JP2012252625A

JP2012252625A - 画像形成装置

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Publication number: JP2012252625A
Application number: JP2011126175A
Authority: JP
Inventors: Katsumi Nagata; 勝己永田
Original assignee: Sharp Corp
Current assignee: Sharp Corp
Priority date: 2011-06-06
Filing date: 2011-06-06
Publication date: 2012-12-20

Abstract

【課題】ユーザが使用する記憶容量が所定量を超える時期を通知する画像形成装置を提供する。
【解決手段】画像形成装置は、画像データを保存するユーザが使用しているメモリ使用量、及び、保存前の使用量を取得する（ステップ５００及び５０４）。これらから、当該ユーザのメモリ使用量が割当てられたメモリの最大量よりも大きくなる時期であるメモリ満杯時期を算出する（ステップ５１２）。この期間が閾値以下なら（ステップ５１６）、当該ユーザに対し、メモリ満杯時期を通知する（ステップ５１８）。
【選択図】図６

Description

本発明は画像形成装置に関し、特に、各ユーザの利用状況に応じて、当該ユーザが使用する記憶容量が所定の容量を超える時期を通知できる画像形成装置に関する。

画像形成装置の使用時に印刷枚数を減らすために、様々な技術が考案されている。こうした技術の例として、両面印刷及び集約印刷が挙げられる。さらに、従来は印刷していた原稿データをデータ形式のままで、画像形成装置内の記憶部又はファイルサーバに保存する技術も挙げられる。データを保存しておく場合には、定期的に保存中のデータを削除する必要がある。記憶部の使用容量が満杯になってしまうと、必要なときにデータの保存を行なうことができず、加えて、保存中のデータに対してのアクセスタイムも必要以上にかかってしまう。

特開平１１−１７７７８７号公報特開２００１−１１１７９８号公報特開２００５−２４４６４６号公報

定期的に保存中のデータを削除するための技術として、特許文献１には、パーソナルボックスに格納された画像データを、設定された有効期間に基づいて自動消去する技術が、特許文献２には、設定された消去時間になると、当該文書データを削除するか否かをユーザに確認する技術が、それぞれ開示されている。さらに、特許文献３には、使用権限のないユーザが持つ記憶領域に格納されるデータを削除する技術が開示されている。

しかし、特許文献１に開示される技術では、ユーザにとって必要な画像データが削除されるという欠点があり、特許文献２に開示される技術では、ユーザが実行指示を与えない限りデータが削除されないという欠点がある。特許文献３に開示される技術ではこうした欠点はないものの、各ユーザの利用状況に応じたデータ管理は行なわれていない。

それゆえに、本発明の目的は、各ユーザの利用状況に応じて、当該ユーザが使用する記憶容量が所定の容量を超える時期を通知できる画像形成装置を提供することを目的とする。

本発明に係る画像形成装置は、ユーザにより入力されるデータをユーザごとに分類して記憶する記憶手段と、記憶手段に記憶されたデータに基づき、所定の記憶媒体上に画像を形成する画像形成手段と、記憶手段の記憶領域のうち、各ユーザに割当てられた最大の記憶容量を管理する記憶容量管理手段と、ユーザごとの記憶手段の使用履歴と、記憶容量管理手段により管理されている各ユーザに割当てられた最大の記憶容量とに基づき、記憶手段の記憶領域のうち、各ユーザが使用している記憶容量が、当該ユーザに割当てられた最大の記憶容量に対し所定の関係を充足することになる第１の時期を予測する予測手段とを含む。

この画像形成装置によると、ユーザごとの使用履歴及び最大の記憶容量に基づき、各ユーザに対する第１の時期が自動的に予測される。したがって、ユーザが特段の操作を行なわなくとも、各ユーザの利用状況に応じて、ユーザによって異なる第１の時期が自動的に予測される。

好ましくは、画像形成装置は、予測手段により得られた第１の時期までの期間が、閾値以下であるかどうかを各ユーザに対して判定するための判定手段と、判定手段により閾値以下であると判定されたユーザの各々に通知する通知手段とをさらに含む。

第１の時期までの期間が閾値以下である場合には、第１の時期が近付いていることが当該ユーザへ通知される。したがって、各ユーザは、ユーザによって異なる第１の時期を、第１の時期が近付いたタイミングで自動的に知ることができる。

好ましくは、画像形成装置は、予測手段により得られた第１の時期までの期間を全てのユーザに対して算出する算出手段と、算出手段により算出された期間が短い順に、所定の人数だけユーザを選択し、当該ユーザに対し通知する通知手段とをさらに含む。

この画像形成装置によると、全てのユーザに対して第１の時期までの期間が自動的に算出され、この期間が短いユーザに対して、第１の時期が近付いていることが自動的に通知される。したがって、使用している記憶容量の一部を早急に削除する必要があるユーザに対してのみ、第１の時期が近付いていることを通知することができる。

さらに好ましくは、画像形成装置は、通知手段により通知された回数を各ユーザに対して計測する計測手段と、計測手段により計測された回数が所定値を超えているユーザの各々について、当該ユーザが使用している記憶容量を所定の量だけ削除する削除手段とをさらに含む。

第１の時期が近付いていることが既に所定回数以上通知されたユーザに対しては、当該ユーザが使用している記憶容量のうち、所定量だけ削除される。したがって、何度通知を受けても使用している記憶容量を削除しないユーザに対しては、一部の記憶容量が強制的に削除される。そのため、各ユーザが使用している記憶容量の合計が画像形成装置全体の記憶容量を上回ることはなく、他のユーザが割当てられた記憶容量を使用できないという事態を回避できる。

好ましくは、予測手段は、所定の関係が、記憶手段の記憶容量のうち、各ユーザが使用している記憶容量が、当該ユーザに割当てられた最大の記憶容量を超える関係となるような記憶容量満杯時期を予測する予測手段を含む。

上記した第１の時期は、各ユーザが使用している記憶容量が、当該ユーザに割当てられた最大の記憶容量を超える時期である記憶容量満杯時期と定義される。したがって、各ユーザの画像形成装置に対する利用状況に応じて、ユーザによって異なる記憶容量満杯時期が自動的に予測される。

好ましくは、画像形成装置は、予測手段により得られた予測結果を画像形成装置の管理者へ通知する通知手段をさらに含む。

各ユーザに関する第１の時期は、画像形成装置の管理者へ自動的に通知される。管理者はこの通知を参考に、画像形成装置を利用する各ユーザの使用頻度及び第１の時期等を把握できる。

本発明に係る画像形成装置によると、各ユーザの利用状況に応じて、当該ユーザが使用する記憶容量が所定の容量を超える時期が自動的に通知される。したがって、各ユーザは特段の操作を行なわずとも、使用している記憶容量が割当てられた記憶容量を超える時期を知ることができ、さらに、使用している記憶容量の一部を削除しなければならない時期を把握できる。通知を所定回数行なっても記憶容量を削除しないユーザに対しては、当該ユーザが使用している記憶容量の一部が強制的に削除される。このことにより、各ユーザの使用している記憶容量の合計が画像形成装置全体の記憶容量を超えることはなく、他のユーザがスムーズに画像形成装置を利用できる。

本発明の実施の形態に係る画像形成装置である複合機の外観を示す斜視図である。図１に示す複合機の自動原稿処理装置の開閉の様子を示す斜視図である。図１及び図２に示す画像形成装置の内部構成を示す一部断面図である。図３に示す画像形成装置内の画像ステーションの拡大図である。図１に示す画像形成装置の制御ブロックを示す図である。第１の実施の形態に係る画像形成装置において、記憶容量が所定値を超える時期を通知するために実行されるプログラムの制御構造を示す図である。第１の実施の形態に係る画像形成装置において、記憶容量の削除を通知するために実行されるプログラムの制御構造を示す図である。第２の実施の形態に係る画像形成装置において、記憶容量が所定値を超える時期を当該ユーザに通知するために実行されるプログラムの制御構造を示す図である。

以下の説明及び図面では、同一の部品には同一の参照番号を付してある。したがって、それらについての詳細な説明は繰返さない。異なる実施の形態において同一の処理を行なう場合についても、詳細な説明は繰返さない。

以下の説明及び図面では、本発明の実施の形態に係る画像形成装置がタンデム形式のフルカラータイプの複合機（ＭＦＰ（ＭｕｌｔｉｆｕｎｃｔｉｏｎａｌＰｒｉｎｔｅｒ））であるとして説明する。しかし本発明はそのようなものには限定されない。画像形成装置が他の形式（たとえば４サイクル）のフルカラータイプでもよく、モノクロタイプであってもよい。

《第１の実施の形態》
［画像形成装置（ハードウェア）］
本発明の第１の実施の形態に係る画像形成装置は、いわゆる複合機（ＭＦＰ）であって、動作モードとしてコピー機能（コピーモード）、ファクシミリ送受信機能（ファクシミリモード）、プリンタ機能（プリンタモード）及びスキャナ機能（スキャナモード）を有する。

図１〜図４を参照して、記録用紙に画像を形成する機能（コピーモード、ファクシミリ受信モード及びプリンタモードにおいて使用）に関連して、本実施の形態に係るＭＦＰ１００の内部構成と動作との概略を説明する。なお、本明細書において、「コピー」とは、原稿をスキャンした画像データに基づいて記録用紙に印刷する処理を言う。「画像形成」とは、コピーに限らず、ファクシミリ受信した画像を記録用紙に印刷したり、プリンタから受信した画像データを記録用紙に印刷したりする処理のことも指す。

ＭＦＰ１００は、コンピュータ等の情報処理装置からネットワーク回線を介して受信した画像データ、又はＭＦＰ１００でスキャンされた原稿のスキャンデータに基づいて、所定の記録用紙上に多色の画像又は単色の画像を形成する。

図１及び図２を参照して、ＭＦＰ１００は、大略的には、本体部１１０と、本体部１１０の上部に設けられた自動原稿処理装置１１２と、図１においては詳細は図示していないが、本体部１１０の内部に設けられた画像形成部１１４及び記録用紙搬送部１１６とを含む。本体部１１０の右側面には、手差し給紙カセット１９０が設けられている。自動原稿処理装置１１２はコピーモード又はスキャナモードで使用される。図２に示すように、本体部１１０の上面には、原稿が載置される透明ガラスからなる原稿載置台１４８が設けられている。

自動原稿処理装置１１２は原稿載置台１４８を覆うように本体部１１０に取付けられている。自動原稿処理装置１１２は、原稿載置台１４８の上に自動で原稿を搬送する。また、自動原稿処理装置１１２は、図２に示すように矢印Ｍ方向に回動自在に本体部１１０に取付けられ、原稿載置台１４８の上を開放することができる。原稿載置台１４８が開放されると、原稿載置台１４８に原稿を手置きで置くことができる。

ＭＦＰ１００の本体部１１０の正面の上部の前面には、ユーザによる操作を受けて操作信号を出力する操作装置２４０が設けられる。操作装置２４０は、操作装置２４０の表面の右側の領域に配置された、テンキー、及びその他の種々の操作ボタンを含むハードウェアキーを持つ板状の操作部２４２と、操作装置２４０の表面の左側の領域に配置された、小型のタッチパネル一体型液晶表示装置である表示部２４４とを含む。操作部２４２と表示部２４４とは１つの筐体に保持され、操作装置２４０は全体として一体となっている。表示部２４４は、外部から与えられる表示信号に基づいて、情報を表示することができる。

操作装置２４０の表示部２４４に、このＭＦＰ１００の動作状態、ユーザが所望の機能を選択するためのメニュー等が表示される。表示部２４４の表示領域上には選択ボタン等が表示される。この選択ボタン等の表示されている領域をユーザが指で押すと、表示部２４４のタッチパネルがその押された位置を検出する。プログラム上で選択ボタンの表示位置とタッチパネルが押された位置とを照合することにより、ユーザの指示が検知される。検知されたユーザの指示にしたがい、ＭＦＰ１００の機能設定及び動作等が行なわれる。

図３を参照して、本体部１１０の内部の上部、原稿載置台１４８の直下には、原稿載置台１４８に載置された原稿を読取り、画像データとして出力する原稿読取部１１８が設けられる。

本体部１１０の内部には、画像形成部を構成する種々のユニットが配置される。画像形成部１１４は、それぞれ感光体ドラムを有し、ブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）の４つの画像を感光体上に形成するための４つの画像ステーション１５０，１５２、１５４及び１５６と、画像データに基づき、各画像ステーション１５０，１５２、１５４及び１５６内の感光体ドラムの表面に各色の画像の潜像を形成する露光ユニット１３０と、画像ステーション１５０，１５２、１５４及び１５６の上部に配置され、これらにより形成された各色の画像を重ねて記録用紙上に転写するための中間転写ベルトユニット１４０と、記録用紙上に転写された画像を定着させるための定着ユニット１４２とを含む。

このＭＦＰ１００において扱われる画像データは、ブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）の各色を用いたカラー画像を表すデータである。画像ステーション１５０、１５２、１５４及び１５６はそれぞれ、これら４色に応じた４種類の潜像を形成するためのものである。これらは、いずれも同様の構成を持つ。図４を参照して、例えば画像ステーション１５６は、表面に画像データに基づく潜像が形成される感光体ドラム１３４、感光体ドラム１３４の表面に近接して設けられ、感光体ドラム１３４の表面を所定の電位に均一に帯電させるための帯電器１３８、感光体ドラム１３４の表面に形成された潜像をトナーにより顕像化するための現像器１３２、及び感光体ドラム１３４の表面の顕像が後述する中間転写ベルトに転写された後に感光体ドラム１３４の表面に残るトナーを取除き回収するためのクリーナユニット１３６を含む。

露光ユニット１３０は、レーザー出射部及び反射ミラー等を備えたレーザースキャニングユニット（ＬＳＵ：ＬａｓｅｒＳｃａｎｎｉｎｇＵｎｉｔ）である。露光ユニット１３０は、レーザー出射部により出射された各色に対応するレーザー光を走査するポリゴンミラーと、ポリゴンミラーによって反射された各色のレーザー光を各画像ステーションの感光体ドラム１３４に導くためのレンズ及びミラー等の光学要素とを含む。

露光ユニット１３０は、帯電された各画像ステーションの感光体ドラム１３４を、入力された画像データの各色に応じて露光する。この結果、各画像ステーションの感光体ドラム１３４の表面に、各色の画像データに応じた静電潜像が形成される。

感光体ドラム１３４の上方には中間転写ベルトユニット１４０が配置されている。中間転写ベルトユニット１４０は、中間転写ベルト１６０、中間転写ベルト駆動ローラ１６２、中間転写ベルト従動ローラ１６４、Ｃ、Ｍ、Ｙ、Ｋの各色に対応して４本設けられた中間転写ローラ１６６、及び中間転写ベルトクリーニングユニット１６８を含む。中間転写ベルト駆動ローラ１６２、中間転写ベルト従動ローラ１６４、及び中間転写ローラ１６６は、中間転写ベルト１６０を張架して回転駆動させる。中間転写ローラ１６６は、感光体ドラム１３４のトナー像を、中間転写ベルト１６０上に転写するための転写バイアスを与える。

中間転写ベルト１６０は、４つの感光体ドラム１３４に接触するように設けられている、感光体ドラム１３４に形成された各色のトナー像を中間転写ベルト１６０に順次的に重ねて転写することによって、中間転写ベルト１６０上にカラーのトナー像（多色トナー像）が形成される。中間転写ベルト１６０は、たとえば厚さ１００μｍ〜１５０μｍ程度のフィルムを用いて無端状に形成されている。

感光体ドラム１３４から中間転写ベルト１６０へのトナー像の転写は、中間転写ベルト１６０の裏側に接触している中間転写ローラ１６６によって行なわれる。中間転写ローラ１６６には、トナー像を転写するために高電圧の転写バイアス（トナーの帯電極性（−）とは逆極性（＋）の高電圧）が印加されている。中間転写ローラ１６６は、直径８ｍｍ〜１０ｍｍの金属（たとえばステンレス）軸をベースとし、その表面が導電性の弾性材（たとえばエチレン−プロピレン−ジエンゴム、発泡ウレタン等）により覆われているローラである。この導電性の弾性材により、中間転写ベルト１６０に対して均一に高電圧を印加することができる。本実施の形態では転写電極としてローラ形状の電極を使用しているが、それ以外にブラシ形状の電極等を用いることが可能である。

上述のように、各感光体ドラム１３４上で各色に応じて顕像化された静電潜像は中間転写ベルト１６０上に積層される。積層された画像情報は中間転写ベルト１６０の回転によって、記録用紙と中間転写ベルト１６０との接触位置に配置される後述の転写ローラ１８０によって記録用紙上に転写される。

このとき、中間転写ベルト１６０と転写ローラ１８０は所定ニップで圧接されると共に、転写ローラ１８０にはトナーを記録用紙に転写するための電圧が印加される。この電圧は、トナーの帯電極性（−）とは逆極性（＋）の高電圧である。上記ニップを定常的に得るために、転写ローラ１８０又は中間転写ベルト駆動ローラ１６２のいずれか一方は硬質材料（金属等）により形成され、他方は弾性ローラ等の軟質材料により形成される。軟質材料としては、弾性ゴム、及び発泡性樹脂等がある。

記録用紙上に転写が行なわれず中間転写ベルト１６０上に残存したトナーは、次工程でトナーの混色を発生させる原因となる。そうしたトナーは、中間転写ベルトクリーニングユニット１６８によって除去及び回収される。中間転写ベルトクリーニングユニット１６８は、中間転写ベルト１６０に接触するクリーニングブレードを持つ。クリーニングブレードが接触する位置では、中間転写ベルト１６０は、裏側から中間転写ベルト従動ローラ１６４により支持されている。

記録用紙搬送部１１６は、前述した手差し給紙カセット１９０に加え、本体下部に設けられた給紙カセット１４４と、画像が形成された後の記録用紙が排出される、本体部１１０の上部で原稿載置台１４８の下方に設けられた排紙トレイ１４６とを含む。

給紙カセット１４４は、画像形成に使用する記録用紙を蓄積しておくためのトレイであり、本体部１１０の露光ユニット１３０の下側に設けられている。手差し給紙カセット１９０にも画像形成に使用する記録用紙を載置することができる。排紙トレイ１４６は、印刷済みの記録用紙をフェイスダウンで集積するためのトレイである。

記録用紙搬送部１１６は、本体部１１０の内部に形成され、給紙カセット１４４及び手差し給紙カセット１９０の記録用紙を転写ローラ１８０及び定着ユニット１４２を経由させて排紙トレイ１４６に送出するための、略垂直形状の用紙搬送路１２０を含む。記録用紙搬送部１１６はさらに、給紙カセット１４４又は手差し給紙カセット１９０から排紙トレイ１４６までの用紙搬送路１２０の近傍に設けられた、ピックアップローラ２００、ピックアップローラ２０２、複数の搬送ローラ２０４〜搬送ローラ２１０、レジストローラ２１２、転写ローラ１８０、定着ユニット１４２等を含む。

搬送ローラ２０４〜搬送ローラ２１０は、記録用紙の搬送を促進及び補助するための小型のローラであり、用紙搬送路１２０に沿って複数設けられている。また、ピックアップローラ２００は、給紙カセット１４４の端部近傍に備えられ、給紙カセット１４４から記録用紙を１枚ずつピックアップして用紙搬送路１２０に供給する。また、同様にして、ピックアップローラ２０２は、手差し給紙カセット１９０の端部近傍に備えられ、手差し給紙カセット１９０から記録用紙を１枚ずつピックアップして用紙搬送路１２０に供給する。

レジストローラ２１２は、用紙搬送路１２０を搬送されている記録用紙を一旦保持するものである。レジストローラ２１２は、感光体ドラム１３４上のトナー像の先端と記録用紙の先端を合わせるタイミングで記録用紙を転写ローラ１８０に搬送する。

定着ユニット１４２は、ヒートローラ２２０及び加圧ローラ２２２を持つ。ヒートローラ２２０及び加圧ローラ２２２は、記録用紙を挟んで配置され回転するようになっている。ヒートローラ２２０は、図示しない温度検出器からの信号に基づいて、所定の定着温度となるように設定されている。加圧ローラ２２２とヒートローラ２２０とによりトナーを記録用紙に熱圧着することにより、記録用紙に転写された多色トナー像を溶融、混合及び圧接し、記録用紙に対して定着させる。

定着ユニット１４２には、図示しないが、ヒートローラ２２０を加熱するための、ハロゲンヒータ等のヒータが備えられている。

記録用紙搬送経路は以下のようになっている。上述のように、ＭＦＰ１００には予め記録用紙を収納する給紙カセット１４４及び手差し給紙カセット１９０が設けられている。これらの給紙カセット１４４又は手差し給紙カセット１９０から記録用紙を給紙するために、ピックアップローラ２００又はピックアップローラ２０２が配置され、記録用紙を１枚ずつ用紙搬送路１２０に導くようになっている。

給紙カセット１４４又は手差し給紙カセット１９０から搬送される記録用紙は、用紙搬送路１２０の搬送ローラ２０４によってレジストローラ２１２まで搬送される。記録用紙は、用紙の先端と中間転写ベルト１６０上の画像情報の先端を整合するタイミングで転写ローラ１８０に搬送され、そこで記録用紙上に中間転写ベルト１６０から画像が転写される。その後、記録用紙が定着ユニット１４２を通過することによって記録用紙上の未定着トナーが熱で溶融及び固着される。さらに記録用紙は、その後に配置された搬送ローラ２０６を経て排紙トレイ１４６上に排出される。

上記の搬送経路は、記録用紙の片面に画像が形成されるときのものである。これに対して記録用紙の両面に画像を形成する時は、記録用紙は次に述べる搬送経路上を搬送される。上記のように片面への画像形成が終了し記録用紙が定着ユニット１４２を通過する。この記録用紙の後端が最終の搬送ローラ２０６で把持されたときに、搬送ローラ２０６が逆回転する。これによって記録用紙が搬送ローラ２０８、２１０に導かれる。その後、記録用紙がレジストローラ２１２を経て、転写ローラ１８０に搬送される。ここで、片面に画像を形成するときと同様、記録用紙の裏面に画像が形成される。この後、記録用紙は排紙トレイ１４６に排出される。

このような記録用紙搬送処理についての制御は、記録用紙搬送部を制御する制御部によって実行される。

［制御ブロック構造］
図５を参照して、ＭＦＰ１００は以下の機能ブロックを含む。なお、ＭＦＰ１００は、画像形成装置としての一般的機能を実現する機能ブロックを持つ。しかし、それらの機能ブロックは、本実施の形態の特徴とは直接関係するものではないので、その詳細についてここでは説明しない。

ＭＦＰ１００は、前述した自動原稿処理装置１１２、画像形成部１１４、記録用紙搬送部１１６、及び操作装置２４０に加え、原稿から画像データを読取る画像読取部４１０、入力されたデータ等を記憶する記憶部４２０、記憶部４２０の記憶容量のうち、各ユーザに割当てられたメモリ容量及び各ユーザが実際に使用しているメモリ容量を管理するメモリ管理部４３０、外部の通信装置とやり取りを行なう通信部４４０、及び、所定の記憶媒体上に形成された印刷データを排出する画像出力部４５０を含む。

さらに、ＭＦＰ１００は制御部３００を含む。この制御部３００は、ユーザがＭＦＰ１００を使用した履歴を記憶部４２０から読出す解析部３１０、解析部３１０が読出したユーザの使用履歴及びメモリ管理部４３０にて管理されるユーザのメモリ使用容量から、ユーザが使用するメモリ使用容量がどのような割合で増えていくかを表す増加率（以下、これを「メモリ増加率」と呼ぶ。）を算出する算出部３２０、及び、算出部３２０より算出されたメモリ増加率とメモリ管理部４３０内で管理されるユーザのメモリ使用容量とから、ユーザのメモリ使用容量が当該ユーザに割当てられたメモリ容量の最大値に対し、所定の割合を超える時期（以下、これを「メモリ満杯時期」と呼ぶ。）を予測する予測部３３０を含む。

さらに制御部３００は、予測部３３０に予測されたメモリ満杯時期を当該ユーザに通知する第１通知部３４０、メモリ満杯時期の通知が何回行なわれたかをユーザごとにカウントするカウント部３５０、メモリ満杯時期を知らせる通知が所定の回数以上通知されたか否か、及び、当該ユーザのメモリ使用量が閾値を超えているか否かを判定する判定部３６０、記憶部４２０に保存されているそのユーザの画像データの一部を削除するよう記憶部４２０に指示命令を与える削除命令部３７０、並びに、データが削除されたことを当該ユーザに通知する第２通知部３８０とを含む。

［ソフトウェア構成］
図５及び図６を参照して、本実施の形態において、ユーザにメモリ満杯時期を通知する際に、制御部３００で実行されるプログラムの制御構造について説明する。このプログラムは、ユーザがＭＦＰ１００を用いて画像データの保存を実行したことに応じて起動される。

図６を参照して、解析部３１０は、ユーザが画像データの保存を完了した時点で当該ユーザが現在使用しているメモリの容量（以下、これを「現在のメモリ使用量」と呼ぶ。）を、その時点で実際に記憶部４２０に記憶されているそのユーザの画像データの容量を合計することで（又はメモリ管理部４３０に記憶されている、そのユーザの各画像データの容量を合計することで）記憶部４２０から取得する（ステップ５００）。この値は、現在のメモリ使用量を表すと同時に、そのユーザのメモリ使用量の最新の履歴と考えることもできる。そこで解析部３１０は、このメモリ使用量を、記憶部４２０に格納される当該ユーザの使用履歴テーブル（図示せず。）の先頭に記憶させる（ステップ５０２）。さらに解析部３１０は、ユーザが画像形成を行なう前に当該ユーザが使用していたメモリの使用量（以下、これを「過去のメモリ使用量」と呼ぶ。）を記憶部４２０の使用履歴テーブルの過去のエントリから読出す（ステップ５０４）。

ステップ５０８において、算出部３２０は、ステップ５００で取得された現在のメモリ使用量、及び、ステップ５０６で使用履歴テーブルから読出された過去のメモリ使用量に基づき、当該ユーザのメモリ増加率を算出する。メモリ増加率の算出過程に関する詳細は後述する。

ステップ５１０において、解析部３１０は、当該ユーザに割当てられたメモリの最大量をメモリ管理部４３０より取得する。ステップ５１２において、算出部３２０は、メモリ最大量、メモリ使用量、及びメモリ増加率から、当該ユーザのメモリ満杯時期を算出する。メモリ満杯時期の算出過程についても、詳細は後述する。

ステップ５１４において、制御部３００は、ステップ５１２で算出したメモリ満杯時期を記憶部４２０へ記憶させる。

ステップ５１６において、判定部３６０は、ユーザが画像形成を完了した時点からメモリ満杯時期までの期間が、予め設定された閾値以下であるか否かを判定する。この閾値は、ユーザ又はＭＦＰ１００の管理者によって任意に設定される。ステップ５１６での判定が肯定の場合は、制御はステップ５１８へ進み、第１通知部３４０が当該ユーザへメモリ満杯時期を通知して、このプログラムの実行は終了する。この通知は、ユーザが画像形成を終えた直後に表示部２４４に表示されてもよいし、通信部４４０を介して、当該ユーザの情報端末へメール送信されてもよい。ステップ５１６の判定が否定の場合は、制御は直ちに終了する。

図５及び図７を参照して、ユーザにデータの削除が行なわれたことを通知する際に実行されるプログラムの制御構造について説明する。

図７を参照して、読取った画像データを保存するファイリング作業をユーザが開始すると（ステップ５３０）、判定部３６０は、現在のメモリ使用量が予め設定された閾値を超えているか否かを判定する（ステップ５３２）。この閾値は、当該ユーザに対して割当てられたメモリの最大量でもよいし、メモリ最大量に対する所定の割合を占める容量であってもよい。

ステップ５３２での判定が肯定の場合、制御はステップ５３４へ進む。ステップ５３４では、判定部３６０が、メモリ満杯時期に関する通知が当該ユーザに対し所定回数以上行なわれていたか否かを判定する。この判定が肯定の場合、制御はステップ５３６へ進む。ステップ５３６において、削除命令部３７０は、当該ユーザの画像データのうち、ファイリングされた日時が古いものを、メモリ使用量が閾値以下になるまで削減するよう、記憶部４２０へ指示命令を与える。

ステップ５３８において、第２通知部３８０は、当該ユーザに対し、その画像データの一部が強制的に削除されたことを通知する。この通知についても、ユーザが画像形成を終えた直後に表示部２４４に表示してもよいし、ユーザの情報端末へメール送信してもよい。ステップ５３８が終了すると、このプログラムの実行は終了する。

ステップ５３２又はステップ５３４での判定が否定の場合は、このプログラムの実行は直ちに終了する。

［メモリ増加率及びメモリ満杯時期の算出］
図６のステップ５０８において実行されるメモリ増加率の算出、及び、ステップ５１２において実行されるメモリ満杯時期の算出について、以下に説明する。

メモリ増加率について、算出部３２０は、現在のメモリ使用量から過去のメモリ使用量を減算する。この減算により、過去から現在に至るまでのメモリ使用量の増加分、すなわち、画像データの保存を行なうにあたって、当該ユーザが使用したメモリ使用量の増加分が算出される。

さらに算出部３２０は、過去のメモリ使用量が得られた日時から、現在のメモリ使用量が得られた日時まで、どれぐらいの期間が空いたかを算出する。この算出により、上記したメモリ使用量の増加分が、どれぐらいの期間をかけて増加したかが分かる。算出部３２０は上記した増加分を、算出により得られた期間で割ることで、メモリ増加率を導出する。

メモリ満杯時期について、算出部３２０は、当該ユーザに割当てられたメモリの最大量から現在のメモリ使用量を減算し、当該ユーザが使用可能であるメモリ残量を算出する。さらに算出部３２０は、このメモリ残量を上記方法で得られたメモリ増加率で割り、現在のメモリ使用量がメモリ最大量に達するまでにかかる期間を算出する。算出部３２０は現在の日時からこの期間分を加え、メモリ満杯時期を導出する。

本実施の形態に係る画像形成装置によると、ユーザに割当てられたメモリの容量及び当該ユーザがＭＦＰ１００を使用する頻度に応じて、当該ユーザのメモリ満杯時期が通知される。したがって、各ユーザは特段の操作を行なわなくとも、メモリ満杯時期が近付いていることを知ることができ、ＭＦＰ１００に保存している画像データの削減等を行なうことができる。

さらに、本実施の形態に係る画像形成装置は、メモリ満杯時期に関する通知が何度か行なわれているにも関わらず、当該ユーザが画像データの削減を行なわない場合、強制的に当該ユーザのメモリ使用量を削減し、削減したことを当該ユーザへ通知する。したがって、各ユーザが使用しているメモリの合計量がＭＦＰ１００全体の記憶容量を超えないように設定することができ、さらに、他のユーザがデータを保存できないという事態が生じるのを防止できる。

《第２の実施の形態》
［ソフトウェア構成］
第１の実施の形態では、各ユーザがデータのファイリングを行なうたびに上記したプログラムが実行され、通知が必要なユーザに対し個別にメモリ満杯時期が通知されていた。これに対し、本実施の形態では、全てのユーザについてのメモリ満杯時期の算出が定期的に実行され、メモリ満杯時期が近い所定数のユーザに対し、メモリ満杯時期が通知される。図５及び図８を参照して、本実施の形態において、該当するユーザにメモリ満杯時期を通知する際に、制御部３００で実行されるプログラムの制御構造について説明する。このプログラムは、一定の間隔で定期的に実行される。

本実施の形態では、ＭＦＰ１００を利用する各ユーザに対して、ユーザを識別するための固有の番号が割当てられる。ステップ５６０において、制御部３００は、この固有番号を示すＮに０を代入する。さらに制御部３００は、ステップ５６２において、Ｎに１を加える処理を実行する。Ｎには１が代入されるので、固有番号１が割当てられたユーザに対する処理が、この後のステップで実行される。

ステップ５６４において、判定部３６０は、Ｎに代入した数値が固有番号の最大値より大きいか否か判定する。すなわち、Ｎの値がユーザの合計人数より大きな数値になるまで、ステップ５６４での判定は否定となる。ステップ５６４の判定が否定の場合、制御はステップ５６６へ進む。

ステップ５６６において、解析部３１０は、Ｎの値が割当てられたユーザＮが使用している現在のメモリ使用量を、記憶部４２０に記憶されているこのユーザの画像データの容量を合計することで（又は、メモリ管理部４３０に記憶されている各画像データの容量を合計することで）記憶部４２０から取得する。このようにして取得されたメモリ使用量は、このユーザの使用履歴の最新の値と考えることができる。そこで解析部３１０は、ステップ５６８において、現在のメモリ使用量を記憶部４２０に記憶されている、ユーザＮの使用履歴テーブルの先頭に最新の履歴として記憶させる。さらに解析部３１０は、ステップ５７０において、ユーザＮの過去のメモリ使用量を記憶部４２０に記憶された使用履歴テーブルの過去のエントリから読出す。

ステップ５７４において、算出部３２０は、ステップ５６６において取得されたユーザＮの現在のメモリ使用量、及び、ステップ５７０において使用履歴テーブルから読出された過去のメモリ使用量に基づき、ユーザＮのメモリ増加率を算出する。ステップ５７６において、解析部３１０は、ユーザＮに割当てられたメモリの最大量をメモリ管理部４３０より取得する。ステップ５７８において、算出部３２０は、ユーザＮのメモリ最大量及びメモリ使用量から、ユーザＮのメモリ満杯時期を算出する。メモリ増加率及びメモリ満杯時期の算出方法については、第１の実施の形態における算出方法と同様である。

ステップ５８０において、制御部３００は、ステップ５７８で算出されたユーザＮのメモリ満杯時期を記憶部４２０へ記憶させる。ステップ５８０の処理が終了すると、制御は再びステップ５６２へ戻る。ステップ５６２では、上記したように、Ｎの値に１を加える処理が実行される。したがって、固有番号２が割当てられたユーザに対する処理が、この後のステップで実行される。Ｎの値がユーザの合計人数より大きくなるまで、以下同様の処理が繰返される。

ステップ５６４の判定が肯定の場合、制御はステップ５８２へ進む。ステップ５８２において、第１通知部３４０は、算出されたメモリ満杯時期までの期間が短いユーザに対し、メモリ満杯時期を通知する。この通知は、メモリ満杯時期が短い順に、所定人数に対して行なわれる。本実施の形態においても、この通知は表示部２４４へ表示されてもよいし、該当するユーザの情報端末へメール送信されてもよい。なお、通知を行なうユーザの人数は予め設定されており、ＭＦＰ１００の管理者等により、任意に変更できる。ステップ５８２の処理が終了すると、このプログラムの実行は終了する。

本実施の形態においても、ユーザにデータの削除が行なわれたことを通知するためのプログラムが実行される。このプログラムの動作は第１の実施の形態の場合と同様なので、ここでは説明を繰返さない。

本実施の形態では、全てのユーザのメモリ満杯時期を算出及び比較したうえで、メモリ満杯時期が近いユーザに対してのみ、当該ユーザのメモリ満杯時期を通知できる。したがって、使用しているメモリ使用量を早急に削減する必要があるユーザのみに通知が行なわれ、メモリ削減の必要性をユーザに意識させやすくなる。

第１及び第２の実施の形態に係るメモリ満杯時期は、各ユーザが使用するメモリ使用量が、各ユーザに割当てられたメモリ最大量を超える時期とされている。しかし、メモリ満杯時期はこのような定義に限定されない。例えば、メモリ最大量に対する所定の割合を予め設定し、メモリ使用量がその割合を超える時期をメモリ満杯時期としてもよい。

第１及び第２の実施の形態に係る画像形成装置は、所定回数以上通知されたユーザに対し、当該ユーザの画像データのうち、ファイリングされた日時が古いものを強制的に削除している。この削除処理を行なう画像データは、ファイリング日時が古いものに限定されない。例えば、各ユーザはファイリングする画像データに予め優先度を設定しておき、その優先度が低いデータを削除するようにしてもよい。さらに、当該ユーザの画像データに対して行なう処理は、削除でなくてもよい。例えば、当該ユーザがＭＦＰ１００を使用することを一定期間禁止したり、当該ユーザが使用しているメモリ容量内の画像データをＭＦＰ１００に接続された外部記憶装置等へ移動したりしてもよい。

第１及び第２の実施の形態に係る画像形成装置は、メモリ満杯時期をユーザへ通知する。この通知は、ＭＦＰ１００の管理者に対して行なってもよい。管理者は特段の操作を行なわずとも、各ユーザのメモリ満杯時期、及び、削除処理が強制的に実行されたユーザ等の情報を得ることができる。

第２の実施の形態に係る通知は、メモリ満杯時期が近い順にユーザを列記した一覧表示を用いて通知してもよい。こうした一覧表示による通知を行なえば、該当するユーザが複数人いる場合、これらユーザの中で最も早急にメモリ使用量を削減する必要があるユーザは誰かを、一目で確認できる。

今回開示された実施の形態は単に例示であって、本発明が上記した実施の形態のみに制限されるわけではない。本発明の範囲は、発明の詳細な説明の記載を参酌した上で、特許請求の範囲の各請求項によって示され、そこに記載された文言と均等の意味及び範囲内での全ての変更を含む。

１００ＭＦＰ
３００制御部
３１０解析部
３２０算出部
３３０予測部
３４０第１通知部
３５０カウント部
３６０判定部
３７０削除命令部
３８０第２通知部
４２０記憶部
４３０メモリ管理部

Claims

ユーザにより入力されるデータをユーザごとに分類して記憶する記憶手段と、
前記記憶手段に記憶されたデータに基づき、所定の記憶媒体上に画像を形成する画像形成手段と、
前記記憶手段の記憶領域のうち、各ユーザに割当てられた最大の記憶容量を管理する記憶容量管理手段と、
ユーザごとの前記記憶手段の使用履歴と、前記記憶容量管理手段により管理されている各ユーザに割当てられた最大の記憶容量とに基づき、前記記憶手段の記憶領域のうち、各ユーザが使用している記憶容量が、当該ユーザに割当てられた最大の記憶容量に対し所定の関係を充足することになる第１の時期を予測する予測手段とを含む、画像形成装置。
前記予測手段により得られた前記第１の時期までの期間が、閾値以下であるかどうかを各ユーザに対して判定するための判定手段と、
前記判定手段により閾値以下であると判定されたユーザの各々に通知する通知手段とをさらに含む、請求項１に記載の画像形成装置。
前記予測手段により得られた前記第１の時期までの期間を全てのユーザに対して算出する算出手段と、
前記算出手段により算出された前記期間が短い順に、所定の人数だけユーザを選択し、当該ユーザに対し通知する通知手段とをさらに含む、請求項１に記載の画像形成装置。
前記通知手段により通知された回数を各ユーザに対して計測する計測手段と、
前記計測手段により計測された回数が所定値を超えているユーザの各々について、当該ユーザが使用している記憶容量を所定の量だけ削除する削除手段とをさらに含む、請求項２又は請求項３に記載の画像形成装置。
前記予測手段は、前記所定の関係が、前記記憶手段の記憶容量のうち、各ユーザが使用している記憶容量が、当該ユーザに割当てられた最大の記憶容量を超える関係となるような記憶容量満杯時期を予測する予測手段を含む、請求項１〜請求項４のいずれかに記載の画像形成装置。
前記予測手段により得られた予測結果を前記画像形成装置の管理者へ通知する通知手段をさらに含む、請求項１〜請求項５のいずれかに記載の画像形成装置。