JP2017058434A - 粉体搬送装置、トナー搬送装置及び画像形成装置 - Google Patents

Abstract

【課題】トナー供給管１９７内のトナーに対して不要な振動を与えてトナー詰まりを促進してしまうことなく、トナー詰まりの発生を抑える。【解決手段】トナーを収容するトナーボトル４００と、トナーボトル４００と現像装置４との間でトナーを搬送するための頭部保持部１７３、トナー貯留器１７６、トナー供給管１９７等からなる搬送経路と、搬送経路内のトナーに振動を付与する振動付与手段とを有する画像形成装置において、トナー供給管１９７内におけるトナーの搬送性の低下を検知する搬送性低下検知手段と、搬送性低下検知手段による検知結果に基づいて振動付与手段の駆動を制御する制御部とを設けた。そして、搬送性の低下が検知されたときだけ、振動付与手段を駆動する制御を実施するように、制御部を構成した。【選択図】図７

Description

本発明は、粉体搬送装置、トナー搬送装置及びこれを用いる画像形成装置に関するものである。

従来より、粉体を収容する粉体収容手段と、粉体収容手段と粉体の供給先との間で粉体を搬送するための搬送経路と、この搬送経路内の粉体に振動を付与する振動付与手段とを有する粉体搬送装置が知られている。

例えば、特許文献１には、粉体たるトナーを搬送する粉体搬送装置としてのトナー搬送装置が記載されている。このトナー搬送装置は、粉体収容手段としてのトナーボトルと、供給先としての現像装置との間でトナーを搬送するための搬送経路として、トナー受け部、トナー搬送路、ホッパー部などからなるものを有している。トナーボトル内のトナーは、重力落下によってトナー受け部内に落下する。そして、トナー搬送スクリュウの回転により、トナー受け部内からトナー搬送路内に搬送された後、トナー搬送路に繋がるホッパー部内に送り込まれる。ホッパー部内のトナーは、回転するアジテーターによってトナー補給ローラの表面に供給された後、トナー補給ローラの回転に伴ってローラ表面から落下して現像装置内に補給される。トナー搬送路の天板には、振動付与手段としての弾性部材が固定されており、この弾性部材はトナー搬送スクリュウの回転に伴ってスクリュウ羽根に接離する。そして、スクリュウ羽根から離れる際に、トナー搬送スクリュウに対する押圧力を解除することで、トナー搬送スクリュウに絡みついているトナーに振動を付与する。この振動により、トナー搬送スクリュウに絡みついたトナーをスクリュウから払い落とすことで、トナー受け部におけるトナー詰まりの発生を抑えることができるとされている。

しかしながら、本発明者らは、搬送経路内のトナーに振動を与え続けると、トナー粒子間の空気抜き（トナーの締まり）を促進してトナーの流動性を低下させ、トナーの詰まりを却って助長してしまう場合があることを実験によって見出した。

上述した課題を解決するために、本発明は、粉体を収容する粉体収容手段と、前記粉体収容手段と粉体の供給先との間で粉体を搬送するための搬送経路と、前記搬送経路内の粉体に振動を付与する振動付与手段とを有する粉体搬送装置において、前記搬送経路内における粉体の搬送性の低下を検知する搬送性低下検知手段と、前記搬送性低下検知手段による検知結果に基づいて前記振動付与手段の駆動を制御する制御手段とを設けたことを特徴とするものである。

本発明によれば、搬送経路内の粉体に対して不要な振動を与えて粉体詰まりを促進してしまうことなく、粉体詰まりの発生を抑えることができるという優れた効果がある。

実施形態に係る複写機５００の概略構成図。 複写機５００の現像装置４の斜視図。 複写機５００のトナー搬送装置のボトル保持部１７０及びトナーボトル４００を示す斜視図。 トナーボトル４００の頭部と、同トナー搬送装置の頭部保持部１７３とを示す断面図。 同トナー搬送装置のトナー貯留器１７６及びトナー供給部１９５を示す斜視図。 トナー貯留器１７６及びトナー供給部１９５を示す平面図。 複写機５００を後側から示す概略構成図。 複写機５００の電気回路の一部を示すブロック図。 複写機５００の制御部４５０によって実施される振動駆動制御の処理フローを示すフローチャート。 実施例に係る複写機５００Ａの電気回路の一部を示すブロック図。 第二変形例に係る複写機５００’におけるトナーボトル４００の頭部と頭部保持部１７３とを示す断面図。 複写機５００’の電気回路の一部を示すブロック図。 複写機５００’の制御部４５０によって実施される振動駆動制御の処理フローを示すフローチャート。

以下、本発明を画像形成装置としての複写機５００に適用した一実施形態について説明する。
まず、複写機５００の基本的な構成について説明する。
図１は、実施形態に係る複写機５００の概略構成図である。複写機５００は、プリンタ部１００という、給紙部２００、及びプリンタ部１００上に取り付けられるスキャナ部３００などから構成されている。

プリンタ部１００は、四つのプロセスユニット１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｋを有している。なお、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋという添字は、イエロー，マゼンタ、シアン、黒のトナー像を形成するためのものであることを示している。プリンタ部１００は、中間転写ベルト７、露光手段としての露光装置６、定着手段としての定着装置１２等も有している。

中間転写体たる中間転写ベルト７は、複数の張架ローラに張架された状態で図中矢印Ａ方向に無端移動する。なお、四つのプロセスユニット１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｋは、それぞれ使用するトナーの色が異なる点の他は、ほぼ同様の構成になっているので、以下、Ｋ，Ｙ，Ｍ，Ｃという添字を省略して説明する。

プロセスユニット１は、潜像担持体である感光体２、帯電手段である帯電部材３、現像手段である現像装置４、及び、クリーニング手段である感光体クリーニング装置５等一つの保持体で一体的に保持してユニット化した構成になっている。各プロセスユニット１は、それぞれストッパーが解除されることにより、複写機５００本体に対して着脱可能な状態になる。

ドラム状の感光体２は、図中の矢印で示されるように、図中時計周り方向に回転する。帯電部材３は、ローラ状の帯電ローラであり、感光体２の表面に圧接されており、感光体２の回転に伴って従動回転する。作像時には、高圧電源によって所定のバイアスが印加される帯電部材により、感光体２の表面が一様に帯電せしめられる。実施形態では、帯電手段として、感光体２の表面に接触するローラ状の帯電部材３を用いているが、帯電手段はこれに限られるものではなく、コロナ帯電などの非接触帯電方式のものでもよい。

露光装置６は、スキャナ部３００によって読み取られた原稿画像の画像情報、又はパーソナルコンピュータ等の外部装置から送信されてくる画像情報に基づいて、プリントジョグを開始する。そして、感光体２の表面に対して露光走査することで、感光体２の表面に静電潜像を形成する。プリンタ部１００の露光装置６は、レーザーダイオードを用いたレーザービームスキャナ方式のものであるが、ＬＥＤアレイなどといった他の方式のものでもよい。
感光体クリーニング装置５は、中間転写ベルト７との対向位置を通過した感光体２の表面上に残留する転写残トナーをクリーニングする。

所定の色のトナー像を感光体２上に形成する四つのプロセスユニット１は、中間転写ベルト７の表面移動方向に並列に配設され、感光体２上に形成したトナー像を中間転写ベルト７に一次転写する。Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋのトナー像が中間転写ベルト７上に重ね合わせて転写されることで、中間転写ベルト７上には四色重ね合わせトナー像が形成される。

中間転写ベルト７のループ内側には、四つの感光体２の表面上のトナー像を中間転写ベルト７に一次転写するための四つの一次転写ローラ８が、感光体２との間に中間転写ベルト７を挟み込むように配設されている。一次転写ローラ８には高圧電源によって一次転写バイアスが印加され、感光体２との間で一次転写電界を形成する。感光体２と一次転写ローラ８との間で一次転写電界が形成されることにより、感光体２の表面上のトナー像が中間転写ベルト７の表面に静電転写される。中間転写ベルト７を張架する複数の張架ローラのうちの一つが駆動モーターによって回転駆動することで中間転写ベルト７が図中の矢印Ａ方向に無端移動する。

四つのプロセスユニット１が中間転写ベルト７と対向する位置に対して、中間転写ベルト７の表面移動方向下流側には、二次転写ローラ９が配置されている。二次転写ローラ９は、張架ローラの一つである二次転写対向ローラ９ａに対して中間転写ベルト７を挟んで対向する位置に配置され、中間転写ベルト７との間で二次転写ニップを形成する。二次転写ローラ９と二次転写対向ローラ９ａとの間に所定の電圧を印加して二次転写電界を形成する。給紙部２００から給紙され、図中矢印Ｓ方向に搬送される記録シートＰは、二次転写ニップを通過する。この記録シートＰが二次転写ニップを通過する際に、中間転写ベルト７の表面上に形成された四色重ね合わせトナー像が、二次転写ローラ９と二次転写対向ローラ９ａとの間に形成された二次転写電界によって記録シートＰに転写されてフルカラー画像になる。

二次転写ニップに対して記録シートＰの搬送方向下流側には、定着装置１２が配置されている。二次転写ニップを通過した記録シートＰは定着装置１２に到達する。そして、定着装置１２における加熱及び加圧により、記録シートＰの表面にフルカラー画像が定着せしめられる。その後、記録シートＰは、複写機５００の装置外に出力される。
一方、二次転写ニップで記録シートＰに二次転写されず中間転写ベルト７の表面上に残留したトナーは、転写ベルトクリーニング装置１１によって回収される。

中間転写ベルト７の上方には、各色トナーを収容するトナー収容手段としての四つのトナーボトル４００（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）が複写機５００本体に対して着脱可能に配置されている。各色のトナーボトル４００に収容された各色のトナーは、トナー搬送装置によって、現像装置４に供給される。

図２は、現像装置４の斜視図である。現像装置４は、ケーシング内に配設されたスクリュウ部材により、トナー及び磁性キャリアを含有する現像剤を撹拌搬送しながら、現像ローラ４ｂに供給する。スクリュウ部材によって撹拌搬送される現像剤のトナー濃度は、透磁率センサーからなるトナー濃度センサー（図１の４ａ）によって検知される。

現像ローラ４ｂは、非磁性パイプからなる回転可能な現像スリーブと、これに連れ回らないようにスリーブ中空内に配設されたマグネットローラとを具備している。スクリュウ部材によって現像ローラ４ｂに供給された現像剤は、マグネットローラの発する磁力によって現像スリーブ表面に担持される。現像スリーブは、自らの回転に伴って、現像剤を感光体２に対向する現像領域に搬送する。現像領域では、スリーブ表面上の現像剤がマグネットローラの現像磁極の磁力によって穂立ちして磁気ブラシを形成する。この磁気ブラシがスリーブ回転に伴って感光体２表面に摺擦しながら移動する際に、感光体２の静電潜像にトナーを選択的に転移させる。これにより、静電潜像が現像されてトナー像になる。現像スリーブの回転に伴って現像領域を通過した磁気ブラシは、マグネットローラの発する反発磁界の作用によってスリーブ表面から離脱して現像装置４内に戻される。

現像に寄与してトナー濃度を低下させた現像剤が現像スリーブ表面から現像装置４内に戻されると、現像装置４内で撹拌搬送される現像剤のトナー濃度が低下する。複写機５００の制御部は、トナー濃度センサー４ａの出力電圧（トナー濃度）と、目標出力電圧（目標トナー濃度）との差に基づいて、トナー搬送装置の駆動を制御する。駆動を開始したトナー搬送装置は、現像装置４のトナー補給口４ｃの中に、駆動量に応じた量のトナーを落とし込む。これによって現像装置４内の現像剤にトナーが補給されることで、現像剤のトナー濃度が目標濃度付近まで復活する。なお、トナー搬送装置は、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの各色のトナーをそれぞれ個別に搬送するために、四つ設けられている。

図３は、トナー搬送装置のボトル保持部１７０及びトナーボトル４００を示す斜視図である。ボトル保持部１７０は、ロック解除レバー１７１、ボトル受け台１７２、頭部保持部１７３などを有している。トナーボトル４００は、操作者により、ボトル受け台１７２で図中矢印Ａ方向にスライド移動せしめられながら、その頭部を頭部保持部１７３に差し込まれることでボトル保持部１７０に装着される。

図４は、トナーボトル４００の頭部と、頭部保持部１７３とを示す断面図である。頭部保持部１７３は、キャップ開閉装置１７４、トナー落下路１７５などを有している。キャップ開閉装置１７４は、トナーボトル４００の頭部に装着されたキャップ４００ａを頭部から引き抜いてトナーボトル４００のトナー排出口を開いたり、キャップ４００ａを頭部内に差し込んだりする。同図においては、キャップ開閉装置１７４がキャップ４００ａをトナーボトル４００の頭部から引き抜いた状態を示している。

ボトル回転モーターの駆動によってトナーボトル４００が回転されると、トナーボトル４００のトナー排出口から排出されたトナーが、頭部保持部１７３のトナー落下路１７５の中に落下する。そして、トナー落下路１７５を通過して、後述するトナー貯留器内に落下する。トナーボトル４００からの単位駆動時間あたりのトナー排出量は、ボトル内のトナーの残量に応じて経時的に変動する。このような変動があっても、現像装置４に対して安定した量のトナーを供給できるようにするために、トナーボトル４００から排出されたトナーを後述するトナー貯留器内に一時貯留し、トナー貯留器から現像装置４にトナーを供給するようになっている。

トナーボトル４００内のトナーが空になると、キャップ４００ａがキャップ開閉装置１７４によって閉じられる。その後、トナーボトル４００の着脱ロックが解除され、ロック解除レバー１７１によってトナーボトル４００がボトル保持部１７０から取り外されて交換される。

図５は、トナー貯留器１７６及びトナー供給部１９５を示す斜視図である。また、図６は、トナー貯留器１７６及びトナー供給部１９５を示す平面図である。このトナー貯留器１７６は、図４の頭部保持部１７３に対して下方から連結している。図５及び図６において、トナー貯留器１７６内には、トナーを撹拌しながら搬送する２つの撹拌搬送手段１８０が並行配設されている。撹拌搬送手段１８０は、回転可能な回転軸部材１８１と、これの周面に立設せしめられた羽根部材１８２とを具備している。

図４の頭部保持部１７３から排出されるトナーは、図５の矢印ａで示されるように、トナー貯留器１７６の内部に落とし込まれる。トナー貯留器１７６の側壁には、所定の高さ位置でトナーの有無を検知する圧電センサーからなるトナー検知センサー１７９が固定されている。制御部は、トナー量検知手段たるトナー検知センサー１７９による検知結果に応じて、トナーボトル４００の回転駆動の入切や駆動量を制御する。

撹拌搬送手段１８０において、可撓性材料からなる羽根部材１８２は、トナー貯留器１７６の側面には接触しないが、トナー貯留器１７６の底面には接触する。底面上に滞留しているトナーを自らの回転に伴って引っ掻きながら、トナー供給部１９５に向けて搬送する。

トナー供給部１９５は、トナー供給管１９７や、これの内部に配設された回転可能な供給スクリュウ１９６などを有している。撹拌搬送手段１８０の羽根部材１８２は、トナー供給管１９７に設けられた開口内にトナーを落とし込む。トナー供給管１９７内に落とし込まれたトナーは、供給スクリュウ１９６の回転駆動に伴って、トナー供給管１９７の長さ方向に搬送され、図中矢印ｂで示されるようにトナー供給管１９７の端部から排出される。排出されたトナーは、図２に示される現像装置４のトナー補給口４０を通じて現像装置４内に重力落下する。

トナー供給管１９７の外壁には、圧電素子を搭載した振動付与器１９９が固定されている。圧電素子に電圧が付与されると、圧電素子とともに振動付与器１９９が振動する。そして、この振動が、トナー供給管１９７や供給スクリュウ１９６に伝わることで、トナー供給管１９７や供給スクリュウ１９６が振動する。この振動により、トナー供給管１９７の内壁や、供給スクリュウ１９６からトナーを振るい落として、トナーのスムーズな搬送を促すことで、トナー供給管１９７内でのトナー詰まりの発生を抑えることができる。

図７は、複写機５００を後側から示す概略構成図である。同図において、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ用のトナー搬送装置の搬送経路は、頭部保持部１７３Ｙ，１７３Ｍ，１７３Ｃ，１７３Ｋ、トナー貯留器１７６Ｙ，１７６Ｍ，１７６Ｃ，１７６Ｋ、及びトナー供給管１９７Ｙ，１９７Ｍ，１９７Ｃ，１９７Ｋからなる。トナーボトル４００Ｙ，４００Ｍ，４００Ｃ，４００Ｋの頭部は、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ用のトナー搬送装置の頭部保持部１７３Ｙ，１７３Ｍ，１７３Ｃ，１７３Ｋに回転可能に保持されている。トナーボトル４００Ｙ，４００Ｍ，４００Ｃ，４００Ｋ内のＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋトナーは、前述の搬送経路を介して、現像装置４Ｙ，４Ｍ，４Ｃ，４Ｋ内に供給される。現像装置４Ｙ，４Ｍ，４Ｃ，４Ｋ内の現像剤のトナー濃度は、トナー濃度センサー４ａＹ，４ａＭ，４ａＣ，４ａＫによって検知される。

トナー供給管１９７Ｙ，１９７Ｍ，１９７Ｃ，１９７Ｋにはそれぞれ、振動付与器（図６の１９９）が固定されている。振動付与器がトナー搬送管１９７Ｙ，１９７Ｍ，１９７Ｃ，１９７Ｋに振動を与えることで、トナー供給管１９７Ｙ，１９７Ｍ，１９７Ｃ，１９７Ｋ内でのトナー詰まりの発生を抑えることができる。トナー供給管１９７Ｙ，１９７Ｍ，１９７Ｃ，１９７を長時間に渡って振動させ続けると、管内のＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋトナーにおけるトナー粒子間の空気抜き（トナーの締まり）を促進する。これにより、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋトナーの流動性を低下させて、管内におけるＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋトナーの詰まりを却って助長してしまう場合があることがわかった。

次に、複写機５００の特徴的な構成について説明する。
本発明者らは、トナー詰まりが発生するタイミングよりも前に、搬送経路内におけるトナー搬送性が徐々に低下していき、最終的にトナー詰まりになることに着目した。以下、トナー搬送性がある程度まで低下した時点から、トナー詰まりが発生する直前までの期間を、詰まり予兆期間という。本発明者らは実験により、詰まり予兆期間の初期段階で振動付与器を集中的に駆動することで、詰まり予兆が解消されて、トナー搬送性が元通りに改善されることを見出した。よって、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋのそれぞれについて、詰まり予兆期間の初期段階だけ振動付与器を駆動すれば、トナー供給管１９７内のトナーに対して不要な振動を与えてトナー詰まりを促進してしまうことなく、トナー詰まりの発生を抑えることができる。

図８は、複写機５００の電気回路の一部を示すブロック図である。同図において、ＣＰＵ、ＲＡＭ、ＲＯＭ、不揮発性メモリーなどを具備する制御部４５０には、トナー濃度センサー４ａＹ，４ａＭ，４ａＣ，４ａＫ、供給スクリュウモーター４５１Ｙ，４５１Ｍ，４５１Ｃ，４５１Ｋ等が接続されている。また、書込制御部４５５、露光装置６、振動付与器１９９Ｙ，１９９Ｍ，１９９Ｃ，１９９Ｋ等も接続されている。

書込制御部４５５は、スキャナ部３００や外部のパーソナルコンピューターから送られてくるＲＧＢ画像データに基づいて、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの色分解画像データを生成する。そして、それらの色分解画像データに基づいて露光装置６の駆動を制御することで、感光体２Ｙ，２Ｍ，２Ｃ，２Ｋに対する露光走査を露光装置６に行わせる。また、一頁分のＲＧＢ画像データに基づいて、一頁分のＹトナー像，Ｍトナー像，Ｃトナー像，Ｋトナー像を形成するためのＹ出力画素数，Ｍ出力画素数，Ｃ出力画素数，Ｋ出力画素数を算出し、その結果を制御部４５０に出力する。

透磁率センサーからなるトナー濃度センサー４ａＹ，４ａＭ，４ａＣ，４ａＫは、現像装置４Ｙ，４Ｍ，４Ｃ，４Ｋ内の現像剤のトナー濃度に応じた値の出力電圧Ｖｔ−Ｙ，Ｖｔ−Ｍ，Ｖｔ−Ｃ，Ｖｔ−Ｋを発する。これら出力電圧Ｖｔ−Ｙ，Ｖｔ−Ｍ，Ｖｔ−Ｃ，Ｖｔ−Ｋは、トナー濃度が低くなるほど、値が高くなる。現像剤のトナー濃度が低くなるほど、現像剤の透磁率が高くなるからである。

供給スクリュウモーター４５１Ｙ，４５１Ｍ，４５１Ｃ，４５１Ｋは、トナー供給管１９７Ｙ，１９７Ｍ，１９７Ｃ，１９７Ｋ内の供給スクリュウ１９６（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）を回転駆動させるための駆動源である。

制御部４５０は、書込制御部４５５から送られてきたに基づいて、一頁分のＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋトナー像を形成するのに必要となる必要トナー量Ｎ_１を算出する。具体的には、予めの実験結果に基づいて構築された、Ｙ出力画素数，Ｍ出力画素数，Ｃ出力画素数，Ｋ出力画素数と、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの必要トナー量との関係を示すアルゴリズムを用いて、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋのそれぞれについて必要トナー量Ｎ_１を算出する。

また、制御部４５０は、トナー濃度センサー４ａＹ，４ａＭ，４ａＣ，４ａＫについてそれぞれ、出力電圧Ｖｔ−Ｙ，Ｖｔ−Ｍ，Ｖｔ−Ｃ，Ｖｔ−Ｋの目標値を記憶している。具体的には、目標値として、目標電圧Ｖｔｒｅｆ−Ｙ，目標電圧Ｖｔｒｅｆ−Ｍ，目標電圧Ｖｔｒｅｆ−Ｃ，目標電圧Ｖｔｒｅｆ−Ｋを記憶している。そして、一頁分のプリントジョブを実施する毎に、出力電圧Ｖｔ−Ｙ，Ｖｔ−Ｍ，Ｖｔ−Ｃ，Ｖｔ−Ｋと、目標電圧Ｖｔｒｅｆ−Ｙ，目標電圧Ｖｔｒｅｆ−Ｍ，目標電圧Ｖｔｒｅｆ−Ｃ，目標電圧Ｖｔｒｅｆ−Ｋとの差分である電圧差（Ｖｔ−Ｖｔｒｅｆ）を算出する。この電圧差がプラスの値である場合（トナー濃度が目標値よりも低い場合）には、トナー濃度を目標値まで上昇させるために必要な供給スクリュウモーター４５１Ｙ，４５１Ｍ，４５１Ｃ，４５１Ｋの駆動時間としての必要駆動時間Ｔ_１を算出する。具体的には、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋのそれぞれについて、予めの実験結果に基づいて構築された、前記電圧差と必要駆動時間Ｔ_１との関係を示すアルゴリズムを用いて、必要駆動時間Ｔ_１を算出する。

Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋについて必要駆動時間Ｔ_１をそれぞれ算出した制御部４５０は、その算出結果と同じ時間だけ、供給スクリュウモーター４５１Ｙ，４５１Ｍ，４５１Ｃ，４５１Ｋを駆動する。これにより、現像装置４Ｙ，４Ｍ，４Ｃ，４Ｋに対して必要トナー量とほぼ同じ分のトナーを供給して、現像装置４Ｙ，４Ｍ，４Ｃ，４Ｋ内の現像剤のトナー濃度を目標値付近まで回復させる。

図９は、制御部４５０によって実施される振動駆動制御の処理フローを示すフローチャートである。この振動駆動制御において、制御部４５０は、書込制御部４５５からＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋのそれぞれについて一頁分の色分解画像データを受信すると（ステップ１でＹ：以下、ステップをＳと記す）、頁変数Ｐｎを「１」の加算によって更新する（Ｓ２）。その後、一頁分のプリントジョブが終了すると（Ｓ３でＹ）、出力画素数に基づいて必要トナーＮ_１を算出した後（Ｓ４）、トナー濃度センサー出力電圧と目標電圧との電圧差に基づいて必要駆動時間Ｔ_１を算出する。そして、必要駆動時間Ｔ_１と同じ時間分だけ供給スクリュウモーター４５１を駆動した後（Ｓ６）、必要トナー量Ｎ_１の加算によって必要トナー総量Ｎを更新したり（Ｓ７）、必要駆動時間Ｔ１の加算によって総駆動時間Ｔを更新したりする（Ｓ８）。次いで、頁変数Ｐｎについて「５」であるか否かを判定する（Ｓ９）。

Ｓ９の工程において、頁変数Ｐｎについて「５」でないと判定した場合には（Ｓ９でＮ）、一連の制御フローをＳ１にリターンさせる。これに対し、「５」であると判定した場合には（Ｓ９でＹ）、後述するＳ１０〜Ｓ１３の処理フローを実施してから、一連の制御フローをＳ１にリターンさせる。

Ｓ１０の工程に進んだ制御部４５０は、直近の５頁分のプリントジョブ群で現像装置４に供給した５頁トナー供給量Ｎ_５を算出する。具体的には、予め記憶している総駆動時間Ｔと５頁トナー供給量Ｎ_５との関係を示すアルゴリズムに、総駆動時間Ｔの算出結果をあてはめて５頁トナー供給量Ｎ_５を算出する。その後、５頁トナー供給量Ｎ_５と必要トナー総量Ｎとの差分について、所定の閾値αを上回っているか否かを判定する（Ｓ１１）。

トナー供給管１９７内にトナー詰まりがなくて、トナー供給管１９７内におけるトナー搬送性が良好であるときには、総駆動時間Ｔが必要トナー総量Ｎに対応する長さになる。このため、総駆動時間Ｔに基づいて算出される５頁トナー供給量Ｎ_５が、必要トナー総量Ｎとほぼ同じ値になる。よって、５頁トナー供給量Ｎ_５と必要トナー総量Ｎとの差分が閾値α以下になる。これに対し、トナー供給管１９７内がトナー詰まりの前段階の予兆状態になって、トナー供給管１９７内におけるトナー搬送性が低下してくると、駆動時間の増加によって総駆動時間Ｔが必要トナー総量Ｎに対応する値よりもかなり長くなる。このため、実際には必要トナー総量Ｎとほぼ同量のトナーしか供給していないにもかかわらず、総駆動時間Ｔに基づいて算出される５頁トナー供給量Ｎ_５が必要トナー総量Ｎよりもかなり大きな値になる。これにより、５頁トナー供給量Ｎ_５と必要トナー総量Ｎとの差分が閾値αを上回る。

実施形態に係る複写機５００では、前述のように前記差分が閾値αを上回った場合に、制御部４５０などからなる搬送性低下検知手段がトナー供給管１９７内におけるトナー搬送性の低下ありと検知するようになっている。つまり、Ｓ１１の工程において、５頁トナー供給量Ｎ_５と必要トナー総量Ｎとの差分が閾値αを上回った場合に（Ｓ１１でＹ）、トナー搬送性の低下があったものとみなして、振動付与器１９９を所定時間だけ駆動する（Ｓ１２）。これにより、トナー供給管１９７の内壁や、供給スクリュウ１９６に付着しているトナーを振動によって振り払って、トナー詰まりの予兆状態を解消する。その後５頁トナー供給量Ｎ_５、必要トナー総量Ｎ、総駆動時間Ｔ、頁変数Ｐ_ｎをそれぞれゼロにリセットしてから（Ｓ１３）、一連の処理フローをＳ１１にリターンさせる。

一方、Ｓ１１の工程で５頁トナー供給量Ｎ_５と必要トナー総量Ｎとの差分が閾値αを上回っていない場合には（Ｓ１１でＮ）、振動付与器１９９を駆動することなく、Ｓ１３の工程で各変数をゼロにリセットした後、一連の処理フローをＳ１１にリターンさせる。これにより、トナー供給管１９７のトナーに対して不要な振動を与えてトナー供給管１９７内のトナー詰まりを促進してしまうことを防止することができる。

制御部４５０は、以上の振動駆動制御をＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋの各色毎に個別に実施する。かかる構成においては、トナー供給管１９７内のトナーに対して不要な振動を与えてトナー詰まりを促進してしまうことなく、トナー供給管１９７内のトナー詰まりの発生を抑えることができる。

なお、振動付与器１９９を駆動するか否かの判定を５頁出力毎に実施する例について説明したが、頁数は５頁に限られるものではない。また、トナー供給管１９７に振動付与器１９９を固定した例について説明したが、トナー貯留器１７６内でトナー詰まりが発生し易い場合には、振動付与器１９９をトナー貯留器１７６に固定してもよい。また、トナー供給管１９７、トナー貯留器１７６の両方にそれぞれ振動付与器１９９を固定して、図９と同様の振動駆動制御を実施させるようにしてもよい。

［実施例］
次に、実施形態に係る複写機５００に、より特徴的な構成を付加した実施例について説明する。なお、以下に特筆しない限り、実施例に係る複写機５００Ａの構成は、実施形態に係る複写機５００と同様である。

図１０は、複写機５００Ａの電気回路の一部を示すブロック図である。同図において、制御部４５０には、環境検知手段たる温度センサー４５６や湿度センサー４５７が接続されている。温度センサー４５６は、プリンタ部１００内の温度を検知してその結果を制御部４５０に出力するものである。また、湿度センサー４５７は、プリンタ部１００内の湿度を検知してその結果を制御部４５０に出力するものである。

温度や湿度が高くなるほど、トナー詰まりは発生し易くなる。高温や高湿の環境下でもトナー詰まりの発生を有効に抑えるために、上述の閾値αを高温や高湿の環境下に合わせて比較的小さな値に設定したとする。すると、トナー詰まりが比較的発生し難い低温や低湿の環境下においては、振動付与の必要のないときでもトナーに振動を付与してトナー詰まりの進行を早めてしまうおそれがある。

そこで、制御部４５０は、図９のＳ１１の工程を実施する直前に、閾値αを温湿度の検知結果に応じた値に変更する処理を実施する。このとき、次の表１のように、温度や湿度が高くなるほど、閾値αをより小さな値に変更する。

かかる構成では、トナー詰まりが比較的発生し難い環境下でトナーに過剰な振動を付与して却ってトナー詰まりを助長してしまうことを防止することができる。なお、温度の検知結果だけ、あるいは湿度の検知結果だけに基づいて、閾値αを変更するようにしてもよい。

［第一変形例］
次に、実施例に係る複写機５００Ａの一部の構成を、他の構成に置き換えた第一変形例について説明する。なお、以下に特筆しない限り、第一変形例に係る複写機５００Ａ’の構成は、実施例に係る複写機５００Ａと同様である。

５頁分の出力画素数の合計が比較的小さな値のときには、５頁分の必要トナー総量Ｎが比較的小さな値になる。これに対し、５頁分の出力画素数の合計が比較的大きな値のときには、５頁分の必要トナー総量Ｎが比較的大きな値になる。これらのことからわかるように、トナー搬送性が同じであっても、出力画素数の合計が比較的小さな値のときには、比較的大きな値のときよりも、５頁トナー供給量Ｎ_５と必要トナー総量Ｎとの差分が小さくなる。すると、前者のときにトナー搬送性がまだ十分に低下していないにもかかわらず低下したと誤判定されたり、後者のときにトナー搬送性が十分に低下したにもかかわらず低下していないと誤判定されたりするおそれがある。

そこで、制御部４５０は、上記Ｓ１１の工程において、５頁トナー供給量Ｎ_５と必要トナー総量Ｎとの差分ではなく、必要トナー総量Ｎに対する前記差分の割合に基づいてトナー搬送性の低下の有無を判定するようになっている。具体的には、「（Ｎ_５−Ｎ）／Ｎ」の解が閾値βを上回った場合に、トナー搬送性の低下があったものとみなして、上記Ｓ１２の工程を実施する。必要トナー総量Ｎを母数としていることから、出力画素数にかかわらず、トナー搬送性の低下を精度良く検知することができる。

なお、制御部４５０は、トナー搬送性の低下の有無を判定する直前に、温湿度の検知結果に応じて閾値βを次の表２に従って変更する。これにより、トナー詰まりが比較的発生し難い環境下でトナーに過剰な振動を付与して却ってトナー詰まりを助長してしまうことを防止することができる。

［第二変形例］
次に、実施形態に係る複写機５００の一部の構成を他の構成に置き換えた第二変形例について説明する。なお、以下に特筆しない限り、第二変形例に係る複写機５００’の構成は、実施形態に係る複写機５００と同様である。
図１１は、複写機５００’におけるトナーボトル４００の頭部と頭部保持部１７３とを示す断面図である。図示のように、複写機５００’においては、頭部保持部１７３に振動付与器１９９を固定している。頭部保持部１７３のトナー落下路（図４の１７５）内でトナー詰まりが発生し易いからである。

図１２は、複写機５００’の電気回路の一部を示すブロック図である。同図において、制御部４５０には、トナー検知センサー１７９Ｙ，１７９Ｍ，１７９Ｃ，１７９Ｋや、ボトル回転モーター４５８Ｙ，４５８Ｍ，４５８Ｃ，４５８Ｋが接続されている。トナー検知センサー１７９Ｙ，１７９Ｍ，１７９Ｃ，１７９Ｋは、上述したように、トナー貯留器１７６Ｙ，１７６Ｍ，１７６Ｃ，１７６Ｋの所定の高さ位置におけるトナーの有無を検知するものである。また、ボトル回転モーター４５８Ｙ，４５８Ｍ，４５８Ｃ，４５８Ｋは、上述したように、トナーボトル４００Ｙ，４００Ｍ，４００Ｃ，４００Ｋを回転駆動する駆動源である。

制御部４５０には、タグ通信部４５９Ｙ，４５９Ｍ，４５９Ｃ，４５９Ｋも接続されている。タグ通信部４５９Ｙ，４５９Ｍ，４５９Ｃ，４５９Ｋは、トナーボトル４００Ｙ，４００Ｍ，４００Ｃ，４００Ｋにそれぞれ搭載されたＲＦ−ＩＤタグとの無線通信によって読み取ったＩＤ番号を制御部４５０に出力するものである。制御部４５０は、タグ通信部４５９Ｙ，４５９Ｍ，４５９Ｃ，４５９Ｋから送られてくるＩＤ番号が変化したことに基づいて、トナーボトル４００Ｙ，４００Ｍ，４００Ｃ，４００Ｋの交換を検知することができる。そして、交換を検知した直後に、交換されたトナーボトルの累積回転時間Ｔｔや、後述する理論排出総量Ｎｅｔをゼロにリセットする。

トナーボトル４００の回転あたりにおけるトナー排出量は、ボトル内のトナー残量によって異なってくる。トナー残量が少なくなるにつれて、回転あたりにおけるトナー排出量が少なくなる。このため、累積回転時間Ｔｔが大きくなるにつれて、回転あたりにおけるトナー排出量が少なくなる。制御部４５０のＲＯＭには、予めの実験によって構築された累積回転駆動時間Ｔｔと、回転あたり（駆動時間あたり）におけるトナー排出量との関係を示す排出量アルゴリズムが格納されている。

トナー検知センサー１７９Ｙ，１７９Ｍ，１７９Ｃ，１７９Ｋがトナーを検知しなくなると、制御部４５０は次のような補充処理を実施する。即ち、トナーが検知されるようになるまで、ボトル回転モーター４５８Ｙ，４５８Ｍ，４５８Ｃ，４５８Ｋを駆動して、トナー貯留器１７６Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ内にトナーを補充する。このとき、モーター駆動時間Ｔｅを計時する。そして、トナー検知に従ってボトル回転モーター４５８Ｙ，４５８Ｍ，４５８Ｃ，４５８Ｋの駆動を停止させると、モーター駆動時間の計時結果を累積回転時間Ｔｔに加算する。

この補充処理１回あたりにおけるトナー補充量は、各回でほぼ同じである。同じトナー補充量であっても、その補充のためのモーター駆動時間Ｔｅは、ボトル内のトナー残量に応じて変化するが、その理論値である必要駆動時間Ｔｎについては、上述した排出量アルゴリズムに基づいて算出することが可能である。制御部４５０は、補充処理の終了時に、累積回転駆動時間Ｔｔと排出量アルゴリズムとに基づいて必要駆動時間Ｔｎを算出する。モーター駆動時間Ｔｅと必要駆動時間Ｔｎとの差分が閾値γを超えた場合には、トナー落下路１７５の内部がトナー詰まりの予兆状態になってトナー搬送性が低下している可能性が高い。

図１３は、制御部４５０によって実施される振動駆動制御の処理フローを示すフローチャートである。この振動駆動制御において、制御部４５０は、トナー検知センサー１７９によってトナーなしが検知されるまで待機する。そして、トナーなしが検知されると（Ｓ１でＮ）、ボトル回転モーター４５８を駆動して（Ｓ２）、トナーボトル４００からトナー貯留器１７６へのトナー補充を開始する。そして、トナー検知センサー１７９によってトナーが検知されるようになると（Ｓ３でＹ）、ボトル回転モーター４５８の駆動を停止させた後（Ｓ４）、モーター駆動時間Ｔｅの加算によって累積回転駆動時間Ｔｔを更新する（Ｓ５）。その後、必要駆動時間Ｔｎを算出した後（Ｓ６）、モーター駆動時間Ｔｅと必要駆動時間Ｔｎとの差分について、閾値γを上回るか否かを判定する（Ｓ７）。前記差分が閾値γを上回った場合には（Ｓ７でＹ）、トナー落下路１７５内についてトナー詰まりの予兆状態になったものとみなして、振動付与器１９９を所定時間だけ駆動した後に（Ｓ８）、一連の処理フローをＳ１にリターンさせる。これに対し、前記差分が閾値γを上回っていない場合には（Ｓ７でＮ）、振動付与器１９９を駆動することなく、一連の処理フローをＳ１にリターンさせる。

なお、ボトル回転モーター４５８の駆動中に、モーター駆動時間Ｔｅが所定の閾値を超えた場合には（Ｓ９でＹ）、モーターの駆動を停止させた後（Ｓ１０）、ユーザーに対してトナーエンドを報知するためのトナーエンド処理を実施する（Ｓ１１）。その後、トナーボトル４００の交換を検知すると（Ｓ１２でＹ）、一連の処理フローをＳ１にリターンさせる。

かかる構成においては、トナー落下路１７５内のトナーに対して不要な振動を与えてトナー落下路１７５内のトナー詰まりを促進してしまうことを防止しつつ、トナー落下路１７５内のトナー詰まりの発生を抑えることができる。なお、実施例に係る複写機５００Ａのように、環境に応じて閾値γを変更してもよい。

以上に説明したものは一例であり、次の態様毎に特有の効果を奏する。
［態様Ａ］
粉体を収容する粉体収容手段と、前記粉体収容手段と粉体の供給先との間で粉体を搬送するための搬送経路と、前記搬送経路内の粉体に振動を付与する振動付与手段とを有する粉体搬送装置において、前記搬送経路内における粉体の搬送性の低下を検知する搬送性低下検知手段と、前記搬送性低下検知手段による検知結果に基づいて前記振動付与手段の駆動を制御する制御手段とを設けたことを特徴とするものである。

かかる構成では、搬送経路の内壁や経路内の部材に粉体が付着して粉体詰まりの前段階である詰まり予兆が始まると、搬送経路内での粉体搬送性が正常のときに比べて低下して、その低下が搬送性低下手段によって検知される。そして、その検知に基づいて、制御手段振動付与手段を駆動して、搬送経路の内壁や経路内の部材から粉体を払い落とすことで、詰まり予兆を解消して粉体詰まりの発生を抑える。かかる構成では、詰まり予兆が始まったときだけ搬送経路内の粉体に振動を与えることで、搬送経路内の粉体に対して不要な振動を与えて粉体詰まりを促進してしまうことなく、粉体詰まりの発生を抑えることができる。

［態様Ｂ］
態様Ｂは、トナーを収容するトナー収容手段（例えばトナーボトル４００）と、前記トナー収容手段とトナーの供給先との間でトナーを搬送するための搬送経路（例えば頭部保持部１７３、トナー貯留器１７６、及びトナー供給部１９５）と、前記搬送経路内のトナーに振動を付与する振動付与手段（例えば振動付与器１９９）とを有するトナー搬送装置において、前記搬送経路内におけるトナー搬送性の低下を検知する搬送性低下検知手段（例えば書込制御部４５５、制御部４５０などからなるもの）と、前記搬送性低下検知手段による検知結果に基づいて前記振動付与手段の駆動を制御する制御手段（例えば制御部４５０）とを設けたことを特徴とするものである。

かかる構成では、搬送経路の内壁や経路内の部材にトナーが付着して粉体詰まりの前段階である詰まり予兆が始まると、搬送経路内でのトナー搬送性が正常のときに比べて低下して、その低下が搬送性低下手段によって検知される。そして、その検知に基づいて、制御手段振動付与手段を駆動して、搬送経路の内壁や経路内の部材からトナーを払い落とすことで、詰まり予兆を解消してトナー詰まりの発生を抑える。かかる構成では、詰まり予兆が始まったときだけ搬送経路内のトナーに振動を与えることで、搬送経路内のトナーに対して不要な振動を与えてトナー詰まりを促進してしまうことなく、トナー詰まりの発生を抑えることができる。

［態様Ｃ］
態様Ｃは、トナー像を形成するトナー像形成手段（例えば、プロセスユニット１や露光装置６などからなるもの）と、前記トナー像形成手段に供給するためのトナーを搬送するトナー搬送手段とを備える画像形成装置において、前記トナー搬送手段として、態様Ｂのトナー搬送装置を用いたことを特徴とするものである。

［態様Ｄ］
態様Ｄは、態様Ｃにおいて、前記トナー像形成手段として、潜像担持体（例えば感光体２）及びこれの表面に担持された潜像を現像する現像手段（例えば現像装置４）を有するものを用い、前記現像手段内の現像剤のトナー濃度を検知するトナー濃度検知手段（例えばトナー濃度センサー４ａ）と、前記搬送経路内のトナーを前記供給先としての前記現像手段に供給するための供給動作を行う供給動作手段（例えば供給スクリュウ１９６）とを設け、前記トナー濃度検知手段による検知結果に基づいて前記供給動作手段の駆動を制御するように前記制御手段を構成し、且つ、前記供給動作手段の供給動作量（例えば総駆動時間Ｔ）と前記トナー濃度検知手段による検知結果とに基づいてトナー搬送性の低下を検知するように、前記搬送性低下検知手段を構成したことを特徴とするものである。かかる構成では、供給動作量と、トナー濃度の経時変化とに基づいて、トナー搬送性の低下を検知することができる。

［態様Ｅ］
態様Ｅは、態様Ｄにおいて、前記供給動作量に加えて、前記トナー像形成手段によって形成されるトナー像について必要トナー量（例えば必要トナー総量Ｎ）を算出した結果にも基づいて、トナー搬送性の低下を検知するように、前記搬送性低下検知手段を構成したことを特徴とするものである。かかる構成では、態様Ｄよりも精度良くトナー搬送性の低下を検知することができる。

［態様Ｆ］
態様Ｆは、態様Ｄにおいて、前記供給動作量に基づいて算出される前記現像手段への供給トナー量（例えば５頁トナー供給量Ｎ_５）と、前記必要トナー量との差分が所定の閾値（例えば閾値α）を超えるか又は前記閾値以上になった場合に、トナー搬送性の低下ありと検知させるように、前記搬送性低下検知手段を構成したことを特徴とするものである。かかる構成では、態様Ｄよりも精度良くトナー搬送性の低下を検知することができる。

［態様Ｇ］
態様Ｇは、態様Ｄにおいて、前記必要トナー量に対する、前記供給動作量に基づいて算出される前記現像手段への供給トナー量と前記必要トナー量との差分の割合が所定の閾値（例えば閾値β）を超えるか又は前記閾値以上になった場合に、トナー搬送性の低下ありと検知させるように、前記搬送性低下検知手段を構成したことを特徴とするものである。かかる構成では、態様Ｆよりも精度良くトナー搬送性の低下を検知することができる。

［態様Ｈ］
態様Ｈは、態様Ｇ又はＧの画像形成装置において、環境を検知する環境検知手段（例えば温度センサー４５６、湿度センサー４５７）を設け、前記環境検知手段による検知結果に応じて前記閾値を変更する処理を実施するように、前記制御手段を構成したことを特徴とするものである。かかる構成では、トナー詰まりが比較的発生し難い環境下でトナーに過剰な振動を付与して却ってトナー詰まりを助長してしまうことを防止することができる。

［態様Ｉ］
態様Ｉは、態様Ｄ〜Ｈの何れかであって、前記搬送経路が、前記トナー収容手段から排出されるトナーを受け入れる受入路（例えばトナー落下路１７５）と、前記受入路から排出されるトナーを一時貯留する一時貯留部（例えばトナー貯留器１７６）と、前記一時貯留部内のトナーを前記現像手段に供給搬送するための供給路（例えばトナー供給管１９７）とを有するものであり、前記供給動作手段が、前記供給路内のトナーを前記現像手段に供給するための供給動作を行うものであり、前記振動付与手段が、前記一時貯留部又は前記供給路内のトナーに振動を付与するものであることを特徴とするものである。かかる構成では、一時貯留部又は供給路内におけるトナー詰まりの発生を抑えることができる。

［態様Ｊ］
態様Ｊは、態様Ｃにおいて、前記トナー像形成手段として、潜像担持体及びこれの表面に担持された潜像を現像する現像手段を有するものを用い、前記搬送経路として、前記トナー収容手段から排出されるトナーを受け入れる受入路と、前記受入路から排出されるトナーを一時貯留する一時貯留部と、前記一時貯留部内のトナーを前記現像手段に供給搬送するための供給路とを有するものを用い、前記トナー収容手段内のトナーを前記受入路に排出させるための排出動作を行う排出動作手段（例えば頭部保持部１７３）と、前記一時貯留部内のトナー量を検知するトナー量検知手段（例えばトナー検知センサー１７９）とを設け、前記受入路内のトナーに振動を付与するように前記振動付与手段を構成し、前記排出動作手段の排出動作量と前記トナー量検知手段による検知結果とに基づいてトナー搬送性の低下を検知するように、前記搬送性低下検知手段を構成したことを特徴とするものである。かかる構成では、受入路内におけるトナー詰まりの発生を抑えることができる。

１：プロセスユニット（トナー像形成手段の一部）
２：感光体（潜像担持体）
４：現像装置（現像手段）
４ａ：トナー濃度センサー（トナー濃度検知手段）
６：露光装置（トナー像形成手段の一部）
１７３：（搬送経路の一部、排出動作手段）
１７５：落下路（受入路）
１７６：トナー貯留器（搬送経路の一部、一時貯留部）
１７９：トナー検知センサー（トナー量検知手段）
１９６：供給スクリュウ（供給動作手段）
１９７：トナー供給管（搬送経路の一部、供給路）
１９９：振動付与器（振動付与手段）
４００：トナーボトル（トナー収容手段）
４５０：制御部（搬送性低下検知手段の一部、制御手段）
４５５：書込制御部（搬送性低下検知手段の一部）
４５６：温度センサー（環境検知手段）
４５７：湿度センサー（環境検知手段）

特開平１０−６３０８２号公報

Claims (10)

1. 粉体を収容する粉体収容手段と、前記粉体収容手段と粉体の供給先との間で粉体を搬送するための搬送経路と、前記搬送経路内の粉体に振動を付与する振動付与手段とを有する粉体搬送装置において、
   前記搬送経路内における粉体の搬送性の低下を検知する搬送性低下検知手段と、
   前記搬送性低下検知手段による検知結果に基づいて前記振動付与手段の駆動を制御する制御手段とを設けたことを特徴とする粉体搬送装置。
2. トナーを収容するトナー収容手段と、前記トナー収容手段とトナーの供給先との間でトナーを搬送するための搬送経路と、前記搬送経路内のトナーに振動を付与する振動付与手段とを有するトナー搬送装置において、
   前記搬送経路内におけるトナー搬送性の低下を検知する搬送性低下検知手段と、
   前記搬送性低下検知手段による検知結果に基づいて前記振動付与手段の駆動を制御する制御手段とを設けたことを特徴とするトナー搬送装置。
3. トナー像を形成するトナー像形成手段と、前記トナー像形成手段に供給するためのトナーを搬送するトナー搬送手段とを備える画像形成装置において、
   前記トナー搬送手段として、請求項２のトナー搬送装置を用いたことを特徴とする画像形成装置。
4. 請求項３の画像形成装置において、
   前記トナー像形成手段として、潜像担持体及びこれの表面に担持された潜像を現像する現像手段を有するものを用い、
   前記現像手段内の現像剤のトナー濃度を検知するトナー濃度検知手段と、前記搬送経路内のトナーを前記供給先としての前記現像手段に供給するための供給動作を行う供給動作手段とを設け、
   前記トナー濃度検知手段による検知結果に基づいて前記供給動作手段の駆動を制御するように前記制御手段を構成し、
   且つ、前記供給動作手段の供給動作量と前記トナー濃度検知手段による検知結果とに基づいてトナー搬送性の低下を検知するように、前記搬送性低下検知手段を構成したことを特徴とする画像形成装置。
5. 請求項４の画像形成装置において、
   前記供給動作量に加えて、前記トナー像形成手段によって形成されるトナー像について必要トナー量を算出した結果にも基づいて、トナー搬送性の低下を検知するように、前記搬送性低下検知手段を構成したことを特徴とする画像形成装置。
6. 請求項５の画像形成装置において、
   前記供給動作量に基づいて算出される前記現像手段への供給トナー量と、前記必要トナー量との差分が所定の閾値を超えるか又は前記閾値以上になった場合に、トナー搬送性の低下ありと検知させるように、前記搬送性低下検知手段を構成したことを特徴とする画像形成装置。
7. 請求項５の画像形成装置において、
   前記必要トナー量に対する、前記供給動作量に基づいて算出される前記現像手段への供給トナー量と前記必要トナー量との差分の割合が所定の閾値を超えるか又は前記閾値以上になった場合に、トナー搬送性の低下ありと検知させるように、前記搬送性低下検知手段を構成したことを特徴とする画像形成装置。
8. 請求項６又は７の画像形成装置において、
   環境を検知する環境検知手段を設け、
   前記環境検知手段による検知結果に応じて前記閾値を変更する処理を実施するように、前記制御手段を構成したことを特徴とする画像形成装置。
9. 請求項４乃至８の何れかの画像形成装置であって、
   前記搬送経路が、前記トナー収容手段から排出されるトナーを受け入れる受入路と、前記受入路から排出されるトナーを一時貯留する一時貯留部と、前記一時貯留部内のトナーを前記現像手段に供給搬送するための供給路とを有するものであり、
   前記供給動作手段が、前記供給路内のトナーを前記現像手段に供給するための供給動作を行うものであり、
   前記振動付与手段が、前記一時貯留部又は前記供給路内のトナーに振動を付与するものであることを特徴とする画像形成装置。
10. 請求項３の画像形成装置において、
    前記トナー像形成手段として、潜像担持体及びこれの表面に担持された潜像を現像する現像手段を有するものを用い、
    前記搬送経路として、前記トナー収容手段から排出されるトナーを受け入れる受入路と、前記受入路から排出されるトナーを一時貯留する一時貯留部と、前記一時貯留部内のトナーを前記現像手段に供給搬送するための供給路とを有するものを用い、
    前記トナー収容手段内のトナーを前記受入路に排出させるための排出動作を行う排出動作手段と、前記一時貯留部内のトナー量を検知するトナー量検知手段とを設け、
    前記受入路内のトナーに振動を付与するように前記振動付与手段を構成し、
    前記排出動作手段の排出動作量と前記トナー量検知手段による検知結果とに基づいてトナー搬送性の低下を検知するように、前記搬送性低下検知手段を構成したことを特徴とする画像形成装置。

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