JP2020000601A - 超音波診断装置および超音波診断装置の作動方法 - Google Patents

超音波診断装置および超音波診断装置の作動方法 Download PDF

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Abstract

【課題】超音波画像の画質に影響を及ぼすことなく、超音波診断の実施期間中に分極処理を行うことができる超音波診断装置および超音波診断装置の作動方法を提供する。【解決手段】本発明の超音波診断装置および超音波診断装置の作動方法においては、トリガ発生回路が、分極処理を開始させるためのトリガを発生し、制御回路が、トリガが与えられた後、超音波診断の実施期間中に、超音波画像の各々のフレームの画像が取得される各々のフレーム時間のうち、各々のフレームの画像を取得する期間以外の期間であって、超音波診断を行うための超音波の送信および反射波の受信が行われていない非診断期間内において、複数の超音波振動子に対して分極処理を行う。【選択図】 図１０

Description

本発明は、超音波診断の実施期間中に、超音波内視鏡が備える複数の超音波振動子に対して分極処理を行う超音波診断装置および超音波診断装置の作動方法に関する。
被検体の内部において複数の超音波振動子をそれぞれ駆動させて超音波を送受信することで被検体の内部の超音波画像を取得する超音波診断装置は、既に知られている。超音波診断装置において複数の超音波振動子は、例えば、圧電素子である単結晶振動子によって構成されており、通常、分極した状態で用いられる。単結晶振動子によって構成された超音波振動子は、高感度にて超音波を受信することが可能であるが、駆動時間が長くなるにつれて分極の度合いが低下する脱分極現象が生じることがある。脱分極現象が生じると、超音波振動子の受信感度が低下してしまい、超音波画像の画質に影響を及ぼす虞がある。
特に、被検体の内部において各超音波振動子を駆動して超音波を送受信する場合、超音波の周波数を７〜８ＭＨｚレベルの高周波帯域に設定する必要があるため、比較的厚みが薄い振動子を利用することになるが、振動子の厚みが薄くなるほど、脱分極現象の発生リスクが高くなる。
そのため、これまでに、超音波診断装置における脱分極に対する技術が開発されてきている。一例を挙げて説明すると、特許文献１に記載の超音波診断装置（特許文献１では、「圧電センサー装置」と表記）は、圧電体及びこの圧電体を挟む一対の電極を有する圧電素子と、圧電素子から出力された検出信号を検出する検出処理を実施する検出回路と、圧電素子に分極用電圧を印加して分極処理を実施する分極処理回路とを有する。このような構成の特許文献１に記載の超音波診断装置では、例えば、電源投入されるタイミング、検出処理を実施する旨の要求信号が入力されるタイミング（毎受信タイミング）、あるいは検出処理の終了後に所定の待機移行時間が経過したタイミングで分極処理が実施される。これにより、圧電素子に脱分極現象が生じたとしても、その圧電素子を再度分極させることができ、圧電素子の受信感度を維持することが可能となる。
別の例を挙げると、特許文献２に記載の超音波診断装置（特許文献２では、「超音波センサー」と表記）は、圧電素子と、圧電素子を駆動する駆動回路とを有し、駆動回路は、第１工程〜第６工程を有する駆動波形によって圧電素子を駆動する。第１工程は、第１の電位Ｖ１によって圧電素子の分極を維持する工程である。第２工程は、第１工程の後に行われ、圧電素子に超音波を送信させる工程である。第３工程は、第２工程の後に行われ、第２の電位Ｖ２で圧電素子を待機させる工程である。第４工程は、第３工程の後に行われ、第２の電位Ｖ２から第３の電位Ｖ３へ上昇させる工程である。第５工程は、第４工程の後に行われ、圧電素子が超音波を受信する間、第３の電位Ｖ３を維持する工程である。第６工程は、第５工程の後に行われ、第３の電位Ｖ３から第１の電位Ｖ１へ戻す工程である。このような構成の特許文献２に記載の超音波診断装置では、上記の第１工程〜第６工程を有する駆動波形によって圧電素子を駆動することで、圧電素子の分極を維持しながら圧電素子を駆動することが可能となる。
特開２０１３−００５１３７号公報 特開２０１７−１４３３５３号公報
以上のように、特許文献１及び２の各々に記載の超音波診断装置では、圧電素子の分極を回復させる又は維持することが可能である。
しかしながら、特許文献１に記載の超音波診断装置のように、再度分極を行うための専用回路および脱分極の検出機構等を設けることはハードウェアの変更要素が大きく、既存のシステムに搭載するのは非常に困難である。
また、特許文献２に記載の超音波診断装置においては、分極を維持するために、各駆動波形中に直流成分入れることによって駆動波形のパルス長が長くなるため、フレームレートが低下して超音波画像の画質に影響を及ぼす可能性がある。
従って、本発明の第１の目的は、超音波画像の画質に影響を及ぼすことなく、超音波診断の実施期間中に分極処理を行うことができる超音波診断装置および超音波診断装置の作動方法を提供することにある。
また、本発明の第２の目的は、上記第１の目的に加えて、既存の回路を大幅に変更することなく、分極処理を行うことができる超音波診断装置および超音波診断装置の作動方法を提供することにある。
上記目的を達成するために、本発明は、超音波画像および内視鏡画像を取得する超音波診断装置であって、
複数の超音波振動子が配列された超音波振動子アレイを用いて超音波を送信し、超音波の反射波を受信して受信信号を出力する超音波観察部を備える超音波内視鏡と、
受信信号を画像化して超音波画像を生成する超音波用プロセッサ装置と、を備え、
超音波用プロセッサ装置は、
分極処理を開始させるためのトリガを発生するトリガ発生回路と、
トリガが与えられた後、超音波診断の実施期間中に、超音波画像の各々のフレームの画像が取得される各々のフレーム時間のうち、各々のフレームの画像を取得する期間以外の期間であって、超音波診断を行うための超音波の送信および反射波の受信が行われていない非診断期間内において、複数の超音波振動子に対して分極処理を行う制御回路と、を備える、超音波診断装置を提供する。
ここで、超音波用プロセッサ装置は、
さらに、制御回路の制御により、パルス発生回路を用いて、複数の超音波振動子を駆動して超音波を発生させる送信信号を生成して複数の超音波振動子に供給する送信回路を備え、
送信回路は、超音波診断を行う場合に、パルス発生回路を用いて、超音波診断を行うための第１の送信信号を生成し、分極処理を行う場合に、第１の送信信号を生成する場合と同じパルス発生回路を用いて、分極処理を行うための第２の送信信号を生成することが好ましい。
また、制御回路は、超音波画像の１フレームの画像を取得するための電子セクタ走査によりスキャンされる複数の走査線の総本数に対して、１フレーム時間内においてスキャンされる走査線の本数の割合を表すライン密度を減らすことにより非診断期間を生成し、生成された非診断期間内において分極処理を行うことが好ましい。
また、制御回路は、超音波画像の１フレームの画像を取得するための電子セクタ走査によりスキャンされる複数の走査線のうち、１フレーム時間内においてスキャンされる走査線の本数を表すライン数を減らすことにより非診断期間を生成し、生成された非診断期間内において分極処理を行うことが好ましい。
また、制御回路は、超音波画像の１フレームの画像を取得するための電子セクタ走査によりスキャンされる複数の走査線のうちの１本の走査線がスキャンされてからその次の走査線がスキャンされるまでの時間の間隔を表すライン間隔を減らすことにより非診断期間を生成し、生成された非診断期間内において分極処理を行うことが好ましい。
また、制御回路は、超音波診断の際に、同時に駆動される超音波振動子の数が複数の超音波振動子の総数よりも少ない場合、各々のフレーム時間内において、両端部よりも中央部に配置された超音波振動子に対して分極処理を行う時間を長くすることが好ましい。
また、トリガ発生回路は、超音波診断を行うための複数の超音波振動子の累積駆動時間が規定時間以上となった場合にトリガを発生することが好ましい。
また、トリガ発生回路は、分極処理の開始を指示するボタンが押下された場合にトリガを発生することが好ましい。
また、トリガ発生回路は、超音波画像生成モードが、造影剤を用いて取得された造影画像を強調表示する造影モードに設定された場合にトリガを発生することが好ましい。
また、トリガ発生回路は、超音波診断を行うための超音波画像の表示深さが一定深さ以上に設定された場合にトリガを発生することが好ましい。
また、トリガ発生回路は、ユーザが超音波画像を閲覧しながら処置を行っていることが、超音波画像に基づいて認識された場合にトリガを発生することが好ましい。
また、トリガ発生回路は、表示深さが一定深さ以上に設定されて取得されたＢモードの超音波画像の輝度が一定輝度以下の場合にトリガを発生することが好ましい。
また、トリガ発生回路は、ピクチャ・イン・ピクチャにより、超音波画像が内視鏡画像よりも小さく表示された場合にトリガを発生することが好ましい。
また、本発明は、超音波画像および内視鏡画像を取得する超音波診断装置の作動方法であって、
超音波診断装置の超音波内視鏡が備える超音波観察部が、複数の超音波振動子が配列された超音波振動子アレイを用いて超音波を送信し、超音波の反射波を受信して受信信号を出力するステップと、
超音波診断装置の超音波用プロセッサ装置が、受信信号を画像化して超音波画像を生成するステップと、を含み
超音波画像を生成するステップは、
超音波用プロセッサ装置のトリガ発生回路が、分極処理を開始させるためのトリガを発生するステップと、
超音波用プロセッサ装置の制御回路が、トリガが与えられた後、超音波診断の実施期間中に、超音波画像の各々のフレームの画像が取得される各々のフレーム時間のうち、各々のフレームの画像を取得する期間以外の期間であって、超音波診断を行うための超音波の送信および反射波の受信が行われていない非診断期間内において、複数の超音波振動子に対して分極処理を行うステップと、を含む、超音波診断装置の作動方法を提供する。
ここで、超音波画像を生成するステップは、
さらに、超音波用プロセッサ装置の送信回路が、制御回路の制御により、パルス発生回路を用いて、複数の超音波振動子を駆動して超音波を発生させる送信信号を生成して複数の超音波振動子に供給するステップを含み、
送信信号を生成するステップは、
超音波診断を行う場合に、パルス発生回路を用いて、超音波診断を行うための第１の送信信号を生成するステップと、
分極処理を行う場合に、第１の送信信号を生成する場合と同じパルス発生回路を用いて、分極処理を行うための第２の送信信号を生成するステップと、を含むことが好ましい。
また、分極処理を行うステップは、超音波画像の１フレームの画像を取得するための電子セクタ走査によりスキャンされる複数の走査線の総本数に対して、１フレーム時間内においてスキャンされる走査線の本数の割合を表すライン密度を減らすことにより非診断期間を生成し、生成された非診断期間内において分極処理を行うことが好ましい。
また、分極処理を行うステップは、超音波画像の１フレームの画像を取得するための電子セクタ走査によりスキャンされる複数の走査線のうち、１フレーム時間内においてスキャンされる走査線の本数を表すライン数を減らすことにより非診断期間を生成し、生成された非診断期間内において分極処理を行うことが好ましい。
また、分極処理を行うステップは、超音波画像の１フレームの画像を取得するための電子セクタ走査によりスキャンされる複数の走査線のうちの１本の走査線がスキャンされてからその次の走査線がスキャンされるまでの時間の間隔を表すライン間隔を減らすことにより非診断期間を生成し、生成された非診断期間内において分極処理を行うことが好ましい。
また、分極処理を行うステップは、超音波診断の際に、同時に駆動される超音波振動子の数が複数の超音波振動子の総数よりも少ない場合、各々のフレーム時間内において、両端部よりも中央部に配置された超音波振動子に対して分極処理を行う時間を長くすることが好ましい。
本発明によれば、超音波診断の実施期間中に、各々のフレーム時間のうち、各々のフレームの画像を取得する期間以外の期間であって、超音波診断を行うための超音波の送信および反射波の受信が行われていない非診断期間内において分極処理を行う。そのため、超音波診断の実施期間中であっても、フレームレートが低下しないので超音波画像の画質を低下させることなく、複数の超音波振動子の受信感度を常に良好に保つことができ、従って常に高画質な超音波画像を取得することができる。
また、本発明によれば、既存のパルス発生回路を用いて分極処理を行うため、既存の回路を大幅に変更することなく、超音波診断の実施期間中に分極処理を行うことができる。
本発明の一実施形態に係る超音波診断装置の概略構成を示す図である。 超音波内視鏡の挿入部の先端部及びその周辺を示す平面図である。 超音波内視鏡の挿入部の先端部を図２に図示のＩ−Ｉ断面にて切断したときの断面を示す図である。 超音波用プロセッサ装置の構成を示すブロック図である。 超音波診断装置を用いた診断処理の流れを示す図である。 診断処理中の診断ステップの手順を示す図である。 分極処理を行う場合および分極処理を行わない場合の処理の流れを示す図である。 超音波診断の実施期間中に、電子セクタ走査によりスキャンされる複数の走査線のスキャンタイミングを表す一例の概念図である。 複数の走査線を表す一例の概念図である。 超音波診断の実施期間中に分極処理を行う場合に、走査線をスキャンするタイミングおよび分極処理を行うための送信信号を供給するタイミングを表す一例の概念図である。 超音波診断を行うための走査線のライン密度を減らした場合に、分極処理を行うための送信信号を供給するタイミングを表す一例の概念図である。 超音波診断を行うための走査線のライン数を減らした場合に、分極処理を行うための送信信号を供給するタイミングを表す一例の概念図である。 超音波診断を行うための走査線のライン間隔を減らした場合に、分極処理を行うための送信信号を供給するタイミングを表す一例の概念図である。 超音波診断の実施期間中に分極処理を行う場合に、両端部よりも中央部に配置された超音波振動子に対して分極処理を行う時間を長くするための送信信号を供給するタイミングを表す一例の概念図である。 中央部および両端部の超音波振動子を表す一例の概念図である。 表示モードを表す一例の概念図である。
本発明の一実施形態（本実施形態）に係る超音波診断装置について、添付の図面に示す好適な実施形態を参照しながら、以下に詳細に説明する。
なお、本実施形態は、本発明の代表的な実施態様であるが、あくまでも一例に過ぎず、本発明を限定するものではない。
また、本明細書において、「〜」を用いて表される数値範囲は、「〜」の前後に記載される数値を下限値及び上限値として含む範囲を意味する。
＜＜超音波診断装置の概要＞＞
本実施形態に係る超音波診断装置１０について、図１を参照しながら、その概要を説明する。図１は、超音波診断装置１０の概略構成を示す図である。
超音波診断装置１０は、超音波を用いて、被検体である患者の体内の観察対象部位の状態を観察（以下、超音波診断ともいう）するために用いられる。ここで、観察対象部位は、患者の体表側からは検査が困難な部位であり、例えば胆嚢又は膵臓である。超音波診断装置１０を用いることにより、患者の体腔である食道、胃、十二指腸、小腸、及び大腸等の消化管を経由して、観察対象部位の状態及び異常の有無を超音波診断することが可能である。
超音波診断装置１０は、超音波画像および内視鏡画像を取得するものであり、図１に示すように、超音波内視鏡１２と、超音波用プロセッサ装置１４と、内視鏡用プロセッサ装置１６と、光源装置１８と、モニタ２０と、送水タンク２１ａと、吸引ポンプ２１ｂと、操作卓１００とを有する。
超音波内視鏡１２は、内視鏡スコープであり、患者の体腔内に挿入される挿入部２２と、医師又は技師等の術者（ユーザ）によって操作される操作部２４と、挿入部２２の先端部４０に取り付けられた超音波振動子ユニット４６（図２および図３を参照）と、を備える。術者は、超音波内視鏡１２の機能によって、患者の体腔内壁の内視鏡画像と、観察対象部位の超音波画像を取得する。
ここで、「内視鏡画像」は、患者の体腔内壁を光学的手法によって撮影することで得られる画像である。また、「超音波画像」は、患者の体腔内から観察対象部位に向かって送信された超音波の反射波（エコー）を受信し、その受信信号を画像化することで得られる画像である。
なお、超音波内視鏡１２については、後の項で詳しく説明する。
超音波用プロセッサ装置１４は、ユニバーサルコード２６及びその端部に設けられた超音波用コネクタ３２ａを介して超音波内視鏡１２に接続される。超音波用プロセッサ装置１４は、超音波内視鏡１２の超音波振動子ユニット４６を制御して超音波を送信させる。また、超音波用プロセッサ装置１４は、送信された超音波の反射波（エコー）を超音波振動子ユニット４６が受信したときの受信信号を画像化して超音波画像を生成する。
なお、超音波用プロセッサ装置１４については、後の項で詳しく説明する。
内視鏡用プロセッサ装置１６は、ユニバーサルコード２６及びその端部に設けられた内視鏡用コネクタ３２ｂを介して超音波内視鏡１２に接続される。内視鏡用プロセッサ装置１６は、超音波内視鏡１２（詳しくは、後述する固体撮像素子８６）によって撮像された観察対象隣接部位の画像データを取得し、取得した画像データに対して所定の画像処理を施して内視鏡画像を生成する。
ここで、「観察対象隣接部位」とは、患者の体腔内壁のうち、観察対象部位と隣り合う位置にある部分である。
なお、本実施形態では、超音波用プロセッサ装置１４及び内視鏡用プロセッサ装置１６が、別々に設けられた２台の装置（コンピュータ）によって構成されている。ただし、これに限定されるものではなく、１台の装置によって超音波用プロセッサ装置１４及び内視鏡用プロセッサ装置１６の双方が構成されてもよい。
光源装置１８は、ユニバーサルコード２６及びその端部に設けられた光源用コネクタ３２ｃを介して超音波内視鏡１２に接続される。光源装置１８は、超音波内視鏡１２を用いて観察対象隣接部位を撮像する際に、赤光、緑光及び青光の３原色光からなる白色光又は特定波長光を照射する。光源装置１８が照射した光は、ユニバーサルコード２６に内包されたライトガイド（不図示）を通じて超音波内視鏡１２内を伝搬し、超音波内視鏡１２（詳しくは、後述する照明窓８８）から出射される。これにより、観察対象隣接部位が光源装置１８からの光によって照らされる。
モニタ２０は、超音波用プロセッサ装置１４及び内視鏡用プロセッサ装置１６に接続されており、超音波用プロセッサ装置１４により生成された超音波画像、及び内視鏡用プロセッサ装置１６により生成された内視鏡画像を表示する。超音波画像及び内視鏡画像の表示方式としては、いずれか一方の画像を切り替えてモニタ２０に表示する方式でもよく、両方の画像を同時に表示する方式でもよい。超音波画像及び内視鏡画像の表示モードについては後述する。
なお、本実施形態では、一台のモニタ２０に超音波画像及び内視鏡画像を表示するが、超音波画像表示用のモニタと、内視鏡画像表示用のモニタとが別々に設けられてもよい。また、モニタ２０以外の表示形態、例えば、術者が携帯する端末のディスプレイに表示する形態にて超音波画像及び内視鏡画像を表示してもよい。
操作卓１００は、超音波診断に際して術者が必要な情報を入力したり、超音波用プロセッサ装置１４に対して超音波診断の開始指示を行うなどのために設けられた装置である。操作卓１００は、例えば、キーボード、マウス、トラックボール、タッチパッド及びタッチパネル等によって構成されている。操作卓１００が操作されると、その操作内容に応じて超音波用プロセッサ装置１４のＣＰＵ（制御回路）１５２（図４参照）が装置各部（例えば、後述の受信回路１４２及び送信回路１４４）を制御する。
具体的に説明すると、術者は、超音波診断を開始する前段階で、検査情報（例えば、年月日及びオーダ番号等を含む検査オーダ情報、及び、患者ＩＤ及び患者名等を含む患者情報）を操作卓１００にて入力する。検査情報の入力完了後、術者が操作卓１００を通じて超音波診断の開始を指示すると、超音波用プロセッサ装置１４のＣＰＵ１５２が、入力された検査情報に基づいて超音波診断が実施されるように超音波用プロセッサ装置１４各部を制御する。
また、術者は、超音波診断の実施に際して、各種の制御パラメータを操作卓１００にて設定することが可能である。制御パラメータとしては、例えば、ライブモード及びフリーズモードの選択結果、表示深さ（深度）の設定値、及び、超音波画像生成モードの選択結果等が挙げられる。
ここで、「ライブモード」は、所定のフレームレートにて得られる超音波画像（動画像）を逐次表示（リアルタイム表示）するモードである。「フリーズモード」は、過去に生成された超音波画像（動画像）の１フレームの画像（静止画像）を、後述のシネメモリ１５０から読み出して表示するモードである。
本実施形態において選択可能な超音波画像生成モードは、複数存在し、具体的には、Ｂ（Ｂｒｉｇｈｔｎｅｓｓ）モード、ＣＦ（Ｃｏｌｏｒ Ｆｌｏｗ）モード及びＰＷ（Ｐｕｌｓｅ Ｗａｖｅ）モードである。Ｂモードは、超音波エコーの振幅を輝度に変換して断層画像を表示するモードである。ＣＦモードは、平均血流速度、フロー変動、フロー信号の強さ又はフローパワー等を様々な色にマッピングしてＢモード画像に重ねて表示するモードである。ＰＷモードは、パルス波の送受信に基づいて検出される超音波エコー源の速度（例えば、血流の速度）を表示するモードである。
なお、上述した超音波画像生成モードは、あくまでも一例であり、上述した３種類のモード以外のモード、例えば、Ａ（Ａｍｐｌｉｔｕｄｅ）モード、Ｍ（Ｍｏｔｉｏｎ）モード及び造影モード等が更に含まれてもよい。
＜＜超音波内視鏡１２の構成＞＞
次に、超音波内視鏡１２の構成について、既出の図１及び図２〜図４を参照しながら説明する。図２は、超音波内視鏡１２の挿入部２２の先端部及びその周辺を拡大して示した平面図である。図３は、超音波内視鏡１２の挿入部２２の先端部４０を図２に図示のＩ−Ｉ断面にて切断したときの断面を示す断面図である。
超音波内視鏡１２は、前述したように挿入部２２及び操作部２４を有する。挿入部２２は、図１に示すように先端側（自由端側）から順に、先端部４０、湾曲部４２及び軟性部４３を備える。先端部４０には、図２に示すように超音波観察部３６及び内視鏡観察部３８が設けられている。超音波観察部３６には、図３に示すように、複数の超音波振動子４８を備える超音波振動子ユニット４６が配置されている。
また、図２に示すように先端部４０には処置具導出口４４が設けられている。処置具導出口４４は、鉗子、穿刺針、若しくは高周波メス等の処置具（不図示）の出口となる。また、処置具導出口４４は、血液及び体内汚物等の吸引物を吸引する際の吸引口にもなる。
湾曲部４２は、先端部４０よりも基端側（超音波振動子ユニット４６が設けられている側とは反対側）に連設された部分であり、湾曲自在である。軟性部４３は、湾曲部４２と操作部２４との間を連結している部分であり、可撓性を有し、細長く延びた状態で設けられている。
挿入部２２及び操作部２４の各々の内部には、送気送水用の管路及び吸引用の管路が、それぞれ複数形成されている。さらに、挿入部２２及び操作部２４の各々の内部には、一端が処置具導出口４４に通じる処置具チャンネル４５が形成されている。
次に、超音波内視鏡１２の構成要素のうち、超音波観察部３６、内視鏡観察部３８、送水タンク２１ａ及び吸引ポンプ２１ｂ、並びに操作部２４に関して詳しく説明する。
（超音波観察部３６）
超音波観察部３６は、超音波画像を取得するために設けられた部分であり、挿入部２２の先端部４０において先端側に配置されている。超音波観察部３６は、図３に示すように超音波振動子ユニット４６と、複数の同軸ケーブル５６と、ＦＰＣ（Ｆｌｅｘｉｂｌｅ Ｐｒｉｎｔｅｄ Ｃｉｒｃｕｉｔ）６０とを備える。
超音波振動子ユニット４６は、超音波探触子（プローブ）に相当し、患者の体腔内において、後述する複数の超音波振動子４８が配列された超音波振動子アレイ５０を用いて超音波を送信し、且つ、観察対象部位にて反射した超音波の反射波（エコー）を受信して受信信号を出力する。本実施形態に係る超音波振動子ユニット４６は、コンベックス型であり、放射状（円弧状）に超音波を送信する。ただし、超音波振動子ユニット４６の種類（型式）については特にこれに限定されるものではなく、超音波を送受信できるものであれば他の種類でもよく、例えば、セクタ型、リニア型及びラジアル型等であってもよい。
超音波振動子ユニット４６は、図３に示すようにバッキング材層５４と、超音波振動子アレイ５０と、音響整合層７４と、音響レンズ７６とを積層させることで構成されている。
超音波振動子アレイ５０は、一次元アレイ状に配列された複数の超音波振動子４８（超音波トランスデューサ）からなる。より詳しく説明すると、超音波振動子アレイ５０は、Ｎ個（例えばＮ＝１２８）の超音波振動子４８が先端部４０の軸線方向（挿入部２２の長手軸方向）に沿って凸湾曲状に等間隔で配列されることで構成されている。なお、超音波振動子アレイ５０は、複数の超音波振動子４８を二次元アレイ状に配置して構成されたものであってもよい。
Ｎ個の超音波振動子４８の各々は、圧電素子である単結晶振動子の両面に電極を配置することで構成されている。単結晶振動子としては、水晶、ニオブ酸リチウム、マグネシウムニオブ酸鉛（ＰＭＮ）、亜鉛ニオブ酸鉛（ＰＺＮ）、インジウムニオブ酸鉛（ＰＩＮ）、チタン酸鉛（ＰＴ）、マグネシウムニオブ酸鉛−チタン酸鉛（ＰＭＮ−ＰＴ）、亜鉛ニオブ酸鉛−チタン酸鉛（ＰＺＮ−ＰＴ）、タンタル酸リチウム、ランガサイト、及び酸化亜鉛のいずれかが用いられる。
電極は、複数の超音波振動子４８の各々に対して個別に設けられた個別電極（不図示）と、複数の超音波振動子４８に共通の振動子グランド（不図示）とからなる。また、電極は、同軸ケーブル５６及びＦＰＣ６０を介して超音波用プロセッサ装置１４と電気的に接続される。
なお、本実施形態に係る超音波振動子４８は、患者の体腔内の超音波画像を取得する理由から、７ＭＨｚ〜８ＭＨｚレベルの比較的高周波数で駆動（振動）する必要がある。そのために、超音波振動子４８を構成する圧電素子の厚みは、比較的薄く設計されており、例えば、７５〜１２５μｍであり、好ましくは９０〜１１０μｍである。
各超音波振動子４８には、パルス状の駆動電圧が、入力信号（送信信号）として超音波用プロセッサ装置１４から同軸ケーブル５６を通じて供給される。この駆動電圧が超音波振動子４８の電極に印加されると、圧電素子が伸縮して超音波振動子４８が駆動（振動）する。この結果、超音波振動子４８からパルス状の超音波が出力される。このとき、超音波振動子４８から出力される超音波の振幅は、その超音波振動子４８が超音波を出力した際の強度（出力強度）に応じた大きさとなっている。ここで、出力強度は、超音波振動子４８から出力された超音波の音圧の大きさとして定義される。
また、各超音波振動子４８は、超音波の反射波（エコー）を受信すると、これに伴って振動（駆動）し、各超音波振動子４８の圧電素子が電気信号を発生する。この電気信号は、超音波の受信信号として各超音波振動子４８から超音波用プロセッサ装置１４に向けて出力される。このとき、超音波振動子４８から出力される電気信号の大きさ（電圧値）は、その超音波振動子４８が超音波を受信した際の受信感度に応じた大きさとなっている。ここで、受信感度は、超音波振動子４８が送信する超音波の振幅に対する、その超音波振動子４８が超音波を受信して出力した電気信号の振幅の比として定義される。
本実施形態では、Ｎ個の超音波振動子４８をマルチプレクサ１４０（図４参照）などの電子スイッチで順次駆動させることで、超音波振動子アレイ５０が配された曲面に沿った走査範囲、例えば曲面の曲率中心から数十ｍｍ程度の範囲で超音波が走査される。より詳しく説明すると、超音波画像としてＢモード画像（断層画像）を取得する場合には、マルチプレクサ１４０の開口チャンネル選択により、Ｎ個の超音波振動子４８のうち、連続して並ぶｍ個（例えば、ｍ＝Ｎ／２）の超音波振動子４８（以下では、駆動対象振動子と言う）に駆動電圧が供給される。これにより、ｍ個の駆動対象振動子が駆動され、開口チャンネルの各駆動対象振動子から超音波が出力される。ｍ個の駆動対象振動子から出力された超音波は、直後に合成され、その合成波（超音波ビーム）が観察対象部位に向けて送信される。その後、ｍ個の駆動対象振動子の各々は、観察対象部位にて反射された超音波（エコー）を受信し、その時点での受信感度に応じた電気信号（受信信号）を出力する。
そして、上記一連の工程（すなわち、駆動電圧の供給、超音波の送受信、及び電気信号の出力）は、Ｎ個の超音波振動子４８における駆動対象振動子の位置を１つずつ（１個の超音波振動子４８ずつ）ずらして繰り返し行われる。具体的に説明すると、上記一連の工程は、Ｎ個の超音波振動子４８のうち、一方の端に位置する超音波振動子４８を中心とする、その両側のｍ個の駆動対象振動子から開始される。そして、上記一連の工程は、マルチプレクサ１４０による開口チャンネルの切り替えによって駆動対象振動子の位置がずれる度に繰り返される。最終的に、上記一連の工程は、Ｎ個の超音波振動子４８のうち、他端に位置する超音波振動子４８を中心とする、その両側のｍ個の駆動対象振動子に至るまで、計Ｎ回繰り返して実施される。
バッキング材層５４は、超音波振動子アレイ５０の各超音波振動子４８を裏面側から支持する。また、バッキング材層５４は、超音波振動子４８から発せられた超音波、若しくは観察対象部位にて反射された超音波（エコー）のうち、バッキング材層５４側に伝播した超音波を減衰させる機能を有する。なお、バッキング材は、硬質ゴム等の剛性を有する材料からなり、超音波減衰材（フェライト及びセラミックス等）が必要に応じて添加されている。
音響整合層７４は、超音波振動子アレイ５０の上に重ねられており、患者の人体と超音波振動子４８との間の音響インピーダンス整合をとるために設けられている。音響整合層７４が設けられていることにより、超音波の透過率を高めることが可能となる。音響整合層７４の材料としては、音響インピーダンスの値が超音波振動子４８の圧電素子に比して、より患者の人体のものの値に近い様々な有機材料を用いることができる。音響整合層７４の材料としては、具体的にはエポキシ系樹脂、シリコンゴム、ポリイミド及びポリエチレン等が挙げられる。
音響整合層７４上に重ねられた音響レンズ７６は、超音波振動子アレイ５０から発せられる超音波を観察対象部位に向けて収束させるためのものである。なお、音響レンズ７６は、例えば、シリコン系樹脂（ミラブル型シリコンゴム（ＨＴＶゴム）、液状シリコンゴム（ＲＴＶゴム）等）、ブタジエン系樹脂、及びポリウレタン系樹脂等からなり、必要に応じて酸化チタン、アルミナ若しくはシリカ等の粉末が混合される。
ＦＰＣ６０は、各超音波振動子４８が備える電極と電気的に接続される。複数の同軸ケーブル５６の各々は、その一端にてＦＰＣ６０に配線されている。そして、超音波内視鏡１２が超音波用コネクタ３２ａを介して超音波用プロセッサ装置１４に接続されると、複数の同軸ケーブル５６の各々は、その他端（ＦＰＣ６０側とは反対側）にて超音波用プロセッサ装置１４と電気的に接続される。
さらに、本実施形態において、超音波内視鏡１２は、内視鏡側メモリ５８（図４参照）を備えている。内視鏡側メモリ５８には、超音波診断時に複数の超音波振動子４８の駆動時間が記憶される。厳密には、内視鏡側メモリ５８には、複数の超音波振動子４８のうちの駆動対象振動子の累積駆動時間が記憶される。
なお、本実施形態では、超音波診断の実施期間中、つまり、超音波画像（動画像）の取得が開始されてから終了されるまでの期間（より詳しくは、ライブモードで超音波診断が実施された時間）を累積駆動時間としているが、これに限定されるものではなく、駆動対象振動子に駆動電圧を供給した時間を累積駆動時間としてもよい。
超音波内視鏡１２が超音波用プロセッサ装置１４と接続された状態において、超音波用プロセッサ装置１４のＣＰＵ１５２が内視鏡側メモリ５８にアクセスし、内視鏡側メモリ５８に記憶された累積駆動時間を読み取ることが可能である。また、超音波用プロセッサ装置１４のＣＰＵ１５２は、内視鏡側メモリ５８に記憶された累積駆動時間をデフォルト値に書き換えたり、超音波診断の実施に伴って累積駆動時間が変化した場合には新たな累積駆動時間に更新したりする。
（内視鏡観察部３８）
内視鏡観察部３８は、内視鏡画像を取得するために設けられた部分であり、挿入部２２の先端部４０において超音波観察部３６よりも基端側に配置されている。内視鏡観察部３８は、図２〜図３に示すように観察窓８２、対物レンズ８４、固体撮像素子８６、照明窓８８、洗浄ノズル９０及び配線ケーブル９２等によって構成されている。
観察窓８２は、挿入部２２の先端部４０において軸線方向（挿入部２２の長手軸方向）に対して斜めに傾けられた状態で取り付けられている。観察窓８２から入射されて観察対象隣接部位にて反射された光は、対物レンズ８４で固体撮像素子８６の撮像面に結像される。
固体撮像素子８６は、観察窓８２及び対物レンズ８４を透過して撮像面に結像された観察対象隣接部位の反射光を光電変換して、撮像信号を出力する。固体撮像素子８６としては、ＣＣＤ（Ｃｈａｒｇｅ Ｃｏｕｐｌｅｄ Ｄｅｖｉｃｅ：電荷結合素子）、及びＣＭＯＳ（Ｃｏｍｐｌｅｍｅｎｔａｒｙ ＭｅｔａｌＯｘｉｄｅ Ｓｅｍｉｃｏｎｄｕｃｔｏｒ：相補形金属酸化膜半導体）等が利用可能である。固体撮像素子８６で出力された撮像画像信号は、挿入部２２から操作部２４まで延設された配線ケーブル９２を経由して、ユニバーサルコード２６により内視鏡用プロセッサ装置１６に伝送される。
照明窓８８は、観察窓８２の両脇位置に設けられている。照明窓８８には、ライトガイド（不図示）の出射端が接続されている。ライトガイドは、挿入部２２から操作部２４まで延設され、その入射端は、ユニバーサルコード２６を介して接続された光源装置１８に接続されている。光源装置１８で発せられた照明光は、ライトガイドを伝わり、照明窓８８から観察対象隣接部位に向けて照射される。
洗浄ノズル９０は、観察窓８２及び照明窓８８の表面を洗浄するために挿入部２２の先端部４０に形成された噴出孔であり、洗浄ノズル９０からは、空気又は洗浄用液体が観察窓８２及び照明窓８８に向けて噴出される。なお、本実施形態において、洗浄ノズル９０から噴出される洗浄用液体は、水、特に脱気水である。ただし、洗浄用液体については、特に限定されるものではなく、他の液体、例えば、通常の水（脱気されていない水）であってもよい。
（送水タンク２１ａ及び吸引ポンプ２１ｂ）
送水タンク２１ａは、脱気水を貯留するタンクであり、送気送水用チューブ３４ａにより光源用コネクタ３２ｃに接続されている。なお、脱気水は、洗浄ノズル９０から噴出される洗浄用液体として用いられる。
吸引ポンプ２１ｂは、処置具導出口４４を通じて体腔内の吸引物（洗浄用に供給された脱気水を含む）を吸引する。吸引ポンプ２１ｂは、吸引用チューブ３４ｂにより光源用コネクタ３２ｃに接続されている。なお、超音波診断装置１０は、所定の送気先に空気を送気する送気ポンプなどを備えていてもよい。
挿入部２２及び操作部２４内には、処置具チャンネル４５と送気送水管路（不図示）６２が設けられている。
処置具チャンネル４５は、操作部２４に設けられた処置具挿入口３０と処置具導出口４４との間を連絡している。また、処置具チャンネル４５は、操作部２４に設けられた吸引ボタン２８ｂに接続している。吸引ボタン２８ｂは、処置具チャンネル４５のほかに、吸引ポンプ２１ｂに接続されている。
送気送水管路６２は、その一端側で洗浄ノズル９０に通じており、他端側では、操作部２４に設けられた送気送水ボタン２８ａに接続している。送気送水ボタン２８ａは、送気送水管路のほかに、送水タンク２１ａに接続されている。
（操作部２４）
操作部２４は、超音波診断の開始時、診断中及び診断終了時等において術者によって操作される部分であり、その一端にはユニバーサルコード２６の一端が接続されている。また、操作部２４は、図１に示すように、送気送水ボタン２８ａ、吸引ボタン２８ｂ、一対のアングルノブ２９、並びに処置具挿入口（鉗子口）３０を有する。
一対のアングルノブ２９の各々を回動すると、湾曲部４２が遠隔的に操作されて湾曲変形する。この変形操作により、超音波観察部３６及び内視鏡観察部３８が設けられた挿入部２２の先端部４０を所望の方向に向けることが可能となる。
処置具挿入口３０は、鉗子等の処置具（不図示）を挿通するために形成された孔であり、処置具チャンネル４５を介して処置具導出口４４と連絡している。処置具挿入口３０に挿入された処置具は、処置具チャンネル４５を通過した後に処置具導出口４４から体腔内に導入される。
送気送水ボタン２８ａ及び吸引ボタン２８ｂは、２段切り替え式の押しボタンであり、挿入部２２及び操作部２４の各々の内部に設けられた管路の開閉を切り替えるために操作される。
＜＜超音波用プロセッサ装置１４の構成＞＞
超音波用プロセッサ装置１４は、超音波振動子ユニット４６に超音波を送受信させ、且つ、超音波受信時に超音波振動子４８（詳しくは駆動対象素子）が出力した受信信号を画像化して超音波画像を生成する。また、超音波用プロセッサ装置１４は、生成した超音波画像をモニタ２０に表示する。
さらに、本実施形態において、超音波用プロセッサ装置１４は、Ｎ個の超音波振動子４８のうちの分極対象振動子に対して分極用電圧を供給して分極対象振動子を分極する。この分極処理を実行することにより、超音波診断の繰り返し実施によって脱分極した超音波振動子４８を再度分極することができ、これにより、超音波振動子４８の超音波に対する受信感度を良好なレベルまで回復させることが可能となる。
超音波用プロセッサ装置１４は、図４に示すように、マルチプレクサ１４０、受信回路１４２、送信回路１４４、Ａ／Ｄコンバータ１４６、ＡＳＩＣ（Ａｐｐｌｉｃａｔｉｏｎ Ｓｐｅｃｉｆｉｃ Ｉｎｔｅｇｒａｔｅｄ Ｃｉｒｃｕｉｔ）１４８、シネメモリ１５０、トリガ発生回路１５６、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ Ｕｎｉｔ）１５２、及びＤＳＣ（Ｄｉｇｉｔａｌ Ｓｃａｎ Ｃｏｎｖｅｒｔｅｒ）１５４を有する。
受信回路１４２及び送信回路１４４は、超音波内視鏡１２の超音波振動子アレイ５０と電気的に接続する。マルチプレクサ１４０は、Ｎ個の超音波振動子４８の中から最大ｍ個の駆動対象振動子を選択し、そのチャンネルを開口させる。
送信回路１４４は、ＦＰＧＡ（フィールドプログラマブルゲートアレイ）、パルサー（パルス発生回路１５８）、及びＳＷ（スイッチ）等からなり、ＭＵＸ（マルチプレクサ１４０）に接続される。なお、ＦＰＧＡの代わりにＡＳＩＣ（特定用途向け集積回路）を用いても良い。
送信回路１４４は、超音波振動子ユニット４６から超音波を送信するために、ＣＰＵ１５２から送られてくる制御信号に従って、マルチプレクサ１４０により選択された駆動対象振動子に対して超音波送信用の駆動電圧を供給する回路である。駆動電圧は、パルス状の電圧信号（送信信号）であり、ユニバーサルコード２６及び同軸ケーブル５６を介して駆動対象振動子の電極に印加される。
送信回路１４４は、制御信号に基づいて送信信号を生成するパルス発生回路１５８を有しており、ＣＰＵ１５２の制御により、パルス発生回路１５８を用いて、複数の超音波振動子４８を駆動して超音波を発生させる送信信号を生成して複数の超音波振動子４８に供給する。より詳しくは、送信回路１４４は、ＣＰＵ１５２の制御により、超音波診断を行う場合に、パルス発生回路１５８を用いて、超音波診断を行うための駆動電圧を有する第１の送信信号を生成する。また、ＣＰＵ１５２の制御により、分極処理を行う場合に、第１の送信信号を生成する場合と同じパルス発生回路１５８を用いて、分極処理を行うための分極用電圧を有する第２の送信信号を生成する。
分極用電圧の大きさ（電位値、又は電位）及びその供給時間は、超音波用プロセッサ装置１４に接続されている超音波内視鏡１２が有する超音波振動子４８の仕様（詳しくは、超音波振動子４８の厚み及び材質）に応じて、ＣＰＵ１５２が、再分極の効果が得られる条件を満たす適切な値に設定することになっている。その後、ＣＰＵ１５２は、上記の設定値に基づいて分極処理を行う。
受信回路１４２は、超音波（エコー）を受信した駆動対象振動子から出力される電気信号、すなわち受信信号を受信する回路である。また、受信回路１４２は、ＣＰＵ１５２から送られてくる制御信号に従って、超音波振動子４８から受信した受信信号を増幅し、増幅後の信号をＡ／Ｄコンバータ１４６に引き渡す。Ａ／Ｄコンバータ１４６は、受信回路１４２と接続しており、受信回路１４２から受け取った受信信号をアナログ信号からデジタル信号に変換し、変換後のデジタル信号をＡＳＩＣ１４８に出力する。
ＡＳＩＣ１４８は、Ａ／Ｄコンバータ１４６と接続しており、図４に示すように、位相整合部１６０、Ｂモード画像生成部１６２、ＰＷモード画像生成部１６４、ＣＦモード画像生成部１６６及びメモリコントローラ１５１を構成している。
なお、本実施形態では、ＡＳＩＣ１４８のようなハードウェア回路によって上述の機能（具体的には、位相整合部１６０、Ｂモード画像生成部１６２、ＰＷモード画像生成部１６４、ＣＦモード画像生成部１６６及びメモリコントローラ１５１）を実現しているが、これに限定されるものではない。中央演算装置（ＣＰＵ）と各種データ処理を実行させるためのソフトウェア（コンピュータプログラム）とを協働させることで上記の機能を実現させてもよい。
位相整合部１６０は、Ａ／Ｄコンバータ１４６によりデジタル信号化された受信信号（受信データ）に対して遅延時間を与えて整相加算する（受信データの位相を合わせてから加算する）処理を実行する。整相加算処理により、超音波エコーの焦点が絞り込まれた音線信号が生成される。
Ｂモード画像生成部１６２、ＰＷモード画像生成部１６４及びＣＦモード画像生成部１６６は、超音波振動子ユニット４６が超音波を受信した際に複数の超音波振動子４８のうちの駆動対象振動子が出力する電気信号（厳密には、受信データを整相加算することで生成された音声信号）に基づいて、超音波画像を生成する。
Ｂモード画像生成部１６２は、患者の内部（体腔内）の断層画像であるＢモード画像を生成する画像生成部である。Ｂモード画像生成部１６２は、順次生成される音線信号に対し、ＳＴＣ（Ｓｅｎｓｉｔｉｖｉｔｙ Ｔｉｍｅ ｇａｉｎ Ｃｏｎｔｒｏｌ）によって、超音波の反射位置の深度に応じて伝搬距離に起因する減衰の補正を施す。また、Ｂモード画像生成部１６２は、補正後の音線信号に対して包絡線検波処理及びＬｏｇ（対数）圧縮処理を施して、Ｂモード画像（画像信号）を生成する。
ＰＷモード画像生成部１６４は、所定方向における血流の速度を表示する画像を生成する画像生成部である。ＰＷモード画像生成部１６４は、位相整合部１６０によって順次生成される音線信号のうち、同一方向における複数の音線信号に対して高速フーリエ変換を施すことで周波数成分を抽出する。その後、ＰＷモード画像生成部１６４は、抽出した周波数成分から血流の速度を算出し、算出した血流の速度を表示するＰＷモード画像（画像信号）を生成する。
ＣＦモード画像生成部１６６は、所定方向における血流の情報を表示する画像を生成する画像生成部である。ＣＦモード画像生成部１６６は、位相整合部１６０によって順次生成される音線信号のうち、同一方向における複数の音線信号の自己相関を求めることで、血流に関する情報を示す画像信号を生成する。その後、ＣＦモード画像生成部１６６は、上記の画像信号に基づき、Ｂモード画像生成部１６２によって生成されるＢモード画像信号に血流に関する情報を重畳させたカラー画像としてのＣＦモード画像（画像信号）を生成する。
メモリコントローラ１５１は、Ｂモード画像生成部１６２、ＰＷモード画像生成部１６４又はＣＦモード画像生成部１６６が生成した画像信号をシネメモリ１５０に格納する。
ＤＳＣ１５４は、ＡＳＩＣ１４８に接続されており、Ｂモード画像生成部１６２、ＰＷモード画像生成部１６４又はＣＦモード画像生成部１６６が生成した画像の信号を通常のテレビジョン信号の走査方式に従う画像信号に変換（ラスター変換）し、画像信号に階調処理等の各種の必要な画像処理を施した後にモニタ２０に出力する。
シネメモリ１５０は、１フレーム分又は数フレーム分の画像信号を蓄積するための容量を有する。ＡＳＩＣ１４８が生成した画像信号は、ＤＳＣ１５４に出力される一方で、メモリコントローラ１５１によってシネメモリ１５０にも格納される。フリーズモード時には、メモリコントローラ１５１がシネメモリ１５０に格納された画像信号を読み出し、ＤＳＣ１５４に出力する。これにより、モニタ２０には、シネメモリ１５０から読み出された画像信号に基づく超音波画像（静止画像）が表示されるようになる。
トリガ発生回路１５６は、ＣＰＵ１５２に分極処理を開始させるためのトリガを発生する。トリガの発生要因については後述する。
ＣＰＵ１５２は、超音波用プロセッサ装置１４の各部を制御する制御部として機能し、受信回路１４２、送信回路１４４、Ａ／Ｄコンバータ１４６、及びＡＳＩＣ１４８と接続しており、これらの機器を制御する。具体的に説明すると、ＣＰＵ１５２は、操作卓１００と接続しており、操作卓１００にて入力された検査情報および制御パラメータ等に従って超音波用プロセッサ装置１４各部を制御する。
また、ＣＰＵ１５２は、超音波内視鏡１２が超音波用コネクタ３２ａを介して超音波用プロセッサ装置１４に接続されると、ＰｎＰ（Ｐｌｕｇ ａｎｄ Ｐｌａｙ）等の方式により超音波内視鏡１２を自動認識する。その後、ＣＰＵ１５２は、超音波内視鏡１２の内視鏡側メモリ５８にアクセスし、内視鏡側メモリ５８に記憶された累積駆動時間を読み取る。
さらに、ＣＰＵ１５２は、超音波診断終了時に内視鏡側メモリ５８にアクセスし、内視鏡側メモリ５８に記憶された累積駆動時間を、直前に実施していた超音波診断の所要時間の分だけ加算した値に更新する。
なお、本実施形態では、超音波内視鏡１２に累積駆動時間が記憶されることとしたが、これに限定されるものではなく、超音波用プロセッサ装置１４側に累積駆動時間が超音波内視鏡１２毎に記憶されていてもよい。
また、ＣＰＵ１５２は、トリガ発生回路１５６と接続されており、トリガ発生回路１５６からトリガが与えられた場合に、超音波診断の実施期間中に、各々のフレーム時間内の非診断期間内において送信回路１４４を制御して分極処理を行う。より詳しくは、トリガ発生回路１５６からトリガが与えられた後、超音波診断の実施期間中に、超音波画像（動画像）の各々のフレームの画像（静止画像）が取得される各々のフレーム時間のうち、各々のフレームの画像を取得する期間以外の期間であって、超音波診断を行うための超音波の送信および反射波の受信が行われていない非診断期間内において、複数の超音波振動子に対して分極処理を行う。
＜＜超音波診断装置１０の動作例について＞＞
次に、超音波診断装置１０の動作例として、超音波診断に関する一連の処理（以下、診断処理とも言う）の流れを、図５〜図７を参照しながら説明する。図５は、超音波診断装置１０を用いた診断処理の流れを示す図である。図６は、診断処理中の診断ステップの手順を示す図である。図７は、診断ステップにおいて分極処理を行う場合および分極処理を行わない場合の処理の流れを示す図である。
超音波内視鏡１２が超音波用プロセッサ装置１４、内視鏡用プロセッサ装置１６及び光源装置１８に接続された状態で超音波診断装置１０各部の電源が投入されると、それをトリガとして診断処理が開始される。診断処理では、図５に示すように、先ず入力ステップが実施される（Ｓ００１）。入力ステップでは、術者が操作卓１００を通じて検査情報及び制御パラメータ等を入力する。入力ステップが完了すると、診断開始の指示があるまで、待機ステップが実施される（Ｓ００２）。この待機ステップを利用して、超音波用プロセッサ装置１４のＣＰＵ１５２が、超音波内視鏡１２の内視鏡側メモリ５８から累積駆動時間を読み取る（Ｓ００３）。
続いて、術者からの診断開始指示があると（Ｓ００４でＹｅｓ）、ＣＰＵ１５２が超音波用プロセッサ装置１４各部を制御して診断ステップを実施する（Ｓ００５）。診断ステップは、図６に図示の流れに沿って進行し、指定された画像生成モードがＢモードである場合には（Ｓ０３１でＹｅｓ）、Ｂモード画像を生成するように超音波用プロセッサ装置１４各部を制御する（Ｓ０３２）。また、指定された画像生成モードがＢモードではなく（Ｓ０３１でＮｏ）ＣＦモードである場合には（Ｓ０３３でＹｅｓ）、ＣＦモード画像を生成するように超音波用プロセッサ装置１４各部を制御する（Ｓ０３４）。さらに、指定された画像生成モードがＣＦモードではなく（Ｓ０３３でＮｏ）ＰＷモードである場合には（Ｓ０３５でＹｅｓ）、ＰＷモード画像を生成するように超音波用プロセッサ装置１４各部を制御する（Ｓ０３６）。なお、指定された画像生成モードがＰＷモードではない場合には（Ｓ０３６でＮｏ）、ステップＳ０３７へ進む。
各画像生成モードにおいては、図７に示すように、トリガ発生回路１５６により分極処理を開始させるためのトリガが発生され、トリガ発生回路１５６からＣＰＵ１５２に与えられる（Ｓ０４１）。
ＣＰＵ１５２は、トリガ発生回路１５６からトリガが与えられたか否かを判定する（Ｓ０４２）。
ＣＰＵ１５２にトリガが与えられていない場合（Ｓ０４２においてＮｏ）、ＣＰＵ１５２は、通常の超音波診断が行われるように超音波用プロセッサ装置１４各部を制御する。つまり、超音波診断の実施期間中に、分極処理は行われない（Ｓ０４３）。
一方、ＣＰＵ１５２にトリガが与えられた場合（Ｓ０４２においてＹｅｓ）、ＣＰＵ１５２は、トリガが与えられた後、超音波診断の実施期間中に、超音波画像の各々のフレームの画像が取得される各々のフレーム時間のうち、各々のフレームの画像を取得する期間以外の期間であって、超音波診断を行うための超音波の送信および反射波の受信が行われていない非診断期間内において、複数の超音波振動子４８に対して分極処理を行うように超音波用プロセッサ装置１４各部を制御する。つまり、超音波診断の実施期間中に、分極処理が行われる（Ｓ０４４）。
続いて、図６に戻って、ＣＰＵ１５２は、超音波診断が終了したか否かを判定する（Ｓ０３７）。超音波診断が終了していない場合（Ｓ０３７でＮｏ）、診断ステップＳ０３１へ戻り、各画像生成モードによる超音波画像の生成は、診断終了条件が成立するまで繰り返し実施される。診断終了条件としては、例えば、術者が操作卓１００を通じて診断終了を指示すること等が挙げられる。
一方、診断終了条件が成立して超音波診断が終了すると（Ｓ０３７でＹｅｓ）、ＣＰＵ１５２は、それまで実施していた超音波診断の所要時間を、ステップＳ００３で内視鏡側メモリ５８から読み取った累積駆動時間に加算し、内視鏡側メモリ５８に記憶された累積駆動時間を加算後の累積駆動時間に更新する（Ｓ０３８）。診断ステップにおける上記一連の工程（Ｓ０３１〜Ｓ０３８）が終了した時点で診断ステップが終了する。
続いて、図５に戻って、超音波診断装置１０各部の電源がオフとなると（Ｓ００６でＹｅｓ）、診断処理が終了する。一方で、超音波診断装置１０各部の電源がオン状態で維持される場合には（Ｓ００６でＮｏ）、入力ステップＳ００１に戻り、上述した診断処理の各ステップを繰り返すことになる。
次に、超音波診断を行う場合に、電子セクタ走査によりスキャンされる走査線（ライン）をスキャンするタイミングについて説明する。
図８は、超音波診断の実施期間中に、電子セクタ走査によりスキャンされる複数の走査線のスキャンタイミングを表す一例の概念図である。図８において、縦軸は、走査線をスキャンするための超音波を発生させる送信信号のパルス（送信パルス）の電圧を表し、横軸は、時間の経過を表す。
本実施形態において、複数の超音波振動子４８の総数（素子数）はＮ＝１２８個であり、超音波画像（動画像）の各々のフレームの画像（静止画像）が取得される各々のフレーム時間内において、走査線（ライン）の総本数は、図９に示すように、右端側の走査線Line1から左端側の走査線Line128までの１２８本であるとする。また、超音波診断時に、超音波ビームを形成するために同時に駆動される超音波振動子４８の数（開口チャンネル数）はｍ＝６４個であるとする。
複数の走査線Line1〜Line128は、超音波画像の１フレームの画像を取得するための電子セクタ走査によりスキャンされるものであり、超音波画像の各々のラインの画像をスキャンするための超音波ビームを仮想的なラインとして表したものである。
超音波診断を行う場合、図８に示すように、超音波診断の実施期間中に、つまり、超音波画像（動画像）の取得が開始されてから終了されるまでの間に、超音波画像の各々のフレームの画像が取得される各々のフレーム時間内において、走査線Line1〜Line128までのスキャンが順次行われる。つまり、超音波診断を行うための駆動電圧を有する送信信号（第１の送信信号）が、送信回路１４４から超音波診断を行うための駆動対象振動子に対して供給される。
各々のフレーム時間内において、超音波画像を取得する期間は、走査線Line1〜Line128までのスキャンが行われる期間である。また、非診断期間は、走査線Line128のスキャンが終了してから各々のフレーム時間が終了するまでの期間である。
図８の例では、１フレーム時間内の最後の走査線Line128のスキャンが終了してから、その次の１フレーム時間内の最初の走査線Line1のスキャンが開始されるまでの間に、超音波診断を行うための超音波の送信および超音波の反射波（エコー）の受信が行われていない非診断期間が設けられている。なお、本実施形態の場合には、非診断期間が設けられているが、システムによっては非診断期間が設けられていない場合もある。
次に、超音波診断の実施期間中に分極処理を行う場合に、分極処理を行うための送信信号を供給するタイミングを説明する。
図１０は、超音波診断の実施期間中に分極処理を行う場合に、走査線をスキャンするタイミングおよび分極処理を行うための送信信号を供給するタイミングを表す一例の概念図である。
分極処理を行う場合、図１０に示すように、各々のフレーム時間内において、図８の場合と同じように、超音波診断を行うための走査線Line1〜Line128までのスキャンが順次行われる。続いて、各々のフレーム時間内において、最後の走査線Line128のスキャンが終了した後の非診断期間において分極処理が行われる。つまり、分極処理を行うための分極用電圧を有する送信信号（第２の送信信号）が、送信回路１４４から分極処理を行う分極対象振動子に対して供給される。
本実施形態の場合、分極処理を行うための送信信号として、分極処理１，２という２つの分極処理用の送信信号が供給される。前述のように、複数の超音波振動子４８の総数は１２８個であり、開口チャンネル数はその半分の６４個である。これに応じて、１２８個の超音波振動子４８のうちの半分の６４個の超音波振動子４８に分極処理１の送信信号が供給され、続いて残りの半分の６４個の超音波振動子４８に分極処理２の送信信号が供給される。
本実施形態の場合、各々のフレーム時間内において非診断期間が設けられているため、この非診断期間内において分極処理を行うための送信信号を供給することにより、フレームレートを落とすことなく、分極処理を行うことができる。
なお、分極処理は、超音波画像を取得する期間以外の期間、つまり、最初の走査線Line1がスキャンされる前および最後の走査線Line128がスキャンされた後の期間において行うことができる。
一方、各々のフレーム時間内において非診断期間が設けられていない場合、超音波画像の画質に影響のない範囲内で意図的にフレームレートを落として分極処理を行うための送信信号を供給してもよい。超音波振動子４８の受信感度が下がって全体の画像（動画像の全部）の画質が悪くなるよりも、フレームレートを下げて一時的に画像（動画像の一部）の画質が落ちる方が許容しやすいと考えられるためである。
あるいは、超音波診断を行うための電子セクタ走査によりスキャンされる複数の走査線のライン密度、ライン数およびライン間隔の少なくとも１つを減らすことにより、超音波診断の実施期間中に、各々のフレーム時間内において、超音波診断を行うための超音波の送信および反射波の受信が行われていない非診断期間を生成し、生成された非診断期間内において、フレームレートを維持しつつ分極処理を行うことも可能である。
ここで、ライン密度は、１フレーム時間内の走査線の総本数に対して、１フレーム時間内においてスキャンされる走査線の本数の割合を表す。ライン数は、１フレーム時間内の複数の走査線のうち、１フレーム時間内においてスキャンされる走査線の本数を表す。ライン間隔は、１フレーム時間内の複数の走査線のうちの１本の走査線がスキャンされてからその次の走査線がスキャンされるまでの時間の間隔を表す。
図１１は、超音波診断を行うための走査線のライン密度を減らした場合に、分極処理を行うための送信信号を供給するタイミングを表す一例の概念図である。
この場合、図１１に示すように、各々のフレーム時間内において、偶数番目の６４本の走査線Line2, Line4,…, Line128のスキャンが省かれ、奇数番目の６４本の走査線Line1, Line3,…, Line127のスキャンのみが順次行われる。続いて、各々のフレーム時間内において、最後の走査線Line127のスキャンが終了した後、偶数番目の６４本の走査線Line2, Line4,…, Line128のスキャンを省くことによって生成された非診断期間において、図１０の場合と同じように分極処理が行われる。
このように、超音波診断を行うための走査線のライン密度を減らすことにより、各々のフレーム時間内において非診断期間を生成することができるため、フレームレートを維持しつつ、生成された非診断期間内において分極処理を行うことができる。
なお、奇数番目の６４本の走査線Line1, Line3,…, Line127のスキャンを省き、偶数番目の６４本の走査線Line2, Line4,…, Line128のスキャンのみを行ってもよい。また、例えば２本の走査線をスキャンする毎に、その次の１本の走査線のスキャンを省くというように、１本以上の走査線をスキャンする毎に、その次の１本以上の走査線のスキャンを省いてもよい。走査線のライン密度を減らす場合、超音波画像の画質および分極処理を行うために必要な時間等に応じて、走査線のライン密度を減らす割合を適宜決定することができる。
続いて、図１２は、超音波診断を行うための走査線のライン数を減らした場合に、分極処理を行うための送信信号を供給するタイミングを表す一例の概念図である。
この場合、図１２に示すように、各々のフレーム時間内において、右端部側の９本の走査線Line1〜Line9および左端部側の１０本の走査線Line119〜走査線Line128のスキャンが省かれ、中央部の１０９本の走査線Line10〜Line118のスキャンが順次行われる。続いて、各々のフレーム時間内において、最後の走査線Line118のスキャンが終了した後、走査線Line1〜Line9および走査線Line119〜走査線Line128のスキャンを省くことによって生成された非診断期間において、図１０の場合と同じように分極処理が行われる。
このように、超音波診断を行うための走査線のライン数を減らすことにより、各々のフレーム時間内において非診断期間を生成することができるため、フレームレートを維持しつつ、生成された非診断期間内において分極処理を行うことができる。
なお、各々のフレーム時間内において、両側端部の走査線のスキャンを省くことは必須ではなく、一方の端部の走査線のスキャンのみを省いてもよい。走査線のライン数を減らす場合、分極処理を行うために必要な時間等に応じて、走査線のライン数を減らす本数を適宜決定することができる。また、走査線のライン数を減らす場合、超音波画像の画質の低下を防止するために、中央部の走査線のスキャンを省くよりも端部側から順次走査線のスキャンを省く方が望ましい。
続いて、図１３は、超音波診断を行うための走査線のライン間隔を減らした場合に、分極処理を行うための送信信号を供給するタイミングを表す一例の概念図である。
この場合、図１３の上側に示す状態から下側に示す状態のように、各々のフレーム時間内において、走査線Line1〜Line128のライン間隔（隣り合う２つの走査線の間の時間間隔）が減らされて（狭められて）、走査線Line1〜Line128のスキャンが順次行われる。続いて、各々のフレーム時間内において、最後の走査線Line128のスキャンが終了した後、走査線Line1〜Line128のライン間隔を減らすことによって生成された非診断期間において、図１０の場合と同じように分極処理が行われる。
走査線のライン間隔は、超音波を送信し、その反射波を受信するまでの時間等によって概ね決定される。走査線のライン間隔を減らし過ぎると、取得される超音波画像に悪影響が出る場合もあるが、通常、走査線のライン間隔には、超音波を送信し、その反射波を受信するまでの時間に加えて、マージンの時間が設けられている。そのため、このマージンの時間の範囲内であれば、超音波画像の画質を低下させることなく走査線のライン間隔を減らすことが可能である。
このように、超音波診断を行うための走査線のライン間隔を減らすことにより、各々のフレーム時間内において非診断期間を生成することができるため、フレームレートを維持しつつ、生成された非診断期間内において分極処理を行うことができる。
なお、各々のフレーム時間内において、走査線のライン間隔を減らす場合、走査線のライン間隔を減らすことが可能な範囲内において、分極処理を行うために必要な時間等に応じて、走査線のライン間隔を減らす時間を適宜決定することができる。
また、超音波診断を行う場合、端部側よりも中央部に配置された超音波振動子４８の駆動回数の方が多いため、端部側よりも中央部に配置された超音波振動子４８の方が脱分極するリスクが高い。
本実施形態の場合、開口チャンネル数は６４個であるため、中央部の走査線Line64をスキャンする場合、中央部の超音波振動子４８を中心とするその両側の６４個の超音波振動子４８、例えば中央部の超音波振動子４８から左端部側の３２個の超音波振動子４８と、中央部の超音波振動子４８の１つ右側の超音波振動子４８から右端部側の３２個の超音波振動子４８とを含む、合計６４個の超音波振動子４８が同時に駆動される。その他の中央部の走査線Line33〜Line96をスキャンする場合も同様である。
これに対し、右端部の走査線Line1をスキャンする場合、開口チャンネル数は６４個であるが、右端部の超音波振動子４８のさらに右側には超音波振動子４８が存在しないため、右端部の超音波振動子４８から中央部側の３２個の超音波振動子４８のみが同時に駆動される。
また、右端から２番目の走査線をスキャンする場合、右側から２番目の超音波振動子４８の右側には右端部の超音波振動子４８の１つのみしか存在しないため、右端から２番目の超音波振動子４８から中央部側の３２個の超音波振動子４８と、右端部の１個の超音波振動子４８とを含む、合計３３個の超音波振動子４８のみが同時に駆動される。
右端から３つ目〜３２個目の走査線Line3〜Line32をスキャンする場合も同様であり、それぞれ、合計３４個〜６３個の超音波振動子４８のみが同時に駆動される。また、左端部側の走査線Line97〜Line128をスキャンする場合も同様である。従って、各々のフレーム時間内において、両端部よりも中央部に配置された超音波振動子４８に対して分極処理を行う時間を長くすることが望ましい。
次に、超音波診断の実施期間中に分極処理を行う場合に、両端部よりも中央部に配置された超音波振動子４８に対して分極処理を行う時間を長くするための送信信号を供給するタイミングを説明する。
図１４は、超音波診断の実施期間中に分極処理を行う場合に、両端部よりも中央部に配置された超音波振動子に対して分極処理を行う時間を長くするための送信信号を供給するタイミングを表す一例の概念図である。
この場合、図１４に示すように、各々のフレーム時間内において、図８の場合と同じように、超音波診断を行うための走査線Line1〜Line128までのスキャンが順次行われる。続いて、各々のフレーム時間内において、最後の走査線Line128のスキャンが終了した後の非診断期間において、図１５に示すように、中央部の６４個の超音波振動子４８と、右端部の３２個および左端部の３２個を含む、両端部の６４個の超音波振動子４８と、に分けて分極処理が行われる。
本実施形態の場合、分極処理を行うための送信信号として、分極処理１〜３という３つの送信信号が供給される。１２８個の超音波振動子４８のうち、右側端部の３２個の超音波振動子４８および左側端部の３２個の超音波振動子４８を含む、合計６４個の超音波振動子４８に分極処理１の送信信号が供給され、続いて中央部の６４個の超音波振動子４８に分極処理２，３の送信信号が供給される。
つまり、各々のフレーム時間内において、両端部の６４個の超音波振動子４８には１回の分極処理が行われるのに対して、中央部の６４個の超音波振動子４８には２回の分極処理が行われる。これにより、両端部の６４個の超音波振動子４８よりも脱分極するリスクが高い中央部の６４個の超音波振動子４８に対して、両端部の６４個の超音波振動子４８の２倍の時間の分極処理を行うことができる。
なお、両端部よりも中央部に配置された超音波振動子４８に対して分極処理を行う時間を長くすることができればよく、例えば中央部の６４個の超音波振動子４８に対して、両端部の６４個の超音波振動子４８の２倍以上の時間の分極処理を行ってもよい。
次に、トリガの発生タイミング、つまり、分極処理を開始させるタイミングについて説明する。
超音波振動子４８は、超音波診断を行うための超音波の送信、およびその反射波の受信が行われた時間、つまり、複数の超音波振動子４８の累積駆動時間に応じて、超音波振動子４８の両面に付与された双極子が減少して脱分極が進行する。
トリガ発生回路１５６は、超音波振動子４８が脱分極しているか否かを直接判定することができないため、例えば前述の超音波振動子４８の累積駆動時間に基づいて超音波振動子４８が脱分極しているか否かを判定し、超音波診断を行うための複数の超音波振動子４８の累積駆動時間が規定時間以上となった場合にトリガを発生することができる。
規定時間は、トリガ発生回路１５６において時間のデフォルト値が設定されていてもよいし、ユーザの指示により任意の時間を設定可能としてもよい。なお、規定時間とは、任意の時間であって、数時間のオーダでもよいし、数フレーム時間のオーダでもよい。
また、トリガ発生回路１５６は、ユーザの指示により、分極処理の開始を指示するボタンが押下された場合にトリガを発生することができる。つまり、ユーザの指示により、任意のタイミングで分極処理を開始させることができる。
ボタンは、操作卓１００のタッチパネル内において表示される電子的なボタンでもよいし、あるいは超音波内視鏡１２の操作部２４に設けられる機械的なボタンでもよい。
また、トリガ発生回路１５６は、超音波画像生成モードが、造影剤を用いて取得された造影画像を強調表示する造影モードに設定された場合にトリガを発生することができる。造影モードの場合、超音波振動子４８から送信される超音波は一般的に造影剤に含まれるバブルを破壊しない低い出力に設定される。そのため、画像のS/N比が低下するため、脱分極による感度低下の悪影響が出やすい。
また、超音波振動子４８の脱分極が進行してその受信感度が低下すると、表示深さが比較的深い位置において取得された超音波画像は、表示深さが比較的浅い位置において取得された超音波画像よりもＳ／Ｎ比が悪く、画質が低下しやすい。これに応じて、トリガ発生回路１５６は、超音波診断を行うための超音波画像の表示深さが一定深さ以上に設定された場合にトリガを発生することができる。
ユーザの指示により、超音波診断を行うための超音波画像の表示深さを、例えば深さが４ｃｍの位置、および１０ｃｍの位置というように設定することができる。例えば、前述の一定深さが５ｃｍに設定されているとすると、トリガ発生回路１５６は、超音波画像の表示深さが深さ４ｃｍの位置に設定された場合にはトリガを発生せず、深さ１０ｃｍの位置に設定された場合にはトリガを発生する。
一定深さは、トリガ発生回路１５６において深さのデフォルト値が設定されていてもよいし、ユーザの指示により任意の深さを設定可能としてもよい。
同様に、超音波振動子４８の脱分極が進行してその受信感度が低下すると、表示深さが比較的深い位置において取得されたＢモードの超音波画像は、表示深さが比較的浅い位置において取得されたＢモードの超音波画像よりも輝度が低下しやすい。これに応じて、トリガ発生回路１５６は、表示深さが一定深さ以上に設定されて取得されたＢモードの超音波画像の輝度が一定輝度以下の場合にトリガを発生することができる。
一定輝度は、トリガ発生回路１５６において輝度のデフォルト値が設定されていてもよいし、ユーザの指示により任意の輝度を設定可能としてもよい。
また、超音波診断の実施期間中の超音波画像を解析することにより、ユーザが穿刺中である、ステントのリリース中である、超音波画像の取得開始から３０分が経過している等のように、ユーザが超音波画像を閲覧しながら何らかの処置を行っていることを認識することができる。この場合、処置中はＸ線透視画像および内視鏡画像等の他の画像を併用して行うために、ユーザは超音波画像の細部を閲覧していないことが多いため、画質に拘らず好適に分極処理を行うことができる。これに応じて、トリガ発生回路１５６は、ユーザが超音波画像を閲覧しながら処置を行っていることが、超音波画像に基づいて認識された場合にトリガを発生することができる。
また、超音波診断装置１０は、超音波画像および内視鏡画像を取得し、これらの超音波画像および内視鏡画像を様々な表示モードによってモニタ２０に表示させることができる。
図１６に示すように、表示モードには、超音波画像のみを表示する第１の表示モード、ピクチャ・イン・ピクチャ（ＰｉｎＰ）により、超音波画像を内視鏡画像よりも大きく表示する第２の表示モード、同じくＰｉｎＰにより、超音波画像を内視鏡画像よりも小さく表示する第３の表示モード、および内視鏡画像のみを表示する第４の表示モードがある。ユーザの指示により、第１〜第４の表示モードを任意に切り替えて表示させることができる。
ここで、第３の表示モードの場合、超音波画像が内視鏡画像よりも小さく表示されるため、画質に拘らず好適に分極処理を行うことができる。これに応じて、トリガ発生回路１５６は、第３の表示モードに設定されて、ピクチャ・イン・ピクチャにより、超音波画像が内視鏡画像よりも小さく表示された場合にトリガを発生することができる。
なお、トリガの発生要因について例示して説明したが、上記各要因以外であっても、任意の要因に基づいてトリガを発生させてもよい。
また、分極処理の終了条件は、例えば分極処理の累積処理時間が一定時間に到達した場合、ユーザにより分極処理の終了が指示された場合、造影モードから他の超音波画像生成モードに変更された場合、超音波診断を行うための超音波の表示深さが一定深さ未満に設定された場合、ユーザが処置中であることが、内視鏡画像に基づいて認識されなくなった場合、超音波の表示深さが比較的深い位置において取得されたＢモードの超音波画像の輝度が一定輝度よりも大きくなった場合、第３表示モードから他の表示モードに変更された場合などが考えられるが、これ以外の終了条件によって分極処理を終了させてもよい。
＜＜本発明の超音波診断装置１０の有効性について＞＞
超音波診断装置１０は、超音波診断の実施期間中に、各々のフレーム時間のうち、各々のフレームの画像を取得する期間以外の期間であって、超音波診断を行うための超音波の送信および反射波の受信が行われていない非診断期間内において分極処理を行う。そのため、超音波診断の実施期間中であっても、フレームレートが低下しないので超音波画像の画質を低下させることなく、複数の超音波振動子４８の受信感度を常に良好に保つことができ、従って常に高画質な超音波画像を取得することができる。
また、超音波診断装置１０は、既存の送信回路１４４、より詳しくはパルス発生回路１５８を用いて分極処理を行うため、既存の回路を大幅に変更することなく、超音波診断の実施期間中に分極処理を行うことができる。
なお、超音波振動子４８の総数および開口チャンネル数は、任意の個数に変更してもよい。例えば、開口チャンネル数が超音波振動子４８の総数と同じ場合、前述の分極処理１，２という２つの分極処理用の送信信号の代わりに、１２８個の超音波振動子４８を駆動するための１つの分極処理用の送信信号を供給することもできる。あるいは、開口チャンネル数が超音波振動子４８の総数の４分の１である場合、それぞれ、３２個の超音波振動子４８を駆動する分極処理１〜４という４つの分極処理用の送信信号を供給することもできる。
また、走査線のライン密度を減らす場合と、走査線のライン数を減らす場合と、走査線のライン間隔を減らす場合とを、組み合わせて分極処理を行ってもよい。また、走査線のライン密度、ライン数およびライン間隔の少なくとも１つを減らす場合と、両端部よりも中央部に配置された超音波振動子４８に対して分極処理を行う時間を長くする場合とを、組み合わせて分極処理を行うことも可能である。その他、上記各実施例の特徴を組み合わせて実施してもよい。
また、送信回路１４４は、第１のパルス発生回路を用いて第１の送信信号を生成し、第２のパルス発生回路を用いて第２の送信信号を生成してもよい。つまり、第１の送信信号と第２の送信信号とを異なるパルス発生回路を用いて生成してもよい。また、送信回路１４４により第１の送信信号を生成し、送信回路１４４とは別の分極用回路を設け、この分極用回路を用いて第２の送信信号を生成してもよい。つまり、分極処理用の専用回路を設けてもよい。
以上、本発明について詳細に説明したが、本発明は上記実施形態に限定されず、本発明の主旨を逸脱しない範囲において、種々の改良および変更をしてもよいのはもちろんである。
１０ 超音波診断装置
１２ 超音波内視鏡
１４ 超音波用プロセッサ装置
１６ 内視鏡用プロセッサ装置
１８ 光源装置
２０ モニタ
２１ａ 送水タンク
２１ｂ 吸引ポンプ
２２ 挿入部
２４ 操作部
２６ ユニバーサルコード
２８ａ 送気送水ボタン
２８ｂ 吸引ボタン
２９ アングルノブ
３０ 処置具挿入口
３２ａ 超音波用コネクタ
３２ｂ 内視鏡用コネクタ
３２ｃ 光源用コネクタ
３４ａ 送気送水用チューブ
３４ｂ 吸引用チューブ
３６ 超音波観察部
３８ 内視鏡観察部
４０ 先端部
４２ 湾曲部
４３ 軟性部
４４ 処置具導出口
４５ 処置具チャンネル
４６ 超音波振動子ユニット
４８ 超音波振動子
５０ 超音波振動子アレイ
５４ バッキング材層
５６ 同軸ケーブル
５８ 内視鏡側メモリ
６０ ＦＰＣ
７４ 音響整合層
７６ 音響レンズ
８２ 観察窓
８４ 対物レンズ
８６ 固体撮像素子
８８ 照明窓
９０ 洗浄ノズル
９２ 配線ケーブル
１００ 操作卓
１４０ マルチプレクサ
１４２ 受信回路
１４４ 送信回路
１４６ Ａ／Ｄコンバータ
１４８ ＡＳＩＣ
１５０ シネメモリ
１５１ メモリコントローラ
１５２ ＣＰＵ
１５４ ＤＳＣ
１５６ トリガ発生回路
１５８ パルス発生回路
１６０ 位相整合部
１６２ Ｂモード画像生成部
１６４ ＰＷモード画像生成部
１６６ ＣＦモード画像生成部

Claims (19)

  1. 超音波画像および内視鏡画像を取得する超音波診断装置であって、
    複数の超音波振動子が配列された超音波振動子アレイを用いて超音波を送信し、前記超音波の反射波を受信して受信信号を出力する超音波観察部を備える超音波内視鏡と、
    前記受信信号を画像化して前記超音波画像を生成する超音波用プロセッサ装置と、を備え、
    前記超音波用プロセッサ装置は、
    分極処理を開始させるためのトリガを発生するトリガ発生回路と、
    前記トリガが与えられた後、超音波診断の実施期間中に、前記超音波画像の各々のフレームの画像が取得される各々のフレーム時間のうち、前記各々のフレームの画像を取得する期間以外の期間であって、前記超音波診断を行うための前記超音波の送信および前記反射波の受信が行われていない非診断期間内において、前記複数の超音波振動子に対して前記分極処理を行う制御回路と、を備える、超音波診断装置。
  2. 前記超音波用プロセッサ装置は、
    さらに、前記制御回路の制御により、パルス発生回路を用いて、前記複数の超音波振動子を駆動して前記超音波を発生させる送信信号を生成して前記複数の超音波振動子に供給する送信回路を備え、
    前記送信回路は、前記超音波診断を行う場合に、前記パルス発生回路を用いて、前記超音波診断を行うための第１の送信信号を生成し、前記分極処理を行う場合に、前記第１の送信信号を生成する場合と同じ前記パルス発生回路を用いて、前記分極処理を行うための第２の送信信号を生成する、請求項１に記載の超音波診断装置。
  3. 前記制御回路は、前記超音波画像の１フレームの画像を取得するための電子セクタ走査によりスキャンされる複数の走査線の総本数に対して、１フレーム時間内においてスキャンされる走査線の本数の割合を表すライン密度を減らすことにより前記非診断期間を生成し、生成された前記非診断期間内において前記分極処理を行う、請求項１または２に記載の超音波診断装置。
  4. 前記制御回路は、前記超音波画像の１フレームの画像を取得するための電子セクタ走査によりスキャンされる複数の走査線のうち、１フレーム時間内においてスキャンされる走査線の本数を表すライン数を減らすことにより前記非診断期間を生成し、生成された前記非診断期間内において前記分極処理を行う、請求項１ないし３のいずれか一項に記載の超音波診断装置。
  5. 前記制御回路は、前記超音波画像の１フレームの画像を取得するための電子セクタ走査によりスキャンされる複数の走査線のうちの１本の走査線がスキャンされてからその次の走査線がスキャンされるまでの時間の間隔を表すライン間隔を減らすことにより前記非診断期間を生成し、生成された前記非診断期間内において前記分極処理を行う、請求項１ないし４のいずれか一項に記載の超音波診断装置。
  6. 前記制御回路は、前記超音波診断の際に、同時に駆動される超音波振動子の数が前記複数の超音波振動子の総数よりも少ない場合、前記各々のフレーム時間内において、両端部よりも中央部に配置された超音波振動子に対して前記分極処理を行う時間を長くする、請求項１ないし５のいずれか一項に記載の超音波診断装置。
  7. 前記トリガ発生回路は、前記超音波診断を行うための前記複数の超音波振動子の累積駆動時間が規定時間以上となった場合に前記トリガを発生する、請求項１ない６のいずれか一項に記載の超音波診断装置。
  8. 前記トリガ発生回路は、前記分極処理の開始を指示するボタンが押下された場合に前記トリガを発生する、請求項１ないし７のいずれか一項に記載の超音波診断装置。
  9. 前記トリガ発生回路は、超音波画像生成モードが、造影剤を用いて取得された造影画像を強調表示する造影モードに設定された場合に前記トリガを発生する、請求項１ないし８のいずれか一項に記載の超音波診断装置。
  10. 前記トリガ発生回路は、前記超音波診断を行うための前記超音波画像の表示深さが一定深さ以上に設定された場合に前記トリガを発生する、請求項１ないし９のいずれか一項に記載の超音波診断装置。
  11. 前記トリガ発生回路は、ユーザが前記超音波画像を閲覧しながら処置を行っていることが、前記超音波画像に基づいて認識された場合に前記トリガを発生する、請求項１ないし１０のいずれか一項に記載の超音波診断装置。
  12. 前記トリガ発生回路は、表示深さが一定深さ以上に設定されて取得されたＢモードの超音波画像の輝度が一定輝度以下の場合に前記トリガを発生する、請求項１ないし１１のいずれか一項に記載の超音波診断装置。
  13. 前記トリガ発生回路は、ピクチャ・イン・ピクチャにより、前記超音波画像が前記内視鏡画像よりも小さく表示された場合に前記トリガを発生する、請求項１ないし１２のいずれか一項に記載の超音波診断装置。
  14. 超音波画像および内視鏡画像を取得する超音波診断装置の作動方法であって、
    前記超音波診断装置の超音波内視鏡が備える超音波観察部が、複数の超音波振動子が配列された超音波振動子アレイを用いて超音波を送信し、前記超音波の反射波を受信して受信信号を出力するステップと、
    前記超音波診断装置の超音波用プロセッサ装置が、前記受信信号を画像化して前記超音波画像を生成するステップと、を含み
    前記超音波画像を生成するステップは、
    前記超音波用プロセッサ装置のトリガ発生回路が、分極処理を開始させるためのトリガを発生するステップと、
    前記超音波用プロセッサ装置の制御回路が、前記トリガが与えられた後、超音波診断の実施期間中に、前記超音波画像の各々のフレームの画像が取得される各々のフレーム時間のうち、前記各々のフレームの画像を取得する期間以外の期間であって、前記超音波診断を行うための前記超音波の送信および前記反射波の受信が行われていない非診断期間内において、前記複数の超音波振動子に対して前記分極処理を行うステップと、を含む、超音波診断装置の作動方法。
  15. 前記超音波画像を生成するステップは、
    さらに、前記超音波用プロセッサ装置の送信回路が、前記制御回路の制御により、パルス発生回路を用いて、前記複数の超音波振動子を駆動して前記超音波を発生させる送信信号を生成して前記複数の超音波振動子に供給するステップを含み、
    前記送信信号を生成するステップは、
    前記超音波診断を行う場合に、前記パルス発生回路を用いて、前記超音波診断を行うための第１の送信信号を生成するステップと、
    前記分極処理を行う場合に、前記第１の送信信号を生成する場合と同じ前記パルス発生回路を用いて、前記分極処理を行うための第２の送信信号を生成するステップと、を含む、請求項１４に記載の超音波診断装置の作動方法。
  16. 前記分極処理を行うステップは、前記超音波画像の１フレームの画像を取得するための電子セクタ走査によりスキャンされる複数の走査線の総本数に対して、１フレーム時間内においてスキャンされる走査線の本数の割合を表すライン密度を減らすことにより前記非診断期間を生成し、生成された前記非診断期間内において前記分極処理を行う、請求項１４または１５に記載の超音波診断装置の作動方法。
  17. 前記分極処理を行うステップは、前記超音波画像の１フレームの画像を取得するための電子セクタ走査によりスキャンされる複数の走査線のうち、１フレーム時間内においてスキャンされる走査線の本数を表すライン数を減らすことにより前記非診断期間を生成し、生成された前記非診断期間内において前記分極処理を行う、請求項１４ないし１６のいずれか一項に記載の超音波診断装置の作動方法。
  18. 前記分極処理を行うステップは、前記超音波画像の１フレームの画像を取得するための電子セクタ走査によりスキャンされる複数の走査線のうちの１本の走査線がスキャンされてからその次の走査線がスキャンされるまでの時間の間隔を表すライン間隔を減らすことにより前記非診断期間を生成し、生成された前記非診断期間内において前記分極処理を行う、請求項１４ないし１７のいずれか一項に記載の超音波診断装置の作動方法。
  19. 前記分極処理を行うステップは、前記超音波診断の際に、同時に駆動される超音波振動子の数が前記複数の超音波振動子の総数よりも少ない場合、前記各々のフレーム時間内において、両端部よりも中央部に配置された超音波振動子に対して前記分極処理を行う時間を長くする、請求項１４ないし１８のいずれか一項に記載の超音波診断装置の作動方法。
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