JP2015116715A - 印刷方法および印刷装置 - Google Patents

Abstract

【課題】紙上フラッシングの実施に必要なデータの記憶容量を少なくすること。【解決手段】フラッシングの１周期のサイズの基準フラッシングパターン６３を記憶部５１に記憶させておき、印刷時には、この基準フラッシングパターン６３を列方向Ｖおよび行方向Ｈに繰り返し配列して、印刷サイズと同じサイズの印刷フラッシングパターン６６を生成する。そして、入力データ１０から印刷ドットの配列パターンである印刷ドットパターン１３を生成し、これと印刷フラッシングパターン６６とを重ね合わせて合成ドットパターン１４を生成し、ヘッド駆動データ１５に変換して印刷を行う。印刷フラッシングパターン６６の合成時には、印刷ドットパターン１３に含まれる印刷ドットＤとフラッシングドットＤｆとが重なった位置のドットサイズを、２つのドットのうちの大きい方のサイズに補正する。【選択図】図８

Description

本発明は、インクノズルからインク滴を吐出して印刷を行う印刷方法および印刷装置に関する。

インクノズルからインクを吐出して印刷を行う印刷装置では、一定時間以上インクが吐出されないインクノズルは、ノズル先端から水分が蒸発してインクの粘度が高くなり、目詰まり状態になる。このため、吐出頻度が低いインクノズルから正常にインクを吐出できなくなり、印刷品質が低下するおそれがある。そこで、印刷装置内にメンテナンスユニットを設け、メンテナンスユニットに向けてインクを吐出するフラッシングを行うことで、インクノズルの目詰まりを予防あるいは解消している。特許文献１には、この種の印刷装置（インクジェット記録装置）が開示されている。

特許文献１では、フラッシングを一定時間毎に行うことによるインク消費量の増大および印刷時のスループットの低下を抑制するため、印刷内容に応じてフラッシングを実施しない制御を行っている。例えば、ノズル毎に印刷が行われなかった時間を計測し、基準値以上の時間が経過したノズルのみフラッシングを行うようにしている。しかしながら、このような制御を行ったとしても、フラッシングの頻度は減るものの、フラッシングによるスループットの低下を完全になくすことはできない。そこで、メンテナンスユニットを用いず、記録媒体の上にインクを吐出するフラッシング（いわゆる紙上フラッシング）を行い、インクノズルの目詰まりを予防あるいは解消することが行われている。特許文献２には、この種の印刷装置（液滴吐出装置）が開示されている。

特許文献２では、ドットが不規則に配置されたパターン（ダミージェット吐出データ）を予めメモリーに記憶させておき、あるいは、このようなパターンをその都度生成し、このパターンと、印刷する画像データとを合成して印刷することで、記録媒体の上にフラッシングを行う。このようにすると、フラッシングを実施する際に印刷を中断する必要がない。従って、スループットを低下させることなく、インクノズルの目詰まりによる印刷品質の低下を防止できる。

特開平１１−１９２７２９号公報 特開２００７−１３６７２２号公報

特許文献２では、記録媒体にインクを吐出する紙上フラッシングを実施するために、予め、ドットが不規則に配置されたパターン（すなわち、フラッシングパターン）を記憶させておくか、あるいは、乱数に基づいてその都度フラッシングパターンを生成する処理を行っている。しかしながら、予めフラッシングパターンを記憶させておく場合、最大の印刷サイズに対応するフラッシングパターンをメモリーに記憶させておく必要があり、必要な記憶容量が大きくなってしまう。また、乱数に基づいてその都度パターンを生成する場合には、そのような処理プログラムを記憶させておく必要があり、画像処理の負荷も大きい。また、紙上フラッシングを行う場合、画像や文書等の印刷対象データとは無関係なフラッシングドットが印刷されることによって印刷品質が低下するおそれがある。

本発明は、かかる問題点に鑑みて、記録媒体に向けてインクを吐出するフラッシング（紙上フラッシング）を行う印刷装置および印刷方法において、紙上フラッシングの実施に必要なデータの記憶容量を少なくすると共に画像処理の負荷を軽減し、印刷品質の低下を抑制することにある。

上記の課題を解決するために、本発明の印刷方法は、フラッシングドットを含むｎ列×ｍ行（ｎ、ｍはいずれも２以上の整数）の基準フラッシングパターンを列方向および行方向に配列して、印刷データの印刷サイズに対応するサイズの印刷フラッシングパターンを生成し、前記印刷データに基づいて生成したインクドットの配列の印刷ドットパターンと、前記印刷フラッシングパターンとを重ね合わせて、前記印刷ドットパターンに含まれる前記インクドットと前記印刷フラッシングパターンに含まれる前記フラッシングドットとが重なった位置の印刷ドットのサイズを、前記重なった位置のインクドットのサイズと前記重なった位置のフラッシングドットのサイズに基づいて補正して合成ドットパターンを生成し、当該合成ドットパターンに基づいて印刷ヘッドのインクノズルから記録媒体にインクを吐出して印刷を行うことを特徴とする。

また、本発明の印刷装置は、インクノズルを備える印刷ヘッドと、記録媒体を搬送する搬送機構と、フラッシングドットを含むｎ列×ｍ行（ｎ、ｍはいずれも２以上の整数）の基準フラッシングパターンを記憶する記憶部と、前記基準フラッシングパターンを列方向および行方向に配列して、印刷データの印刷サイズに対応するサイズの印刷フラッシングパターンを決定するフラッシングパターン決定部と、前記印刷データに基づいて生成されたインクドットの配列の印刷ドットパターンと、前記印刷フラッシングパターンとを合成した合成ドットパターンを生成するフラッシングパターン合成部と、当該合成ドットパターンに基づいて前記インクノズルからインクを吐出させる印刷制御部と、を備え、前記フラッシングパターン合成部は、前記印刷ドットパターンと前記印刷フラッシングパターンとを重ね合わせて、前記印刷ドットパターンに含まれる前記インクドットと前記印刷フラッシングパターンに含まれる前記フラッシングドットとが重なった位置の印刷ドットのサイズを、前記重なった位置のインクドットのサイズと前記重なった位置のフラッシングドットのサイズに基づいて補正して前記合成ドットパターンを生成することを特徴とする。

本発明の印刷装置およびそのインクノズルのメンテナンス方法は、このように、基準フラッシングパターンを繰り返し配列して、印刷データと同じサイズの印刷用フラッシングパターンを形成できる。従って、基準フラッシングパターンのサイズを小さくすることができ、印刷データ毎に異なる基準フラッシングパターンを用意する必要もない。従って、紙上フラッシングの実施に必要なデータの記憶容量を小さくすることができ、画像処理の負荷も小さい。また、印刷用フラッシングパターンを合成するにあたって、フラッシングドットが印刷データのインクドットに重なったときは、重なった２つのドットのうちの大きい方のドットサイズを採用する。これにより、フラッシングドットのサイズとして設定された量以上のインクを必ず吐出できる。従って、インクノズル内のインクの増粘をより抑制でき、印刷時のスループットを低下させることなく、インクノズルの目詰まりを予防あるいは解消できる。また、フラッシングドットの吐出に伴う印刷結果の変化が少なく、印刷品質の低下を抑制できる。

また、前記重なった位置のインクドットのサイズと前記重なった位置のフラッシングドットのサイズとが異なる場合、前記重なった位置のインクドットのサイズと前記重なった位置のフラッシングドットのサイズのうち大きいドットのサイズに前記印刷ドットのサイズを補正することが望ましい。このようにすると、フラッシングドットのサイズ以上のサイズのドットを確実に形成しつつ、印刷結果の変化を少なくすることができる。あるいは、前記重なった位置のインクドットのサイズおよび前記重なった位置のフラッシングドットのサイズが、予め定められたサイズよりも小さい場合、前記印刷ドットのサイズを前記予め定められたサイズに補正することが望ましい。このようにすると、予め定められたサイズ以上のサイズのドットを確実に形成できる。

また、前記印刷ドットパターンに含まれる前記インクドットと、前記印刷フラッシングパターンに含まれる前記フラッシングドットとが重なった場合、前記インクドットのサイズ、前記フラッシングドットのサイズ、及び補正後の前記印刷ドットのサイズを対応付けた合成テーブルに基づき、前記印刷ドットのサイズを補正することが望ましい。このようにすると、合成ドットパターンの生成処理の負荷が少ない。

また、前記印刷ヘッドをメンテナンスユニットに対向させて、予め設定したタイミングで前記メンテナンスユニットにインクを吐出する定期フラッシングを行うことが望ましい。このようにすると、ライン型の印刷ヘッドで最大印刷幅よりも狭い印刷領域に印刷する場合のように、印刷領域外のインクノズルが使用されずに印刷が行われる場合においても、定期フラッシングによってインクノズルの目詰まりを予防あるいは解消できる。

更に、本発明において、前記基準フラッシングパターンは、前記フラッシングドットを１列に１つ含むことが望ましい。このように、基準フラッシングパターンの列方向のサイズを、フラッシングの１周期の印刷サイズとすることにより、基準フラッシングパターンのサイズを最小にすることができる。よって、必要な記憶容量を小さくできる。

本発明を適用したプリンターの制御系を示す概略ブロック図である。 図１のプリンターの印刷ヘッドおよびメンテナンスユニット、ならびに印刷用紙を模式的に示す説明図である。 入力データからヘッド駆動データへの変換工程を示す説明図である。 基準フラッシングパターンの説明図である。 印刷フラッシングパターンの説明図である。 印刷フラッシングパターンと印刷ドットパターンをインク色別にオフセットして重ね合わせた状況を示す説明図である。 オフセット位置情報テーブルの説明図である。 印刷フラッシングパターンと印刷ドットパターンの合成方法の説明図である。 フラッシングドット合成テーブルの説明図である。

以下に、図面を参照して、本発明を適用した印刷装置及びそのインクノズルのメンテナンス方法の実施の形態を説明する。以下の実施の形態は、本発明をインクジェットプリンターに適用したものであるが、本発明は、スキャナー、ファクシミリ等の機能を備える印刷装置にも適用可能である。また、以下の実施の形態はラインヘッド方式の印刷ヘッドを備えるものであるが、本発明はシリアルヘッド方式の印刷ヘッドを備える印刷装置にも適用可能である。

（プリンター）
図１は本発明を適用したプリンターの制御系を示す概略ブロック図であり、図２は図１のプリンターの印刷ヘッドおよびメンテナンスユニット、ならびに印刷用紙を模式的に示す説明図である。図１、図２に示すように、プリンター１は、シアンインクＣ、マゼンタインクＭ、イエローインクＹ、ブラックインクＢｋの４色のインクのインク滴を吐出する印刷ヘッド２と、印刷ヘッド２による印刷位置を経由する搬送経路に沿って印刷用紙Ｐ（記録媒体）を搬送する搬送機構３と、メンテナンスユニット４と、印刷ヘッド２、搬送機構３、メンテナンスユニット４等を制御する制御部５と、印刷対象の入力データ（画像データや文書データ等）を受信する通信部６等を備える。本形態では、印刷用紙Ｐとして、長尺の台紙に一定間隔でラベルが貼り付けられているラベル紙を用いている。ラベル紙の場合、ラベルの全領域あるいはラベル上の所定の領域が印刷領域Ｐ１となる。なお、印刷用紙Ｐとして、ラベルが貼り付けられていない連続用紙や単票紙を用いても良い。

印刷ヘッド２はライン型のインクジェットヘッドであり、図２に示すように、印刷用紙Ｐの搬送方向Ａに沿って所定の間隔で配列された４組のインクジェットヘッド２Ｃ、２Ｍ、２Ｙ、２Ｂｋを備える。インクジェットヘッド２Ｃ、２Ｍ、２Ｙ、２Ｂｋは、いずれも、搬送方向Ａと交差する紙幅方向Ｂの長さが印刷用紙Ｐの最大幅よりも長く、印刷用紙Ｐの上にインクを吐出して印刷を行う。印刷用紙Ｐの搬送方向Ａの最上流に配置されたインクジェットヘッド２Ｂｋは黒インクＢｋを吐出するものであり、その下流側のインクジェットヘッド２ＣはシアンインクＣを吐出するものである。また、インクジェットヘッド２Ｃの下流側に配置されたインクジェットヘッド２ＭはマゼンタインクＭを吐出するものであり、その下流側のインクジェットヘッド２ＹはイエローインクＹを吐出するものである。

インクジェットヘッド２Ｃ、２Ｍ、２Ｙ、２Ｂｋは、搬送方向Ａと交差する紙幅方向Ｂに配列された４個のヘッドユニット２１〜２４を備える。４個のヘッドユニット２１〜２４は、隣り合うヘッドユニットが搬送方向Ａに前後するように並んでいる。また、４個のヘッドユニット２１〜２４は、複数のインクノズル２５を紙幅方向Ｂに所定のノズルピッチで配列したインクノズル列を２列備える。ノズルピッチは、例えば、３００ｄｐｉに設定される。２列のインクノズル列は、紙幅方向Ｂの位置を、隣り合うノズル間の距離（ノズルピッチ）の１／２の寸法ずらして配置される。また、紙幅方向Ｂで隣り合うヘッドユニット２１、２２は、その端部分のインクノズル２５が搬送方向Ａに見たときに重なり合うように配置される。同様に、紙幅方向Ｂに隣り合うヘッドユニット２２、２３およびヘッドユニット２３、２４においても、その端部分のインクノズル２５が搬送方向Ａに見たときに重なり合うように配置される。

メンテナンスユニット４は、印刷ヘッド２の待機位置、例えば、搬送経路の幅方向の外側に配置される。印刷ヘッド２は、図示しないヘッド移動機構によって、搬送経路の印刷用紙Ｐに対向する位置と、メンテナンスユニット４に対向する位置に移動する。印刷が行われない待機状態では、メンテナンスユニット４によって、印刷ヘッド２のノズル面がキャッピングされる。また、印刷開始前や、印刷待機中などの所定のタイミングで、メンテナンスユニット４に対向する位置に印刷ヘッド２を移動させて、メンテナンスユニット４に向けてインクノズル２５からインクを吐出する定期のフラッシングが実施される。本形態では、後述するように、印刷中に、印刷動作と並行して、印刷領域Ｐ１と対向する位置にあるインクノズル２５からインク滴を吐出するフラッシング（いわゆる、紙上フラッシング）を実施する。また、定期のフラッシングでは、印刷時に使用されないインクノズル２５、例えば、印刷領域Ｐ１の紙幅方向Ｂの外側の位置にあるインクノズル２５を含むインクノズル２５のフラッシングを実施する。従って、印刷領域Ｐ１から外れた位置にあるインクノズル２５についてもフラッシングを実施でき、その目詰まりを予防あるいは解消できる。

（制御系）
プリンター１の制御系は、図１に示すように、ＣＰＵ等を備える制御部５で構成される。制御部５の入力側には、通信部６が接続される。制御部５には、通信部６を介して、コンピューターなどの外部の機器から、印刷対象の入力データ（画像データや文書データ等）が供給される。一方、制御部５の出力側には、印刷ヘッド２、搬送機構３、メンテナンスユニット４等が接続される。搬送機構３は、印刷用紙Ｐを搬送する紙送りローラー対、制御部５からの制御信号によって回転する搬送モーター、搬送モーターの回転を紙送りローラー対に伝達する駆動力伝達機構などの機構を備える。

制御部５は、記憶部５１、レンダリング部５２、色変換処理部５３、２値化処理部５４、フラッシングパターン決定部５５、フラッシングパターン合成部５６、印刷制御部５７等を備える。また、制御部５は、搬送機構３を制御して指定された速度で印刷用紙Ｐを搬送する搬送制御部（図示省略）を備える。

記憶部５１は、色変換ルックアップテーブル６１、ＳＭＬテーブル６２、基準フラッシングパターン６３、オフセット位置情報テーブル６４、フラッシングドット合成テーブル６５等を記憶する。

（入力データからヘッド駆動データへの変換工程）
図３は、入力データからヘッド駆動データへの変換工程を示す説明図である。レンダリング部５２は、印刷対象の入力データ１０（印刷データ）を、指定された印刷サイズおよび解像度に応じた画素数の画像データ１１に変換するレンダリング処理を行う。具体的には、入力データ１０を指定された印刷サイズに拡大あるいは縮小し、指定された解像度となるように画素に分解する。レンダリング処理後の画像データ１１の画素は、ＲＧＢ表色系の色データ（ＲＧＢ多値データ）となっている。

色変換処理部５３は、レンダリング処理後の画像データ１１の画素（ＲＧＢ多値データ）を、色変換ルックアップテーブル６１を参照して、Ｃ、Ｙ、Ｍ、Ｂｋの４色のインク量データ１２（１２Ｂｋ、１２Ｃ、１２Ｍ、１２Ｙ）に分解する色変換処理を行う。色変換ルックアップテーブル６１には、ＲＧＢ表色系の色データであるＲＧＢ多値データ（Ｒ、Ｇ、Ｂの組み合わせ）に対して、Ｃ、Ｙ、Ｍ、Ｂｋの４色のインク量データが対応付けられる。Ｃ、Ｙ、Ｍ、Ｂｋのインク量データは、例えば、８ビットの階調値（２５６階調）で表される。

２値化処理部５４は、色変換処理後のインク量データ１２（１２Ｂｋ、１２Ｃ、１２Ｍ、１２Ｙ）について、画素のインク量データを、インクノズル２５によって形成可能な４階調のドットデータに変換する処理を行う。ＳＭＬテーブル６２には、Ｃ、Ｍ、Ｙ、Ｂｋのインク量データの階調値と、空白ドットを含む４種類のドットの発生率が対応づけられる。４種類のドットは、Ｎｕｌｌ（空白ドット）、Ｓ（小ドット）、Ｍ（中ドット）、Ｌ（大ドット）である。２値化処理部５４は、まず、ＳＭＬテーブル６２を参照して、画素のインク量データを４種類のドットの発生率データに変換するドット割合決定処理を行い、しかる後に、画素におけるドット生成の有無をドットサイズ別に決定するハーフトーン処理を行う。これにより、インク色別に、画素の位置に対して空白ドットを含む４種類の印刷ドットのいずれかが指定された印刷ドットパターン１３（１３Ｂｋ、１３Ｃ、１３Ｍ、１３Ｙ）が生成される。

フラッシングパターン決定部５５は、基準フラッシングパターン６３と、入力データ１０の印刷サイズに基づき、印刷フラッシングパターン６６を決定するフラッシングパターン決定処理を行う。印刷フラッシングパターン６６は、入力データ１０の印刷と並行して印刷領域Ｐ１にインク滴を吐出する紙上フラッシングを行うにあたって、インク滴を吐出するインクノズル２５およびそのタイミングを指定するパターンである。基準フラッシングパターン６３および印刷フラッシングパターン６６の具体的な構成については後述する。

フラッシングパターン合成部５６は、ハーフトーン処理後の印刷ドットパターン１３（１３Ｂｋ、１３Ｃ、１３Ｍ、１３Ｙ）と、印刷フラッシングパターン６６とを合成するフラッシングパターン合成処理を行う。フラッシングパターン合成処理は、後述するように、オフセット位置情報テーブル６４（図７参照）およびフラッシングドット合成テーブル６５（図９参照）を参照して行われる。

印刷制御部５７は、印刷フラッシングパターン６６を合成した後の合成ドットパターン１４（１４Ｂｋ、１４Ｃ、１４Ｍ、１４Ｙ）の各ドットを、インクジェットヘッド２Ｃ、２Ｍ、２Ｙ、２Ｂｋのインクノズル２５に割り当てることで、印刷ヘッド２の駆動に用いるヘッド駆動データ１５を生成するヘッド駆動データ生成処理を行う。そして、生成したヘッド駆動データに基づいて印刷ヘッド２からのインクの吐出を制御する。ここで、各色のインクノズル２５は、上述したように４個のヘッドユニット２１〜２４の端部分において搬送方向Ａに重複する。このため、ヘッド駆動データ生成処理では、重複する２つのヘッドユニットのどちらか一方のインクノズル２５にドットを割り当てるマスク処理が行われる。また、このマスク処理では、搬送方向Ａに重複するインクノズル２５に割り当てられるドットが、紙上フラッシングのドット（後述するフラッシングドットＤｆ）あるいはこれと印刷ドットを合成したドットである場合には、重複するインクノズル２５の両方にドットを割り当てる。

（基準フラッシングパターン）
図４は基準フラッシングパターン６３の説明図である。この図に示すように、基準フラッシングパターン６３は、ｎ列×ｍ行のドットマトリクスパターンであり、空白ドットおよびフラッシングドットＤｆによって構成されている。図４では、説明を単純にするため、１０列×１０行のドットマトリクスパターンの例を示しているが、これとは異なる行数および列数のドットマトリクスパターンを用いることもできる。なお、以下の説明において、「列が並ぶ方向」を「列方向」とし、「行が並ぶ方向」を「行方向」とする。すなわち、図４に示すように、基準フラッシングパターン６３は、列方向Ｖにｎ列が並び、行方向Ｈにｍ行が並ぶドットマトリクスパターンである

基準フラッシングパターン６３の列方向Ｖは、インクノズル２５の配列方向に対応している。印刷ヘッド２が備える４組のインクジェットヘッド２Ｃ、２Ｍ、２Ｙ、２Ｂｋは、インクノズル２５の紙幅方向Ｂの配列数が同じであり、紙幅方向Ｂの列数は、本形態では３２００列となる。基準フラッシングパターン６３における列方向Ｖのドット配列数（すなわち、列数ｎ）は、印刷ヘッド２におけるインクノズル２５の紙幅方向Ｂの配列数（３２００）よりも少なく設定される。

また、基準フラッシングパターン６３の行方向Ｈは、フラッシングの実施タイミングに対応する。基準フラッシングパターン６３の行方向Ｈのサイズ（すなわち、行数ｍ）は、フラッシングの実施周期（すなわち、フラッシングドットＤｆの発生周期）をドット数に置き換えたものである。例えば、０．１ｓｅｃに１回フラッシングを実施する場合、この期間（０．１ｓｅｃ）に印刷されるドット数（すなわち、行数ｍ）は、印刷速度や解像度の設定にもよるが、１０００〜１００００ドットの範囲内の数となる。例えば、フラッシングドットＤｆの発生周期が５０００ドットの場合、行数ｍは５０００に設定される。なお、行数ｍをフラッシングドットＤｆの発生周期の整数倍にしても良いが、基準フラッシングパターン６３のサイズを小さくするため、行数ｍ＝フラッシングドットＤｆの発生周期とする。

ここで、解像度が一定の場合に、印刷速度が遅くなると、１周期のドット数が少なくなる。また、印刷速度が一定で、解像度が変化する場合も、１周期のドット数が少なくなる。印刷速度は、単位時間に印刷される寸法（搬送方向Ａの長さ）であり、例えば、３００ｍｍ／ｓｅｃなどの値が用いられる。基準フラッシングパターン６３の行方向Ｈのサイズはフラッシングの１周期のドット数であるため、印刷速度および解像度に比例して増減される。すなわち、印刷速度が遅い場合に、基準フラッシングパターン６３の行方向Ｈのサイズを小さくできる。また、解像度が遅い場合に、基準フラッシングパターン６３の行方向Ｈのサイズを小さくできる。

基準フラッシングパターン６３は、１周期のフラッシングパターンであるため、１列に１つのフラッシングドットＤｆを含む。各列のフラッシングドットＤｆの位置によってフラッシングの実施タイミングが指定される。フラッシングドットＤｆの位置は、ｎ列のうちの一部では一致しており、他の列では互いに異なる。例えば、図４の例では、基準フラッシングパターン６３の３列目と１０列目では１行目にフラッシングドットＤｆが配置される。一方、他の８つの列では、フラッシングドットＤｆの位置は異なる行（２〜７行、９〜１０行の８つの行）に分散する。なお、ｎ列のうちの３列以上でフラッシングドットＤｆを同じ行に配置してもよい。

（印刷フラッシングパターン）
図５は印刷フラッシングパターン６６の説明図であり、印刷用紙Ｐに所定ピッチで配列された複数の印刷領域Ｐ１に複数の入力データ１０を続けて印刷する場合に用いる複数の印刷フラッシングパターン６６の例を示している。図５に示すように、印刷用紙Ｐには、隣り合う印刷領域Ｐ１の間に非印刷領域が配置される。第１の印刷領域Ｐ１（１）には第１の入力データ１０（１）を印刷し、続いて、第２の印刷領域Ｐ１（２）には第２の入力データ１０（２）を印刷する。３以上の入力データ１０を続けて印刷する場合には、同様に、ｉ番目（ｉ≧３）の印刷領域Ｐ１（ｉ）まで入力データ１０（ｉ）を続けて印刷する。

このとき、フラッシングパターン決定部５５によって、入力データ１０（（１）、１０（２）・・・１０（ｉ））のそれぞれに対して、その印刷サイズに対応するサイズの印刷フラッシングパターン６６（６６（１）、６６（２）・・・６６（ｉ））が形成される。すなわち、第１の入力データ１０（１）の印刷サイズと同一サイズの第１の印刷フラッシングパターン６６（１）、第２の入力データ１０（２）の印刷サイズと同一サイズの第２の印刷フラッシングパターン６６（２）が生成される。同様に、ｉ番目の入力データ１０（ｉ）の印刷サイズと同一サイズの印刷フラッシングパターン６６（ｉ）が生成される。印刷フラッシングパターン６６（６６（１）、６６（２）・・・６６（ｉ））は、後述する合成処理によって、入力データ１０（１０（１）、１０（２）・・・１０（ｉ））から生成された印刷ドットパターン１３（１３（１）、１３（２）・・・１３（ｉ））と合成される。

入力データ１０（１０（１）、１０（２）・・・１０（ｉ））の印刷サイズは、上述したレンダリング処理後の画像データ１１のサイズであり、より具体的には、画素を印刷ドットに置き換えた印刷ドットパターン１３のサイズである。印刷フラッシングパターン６６（６６（１）、６６（２）・・・６６（ｉ））は、基準フラッシングパターン６３の行方向Ｈを搬送方向Ａと一致させ、列方向Ｖを紙幅方向Ｂと一致させる向きに配置して、この基準フラッシングパターン６３を行方向Ｈ（搬送方向Ａ）および列方向Ｖ（紙幅方向Ｂ）に配列して生成される。例えば、印刷フラッシングパターン６６（１）には、基準フラッシングパターン６３が行方向Ｈおよび列方向Ｖに複数回繰り返して配列される。このような方法で、１周期のフラッシングパターンである基準フラッシングパターン６３から、任意の印刷サイズと同じサイズの印刷フラッシングパターン６６を生成する。

図５に示す例では、第１の印刷フラッシングパターン６６（１）の先頭行は、基準フラッシングパターン６３の１行目のドット列である。一方、第１の印刷フラッシングパターン６６（１）の最終行は、基準フラッシングパターン６３のｋ行目（ｋ＜ｍ）のドット列である。このように、第１の入力データ１０（１）の搬送方向Ａの印刷サイズが基準フラッシングパターン６３の行方向Ｈのサイズの整数倍でない場合、第１の印刷フラッシングパターン６６（１）の最終行（ｋ行）は、基準フラッシングパターン６３の最終行（ｍ行）とは異なるドット列になる。

フラッシングパターン決定部５５は、基準フラッシングパターン６３の途中、すなわち、ｍ行目よりも前の行で第１の印刷フラッシングパターン６６（１）が終わる場合には、次の印刷で使用される第２の印刷フラッシングパターン６６（２）の先頭行を、直前に用いられた第１の印刷フラッシングパターン６６（１）の最終行に基づいて決定する。具体的には、第２の印刷フラッシングパターン６６（２）の先頭行を、第１の印刷フラッシングパターン６６（１）の最終行（ｋ行）の次の行（ｋ＋１行）にする。同様に、ｉ番目の印刷フラッシングパターン６６（ｉ）の先頭行を、直前の印刷フラッシングパターン６６（ｉ−１）の最終行であるｊ行（ｊ＜ｍ）の次の行（ｊ＋１行）とする。

このように、連続印刷の場合には、直前の印刷フラッシングパターン６６の最終行に基づいて基準フラッシングパターン６３の位置をオフセットして配列して、次の印刷フラッシングパターン６６を生成する。その結果、連続して使用される２つの印刷フラッシングパターン６６にわたって、基準フラッシングパターン６３で定めたフラッシングの頻度が保たれるようにフラッシングドットＤｆが配列されることになる。これにより、複数の印刷領域Ｐ１への連続印刷の全工程において、基準フラッシングパターン６３で定めたフラッシングの頻度が保たれるように、フラッシングドットＤｆの配列が決定される。

（印刷フラッシングパターンの合成）
図６は、印刷フラッシングパターン６６と印刷ドットパターン１３（１３Ｂｋ、１３Ｃ、１３Ｍ、１３Ｙ）をインク色別にオフセットして重ね合わせた状況を示す説明図である。また、図７はオフセット位置情報テーブル６４の説明図である。図７に示すように、オフセット位置情報テーブル６４には、Ｃ、Ｙ、Ｍ、Ｂｋの４つのインク色について、行方向Ｈのオフセット量Ｄｈおよび列方向Ｖのオフセット量Ｄｖの組み合わせである色別オフセット量（Ｄｈ、Ｄｖ）が対応づけられる。色別オフセット量（Ｄｈ、Ｄｖ）の値は、例えば、Ｂｋ、Ｃ、Ｍ、Ｙの順に、（０、０）、（４、１）、（６、３）、（５、５）のように設定される。なお、色別オフセット量は、ＤｈとＤｖの一方あるいは両方が互いに異なっていればよく、図７に示す値に限定されるものではない。

印刷フラッシングパターン６６と印刷ドットパターン１３（１３Ｂｋ、１３Ｃ、１３Ｍ、１３Ｙ）との合成処理では、まず、４つの印刷ドットパターン１３（１３Ｂｋ、１３Ｃ、１３Ｍ、１３Ｙ）に対して、同一の印刷フラッシングパターン６６を、指定された色別オフセット量（Ｄｈ、Ｄｖ）だけずらして重ね合わせる。具体的には、図６（ａ）に示すように、印刷ドットパターン１３Ｂｋには、色別オフセット量（０、０）に基づき、印刷フラッシングパターン６６がオフセットなしで重ね合わされる。同様に、図６（ｂ）に示すように、印刷ドットパターン１３Ｃには、色別オフセット量（４、１）に基づき、印刷フラッシングパターン６６が行方向Ｈに４ドット、列方向Ｖに１ドットずらして重ね合わされる。また、図６（ｃ）に示すように、印刷ドットパターン１３Ｍには、色別オフセット量（６、３）に基づき、印刷フラッシングパターン６６が行方向Ｈに６ドット、列方向Ｖに３ドットずらして重ね合わされる。そして、図６（ｄ）に示すように、印刷ドットパターン１３Ｙには、色別オフセット量（５、５）に基づき、印刷フラッシングパターン６６が行方向Ｈに５ドット、列方向Ｖに５ドットずらして重ね合わされる。

図６（ｅ）に示すように、印刷フラッシングパターン６６は、インク色によってオフセット位置をずらして重ね合わせられ、印刷ドットパターン１３（１３Ｂｋ、１３Ｃ、１３Ｍ、１３Ｙ）と合成される。すなわち、印刷ドットパターン１３Ｂｋと印刷フラッシングパターン６６が黒インクに対するオフセット量（０、０）に基づいて合成され、印刷ドットパターン１３Ｃと印刷フラッシングパターン６６がシアンインクに対するオフセット量（４、１）に基づいて合成され、印刷ドットパターン１３Ｍと印刷フラッシングパターン６６がマゼンダインクに対するオフセット量（６、３）に基づいて合成され、印刷ドットパターン１３Ｙと印刷フラッシングパターン６６がイエローインクに対するオフセット量（５、５）に基づいて合成される。このように、インク色によってオフセット位置をずらすことで、フラッシングドットＤｆの位置が複数のインク色について重なり合うことを回避できる。これにより、紙上フラッシングの実施による印刷結果の変化（すなわち、フラッシングによるドットの追加や、ドットサイズの変更）を目立たないようにすることができる。従って、印刷領域にフラッシングを実施したことによる印刷品質の低下を抑制できる。また、オフセット位置をずらすことで、複数のインク色のインクを吐出する複数のインクノズルに対して、同一の印刷フラッシングパターン６６を用いることができる。従って、処理負担を小さくでき、記憶容量も少なくて済む。

図８は印刷フラッシングパターン６６と印刷ドットパターン１３（１３Ｂｋ、１３Ｃ、１３Ｍ、１３Ｙ）の合成方法の説明図であり、フラッシングドットＤｆが重ね合わされた位置でのドットサイズの変化を示している。また、図９はフラッシングドット合成テーブル６５の説明図である。フラッシングドット合成テーブル６５には、印刷ドットにおける４階調のドットサイズについて、フラッシングドットＤｆが重なった場合に最終的に採用する最終ドットサイズ（すなわち、補正後のドットサイズ）が対応付けられる。図８、図９は、フラッシングドットＤｆのドットサイズをＭに設定した場合について例示している。

フラッシングドット合成テーブル６５は、印刷ドットにフラッシングドットＤｆが重なったときは、ドットサイズの大きい方を最終的なドットサイズとして採用するように設定される。具体的には、図９に示すように、Ｍより小さいサイズの印刷ドットＤ（Ｎｕｌｌ）、Ｄ（Ｓ）にフラッシングドットＤｆが重なったときは、印刷ドットＤ（Ｎｕｌｌ）のドットサイズをＭドットに補正して、最終ドットＤｔ（Ｍ）を採用する。一方、ＭまたはＬサイズの印刷ドットＤ（Ｍ）、Ｄ（Ｌ）にフラッシングドットＤｆが重なったときは、元の印刷ドットのドットサイズをそのまま用いて、最終ドットＤｔ（Ｍ）あるいはＤｔ（Ｌ）を採用する。フラッシングドット合成テーブル６５を参照することで、図８に示すように、印刷フラッシングパターン６６を重ね合わされた印刷ドットパターン１３（１３Ｂｋ、１３Ｃ、１３Ｍ、１３Ｙ）から合成ドットパターン１４（１４Ｂｋ、１４Ｃ、１４Ｍ、１４Ｙ）が生成される。このように、異なるサイズのドットが重なったときはサイズすなわちインクの吐出量が多いドットサイズを採用することで、ノズル面近傍のインクの粘度の増大を抑制できる。また、このような合成方法では、単にフラッシングドットＤｆのドットサイズ（Ｍサイズ）に置き換える方法と比較して、フラッシングドットＤｆの合成に伴う印刷対象データの変化を最小限にすることができる。あるいは、印刷ドットとフラッシングドットＤｆが重なったときに、両ドットがいずれも予め定めたサイズよりも小さい場合、この位置のドットサイズを予め定めたサイズに補正して、最終ドットＤｔのサイズを決定してもよい。

（印刷方法）
プリンター１の制御部５は、画像データや文書データなどの入力データ１０を、通信部６を介して受け取ると、この入力データ１０に対して上述したレンダリング処理、色変換処理、２値化処理（ドット割合決定処理およびハーフトーン処理）を行い、上述した印刷フラッシングパターン６６の決定処理および印刷ドットパターン１３（１３Ｂｋ、１３Ｃ、１３Ｍ、１３Ｙ）との合成処理を行って、合成ドットパターン１４に基づいてヘッド駆動データ１５を生成する。

その一方で、制御部５は、印刷用紙Ｐを印刷ヘッド２に向けて搬送し、印刷ヘッド２による印刷位置に印刷用紙Ｐの印刷領域Ｐ１の先頭部分を位置決めする頭出し動作を行う。そして、頭出し動作が完了すると、生成したヘッド駆動データ１５に基づいて、インクノズル２５に対応する圧電素子に印加される電圧のパルスを駆動信号として生成して、印刷ヘッド２に供給する。これにより、印刷ヘッド２が駆動され、インクジェットヘッド２Ｃ、２Ｍ、２Ｙ、２Ｂｋの各インクノズル２５からインク滴が吐出されて、入力データ１０で指示された内容の印刷が行われる。制御部５は、ヘッド駆動データ１５に基づいて印刷ヘッド２を駆動して印刷用紙Ｐにインクを吐出する動作と、印刷用紙Ｐを搬送する動作とを行う。

ヘッド駆動データ１５には印刷フラッシングパターン６６が合成されているので、ヘッド駆動データ１５に従って印刷ヘッド２を駆動することで、入力データ１０の印刷を行うインクドットの形成動作と、インクノズル２５のフラッシングを行うインクドットの形成動作とが行われる。すなわち、印刷領域Ｐ１への画像や文書等の印刷と、印刷領域Ｐ１上へのフラッシング（紙上フラッシング）とが行われる。

以上のように、本形態のプリンター１では、入力データ１０の印刷領域Ｐ１への印刷動作と紙上フラッシングとを行う。従って、印刷時のスループットを低下させることなく、インクノズル２５の目詰まりを予防あるいは解消でき、印刷品質の低下を抑制できる。特に、本形態では、フラッシングの１周期のサイズの基準フラッシングパターン６３を用いて任意の印刷サイズに相当するサイズの印刷フラッシングパターン６６を生成できる。従って、小さなサイズの基準フラッシングパターン６３から簡単な処理で印刷フラッシングパターン６６を生成できる。このため、紙上フラッシングの実施に必要なデータの記憶容量が少なく、画像処理の負荷も小さい。

また、本形態では、印刷フラッシングパターン６６と印刷ドットパターン１３（１３Ｂｋ、１３Ｃ、１３Ｍ、１３Ｙ）とを合成するにあたって、フラッシングドットＤｆが印刷ドットパターン１３（１３Ｂｋ、１３Ｃ、１３Ｍ、１３Ｙ）のインクドットである印刷ドットＤに重なったときは、重なった２つのドットのうちの大きい方のドットサイズを採用する。これにより、フラッシングドットＤｆのサイズとして設定された量以上のインクを吐出できる。従って、インクノズル２５内のインクの増粘をより抑制でき、印刷時のスループットを低下させることなく、インクノズル２５の目詰まりを予防あるいは解消できる。また、紙上フラッシングの実施に伴う印刷結果の変化が少なく、印刷品質の低下を抑制できるという利点がある。

１…プリンター（印刷装置）、２…印刷ヘッド、２Ｂｋ、２Ｃ、２Ｍ、２Ｙ…インクジェットヘッド、３…搬送機構、４…メンテナンスユニット、５…制御部、６…通信部、１０…入力データ（印刷データ）、１１…画像データ、１２（１２Ｂｋ、１２Ｃ、１２Ｍ、１２Ｙ）…インク量データ、１３（１３Ｂｋ、１３Ｃ、１３Ｍ、１３Ｙ）…印刷ドットパターン、１４（１４Ｂｋ、１４Ｃ、１４Ｍ、１４Ｙ）…合成ドットパターン、１５…ヘッド駆動データ、２１〜２４…ヘッドユニット、２５…インクノズル、５１…記憶部、５２…レンダリング部、５３…色変換処理部、５４…２値化処理部、５５…フラッシングパターン決定部、５６…フラッシングパターン合成部、５７…印刷制御部、６１…色変換ルックアップテーブル、６２…ＳＭＬテーブル、６３…基準フラッシングパターン、６４…オフセット位置情報テーブル、６５…フラッシングドット合成テーブル、６６…印刷フラッシングパターン、Ａ…搬送方向、Ｂ…紙幅方向、Ｄ…印刷ドット、Ｄｆ…フラッシングドット、Ｄｔ…最終ドット、Ｈ…行方向、Ｖ…列方向、Ｐ…印刷用紙（記録媒体）、Ｐ１…印刷領域

Claims (8)

1. フラッシングドットを含むｎ列×ｍ行（ｎ、ｍはいずれも２以上の整数）の基準フラッシングパターンを列方向および行方向に配列して、印刷データの印刷サイズに対応するサイズの印刷フラッシングパターンを生成し、
   前記印刷データに基づいて生成したインクドットの配列の印刷ドットパターンと、前記印刷フラッシングパターンとを重ね合わせて、前記印刷ドットパターンに含まれる前記インクドットと前記印刷フラッシングパターンに含まれる前記フラッシングドットとが重なった位置の印刷ドットのサイズを、前記重なった位置のインクドットのサイズと前記重なった位置のフラッシングドットのサイズに基づいて補正して合成ドットパターンを生成し、
   当該合成ドットパターンに基づいて印刷ヘッドのインクノズルから記録媒体にインクを吐出して印刷を行うことを特徴とする印刷方法。
2. 前記重なった位置のインクドットのサイズと前記重なった位置のフラッシングドットのサイズとが異なる場合、前記重なった位置のインクドットのサイズと前記重なった位置のフラッシングドットのサイズのうち大きいドットのサイズに前記印刷ドットのサイズを補正する請求項１に記載の印刷方法。
3. 前記重なった位置のインクドットのサイズおよび前記重なった位置のフラッシングドットのサイズが、予め定められたサイズよりも小さい場合、前記印刷ドットのサイズを前記予め定められたサイズに補正する請求項１に記載の印刷方法。
4. 前記印刷ドットパターンに含まれる前記インクドットと、前記印刷フラッシングパターンに含まれる前記フラッシングドットとが重なった場合、前記インクドットのサイズ、前記フラッシングドットのサイズ、及び補正後の前記印刷ドットのサイズを対応付けた合成テーブルに基づき、前記印刷ドットのサイズを補正する請求項１ないし３のいずれかの項に記載の印刷方法。
5. 前記印刷ヘッドをメンテナンスユニットに対向させて、予め設定したタイミングで前記メンテナンスユニットにインクを吐出するフラッシングを行う請求項１ないし４のいずれか１項に記載の印刷方法。
6. 前記フラッシングパターンは、前記フラッシングドットを１列に１つ含む請求項１ないし５のいずれか１項に記載の印刷方法。
7. インクノズルを備える印刷ヘッドと、
   記録媒体を搬送する搬送機構と、
   フラッシングドットを含むｎ列×ｍ行（ｎ、ｍはいずれも２以上の整数）の基準フラッシングパターンを記憶する記憶部と、
   前記基準フラッシングパターンを列方向および行方向に配列して、印刷データの印刷サイズに対応するサイズの印刷フラッシングパターンを決定するフラッシングパターン決定部と、
   前記印刷データに基づいて生成されたインクドットの配列の印刷ドットパターンと、前記印刷フラッシングパターンとを合成した合成ドットパターンを生成するフラッシングパターン合成部と、
   当該合成ドットパターンに基づいて前記インクノズルからインクを吐出させる印刷制御部と、
   を備え、
   前記フラッシングパターン合成部は、
   前記印刷ドットパターンと前記印刷フラッシングパターンとを重ね合わせて、前記印刷ドットパターンに含まれる前記インクドットと前記印刷フラッシングパターンに含まれる前記フラッシングドットとが重なった位置の印刷ドットのサイズを、前記重なった位置のインクドットのサイズと前記重なった位置のフラッシングドットのサイズに基づいて補正して前記合成ドットパターンを生成することを特徴とする印刷装置。
8. 前記重なった位置のインクドットのサイズと前記重なった位置のフラッシングドットのサイズとが異なる場合、前記重なった位置のインクドットのサイズと前記重なった位置のフラッシングドットのサイズのうち大きいドットのサイズを前記印刷ドットのサイズに補正する請求項７に記載の印刷装置。
   
   

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