JP2013159047A - 不良ノズル検出装置、不良ノズル検出方法、および、コンピュータープログラム - Google Patents

Abstract

【課題】種々のインクを吐出する印刷ヘッドにおける不良ノズルを効率よく検出する。
【解決手段】印刷装置の印刷ヘッドは、第１の印刷ヘッドと、第２の印刷ヘッドと、を含む。印刷モード１では、第１の印刷ヘッドによって、印刷媒体ＰＭにおける第１の印刷領域に、ラベルの背景画像が印刷され、第２の印刷領域に、検査用パターン（Ｗ）が印刷され、第２の印刷ヘッドによって、印刷媒体ＰＭにおける第１の印刷領域に、ラベルの背景画像に重ねて、ラベルの前景画像が印刷されるように印刷を制御する。不良ノズル検出部は、検査用パターン（Ｗ）の読み取り結果に基づいて、第１の印刷ヘッドにおける不良ノズルを検出し、背景画像および前景画像の読み取り結果に基づいて、第２の印刷ヘッドにおける不良ノズルを検出する。
【選択図】図４

Description

本発明は、インクジェット方式の印刷装置における印刷ヘッドが備える複数のノズルの中から、インクの吐出不良が発生する不良ノズルを検出する技術に関するものである。

インクジェット方式の印刷装置では、印刷ヘッドが備えるインク吐出用のノズルにインクの吐出不良が発生すると、印刷不良が発生する。そこで、従来、不良ノズルを検出するための種々の技術が提案されている。

近年では、透明フィルム等の透光性メディア上に、例えば、不透光性のホワイトインクを用いて、前景画像の下地となる背景画像を印刷し、この背景画像と重ねて、シアンインク、マゼンタインク、イエローインク、ブラックインク等の透光性の有色インクを用いた前景画像を印刷する技術が普及している。そして、例えば、特許文献１に記載された技術では、透光性メディアにインクを打滴して形成された画像に印刷面側から光を照射して、その透過画像と反射画像とを読み取り、透過画像と基準透過画像との差分画像である差分透過画像と、反射画像と基準反射画像との差分画像である差分反射画像とに基づいて、吐出不良ノズルを検出している。

特開２００８−８７２８７号公報 特開２０１０−２２８２０８号公報 特開平１０−１５１７５３号公報

ところで、透光性メディア上に、ホワイトインク（背景画像）と有色インク（前景画像）とを重ねて印刷する態様としては、上述した、先に背景画像を印刷し、この背景画像に重ねて、後から前景画像を印刷して、印刷面側から観察する態様の他に、先に前景画像を印刷し、この前景画像に重ねて、後から背景画像を印刷して、印刷面の反対側から観察する態様がある。そして、上記特許文献１に記載された技術では、前者の態様については、不良ノズルの検出を正確に行うことはできる。しかし、後者の態様については、有色インクが不透光性のホワイトインクによって覆われるため、不良ノズルの検出を正確に行うことはできなかった。

このような不具合を解消するためには、透光性メディア上に、ホワイトインクを吐出する印刷ヘッドにおける不良ノズルを検出するための検査用パターンと、有色インクを吐出する印刷ヘッドにおける不良ノズルを検出するための検査用パターンを印刷して、それぞれの印刷結果に基づいて、各印刷ヘッドにおける不良ノズルを検出する方法が考えられる。しかし、この場合、不良ノズルを検出するために、各インクを吐出する印刷ヘッドについて、それぞれ、検査用パターンの印刷を行うスペースが必要となり、不良ノズルの検出を効率よく行うことができなかった。そして、このような課題は、透光性メディア上に、ホワイトインクを用いた画像と有色インクを用いた画像とを重ねて形成する場合に限られず、印刷媒体上に、第１のインクを用いた画像と第２のインクを用いた画像とを重ねて印刷する場合に共通する。

本発明は、上述の課題を解決するためになされたものであり、種々のインクを吐出する印刷ヘッドにおける不良ノズルを効率よく検出することを目的とする。

本発明は、上述の課題の少なくとも一部を解決するためになされたものであり、以下の形態又は適用例として実現することが可能である。

［適用例１］インクジェット方式の印刷装置における印刷ヘッドが備える複数のノズルの中から、インクの吐出不良が発生する不良ノズルを検出する不良ノズル検出装置であって、前記印刷ヘッドによる印刷媒体への画像の印刷を制御する印刷制御部と、前記印刷媒体に印刷された画像を印刷面側から読み取るスキャナーと、前記スキャナーによる画像の読み取り結果に基づいて、前記不良ノズルを検出する不良ノズル検出部と、を備え、前記印刷ヘッドは、第１のインクを吐出する第１の印刷ヘッドと、前記第１のインクとは異なる第２のインクを吐出する第２の印刷ヘッドであって、前記印刷媒体の搬送方向において前記第１の印刷ヘッドよりも下流側に配置された第２の印刷ヘッドと、を含み、前記第１の印刷ヘッドは、前記印刷媒体における第１の印刷領域に、第１の画像を印刷し、前記印刷媒体における前記第１の印刷領域とは異なる第２の印刷領域に、前記不良ノズルを検出するための検査用パターンを印刷し、前記第２の印刷ヘッドは、前記印刷媒体における前記第１の印刷領域に、前記第１の画像に重ねて、前記第１の画像および前記検査用パターンとは異なる第２の画像を印刷し、前記不良ノズル検出部は、前記検査用パターンの読み取り結果に基づいて、前記第１の印刷ヘッドにおける前記不良ノズルを検出し、前記第１の画像および前記第２の画像の読み取り結果に基づいて、前記第２の印刷ヘッドにおける前記不良ノズルを検出する、不良ノズル検出装置。

印刷媒体上に、第１の印刷ヘッドによって第１の画像を印刷し、この第１の画像に、第２の印刷ヘッドによって第２の画像を重ねて印刷する場合、スキャナーによって、第２の画像の全体を読み取ることはできる。しかし、第１の画像の一部と第２の画像とが重なるため、第１の画像の全体を読み取ることができない。このため、重ねて印刷された第１および第２の画像の読み取り結果に基づいて、第２の印刷ヘッドにおける不良ノズルを精度よく検出することはできるが、第１の印刷ヘッドにおける不良ノズルを精度よく検出することができない場合がある。

適用例１の不良ノズル検出装置では、第１の印刷ヘッドおよび第２の印刷ヘッドによって第１の印刷領域に重ねて印刷された第１の画像および第２の画像の読み取り結果に基づいて、第２の印刷ヘッドにおける不良ノズルを精度よく検出することができる。また、第１の印刷ヘッドによって第２の印刷領域に印刷された検査用パターンの読み取り結果に基づいて、第１の印刷ヘッドにおける不良ノズルを精度よく検出することができる。したがって、第１の印刷ヘッドおよび第２の印刷ヘッドにおける不良ノズルを検出するために、各印刷ヘッドについての検査用パターンの印刷を行う必要がない。つまり、適用例１の不良ノズル検出装置によって、種々のインクを吐出する印刷ヘッドにおける不良ノズルを効率よく検出することができる。

［適用例２］適用例１記載の不良ノズル検出装置であって、前記印刷媒体を支持する支持面を有するプラテンドラムを備え、前記第１の印刷ヘッドと、前記第２の印刷ヘッドと、前記スキャナーとは、前記支持面と対向する位置に配置されている、不良ノズル検出装置。

適用例２の不良ノズル検出装置では、第１の印刷ヘッドと、第２の印刷ヘッドと、スキャナーとが、プラテンドラムにおける同一の支持面と対向する位置に配置されている。このため、スキャナーが、印刷媒体の搬送方向についてのプラテンドラムの下流側の他の位置に配置されている場合よりも、第１および第２の印刷ヘッドとスキャナーとの距離を近くすることができる。したがって、第１の印刷ヘッドおよび第２の印刷ヘッドによるインクの吐出タイミングと、スキャナーによる画像の読み取りタイミングとを精度よく同期させることができる。よって、スキャナーによる画像の読み取りを精度よく行うことができる。

［適用例３］適用例１または２記載の不良ノズル検出装置であって、前記第１のインクは、前景画像の下地となる背景画像の印刷に用いられる背景画像用インクであり、前記第２のインクは、前記前景画像の印刷に用いられる前景画像用インクであり、前記第１の画像は、前記背景画像であり、前記第２の画像は、前記前景画像である、不良ノズル検出装置。

適用例３の不良ノズル検出装置では、背景画像に重ねて前景画像を印刷する第１の印刷ヘッドおよび第２の印刷ヘッドについて、不良ノズルを精度よく検出することができる。なお、適用例３の不良ノズル検出装置では、第１の印刷領域に重ねて印刷された第１の画像（背景画像）および第２の画像（前景画像）は、印刷面側から観察される。

［適用例４］適用例１または２記載の不良ノズル検出装置であって、前記第１のインクは、前景画像の下地となる背景画像と重ねて印刷される前記前景画像の印刷に用いられる前景画像用インクであり、前記第２のインクは、前記背景画像の印刷に用いられる背景画像用インクであり、前記第１の画像は、前記前景画像であり、前記第２の画像は、前記背景画像である、不良ノズル検出装置。

適用例４の不良ノズル検出装置では、前景画像に重ねて背景画像を印刷する第１の印刷ヘッドおよび第２の印刷ヘッドについて、不良ノズルを精度よく検出することができる。なお、適用例４の不良ノズル検出装置では、印刷媒体として、透明フィルム等の透光性メディアが用いられ、第１の印刷領域に重ねて印刷された第１の画像（前景画像）および第２の画像（背景画像）は、印刷面の反対側から観察される。

［適用例５］適用例３または４記載の不良ノズル検出装置であって、前記背景画像用インクは、ホワイトインクであり、前記不良ノズル検出部は、前記ホワイトインクを吐出する印刷ヘッドについての前記不良ノズルの検出を、前記前景用インクを吐出する印刷ヘッドについての前記不良ノズルの検出よりも高い頻度で行う、不良ノズル検出装置。

ホワイトインクは、他のインクよりも明度が高いため、ホワイトインクを用いて印刷された画像の読み取り精度は、他のインクを用いて印刷された画像の読み取り精度よりも低くなる。このため、ホワイトインクを吐出する印刷ヘッドにおける不良ノズルの検出精度は、他のインクを吐出する印刷ヘッドにおける不良ノズルの検出精度よりも低くなる。

適用例５では、ホワイトインクを吐出する印刷ヘッドについての不良ノズルの検出を、前景用インクを吐出する印刷ヘッドについての不良ノズルの検出よりも高い頻度で行う。したがって、ホワイトインクを吐出する印刷ヘッドについての不良ノズルの検出を、例えば、前景用インクを吐出する印刷ヘッドについての不良ノズルの検出と同等の頻度で行う場合よりも、ホワイトインクを吐出する印刷ヘッドにおける不良ノズルを検出できる可能性を高くすることができる。そして、ホワイトインクを吐出する印刷ヘッドにおける不良ノズルの検出精度を向上させることができる。

［適用例６］印刷ヘッドと、請求項１ないし５のいずれか記載の不良ノズル検出装置とを備える、印刷装置。

本発明は、上述した種々の特徴を必ずしも全て備えている必要はなく、その一部を省略したり、適宜、組み合わせたりして構成することができる。また、本発明は、上述の不良ノズル検出装置、印刷装置としての構成の他、不良ノズル検出方法の発明として構成することもできる。また、これらを実現するコンピュータープログラム、およびそのプログラムを記録した記録媒体、そのプログラムを含み搬送波内に具現化されたデータ信号など種々の態様で実現することが可能である。なお、それぞれの態様において、先に示した種々の付加的要素を適用することが可能である。

本発明をコンピュータープログラムまたはそのプログラムを記録した記録媒体等として構成する場合には、不良ノズル検出装置、印刷装置の動作を制御するプログラム全体として構成するものとしてもよいし、本発明の機能を果たす部分のみを構成するものとしてもよい。また、記録媒体としては、フレキシブルディスクやＣＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤ−ＲＯＭ、光磁気ディスク、ＩＣカード、ＲＯＭカートリッジ、パンチカード、バーコードなどの符号が印刷された印刷物、コンピューターの内部記憶装置（ＲＡＭやＲＯＭなどのメモリ）および外部記憶装置などコンピューターが読み取り可能な種々の媒体を利用できる。

本発明の不良ノズル検出装置を備える一実施例としての印刷装置１０の概略構成を示す説明図である。 制御ユニット５００の概略構成を示す説明図である。 印刷装置１０における２つの印刷モードを示す説明図である。 ２つの印刷モードにおけるラベル、および、検査用パターンの印刷態様を示す説明図である。 不良ノズル検出処理の流れを示すフローチャートである。

以下、本発明の実施の形態について、実施例に基づき説明する。
Ａ．装置構成：
図１は、本発明の不良ノズル検出装置を備える一実施例としての印刷装置１０の概略構成を示す説明図である。本実施例の印刷装置１０は、インクジェット式のカラーラベルプリンターである。この印刷装置１０は、プラテンドラム１００と、複数のノズルを備える第１の印刷ヘッド２００ａ、第２の印刷ヘッド２００ｂ、第３の印刷ヘッド２００ＣＬと、ＵＶ−ＬＥＤ３００，３１０，３２０と、スキャナー４００と、制御ユニット５００と、を備えている。また、印刷装置１０は、リール、ローラー、図示しないモーター等、ロール状の印刷媒体ＰＭの繰り出しと、搬送と、巻き取りとを行う搬送機構も備えている（符号省略）。なお、本実施例では、印刷媒体ＰＭとして、透明フィルムを用いるものとした。

プラテンドラム１００は、円筒形状を有し、印刷媒体ＰＭを支持する支持面を有している。

第１の印刷ヘッド２００ａと、第２の印刷ヘッド２００ｂと、第３の印刷ヘッド２００ＣＬと、ＵＶ−ＬＥＤ３００，３１０，３２０と、スキャナー４００とは、プラテンドラム１００における印刷媒体ＰＭの同一の支持面と対向する位置に配置されている。そして、これらは、印刷媒体ＰＭの搬送方向についての上流から下流にかけて、第１の印刷ヘッド２００ａ、ＵＶ−ＬＥＤ３００、第２の印刷ヘッド２００ｂ、ＵＶ−ＬＥＤ３１０、第３の印刷ヘッド２００ＣＬ、ＵＶ−ＬＥＤ３２０、スキャナー４００の順に配置されている。

図示した例では、第１の印刷ヘッド２００ａとして、不透光性のホワイトインクを吐出する印刷ヘッド２００Ｗを用いるものとした。また、第２の印刷ヘッド２００ｂとして、シアンインクを吐出する印刷ヘッド２００Ｃと、マゼンタインクを吐出する印刷ヘッド２００Ｍと、イエローインクを吐出する印刷ヘッド２００Ｙと、ブラックインクを吐出する印刷ヘッド２００Ｋと、を用いるものとした。この場合、ホワイトインクは、［課題を解決するための手段］における第１のインクに相当する。また、シアンインク、マゼンタインク、イエローインク、ブラックインクは、［課題を解決するための手段］における第２のインクに相当する。そして、図示した例では、印刷媒体ＰＭとしての透明フィルム上にラベルの印刷を行うに際し、先にホワイトインクによって、ラベルの背景画像（前景画像の下地となる全面が白の画像）を印刷し、後から、この背景画像に重ねて、シアンインク、マゼンタインク、イエローインク、ブラックインクによって、ラベルの前景画像を印刷することができる。この態様では、重ねて印刷された背景画像および前景画像は、印刷面側から観察される。第３の印刷ヘッド２００ＣＬは、透明インクを吐出する。透明インクは、表面処理用のインクであり、印刷物の表面に光沢を付与するために使用される。なお、本実施例において、ホワイトインク、シアンインク、マゼンタインク、イエローインク、ブラックインク、透明インクは、それぞれ、紫外線が照射されることによって硬化する紫外線硬化型のインクである。

ＵＶ−ＬＥＤ３００，３１０，３２０は、それぞれ、ＵＶ（紫外線）を放射するＬＥＤ（発光ダイオード）である。図示した例では、ＵＶ−ＬＥＤ３００は、印刷媒体ＰＭ上に吐出されたホワイトインクを硬化させる。また、ＵＶ−ＬＥＤ３１０は、印刷媒体ＰＭ上に吐出されたシアンインク、マゼンタインク、ブラックインク、イエローインクを硬化させる。また、ＵＶ−ＬＥＤ３２０は、印刷媒体ＰＭ上に吐出された透明インクを硬化させる。

なお、本実施例の印刷装置１０において、印刷ヘッド２００Ｗ，２００Ｃ，２００Ｍ，２００Ｙ，２００Ｋ，２００Ｙの配置は、置換することが可能である。例えば、第１の印刷ヘッド２００ａとして、印刷ヘッド２００Ｃと、印刷ヘッド２００Ｍと、印刷ヘッド２００Ｙと、印刷ヘッド２００Ｋと、を用い、第２の印刷ヘッド２００ｂとして、印刷ヘッド２００Ｗを用いることもできる。この場合、シアンインク、マゼンタインク、イエローインク、ブラックインクは、［課題を解決するための手段］における第１のインクに相当する。また、ホワイトインクは、［課題を解決するための手段］における第２のインクに相当する。そして、印刷媒体ＰＭとしての透明フィルム上にラベルの印刷を行うに際し、シアンインク、マゼンタインク、イエローインク、ブラックインクによって、先にラベルの前景画像を印刷し、後から、この前景画像に重ねて、ホワイトインクによって、ラベルの背景画像（前景画像の下地となる全面が白の画像）を印刷することができる。この態様では、重ねて印刷された前景画像および背景画像は、印刷面の反対側から観察される。

以下、第１の印刷ヘッド２００ａとして、印刷ヘッド２００Ｗを用い、第２の印刷ヘッド２００ｂとして、印刷ヘッド２００Ｃと、印刷ヘッド２００Ｍと、印刷ヘッド２００Ｙと、印刷ヘッド２００Ｋと、を用いる印刷モードを、印刷モード１と呼ぶ。また、第１の印刷ヘッド２００ａとして、印刷ヘッド２００Ｃと、印刷ヘッド２００Ｍと、印刷ヘッド２００Ｙと、印刷ヘッド２００Ｋと、を用い、第２の印刷ヘッド２００ｂとして、印刷ヘッド２００Ｗを用いる印刷モードを、印刷モード２と呼ぶ。

スキャナー４００は、後述する不良ノズル検出処理時に、印刷媒体ＰＭ上に印刷された各画像を印刷面側から読み取る。

制御ユニット５００は、印刷装置１０の全体の動作を制御する。また、制御ユニット５００は、後述する不良ノズル検出処理において、印刷ヘッド２００Ｗ，２００Ｃ，２００Ｍ，２００Ｙ，２００Ｋがそれぞれ備える複数のノズルの中から、インクの吐出不良が発生する不良ノズルを検出する。

Ｂ．制御ユニットの構成：
図２は、制御ユニット５００の概略構成を示す説明図である。制御ユニット５００は、ＣＰＵ５１０と、記憶部５２０と、を備えている。ＣＰＵ５１０は、記憶部５２０に記憶されたコンピュータープログラム（図示せず）を実行することによって、印刷制御部５１２、読取制御部５１４、画像処理部５１６、不良ノズル検出部５１８として機能する。記憶部５２０は、元画像バッファー５２２と、印刷画像バッファー５２４と、読取画像バッファー５２６と、を備えている。

また、記憶部５２０は、印刷ヘッド２００Ｗにおける不良ノズルの検出に用いられる検査用パターン（Ｗ）を印刷するための検査用パターンデータ５２８と、印刷ヘッド２００Ｃ，２００Ｍ，２００Ｙ，２００Ｋにおける不良ノズルの検出に用いられる検査用パターン（ＣＭＹＫ）を印刷するための検査用パターンデータ５２９と、を記憶している。なお、検査用パターンデータ５２８は、印刷ヘッド２００Ｗにおけるすべてのノズルを用いて印刷されるパターンである。また、検査用パターンデータ５２９は、印刷ヘッド２００Ｃ，２００Ｍ，２００Ｙ，２００Ｋにおけるすべてのノズルを用いて印刷されるパターンである。検査用パターン（Ｗ）、および、検査用パターン（ＣＭＹＫ）としては、周知の種々のパターンを適用可能である。

印刷制御部５１２は、搬送機構を制御して印刷媒体ＰＭを搬送しつつ、印刷画像バッファー５２４から取得した印刷画像データに基づいて、第１の印刷ヘッド２００ａ、第２の印刷ヘッド２００ｂ、第３の印刷ヘッド２００ＣＬを制御して、印刷媒体ＰＭ上にラベルの印刷を行う。また、印刷制御部５１２は、搬送機構を制御して印刷媒体ＰＭを搬送しつつ、記憶部５２０に記憶されている検査用パターンデータ５２８、あるいは、検査用パターンデータ５２９に基づいて、第１の印刷ヘッド２００ａ、第２の印刷ヘッド２００ｂ、第３の印刷ヘッド２００ＣＬを制御して、印刷媒体ＰＭ上に検査用パターン（Ｗ）、あるいは、検査用パターン（ＣＭＹＫ）の印刷を行う。

読取制御部５１４は、スキャナー４００を制御して、搬送機構によって搬送されてくる印刷媒体ＰＭ上に印刷されたラベルや検査用パターンを読み取る。そして、読取制御部５１４は、読み取ったラベルや検査用パターンを、読取画像データとして、記憶部５２０における読取画像バッファー５２６に記憶する。

画像処理部５１６は、外部から入力され、記憶部５２０における元画像バッファー５２２に記憶されているラベルの画像データ（元画像データ）を読み出し、この画像データに対して、色変換処理や、ハーフトーン処理等の画像処理を施し、印刷媒体ＰＭ上にラベルを印刷するための印刷画像データを生成する。このラベルの印刷画像データは、ラベルの背景画像を印刷するための背景画像データと、ラベルの前景画像を印刷するための前景画像データとを含んでいる。そして、画像処理部５１６は、生成した印刷画像データを、記憶部５２０における印刷画像バッファー５２４に記憶する。

不良ノズル検出部５１８は、記憶部５２０における印刷画像バッファー５２４に記憶されている印刷画像データ、および、読取画像バッファー５２６に記憶された読取画像、すなわち、読取制御部５１４（スキャナー４００）によって読み取られた画像の読み取り結果に基づいて、第１の印刷ヘッド２００ａ、および、第２の印刷ヘッド２００ｂが備える複数のノズルの中から、不良ノズルを特定する。

Ｃ．印刷モード：
図３は、印刷装置１０における２つの印刷モードを示す説明図である。また、図４は、２つの印刷モードにおけるラベル、および、検査用パターンの印刷態様を示す説明図である。

図３に示したように、印刷モード１では、第１の印刷ヘッド２００ａとして、印刷ヘッド２００Ｗを用い、第２の印刷ヘッド２００ｂとして、印刷ヘッド２００Ｃ，２００Ｍ，２００Ｙ，２００Ｋを用いる。そして、印刷制御部５１２は、第１の印刷ヘッド２００ａによって、印刷媒体ＰＭにおける第１の印刷領域（図４（ａ）参照）に、ラベルの背景画像（前景画像の下地となる全面が白の画像）を印刷する。また、印刷制御部５１２は、第１の印刷ヘッド２００ａによって、印刷媒体ＰＭにおける第２の画像領域（図４（ａ）参照）に、検査用パターン（Ｗ）を印刷する。また、印刷制御部５１２は、第２の印刷ヘッド２００ｂによって、印刷媒体ＰＭにおける第１の印刷領域に、先に印刷されたラベルの背景画像に重ねて、後から前景画像を印刷する。印刷モード１において、ラベルの背景画像は、［課題を解決するための手段］における第１の画像に相当する。また、ラベルの前景画像は、［課題を解決するための手段］における第２の画像に相当する。なお、図４（ａ）に示したように、印刷モード１では、ラベルが印刷される第１の印刷領域と、検査用パターン（Ｗ）が印刷される第２の印刷領域とは、印刷媒体ＰＭの搬送方向について、交互に配置される。

また、図３に示したように、印刷モード２では、第１の印刷ヘッド２００ａとして、印刷ヘッド２００Ｃ，２００Ｍ，２００Ｙ，２００Ｋを用い、第２の印刷ヘッド２００ｂとして、印刷ヘッド２００Ｗを用いる。そして、印刷制御部５１２は、第１の印刷ヘッド２００ａによって、印刷媒体ＰＭにおける第１の印刷領域（図４（ｂ）参照）に、ラベルの前景画像を印刷する。また、印刷制御部５１２は、第１の印刷ヘッド２００ａによって、印刷媒体ＰＭにおける第２の画像領域（図４（ｂ）参照）に、検査用パターン（ＣＭＹＫ）を印刷する。また、印刷制御部５１２は、第２の印刷ヘッド２００ｂによって、印刷媒体ＰＭにおける第１の印刷領域に、先に印刷されたラベルの前景画像に重ねて、後から背景画像（前景画像の下地となる全面が白の画像）を印刷する。この場合、ラベルの前景画像および背景画像は、印刷モード１の場合のラベルの前景画像および背景画像の左右反転画像である。印刷モード２において、ラベルの前景画像は、［課題を解決するための手段］における第１の画像に相当する。また、ラベルの背景画像は、［課題を解決するための手段］における第２の画像に相当する。なお、図４（ｂ）に示したように、印刷モード２では、ラベルが印刷される第１の印刷領域と、検査用パターン（ＣＭＹＫ）が印刷される第２の印刷領域とは、印刷媒体ＰＭの搬送方向について、複数（図示した例では、２つ）の第１の印刷領域ごとに、１つの第２の印刷領域が配置される。

Ｄ．不良ノズル検出処理：
図５は、不良ノズル検出処理の流れを示すフローチャートである。この処理は、ラベルの印刷中に、ＣＰＵ５１０が実行する処理である。

まず、ＣＰＵ５１０は、印刷制御部５１２によって、印刷モードに応じて、第１の印刷ヘッド２００ａ、第２の印刷ヘッド２００ｂ、第３の印刷ヘッド２００ＣＬ、および、搬送機構を制御して、印刷媒体ＰＭ上に、検査用パターン、および、ラベルを印刷する（ステップＳ１００）。印刷モードが印刷モード１である場合には、ＣＰＵ５１０は、図４（ａ）に示したように、印刷媒体ＰＭ上に、検査用パターン（Ｗ）、および、ラベルを印刷する。また、印刷モードが印刷モード２である場合には、ＣＰＵ５１０は、図４（ｂ）に示したように、印刷媒体ＰＭ上に、検査用パターン（ＣＭＹＫ）、および、ラベルを印刷する。

次に、ＣＰＵ５１０は、読取制御部５１４（スキャナー４００）によって、印刷媒体ＰＭ上に印刷された検査用パターンを読み取る（ステップＳ１１０）。印刷モードが印刷モード１である場合には、読取制御部５１４（スキャナー４００）によって、印刷媒体ＰＭにおける第２の印刷領域に印刷された検査用パターン（Ｗ）が読み取られる。また、印刷モードが印刷モード２である場合には、読取制御部５１４（スキャナー４００）によって、印刷媒体ＰＭにおける第２の印刷領域に印刷された検査用パターン（ＣＭＹＫ）が読み取られる。そして、ＣＰＵ５１０は、検査用パターンの読み取り結果を、記憶部５２０における５２６に記憶する。

そして、ＣＰＵ５１０は、不良ノズル検出部５１８によって、検査用パターンの読み取り結果に基づいて、第１の印刷ヘッド２００ａ、および、第２の印刷ヘッド２００ｂが備える複数のノズルの中から、不良ノズルを検出する（ステップＳ１２０）。例えば、検査用パターンの読み取り結果に、いわゆる筋状の印刷欠陥が発生している場合には、ＣＰＵ５１０は、その印刷欠陥の発生位置に対応する位置に配置されたノズルを不良ノズルとして特定する。印刷モードが印刷モード１である場合には、印刷ヘッド２００Ｗにおける不良ノズルが検出される。また、印刷モードが印刷モード２である場合には、印刷ヘッド２００Ｃ，２００Ｍ，２００Ｙ，２００Ｋにおける不良ノズルが検出される。

次に、ＣＰＵ５１０は、読取制御部５１４（スキャナー４００）によって、印刷媒体ＰＭ上に印刷されたラベルを読み取る（ステップＳ１３０）。印刷モードが印刷モード１である場合には、読取制御部５１４（スキャナー４００）によって、印刷媒体ＰＭにおける第１の印刷領域に印刷された背景画像および前景画像が読み取られる。また、印刷モードが印刷モード２である場合には、読取制御部５１４（スキャナー４００）によって、印刷媒体ＰＭにおける第１の印刷領域に、前景画像に重ねて印刷された全面が白の背景画像が読み取られる。そして、ＣＰＵ５１０は、ラベルの読み取り結果を、記憶部５２０における５２６に記憶する。

そして、ＣＰＵ５１０は、不良ノズル検出部５１８によって、記憶部５２０における印刷画像バッファー５２４に記憶されている印刷画像データ、および、ラベルの読み取り結果に基づいて、第１の印刷ヘッド２００ａ、および、第２の印刷ヘッド２００ｂが備える複数のノズルの中から、不良ノズルを検出する（ステップＳ１４０）。具体的には、印刷モードが印刷モード１である場合には、ＣＰＵ５１０は、記憶部５２０における印刷画像バッファー５２４に記憶されているラベルの前景画像データと、読取画像バッファー５２６に記憶されているラベルの読取画像データとを比較する。そして、ＣＰＵ５１０は、その比較結果に基づいて、印刷されたラベルにおける印刷欠陥の位置を特定し、印刷ヘッド２００Ｃ，２００Ｍ，２００Ｙ，２００Ｋについて、その印刷欠陥の発生位置に対応する位置に配置されたノズルを不良ノズルとして特定する。また、印刷モードが印刷モード２である場合には、ＣＰＵ５１０は、記憶部５２０における印刷画像バッファー５２４に記憶されているラベルの背景画像データと、読取画像バッファー５２６に記憶されているラベルの読取画像データとを比較する。そして、ＣＰＵ５１０は、その比較結果に基づいて、印刷されたラベルにおける印刷欠陥の位置を特定し、印刷ヘッド２００Ｗについて、その印刷欠陥の発生位置に対応する位置に配置されたノズルを不良ノズルとして特定する。

なお、ステップＳ１２０，１４０において検出された不良ノズルは、例えば、クリーニングによって、インク吐出機能を回復される。

以上説明した本実施例の印刷装置１０では、第１の印刷ヘッド２００ａ、および、第２の印刷ヘッド２００ｂによって、印刷媒体ＰＭにおける第１の印刷領域に重ねて印刷されたラベルの背景画像および前景画像の読み取り結果に基づいて、第２の印刷ヘッド２００ｂにおける不良ノズルを精度よく検出することができる。また、第１の印刷ヘッド２００ａによって、印刷媒体ＰＭの第２の印刷領域に印刷された検査用パターンの読み取り結果に基づいて、第１の印刷ヘッド２００ａにおける不良ノズルを精度よく検出することができる。したがって、第１の印刷ヘッド２００ａ、および、第２の印刷ヘッド２００ｂにおける不良ノズルを検出するために、各印刷ヘッド２００Ｗ，２００Ｃ，２００Ｍ，２００Ｋ，２００Ｙについての検査用パターンの印刷を行う必要がない。つまり、本実施例の印刷装置１０によって、種々のインクを吐出する印刷ヘッドにおける不良ノズルを効率よく検出することができる。

また、本実施例の印刷装置１０では、第１の印刷ヘッド２００ａと、第２の印刷ヘッド２００ｂと、スキャナー４００とが、プラテンドラム１００における印刷媒体ＰＭの同一の支持面と対向する位置に配置されている。このため、スキャナー４００が、印刷媒体ＰＭの搬送方向についてのプラテンドラム１００の下流側の他の位置に配置されている場合よりも、第１および第２の印刷ヘッド２００ａ，２００ｂとスキャナー４００との距離を近くすることができる。したがって、第１および第２の印刷ヘッド２００ａ，２００ｂによるインクの吐出タイミングと、スキャナー４００による画像の読み取りタイミングとを精度よく同期させることができる。よって、スキャナー４００による画像の読み取りを精度よく行うことができる。

また、本実施例の印刷装置１０では、印刷モード１において、背景画像に重ねて前景画像を印刷する第１および第２の印刷ヘッド２００ａ，２００ｂについて、不良ノズルを精度よく検出することができる。また、印刷モード２において、前景画像に重ねて背景画像を印刷する第１および第２の印刷ヘッド２００ａ，２００ｂについて、不良ノズルを精度よく検出することができる。

また、ホワイトインクは、他のインクよりも明度が高いため、ホワイトインクを用いて印刷された画像の読み取り精度は、他のインクを用いて印刷された画像の読み取り精度よりも低くなる。このため、ホワイトインクを吐出する印刷ヘッド２００Ｗにおける不良ノズルの検出精度は、他のインクを吐出する印刷ヘッド２００Ｃ，２００Ｍ，２００Ｙ，２００Ｋにおける不良ノズルの検出精度よりも低くなる。本実施例の印刷装置１０では、印刷モード２において、ホワイトインクを吐出する第２の印刷ヘッド２００ｂ（印刷ヘッド２００Ｗ）についての不良ノズルの検出を、前景用インクを吐出する第１の印刷ヘッド２００ａについての不良ノズルの検出よりも高い頻度で行う。したがって、ホワイトインクを吐出する第２の印刷ヘッド２００ｂについての不良ノズルの検出を、例えば、前景用インクを吐出する第１の印刷ヘッド２００ａについての不良ノズルの検出と同等の頻度で行う場合よりも、ホワイトインクを吐出する第２の印刷ヘッド２００ｂにおける不良ノズルを検出できる可能性を高くすることができる。そして、ホワイトインクを吐出する第２の印刷ヘッド２００ｂにおける不良ノズルの検出精度を向上させることができる。

Ｅ．変形例：
以上、本発明の実施の形態について説明したが、本発明はこのような実施の形態になんら限定されるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲内において種々なる態様での実施が可能である。例えば、以下のような変形が可能である。

Ｅ１．変形例１：
上記実施例では、ラベルの前景画像用のインクとして、シアンインク、マゼンタインク、イエローインク、ブラックインクを用い、背景画像用のインクとして、ホワイトインクを用いるものとしたが、本発明は、これに限られない。本発明では、一般に、第１の印刷ヘッド２００ａが、第１のインクを吐出して、印刷媒体ＰＭにおける第１の印刷領域および第２の印刷領域に、それぞれ、第１の画像および検査用パターンを印刷し、第２の印刷ヘッド２００ｂが、第１のインクとは異なる第２のインクを吐出して、印刷媒体ＰＭにおける第１の印刷領域に、第１の画像に重ねて、第１の画像および検査用パターンとは異なる第２の画像を印刷すればよい。

そして、第１のインク、および、第２のインクとしては、上述したインク以外のインクを適用することもできる。このようなインクとしては、例えば、レッドインク、グリーンインク、ブルーインク、オレンジインク、淡シアンインク、淡マゼンタインク、淡イエローインク、グレーインク、淡グレーインク、メタリックインク等が挙げられる。

Ｅ２．変形例２：
上記実施例では、スキャナー４００は、プラテンドラム１００における印刷媒体ＰＭの支持面と対向する位置に配置されるものとしたが、本発明は、これに限られない。例えば、印刷媒体ＰＭの搬送方向についてのプラテンドラム１００の下流側の搬送路上に、スキャナー４００を配置するようにしてもよい。

Ｅ３．変形例３：
上記実施例では、印刷モードが印刷モード１である場合に、印刷媒体ＰＭとして透明フィルムを用いるものとしたが、本発明は、これに限られない。印刷モードが印刷モード１である場合には、印刷面側から画像が観察されるので、印刷媒体ＰＭとして、例えば、不透明フィルムを用いるようにしてもよい。

Ｅ４．変形例４：
上記実施例では、印刷モードが印刷モード２である場合に、図４（ｂ）に示したように、ラベルが印刷される第１の印刷領域と、検査用パターン（ＣＭＹＫ）が印刷される第２の印刷領域とは、印刷媒体ＰＭの搬送方向について、複数の第１の印刷領域ごとに、１つの第２の印刷領域が配置されるものとしたが、本発明は、これに限られない。印刷モードが印刷モード２である場合に、印刷モードが印刷モード１である場合と同様に（図４（ａ）参照）、ラベルが印刷される第１の印刷領域と、検査用パターン（Ｗ）が印刷される第２の印刷領域とは、印刷媒体ＰＭの搬送方向について、交互に配置されるものとしてもよい。

Ｅ５．変形例５：
上記実施例では、印刷装置１０は、第３の印刷ヘッド２００ＣＬ、および、ＵＶ−ＬＥＤ３２０を備えるものとしたが、これらを省略するようにしてもよい。また、第１の印刷ヘッド２００ａ、および、第２の印刷ヘッド２００ｂが吐出するインクを、紫外線硬化型のインク以外として、ＵＶ−ＬＥＤ３００，３１０も省略するようにしてもよい。

Ｅ６．変形例６：
上記実施例では、印刷装置１０は、ラベルプリンターであるものとしたが、本発明は、これに限られない。本発明は、他のインクジェット型のプリンターに適用することも可能である。

Ｅ７．変形例７：
上記実施例の印刷装置１０において、ソフトウェアによって実現した機能の一部を、ハードウェアによって実現するようにしてもよい。また、上記実施例の印刷装置１０において、ハードウェアによって実現した機能の一部を、ソフトウェアによって実現するようにしてもよい。

１００…プラテンドラム
２００Ｃ，２００Ｍ，２００Ｙ，２００Ｋ，２００Ｗ…印刷ヘッド
２００ａ…第１の印刷ヘッド
２００ｂ…第２の印刷ヘッド
２００ＣＬ…第３の印刷ヘッド
４００…スキャナー
５００…制御ユニット
５１０…ＣＰＵ
５１２…印刷制御部
５１４…読取制御部
５１６…画像処理部
５１８…不良ノズル検出部
５２０…記憶部
５２２…元画像バッファー
５２４…印刷画像バッファー
５２６…読取画像バッファー
５２８…検査用パターンデータ
５２９…検査用パターンデータ
３００，３１０，３２０…ＵＶ−ＬＥＤ
ＰＭ…印刷媒体

Claims (8)

1. インクジェット方式の印刷装置における印刷ヘッドが備える複数のノズルの中から、インクの吐出不良が発生する不良ノズルを検出する不良ノズル検出装置であって、
   前記印刷ヘッドによる印刷媒体への画像の印刷を制御する印刷制御部と、
   前記印刷媒体に印刷された画像を印刷面側から読み取るスキャナーと、
   前記スキャナーによる画像の読み取り結果に基づいて、前記不良ノズルを検出する不良ノズル検出部と、を備え、
   前記印刷ヘッドは、
   第１のインクを吐出する第１の印刷ヘッドと、前記第１のインクとは異なる第２のインクを吐出する第２の印刷ヘッドであって、前記印刷媒体の搬送方向において前記第１の印刷ヘッドよりも下流側に配置された第２の印刷ヘッドと、を含み、
   前記第１の印刷ヘッドは、前記印刷媒体における第１の印刷領域に、第１の画像を印刷し、前記印刷媒体における前記第１の印刷領域とは異なる第２の印刷領域に、前記不良ノズルを検出するための検査用パターンを印刷し、
   前記第２の印刷ヘッドは、前記印刷媒体における前記第１の印刷領域に、前記第１の画像に重ねて、前記第１の画像および前記検査用パターンとは異なる第２の画像を印刷し、
   前記不良ノズル検出部は、
   前記検査用パターンの読み取り結果に基づいて、前記第１の印刷ヘッドにおける前記不良ノズルを検出し、
   前記第１の画像および前記第２の画像の読み取り結果に基づいて、前記第２の印刷ヘッドにおける前記不良ノズルを検出する、
   不良ノズル検出装置。
2. 請求項１記載の不良ノズル検出装置であって、
   前記印刷媒体を支持する支持面を有するプラテンドラムを備え、
   前記第１の印刷ヘッドと、前記第２の印刷ヘッドと、前記スキャナーとは、前記支持面と対向する位置に配置されている、
   不良ノズル検出装置。
3. 請求項１または２記載の不良ノズル検出装置であって、
   前記第１のインクは、前景画像の下地となる背景画像の印刷に用いられる背景画像用インクであり、
   前記第２のインクは、前記前景画像の印刷に用いられる前景画像用インクであり、
   前記第１の画像は、前記背景画像であり、
   前記第２の画像は、前記前景画像である、
   不良ノズル検出装置。
4. 請求項１または２記載の不良ノズル検出装置であって、
   前記第１のインクは、前景画像の下地となる背景画像と重ねて印刷される前記前景画像の印刷に用いられる前景画像用インクであり、
   前記第２のインクは、前記背景画像の印刷に用いられる背景画像用インクであり、
   前記第１の画像は、前記前景画像であり、
   前記第２の画像は、前記背景画像である、
   不良ノズル検出装置。
5. 請求項３または４記載の不良ノズル検出装置であって、
   前記背景画像用インクは、ホワイトインクであり、
   前記不良ノズル検出部は、前記ホワイトインクを吐出する印刷ヘッドについての前記不良ノズルの検出を、前記前景用インクを吐出する印刷ヘッドについての前記不良ノズルの検出よりも高い頻度で行う、
   不良ノズル検出装置。
6. 印刷ヘッドと、
   請求項１ないし５のいずれか記載の不良ノズル検出装置とを備える、印刷装置。
7. インクジェット方式の印刷装置における印刷ヘッドが備える複数のノズルの中から、インクの吐出不良が発生する不良ノズルを検出する不良ノズル検出方法であって、
   前記印刷ヘッドによる印刷媒体への画像の印刷を制御する印刷制御工程と、
   スキャナーによって、前記印刷媒体に印刷された画像を印刷面側から読み取る読取工程と、
   前記スキャナーによる画像の読み取り結果に基づいて、前記不良ノズルを検出する不良ノズル検出工程と、を備え、
   前記印刷ヘッドは、
   第１のインクを吐出する第１の印刷ヘッドと、
   前記第１のインクとは異なる第２のインクを吐出する第２の印刷ヘッドであって、前記印刷媒体の搬送方向において前記第１の印刷ヘッドよりも下流側に配置された第２の印刷ヘッドと、を含み、
   前記印刷制御工程は、
   前記第１の印刷ヘッドによって、前記印刷媒体における第１の印刷領域に、第１の画像を印刷する工程と、
   前記第１の印刷ヘッドによって、前記印刷媒体における前記第１の印刷領域とは異なる第２の印刷領域に、前記不良ノズルを検出するための検査用パターンを印刷する工程と、
   前記第２の印刷ヘッドによって、前記印刷媒体における前記第１の印刷領域に、前記第１の画像に重ねて、前記第１の画像および前記検査用パターンとは異なる第２の画像を印刷する工程と、を含み、
   前記不良ノズル検出工程は、
   前記検査用パターンの読み取り結果に基づいて、前記第１の印刷ヘッドにおける前記不良ノズルを検出する工程と、
   前記第１の画像および前記第２の画像の読み取り結果に基づいて、前記第２の印刷ヘッドにおける前記不良ノズルを検出する工程と、
   を含む不良ノズル検出方法。
8. インクジェット方式の印刷装置における印刷ヘッドが備える複数のノズルの中から、インクの吐出不良が発生する不良ノズルを検出するためのコンピュータープログラムであって、
   前記印刷ヘッドによる印刷媒体への画像の印刷を制御する印刷制御機能と、
   スキャナーによって、前記印刷媒体に印刷された画像を印刷面側から読み取る読取機能と、
   前記スキャナーによる画像の読み取り結果に基づいて、前記不良ノズルを検出する不良ノズル検出機能と、
   をコンピューターに実現させるためのコンピュータープログラムであり、
   前記印刷ヘッドは、
   第１のインクを吐出する第１の印刷ヘッドと、
   前記第１のインクとは異なる第２のインクを吐出する第２の印刷ヘッドであって、前記印刷媒体の搬送方向において前記第１の印刷ヘッドよりも下流側に配置された第２の印刷ヘッドと、を含み、
   前記印刷制御機能は、
   前記第１の印刷ヘッドによって、前記印刷媒体における第１の印刷領域に、第１の画像を印刷する機能と、
   前記第１の印刷ヘッドによって、前記印刷媒体における前記第１の印刷領域とは異なる第２の印刷領域に、前記不良ノズルを検出するための検査用パターンを印刷する機能と、
   前記第２の印刷ヘッドによって、前記印刷媒体における前記第１の印刷領域に、前記第１の画像に重ねて、前記第１の画像および前記検査用パターンとは異なる第２の画像を印刷する機能と、を含み、
   前記不良ノズル検出機能は、
   前記検査用パターンの読み取り結果に基づいて、前記第１の印刷ヘッドにおける前記不良ノズルを検出する機能と、
   前記第１の画像および前記第２の画像の読み取り結果に基づいて、前記第２の印刷ヘッドにおける前記不良ノズルを検出する機能と、
   を含むコンピュータープログラム。

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