現在の各ノズルの発色特性を算出する。詳細は後述する。

次にＳ５１０にて、画像処理部１０６は、Ｓ５０９にて算出した現在の各ノズルの発色特性と、Ｓ５０３にて作成したリファレンス特性とを比較し、その差があらかじめ定められた許容範囲外であるか否かを判定する。具体的にはそれら発色特性間の色差ΔＥを判定に用い、たとえばΔＥ＞３であれば許容範囲外とする。なお、本ステップにて用いた色差ΔＥは、後述のムラ補正処理において参照される可能性があるため、取得した時刻に対応付けてＲＡＭ１０１に記憶される。Ｓ５１０にて、画像処理部１０６は、許容範囲外と判断した場合はＳ５１１へと進み、いずれかのムラ補正処理を実行する。詳細については後述する。一方でＳ５１０にて、画像処理部１０６は許容範囲内であると判断された場合には、Ｓ５１１をスキップして、処理をＳ５１２へ進める。

次にＳ５１２にて、画像処理部１０６は、不吐補完処理部３０７による不吐の検出と補正とをそれぞれを行う。このとき、不吐の検出には公知の手法を用いることができる。たとえば、あらかじめ画像端部に階段状のチャートを埋め込み、スキャン画像内の該領域から不吐ノズルの検出をおこなえばよい。あるいは一定間隔で不吐検出チャートを出力し、該チャートに基づいて不吐ノズルの検出をおこなってもよい。そのようにして検出された不吐ノズルの位置に基づいて、不吐補完処理部３０４はＲＡＭ１０１に記憶された色信号データ３１２に対して不吐補正処理を加える。なお、不吐の検出にてチャートを用いず、入力画像とスキャン画像の比較に基づいて、不吐ノズルを検出することも可能である。あるいは、画像から取得するのではなく不図示の赤外線発射装置と赤外線センサとの組み合わせによって不吐ノズルを検出してもよい。さらには、ヘッド内のインク流量を監視することでも、不吐ノズルの検出は可能である。

次にＳ５１３にて、画像処理部１０６は、Ｓ５０６で取得した印刷ジョブを全て完了したか否かを判断する。すなわち、指定されたすべてのユーザ画像について、指定された枚数だけ印刷したか否かを判定する。画像処理部１０６は、ジョブが未完であると判定した場合は処理をＳ５０８へと戻し、印刷を継続する。一方で、ジョブが完了している場合、画像処理部１０６は、処理をＳ５０５へと戻し。次の印刷ジョブが入力されるまで待機状態となる。

＜ムラ補正処理フロー＞
次に、図５のＳ５１１におけるムラ補正処理のより詳しい処理を、図６を参照して説明する。前述のとおり、本実施形態におけるムラ補正処理においては、２つの補正処理（動的補正、静的補正）が使い分けられる。

まず、Ｓ６０１にて、画像処理部１０６は、ＲＡＭ１０１もしくは外部記憶装置１０５に記憶されたフラグを参照する。ここで参照されるフラグは上述のＳ５０１やＳ５０４で参照されるフラグと同一である。後述のＳ６０５およびＳ６０７にて、フラグは静的補正後にオフ、動的補正後にオンとなるように操作される。そのため、静的補正後に動的補正が一度も行われていない場合には、フラグはオフである。

Ｓ６０１において参照したフラグがオフであれば、Ｓ６０６へと進み、動的補正をおこなう。さらにその後のＳ６０７にてフラグをオンにする。一方で、フラグがすでにオンであればＳ６０２へと進み、前回（直近の過去）の動的補正によりスジが悪化したか否かを判断する。より具体的には、直前のＳ５１０において使用した色差ΔＥと、ひとつ前のＳ５１０において使用されたΔＥ’とを比較し、ΔＥ＞ΔＥ’であれば、悪化したと判断すればよい。

画像処理部１０６は、Ｓ６０２にて、悪化していないと判断した場合は、動的補正によりさらなるムラ補正が可能であるとし、処理をＳ６０６へと進め、再度動的補正を行う。一方でＳ６０２にて、画像処理部１０６が、動的補正によりスジが悪化していると判断した場合には、動的補正では現在発生している濃度ムラの補正が不可能であると見なし、Ｓ６０３にて静的補正を実行する。なお、濃度ムラ、色ずれだけはなくて、文字の再現性や粒状性をＳ６０２における判断に含めてもよい。たとえばＳ５０３におけるスキャン画像中の略均一なエリア内の分散値をリファレンスの分散値として保持しておく。さらに、Ｓ５０８におけるスキャン画像の動エリアの分散値が、リファレンスの分散値よりも一定以上大きい場合には、静的補正処理を実行するようにしてもよい。

本実施形態における画像処理部１０６は、Ｓ６０３にて静的補正を行った後、Ｓ５０３、Ｓ５０４と同様に、リファレンス特性の作成（Ｓ６０４）を行い、フラグをオフにする（Ｓ６０５）。上述のとおり、本実施形態においては、フラグは静的補正の要否とともに、静的補正後に動的補正が少なくとも１回は行われているか否かを表している。つまり、このフラグを用いることで、動的補正が一度でも行われた後に電源の切断と投入が行われた場合には、静的補正が実行される。これは、動的補正は、補正にかかる時間、処理量、印刷されるチャートの枚数を優先しており、補正の誤差や弊害が発生する可能性が高いためである。すなわち、本実施形態におけるフラグはそれらの動的補正の誤差や弊害が発生しており、静的補正を実行することで、画像形成システムのクオリティをさらに向上できることを示しているともいえる。

＜静的補正処理フロー＞
上述のＳ６０３における静的補正処理のフローを図７に示す。前述のとおり、本実施形態における静的補正処理では、画像処理部１０６内の各処理部３０１～３０７にて使用するテーブルのキャリブレーションのために複数のチャートを出力、解析する。また、本実施形態においては不吐補完処理との干渉を避けるため、不吐がない状態でのＨＳ補正データを生成する。以下、図７を用いて本実施形態における静的補正処理についてより詳細に説明する。

まず、Ｓ７０１にて、画像処理部１０６は、各インク色（ＣＭＹＫ）に対し、１次プライマリ色を決定する。ここで１次プライマリ色とは、インク色変換処理部３０２にて生成される最大の信号値（８ビットであれば２５５）に対応する発色特性である。各ノズルから吐出されるインクの量は、製造上の誤差や記録ヘッド内の相互作用などの要因により完全に一致することは極めてまれである。そのため、全てのノズルを出力解像度（たとえば１２００ｄｐｉ×１２００ｄｐｉ）の格子すべてに大ドットを出力（ベタ出力）した場合、均一な入力にもかかわらず、各ノズルに対応する列ごとに濃度が異なるベタ画像が記録媒体上に形成される。

このような場合に、ＨＳ処理部３０３による処理では、他のノズルよりも濃いノズルに対し、ドットを間引く、あるいはドットサイズを小さくすることで、濃度を調整することが可能である。一方で、出力解像度を超えてドットを吐出することはできず、大ドットより大きなドットを出力できない。すなわち、他のノズルよりも薄いノズルに対し、より濃く出力するように調整することはできない。したがって、プライマリ色はもっとも濃度が薄いノズルに合わせて設定することが好ましい。さらには、経時変化によってもっとも薄いノズルの濃度が変化する場合には、プライマリ色を変更することが好ましい。

具体的には画像処理部１０６は、画像形成装置１２によって図８（ａ）に示すベタ出力チャート８００を各ドットサイズで出力する。図８（ａ）に示すべた出力チャート８００は、各インク色（ＣＭＫＹ）に対応する、ベタパッチ８０１～８０４及び不吐ノズル検出パターン８０５～８０８により構成される。ベタパッチ８０１はＫインクに対応するベタパッチであり、該領域には出力解像度（たとえば１２００ｄｐｉ×１２００ｄｐｉ）の格子上すべてに、Ｋインク単色で大サイズのドットが形成される。参照符号８０５は、Ｋインク用の不吐ノズル検出パターンである。同様に参照符号８０２～８０４は、それぞれＣＭＹインクに対応するベタパッチ、参照符号８０６～８０８はＣＭＹインクに対応する不吐ノズル検出パターンである。さらに画像処理部１０６は、イメージセンサ１０８により撮像されたベタ出力チャートから、各インク色についてプライマリ色を決定する。すなわち、インク色がＣＭＹＫ４色であれば、それらに対応する４つのプライマリ色が決定される。

具体的には画像処理部１０６は、イメージセンサ１０８より得た画像データにおいて、各ベタ出力パッチ８０１～８０４に対応する画像領域を搬送方向に平均して１次元化し、得られた１次元データ中、もっとも紙色に近い色をプライマリ色とする。このとき、ベタ出力チャート８００のスキャン画像に対し、あらかじめスキャン色変換ＬＵＴによる変換処理をおこなってから１次元化することで、プライマリ色をデバイス非依存の値として決定することができる。ここで、スキャン色変換ＬＵＴは、イメージセンサのデバイス値とデバイス非依存の色特性（Ｌａｂ値やＸＹＺ値、濃度値）とを対応付けるＬＵＴである。たとえばあらかじめ色特性が既知であるキャリブレーションチャートをイメージセンサ１０８にてスキャンし、該スキャン画像上で値を対応付けることでスキャン色変換ＬＵＴは生成できる。

なお、ＨＳ処理によって最薄のノズルを周辺ノズルによって補正できることを考慮し、視覚感度（ＶＴＦ）相当のフィルタでフィルタ処理した後に最も紙白に近い色をプライマリ色とすることも可能である。なお、プライマリ色検出時に、不吐ノズルが含まれていると、プライマリ色が極端に薄くなることが想定される。そこで、本実施形態においては、プライマリ色の決定に先立ち、インク色（ヘッド）毎の不吐検出パターン８０５～８０８に基づく不吐検出処理を実行する。その結果、不吐ノズルが検出された場合には、メンテナンス部１０９による回復動作を実行後、再度ベタ出力チャート８００を出力する。このように、チャートの出力から不吐検出、回復動作を繰り返すことで、不吐ノズルを含まないベタ出力チャートを得ることができる。

図７の説明に戻る。次のＳ７０２にて、画像処理部１０６は、ＨＳ処理部３０３で使用するＨＳテーブル３１１を作成する。具体的には、画像処理部１０６は、まず、図８（ｂ）に示すノズル毎特性取得チャート８１０を出力する。図８（ｂ）に示すノズル毎特性取得チャート８１０は、階調パッチ部８１１と不吐ノズル検出パターン８１２とから構成される。なお、別途後述のノズル毎の位置合わせを容易にするようなマーカーをチャート８１０に含めてもよい。

階調パッチ部８１１は、異なる９つの入力値で均一なパッチで構成される。たとえば入力値には、その値域（０～２５５）を均等に９つに区切った値（０、３２、６４・・・・、２２４、２５５）を用いればよい。本実施形態においては、図８（ｂ）に示すノズル毎特性取得チャート８２０を、各インク色（ＣＭＹＫ）にて出力し、それぞれを解析することで、インク色数×ノズル数個の特性を得る。

具体的には、ノズル毎特性取得チャート８１０に対し、ドットサイズ変換、量子化処理、ドットサイズ合成処理をおこない、画像形成装置１２にて記録媒体上に画像として形成する。さらに、形成画像のスキャン画像から、階調パッチ部８１１の各パッチ領域を抜き出し、それぞれ搬送方向に平均して１次元化する。このようにして得られた１次元データと各ノズルの位置とを対応付けることで、各ノズルの入力値に対する特性を得ることができる。

さらに、画像処理部１０６は、取得したノズル特性に基づき、０～２５５の入力に対して全ノズルが一律な特性となるように、ＨＳテーブル３１１を生成する。詳細は後述する。なお、本実施形態では、ＨＳテーブル３１１は各ノズルについて作成される。また、それらはＲＡＭ１０１に保存され、以降のＨＳ処理で用いられる。なお、ノズル毎特性取得チャート８１０の出力時に不吐ノズルが発生した場合に、不吐ノズルとその周辺ノズルに対応する領域において、ＨＳ処理と不吐補間処理とが重複する。その結果、重複領域において補正が過剰となり、黒スジや濃度ムラが発生する可能性がある。

そこで、本実施形態においては、ＨＳテーブル３１１の作成に先立ち、不吐検出パターン８１２に基づく不吐検出処理を実行する。さらにその結果、不吐ノズルが検出された場合には、メンテナンス部１０９による回復動作を実行後、再度チャート８１０を出力する。このとき、チャートの出力から不吐検出、回復動作を繰り返すことで、不吐ノズルを含まないＨＳテーブルを得ることができ、ＨＳ処理と不吐補間処理との重複を回避できる。なお、上述の１次元データに対してフィルタ処理を実行した後でノズル毎に補正値を算出してもよい。たとえば、フィルタとして視覚特性ＶＴＦに相当するフィルタを用いると、視認されやすい周波数帯のスジムラを優先して補正することができる。

図７の説明に戻る。Ｓ７０３にて、画像処理部１０６は、プライマリ色およびＨＳテーブル３１１の変更を考慮してインク変換テーブル３１０を新たに算出しなおす。なお、インク色変換テーブルは、公知の手法を用いて作成できる。たとえばＣ＝２５５－Ｒ、Ｍ＝２５５－Ｇ、Ｙ＝２５５－Ｂによって求めたＣＭＹ値から、公知のＵＣＲ（Under Color Removal）処理でブラックへと置き換えることで、インク色変換テーブルを作成できる。作成したテーブルはインク変換ＬＵＴとしてＲＡＭ１０１上に保存され、以降のインク色変換処理に使用される。

また、次のＳ７０４にて、画像処理部１０６は、入力色変換テーブルを作成する。たとえば、ＲＧＢ空間の色立体を均等に区切ったパッチを出力し、該ＲＧＢの目標値となるＬａｂを実現するＲ’Ｇ’Ｂ’とを対応付けてＬＵＴ化する。作成されたＬＵＴは入力色変換ＬＵＴ３０９としてＲＡＭ１０１に保存され、以降の入力色変換処理に使用される。

これらインク変換テーブル３１０および入力色変換テーブル３０９は、特にＳ７０１にて印刷メディアの変更や経時変化等によりプライマリ色が変化している場合に、画像形成システムとして再現できる色域が変わることから、変化に応じて再生成することが好ましい。また、粒状性や鮮鋭性、光沢度などの画質項目に基づいて各色変換テーブルを算出する場合には、ＨＳ処理によってそれらのバランスが変化する場合が多い。そのためＨＳテーブル３１１を変更した場合には各色変換テーブル３０９、３１０を変更することが画質面から好ましい。ここまでのＳ７０１～Ｓ７０４にて、各種テーブルのキャリブレーションが完了する。

次にＳ７０５にて、画像処理部１０６は、Ｓ７０１～Ｓ７０４にて作成された各種テーブルを用いて、Ｓ５０７にて作成した出力画像データを更新する。すなわち、静的補正処理による更新後の各種テーブルを用いて各部３０１～３０７による各種画像処理をおこない、新たに出力画像データを生成し、画像形成装置１２へと受け渡す。さらに画像形成装置１２は、受け取った出力画像データをＲＡＭ１１４へと上書きし、以降のＳ５０８における印刷指示に対して上書き後のデータで画像形成を行う。

以上説明した静的補正処理に従うことで、経時変化を考慮した各種テーブルの更新後、出力画像データが新たに生成される。これにより、静的補正処理によってムラ補正に加え、発色特性の補正までなされる。なお、上述の各種テーブルの更新に加えて、量子化処理部３０６で用いる閾値マトリクス３１５に対し、ＨＳ処理によるドットの増減を考慮した変更をおこなってもよい。あるいはＳ７０２におけるＨＳテーブル３１１の作成後に、ドットサイズ変換テーブル３１４をＨＳ後の特性（粒状性、鮮鋭性、スジムラ、色ずれ、文字再現性）に基づいて再作成してもよい。その場合、ドットサイズ変換テーブルの変更が、濃度ムラに影響を与える可能性がある。そのため、新たに生成されたドットサイズ変換テーブル３１４を用いてＳ７０２を再度実行し、ＨＳテーブル３１１を更新しなおすることが好ましい。

＜ＨＳテーブル３１１の生成＞
以下、図９（ａ）、（ｂ）を参照し、Ｓ７０２におけるＨＳテーブル３１１の作成処理についてより具体的に説明する。図９（ａ）の横軸は階調パッチ部８１１の信号値であり、縦軸はたとえばＬａｂ空間上での記録媒体色（紙白）からの距離Ｄである。紙白からの距離Ｄは以下の式（１）により算出できる。なお、式（１）中、Ｌｗ、Ｌａ、Ｌｂはそれぞれ記録媒体色のＬａｂ値である。

なお、図中、ＤｐはＳ７０１にて定めたプライマリ色の紙白からの距離Ｄである。また、図中の参照符号９０１は、横軸の上限値であり、入力信号値が８ｂｉｔであれば、２５５である。図９（ａ）中の曲線９０２は、ノズル特性の一例を示す。ノズル特性９０２は、階調パッチ部８１１の信号値と該信号値に対応するＤ値とから補間演算をおこなうことで連続値として得ることができる。このとき、補間方法は任意であり、たとえば、区分線形補間や公知のスプライン曲線などが用いられる。また、図９（ａ）中の参照符号９０３で示す鎖線は各ノズルの目標となる特性である。本実施形態では、Ｄｐと紙白（図９中の原点）とを結ぶ直線を目標特性９０３とする。

次に、図９（ｂ）により補正値の算出について説明する。まず、入力値Ｉｎに対応する目標値Ｄｔを目標特性９０３より算出する。さらに、ノズル特性９０２から目標値Ｄｔに対応する信号値を補正値Ｉｎ’として取得する。そして、取得した補正値Ｉｎ’を入力値Ｉｎと対応付け、注目ノズルのＨＳテーブル３１１としてＲＡＭ１０１へと記憶する。このとき、入力値Ｉｎとして、０～２５５のすべての値について補正値を算出し、注目ノズルのテーブルとして保持しておく。あるいは９階調に対応する値だけ算出、テーブルとして保持しておいてもよい。その場合には、補正テーブルを使用する際に９階調以外の値は、それら９つの値から公知の補間処理（例えば線形補間）により算出すればよい。

なお、図９（ａ）、（ｂ）は、説明を単純化するため、ノズル特性９０２を１本だけプロットしているが、実際には、インク色数×ノズル数個の特性だけの曲線が得られる。そこで上記の処理を全ノズルに対して繰り返すことにより、すべてのノズルについて対応するＨＳテーブル３１１が算出される。なお、ＨＳテーブル３１１を算出する色空間は任意であり、紙白からの距離Ｄを用いず、ブロック濃度や三刺激値ＸＹＺ、光学濃度、スキャナＲＧＢ等を用いて補正量を算出することも可能である。

＜リファレンス特性の取得＞
ここで、Ｓ５０３およびＳ６０４におけるリファレンス特性の取得について説明を加える。本実施形態においては、リファレンス特性は各ノズルの信号値に対する三刺激値ＸＹＺ値とする。具体的にリファレンス特性の取得においては、まず、図８（ｂ）に示すノズル毎特性取得チャート８１０を、Ｓ７０２にて生成したＨＳテーブル３１１による補正処理をおこなって出力する。そしてその撮像画像に対してイメージセンサ１０８のデバイス値（ＲＧＢ値）からＸＹＺ値へと変換する色変換処理をおこなう。この処理はあらかじめ算出しておいた色変換ＬＵＴを用いて行えばよい。さらに色変換後の撮像画像のうち、各パッチ領域を切り出し、それぞれ搬送方向に平均することで、入力値ごとに１次元のＸＹＺデータが得られる。

このようにして得られた１次元のＸＹＺデータと各ノズルの位置とを対応付けることで、各ノズルの入力値に対するリファレンス特性（三刺激値ＸＹＺ）が得られる。このとき、ノズル毎特性チャートを、各インク色（ＣＭＹＫ）について出力し、それらの２次色や３次色については、それぞれの積を用いればよい。あるいは、２次色、３次色を含むパッチを出力、撮像することで２次色、３次色に対するリファレンス特性を保持していてもよい。なお、１次色の積から２次色、３次色を算出する場合には、リファレンス特性として、三刺激値ＸＹＺを記録媒体（紙白）の三刺激値で正規化した値を用いることが好ましい。

図１９（ａ）にリファレンス特性の一例を示す。同図に示すように、本実施形態においてリファレンス特性は、入力ＲＧＢ値に対する三刺激値ＸＹＺを一定間隔で保持するＬＵＴとして保持される。なお、ノズル毎に図１９（ａ）に例示するテーブルを保持しておいてもよいし、全ノズルの特性を平均化し、全てのノズルに対して１つのテーブルを保持してもよい。あるいは、ノズル毎特性チャートを出力せず、図９中の参照符号９０３に示す静的補正の目標特性をリファレンス特性とすることも可能である。また、発色特性としてＸＹＺ値ではなく、Ｌａｂ値やブロック濃度をリファレンス特性として保持してもよい。あるいは入力信号値ではなく、ＨＴ（Halftone）処理後の各ドット数に対する発色特性を保持してもよい。

＜動的補正処理フロー＞
上述のＳ６０６における動的補正処理のフローを図１０に示す。前述のとおり、本実施形態における動的補正処理では、チャートを出力せず、あらかじめ定めた所定の補正量にしたがって補正を行うことで、静的補正に比べて高速なムラ補正を実現する。以下、図１０に示すフローに従い、動的補正処理についてより詳細に説明する。

まずＳ１００１にて、画像処理部１０６は、Ｓ５０９にて算出した全ノズルのノズル特性を取得する。具体的に、本実施形態においては平均ＸＹＺ値をスキャン画像からノズル毎に取得する。図１１（ａ）を用いてより具体的に説明する。図１１（ａ）中の参照符号１１００は、Ｓ５０６にて入力された入力画像データの一例である。このとき、入力画像１１００のスキャン画像に対して、前述のスキャン色変換ＬＵＴを用いることで画素ごとに三刺激値ＸＹＺ値が得られる。さらに、得られた三刺激値ＸＹＺを搬送方向（ｙ方向）に平均し、ノズル位置に対応付けることで、入力画像に対するノズル毎の平均ＸＹＺ値が算出できる。

図１１（ｂ）における曲線１１０１は、そのようにして算出されたノズル毎の平均Ｙ値を一例として示している。なお、図１１（ｂ）の横軸はノズル番号（もしくはノズルの位置）、縦軸はスキャン画像から算出されたＹ値を示す。

図１０のフローチャートに戻り、Ｓ１００２にて画像処理部１０６は、ノズル毎の平均色信号値を取得する。具体的には、まず、Ｓ５０７もしくはＳ７０５にてＲＡＭ１０１もしくは外部記憶装置１０５へ保存された各インク色に対応する色信号データを取得する。さらに取得した色信号データを搬送方向（ｙ方向）に平均することで、入力画像に対するノズル毎の平均色信号データが算出できる。

図１１（ｃ）における参照符号１１０２は、図１１（ａ）に示す入力画像データ１１００に対応する色信号画像データ３１２のうち、Ｋ信号を平均化した場合の一例である。なお、図１１（ｃ）中の横軸はノズル番号、縦軸はＫの信号画像から算出された平均のＫ信号値を示す。

再び図１０のフローチャートに戻る。次のＳ１００３にて、画像処理部１０６は、Ｓ５０３もしくはＳ６０４にて取得したノズル毎のリファレンス特性に基づいて、入力画像１１００に対するノズル位置毎の目標特性を算出する。具体的には、図１１（ｃ）における参照符号１１０２として示す平均のＫ信号値を、リファレンス特性を用いてノズル毎にＸＹＺ値へと変換する。同様に、ＣＭＹ信号値をＸＹＺ値へと変換し、それらの積を求めることでノズル毎の目標ＸＹＺ値を得る。

なお、Ｋ信号値を平均して１次元化するのではなく、色信号画像の各画素についてＫ信号値をＸＹＺ値に変換した後、ＸＹＺ値を１次元化する構成も可能である。あるいは、ＨＴ処理後の出力画像における各画素のドットのオンオフに対してＸＹＺ値を保持しておくことで、出力画像から同様にノズル毎の目標ＸＹＺ値を得ることも可能である。図１１（ｄ）における曲線１１０３は、そのようにして算出されたノズル毎の目標Ｙ値を一例として示している。なお、図１１（ｄ）の横軸はノズル番号、縦軸は算出された目標Ｙ値を示す。

次に、Ｓ１００４にて、画像処理部１０６は、動的補正の対象となるノズル位置を決定する。具体的には、Ｓ１００１にて取得した現在のノズル特性（図１１（ｂ）の参照符号１１０１）と、Ｓ１００３にて算出したノズル毎の目標特性とを比較する。具体的には、両特性をそれぞれＬａｂ値に変換し、両者の色差ΔＥの絶対値があらかじめ定めた閾値以上であるノズル位置を補正の対象とすればよい。さらに、決定したノズル位置において、補正対象となるインク色を決定する。これらの処理の詳細については後述する。

次にＳ１００５にて、画像処理部１０６（色信号変更部３０８）は、Ｓ１００４にて特定した各ノズルに対し、補正値を取得する。具体的には、現在の特性とリファレンス特性との大小を補正対象のノズル毎に取得し、それぞれに定められた補正係数を取得する。たとえば、リファレンスよりも取得値が大きいノズルに対しては補正係数を０．９９とする。一方、リファレンスよりも取得値が小さいノズルに対しては補正係数を１．０１とする。詳細については後述する。

次にＳ１００６において、画像処理部１０６（色信号変更部３０８）は、Ｓ５０８もしくはＳ７０７で記憶された色信号画像のうち、補正対象ノズルにて形成される列領域の画素値を読み出す。さらに、読み出された画像の信号値に対応するノズルの補正係数を乗じ、補正後の信号値を取得する。続いて、Ｓ１００７において、画像処理部１０６は、不吐補完処理部３０４、ドットサイズ変換処理部３０５、量子化処理部３０６、ドットサイズ合成処理部３０７をそれぞれ動作させて、変更後の色信号画像データ３１２から新たな出力画像データを生成する。最後に、Ｓ１００８にて画像処理部１０６は、新たな出力画像データを画像形成装置１２へと受け渡し、動的補正処理を終了する。なお、画像形成装置１２は補正後の画像データをＲＡＭ１１４へと上書きし、以降のＳ５０８における印刷指示に対して上書き後の画像データに基づいて画像形成を行う。

このように動的補正では、補正用のチャートを出力せずに色信号画像を直接補正することで、ユーザ画像の印刷を継続、あるいは印刷可能な状態を維持したまま高速に補正を行うことができる。なお、上記Ｓ１００２における説明では、入力画像全体をｙ方向に平均して１次元化すると説明したが、入力画像を小領域に区切り、該小領域ごとに処理をおこなってもよい。その場合には、領域ごとにノズル特性の大小、略同一を算出し、大もしくは小の判定のいずれかのみが一定個数以上行われた場合に、該ノズルを補正対象とすればよい。また、動的補正において、補正用のチャートを出力せずにノズルの特性情報の一部を更新してもよい。

また、補正値を現在のノズル特性とリファレンス特性との差分に応じて変えてもよい。具体的には、濃いノズルの特性がリファレンス特性よりも濃いほど補正量が大きくなるようにしてもよい。あるいは、薄いほど大きくなるようにしてもよい。あるいは、小ドット画像の信号値に応じて補正値を変化させてもよい。具体的には濃度ムラは中間調で視認されやすいことから、中間調領域での補正量に対して、ハイライト部、シャドウ部の補正量を抑制するようにしてもよい。また、複数のインク色のうち、特定のインク色だけを動的補正の対象としてもよい。たとえば、ＣＭＹＫインクのうち、濃度ムラへの寄与が大きいと予想されるＫインクだけを動的補正処理の対象としてもよい。その場合には、以下で説明する補正色の特定処理が不要となる。

＜補正ノズル特定処理の詳細＞
前述のとおり、Ｓ１００４では、動的補正の対象となるノズル位置に対して、補正する色信号を特定する。本実施形態では、補正対象のノズル位置ｘｔに対応する領域のＬａｂ値とリファレンス特性のＬａｂ値とから補正対象となるインク色を決定する。具体的には、Ｌａｂ空間上での両特性の差分ベクトルを各インク色と紙白とを通る直線に射影する。そして、もっとも大きな射影ベクトルが得られるインク色のノズル番号ｘｔを補正対象とする。図１２（ａ）～（ｄ）を参照して、Ｓ１００４において補正を行うインク色の特定についてより詳細に説明する。

図１２（ａ）は記録媒体の色（紙白）と該記録媒体に各インク（ＣＭＹＫ）をベタ出力した場合の全ノズル平均の発色特性をＬａｂ空間上でプロットした図である。すなわち、図１２（ａ）中の各軸はそれぞれＬ＊、ａ＊、ｂ＊を表している。

また、図１２（ａ）中の点１２００～１２０４は、それぞれ紙白（点１２００）、Ｃインク（点１２０１）、Ｍインク（点１２０２）、Ｙインク（点１２０３）、Ｋインク（点１２０４）の発色特性を示す。このとき、紙白からの各インクの発色特性への３次元ベクトルをそれぞれＬａｂ空間上で定義できる。なお、実際の処理は図１２（ａ）に示すようなＬａｂ空間上で定義、実行されるが、説明の簡略化のため、以下では２次元平面上で説明する。

図１２（ｂ）は、図１２（ａ）をＬ＊軸方向からみた図である。なお、点１２００～１２０４は、それぞれ紙白、Ｃインク、Ｍインク、Ｙインク、Ｋインクの発色特性を示す点である。このとき、紙白と各インク色に対応する点とを結ぶ４本の直線が、図１２（ｃ）中の点線１２０５～１２０８のように定義できる。たとえば、点線１２０５はＣインクと紙白とを結ぶ直線である。

これらの各直線はそれぞれ対応するインクの発色傾向を表している。より具体的には、対応するインクを増加、減少させた場合には、対応する直線と略平行に移動すると予想される。そこで、これらの発色傾向と、リファレンス特性からのずれの傾向とを比較することで、補正対象のインクを決定する。

図１２（ｄ）中の参照符号１２０９に示す点は、注目ノズルの目標となる特性をプロットした点である。同様に参照符号１２１０は現在のｘｔ番ノズルの発色特性をプロットした点である。なお、前述の紙白からの距離Ｄは図１２（ｄ）中では、紙白を示す点１２００から点１２０９および点１２１０に向かうベクトルの長さである。

図１２（ｄ）中の参照符号１２１１は、リファレンス特性を示す点１２０９から現在の特性を示す点１２１０へ向かうベクトルであり、両者の視覚特性を考慮した色差とその傾向を表す差分ベクトルである。そして、この差分ベクトルを図１２（ｃ）に示す各インク色の発色の傾向を示す直線に射影したベクトルの大きさを求めることで、差分の補正に適したインク色を特定する。具体的には、各射影ベクトルの大きさを比較し、もっとも大きな射影ベクトルが得られるインクを補正対象のインクとすればよい。

具体的に、図１２（ｄ）における参照符号１２１１に示す差分ベクトルが、図１２（ｃ）の参照符号１２０５として示すシアンインクの発色傾向を示す直線に射影した際に、他の直線よりも大きな射影ベクトルが得られるならば、シアンのノズル番号ｘｔが補正対象のノズルとして特定される。なお、これらのノズル特定処理はａｂ平面上ではなく、前述のとおりＬａｂの３次元空間上で行われる。また、ノズル番号ｘｔにてドットを吐出していない、すなわちノズル番号ｘｔに対応する色信号値が０であるインク色については、直線１２０７およびその射影ベクトルを求めず、補正対象インクとしないことが好ましい。

なお、上述のとおり、差分ベクトルはリファレンス特性と現在の特性と差分を表すベクトルであり、その大きさを求めることで、リファレンス特性からのずれ量を予測できる。そこで、上述のＳ５１３において、紙白からの距離Ｄではなく、この差分ベクトルの大きさに応じて許容範囲の内外判定をしてもよい。また、射影ベクトルの大きさに対する閾値をあらかじめ保持しておき、各インクの各ノズルそれぞれについて、該閾値に対する大小を判断してもよい。その場合、閾値よりも大きなベクトルに対応するインク色のノズルはまとめて補正対象であるとしてもよい。また、この処理をＳ５１２における許容範囲の内外判定としてもよい
＜補正タイミングに関する変形例＞
上述の補正処理のうち、補正のタイミングについていくつかの変形例を示す。上述の図５を用いた説明では、画像を１枚出力するごとにムラの許容可否判定（Ｓ５１０）と補正（Ｓ５１１）、不吐の検出・補完（Ｓ５１２）をおこなうとして説明した。しかしながら、処理速度の都合により画像を出力するたびに画像のスキャン、解析を実行できない場合がある。そのような場合には、発生した場合のクオリティへの影響と、処理の負荷とを勘案して、それぞれ異なるタイミングで実行してもよい。

また、図６を用いた説明では、静的補正処理（Ｓ６０３）は動的補正処理の結果のみに基づいて（Ｓ６０２）実行されているが、たとえば、前回の静的補正からの印刷枚数や経過時間、稼働時間を考慮して実行してもよい。たとえば、不吐検出、動的補正、静的補正を、それぞれ１０枚、１００枚、１００００枚出力ごとに実行の可否の判断をしてもよい。あるいは、上記出力ごとに必ず実行するようにしてもよい。あるいは、それぞれ１０枚、５分、１日など異なる指標に基づいて判断、実行するようにしてもよい。

あるいは、上述のＳ５１１における許容範囲外の判定を行わず、常に動的補正をおこなうようにしてもよい。その場合、Ｓ６０１およびＳ６０２に代わって、許容範囲外の判定をおこない、許容範囲外であれば静的補正をおこなうようにしてもよい。

また、画像処理装置１１および画像形成装置１２はそれぞれ同期をとらずに動作することが可能である。たとえば、Ｓ５０６にて取得したジョブを画像形成装置１２内のＲＡＭ１１４に展開し、ジョブ内容に従って随時画像形成部１０７を出力してもよい。このとき、イメージセンサ１０８によるスキャン画像のＩ／Ｆ１１１および１１０を介した送信をトリガとして、画像処理装置は動的補正をおこなう。画像形成装置１２は印刷を止めることなく、新たな出力画像がＩＦ１１０および１１１を通して画像を受け取り次第、画像を差し替えるようにしてもよい。この場合、たとえばスキャン画像から５枚や１０枚遅れで動的補正が適用されることとなる。

なお、図５に示す例において、いずれかのステップ中に、ユーザからシャットダウンの指示があった場合、画像形成システムはＳ５０５における印刷ジョブ待機状態になるまで稼働した後で各種テーブルを外部記憶装置１０５に記憶したのち、システムを終了する。このとき、フラグがオンになっているかどうかを確認し、オンであれば終了処理に静的補正処理とフラグをオフにする処理とを含むことが好ましい。そのようにシステムの終了時にフラグを確認することで、電源投入後の処理（Ｓ５０１～５０４）をスキップでき、よりユーザにとってのダウンタイムを削減できる可能性が高くなる。

さらには、ユーザにより動的補正、静的補正を実行できるタイミングをそれぞれ設定できるようにしてもよい。すなわち、ユーザ設定により、静的補正は電源終了時のみにしか実行できないようにしてもよい。あるいは、Ｓ５０５における待機状態が一定時間、たとえば３０分以上続いた場合にはフラグをオフにし、静的補正を実行するようにしてもよい。もしくは、同一画像、あるいは同一ジョブの印刷中には、動的補正と静的補正とを抑制するように設定してもよい。たとえば、画像形成システムのクオリティの劣化が緩やかかつ、前回の補正から時間が経過している場合に補正処理を実行すると、出力画像間の差分が大きくなり、かえってムラが目立つ場合がある。このような場合には、同一ジョブ、あるいは同一画像の印刷中は補正処理の実行を抑制することが好ましい。たとえば、ユーザからの指示に従い、同一ジョブ、あるいは同一画像を印刷中は補正の実行を禁止する。あるいは、補正可否判断の閾値をより実行されにくくように変更すればよい。

＜補正対象に関する変形例＞
上述の画像処理部１０６における補正処理のうち、補正の対象についていくつかの変形例を示す。上述の説明において、動的補正処理では色信号画像データ３１２に対して補正を行うことで、高速な補正を実現すると説明した。しかしながら、動的補正を量子化後の出力画像データに対して実行すれば、Ｓ１００６におけるドットサイズ変換処理、量子化処理が不要となり、より高速に処理できる。たとえば画像形成装置１２において、小ドットに対する駆動信号を複数保持しておき、動的補正ではそれらを切り替えることで、量子化後の出力画像データに対して補正を行うことができる。より具体的には、小ドットの出力画像を各画素１ビット（０もしくは１）の画像ではなく、４ビット（０～１５）画像とする。一方で記録ヘッドは０～１５に対応した吐出信号でドットを形成するが、このとき値が大きいほど吐出量が大きくなるようにあらかじめ信号を設計しておく。

また、静的補正では取りうる吐出信号の中央値（たとえば４）で補正処理をおこなっておく。そして動的補正処理では、出力画像を読み出し、その列がリファレンス特性よりも濃いか薄いかに応じて、その列の信号値を一律に変更する。たとえば、該列が濃ければ、一律に画素値を－１する。なお、一律に変更するのではなく、リファレンス特性との差分に基づいて確率的に変更してもよい。しかしながら、２値データに確率処理をおこなうと、得られるパターンは、前述の量子化前のデータを補正して得られるパターンに比べ分散性が悪化することが多い。そのため、補正処理による粒状性悪化の弊害を考慮する場合には、量子化前の多値データを補正することが好ましい。

なお、図３に示す構成図では、ＨＳ処理の後にドットサイズ変換処理をおこなう。しかしながら、ＨＳ処理前にドット分解する構成も可能である。すなわち、インク色（ＣＭＹＫ）変換後の色信号データに対して、それぞれ１次元のＬＵＴを用いてドットサイズに対応する画像を生成してもよい。たとえば、ドットサイズが３種類であれば、インク４色×ドットサイズ３種の合計１２枚の色信号画像データが生成される。

このとき、ＨＳ処理部はそれぞれの色信号データ（上記例では１２種）に対して補正処理をおこなえばよい。

あるいは、ＨＴマトリクスをドットサイズごとに複数用意しておき、量子化処理部３０６にてドットサイズ変換をおこなうことも可能である。その場合、ＨＳ処理部３０４はドットサイズ種種類（たとえば大、中、小）ごとの画像それぞれに対してＨＳ処理をおこなう。なお、上記説明では、動的補正の要否判断および補正処理をノズル毎でおこなっているが、複数ノズルにわたっておこなうことも可能である。たとえば、補正対象となるノズルｔｘを１．０１倍、その隣接ノズルを１．００５倍とするように補正してもよい。

＜第３の補正処理に関する変形例＞
本実施形態においては、動的補正と静的補正の２つを使い分けるとして説明した。しかしながら、補正処理を３つ以上保持することも可能である。たとえば、上記動的補正、静的補正に加えて、ムラ補正Ｃに相当する第３の補正処理をさらに保持することも可能である。たとえば、第３の補正処理では、図１３（ａ）に示すような補正用のチャートを１枚のみ出力し、そのスキャン画像に基づいて補正処理をおこなうものとする。

図１３（ａ）に示すチャート１３００は、各インク色（ＣＭＹＫ）の中間調（入力値１２８）の均一パッチ１３０１～１３０４にて構成されている。たとえば、均一パッチ１３０１はＣインクの均一パッチである。このとき、第３の補正処理では、上述のチャート１３００のスキャン画像から、各均一パッチ１３０１～１３０４に対応する領域を抜き出し、三刺激値ＸＹＺに変換後、搬送方向（ｙ軸方向）に平均して１次元化する。そして得られた１次元化データとリファレンス特性とを比較し、その大小に基づいてノズル毎の補正値を決定する。このように、均一パッチを用いることで、ユーザ画像から得られるノズル特性よりも高精度なノズル特性を得ることが可能となる。

なお、上記第３の補正処理において、リファレンス特性を用いず、パッチ１３０１～１３０４を面内で均一となることを目的として補正をおこなってもよい。その場合、各均一パッチから得られる１次元化データをノズル方向および三刺激値ＸＹＺについてさらに平均し、１つの平均値を目標値として得る。そして得られた平均値と各ノズルに対応する三刺激値の平均値とを比較し、その大小に基づいてノズル毎の補正値を決定すればよい。

あるいは、各ノズルに対応する三刺激値の平均値を目標値で除算した値を補正値として、各ノズルの信号値に乗じてもよい。また、均一パッチが一枚に収まるなら、各インク色について異なる複数の階調の均一パッチを含んでもよい。あるいは、出力するごとにそれらの値を変更してもよい、たとえば、Ｓ１００１～Ｓ１００４により補正対象ノズルの決定までは上述の動的補正と同様に行い、補正値を必要な部分を重点的に出力するチャートを生成、出力することで、チャート１枚でも効率的に補正できる。たとえば図１３（ｂ）にはＫのＮ番ノズルが補正対象ノズルである場合に生成されるチャート１３１０を示している。なお、図１３（ｂ）中の参照符号１３１１は、Ｋインクに対応するノズル列を模式的に表している。このとき、チャート１３１０は、Ｋのｎ－１０番～ｎ＋１０番までに対応する列に対して異なる階調で均一なパッチ１３１２群で構成さる。このとき、パッチ群１３１２はＫインク単色で形成される。

また、図１３（ｃ）はＫのｎ番とＣのｍ番が補正対象ノズルである場合に生成されるチャート１３２０を示す。ただし、チャート１３２０におけるｎとｍはそれぞれが隣接１０ノズル内に存在しない場合に生成されるチャートの例である。なお、図１３（ｃ）における参照符号１３２１と１３２２は、それぞれＫインクおよびＣインクに対応するノズル列を模式的に表している。

このとき、チャート１３２０は、Ｋのｎ－１０番～ｎ＋１０番までに対応する列に対して異なる階調で均一なパッチ群１３２３と、Ｃのｍ－１０番～ｍ＋１０番までに対応する列に対して異なる階調で均一なパッチ群１３２４とで構成さる。このとき、パッチ１３２３群はＫインク単色で形成される。また、パッチ１３２４群はＣインク単色で形成される。なおこのとき、パッチ群１３２３と１３２４は、それぞれ異なる信号値のパッチで構成されてもよく、たとえば、ＫインクおよびＣインクの発色特性に基づいて信号値を決定することが好ましい。あるいは、補正による差分や残差が大きい信号値を重点的に出力するようにしてもよい。

図１３（ｄ）のチャート１３３０は、Ｋのｎ番とＣのｍ’番が補正対象ノズルであり、ｎとｍ’とが隣接１０ノズル内に存在する場合に生成されるチャートの例である。なお、図１３（ｄ）における参照符号１３３１と１３３２は、それぞれＫインクおよびＣインクに対応するノズル列を模式的に表している。このとき、チャート１３３０は、Ｋのｎ－１０番～ｎ＋１０番までに対応する列に対して異なる階調で均一なパッチ１３３３と、Ｃのｍ’－１０番～ｍ’＋１０番までに対応する列に対して異なる階調で均一なパッチ１３１２とで構成さる。このとき、パッチ１３２３はＫインク単色で形成される。また、パッチ１３２４はＣインク単色で形成される。また、図１３（ｄ）中、パッチ１３３４は信号値０に対応するパッチである。図に示す例においては、Ｋインクのｎ番、及びＣインクｍ’番に共通して使用できるため、パッチ群１３３４には信号値０に対応するパッチを含んでいない。

なお、上述の第３の補正処理は、上記図６中Ｓ６０２で悪化していると判断された場合におこなう。さらに、第３の補正処理の結果も評価し、悪化する場合には、静的補正をおこなう。あるいは静的補正はジョブの切れ目やシャットダウン時のみおこなうようにしてもよい。あるいは、上述の図１０にて説明した動的補正はおこなわず、第３の補正処理を図６のＳ６０６で示す動的補正としてもよい。

あるいは、第３の補正手段では、色信号画像データ３１２ではなくＨＳテーブル３１１を変更するようにしてもよい。もしくは、画像データ３１２、ＨＳテーブル３１１のどちらも変更できる構成とし、補正するノズルがあらかじめ決められたノズル数より少ない場合は色信号画像データを変更し、多い場合にはＨＳテーブルを変更するようにしてもよい。

なお、第３の補正処理において、チャート１３００を用いるのではなく、図１３（ｅ）に示すようグラデーションチャート１３４０を用いてもよい。チャート１３４０は、各インク色（ＣＭＹＫ）の入力値範囲（たとえば０～２５５）のグラデーションパッチ１３４１～１３４４にて構成されている。たとえば、パッチ１３４１はＣインクのグラデーションパッチである。グラデーションチャート１３４０を用いる場合には、搬送方向（ｙ方向）への平均化を行わず、直接スキャン画像に対してスキャナＲＧＢからＬａｂに変換する処理をおこない、ノズル位置との対応付けを行う。このとき、各ｘ位置に対するｙ方向の１次元データは、ノズル位置ｘに対するノズル特性を示す。すなわち、図９（ａ）中９０２に示すノズル特性（信号値に対する紙白からの距離Ｄ）を各グラデーションパッチ１３０１～１３０４から取得できる。この場合、第３の補正処理ではグラデーションパッチから取得したノズル特性に基づいて各ノズルに対する補正量を算出し、色信号画像データ３１２を補正すればよい。

なお、図１３（ａ）～（ｅ）に示す例では、単色のみを示したが、青色（Ｃ＋Ｍ）や赤色（Ｍ＋Ｙ）等の混色に濃度ムラが生じている場合には、２次色のパッチを出力してもよい。

＜静的補正を段階的に行う変形例＞
なお、上記図６に示すフローチャートおいては、Ｓ６０２でＹｅｓとなると図７に示すフローチャートに従って、静的補正が行われると説明した。しかしながら、静的補正処理を段階的に行うことも可能である。Ｓ７０１～Ｓ７０４におけるテーブルの作成を全て行うのではなく、まずはＳ７０１とＳ７０２のみをおこない、その結果に応じてＳ７０３とＳ７０４の実行の要否をそれぞれ判断してもよい。

［第２実施形態］
上述の第１実施形態においては、静的補正処理の直後にリファレンス特性を作成する例を示した。また、出力画像によらず単一のリファレンス特性を用いて補正の要否を判定すると説明した。しかしながら、イメージセンサ１０８の特性やユーザが指定する画像によっては、入力値から予測されるリファレンス特性とスキャン画像のデバイス値から予測されるノズル特性とがうまく一致しない場合がある。これは直近のノズル特性とリファレンス特性とを取得するチャートがそれぞれ異なることに起因する。たとえば、ほとんどブルー（ＣとＭの二次色）で形成される画像であれば、ブルーを印字する際のクオリティが重視される。あるいは文章画像や設計図面など、ほとんどが線で形成される画像であれば、線のクオリティが重視される。

そこで以下に説明する本実施形態においては、各出力画像について静的補正処理の直後の出力画像からリファレンス特性を取得することで、最新のノズル特性とリファレンス特性とを取得する画像を一致させる。その結果、出力画像に応じた、より高精度な補正の要否を判定できる。図１４は本実施形態における画像処理部１０６における処理フローを一例として示す図である。以下、図１４により本第２の実施形態における処理の流れを説明する。

まず、Ｓ１４０１にて、画像処理部１０６は、上述のＳ５０５と同様に、ユーザから入力された印刷ジョブを取得する。続いてＳ１４０２にて、画像処理部１０６は、上述のＳ５０６と同様に、出力画像データを得るための各種画像処理を実行する。続いてＳ１４０３にて、画像処理部１０６は、ＲＡＭ１０１に記憶された印刷ジョブに従って画像形成装置１２に対して記録媒体上へ出力画像Ｉを１枚印刷するよう指示し、イメージセンサ１０８による読み取も指示する。その後、ＲＡＭ１０１内の印刷ジョブの出力予定枚数を１つ減らす。あるいは、印刷ジョブとは別にＲＡＭ１０１内にすでに出力済みの枚数を記憶しておく場合は、該枚数を１枚増やせばよい。

次にＳ１４０４にて、画像処理部１０６は、ＲＡＭ１０１内の印刷出力予定枚数、あるいは出力済み枚数を参照し、Ｓ１４０１で取得した印刷ジョブを全て完了したか否かを判断する。画像処理部１０６は、ジョブが未完であると判定した場合、処理をＳ１４０５へと進める。Ｓ１４０５にて、画像処理部１０６は、補正処理をその可否の判断も含めておこなう。このＳ１４０５の詳細については後述する。一方、Ｓ１４０４にて、画像処理部１０６が、ジョブを完了していると判断した場合、処理をＳ１４０６へと進める。

Ｓ１４０６にて、画像処理部１０６は、画像形成システム１によって形成される画像のクオリティＱを取得する。具体的には、クオリティＱ（ｔ）として、濃度ムラやスジに加え、粒状性や色転び、鮮鋭性、文字再現性等を考慮した総合的な評価値を用いる。このとき、各評価値は公知の手法を用いて取得すればよく、それら各評価値を、たとえば重みづけして加算することで、クオリティＱを算出すればよい。

続いてＳ１４０７にて画像処理部１０６は、クオリティＱとあらかじめ定めた閾値Ｑ０とを比較する。具体的には、算出した現在のクオリティＱが閾値Ｑ０以下（Ｑ≦Ｑ０）である場合、画像処理部１０６は、現在のクオリティＱは許容範囲外であると判断する。その場合には、画像処理部１０６は、Ｓ１４０８へ処理を進め、静的補正処理をおこなう。なお、静的補正処理は上述のＳ５０２およびＳ６０３と同様に行えばよいため、詳細な説明は割愛する。

一方、Ｓ１４０７にて、画像処理部１０６がＱ＞Ｑ０である（許容範囲内である）と判断した場合、もしくは、Ｓ１４０８による静的補正が実行された場合、本処理を終了し、次の印刷ジョブが入力されるまで待機状態となる。なお、上記フローにおいて、Ｓ１４０６とＳ１４０７を含まず、必ず静的補正を実行するようにしてもよい。あるいは、Ｓ１４０６にてクオリティＱではなく、静的補正をおこなってからの経過時間や印刷枚数に基づいて静的補正の実行を判断してもよい。

＜補正処理フロー＞
本第２の実施形態における補正処理（Ｓ１４０５）の処理フローを図１５に示す。以下、図１５に従い、各ステップにおける処理について説明する。

まず、Ｓ１５０１にて、画像処理部１０６は、スキャン画像に基づく、不吐補完処理部３０７による不吐の検出と補正とをそれぞれを行う。本ステップにおける処理は、上述のＳ５１２と同様に行えばよいため、ここでは詳細を割愛する。

次にＳ１５０２にて画像処理部１０６は、残りの出力予定枚数Ｐとあらかじめ定めた閾値ｔｈ１とを比較する。そして、画像処理部１０６は、Ｐ＞ｔｈ１であればＳ１５０３へ処理を進める。一方で、画像処理部１０６は、Ｐ≦ｔｈ１の場合は、残りのＳ１５０３～Ｓ１５１１の処理をスキップし、この補正処理を終了する。このとき、残りの出力枚数ＰはＲＡＭ１０１内の印刷ジョブの出力予定枚数と出力済み枚数を参照することで得られる。また、ｔｈ１は動的ムラ補正に必要な時間や、実行後反映されるまでに画像形成装置１２にて出力される枚数を用いることができる。たとえば形成画像をスキャン後、動的補正が適用されるまでにおおむね５枚の出力が行われる場合には、ｔｈ１＝５とすればよい。残りの印刷枚数から補正処理が現在のジョブに反映されないと予想される場合には補正処理をおこなわないことで、ダウンタイムや計算負荷を抑制できる。なお、このｔｈ１は、ユーザが操作部１０３を操作することで、設定できるようにしても良い。

Ｓ１５０３にて、画像処理部１０６は、画像Ｉに対するリファレンス特性を作成済みであるか否かを判定する。未作成である場合、画像処理部１０６はＳ１５１０へ処理を進める。そして、Ｓ１５１０にて、画像処理部は、Ｓ１４０３にてスキャンした画像に未補完の不吐が含まれているか否かを判定する。具体的には、画像処理部１０６は、Ｓ１５０１での不吐ノズルの検出、及び、不吐補完処理が実行されたか否かを判定する。

未補完の不吐出が含まれている場合、すなわちＳ１５０１にて不吐補完処理が実行された場合、リファレンス特性に不吐の影響が含まれる。このため、画像処理部１０６は、今回のスキャン画像からはリファレンス特性を作成せず、そのまま補正処理を終了する。
一方で、未補完の不吐出が含まれていない場合には、画像処理部１０６は、処理をＳ１５１１へと進め、リファレンス特性を作成する。

なお、本実施形態においては、リファレンス特性として画素ごとのＬａｂ値を用いる。具体的に、画像処理部１０６は、Ｓ１５１１にて、Ｓ１４０３にてスキャンして得た画像に対し、イメージセンサのデバイス値（ＲＧＢ値）からＬａｂ値へと変換する色変換処理を画素ごとにおこなう。そしてそのようにして得られた二次元のＬａｂ値を画像Ｉに対するリファレンス特性Ｌ０（ｘ、ｙ）、ａ０（ｘ、ｙ）、ｂ０（ｘ、ｙ）とする。ただし、ｘ、ｙはそれぞれスキャン画像上の位置を示している。さらに本実施形態においては、スキャン解像度とノズル解像度とが一致しているとし、ｘはノズル番号に等しいとする。

上記リファレンス特性の作成後は、図１４に示すフロー中Ｓ１５０３における判断にて、リファレンス特性を済みとしてＳ１５０４へと進むこととなる。Ｓ１５０４にて画像処理部１０６は、現在の画像Ｉに対するノズル特性を取得する。本実施形態の画像処理部１０６は、現在のノズル特性も二次元のＬａｂ値として取得する。具体的にはＳ１５１１と同様に、最新のスキャン画像を色変換し、現在のノズル特性Ｌ（ｘ、ｙ）、ａ（ｘ、ｙ）、ｂ（ｘ、ｙ）とすればよい。

次に、Ｓ１５０５にて画像処理部１０６は、現在のノズル特性Ｌ（ｘ、ｙ）、ａ（ｘ、ｙ）、ｂ（ｘ、ｙ）が許容範囲外であるか否かを判定する。具体的には、画像処理部１０６は、リファレンス特性Ｌ０（ｘ、ｙ）、ａ０（ｘ、ｙ）、ｂ０（ｘ、ｙ）と、現在のノズル特性Ｌ（ｘ、ｙ）、ａ（ｘ、ｙ）、ｂ（ｘ、ｙ）とから、画素ごとの色差ΔＥ（ｘ、ｙ）を算出する。そして、たとえばΔＥ＞３となる画素が含まれる場合には、許容範囲外とする。あるいはノズル毎にΔＥ＞３となる画素数をカウントし、あらかじめ定められた画素数以上となるノズルが存在する場合には、許容範囲外であるとしてもよい。さらには、色差ΔＥ（ｘ、ｙ）をｙ方向に平均した値ΔＥａｖｅ（ｘ）を用い、ΔＥａｖｅ（ｘ）＞３となるｘが存在する場合に、許容範囲外とすることも可能である。

なお、現在とリファレンスと三刺激値ＸＹＺに対してフィルタリングしてから判定してもよい。たとえば視覚特性ＶＴＦ相当のフィルタで処理した後に比較を行うことで、視認されやすい周波数のスジやムラが発生した場合にのみ補正が行われることとなり、よりユーザに対するダウンタイムを抑制できる可能性が高まる。また、判定を行う色空間は、Ｌａｂ値ではなく、ＸＹＺ値や光学濃度、ブロック濃度、スキャナＲＧＢ値を用いることも可能である。

画像処理部１０６、上記の判定の結果が許容範囲内であると判定した場合は補正の必要がないと判断し、補正処理を終了する。一方、画像処理部１０６は、許容範囲外であると判定した場合は処理をＳ１５０６へ進める。

Ｓ１５０６にて、画像処理部１０６は、再び残りの出力予定枚数Ｐを参照し、あらかじめ定めた閾値ｔｈ２と比較をする。そして、画像処理部１０６は、Ｐ≦ｔｈ２であれると判定した場合は処理をＳ１５０９に進め、動的補正処理をおこなう。詳細については後述する。一方、画像処理部１０６は、Ｐ＞ｔｈ２であると判定した場合は、処理をＳ１５０７に進める。このＳ１５０７にて、画像処理部１０６は、静的補正処理が許可されているか否かを判定する。画像処理部１０６は、静的補正処理が許可されていると判定した場合、処理をＳ１５０８に進め、静的補正処理をおこなう。一方、画像処理部１０６は、静的補正処理が許可されていないと判定した場合は、処理をＳ１５０９へ進め、動的補正処理をおこなう。

静的補正の許可、不許可は、たとえば、Ｓ１４０１にて取得される印刷ジョブに含めて取得しておく。あるいは、Ｓ１５０７において、図２０に示すようなユーザインタフェース２０００を表示部１０４に表示し、操作部１０３を介してユーザに選択させてもよい。図２０に示す例では、ユーザは操作部１０３を介して静的補正の許可（図２０における実行ボタン２００１を押下）、もしくは不許可（図２０中のキャンセルボタン２００２を押下）を選択できる。このとき、選択するための情報として、選択画面２０００に、図２０に示すような残りの印刷枚数（図２０中の参照符号２００４）や補正に必要な予測時間（図２０中の参照符号２００３）を含んでユーザに提示することが望ましい。あるいは残り枚数２００４に代わり、残りの印刷時間を表示するようにしてもよい。また、ユーザが一定時間以内に押下しない場合には、自動的に許可、不許可となるようにすることが好ましい。

＜動的補正処理＞
上述のＳ１５０９における動的補正処理は、たとえば図１０に示すフローに従っておこなうことができる。より具体的には、Ｓ１５０９にて許容範囲外となる画素を含むノズル位置ｘを補正対象ノズル位置ｘｔとし、上述のＳ１００４における補正対象のインク色を選択し、特性の大小に基づいて、該ノズルに対応する値を変更すればよい。あるいは、Ｓ１５０４にて得られた現在の特性から補正値を算出してもよい。すなわち、ノズル毎に、画像Ｉ上の各画素のＣＭＹＫ値とＳ１５０４で取得した各画素のＬａｂ値とを対応付けて逆引きＬＵＴとする。そして、画素ごとのリファレンス特性Ｌ０、ｂ０、ａ０を対応するノズルの逆引きＬＵＴを用いてＣＭＹＫ値へ変換し、動的補正後のインク値とすることで、動的補正後の色信号画像データを作成できる。

＜変形例＞
なお、上記図１５を用いた説明においては、リファレンス特性の算出（Ｓ１５１１）および現在の特性の取得（Ｓ１５０４）を、ユーザ画像から行うとして説明したが、測定用のチャートを用いておこなうことも可能である。たとえば、Ｓ１５１１およびＳ１５０４にて、図１３（ｅ）に示すグラデーションチャート１３００を一定間隔（時間または枚数）毎に出力し、チャート内のパッチ１３０１～１３０４から各ノズルのノズル特性を算出する。リファレンス特性の算出（Ｓ１５１１）では、静的補正直後の該ノズル特性をリファレンス特性としてＲＡＭ１０１に記憶すればよい。Ｓ１５０３では、最新のノズル特性とリファレンス特性とに基づいて補正の要否及び補正量を算出する。

ただしこの場合、測定用チャートの出力によって、損紙およびユーザにとってのダウンタイムが発生することから、Ｓ１５０２における判定を適切な間隔にておこなうことが好ましい。たとえば残りの出力枚数Ｐが１００以上かつ１００で割り切れる場合にのみＳ１５０２をおこなう等とすればよい。

このように測定用チャートを用いると、形成される画像に基づくリファレンス特性は作成できないが、ユーザ画像やセンサの読み取り精度やノズルとの位置のずれに対してよりロバストとなり、センサの性能によっては高精度に特性を取得できる場合がある。また、Ｓ１５０６における判定は残りの出力枚数（未印刷枚数）のみに基づいて判断しているが、現在のノズル特性、あるいはリファレンス特性との色差に基づいておこなってもよい。例えば、許容範囲外となる画素の個数に基づいておこなってもよい。あるいは異なる判断基準、たとえばΔＥ＞５なる画素が含まれているかでもよい。あるいは動的補正によって許容範囲外となる画素の個数が増えたか否かに基づいて判断するようにしてもよい。

［第３実施形態］
ここまでの説明において記録ヘッドは、図２に示すようにノズル列平行方向（ｘ方向）に単一とみなして説明した。しかしながら、複数の記録ヘッドを組み合わせて、印刷用紙全域をカバーする方式を採用することも多い。たとえば、図１６（ａ）に示す例においては、記録媒体１６００を３本の記録ヘッド（１６０１～１６０３）を組み合わせることによってカバーしている。このとき、記録媒体１６００はそれぞれ異なる記録ヘッド１６０１～１６０３で形成される領域１６０４～１６０６に分けられる。

ところで、記録ヘッドの物理構成によっては位置に依存した特性の違いによる濃度ムラパターンが出る場合がある。たとえばチップ内での中央部と端部、チップ間、ヘッド間でのバラツキ、あるいはヘッドをブロック単位で駆動する際に、駆動ブロックによるムラが発生する場合がある。たとえば、３２ブロックに分割してヘッドを駆動する場合、記録ヘッド内に３２ノズル周期の濃度ムラが発生する場合がある。記録ヘッド間においても、取り付け精度や電気的な特性の違いにより、同一の信号に対する平均の出力特性が異なる場合がある。このとき、ヘッド間の違いは、ヘッド内の特性を維持したまま、全体にシフトすることが多い。

図１６（ｂ）はそのような場合に得られるノズル毎の特性を示す。図１６（ｂ）中の横軸はノズル番号ｘ、縦軸は各ノズルに同一の信号値を与えた場合に紙面上に形成される画像の紙白からの距離Ｄである。

このとき図１６（ｂ）中の特性１６０７は領域１６０４に対応する。図１６（ａ）に示す例では、各ヘッドがそれぞれ５０００個のノズルを備えているとし、ノズル番号ｘ＝１～５０００（記録ヘッド１６０１）が領域１６０４に対応している。同様に、特性１６０８は領域１６０５（ノズル５００１～１００００、すなわち記録ヘッド１６０２）、特性１６０９は領域１６０６（ノズル１０００１～１５００１、すなわち記録ヘッド１６０２）にそれぞれ対応している。

このとき、図１６（ｂ）に示すように、特性１６０７～特性１６０９は、平均値のずれ（ヘッド間のムラ）と領域ごとに相似なムラ（ヘッド内のムラ）とに分解できる。なお、特にヘッド内のムラはノズルを形成しているプレート上のノズル配置によって決まることが多く、経時変化が相対的に少ないことが多い。またムラの周期が比較的高周波であり、経時変化によるムラの残差が目につきにくい。

一方で、ヘッド間のムラは低周波なムラとなり目につきやすい。さらに、湿度、温度等の環境の変化や時間的に変化する可能性が高いことから、ヘッド内のムラよりも高い頻度で補正することが好ましい。そこで、本実施形態における静的補正では、平均のずれと領域ごとに相似なムラに分解し、それぞれに対する補正量を算出、適用する。一方で、動的補正では平均からのずれのみを補正することで、より低い負荷で一定のクオリティを保つことを実現する。

＜静的補正処理＞
以下、図１７を用いて本第３の実施形態における静的補正処理について説明する。まず、Ｓ１７０１にて画像処理部１０６は、ヘッド内のムラ特性とヘッド間のムラ特性とを取得可能なチャートを画像形成装置１２により出力し、スキャン画像を取得する。本実施形態においては、両特性を取得可能なチャートとして、図８（ｂ）に示すチャートをインク色（ＣＭＹＫ）ごとに出力する。このとき、形成画像はイメージセンサ１０８によって取得され、スキャン画像としてＲＡＭ１０１に記憶される。なお、ここで不吐検出パターン８１２を用いて不吐ノズルを検出し、不吐がない出力が得られるまで再出力することが好ましい。

次のＳ１７０２にて、画像処理部１０６は、ヘッド内の補正テーブルを作成する。図１９（ｂ）は、本ステップにて得られるヘッド内補正テーブルの一例である。テーブルの詳細とその作成については後述する。次にＳ１７０３にて画像処理部１０６は、目標となる特性を取得する。本実施形態においても、プライマリ色Ｄｐと紙白とを結ぶ直線を目標特性とする。なお、目標特性の一例を図１８（ｃ）中の鎖線１８０７に示す。

次にＳ１７０４にて画像処理部１０６は、ヘッド間補正テーブルを作成する。図１９（ｃ）は本ステップにて得られるヘッド間補正テーブルの一例である。テーブルの詳細とその作成については後述する。次にＳ１７０５にて、画像処理部１０６は、上記で作成したヘッド間補正テーブルおよびヘッド内補正テーブルを用いて出力画像データを作成する。具体的には、まず、入力画像Ｉに対して、入力色変換処理、インク色変換処理をおこない、色信号画像データを得る。さらに、ＨＳ処理部３０３は、得られたインク色変換後の色信号画像データ３１２の各画素について、図１９（ｂ）に示すヘッド内補正テーブルと図１９（ｃ）に示すヘッド間補正テーブルとを、該画素が形成されるノズルに応じて適用する。

たとえばノズル０に対応する画素の信号値が２０ならば、図１９（ｂ）に示すヘッド内補正テーブルと補間演算により、補正値“＋１．７０”が得られる。このとき、ヘッド内補正後の入力信号値は２０＋１．７０＝２１．７０と算出できる。さらに、該画素を形成するヘッドが左ヘッドであれば、図１９（ｃ）に示すヘッド間補正テーブルと補間演算により、補正後の信号値が１２．０２と算出できる。このように全画素の各インク色について、そのノズル番号に対応する２つのテーブルを適用することで、色信号画像データに対してＨＳ処理をおこなうことができる。

さらにＨＳ後の色信号画像データに対し、不吐補完処理、ドットサイズ変換処理、量子化処理、ドットサイズ合成処理をおこなうことで、入力画像Ｉに対応する出力画像を得ることができる。以上説明したＳ１７０１～Ｓ１７０５に従うことで、静的処理が完了する。なお、ＨＳ補正後の色信号画像データ３１２はＲＡＭに保存しておき、後述する動的補正の対象とする。

＜ヘッド内補正テーブルの作成＞
上述のとおり、Ｓ１７０５にて、画像処理部１０６は、ヘッド内の補正テーブルを作成する。図１６（ｂ）に示すように、本実施形態においては、各ヘッド領域（０～４９９９、５０００～９９９９、１００００～１４９９９）における特性がそれぞれ略相似な特性となっている。そこで、ヘッド内補正テーブルは各ヘッド内の相似な特性を補正するために、３ヘッド共通のテーブルとして作成される。具体的には、まず、画像処理部１０６は、Ｓ１７０１にて得られたチャート８１０のスキャン画像のうち、パッチ８１１に対応する領域を搬送方向（ｙ方向）に平均し、１次元化する。さらに、画像処理部１０６は、得られた１次元データを、領域１６０４、１６０５、１６０６に対応する区間で分割し、それらの平均値を算出する。

すなわち、パッチ８１１のそれぞれについて右ヘッド１６０１、中央ヘッド１６０２、左ヘッド１６０３の各ヘッドに対応する平均の発色特性を得る。具体例として、図１８（ａ）中の曲線１８０２として中央ヘッド１６０１の平均の発色特性を示す。なお、図１８（ａ）中の横軸は信号値、縦軸は紙白からの距離Ｄである。また、図中１８０１は横軸の上限値であり、入力信号値が８ｂｉｔであれば、２５５である。さらに、中央ヘッド内部におけるノズル番号（相対番号）０のノズルの発色特性を図１８（ａ）中１８０３に示す。図１６に示すヘッド構成において、中央ヘッドの相対ノズル番号０はノズル３本全体を通したノズル番号（絶対番号）で５０００番に対応する。

このとき、平均の発色特性１８０２を中央ヘッドの目標特性とすると、中央ヘッドの相対ノズル番号０の入力値ｉｎに対する補正量Δｉｎを図１８（ａ）のように算出できる。すなわち、入力値Ｉｎに対応する目標値Ｄｔを平均の発色特性１８０２より算出する。さらに相対番号０のノズル特性１８０３から目標値Ｄｔに対応する信号値Ｉｎ’を取得する。そして補正量ΔｉｎをΔｉｎ＝Ｉｎ’－Ｉｎにより算出する。

上記処理を右ヘッドおよび左ヘッドの平均の発色特性と各ヘッドの相対番号０のノズル特性とを用いて行うことで、相対番号０に対する補正量Δｉｎがヘッド数に等しい個数だけ得られる。本実施形態においては、３つの補正量Δｉｎが得られ、それらの平均値を相対ノズル番号０に対する３ヘッド共通の補正量Δｉｎとする。つまり、上記処理を相対番号ではなく絶対番号で記載すれば、絶対番号０＋ｎ番、絶対番号５０００＋ｎ番、絶対番号１００００＋ｎ番により得られるΔｉｎの平均値として相対番号ｎ番のノズルに対する補正値を計算できる。ただし、ｎは０以上かつヘッド内のノズル数より小さい整数であり、上述の例においては、０≦ｎ≦４９９９である。

上記処理を、入力値Ｉｎ＝０～２５５として補正値を算出し、入力値と補正値とを対応付けたテーブルすることで、ヘッド内の補正テーブルが得られる。あるいは９階調に対応する値だけ算出、テーブルとして保持しておいてもよい。その場合には、補正テーブルを使用する際に９階調以外の値は、それら９つの値から公知の補間処理により算出すればよい。図１９（ｂ）はそのようにして得られるヘッド内補正テーブルの一例である。図１９（ｂ）に示す例では、９つの各入力信号値に対して、ヘッド内の位置ごとに平均値からの補正値を格納する。

＜ヘッド間補正テーブルの作成＞
上述のＳ１７０３では、画像処理部１０６により、ヘッド間補正テーブルが作成される。具体的には、まず、Ｓ１７０３にて得られた１次元データに対し、図１９（ｂ）に示すヘッド内補正テーブルにて補正をおこなう。あるいは、階調チャート８１０の色信号画像データ３１２に対し、上記ヘッド間補正テーブルを適用して再度出力し、該出力画像のスキャンデータから１次元データを再び取得する。

図１８（ｂ）にそのようにして得られるノズル毎の１次元データに示す。なお、簡潔な図示のために、図１８（ｂ）には１階調分のパッチから得られるノズル特性のみをプロットしている。実際には、図１８中、参照符号１８０４～１８０６に示すヘッド毎の特性がパッチ数分だけ得られる。図１８（ｂ）に示すように、ヘッド内補正テーブルにより、各ヘッドのノズル特性１８０４～１８０６はそれぞれのヘッド内の平均値へと補正される。しかしながら、各ヘッドの平均値が異なることから、各ヘッドによって形成される画像の濃度は異なる。

すなわち、同一の階調パッチによって形成される画像は、領域１６０４～１６０６ごとに異なる濃度となる。

そこで、本実施形態においては、ヘッド毎の特性を補正するためのヘッド間補正テーブルを作成、適用することにより、ヘッド間の濃度差を補正する。具体的には、画像処理部１０６は、まず、Ｓ１７０１にて得られたチャート８１０のスキャン画像のうち、パッチ８１１に対応する領域を搬送方向（ｙ方向）に平均し、１次元化する。画像処理部１０６は、さらに得られた１次元データを、領域１６０４、１６０５、１６０６に対応する区間で分割し、それらの平均値を算出する。すなわち、パッチ８１１のそれぞれについて右ヘッド１６０１、中央ヘッド１６０２、左ヘッド１６０３の各ヘッドに対応する発色特性を得る。

具体例として、図１８（ｃ）中の曲線１８０８～１８１０に各ヘッドの発色特性を示す。たとえば、曲線１８０８は、中央ヘッド１６０２に対応する発色特性Ｄである。同様に曲線１８０９は左ヘッド１６０１、曲線１８１０は右ヘッド１６０３の発色特性Ｄを示す。このとき、入力値Ｉｎに対する各ヘッドの補正後の入力値Ｉｎ'（左ヘッドに対応）、Ｉｎ''（中央ヘッドに対応）、Ｉｎ'''（右ヘッド）が図１８（ｃ）に示すように求められる。すなわち、まず入力値Ｉｎに対応する目標値Ｄｔを目標特性１８０７より算出する。さらに、各ノズル特性１８０８～１８１０から目標値Ｄｔに対応する信号値Ｉｎ'、Ｉｎ''、Ｉｎ'''を補正値として取得する。入力値Ｉｎとして、０～２５５のすべての値について補正値を算出することで、ヘッド毎に異なる補正値が対応付けられたヘッド間の補正テーブルが得られる。

あるいは９階調に対応する値だけ算出、テーブルとして保持しておいてもよい。その場合には、補正テーブルを使用する際に９階調以外の値は、それら９つの値から公知の補間処理により算出すればよい。図１９（ｃ）はそのようにして得られるヘッド間補正テーブルの一例である。図１９（ｃ）に示す例では、９つの各入力信号値Ｉｎに対して、左ヘッドの補正値Ｉｎ'と中央ヘッドＩｎ''と右ヘッドＩｎ'''とが対応付けて格納される。

＜動的補正処理＞
本実施形態における動的補正では、上記ヘッド間の濃度差のみを再補正する。具体的には、動的補正として、上記静的補正処理におけるＳ１７０４およびＳ１７０５を再度実行すればよい。このように、動的補正が静的補正の一部であれば、処理を共通化でき、その結果、回路規模やプログラムメモリの使用を抑制できる。

なお、ヘッド間補正テーブルの作成（Ｓ１７０４）における目標特性は、直近の静的補正における目標特性を流用するか、中央ヘッドの特性を目標特性とすればよい。また、ヘッド間補正テーブルの作成（Ｓ１７０４）において、図８（ｂ）に示すチャートを各インク色について出力すると、チャートが４枚出力されることとなる。その損紙とダウンタイムを抑制するために、各インク（ＣＭＹＫ）の階調パッチ数を制限して一枚に集約してもよい。

具体的には、紙白＋各インク色（ＣＭＹＫ）×３階調（入力値８５、１７０、２５５）の計１３パッチで構成されるチャートを出力してもよい。あるいはイエローによる濃度ムラは他のインクによる濃度ムラに比べて知覚されにくいことから、紙白＋各インク色（ＣＭＫ）×４階調（入力値６４、１２８、１９２、２５５）の計１３パッチとしてもよい。

もしくは均一パッチではなく、図１３（ｅ）に示すグラデーションチャートからヘッド特性を取得し、補正値を算出してよい。

または、動的補正では、Ｋインクのみを補正するとしてもよい。その場合には、図８（ｂ）に示すチャートをＫインクのみ出力すればよい。

あるいは、ユーザ画像からずれている色を推測し、ずれている色について図８（ｂ）に示す階調チャートを出力、補正してもよい。

もしくは、チャートからヘッドの発色特性を取得するのではなく、ユーザ画像から取得することも可能である。すなわち、各ヘッドについて略同一な入力信号となる領域を特性取得領域として、あらかじめ定めておく。そしてスキャン画像の該領域について差分を取得して、その大小に基づいてヘッド毎に補正を与えてもよい。たとえば、中央ヘッドをリファレンスとし、左右ヘッドのＤ値が低いならば、ヘッド内の画素値を一律に１．０１倍すればよい。

なお、本実施形態における動的補正の対象は、ヘッド間補正済みの画像３１２である。すなわち、ヘッド間補正済みの画像に基づいてヘッド間の濃度差を算出し、ヘッド間補正済みの画像をさらに補正することとなる。このとき、画像ではなくヘッド間補正テーブル１７０４に修正を加え、修正後のテーブルを用いて画像を補正してもよい。

また、ユーザ画像ではなく、チャートを用いる場合には、ヘッド間補正前、すなわち、Ｓ１７０２にてヘッド内の濃度ムラのみ補正済みのチャート画像を出力し、補正テーブルを差し替えてから色信号画像データ３１２を再作成してもよい。

＜変形例＞
なお、Ｓ１７０４において、画像処理部１０６は、図１６（ｃ）に示すようなヘッド間補正テーブル算出用のチャート１６１０を各インク色（ＣＭＹＫ）について出力し、そのスキャン画像から補正値を算出してもよい。図１６（ｃ）に示すチャート１６１０は、中央ヘッドの特性をリファレンスとした場合に隣接するヘッドのつなぎ部で濃度ムラが最小となる補正後の信号値を算出するためのチャートである。具体的にチャート１６１０は３つのブロック１６１１～１６１３にて構成される。

このとき、ブロック１６１１～１６１３は、中央ヘッドに対応する領域（１６１４～１６１５）の信号値が異なり、たとえばそれぞれの信号値は６４、１２８、２５５である。また、いずれのブロックにおいても、左右ヘッドに対応する領域は同一のパッチ１６１７となっている。具体的に図１６（ｃ）に示すパッチ１６１７は信号値が０～２５５までのグラデーションパッチである。

上記チャート１６１０のスキャン画像から、各ブロックを解析することにより、左右ヘッドの補正値を算出する。より具体的には、パッチ１６１７をグラデーションの変化方向（ｙ方向）に探索し、ブロック中の中央ヘッドに対応する領域（１６１４～１６１５）と濃度差分が最も小さくなるｙ位置を検出する。そして、該ｙ位置から対応する信号値を算出し、補正後の信号値とすればよい。なお、この探索は、左右ヘッドそれぞれに対して独立に行う。上記処理をブロック（１６１１～１６１３）ごとに行うことで、左右ヘッドそれぞれについて入力信号値ｉｎと補正後の信号値ｉｎ'の組が３つ得られる。該組み合わせを動的ヘッド間補正ＬＵＴとし、さらに補間演算処理を組み合わせることで、ヘッド間の濃度差を補正する。

具体的には、静的補正処理で作成したヘッド内補正ＬＵＴおよびヘッド間補正ＬＵＴを適用したチャート１６１０を出力し、該スキャン画像から上記動的ヘッド間補正ＬＵＴを作成する。さらに、静的補正処理にてヘッド内補正ＬＵＴおよびヘッド間補正ＬＵＴを適用済みの色信号画像データ３１２に対し、上記動的ヘッド間補正ＬＵＴをさらに適用することで、動的補正済みの色信号画像データ３１２が得られる。図１６（ｄ）を用いて、上述のｙ位置の探索について、より具体的に説明する。

図１６（ｄ）中の横軸はノズル位置である。図１８（ｄ）に示す例ではノズル番号５０００にて記録するヘッドが左ヘッドから中央ヘッドに切り替わる。また、図１６（ｄ）中の縦軸は紙白からの距離Ｄである。このとき、チャート１６１０のスキャン画像から、図１６（ｃ）中の点線１６１８にて示すｙ位置の発色特性を図１６（ｄ）中の曲線１６１９にとして示す。なお、発色特性１６１９は、スキャナＲＧＢからＬａｂに変換する色変換ＬＵＴと、式（１）とを用いることで算出できる。

このとき、左ヘッドと中央ヘッドに対応する領域（０≦ｘ＜１００００）におけるＤの最大値Ｄｍａｘと最小値Ｄｍｉｎとから、ヘッド間の濃度差ΔＤがΔＤ＝Ｄｍａｘ－Ｄｍｉｎにより算出できる。さらに、ブロック内のすべてのｙ位置についてΔＤを算出するとともに、もっともΔＤが小さくなるｙ位置を検出する。そしてｙ位置に対応する信号値を補正後の信号値Ｉｎ'とすればよい。

上記ｙ位置の検出およびＩｎ'の算出を、右ヘッドと中央ヘッドに対応する領域（５０００≦ｘ＜１５０００）についてもおこなうことで、両ヘッドに対する補正値後の信号値Ｉｎ'を算出できる。

なお、スキャン画像の各ブロック内で、同一の信号値である領域をｘ方向に平均処理することで、閾値マトリクスに起因する量子化誤差やセンサ読み取り位置の誤差およびノイズや感度による誤差、ノズル特性のバラツキなどを低減できる。そのため、ｙ位置の探索に先立ち、同一の信号値とみなせる領域を平均処理することが好ましい。また、平均するｘ方向の幅はマトリクスサイズ（たとえば２５６画素や５１２画素）の倍数であることが好ましい。

なお、ｙ位置の探索において、隣接するヘッド全体ではなく、ヘッドのつなぎ部とその周辺領域のみからｙ位置を探索してもよい。たとえば４９００≦ｘ＜５１００の領域で最大値Ｄｍａｘと最小値Ｄｍｉｎを算出してもよい。

また、動的補正による補正処理をヘッドのつなぎ部とその周辺領域のみにだけおこなってもよい。その場合には、動的ヘッド間補正ＬＵＴの適用前後の信号値をそれぞれ重みつき平均した値を補正後の信号値Ｉｎ'とすることが好ましい。

具体的には、つなぎ部から離れるほど補正前の重みが大きくなるように重みづけ平均をおこなうことで、補正処理が行われる部分と行われない部分とを滑らかに変化させることが好ましい。

なお、上述のチャート１６１０において、ブロック数は３に限らず、たとえば９や１７ブロックを配置してもよい。ブロック数が多いほど、補間する間隔が短くなるため、補間演算による誤差を低減できる。

一方、ブロック数を増やすと１ブロックあたりの高さが減少するため、マトリクスの特性に起因する量子化誤差などの影響を受けやすくなる。

そのため、ブロック数を増やすことによる補間演算の誤差の低減と、ブロックの高さが狭くなることによる上記誤差の増加とを考慮してブロック数を決定することが好ましい。

なお、上記のチャート１６１０を用いる場合、イメージセンサによるスキャン画像を解析するのではなく、ユーザが目視にて確認した位置から補正値を算出する構成も可能である。

たとえば、チャート１６１０に目盛りを追加したチャート１６１０'（不図示）を用意し、該チャートを定期的に出力する。たとえばユーザ画像を１００枚印刷するごとにチャート１６１０'を出力する。そして、該チャートの出力物をユーザが目視にて確認し、ヘッド間の濃度差が最小となる目盛り位置を走査部１０３より入力する。このとき、目盛り位置は左右ヘッドそれぞれについて入力することが好ましい。その後、画像処理部１０６は入力された目盛り位置に基づいて左右ヘッドの補正後の入力値を算出、ＬＵＴ化して色信号画像データ３１２の各ヘッドに対応する領域にそれぞれ適用する。このようにすることでセンサを持たない画像形成システム１でもヘッド間のムラを動的に補正するが可能となる。

なお、ここまでに説明した本実施形態およびその変形例における動的補正に加えて、実施形態１および実施形態２にて説明した動的補正処理をヘッド内テーブルに対して別途おこなってもよい。

＜第４の実施形態＞
（画像形成システムのハードウェア構成）
図２１は、本発明の一実施形態に係る画像形成システムのハードウェア構成を示す図である。本実施形態における画像形成システムは、ＣＰＵ２１００、ＲＡＭ２１０１、ＲＯＭ２１０２、操作部２１０３、表示部２１０４、外部記憶装置２１０５、画像処理部２１０６、画像形成部２１０７、画像取得部２１０８、Ｉ／Ｆ（インタフェース）部２１０９、バス２１１０を備える。

ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ Ｕｎｉｔ）２１００は、入力されたデータや後述のＲＡＭやＲＯＭに格納されているコンピュータプログラムを用いて、画像形成システム全体の動作を制御する。なお、ここでは、ＣＰＵ２１００が画像形成システム全体を制御する場合をその一例として説明するが、複数のハードウェアが処理を分担することにより、画像形成システム全体を制御するようにしてもよい。

ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ Ａｃｃｅｓｓ Ｍｅｍｏｒｙ）２１０１は、外部記憶装置２１０５から読み取ったコンピュータプログラムやデータ、Ｉ／Ｆ部２１０９を介して外部から受信したデータを一時的に記憶する記憶領域を有する。また、ＲＡＭ２１０１は、ＣＰＵ２１００が各種の処理を実行するときに用いる記憶領域や画像処理部２１０６が画像処理を実行するときに用いる記憶領域として使用される。
ＲＯＭ（Ｒｅａｄ Ｏｎｌｙ Ｍｅｍｏｒｙ）２１０２は、画像形成システムにおける各部を設定する設定パラメータやブートプログラム等を記憶する記憶領域を有する。

操作部２１０３は、キーボードやマウス等の入力装置であり、操作者による操作（指示）を受け付ける。即ち、これにより、操作者は、各種の指示をＣＰＵ２１００に対して入力することができる。

表示部２１０４は、ＣＲＴ（Ｃａｔｈｏｄｅ Ｒａｙ Ｔｕｂｅ）や液晶画面等の表示装置であり、ＣＰＵ２１００による処理結果を画像や文字等で表示することができる。なお、表示部２１０４がタッチ操作を検知可能なタッチパネルである場合、表示部２１０４が操作部２１０３の一部として機能してもよい。

外部記憶装置２１０５は、ハードディスクドライブに代表される大容量情報記憶装置である。外部記憶装置２１０５には、ＯＳ（オペレーティングシステム）やＣＰＵ２１００に各種処理を実行させるためのコンピュータプログラムやデータ等が保存されている。また、外部記憶装置２１０５は、各部の処理によって生成される一時的なデータ（例えば、入出力される画像データや画像処理部２１０６で用いられる閾値マトリクス等）を保持している。外部記憶装置２１０５に記憶されているコンピュータプログラムやデータは、ＣＰＵ２１００による制御に従って適宜読み取られ、ＲＡＭ２１０１に記憶されてＣＰＵ２１００による処理対象となる。

画像処理部２１０６は、コンピュータプログラムを実行可能なプロセッサや専用の画像処理回路として実現され、印刷対象として入力された画像データを後述の画像形成装置にて出力可能な画像データに変換するための各種画像処理を実行する。なお、画像処理部２１０６として専用のプロセッサを用意するのではなく、ＣＰＵ２１００が画像処理部２１０６として各種画像処理を構成も可能である。

画像形成部２１０７は、画像処理部２１０６から直接、あるいはＲＡＭや外部記録装置を介して受け取った画像データに基づいて、記録媒体上に記録材を用いて画像を形成する。

画像取得部２１０８は、画像形成部２１０７によって記録媒体上に形成された記録画像を撮像するためのイメージセンサ（ラインセンサ又はエリアセンサ）である。

Ｉ／Ｆ部２１０９は、画像形成システムと外部機器を接続するためのインタフェースとして機能する。また、Ｉ／Ｆ部２１０９は、赤外線通信や無線ＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ Ａｒｅａ Ｎｅｔｗｏｒｋ）等を用いて通信装置とデータのやりとりを行うためのインタフェースやインターネットに接続するためのインタフェースとしても機能する。これによって、外部機器と、例えば入力画像等の、データの授受を行うことができる。

上述の各部は、いずれもバス２１１０に接続され、バス２１１０を介してデータの授受を行うことができる。ただし、画像形成システムは上記に説明した各部（例えば画像形成装部２１０７）がＩ／Ｆ部２１０９を介して接続されている構成でもよい。

［画像形成部および画像取得部のハードウェア構成］
図２２（ａ）～（ｄ）は、本発明の一実施形態に係る画像形成部２１０７を模式的に示す図である。なお、本実施形態における画像形成部２１０７は、インクをノズルから記録媒体上に吐出することにより画像を形成するＩＪ方式のプリンタである。

図２２（ａ）に示すように、画像形成部２１０７はそれぞれ、ブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）に対応する複数の記録ヘッド２２０１～２２０４を備える。また、記録ヘッド２２０１～２２０４は、インクを吐出するための複数のノズルを記録用紙２２０６の幅に対応した範囲に所定方向に沿って配列した、いわゆるフルラインタイプのものである。

このとき、記録ヘッド２２０１～２２０４は、図２２（ｂ）に示すように、複数のヘッドモジュールを組み合わせて構成されている。記録ヘッド２２０１を構成するヘッドモジュール２２０１ａ、２２０１ｂ、２２０１ｃは、紙搬送方向に対して互い違いに配置されている。

さらに図２２（ｃ）に示すように、ヘッドモジュール２２０１ａは複数のチップモジュール２２０１ａ‐１～２２０１ａ‐５によって構成される。このとき、チップモジュールはそれぞれ独立した基盤に接続されるとする。

図２２（ｄ）は、チップモジュールのいずれかを紙面側から見た場合の図であり、チップモジュールが複数のノズルを備えることを示している。図２２（ｄ）に示す例では、チップモジュールは１６つのノズルを備えている。このとき、それぞれのインク色のノズル列のノズル配置の解像度は、たとえば１２００ｄｐｉである。

記録媒体としての記録用紙２２０６は、搬送ローラ２２０５（および他の不図示のローラ）がモータ（不図示）の駆動力によって回転することにより、図中矢印２２０７の示す方向に搬送される。そして、記録用紙２２０６が搬送される間に、記録ヘッド２２０１～２２０４それぞれの複数のノズルから記録データに応じてインクが吐出されることにより、それぞれの記録ヘッドのノズル列に対応した１ラスタ分の画像が順次形成される。このように、搬送される記録用紙に対する各記録ヘッドからのインク吐出動作を繰り返すことにより、例えば、一頁分の画像を記録することができる。

また、図２２（ａ）が示すように、画像取得部２１０８は記録ヘッド２２０１～２２０４よりも下流に設置された記録用紙全面をカバーするラインセンサである。すなわち、記録ヘッド２２０１～２２０４によって画像が形成された後で、記録用紙２２０６は画像撮像部２１０８へと搬送される。画像取得部２１０８は、搬送される記録用紙を、たとえばＲＧＢ情報や輝度情報として順次撮像、取得し、２次元の画像データとして外部記録装置２１０５に記憶する。

なお、画像取得部２１０８にて取得されるセンサ出力値（ＲＧＢ）の解像度と入力画像（CMYK）の解像度が異なる場合には、両者を一致させるため、センサの出力値に対して解像度変換をおこなうことが好ましい。解像度変換には公知のニアレストネイバー法や、バイニリア補間、バイキュービック補完等を用いておこなえばよい。

また、用紙の斜行や分光センサの収差等が大きい場合にはセンサ出力値に対して幾何補正をおこなうことが好ましい。幾何補正には公知のアフィン変換や射影変換を用いておこなえばよい。

それら解像度変換処理や幾何補正処理は、たとえば画像処理部２１０６がおこなう。あるいは画像取得部２１０８がラスタ画像取得時に所定のライン数単位でそれらの処理をおこなってから色変換処理部へセンサ出力値を送信してもよい。またこのとき、画像形成部２１０７は、上記変換を容易にするようなマーカーを付与して画像を形成してもよい。

［画像処理部の機能構成］
以下、図２３を用いて、画像処理部２１０６の構成について説明する。

図２３に示すように画像処理部２１０６は、入力色変換処理部２１０６１、補正処理部２１０６２、ＨＴ（ハーフトーン）処理部２１０６３、ヘッダ画像追加部２１０６４、補正テーブル作成部２１０６５、補正テーブル２１０６６から構成される。

入力色変換処理部２１０６１は、外部記録装置２１０５からの入力画像データを、プリンタの色再現域に対応した画像データに変換する。入力する画像データは、たとえば、モニタの表現色であるｓＲＧＢ等の色空間座標中の色座標（Ｒ，Ｇ，Ｂ）である。

入力色変換処理部２１０６１は、該データを、画像形成部２１０７で用いる複数のインクに対応した色信号に変換する処理を行う。たとえば画像形成部２１０７がブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）のインクを用いるならば、ＲＧＢ信号の画像データはＫ、Ｃ、Ｍ、Ｙの各８ビットの色信号からなる画像データへと変換する。

入力色変換処理部２１６０１が出力するＣＭＹＫデータは、画像形成部２１０７が画像を表現するために紙面上に吐出する各記録材の使用量（打ち込み量）を表わす。この変換には、たとえばマトリクス演算処理や３次元ＬＵＴ（ルックアップテーブル）を用いた処理等、公知の手法を用いることができる。

なお、入力データはＲＧＢを示すデータに限らず、ＣＭＹＫを直接示すデータであってもよい。ただしその場合でも、インク総量の制限やカラーマネジメントのために、入力色変換処理部２１０６１は、入力されたＣＹＭＫデータを、それとは異なるデータＣ´Ｍ´Ｙ´Ｋ´に変換する４次元ＬＵＴを用いた処理をおこなうことが好ましい。

補正処理部２１０６２は、色を安定化するための補正処理をおこなう。たとえば記録ヘッド２２０１～２２０４毎に対応する補正テーブル２１０６６を参照し、記録ヘッド単位で発生するムラやスジを打ち消す方向にＣＭＹＫの各画像データを変更する。

図２４は本実施形態における補正テーブルを一例として示す図である。

図２４に示す補正テーブルでは、各入力色信号（０、１６、３２、…、２４０、２５５）に対応する、補正後の色信号値が各記録ヘッド２２０１～２２０４について格納されている。たとえば、Ｋの色信号画像データのうち、記録ヘッド２２０１ａに対応する画素の入力色信号値が３２であれば、補正処理部２１０６２は該画素の画素値を２８へと変更する。

このように、ＣＭＹＫ各色信号について、記録ヘッド毎に対応する変換テーブルを参照して色信号値を補正することで、記録ヘッド単位で発生する濃度変化を打ち消すことができる。

なお、記録ヘッド毎に補正処理をおこなうのではなく、ヘッドモジュールやチップモジュール、あるいはノズル単位で補正処理をおこなうことも可能である。さらには、たとえば８ノズル毎など、ノズルを一定数で区切ったノズルブロックごとに補正処理をおこなうことも可能である。

このとき、たとえば、ノズル毎に補正処理をおこなうには、ノズル数に等しい列数を補正テーブル２１０６６は備える。あるいはノズル数に等しい数の補正テーブルがあらかじめ補正テーブル２１０６６として保持される。

なお、図２４に示す補正テーブルにおいて、補正テーブルに存在しない入力色信号値については、テーブルに格納されている近傍の信号値から補間処理を用いて色信号を算出する。もちろん、補完処理を用いず、全色信号値に対して変換後の色信号値を格納するようにしてもよい。あるいは、補正テーブルではなく関数変換やマトリクス変換によって補正処理をおこなうことも可能である。

図２３に戻り、ＨＴ（halftone）処理部２１０６３は、補正処理部２１０６２からの補正処理後の画像データに対してＨＴ処理をおこない、画像形成部２１０７が表現可能な画像データを生成する。たとえば、１画素当たり８ビットの画像データを、画素毎に０か１のいずれかの値を有する２値のＨＴ画像データに変換する。ＨＴ処理には、公知の方法であるディザ処理を用いることができる。あるいは、誤差拡散法等の他の方法も適用可能である。
ヘッダ画像追加部２１０６４は上述のＨＴ処理後の画像データにヘッダ画像を追加する。

以下、図２５（ａ）～（ｄ）を参照して、より具体的に説明する。図２５（ａ）における参照符号５０１はＨＴ処理後の画像データを模式的に表す図である。また、矢印２２０７は画像データの印字方向を表し、図２２における矢印２２０７に対応する。すなわち、画像データ２５０１中の三角図形２５０１１は、円図形２５０１２に先立って画像形成部２１０７により印字されるとともに、画像取得部２１０８により読み取られる。

ヘッダ画像追加部２１０６４は、ＨＴ処理後の画像データ２５０１を取得し、より先に印字される画像領域２５０２を追加するとともに、該領域内にヘッダ画像２５０３を付与する。

ヘッダ画像２５０３を付与後の画像データを図２５（ｂ）に模式的に示す。また、本実施形態において付与されるヘッダ画像２５０３の拡大図を図２５（ｄ）に示す。

図２５（ｄ）に示すヘッダ画像は、予備吐出領域２５０３１～２５０３４、ラインパターン領域２５０３５、階調データ取得領域２５０３６により構成される。

予備吐出領域２５０３１～２５０３４は、それぞれ画像形成部２１０７で用いる各インクに対応しており、たとえば予備吐出領域２５０３１はシアン（Ｃ）インクで形成される矩形の領域である。このとき、予備吐出領域２５０３１に対応する２値画像データ上で、Ｃインクの信号値はすべての画素が１（ＯＮ）であり、該領域にはＣインクのいわゆるベタ画像が形成される。

すなわち、画像形成部のノズル方向（ｘ方向）および搬送方向（ｙ方向）の解像度が１２００ｄｐｉであれば、１平方インチ当たり１２００×１２００＝１４４００００発のＣインクが予備吐出領域２５０３１に吐出される。このとき、たとえば予備吐出領域２５０３１の搬送方向の高さが０．１［ｉｎｃｈ］（＝２．５４［ｍｍ］）であれば、全てのノズルについて１２０発のＣインクが該領域にて吐出される。

同様に、予備吐出領域２５０３２はマゼンタ（Ｍ）インク、２５０３３はイエロー（Ｙ）インク、２５０３４はブラック（Ｋ）インクの予備吐出領域であり、各インクのベタ画像がそれぞれ形成される。

図２５（ｂ）に示すように、画像データ２５０１に先立って印刷される位置に予備吐出領域２５０３１～２５０３４を設けることで、吐出頻度の低いノズル内で濃縮したインクを画像データの印刷前に排出できる。そのため、インクの濃縮に起因する濃度変動、カスレや不吐出などの不良が画像データ２５０１中に発生することを抑制できる。

特に図２２（ａ）中の参照符号２２０１～２２０４に示すようなフルラインタイプの記録ヘッドを用いて連続して画像を形成する場合、濃縮したインクを記録用紙２２０６の搬送ルート外に排出することが難しい。そのため、上記のように画像データに予備吐出領域を付与し、該領域内に一定量のインクを排出させることが、画像形成のスピードを低下させることなくインク濃縮に起因する不良を抑制するためには好ましい。

なお、ヘッダ画像２５０３に含まれる予備吐出領域の本数は画像形成部２１０７が保持するインクの数、あるいは記録ヘッドの数に依存する。たとえば、ＣＭＹＫに加えてＲ（レッド）やＯ（オレンジ）、Ｗ（ホワイト）などを保持する場合には、それらの予備吐出領域も備えることが好ましい。たとえば合計６種類（ＣＭＹＫＲＷ）のインクとそれらに対応する記録ヘッドを保持する場合には、ヘッダ画像２５０３は計６本の予備吐出領域を含むことが好ましい。

図２５（ｄ）へ戻り、階調データ取得領域２５０３６は、画像形成部２１０７で用いるインクのうち、いずれかのインクのみで形成される矩形の領域である。本実施形態においては、階調データ取得領域２５０３６はいずれかの色信号値に対応するＨＴ画像で形成される。また、矩形の高さおよび幅は上記予備吐出領域と略同一であるが、高さについては、上記予備吐出領域と同一でなくてもよい。

具体的には、各色信号値で均一な矩形領域に対し、ＨＴ処理部２１０６３で用いるのと同一のディザ処理をおこなった結果をＨＴパターンとしてあらかじめ保持しておく。このとき、これら複数のパターンからいずれかのパターンが選択され、階調データ取得領域２５０３６として追加される。なお、パターンの選択方法の詳細については後述する。

ラインパターン領域２５０３５は、階調データ取得領域２５０３６を形成するインクと同一のインク色で形成されるラインパターンを含む領域である。

なお、ラインパターン領域２５０３５は必須の構成ではないが、特にノズル単位でのノズル特性を取得する場合には、ラインパターンを参照することでノズル位置と取得画像上での位置合わせが容易となるため、ヘッダ領域２５０２内に形成することが好ましい。

また、図２５（ｂ）に示すように、階調データ取得領域２５０３６は、予備吐出領域２５０３１～２５０３４と略同一のタイミングで形成されることが好ましい。

たとえば、図２５（ｃ）中の画像領域２５０２に、予備吐出領域２５０３１～２５０３４を追加したとする。このとき、階調データ取得領域２５０３６を画像領域２５０２内ではなく、画像データより後に印字される画像領域２５０２’へ追加することは好ましくない。なぜならば、画像データ２５０１を形成する際に使用頻度によってインクの濃縮がおき、階調データ取得領域２５０３６にて適切に階調データを取得できない可能性があるためである。

図２３へと戻り、補正テーブル作成部２１０６５は、画像読取部２１０８より階調データ取得領域２５０３６に対応する読取データを受け取り、補正処理部２１０６２が用いる補正テーブルを作成する。作成処理の詳細については後述する。

［ユーザ画像印刷フロー］
上述の画像処理部２１０６の各構成を踏まえ、以下、本実施形態におけるユーザ画像の印刷および形成画像に基づく補正処理の流れを図２６に示すフロー図に従って説明する。

まず、ユーザは操作部２１０３を通じて印刷ジョブを画像形成システムに対して投入する。具体的には、外部記憶装置２１０５内の入力画像ファイル名とその印刷枚数を指定する。

印刷ジョブが投入されると、画像処理部２１０６は、指定された入力画像ファイル名をもとに外部記憶装置２１０５に記憶された入力画像データを取得する（ステップＳ２６０１）。以下、取得される入力画像データはＲＧＢ８ビット形式の画像データであるとする。

続くＳ２６０２において、入力色変換処理部２１０６１は入力画像データに対して入力色変換をおこなう。本処理により入力画像データは、各記録材（ＣＭＹＫ）の打ち込み量を表わす色信号値で構成される画像データへと変換される。

次にＳ２６０３において、ヘッダ画像追加部２１０６４は枚数カウンタ（以下、単にカウンタという）ｃｎｔを０に初期化する。

さらに、Ｓ２６０４において、補正処理部２１０６２は、Ｓ２６０２にて変換後の画像データに対して、補正テーブル２１０６６に基づく補正処理をおこなう。

次にＳ２６０５にてＨＴ処理部２１６０３は、補正処理後の画像データに対して、ＨＴ処理をおこなう。

続いて、Ｓ２６０６にてヘッダ画像追加部２１０６４はＨＴ処理後の画像データに対して、カウンタｃｎｔに基づくヘッダ画像を追加する。

具体的にはカウンタｃｎｔに基づいて、階調データ取得領域２５０３６を形成するインク色および色信号値を変化させる。

たとえば、インク色をＣＭＹＫの４種類、色信号値を０、６４、１２８、１９２、２５５の５種類で変化させる場合を例として説明する。このとき、カウンタｃｎｔ＝０においては、Ｃインクの色信号値０に対応するＨＴパターンを取得し、階調データ取得領域２５０３６として追加する。また、カウンタｃｎｔ＝１であれば、Ｃインクの色信号値６４に対応するＨＴパターンを階調データ取得領域２５０３６として追加する。

ここで、本実施形態におけるＣインクの色信号値６４に対応するＨＴパターンとは、色信号値が６４で均一な矩形領域に対して、ＨＴ処理して得られる画像データである。このとき、入力画像データのＨＴ処理（Ｓ２６０５）においてディザ処理を用いる場合には、階調データ取得領域２５０３６のＨＴパターンの生成においても同一のディザ処理を用いることが好ましい。すなわち、階調データ取得領域２５０３６をＣインクで形成するのであれば、ＨＴ処理（Ｓ２６０５）にてＣインクの画像データに対して用いるディザマトリクスを用いて、階調データ取得領域２５０３６に追加するＨＴパターンを生成することが好ましい。

なお、このとき矩形領域のサイズは階調データ取得領域２５０３６のサイズに等しく、得られる画像データはたとえば２値の画像データである。

同様に、カウンタｃｎｔ＝２、３、４においてはＣインクの色信号値１２８、１９２、２５５に対応するＨＴパターンをそれぞれ取得、追加する。

さらに、カウンタｃｎｔ＝５～９においてはＭインクの色信号値０、６４、１２８、１９２、２５５に対応するＨＴパターンをそれぞれ取得、追加する。また、カウンタｃｎｔ＝１０～１４においてはＹインクの、カウンタｃｎｔ＝１５～１９においてはＫインクの色信号値０、６４、１２８、１９２、２５５に対応するＨＴパターンをそれぞれ取得、追加する。

なお、色信号値０に対応するＨＴパターンは、すべての画素が０（ＯＦＦ）であり、このパターンが選択された場合には階調データ取得領域２５０３６にインクは吐出されない。

一方で、色信号値２５５に対応するＨＴパターンはすべての画素が１（ＯＮ）であり、このパターンが選択された場合には、階調データ取得領域２５０３６にいわゆるベタ画像が形成される。

このようにカウンタｃｎｔに基づいてインク色、色信号値を変化させることで、各階調データ取得領域２５０３６から単一インクの単一色信号値に対応する階調データのみを取得する場合であっても、複数の階調データ取得領域のデータを組み合わせることで、各インクの色信号値に対する階調データを取得できる。

なお、必ずしも画像形成部２１０７にて吐出可能なインク色全てに変化させる必要はない。たとえば、形成するインクを濃度への寄与が高いＫインクに固定し、信号値のみを変化させてもよい。この場合には、後述の補正処理もＫインクに対してのみおこなう。

あるいは、より変動が知覚されにくいイエロー（Ｙ）インクに変化させず、ＣＭＫの３種のインクにだけ変化させてもよい。

また、階調値は上述の５種類（０、６４、１２８、１９２、２５５）に限らない。たとえば、０～２５５を３３個に均等に区切った値（０、８、１６、・・・、２３２、２４０、２４８、２５５）を用いてもよい。さらには、０あるいは２５５を必ずしも含まなくてもよいし、階調値の間隔は不均等であってもよい。

なお、Ｓ２６０６として事前に生成したＨＴパターンを追加するのではなく、ＨＴ処理（Ｓ２６０５）の前に色信号データとして追加しておき、その後入力画像データとともにＨＴ処理（Ｓ２６０５）をおこなうことも可能である。

図２６へと戻り、次にＳ２６０７において、画像形成部２１０７はヘッダ画像が追加されたＨＴ画像に基づき、紙面上に画像形成を行う。これによって形成画像２４００が作成される。

続くＳ２６０８において、画像取得部２１０８は、形成画像２４００に対して撮像を行い、２次元の撮像画像データを取得する。

次のＳ２６０９において、補正テーブル作成部２１０６５はカウンタｃｎｔを参照し、補正に必要なデータが１セット分取得されているか否かを判断する。

たとえば、インク色と色信号値の全組み合わせについて、新たに階調データ取得領域を形成、撮像済みであれば、必要なデータが１セット分取得されているとする。

具体的に上述のインク色の４種類、色信号値を５種類で変化させる例においては、カウンタｃｎｔ＝１９の場合に１セット分取得済みと判断する。また、カウンタｃｎｔ＜１９であれば、１セット分取得されていないと判断する。

Ｓ２６０９にて、１セット分取得されていると判断された場合にはＳ２６１０へと進み、補正テーブル作成部２１０６５が取得した階調データに基づいて補正テーブルの作成と更新をおこなう。Ｓ２６１０における処理の詳細については後述する。

一方、Ｓ２６０９にて１セット分取得されていないと判断した場合にはＳ２６１１へと進む。

Ｓ２６１１では、画像処理部２１０６は、投入された印刷ジョブが完了したか否かを判定する。典型的に、Ｓ２６０１にてユーザより指定された印刷枚数だけ印刷が完了したら印刷ジョブは完了である。また、別途ユーザから印刷中止の指示があった場合にも印刷完了となる。印刷ジョブが完了しているとの判断がなされれば、フローは終了である。

一方で、印刷ジョブが完了していないと判断された場合には、Ｓ２６１２へと進み、ヘッダ画像追加部はカウンタｃｎｔを１つだけ増加させる。その後Ｓ２６０６へと戻り、印字を継続する。

Ｓ２６１３では、Ｓ２６１１と同様に、印刷ジョブが完了したか否かを画像処理部２１０６が判定する。印刷ジョブが完了しているとの判断がなされれば、フローは終了である。

一方で、印刷ジョブが完了していないと判断された場合には、Ｓ２６０３へと戻り、カウンタを再度０へと初期化する（Ｓ２６０３）。さらに、更新後の補正テーブルに基づく補正処理（Ｓ２６０４）、補正後の画像データに対するＨＴ処理（Ｓ２６０５）をおこなったうえで、Ｓ２６０６へと戻り、印字を継続する。

以上のＳ２６０１～Ｓ２６１３に従うことで、ユーザが指定した画像を指定枚数だけ印刷することができる。また、その印刷においてヘッダ画像を追加し、かつその読み取り結果に基づいて、ムラやスジを抑制するための補正処理をおこなうことで、経時変化に対して印字される画像の品位を保持することが可能となる。

なお、上述のＳ２６０９における説明において、インク色と色信号値の全組み合わせについて形成、撮像済みである場合に、１セット分取得済みであると説明をした。このとき、全組み合わせを１回ずつ取得するのではなく、たとえば５回ずつ取得済みである場合に、１セット分取得済みであるとしてもよい。この場合、それら各組み合わせに対する５回分の読取値を平均して得られる平均読取値に基づいてＳ２６１０にて補正処理をおこなう。このように平均読取値に基づいて補正をおこなうことで、補正の頻度が下がる一方で読取値に含まれる誤差、たとえばセンサの読取誤差や紙面上のキズや汚れなどの影響で補正の精度が低下することを抑制できる。

あるいは、いずれかインク色について所定の色信号値に対する形成と撮像が完了している場合に、１セット分取得済みであるとしてもよい。上記の例においては、カウンタｃｎｔ＝４においてＣインクについて５階調（０，６４，１２８，１９２，２５５）に対する形成と撮像が完了する。このとき、Ｃインクについて１ｓｅｔ分取得済みであるとして、Ｃインクに対してのみ補正処理を実行してもよい。

なお、上述の図２６に示すフローに従うと、ヘッダ画像２５０３は、印刷されるすべてのページに追加される。しかしながら、ページ毎に予備吐出をおこなうと頻度が過多である場合もありうる。そのような場合には、ヘッダ画像の追加を間欠でおこなってもよい。たとえば、１０ページに１ページの割合でヘッダ画像２５０３の追加をおこなってもよい。

また、上記に加え、記録ヘッドやモジュールの経時変化の度合いによっては、ページ毎に階調データを取得すると頻度が過多である場合もありうる。そのような場合には、予備吐出領域のみを備えるヘッダ画像を１０枚に１枚の割合で追加し、ラインチャートと階調データ取得領域も追加で備えるヘッダ画像をさらに１０枚に１枚の割合、すなわち１００枚に１枚の割合で追加する構成も可能である。

［補正テーブルの更新］
図２７は本実施形態における補正テーブルの作成フローを示す図である。以下、図２７に示すフローにしたがって、補正テーブルの作成処理について説明する。

まず、Ｓ２７０１において、補正テーブル作成部２１０６５は、上述のＳ２６０８において読み取られた画像を参照し、階調データ取得領域２５０３６に対応する読取値を取得する。

たとえば、画像読取部２１０８によりＲＧＢの３チャンネルで撮像された印字物２４００の画像データを、光学センサの色特性に合わせて事前に用意された色変換テーブルで変換することにより、１チャンネルの読取値を得ることができる。

より具体的には、ＣＩＥＸＹＺ色空間のＹに対して線形な１６ｂｉｔ値に変換する色変換テーブルをあらかじめ保持しておく。そして各画素のＲＧＢ値に対して該色変換テーブルにて変換することで得られる値を各画素の読取値として用いることができる。

あるいは、ＣＩＥＬａｂ＊のＬ＊や、濃度に線形な値を読み取り値として使用することも可能である。また、測定用画像がＣ，Ｍ，Ｙ等のカラーインクで記録されている場合には、明るさに相当する値ではなく彩度に相当する値を用いることもできる。あるいは、Ｃ，Ｍ，Ｙそれぞれの補色に対応する値として、それぞれＲ，Ｇ，Ｂチャンネルの出力値をそのまま読取値として用いてもよい。

上記に加え、補正テーブル作成部２１０６５は画素ごとの読取値から補正テーブルの補正単位ごとに対応する読取値を算出する。たとえば、補正単位がノズル単位であれば、ノズル毎に形成された画素について読取値を平均する。

具体的には、階調データ取得領域２５０３６に対応する画素ごとの読取値を紙搬送方向に平均化することで、ノズル列方向の１次元データとして各ノズル位置に対応する読取値を得る。より詳細に、搬送方向（ｙ方向）の解像度が１２００ｄｐｉ、予備吐出領域２５０３１の搬送方向の高さが０．１［ｉｎｃｈ］（＝２．５４［ｍｍ］）とする。この場合、各ノズルに対応する各ｘ位置について読取値をｙ方向に１２０画素分だけ平均することで、各ノズルに対応する読取値を算出できる。

あるいは、補正単位がヘッドモジュール単位であれば各ヘッドモジュールが形成する矩形領域にて読取値を平均することで、ヘッドモジュールごとの読取値を算出する。

このとき、図２５（ｄ）に示すように、ヘッダ画像２５０３がラインパターンを含んでいれば、該パターンを手掛かりにすることで、各ノズルに対応する読取画像上でのｘ位置の対応を精度よく推測できる。

なお、たとえば紙の蛇行が大きく、ヘッダ画像２５０３の画像高さ（ｙ方向の高さ）内でも、読取画像上で１画素以上ずれるような場合もありうる。このような場合には、ラインパターンを階調データ取得領域２５０３６の片側だけではなく、階調データ取得領域を搬送方向で挟むように２つ、両側に配置することが好ましい。そのようにラインパターンを複数配置することで、蛇行量を推測でき、より精度よく各ノズルと画像上のｘ位置との対応を推測できる。

図２７に戻り、次のステップＳ２７０２において、補正テーブル作成部２１０６５は、同一色で形成された複数の階調データ取得領域２５０３６の読取値に基づき、補正単位ごとに対応する測定曲線を算出する。ここで測定曲線とは、前述の読取値と階調データ取得領域２５０３６を形成する色信号値との関係を表す曲線である。

図２８（ａ）に算出される測定曲線の例を示す。図２８（ａ）の水平軸は階調データ取得領域２５０３６の色信号値であり、垂直軸は該階調データ取得領域から得られる各補正単位の読取値である。

図中の参照符号２８０１は水平軸の上限値であり、たとえば入力信号値が８ｂｉｔであれば２５５である。参照符号２８０２は同一の補正単位、たとえば同一のノズルに対応する１つ以上の色信号値とそれぞれに対応する読取値とから補間演算によって得られる測定曲線である。このとき、補間方法として、たとえば区分線形補間を用いることができる。あるいはスプライン曲線やバイキュービック補間法などを用いることが可能である。

なお、測定曲線２８０２は、ノズル数分もしくはヘッドモジュール数分ごとの特性に応じて異なる測定曲線が得られる。しかしながら、図が煩雑になることを避けるため、図２８（ａ）にはそのうちの１本だけを例示している。

図２７のフローチャートへ戻る。ステップＳ２７０３において補正テーブル作成部２１０６５は、目標特性２８０３を取得する。ここで目標特性とは、各色信号値に対して、補正テーブルを適用後に形成されるべき読取値との関係を目標として示す曲線や直線である。たとえば、図２８（ａ）に示すように、階調に対して線形に変化する直線を目標特性とすることができる。

目標特性は上記に限らず、いずれかのモジュール、もしくはノズルを基準とし、該モジュールもしくはノズルの測定曲線を目標特性２８０３としてもよい。あるいは、２つ以上の測定曲線を平均して得られる曲線を目標特性２８０３としてもよい。

また、別の値に基づいて目標特性２８０３を定めてもよい。たとえばＣＩＥ Ｌａｂ空間上での記録媒体色（紙白）からの距離Ｄと色信号値とが線形になるような曲線をあらかじめ目標特性として保持しておいてもよい。ここで、紙白からの距離Ｄは以下の式（１）により算出できる。

図２７のフローチャートに戻る。続くステップＳ２７０４において、補正テーブル作成部２１０６５は、各色信号値に対応する補正後の色信号値を取得し、図２４に例示した補正テーブルを作成する。

図２８（ｂ）を参照し、補正後の色信号値の取得について具体的に説明する。

まず、補正後の色信号値を算出するノズルもしくはモジュールの番号ｘと色信号値２８０４とを決定する。このとき、色信号値２８０４に対応する目標値２８０５が、目標特性２８０３から算出できる。さらに、目標値２８０６に対応する補正後の色信号値２８０６が、ノズルもしくはモジュールｘに対応する測定曲線２８０３から取得できる。

このとき、補正テーブル作成部２１０６５は、取得した補正後の色信号値２８０６を入力された色信号値８０４と対応付け、ノズルもしくはモジュール番号ｘの補正テーブル２１０６６として記憶する。

このとき、入力する色信号値２８０４として、０～２５５のすべての値について補正値を算出し、注目ノズルのテーブルとして保持しておくことも可能である。

あるいは図２４に示すように、０、１６、３２、・・・、２４０、２５５の計１７つの信号値等をあらかじめ定めておき、それらの信号値に対応する値だけ算出、テーブルとして保持しておいてもよい。その場合には、補正テーブルを使用する際に、保持していない色信号値に対してはたとえば隣接する値から公知の補完処理により算出すればよい。

上記の処理を全てのインク色（ＣＭＹＫ）およびノズルもしくはモジュールについて繰り返すことにより、補正テーブルが作成される。

補正テーブルを作成した後、Ｓ２７０５として、補正テーブル作成部２１０６５は、新たに作成した補正テーブルを、補正テーブル２１０６６としてメモリ２１０１あるいは外部記憶装置２１０５上で更新する。

以上のＳ２７０１～２７０５として示すフローに従うことで、図２４に示すような補正テーブルを新たに作成、更新できる。このように補正テーブルを更新することで、ノズルやヘッドモジュールごとの特性が、前回の作成時から変更していた場合でも、変化に応じて補正テーブルの値を変更され、その結果として経時変化に起因するムラやスジの発生を抑制できる。

なお、上記説明において補正処理部２４０２は入力された画像データ（ＣＭＹＫ）に対して補正処理をおこなうとして説明をした。しかしながら、ＨＴ処理部２４０３にて用いる各画像データに対する閾値マトリクスに対して補正処理をおこなうことによっても同様の効果を得ることができる。

［不吐ノズルの検出］
画像中にラインパターン領域が含まれる場合には、そこから不吐ノズルの検出をおこなってもよい。検出をおこなう場合には、全てのノズルを検出できるように、カウンタｃｎｔに応じてラインパターンの位相を変化させることが好ましい。このとき、位相の変化数、すなわちラインの間隔は階調データ取得領域２５０３６の変化階調と一致させることで一つのカウンタｃｎｔで管理できるため好ましい。

たとえば、各インク色について４つの階調（６４、１２８、１９２、２５５）を取得するとする。このとき、ラインパターンは図２９（ａ）～（ｄ）に示すように４ノズル間隔で形成する。

なお、図２９（ａ）～（ｄ）はＨＴパターンを概念的に示す図である。具体的に図２９（ａ）～（ｄ）における格子は、画像形成部１０８が液滴を配置できる位置を模式的に示している。たとえば、ノズルの並び方向ｘ及び記録紙の搬送方向ｙの印字解像度が１２００ｄｐｉであれば、各格子の高さおよび幅は２５．４／１２００［ｍｍ］である。また格子内の黒丸は該位置にドットが配置される（ＯＮである）ことを示している。

図２９（ａ）～（ｄ）に示す例においては、保持するノズルに対して左から１，２，３，４・・・とノズル番号を与え、ノズル番号を４で割った余りがカウンタｃｎｔに等しいノズルにてラインを形成する。たとえば、カウンタｃｎｔ＝１であれば、図２９（ａ）に示すようにＣインクのノズル番号が１、５、９、１３・・に対応するノズルでラインを形成し、その読取画像からそれらノズル番号に対応するノズルの不吐を検出する。

同様にカウンタｃｎｔ＝２、３、４でおいては、図２９（ｂ）、（ｃ）、（ｄ）に示すように、それぞれ吐出するノズルの位相が異なるラインパターンを形成すればよい。

また、カウンタｃｎｔ＝５～９であればＭインクでそれぞれ図２９（ａ）～（ｄ）に示すようなラインパターンを形成し、不吐出を検出する。また、カウンタｃｎｔ＝１０～１４であればＹインク、カウンタｃｎｔ＝１０～１４であればＫインクで、それぞれ図２９（ａ）～（ｄ）に示すようなラインパターンを形成し、不吐出を検出する。

このようにカウンタｃｎｔに応じて不吐ラインを形成するノズル位置、インク色を変更することで、全てのノズルの不吐検知が可能となる。

［ＨＴ処理］
上述の図２５（ａ）～（ｄ）に関する説明のとおり、本実施形態においては入力画像（図２５（ａ）～（ｄ）における参照符号２５０１）および階調データ取得領域（図２５（ｄ）の参照符号２５０３６）の２つのＨＴ画像が印字される。

なお、上述のヘッダ画像の追加処理（Ｓ２６０６）における説明では、階調データ取得領域２５０３６のＨＴパターンの生成においても同一のディザ処理を用いることが好ましいと説明した。

しかしながら、入力画像データに対するＨＴ処理とは異なるＨＴ処理を用いて階調データ取得領域２５０３６に追加するＨＴパターンを生成してもよい。たとえば、入力画像データに対するＨＴ処理がディザ処理である場合に、誤差拡散法でＨＴパターンを生成することも可能である。あるいは、いわゆるチェッカーパターンなどの規則パターンを追加するＨＴパターンとして用いることも可能である。

ところで、記録ヘッドやモジュール、あるいはノズルの特性は、周囲のノズルの吐出状態に依存する場合がある。たとえば、電源やインクを周辺のノズルやモジュールを共有している場合がある。このような場合に、周辺の共有ノズルと同時に吐出する場合と各ノズル単独で吐出する場合とでは吐出されるインク適の量や速度、角度に違いが生じる場合がある。あるいは液滴が着弾した後で、周辺にすでに着弾済みであるが、完全に浸透していない液滴が存在する場合に、両液滴間で引き合いや結合が発生することもある。

このような場合に、入力画像データに対するＨＴ処理とは異なるＨＴ処理を用いて階調データ取得領域２５０３６を形成すると、取得される階調データから得られる補正量と入力画像データ上に発生するムラやスジとの間に乖離が発生する恐れがある。そのため、このような乖離が予想される場合には両ＨＴ処理として同一の処理を用いることが好ましい。

たとえばディザ処理であれば、同一のディザマスクを用いることが好ましい。あるいは誤差拡散処理であれば、同一の拡散係数や閾値、初期誤差を用いることが好ましい。

さらに本実施形態においては、均一な入力信号値に対しては、搬送方向に対してドット数が均一になるようなＨＴ処理をおこなうことが好ましい。すなわち、均一な入力信号値に対して各ノズルの使用率が略同一となるようにドットの配置を決定することが好ましい。

具体的には、ＨＴ処理としてディザ法を用いる場合、ディザマトリクスの閾値が小さい画素は、ドットＯＮになる確率が高く、閾値が大きい画素はドットＯＦＦになる確率が高い。そのため、ドットＯＮになりやすい小さい画素の閾値が、ある特定のノズル列に偏ると、頻繁にインクを吐出するノズルと、そうでないノズルとが発生する。その結果、吐出頻度の小さいノズルでは、インクの濃縮に伴う不良の発生の可能性が高まる。

また、階調データ取得領域２５０３６として追加するＨＴパターンのドット位置が、ある特定のノズルに偏りを持つと、ノズル毎にインクの吐出数に差異が生じてしまう。その結果、略同一な特性であるノズル間で、同一の入力信号値に対する読取値が略一致しない場合がある。

たとえば、ＨＴパターン上でドットの割り当てが多いノズルに対応する読取値と、割り当てが少ないノズルに対応する読取値とがドット割り当て数に起因して乖離する恐れがある。

このようなノズル特性ではなくドットの割り当て数に起因して略一致しない読取値からノズル毎の吐出特性を取得することは困難であり、その結果補正処理の効果が低減してしまう場合がある。さらには、ノズル位置毎に同一の色信号値に対する出力ドット数に差異があると、ノズル毎の吐出特性に起因した濃度変動を正しく補正できたとしても、ノズル毎に補正の効き方（出力ドット数）が異なり、濃度ムラ補正効果が低減する場合があった。

上記を鑑み、本実施形態においては、同一の色信号値に対して各ノズルで形成されるドットの生成頻度が均一になるように閾値の配置が調整されたディザマトリクスを用いることが有効である。

このとき、各ノズルに対する合計ドット数の差は、１ドット以下であるのが好適である。さらには、ディザマトリクスのサイズが２５６ｐｘ×２５６ｐｘである場合に、２５６ｐｘの高さに対してノズル毎の合計ドット数が１ドット以下であることが好ましい。

たとえば、階調データ取得領域２５０３６の高さが１３０ｐｘであれば、マトリクスを高さ１３０ｐｘで区切った限定領域内においてもノズル毎の合計ドット数が略同一であることが好ましい。

［予備吐出領域における吐出発数］
ここまでの説明において、予備吐出領域２５０３１～２５０３４はいわゆるベタ画像であるとして説明した。このとき、図２５（ｄ）に示すように階調データ取得領域２５０３６が形成される前に該インクに対応する各ノズルは、他のインクと略同一な発数の予備吐出が行われる。そのため、階調データ取得領域２５０３６においてインク濃縮に起因する不良が含まれる可能性は低い。

一方で、予備吐出領域に吐出するドットの発数は、画像形成システムのランニングコストにも関わる。そのため、濃縮したインクを排出するために十分な量でかつできるだけ少ない発数を予備吐出領域で吐出することが好ましい。

ところで、図２５（ｄ）に示すようにラインパターンを予備吐出領域と階調データ取得領域との間に出力する場合には、ラインパターンを出力によってもインクの排出が行われる。すなわち、それらのノズルにおいては、ラインパターンのドット数分だけ予備吐出領域のドットを吐出せずとも同程度の予備吐出をおこなうことができる。

このとき、濃縮したインクを排出するために十分な量とは、たとえば予備吐出領域２５０３１～２５０３４において他のインクが吐出するドット数のことである。

具体的に図３０（ａ）に示すラインパターンがノズル番号ｘ＝１～８にて形成されるとする。また、図３０（ａ）は、全ての画素でドットを形成する（ＯＮである）いわゆるベタパターンである。

このとき、予備吐出領域のＨＴパターンとして、図３０（ａ）に示すベタパターンにかわり、図３０（ｂ）に示すようなラインパターンのドット数だけドットをオフにしたパターンを用いることで、インク量を低減することができる。

具体的に図３０（ｂ）に示す例では、ノズル番号１，５、９・・・に対応するノズルのドットが４つだけオフになっている。このとき、オフにするドットは任意であり、たとえば図３０（ｃ）に示すようなパターンを用いることも可能である。

なお、図２５（ｄ）に例示したヘッダ画像２５０３は、位置合わせなどに用いるパターンを別途保持することが可能である。たとえば図３１に例示するように、位置検出パターン２５０３７～２５０３９、モジュール遷移パターン２５０４０を追加で保持してもよい。

位置検出パターン２５０３７～２５０３９は、Ｋインクのみで形成される矩形の領域である。このとき各領域は、たとえば２．５４ｍｍ×２．５４ｍｍの正方領域とし、信号値はすべての画素が１（ＯＮ）とすればよい。なお、矩形領域ではなく円形領域を用いてもよいし、あらかじめ定めておいた所定のパターンを用いてもよい。

上記位置検出パターン２５０３７～２５０３９を設けることで、上述のＳ２７０１において階調データ取得領域２５０３６に対応する読取値をより容易に取得することが可能となる。すなわち、読取画像中から位置検出パターンを探索し、それらを含む矩形領域の位置とサイズ、角度を補正することで、ヘッダ画像２５０３に対応する２次元データを容易に取得することができる。

また、モジュール遷移パターン２５０４０は、階調データ取得領域２５０３６を形成するインクと同一のインク色で形成されるいわゆるベタパターンである。このとき、モジュール遷移パターン２５０４０はいずれかのヘッドモジュールでのみ形成されており、該パターンのノズル列方向（ｘ方向）のエッジを参照することで、読取画像上でのモジュールの切り替わり位置を推定することが可能となる。

たとえば、図２２（ｃ）の参照符号２２０１に示す記録ヘッドのように、複数のヘッドモジュールを組み合わせて紙面幅をカバーする構成を用いる場合、ヘッドモジュールの取り付け誤差に起因し、モジュールの継ぎ目においてノズル方向のドット間隔がノズル解像度よりも大きくなる場合や、小さくなる場合がある。このような場合に、図２２（ｃ）の参照符号２２０１に示すように各ヘッドモジュールを千鳥状に配置し、かつ各モジュールの端部をオーバーラップさせる場合がある。このとき、オーバーラップ部分を両方のヘッドモジュールに分配して形成することで、上述の継ぎ目が視認されにくくすることができる。

このような場合に、ラインパターン領域２５０３５や階調データ取得領域２５０３６のオーバーラップ部分において、いずれのヘッドで形成しているのかが読取画像上で推定することは困難である。

このとき、ヘッダ画像２５０３中にモジュール遷移パターン２５０４０を含めることで、読取画像上でのヘッドモジュールの継ぎ目を容易に推定することが可能となる。

ところで、上述のとおり、予備吐出領域には濃縮インクを排出するために十分な量でかつできるだけ少ない発数を予備吐出領域で吐出することが好ましい。

したがって、ヘッダ画像２５０３が位置合わせなどに用いるパターンを別途保持する場合は、それらのパターンを形成するために吐出されるドット数と合わせて十分な発数のドットが吐出されるように予備吐出領域のドット数を調整することが好ましい。

具体的には予備吐出領域２５０３１においてＣインクのベタ画像が形成されるとする。同様に、予備吐出領域２５０３４、ラインパターン２５０３５、位置検出パターン２５０３７～２５０３９、モジュール遷移パターン２５０４０、そして階調データ取得領域２５０３６がＫインクで形成されるとする。

このとき、階調データ領域２５０３６に先立って形成される予備吐出領域２５０３４、位置検出パターン２５０３７と２５０３８、モジュール遷移パターン２５０４０とに吐出されるドット数を各ノズルについて合計する。そして、それら各ノズルのドット数が、Ｃインクの予備吐出領域２５０３１にて吐出される各ノズルのドット数以上であることが好ましい。

すなわち上記の例であれば、各ノズルについて１２０発のＫインクを予備吐出領域２５０３４、位置検出パターン２５０３７と２５０３８、モジュール遷移パターン２５０４０に分配して吐出することが好ましい。

［第５の実施形態］
上述の第４の実施形態においては、あらかじめ定めておいた信号値が１セット分取得されたのちに補正処理をおこなうとして説明した。

しかしながら、各信号値に対する読取値が得られ次第、補正テーブルを変更するとともに補正処理を実施することも可能である。

このように１セット分の取得を待たず、即座に補正をおこなうことで、ノズルの特性が急速に変化するような場合にも対応できる。あるいはヘッダ画像がＨＴパターンを間欠的に保持する場合などにおいても同様に対応することが可能である。

以下、図３２に示すフロー図を用い、本実施形態におけるユーザ画像の印刷および形成画像に基づく補正処理の流れを説明する。なお、第１の実施形態と同様の構成、処理については同じ符号を付し、説明を省略または簡易化する。

まず、画像処理部２１０６が外部記憶装置２１０５に記憶された入力画像データを取得する（Ｓ２６０１）とともに、取得したデータに対して入力色変換処理部２１０６１が入力色変換をおこなう（Ｓ２６０２）。

続いて、Ｓ３２０１にて、ヘッダ画像追加部２１０６４は階調データ取得領域２５０３６を形成するインク色および色信号値を決定する。たとえば、上述の第１の実施形態と同様にカウンタｃｎｔに基づき、あらかじめ定めておいた順序でインク色と色信号値の異なるＨＴパターンを選択する。あるいは、インク色と色信号との全組み合わせからランダムにＨＴパターンを選択してもよい。このようにランダムに選択することでカウンタｃｎｔを保持、管理する必要がなくなる。また、あらかじめ順序を決め、保持しておく必要もなくなる。

このとき、毎回ランダムにすべてのインク色と色信号との組み合わせからいずれかを選択することが可能である。あるいはＲＡＭ２１０１上に各組み合わせの選択回数を保持しておき、選択回数が少ない組み合わせの中からランダムに選択することも可能である。また色信号について、あらかじめ定めておいた、たとえば５つ（０、６４、１２８、１９２、２５５）のいずれかに対応するＨＴパターンのみからランダムに選択してもよい。このように色信号値を限定して選択することで、ＨＴパターンが再度選択される頻度が高くなる。その結果、各信号値に対して特性を取得する頻度も高くなる。そのため、色信号値を限定することで、ノズル特性の変動が急激であっても即座に変化を取得することが可能となる。あるいは、色信号値のとりうる全値、たとえば色信号値が８ｂｉｔであれば、０～２５５の中からランダムに選択するようにしてもよい。このように、色信号値をとりうる全値から選択することで、たとえば特定の色信号値にのみ変動が発生している場合でも、その変化を取得し補正することが可能となる。

続くＳ３２０２にて、ヘッダ画像追加部２１０６４はＨＴ処理後の画像データにヘッダ画像２５０２を追加する。なお、本実施形態において追加されるヘッダ画像２５０２は、Ｓ３２０１において選択したＨＴパターンを階調データ取得領域２５０３６として含む。

次にＳ２６０４において、補正処理部２１０６２は色変換後の画像データに対して、補正テーブル２１０６６に基づく補正処理をおこなう。さらにＳ２６０５にてＨＴ処理部２１６０３は、補正処理後の画像データに対して、ＨＴ処理をおこなう。

次にＳ２６０７において、画像形成部２１０７はヘッダ画像が追加されたＨＴ画像に基づき、紙面上に画像形成を行う。これによって形成画像２４００が作成される。

続くＳ２６０８において、画像取得部２１０８は、形成画像２４００に対して撮像を行い、２次元の撮像画像データを取得する。

次のＳ３２０３では、補正テーブル作成部２１０６５が取得した階調データに基づいて補正テーブルを作成、更新をおこなう。処理の詳細については後述する。

次のＳ２６１１では、画像処理部２１０６は投入された印刷ジョブが完了したか否かを判定する。印刷ジョブが完了しているとの判断がなされれば、フローは終了である。一方で、完了していないと判断した場合には、Ｓ２６０４へと戻り、更新後の補正テーブルを用いて補正処理をおこなったうえで、印字を継続する。

［補正テーブルの更新］
以下、上述のＳ３２０３における補正テーブルの更新処理について説明する。

本実施形態においては、Ｓ３２０２で追加したヘッダ画像を含んで補正処理（Ｓ２６０４）及びＨＴ処理（Ｓ２６０５）がおこなわれる。そのため、Ｓ２６０８で得られる読取値は、現在の補正テーブルで補正した結果を含んでいる。そのため、読取値上で濃い領域の色信号値を小さくし、同様に読取値上で薄い領域の色信号値を大きくすればよい。

具体的には、ノズル列方向の１次元のラインデータとし、その平均値より大きいノズルについては該色信号値に対する信号値を１つだけ小さくする。一方で小さいノズルについては信号値を１つだけ大きくすればよい。

このとき、各読取値にはセンサの暗電流や形成画像上のごみやキズ等に起因する測定誤差が含まれる。このような誤差に対して補正を抑制するために、補正をおこなうための閾値を設けておいてもよい。すなわち、平均値よりも閾値以上大きければ信号値を小さくするようにしてもよい。同様に平均値よりも閾値以上小さければ信号値を大きくするようにしてもよい。

また、平均値からの差分が大きければ大きいほど、色信号に対する変更量が大きくなるようにしてもよい。

あるいは、今回取得した読取値に加え、たとえば直近５回の読取値から図２８中曲線２８０２で示す測定曲線を公知の補間方法によって推測し、上述の実施形態４と同様に測定曲線に基づいて補正後の色信号値を算出することも可能である。

［第６の実施形態］
上述の実施形態に従ってヘッダ画像を追加することで、予備吐出による濃縮インクの排出とともに、その読取値からノズルやヘッド、モジュールごとの特性を取得し、補正テーブルを更新できる。

このとき、予備吐出領域にて吐出するインクの量が少ないと、ノズルに濃縮したインクが残存し、階調データ取得領域や画像データの形成領域において、不吐やムラ、スジなどの不良が発生する場合がある。

一方で、予備吐出領域に多くのインクを吐出すると、インクの消費や補充頻度の増加により、ランニングコストや生産性が悪化する可能性がある。

上記を鑑み、予備吐出領域には濃縮インクの排出に十分な量でかつできるだけ少ない発数のインクを吐出することが好ましい。

ところが、十分な予備吐出の量は、入力画像データにも依存する。たとえば、画像データの形成において、全ノズルが十分な発数のインクを吐出する場合には、予備吐出が必要ない場合がある。一方で、画像データにおける吐出発数が少ないほど、予備吐出領域に多くのドットを吐出する必要がある。

あるいは、十分な予備吐出の量は湿度や温度などの印刷環境にも依存する。そのため、所定の条件下で設定したヘッダ画像が、異なる画像データや印刷環境において、過大である場合や過小である場合が発生しうる。

このとき、予備吐出の量が過少となり、特に入力画像データ領域において上述の不良が発生すると、得られる印字物の価値が大きく損なわれる可能性がある。そのため、入力画像データを生成するまでには十分な吐出をおこなう必要がある。

一方で、階調データ取得領域に不良が含まれるが、該領域にて予備吐出に十分なドット数に達し、入力画像データ領域には不良が含まれない場合もある。

このような場合、階調データの取得をおこなうことができないが、当該の印字物の価値が大きく損なわれる可能性は低い。しかしながら、不良を含むデータで補正テーブルを作成すると、たとえば予備吐出で解消したはずのスジを打ち消そうと色信号を補正し、かえって反転したスジを発生させ、印字物の価値を損なう可能性があった。

そこで本実施形態においては、上記を鑑み、濃縮したインクに起因する不良を判定する不良判定部を保持する実施形態について説明する。

なお、第４および第５の実施形態と同様の構成、処理については同じ符号を付し、説明を省略または簡易化する。

［画像処理部の機能構成］
図３３に本実施形態における画像処理部２１０６の構成の一例を示す。図３３に示すように、本実施形態における画像処理部２１０６は、上述の図３に示す第４の実施形態および第５の実施形態の構成に加え、不良判定部２１０６７を備える。

不良判定部２１０６７は画像読取部２１０８から２次元の画像データを読取データとして受け取り、各領域に濃縮したインクに起因する不良が含まれるか否かを判定する。あるいは、各領域における画像形成の前までに濃縮したインクを排出するために十分な数のドットが吐出され各ノズルがリフレッシュ済みであるかを判定する。

上記の判定は、たとえば、領域内でｙ方向に位置の異なる部位の読取値に注目し、読取値に有意な差があるか否かで判定することができる。すなわち、略同一な色信号値で形成される領域間で形成時刻に応じて読み取り値に有意な変動がある場合には、濃縮したインクが排出されており、リフレッシュが完了していないとみなすことができる。あるいは、濃度変動などの濃縮インクに起因する不良が含まれるとみなすことができる。

［不良判定部２１０６７における判定処理］
図３４は、図２５（ｄ）に示したヘッダ画像の模式図の一部を拡大して示す図である。以下、図３４を用い、上述の判定処理についてより具体的に説明をする。なお、以下の説明においては、図３４中の予備吐出領域２５０３２に不良が含まれるか否かを判定する処理について述べる。

まず、不良判定部２１０６７は、画像データ読取部から得られる読取データのうち予備吐出領域２５０３２に対応する領域を参照し、形成時刻の異なる２つの部位２５０３２ａと２５０３２ｂに対応する読取値を取得する。なお、本実施形態においては読取値として、ＣＩＥＸＹＺ色空間のＹに対して線形な１６ｂｉｔ値が取得される。

不良判定部２１０６７は、得られた両部位に対する読取値をそれぞれ搬送方向（ｙ方向）に平均処理し、１次元のラインプロファイルを得る。

上記の平均処理によって得られるラインプロファイルの例を図３５に示す。図３５中の実線３５０１ａは部位３５０３２ａから得られるラインプロファイルの一例である。また、点線３５０１ｂは部位３５０３２ｂから得られるラインプロファイルの一例である。

さらに不良判定部２１０６７は上記２つのラインプロファイルを比較し、画素ごとに差分を計算し、差分プロファイルを得る。図３５中の鎖線３５０２に差分プロファイルの例を示す。そして、不良判定部２１０６７は、差分プロファイルの最大値に注目し、最大値があらかじめ定めておいた閾値以上であれば該領域において不良が含まれると判断する。

このとき、閾値としてあらかじめ定めておいた値ではなく、各ラインプロファイルから動的に生成された値を用いることも可能である。たとえば、より遅い時刻に形成される部位に対応するラインプロファイル点線３５０１ｂの分散σを計算し、その３倍、すなわち３σを閾値として用いることも可能である。

なお、上記のように、形成時刻の異なる２つの部位から得られるラインプロファイルの差分に基づいて判断するのではなく、事前に取得しておいたラインプロファイルと判定部位のラインプロファイルとを比較して判定をおこなうことも可能である。

たとえば、事前に十分に予備吐出をおこなったうえで、各色信号値に対する均一領域を形成し、その読取データから１次元のラインプロファイルをそれぞれ算出、保持しておく。そして判定においては、判定部位の色信号値に基づいて対応するラインプロファイルを取得し、その差分の最大値と閾値とを比較する。

このとき、十分に予備吐出をおこなった後で取得されるラインプロファイルに濃縮したインクに起因する不良が含まれる可能性は低い。すなわち、該ラインプロファイルと判定部位のラインプロファイルとの差分が小さければ、該部位に不良が含まれる可能性も低いと判断できる。この場合、差分判定部位より以前に予備吐出が完了していると判定できる。

このように、事前に取得しておいたラインプロファイルに基づいて判定を行うことで、判定部位までに予備吐出が完了しているか否かを判定できる。

たとえば、図３４中の階調取得領域２５０３６中の書き終わりに位置する部位２５０３６ｂと事前に取得しておいたラインプロファイルとを比較し、その差分の最大値が閾値以下であったとする。

このとき、部位２５０３６ｂより以前に予備吐出が完了しており、該部位以降に形成される画像領域において、濃縮したインクに起因する不良が含まれる可能性と判断できる。

なお、上述のように事前に取得しておいたラインプロファイルを判定に用いるのではなく、たとえばｘ位置によらず略一定なラインプロファイルとの差分に基づいて判定することも可能である。たとえば、判定時に、判定部位のラインプロファイルの平均値を算出する。そして、ｘ位置によらず算出した平均値で一定なプロファイルを定め、該プロファイルとの差分の最大値と閾値とに基づいて判定をおこなうことも可能である。

［ユーザ画像印刷フロー］
以下、本実施形態におけるユーザ画像の印刷および形成画像に基づく補正処理の流れを図３６に示すフロー図に従って説明する。

まず、画像処理部２１０６が、外部記憶装置２１０５に記憶された入力画像データを取得する（Ｓ３６０１）する。そして、取得したデータに対して入力色変換処理部２１０６１が入力色変換処理をおこなう（Ｓ３６０２）。

次にＳ３６０３において、補正処理部２１０６２は色変換後の画像データに対して、補正テーブル２１０６６に基づく補正処理をおこなう。

さらにＳ３６０４にてＨＴ処理部２１６０３は、補正処理後の画像データに対して、ＨＴ処理をおこなう。

続いて、Ｓ３６０５にてヘッダ画像追加部２１０６４は、階調データ取得領域２５０３６を形成するインク色およびＨＴパターンを決定する。本ステップにおいても、上述のＳ２２０１と同様にインク色および色信号値を決定する。さらに、決定されたインク色および色信号値に基づいて、あらかじめ保持しておいたＨＴパターンを取得、あるいは決定する。

続くＳ３６０６にて、ヘッダ画像追加部２１０６４は、ＨＴ処理後の画像データにヘッダ画像２５０２を追加する。なお、本実施形態において追加されるヘッダ画像２５０２は、上記のＳ３６０４において選択したＨＴパターンを階調データ取得領域２５０３６として含む。

さらに本実施形態においては、予備吐出領域２５０３１～２５０３４のうち、階調データ取得領域２５０３６を形成するインク色と同一インク色に対応する領域にて、ベタパターンではなくＨＴパターンを形成する。

このとき、ヘッダ画像追加部２１０６４は、階調データ取得領域に追加するＨＴパターンを反転した反転ＨＴパターンを対応する予備吐出領域に追加する。

より具体的に、図３７（ａ）に示すＨＴパターンを階調データ取得領域に追加し、Ｃインクにて形成する場合、Ｃインクに対応する予備吐出領域２５０３１には図３７（ｂ）に示す反転ＨＴパターンを用いる。

一方で、他の予備吐出領域については、本実施形態においてもベタ画像を形成する。すなわち予備吐出領域２５０３１にＨＴパターンを形成する場合には、他の予備吐出領域２５０３２～２５０３４にはベタパターンを形成する。

なお、本実施形態における反転パターンとは画素ごとのＯＮ／ＯＦＦが反転したパターンである。すなわち、図３７（ａ）に示すパターンにおいて黒丸が存在する（ＯＮである）画素位置は、図３７（ｂ）に示す反転パターンでは黒丸が存在しない（ＯＦＦ）。同様に、図３７（ａ）に示すパターンにおいて黒丸が存在しない（ＯＦＦ）画素位置は、図３７（ｂ）に示す反転パターンでは黒丸が存在する（ＯＮ）。

図３６に示すフローチャートに戻る。続くＳ３６０７において、画像形成部２１０７はヘッダ画像が追加されたＨＴ画像に基づき、紙面上に画像形成を行う。これによって形成画像２４００が作成される。

続くＳ３６０８において、画像取得部２１０８は、形成画像２４００に対して撮像を行い、２次元の撮像画像データを取得する。

次のＳ３６０９において、不良判定部２１０６７は予備吐出領域のうち、ＨＴパターンを用いた領域に濃縮したインクに起因する不良が含まれるか否かを判断する。すなわち、該予備吐出領域より前に予備吐出が完了しているか否かを判断する。

たとえば図３４に示すヘッダ画像が上述のＳ３６０６にて追加されており、さらに４つの予備吐出領域のうち、領域２５０３２にＨＴパターンを用いているとする。このとき、図３４に示す領域２５０３２内の異なる２つの領域２５０３２ａと２５０３２ｂとからそれぞれ得られるラインプロファイル間の差分に基づいて、判断をおこなえばよい。

具体的に、両部位の読取値を搬送方向に平均し、２本のラインプロファイルを得る。また、たとえば工場出荷時に各ノズルあるいはモジュールの変動仕様などから定めておいた閾値ｈを取得する。

このとき、両ラインプロファイルのｘ位置ごとの差分がすべて閾値ｈ以下であれば、領域２５０３２を形成する以前に予備吐出が完了していると判断できる。このとき、該領域に不良が含まれている可能性は低い。

一方、いずれかの差分が閾値より大きければ、領域２５０３２を形成する以前に予備吐出が完了していないと判断できる。このとき、該領域には不良が含まれる可能性がある。

なお、各部位のラインプロファイルではなく、各部位について部位内の読取値を平均して得られる各部位の平均読取値に基づいて判断をおこなってもよい。すなわち、平均読取値間の差分が閾値より大きい場合には、予備吐出が完了していないと判断してもよい。

上述のＳ３６０９における判断の結果、予備吐出がすでに完了していると判断された場合には、Ｓ３６１０へと進む。

Ｓ３６１０では、補正テーブル作成部２１０６５がＨＴパターンを用いた予備吐出領域および階調データ取得領域の読取値に基づいて補正テーブルを更新する。なお、Ｓ３６１０における処理の詳細については後述する。補正テーブルの更新後はＳ３６１１へと進む。

Ｓ３６１１において、画像処理部２１０６は投入された印刷ジョブが完了したか否かを判定する。印刷ジョブが完了しているとの判断がなされれば、フローは終了である。一方で、完了していないと判断した場合には、Ｓ３６０３へと戻り、更新後の補正テーブルを用いて補正処理をおこなったうえで、印字を継続する。

ところで、上述のＳ３６０９における判断の結果、予備吐出領域より前に予備吐出が完了していないと判断された場合にはＳ３６１２へと進む。

Ｓ１６１２において、不良判定部１０６７は階調データ取得領域２５０３６に濃縮したインクに起因する不良が含まれるか否かを判断する。すなわち、階調データ領域より前に予備吐出が完了しているか否かを判断する。

たとえば、図３４に示す階調データ取得領域内の異なる２つの領域２５０３６ａと２５０３６ｂとの差分に基づいて判断すればよい。

あるいは、階調データ取得領域２５０３６と同一インク色かつＨＴパターンで形成される予備吐出領域から判断することも可能である。

具体的に、図３４中の予備吐出領域２５０３２においてＨＴパターンで形成されるとする。このとき、不良判定部２１０６７は該領域内の書き終わりに位置する部位２５０３２ｂのラインプロファイルを取得する。

そして、部位２５０３２ｂから得られるラインプロファイルと、事前に予備吐出を十分に行ったうえで、同一のインク色かつ同一の色信号値で形成したラインプロファイルとの差分を画素ごとに算出する。

このとき、差分の最大値がたとえばあらかじめ定めておいた閾値よりも小さければ、階調データ取得領域２５０３６を形成する以前に予備吐出が完了していると判断すればよい。

すなわち、階調データ取得領域２５０３６を形成する直前に形成される部位２５０３２ｂのラインプロファイルが、十分に予備吐出をおこなったラインプロファイルと略一致しているか否かで判断すればよい。

なお、部位２５０３２ｂにおいて予備吐出が完了しているならば、階調データ取得領域２５０３６の書き始めにおいてノズル内に濃縮したインクが残存し、該領域内に濃縮インクに起因する不良が含まれる可能性は低い。

上述のＳ３６１２における判断の結果、階調データ取得領域を形成する前に予備吐出が完了していると判断した場合には、Ｓ３６１３へと進む。

Ｓ３６１３においては、補正テーブル作成部２１０６５が階調データ取得領域から取得した読取値に基づいて補正テーブルを更新する。なお、Ｓ３６１３における処理の詳細については後述する。

Ｓ３６１３にて補正テーブルを更新した後は、Ｓ３６１１へと進み、印刷ジョブが完了しているか否かを判断する。

一方で、上述のＳ３６１２における判断の結果、予備吐出が事前に完了していないと判断した場合には、Ｓ３６１４へと進む。

Ｓ３６１４において、不良判定部２１０６７は入力画像データを形成する領域に濃縮したインクに起因する不良が含まれるか否かを判断する。すなわち、入力画像データの形成領域より前に予備吐出が完了しているか否かを判断する。

具体的に図３４に示すヘッダ画像２５０２を用いる場合には、予備吐出領域２５０３２の書き終わりに位置する部位２５０３６ｂのラインプロファイルと事前に取得しておいたラインプロファイルとの差分から判断する。

すなわち、ヘッダ画像２５０２の書き終わりに位置する部位２５０３６ｂのラインプロファイルが、十分に予備吐出をおこなったラインプロファイルと略一致している場合には、予備吐出が完了していると判断すればよい。

Ｓ３６１４における判断の結果、入力画像データの形成領域より前に予備吐出が完了していると判断した場合には、Ｓ３６１１へと進み、印刷ジョブが完了しているか否かを判断する。

一方で、予備吐出が完了していないと判断した場合には、再印刷処理を指示する。具体的には、直近のＳ３６０７にて形成した画像データのうち、ヘッダ画像内の予備吐出をすべてベタパターンに切り替える。その後、Ｓ３６０７へと戻り、ベタパターンに切り替えた画像データを再度印字する。

ここまでで説明した図３６に示すフローに従うことで、ユーザ画像の印刷および形成画像に基づく補正処理をおこなうことができる。

本実施形態においては、予備吐出領域および階調データ取得領域をＨＴパターンで形成する。このように予備吐出領域においてもＨＴパターンを形成することで、予備吐出領域からも階調データを取得することができる。そのため、ヘッダ画像内に吐出するインクの増加を抑制しつつ、取得できる階調データを増やすことができる。そのため、より急速にノズル特性が変化する場合でも、インク量の増加を抑制しつつ、変化に伴うムラやスジを抑制することが可能となる。

このとき、予備吐出領域および階調データ取得領域の両領域に吐出されるドット数の合計が、他のインク色の予備吐出領域に吐出するドット数と同一となるようにＨＴパターンを決定することが好ましい。

たとえば、図３７（ａ），（ｂ）に示すように、階調データ取得領域と予備吐出領域とで反転したＨＴパターンを形成することで、両領域を合わせた各ノズルのドット数が、他のインクの予備吐出領域で吐出するドット数と一致する。そのため、ＨＴマトリクスの閾値に偏りがあるような場合でも、ヘッダ画像内での吐出発数を保証することができる。

このとき、より後に印字される階調データ取得領域において、予備吐出が完了しており、不良を含まない階調データを取得できる可能性が高い。そのため、階調データ取得領域に、反転パターンではなく、Ｓ３６０４におけるＨＴ処理と同一の処理によって得られるパターンで形成しておくことが好ましい。

なお、上記反転パターンを用いるのではなく、色信号値の合計が２５５もしくは２５６となるように色信号値を両領域に分配してもよい。その場合、ヘッダ画像の決定（Ｓ３６０５）および追加（Ｓ３６０６）の処理は、補正処理（Ｓ３６０３）およびＨＴ処理（Ｓ３６０４）に先立って行われる。

このとき、ＨＴ処理においてＨＴ処理部２１０６３は、入力画像データと同様に、上記階調データ取得領域と予備吐出領域とにＨＴ処理をおこなう。

このように、ＨＴパターンではなく色信号値を分配すると、予備吐出領域においても、Ｓ３６０４で用いるＨＴ処理と同一のＨＴパターンを形成でき、より高い精度で補正できる場合がある。

特に、インク濃縮に対してインクの吐出頻度が高く、Ｓ３６０９にて予備吐出領域の前で予備吐出が完了していると判断されることが多い場合などには、ＨＴパターンではなく色信号値を分配するほうが有効である場合が多い。

また、上述のように本実施形態においては、図３３に示すように不良判定部２１０６７により、予備吐出の完了、未完了を判定することが可能である。

たとえば、データ取得領域に不良がある場合には（Ｓ３６１２でｎ）補正テーブルの更新をおこなわず、濃縮インクに起因する誤差に基づいて補正テーブルを更新することを抑制可能である。

また、予備吐出領域に不良が含まれる可能性が低い場合（Ｓ３６０９でｙ）には、補正テーブルを更新において、該領域の読取値を参照することが可能である
あるいは、入力画像領域までに予備吐出が完了していないおそれがある場合（Ｓ３６１４でｎ）には、再印刷をおこなうことが可能である。さらにこのとき、予備吐出の量を増やすことも可能である。

なお、本実施形態において、Ｓ３６０９、もしくはＳ３６１４における判断は必須の処理ではない。すなわち、不良判定部２１０６７はＳ３６０８で読取後、データ取得領域に予備吐出が完了しているかのみをＳ３６１２として判断してもよい。その場合、Ｓ３６１３へと進んで、該領域の読取値を用いて補正テーブルを更新するか、更新せずにＳ３６１１に進むかを判断するだけの構成も可能である。

このとき、上記に加えて、予備吐出領域に不良が含まれるか否かを判断してもよい。あるいは、予備吐出領域に不良が含まれるか否かは判断せず、入画像領域までに予備吐出が完了しているか否かを追加で判断してもよい。

［補正テーブルの更新処理］
以下、Ｓ３６１０およびＳ３６１３における補正テーブルの更新処理について説明する。

本実施形態においても、上述のＳ２６１０あるいはＳ３２０３と同様に補正テーブルの更新をおこなうことが可能である。

すなわち、上記にて図２８（ａ），（ｂ）を用いて説明したように、記録ヘッドやモジュールあるいはノズル毎に補正曲線２８０２を算出し、目標特性２８０３を再現するように補正後の色信号値２８０６を決定することが可能である。

このとき、本実施形態においてはＳ３６０８にて新たに得られた読取値に加えて、たとえば直近の５つの読取値から補正曲線２８０２を推測する。このように、印刷ごとに得られる読取値に基づいて補正曲線を変更する。さらには得られた新たな色信号値で補正テーブルを上書きすることで、記録ヘッドやモジュールあるいはノズルの特性が経時的に変化していたとしても、補正テーブルが更新されることで、ムラやスジの発生を抑制することができる。

このとき、Ｓ３６１２においては、階調データ取得領域２５０３６から得られる読取値に基づいて補正曲線が変更される。

一方で、Ｓ３６１０では、階調データ取得領域２５０３６に加えて、予備吐出領域から得られる読取値を用いて補正曲線を変更する。そのため、より特性の経時的な変化に即応した補正曲線を得ることができる。

なお、上述の補正テーブルの更新は、一部の入力色信号値に対応する値のみを更新してもよい。たとえば、入力信号値２８０４として「１６」のみに注目し、色信号値「１６」に対応する補正後の色信号値２８０６のみをＳ３６１０あるいはＳ３６１３で算出してもよい。

このとき、更新をおこなう色信号値は上述の階調データ取得領域２５０３６あるいは予備吐出領域に形成するＨＴパターンに対応する色信号値に基づいて決定すればよい。

より具体的には、ＨＴパターンに対応する色信号値についてのみ、補正後の色信号値を更新してもよい。

たとえば、階調データ取得領域２５０３６を色信号値「１６」かつＫインクに対応するＨＴパターンで形成したとする。また、補正テーブルとして図２４に例示するテーブルを用いるとする。

この場合において、Ｓ３６１３では、まずヘッドモジュール２２０１ａに対応する補正曲線を階調データ取得領域２５０３６から得られた読取値に基づいて算出する。

さらに、得られた補正曲線と、入力信号値２８０４として「１６」を用い、補正後の色信号値２８０６を算出する。そして、得られた色信号値２８０６で、入力色信号「１６」の行かつ２２０１ａの列に格納された補正後の色信号「１４」を上書きする。

同様に、ヘッドモジュール２２０１ｂおよび２２０１ｃに対しても、入力色信号「１６」に対する補正後の色信号値を算出、上書きする。

なお、Ｓ３６１０においては、上記に加え、予備吐出領域のＨＴパターンに対応する色信号値について、更新をおこなうことが好ましい。

また、ＨＴパターンに対応する色信号値だけではなく、その影響を受ける色信号値すべてについて更新をおこなってもよい。たとえば、補正曲線の推測に区間線形補間を用いている場合には、新たに追加された色信号値を含む区間内の色信号値について更新をおこなうようにすればよい。

［不良判定処理のバリエーション］
ところで、図３５中の実線３５０１ａは、同図中の点線３５０１ｂに比して、画素位置ｘごとの読取値の変動が大きく、一部の画素位置にピークを持つ。また、読取値が全体的に小さい。

これらの位置ごとの変動および読取値の平均の高低は、ノズル内で濃縮したインクに起因すると考えられる。たとえば、直近の画像形成においてノズル毎の使用頻度が異なる場合、各ノズルにて生じる濃縮の度合いが異なる。このような場合に均一なパターンを形成すると、濃縮の度合いは画像上の濃度の違いとして表れる。また、それらは読取値のラインプロファイル上では画素位置ｘごとの読取値の変動として取得される。

また、インクが濃縮するほど、インクに含まれる顔料や樹脂の比率が高くなり、その結果としてインクの粘性が高くなる場合がある。このような場合、ノズルに対する吐出信号に対して、液滴が吐出されず空撃ちになる場合がある。そのような空撃ちが発生すると、空撃ちしたノズルに対応するｘ位置に吐出されるドットの数が少なくなり、画像上に白抜けが発生する場合がある。このとき、画像上の白抜けは、読取値のラインプロファイル上では読取値に発生するピークとして取得される。

さらに、ノズル毎の使用頻度が略同一である場合でも、その頻度が低い場合には、単位発数当たりに含まれる顔料の比率が高くなり、その結果形成される画像の濃度が高くなる場合がある。このような濃度の変動は、読取値のラインプロファイル上ではラインプロファイルの平均値の変動として取得される。

ところで、図３４に示すように、部位２５０３２ａは予備吐出領域２５０３２の書き始めに位置しており、ノズル内で濃縮したインクの影響を受ける可能性が最も高い部位である。一方で、部位２５０３２ｂは、予備吐出領域２５０３２の書き終わりに位置しており、予備吐出領域２５０３２の高さが十分であれば、インクの濃縮による影響を受けない可能性が高い。

したがって、たとえば図３５中の点線３５０１ａとして示す部位２５０３２ａに対するラインプロファイルを参照し、上述の画素位置ｘごとの読取値の変動やピーク、平均値の変動が一定以上であれば、該領域にインク濃縮による不良の影響が含まれると判断できる。

一方で、図３５中の点線３５０１ｂとして示す部位２５０３２ｂにおけるラインプロファイルを参照し、上述の画素位置ｘごとの読取値の変動やピーク、平均値の変動などがなければ、該領域にてリフレッシュが完了したと判断できる。

このとき、位置ごとの変動は、たとえば各ラインプロファイルから得られる分散σが、あらかじめ定めておいた閾値より大きいか否かで一定以上であるかを判断できる。また、読取値上のピークは、各ラインプロファイルからその平均値を引いた差分プロファイルを生成し、該差分プロファイル上での最大値に基づいて判断すればよい。すなわち、差分プロファイルから得られる最大値が、たとえばあらかじめ定めておいた閾値よりも大きいか否かで、ピークがあるかどうかを判断すればよい。さらに、上述の平均値の変動については、各ラインプロファイルから得られる平均値があらかじめ定めておいた範囲内であるかどうかで判断すればよい。

なお、ピークの判断においては、平均値との差分プロファイルを用いるのではなく、ラインプロファイルに対してハイパスフィルタを施して得られる高周波プロファイルの最大読取値に基づいて判定してもよい。また、閾値はあらかじめ定めておいた値ではなく、各ラインプロファイルから動的に生成することも可能である。たとえば、各ラインプロファイルの分散を算出し、その中で最も小さな値をσとしてその３倍を閾値として用いることも可能である。

なお、不良判定部２１０６７における判定は、読取値に基づいておこなうのではなく、吐出発数に基づいておこなってもよい。すなわち、追加領域２５０２に加え、画像データ２５０１における吐出発数をノズル毎にカウント、保持しておく。そして、全てのノズルにおいて所定時間内でのカウント数が規定発数に達した場合に、リフレッシュが完了したと判定してもよい。

また、不良判定部２１０６７における判定は、ここまでに説明したいずれかの観点のみに注目して判断をおこなってもよいし、いくつかの判定をおこなった結果に基づいて総合的に判定してもよい。

＜その他の実施形態＞
上述の画像読取部２１０８において取得される２次元の読み取り画像データの、搬送方向（ｙ方向）の解像度は、センサの読取周波数と用紙の搬送速度とに依存する。また、得られる画像はレンズのボケやセンサのベイヤーパターンの影響を受ける。そのため、特に用紙の搬送速度が大きい場合等に、濃縮インクに起因する濃度変動ではなく、それらの影響で読取値が正確に取得できない場合がある。

そのような場合にヘッダ画像に含まれるＨＴパターンの読取値から、補正テーブルを更新するとかえってムラやスジを生じさせる場合があった。

このとき、画像処理部２１０６は補正テーブル作成部２１０６５を備えず、経時変化を判定する経時変化判定部を備えてもよい。

その場合、ヘッダ画像２５０２中の各予備吐出領域には、可能な限り階調データ取得部２５０３６までに予備吐出が完了するようにベタパターンを用いることが好ましい。

経時変化判定部は階調データ取得部２５０３６より取得されるラインプロファイルと、経時変化が発生する前のラインプロファイルとを比較し、その差分が大きい場合に経時変化が発生したと判定する。

このとき、差分は画素ごとにおこなってもよいし、ラインプロファイルを平均して得られる平均読取値に基づいておこなってもよい。

このとき、経時変化が発生する前のラインプロファイルは、事前に取得しておいてもよいし、画像形成装置の電源が投入されたときに取得するようにしてもよい。あるいは、ｘ位置によらず一定であるラインプロファイルを用いてもよい。

なお、経時変化判定部により各印字物２４００中のヘッダ画像を常に監視しておき、経時変化していると判定された場合には、表示部２１０４を通じて、ユーザへとその旨を警告する。

あるいは、印字を停止するようにしてもよいし、上記センサやレンズ、搬送速度の影響に対して十分な高さを備えるキャリブレーションチャートを、ヘッダ画像ではなく、単独で取得し、該チャートの読取値に基づいて補正テーブルを更新してもよい。

なお、ここまでに説明した実施形態において記録用紙２２０６として、たとえば国際標準で定められたＡ３など寸法規格に則って裁断済みのいわゆるカット紙を用いることができる。あるいは、搬送方向に裁断されずに支持体に巻き付けられた、いわゆるロール紙を用いることも可能である。

図３８は、記録用紙２２０６としてカット紙を用いる場合の搬送例を示す。図に示すように、単一印刷媒体２２０６上で入力画像２５０１よりも先行して印字される位置２５０２内に、ヘッダ画像２５０３が形成される。

一方で、図３９は記録用紙としてロール紙を用いる場合の搬送例を示す。図に示すように、ヘッダ画像２５０３は入力画像２５０１と同一の記録媒体上に形成され、かつ入力画像２５０１よりも先行して印字される位置２５０２に追加される。

なお、ヘッダ画像２５０３の幅は入力画像２５０１と一致させる必要はない。たとえば、図４０に示すように、入力画像２５０１の幅によらず、用紙幅に等しいヘッダ画像２５０３を常に追加することも可能である。

また、予備吐出領域２５０３１～２５０３４、ラインパターン領域２５０３５、階調データ取得領域２５０３６の位置関係は図２５（ｄ）および図３１に示す位置に限定されない。

たとえば、図４１（ａ）～（ｃ）に示すように、予備吐出領域２５０３１～２５０３４に割り込む位置にラインパターン領域２５０３５および階調データ取得領域２５０３６を形成してもよい。あるいは図４１（ｄ）に示すように、階調データ取得領域２５０３６のみを割り込ませることも可能である。

ただしいずれの場合においても、ラインパターン領域および階調データ取得領域は、両領域を形成するインク色の予備吐出領域よりも後に形成されように配置することが濃縮したインクの影響を抑制するためには好ましい。

たとえば、ラインパターン領域２５０３５および階調データ取得領域２５０３６を予備吐出領域２５０３１と同一色で形成する場合には図４１（a）～（ｃ）のいずれのヘッダ画像を用いても予備吐出後の階調データを取得できる。あるいは図２５（ｄ）および図３１に示すヘッダ画像を用いても取得することが可能である。

その一方で、たとえば予備吐出領域２５０３３と同一のインク色で形成する場合には、図４１（ｃ）あるいは図２５（ｄ）および図３１に示すヘッダ画像を用いることが好ましい。

このように、図４１（ａ）～（ｄ）に示すヘッダ画像を用いると、予備吐出の直後に階調データ取得領域が形成されるため、より濃縮されたインクの影響を排除できる。一方で、は図２５（ｄ）および図３１に示すヘッダ画像では、形成するインクごとにヘッダ画像の配置を変更する必要がなく、特に読取画像から特性データを取得する処理が容易となる。

また、図２５（ｄ）および図３１および図４１（ａ）～（ｃ）に示す例においては、ラインパターン領域２５０３５と階調データ取得領域２５０３６とが隣接していることから、特に用紙の搬送誤差が大きい場合に読み取り位置とノズル位置との対応を精度よく推定できるため好ましい。このとき、予備吐出領域２５０３１～２５０３４、ラインパターン領域２５０３５、階調データ取得領域２５０３６の紙面上での幅及び高さを略同一とすると、読取画像から各領域を切り出す際の処理を共通化することができるため好ましい。

発明は上記実施形態に制限されるものではなく、発明の精神及び範囲から離脱することなく、様々な変更及び変形が可能である。従って、発明の範囲を公にするために請求項を添付する。

１…画像形成システム、１１…画像処理装置１１、１２…画像形成装置、１００…ＣＰＵ、１０１…ＲＡＭ、１０２…ＲＯＭ、１０６…画像処理部、１１０…Ｉ／Ｆ部、１０７…画像形成部、１０８…イメージセンサ、１０９…メンテナンス部、１１１…Ｉ／Ｆ部、１１４…ＲＡＭ、１０３…操作部、１０４…表示部、１０５…外部記憶装置

Claims (36)

1. インクを吐出する複数のノズルを含む記録手段を有する記録装置における記録用の画像データを生成する画像処理装置であって、
   前記記録手段が有する各ノズルの特性に応じた特性情報を保持する保持手段と、
   前記特性情報に基づいて、入力された印刷ジョブに対応する画像データを前記記録手段で記録するための画像データに変換する変換手段と、
   前記記録手段で記録された画像を読み取って得た画像データに基づいて、複数の補正処理のいずれかを実行する制御手段とを有し、
   前記複数の補正処理には、前記印刷ジョブに応じた画像の記録を止めて行う第１の補正処理と、前記印刷ジョブに応じた画像の記録を止めずに行う第２の補正処理とが含まれることを特徴とする画像処理装置。
2. 前記第１の補正処理は、前記特性情報の更新を含む補正処理であって、
   前記第２の補正処理は、前記特性情報の更新を含まない補正処理であることを特徴とする請求項１に記載の画像処理装置。
3. 前記第１の補正処理は、前記変換手段が用いるノズルの目標特性の更新を含む補正処理であって、
   前記第２の補正処理は、前記目標特性の更新を含まない補正処理であることを特徴とする請求項１又は２に記載の画像処理装置。
4. 前記第１の補正処理は、更新した前記特性情報に基づいて、前記印刷ジョブに対応する画像データを補正する補正処理であって、
   前記第２の補正処理は、前記特性情報を更新せずに、前記印刷ジョブに対応する画像データを補正する補正処理であることを特徴とする請求項２に記載の画像処理装置。
5. 前記第１の補正処理は、予め設定された補正用のチャートの前記記録手段による記録処理、及び、当該記録で記録された前記チャートの画像を読取手段により読み取って得られた画像データから、新たな特性情報を生成し、当該新たな特性情報で前記保持手段に保持された特性情報を更新する処理を含み、
   前記第２の補正処理は、前記印刷ジョブの画像データによる前記記録手段による記録処理、記録する前の画像データにより得られる目標色と前記読取手段で読み取って得た記録した後の画像データにより得られる色との色差が閾値を超えるノズル位置を特定すると共に補正係数を求める処理、及び、当該ノズルの位置と補正係数に従って前記保持手段に保持されている特性情報の一部を更新する処理を含む
   ことを特徴とする請求項１に記載の画像処理装置。
6. 前記制御手段は、記録された画像の画質を表す評価値を算出する算出手段を有し、
   該算出手段で算出した評価値が予め設定された許容範囲外である場合に、
   前回の補正処理が前記第１の補正処理であった場合には、今回の補正処理では前記第２の補正処理を実行し、
   前回の補正処理が前記第２の補正処理であった場合には、過去の前記第１の補正処理を行った後の評価値よりも今回の評価値が低い場合には前記第１の補正処理を行い、そうでない場合は第２の補正処理を実行する
   ことを特徴とする請求項５に記載の画像処理装置。
7. 前記制御手段は、更に、時間、又は、印刷枚数に応じて、前記第１の補正処理、或いは前記第２の補正処理のいずれかを実行することを特徴とする請求項５又は６のいずれか１項に記載の画像処理装置。
8. 前記制御手段は、印刷ジョブの未印刷枚数、予測時間と共に、前記第１の補正処理を行うか否かをユーザに選択させるユーザインタフェースを表示する手段を含むことを特徴とする請求項７に記載の画像処理装置。
9. 前記第１の補正処理には、第１の枚数の補正用のチャートを記録する処理と、前記第１の枚数よりも少ない第２の枚数の補正用のチャートを記録する処理が含まれることを特徴とする請求項５乃至８のいずれか１項に記載の画像処理装置。
10. インクを吐出する複数のノズルを含む記録手段を有する記録装置における記録用の画像データを生成する画像処理方法であって、
    前記記録手段が有する各ノズルの特性に応じた特性情報に基づいて、入力された印刷ジョブに対応する画像データを前記記録手段で記録するための画像データに変換する変換工程と、
    前記記録手段で記録された画像を読み取って得た画像データに基づいて、複数の補正処理のいずれかを実行する制御工程とを有し、
    前記複数の補正処理には、前記印刷ジョブに応じた画像の記録を止めて行う第１の補正処理と、前記印刷ジョブに応じた画像の記録を止めずに行う第２の補正処理とが含まれることを特徴とする画像処理方法。
11. コンピュータを請求項１乃至９のいずれか１項に記載の画像処理装置の各手段として機能させるためのプログラム。
12. 出力画像を取得する画像取得手段と、
    前記出力画像に追加画像を追加する画像追加手段と、
    記録材を吐出するための複数のノズルを備え、記録媒体に記録材を吐出し前記追加画像が追加された出力画像を形成する画像形成手段と、
    前記形成された画像を読取画像として読み取る読取手段と、
    を備え、
    前記追加画像は前記画像形成手段の予備吐出を主目的とする予備吐出領域に加えて、該領域と同一色でＨＴパターンを形成するＨＴ領域を含む
    ことを特徴とする画像形成装置。
13. 前記ＨＴ領域は前記予備吐出領域と前記出力画像との間に形成されることを特徴とする請求項１２に記載の画像形成装置。
14. 前記画像生成手段は前記予備吐出領域に画像形成手段が備える各記録材それぞれについて吐出をおこない、前記ＨＴ領域はいずれかの記録材のみを吐出することを特徴とする請求項１２又は１３に記載の画像形成装置。
15. 前記画像追加手段は前記ＨＴ領域を形成する色とパターンとを追加するごとに変更させることを特徴とする請求項１２乃至１４のいずれか１項に記載の画像形成装置。
16. 前記ＨＴ領域と該領域と同一の記録材で形成される前記予備吐出領域とに吐出される記録材の量をノズル毎に合計した合計量は前記ノズル内で濃縮した記録材を排出するために十分と見込まれる量であることを特徴とする請求項１２乃至１５のいずれか１項に記載の画像形成装置。
17. 前記十分と見込まれる量とは、前記ＨＴ領域とは異なる記録材で形成される前記予備吐出領域に吐出される各記録材の量以上であることを特徴とする請求項１６に記載の画像形成装置。
18. 前記ＨＴ領域のノズル列方向の幅と前記予備吐出領域の同方向の幅は同一であることを特徴とする請求項１２乃至１７のいずれか１項に記載の画像形成装置。
19. 前記ＨＴ領域の搬送方向の高さと前記予備吐出領域の同方向の高さとは同一であることを特徴とする請求項１２乃至１８のいずれか１項に記載の画像形成装置。
20. 前記追加画像は位置合わせ用のパターンをさらに含むことを特徴とする請求項１２乃至１９のいずれか１項に記載の画像形成装置。
21. 前記位置合わせ用のパターンは前記ＨＴ領域と同一の記録材で形成されるラインパターンであることを特徴とする請求項１２乃至２０のいずれか１項に記載の画像形成装置。
22. 前記位置合わせ用のパターンと該パターンと同一の記録材で形成される前記予備吐出領域とに吐出される記録材の量をノズル毎に合計した合計量は前記ノズル内で濃縮した記録材を排出するために十分と見込まれる量であることを特徴とする請求項１２乃至２１のいずれか１項に記載の画像形成装置。
23. 前記位置合わせ用のパターンと該パターンと同一の記録材で形成される前記ＨＴ領域と該ＨＴ領域と同一の記録材で形成される前記予備吐出領域とに吐出される記録材の量をノズル毎に合計した合計量は前記ノズル内で濃縮した記録材を排出するために十分と見込まれる量であることを特徴とする請求項１２乃至２２のいずれか１項に記載の画像形成装置。
24. 前記ＨＴ領域に形成されるＨＴパターンを前記ノズル毎に合計したノズル毎の吐出発数の差が１ドット以下であることを特徴とする請求項１２乃至２３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
25. 前記ＨＴ領域に形成されるＨＴパターンと前記予備吐出領域に形成されるパターンとは、それぞれの反転パターンであることを特徴とする請求項１２乃至２４のいずれか１項に記載の画像形成装置。
26. 出力画像を取得する画像取得手段と、
    前記出力画像に追加画像を追加する画像追加手段と、
    記録材を吐出するための複数のノズルを備え、記録媒体に記録材を吐出し前記追加画像が追加された出力画像を形成する画像形成手段と、
    前記形成された画像を読取画像として読み取る読取手段と、
    前記読取画像に基づいて前記画像形成手段の特性を取得する取得手段
    を備え、
    前記追加画像は前記画像形成手段の予備吐出を主目的とする予備吐出領域に加えて、前記特性を取得することを主目的とする取得領域とを含む
    ことを特徴とする画像形成装置。
27. 前記追加画像内で前記予備吐出領域は前記取得領域に先立って形成され、前記取得領域は前記出力画像に先立って形成されることを特徴とする請求項２６に記載の画像形成装置。
28. 前記取得領域は出力ごとに決定される色信号値に対応するＨＴパターンで形成されることを特徴とする請求項２６又は２７に記載の画像形成装置。
29. 前記取得手段は前記取得領域から得られる読取値に基づいて前記出力画像の前記色信号に対するノズル列方向の特性を取得することを特徴とする請求項２６乃至２８のいずれか１項に記載の画像形成装置。
30. 前記取得手段はさらに予備吐出領域から得られる読取値にも基づいてノズル列方向の特性を取得することを特徴とする請求項２９に記載の画像形成装置。
31. 前記ノズル列方向の特性に基づいて該特性のばらつきを抑制するためのムラ補正手段を備えることを特徴とする請求項２９又は３０に記載の画像形成装置。
32. 前記出力画像に対してＨＴ処理をおこなうＨＴ処理手段をさらに備え、前記取得領域のＨＴパターンは前記所定の色信号に対して、前記ＨＴ処理手段で用いるＨＴ処理と同一の処理にて得られたＨＴパターンを用いることを特徴とする請求項２８乃至３１のいずれか１項に記載の画像形成装置。
33. 前記読取画像内の各領域において予備吐出が完了しているか否かの判定手段をさらに備えることを特徴とする請求項２６乃至３２のいずれか１項に記載の画像形成装置。
34. 前記判定手段により前記予備吐出領域を形成する前に予備吐出が完了していると判定された場合にのみ該予備吐出領域から得られる読取値をさらに用いてノズル列方向の特性を取得することを特徴とする請求項３３に記載の画像形成装置。
35. 前記判定手段により前記取得領域を形成する前に予備吐出が完了していると判定された場合にのみノズル列方向の特性を取得することを特徴とする請求項３３又は３４に記載の画像形成装置。
36. 前記取得領域から得られる特性に基づいてユーザに対して経時変化が発生していることを警告するか画像の形成を中止するか新たに補正をおこなうための専用のチャートを出力するかのいずれかをおこなうことを特徴とする請求項２６乃至３５のいずれか１項に記載の画像形成装置。

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