JP2012243019A - 通信システム、通信方法 - Google Patents

Abstract

【課題】一般的なサイネージ、出力装置や通信装置では、使用可能な周辺機器や外部機器の種別に制約があり、様々な外部機器を使用することができない。そこで、様々な外部機器の使用が可能な使い勝手のよい通信システムを提供することを目的とする。
【解決手段】少なくとも１つの外部機器と、該外部機器と情報を通信する少なくとも１つの通信装置と、該通信装置とネットワークを介して情報を通信し、前記外部機器を制御するＰＣサーバと、該通信装置と該ＰＣサーバの接続を管理する接続管理サーバとを有し、該接続管理サーバは、前記通信装置と通信して得た識別情報と、前記ＰＣサーバの空き情報に基づき前記通信装置に前記ＰＣサーバを割当てることにより達成することができる。
【選択図】図１

Description

本発明は通信システム、通信方法に係り、特に外部機器の接続に係る使い勝手を改善した通信システム、通信方法に関する。

近年、電車の車両内や商業施設内に表示装置を用いた電子広告、いわゆるデジタルサイネージが見られるようになってきた。デジタルサイネージは、映像と音声で周囲の人の興味を引き付けやすく、従来の紙を用いた広告では表現しきれなかった効果を用いることで、わかりやすく訴求することが可能であり広告効果が高い。また、周辺機器を接続することにより、状況変化に応じた表示切り替えが可能であったりと管理面でもメリットが大きい。特許文献１では、カードリーダを用いてクレジットカードの属性情報を取得し、属性情報に基づき表示すべき情報を決定することで、広告効果を向上させようとする技術が記されている。特許文献２では、サーバマシン側にモニタプログラムとクライアントマシンとサーバプログラムとを対応させる対応表を用意し、クライアントマシンからのサービス要求に対し、モニタプログラムは対応表からクライアントマシンが未設定の空きサーバプログラムを検索し、サーバプログラムとクライアントマシンを対応付けて処理を実行することで、使い勝手の良いサーバプログラムの実行方法を提供する技術が記されている。

特開２００９−１９４４８０号公報 特開平６−２５０９７３号公報

一般的なサイネージ、出力装置や通信装置では、使用可能な周辺機器や外部機器の種別に制約があり、様々な外部機器を使用することができないという課題があった。そこで、本発明は様々な外部機器の使用が可能な使い勝手のよい通信システム、通信方法を提供することを目的とする。

上記課題を達成するため本発明は、情報を通信する通信システムであって、少なくとも１つの外部機器と、該外部機器と情報を通信する少なくとも１つの通信装置と、該通信装置とネットワークを介して情報を通信し、前記外部機器を制御するＰＣサーバと、前記通信装置と前記ＰＣサーバの接続を管理する接続管理サーバとを有し、該接続管理サーバは、前記通信装置と通信して得た前記通信装置の識別情報と前記ＰＣサーバの空き情報に基づき前記通信装置に前記ＰＣサーバを割当てることを特徴としている。

また本発明は、複数のＰＣサーバと通信装置と該通信装置に接続された外部機器を有する通信システムにおける通信方法であって、前記通信装置から接続リクエストを受信する第１の受信ステップと、該受信ステップで受信した前記リクエストから前記通信装置の識別情報を取得する第１の取得ステップと、前記複数のＰＣサーバから空き状態のＰＣサーバを検索する第１の検索ステップと、該検索ステップで検索した前記ＰＣサーバのうちに空き状態のＰＣサーバが有る場合、空き状態のＰＣサーバと前記通信装置の端末識別を対応させ、前記通信装置に接続された外部機器を制御するＰＣサーバを割り当てる割り当てステップと、該割り当てステップで割り当てた前記ＰＣサーバと通信装置の管理テーブルを更新する第１の更新ステップと、前記検索ステップで検索した前記ＰＣサーバのうちに空き状態のＰＣサーバが無い場合、割り当てができないことを回答する回答ステップと、
前記割り当てステップで前記通信装置に割り当てられた前記ＰＣサーバが前記通信装置に接続された外部機器を制御する制御ステップと、前記通信装置から切断リクエストを受信する第２の受信ステップと、前記リクエストから前記通信装置の識別情報を取得する第２の取得ステップと、前記割り当てステップで複数のＰＣサーバから前記通信装置に割り当てたＰＣサーバを検索する第２の検索ステップと、該第２の検索ステップで検索して得た前記ＰＣサーバを開放する開放ステップと、該開放ステップで開放した前記ＰＣサーバの管理テーブルを更新する第２の更新ステップとを有することを特徴としている。

本発明によれば、外部機器の接続に係る使い勝手を改善した通信システム、通信方法を提供することができるという効果がある。

システム構成の一例を示す図である。 通信装置の構成の一例を示す図である。 通信装置のメモリの一例を示す図である。 サーバの構成の一例を示す図である。 接続管理サーバの記憶部に記憶される端末対応テーブルの一例である。 接続管理サーバの接続動作のフローチャートの一例である。 接続管理サーバの切断動作のフローチャートの一例である。 通信装置とサーバが行う処理のフローチャートの一例である。 通信装置のＧＵＩ画面の一例である。 サーバのメモリの一例を示す図である。 仮想ＰＣサーバの一例を示す図である。 通信装置とサーバが行う処理のフローチャートの一例である。

以下、実施形態を図面を用いて説明する。

図１はシステム構成の一例を示す図である。通信装置２００ａ、２００ｂ、・・・、２００ｎはＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ Ａｒｅａ Ｎｅｔｗｏｒｋ）３に接続され、ルータ２を介して広域ネットワーク１に接続される。また、接続管理サーバ３１０および映像配信サーバ３２０、ＷＥＢサーバ３３０、ＰＣサーバ３００ａ、３００ｂ、・・・、３００ｎは広域ネットワーク１に接続される。外部機器４００ａ、４００ｂ、・・・、４００ｎはそれぞれ通信装置２００ａ、２００ｂ、・・・、２００ｎに接続される。なお、以下の説明において、個々にサーバまたは通信装置または外部機器を特定する必要がない場合は、通信装置２００ａ、２００ｂ、・・・、２００ｎを通信装置２００で代表する。同様に、サーバ３１０、３２０、３３０、３００ａ、３００ｂ、・・・、３００ｎをサーバ３００で、外部機器４００ａ、４００ｂ、・・・、４００ｎを外部機器４００で代表する。ここで、通信装置２００、サーバ３００、外部機器４００の台数に制限はなく、１台でも複数台でもよい。また、外部機器４００は１つの通信装置２００に複数接続されていても構わない。

通信装置２００は、モニタやテレビジョンなどの映像及び音声を出力する装置である。通信装置２００はサーバ３００から送信される出力情報を受信して出力し、外部機器４００からの入力をサーバ３００に送信する。
サーバ３００は、通信装置２００から送信された外部機器４００の入力を受信しサーバで動作するソフトウェアを実行するとともに、通信装置２００に接続された外部機器４００の制御情報を通信装置２００に送信する。通信装置２００はサーバ３００から受信した制御情報を外部機器４００に出力する。

サーバ３００は、通信装置２００が出力する映像及び音声を作成し、出力情報としてネットワーク１を介して送信する。また、通信装置２００から送信された外部機器４００からの入力情報を受信し、受信した入力情報を処理する。サーバ３００は処理の結果として作成した映像及び音声を出力情報として通信装置２００に送信し、通信装置２００は受信した出力情報を映像及び音声として出力する。
外部機器４００は、キーボード、マウス、タッチパネル、プリンタ、ＩＣカード読み書き装置、静脈や指紋などの生体認証装置、Ｆｅｌｉｃａ（登録商標）通信装置などの近距離通信装置、赤外線受信装置、などの入力装置、出力装置、入出力装置である。

本システムは、シンクライアントシステムを用いて構築することが可能である。シンクライアントシステムとは、クライアントサーバ型の情報システムにおいて、ユーザが使用するクライアント端末に最低限の機能しか持たせず、サーバ側でアプリケーションソフトやファイルなどの資源を管理するシステムのことである。シンクライアントシステムにおいて、サーバは映像や音声の出力情報を生成し、生成した出力情報をネットワーク経由でクライアント端末に送信する。クライアント端末は、ＪＰＥＧなどの静止画の連続と音声情報、もしくはＭＰＥＧなどの動画形式でサーバから送信された出力情報を映像出力部および音声出力部に出力する。また、クライアント端末は、クライアント端末に接続された例えば、タッチパネル、キーボード、マウス、カメラ、近距離無線通信手段、赤外線受光部、などの外部機器から取得した入力情報をネットワーク経由でサーバに送信する仕組みを持つ。

入力情報を受信したサーバはその入力情報に基づいてアプリケーションの実行などの操作を行い、その結果を映像や音声などの出力情報として作成し、出力情報をクライアント端末に送信する。クライアント端末はサーバから受信した出力情報を出力する。以上のようにシステムを構成することで、受信した出力情報を出力し、受け付けた入力をサーバへ送信するという、最低限の機能しか持たないクライアント端末を、あたかも複数のアプリケーションやファイルを記憶し、該アプリケーションやファイルを用いた複雑な操作をクライアント端末単体で行えるかのようにして使用することができる。また、これによって、端末コストの減縮や端末の集中管理、端末の記憶部にデータを保存させないことによるセキュリティの向上などを図ることができる。

さらに、本システムはシンクライアントシステムの一種であるビデオシンクライアント（ＶＴＣ：Ｖｉｄｅｏ Ｔｈｉｎ Ｃｌｉｅｎｔ）システムを用いて構築することも可能である。ＶＴＣシステムとは、クライアント端末としてコンピュータではなく、テレビジョン装置を用いてシンクライアントシステムを実現させる方法のことである。

ＶＴＣを用いた場合も上記のシンクライアントシステムと同様の動作を行う。ただし、サーバが作成する映像や音声などの出力情報をＭＰＥＧなどの動画形式にエンコーダが変換して、テレビジョン装置に送信する。テレビジョン装置は、ネットワーク接続部から取得した動画形式にエンコードされた出力情報を、テレビジョン装置のデコーダでデコードし、映像出力部および音声出力部から出力情報を出力する。テレビジョン装置はシンクライアントシステムで説明したように、外部機器からの入力情報を受け付けてサーバに送信する。サーバは受信した入力情報に基づいてアプリケーションなどの操作を行い、その結果を映像や音声などの出力情報として作成する。サーバは生成した出力情報をテレビジョン装置に送信し、テレビジョン装置は受信した出力情報を出力する。

以上の構成を有するテレビジョン装置と、ＶＴＣシステムと、を用いることで、パーソナルコンピュータと比較すると処理能力が劣るテレビジョン受信機を、あたかも複数のアプリケーションやファイルを記憶し、該アプリケーションやファイルを用いた複雑な操作をクライアント端末単体で行えるかのようにして使用することができる。また、これによって端末コストの減縮や端末の集中管理、端末の記憶部にデータを保存させないことによるセキュリティの向上などを図ることができる。なお、ＶＴＣシステムではクライアント端末をテレビジョン装置として説明したが、サーバから送信される出力情報をデコード可能なデコーダを備えていれば、テレビジョン装置でなくともよい。
以下では、ＶＴＣシステムを用いて、サーバ３００が送信した動画形式で出力した出力情報を、テレビジョン装置である通信装置２００が受信して再生する例を説明する。

図２は通信装置２００の構成の一例を示す図である。
通信装置２００は、放送信号入力端子２０１、チューナ２０２、復調部２０３、デスクランブラ２０４、暗号化／復号処理部２０５、ストリーム処理部２０６、映像デコーダ２０７、音声デコーダ２０８、時計部２０９、映像処理部２１０、音声処理部２１１、映像出力部２１２、音声出力部２１３、映像音声入出力端子２１４、ネットワーク接続部２１５、ネットワーク接続端子２１６、外部機器制御部２１７、外部機器接続端子２１８、制御部２１９、メモリ２２０、記憶部２２１、入力部２２２、ユーザ入力端子２２３から構成される。ただし、本実施例を実現することができれば、通信装置２００は図２に含まれる全ての構成を有する必要は無く、また、図２に含まれない他の構成が含まれることを除外するものでもない。

放送信号入力端子２０１は、アンテナ、ケーブル等が受信した放送信号データの入力を受け付ける。放送信号入力端子２０１が受け付ける放送信号は地上波デジタル信号、地上波アナログ信号やＢＳ、ＣＳなどのデジタルまたはアナログ放送信号である。放送信号入力端子２０１がデジタル信号の入力を受け付ける場合、チューナ２０２は、放送信号入力端子２０１が受け付けた放送信号データから特定のチャンネルを抽出する。復調部２０３は、チューナ２０２が抽出したチャンネルからテレビ番組用の符号化された映像音声データおよび各種データが多重化されたストリームを復調する。

デスクランブラ２０４は、サービス事業者との契約者のみに視聴させる場合やデジタル放送を視聴する場合など、復調部２０３が生成したストリームにスクランブルがかかっている場合に、図示しない、サービス事業者から発行された情報、またはＢ−ＣＡＳカード（登録商標）から取得した情報および放送波に多重されている鍵情報を使うなどして、スクランブルを解除する。

スクランブルを解除されたストリームを記憶部２２１などに記憶させる場合について説明する。ストリームのコピー制限情報が世代コピー可の制限をもつ場合、デスクランブラ２０４から送信されたストリームをストリーム処理部２０６はストリームを暗号化／復号処理部２０５に送信する。暗号化／復号処理部２０５は、受信したストリームを暗号化し、暗号化したストリームを記憶部２２１に記憶させる。暗号化の際の鍵は、例えば、通信装置２００の持つ固有情報、記憶部２２１の持つ固有情報、そのほか乱数などから生成される。記憶部２２１に記憶されるストリームは、制御部２１９によってストリームリストとして管理される。

放送信号入力端子２０１およびネットワーク接続端子２１６から入力されたストリームを視聴する場合、ストリームはストリーム処理部２０６に入力される。また、記憶部２２１から再生されたストリームは、暗号化／復号処理部２０５によって復号された後にストリーム処理部２０６に入力される。

放送信号入力端子２０１およびネットワーク接続端子２１６から受信したストリーム、記憶部２２１に記憶したストリームがＭＰＥＧ２のトランスポートストリーム（ＴＳ：Ｔｒａｎｓｐｏｒｔ Ｓｔｒｅａｍ）である場合は、映像データと音声データを同期して出力できるように、通信装置２００が参照する時刻基準情報値であるプログラムクロックリファレンス（ＰＣＲ）がストリームに多重されている。ストリーム処理部２０６は、入力されるトランスポートストリームからＰＡＴ（Ｐｒｏｇｒａｍ Ａｓｓｏｃｉａｔｉｏｎ Ｔａｂｌｅ）／ＰＭＴ（Ｐｒｏｇｒａｍ Ｍａｐ Ｔａｂｌｅ）を取得し、パケット識別子（ＰＩＤ）を判別する。ストリーム処理部２０６は、判別したＰＩＤを持つＴＳパケットを多重分離（Ｄｅｍｕｌｔｉｐｌｅｘ）する。ストリーム処理部２０６は、圧縮符号化映像データと、圧縮符号化音声データと、ＰＣＲと、をＰＩＤに応じてそれぞれ映像デコーダ２０７、音声デコーダ２０８、時計部２０９に出力する。

圧縮符号化映像データは、映像デコーダ２０７で伸張が施された後、映像処理部２１０にて付属情報が重畳されて映像信号とされ、映像出力部２１２によって出力される。ここで、映像処理部２１０は、映像信号に文字情報などを重畳することができる。また、圧縮符号化音声データは音声デコーダ２０８で伸張が施された後、音声処理部２１１にて左右の音声のバランス調整などの処理を施されて音声信号とされ、音声出力部２１３によって出力される。さらに、映像信号および音声信号は映像音声入出力端子２１４からそれぞれ外部の機器に出力することができ、必要であれば映像処理部２１０および音声処理部２１１はそれぞれ映像信号および音声信号をデジタル形式からアナログ形式へ変換して映像音声入出力端子２１４に出力する。なお、映像音声入出力端子２１４は、ＨＤＭＩ（登録商標）などの端子のように、映像および音声を同時に出力することができる端子として１つにまとめることもできる。さらに、映像音声入出力端子２１４は、外部の機器から映像信号および音声信号の入力を受け付けることができ、映像音声入出力端子２１４から入力された映像信号および音声信号は、それぞれ映像出力部２１２および音声出力部２１３から出力される。なお、映像音声入出力端子２１４は、映像入出力端子と音声入出力端子とに分かれていてもよい。

時計部２０９は、ストリーム処理部２０６から出力されたＰＣＲをシステムタイムクロック（ＳＴＣ）カウンタの計数値の初期値として設定する。時計部２０９はカウンタの計数値を増加させ、各映像データに付随している復号時刻情報（ＤＴＳ）がこの計数値に一致した時刻にデコード（復号）を行うように映像デコーダ２０７および音声デコーダ２０８に指示を行う。通信装置２００は映像または音声データに付随する再生出力時刻情報（ＰＴＳ）が一致した時刻に映像または音声データの出力を行う。
受信したストリームがＭＰＥＧ２のＰＥＳパケットの場合には、ＰＥＳに含まれるＰＴＳ、ＤＴＳの値と時計部２０９のカウンタ値とに基づき、デコード開始及び出力開始タイミングが制御される。

ネットワーク接続端子２１６は、図１のＬＡＮ３に接続される。ネットワーク接続部２１５は、ネットワーク接続端子２１６を介してサーバ３００や他の通信装置と各種情報の送受信を行う。また、ネットワーク接続部２１５は、例えば、データの到達が保証されず信頼性はないがリアルタイム性のある伝送モード（以降、リアルタイム伝送モードと呼ぶこともある）と、データの到達が保証され信頼性はあるがリアルタイム性のない伝送モード（以降、信頼性のある伝送モードと呼ぶこともある）に動作を切り換え可能である。

ここで、リアルタイム伝送モードには、例えば、ＵＤＰ（Ｕｓｅｒ Ｄａｔａｇｒａｍ Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）、およびＲＴＰ（Ｒｅａｌ−Ｔｉｍｅ Ｔｒａｎｓｐｏｒｔ Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）が用いられる。この方式では、送信したデータが相手に届いたかどうかを確認しないので、伝送パケットが失われて相手に届かない場合があり、映像や音声が途切れることがあるが、反面、データの送信は継続するので遅延が少なく、リアルタイム性が維持できる。

例えば、ＲＴＰでは、ネットワークを経由して転送されると、パケットの喪失や、配送の遅れが起こる。しかし、映像や音声のデータは、データの一部が欠けていても再生が可能である。データの受信側では、喪失や、配送の遅れたパケットは無視し、受信側が期待する時間に到着したパケットだけを利用してデータの再生を行う。受信側は、受信したパケットについて、受信確認応答（ＡＣＫｎｏｗｌｅｄｇｅｍｅｎｔ）を逐一送ることはしない。

また、信頼性のある伝送モードには、例えば、ＴＣＰ（Ｔｒａｎｓｍｉｓｓｉｏｎ Ｃｏｎｔｒｏｌ Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）、およびＨＴＴＰ（ＨｙｐｅｒＴｅｘｔ Ｔｒａｎｓｆｅｒ Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）またはＦＴＰ（Ｆｉｌｅ Ｔｒａｎｓｆｅｒ Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）が用いられる。この方式では、送信したデータが相手に届いたかどうかを確認し、伝送パケットが失われて相手に届かなかった場合は、再度送信処理を行うので、その間、映像や音声が停止してしまうことあるが、データの信頼性は確保される。

ネットワーク接続部２１５は、ＬＡＮ３に接続されたネットワーク接続端子２１６を介して、サーバ３００からストリームを受信する。
外部機器制御部２１７は、外部機器接続端子２１８を介して図１の外部機器４００に接続されており、ＵＳＢ（Ｕｎｉｖｅｒｓａｌ Ｓｅｒｉａｌ Ｂｕｓ）デバイスなどの外部機器４００からの入力情報を受信し、作成した外部機器４００を制御するための制御情報を外部機器４００に送信する。
制御部２１９は、後述するように、記憶部２２１に記憶されたプログラムをメモリ２２０に展開し、展開したプログラムを実行することで各種プログラムに応じた機能を実現することができる。

記憶部２２１は、ＨＤＤ（Ｈａｒｄ Ｄｉｓｋ Ｄｒｉｖｅ）やＳＳＤ（Ｓｏｌｉｄ Ｓｔａｔｅ Ｄｒｉｖｅ）、ＤＶＤ（Ｄｉｇｉｔａｌ Ｖｅｒｓａｔｉｌｅ Ｄｉｓｃ）、ＢＤ（Ｂｌｕ−ｒａｙ Ｄｉｓｃ）、ＩＣカード（Ｉｎｔｅｇｒａｔｅｄ Ｃｉｒｃｕｉｔ Ｃａｒｄ）などの記憶装置であり、映像出力部２１２や音声出力部２１３に出力するコンテンツ、後述するプログラム、テーブルなどを記憶することができる。

入力部２２２は、ユーザ入力端子２２３から入力されたユーザからの動作指令を処理して制御部２１９に伝達する。ユーザからの動作指令とは、例えば処理する映像や音声を選択するための指令であって、放送信号入力端子２０１、映像音声入出力端子２１４、ネットワーク接続端子２１６のいずれから入力された映像音声を処理するかを選択し、またチューナ２０２で抽出するチャンネルを選択するための指令である。ユーザからの動作指令はユーザ入力端子２２３に対して、外部のリモートコントローラから無線で伝送されても良く、またマウスやキーボードから有線、または無線で伝送されても良い。

なお、上記はＶＴＣシステムを用いて、サーバ３００が送信した動画形式で出力した出力情報を、テレビジョン装置である通信装置２００が受信して再生する例を記載したが、通信装置２００に搭載した後述のブラウザを用いて実現することも可能である。この場合、通信装置２００はＷＥＢサーバ３３０からコンテンツを受信し、コンテンツをブラウザで解析し描画することにより、画像情報を表示することが可能である。

図３は、メモリ２２０に展開されたプログラムおよびデータを示す図の一例である。メモリ２２０には、ブラウザ２３０、端末識別２３１、接続制御部２３２が展開される。
ブラウザ２３０および接続制御部２３２は、記憶部２２１に記憶されたブラウザプログラム２３０や接続制御プログラム２３２を制御部２１９がメモリ２２０に展開して実行することで、ソフトウェアによってＷＥＢ接続、接続制御の機能を実現することができる。

また、ソフトウェアとして実現された各機能はブラウザ２３０や接続制御部２３２などのように各処理を行う処理部として集積回路化するなどしてハードウェアとして実現することもできる。以下では説明を簡略化するために、ブラウザプログラム２３０および接続制御プログラム２３２を制御部２１９が実行することで実現される各処理を、各処理部が主体となって行うものとして説明する。なお、各処理部をハードウェアで実現した場合には、その各処理部が主体となって各処理を行う。

ブラウザ２３０は、ＷＥＢサーバへの接続とコンテンツ取得、表示を行う。
接続制御部２３２は、外部機器４００の制御を行うサーバ３００との接続管理を行う。

端末識別２３１は各通信装置固有の情報を示す情報であり、ブラウザ２３０や接続制御部２３２がサーバ３００に接続する際、接続元情報としてサーバ３００に通知する。なお、端末識別２３１は常にメモリ２２０上に展開しておいてもよいし、必要なときに制御部２１９が記憶部２２１から読み出すことも可能である。端末識別２３１は暗号化を施されたり、必要なときのみ読み出されることにより、秘匿性を高めることができる。

図４は、サーバ３００の構成の一例を示す図である。
図１に示した接続管理サーバ３１０、映像配信サーバ３２０、ＷＥＢサーバ３３０、ＰＣサーバ３００ａ、３００ｂ、・・・、３００ｎは、用途が異なるが構成は同じであり、サーバで動作するプログラムが異なる。
サーバ３００は、制御部３０１、メモリ３０２、記憶部３０３、ネットワーク接続部３０４、ネットワーク接続端子３０５、外部機器制御部３０６、外部機器接続端子３０７、エンコーダ３０８から構成される。

制御部３０１は、記憶部３０３に記憶されたプログラムをメモリ３０２に展開し、展開したプログラムを実行することで、サーバ３００の起動、情報処理、情報の送受信など、サーバとしての機能を実現する。記憶部３０３は、ＨＤＤやＳＳＤ、ＤＶＤ、ＢＤ、ＩＣカードなどの記憶装置であり、通信装置２００に出力するコンテンツ、制御部３０１がメモリ３０２に展開するプログラム、テーブルなどを記憶することができる。

ネットワーク接続端子３０５は、図１の広域ネットワーク１に接続される。ネットワーク接続部３０４は、ネットワーク接続端子３０５を介して他のサーバや通信装置２００と各種情報の送受信を行う。外部機器制御部３０６は、ＵＳＢ（Ｕｎｉｖｅｒｓａｌ Ｓｅｒｉａｌ Ｂｕｓ）デバイスなどの外部機器を接続するための外部機器接続端子３０７に接続された外部機器からの入力を受付け、外部機器の動作を制御する。エンコーダ３０８は、通信装置２００に出力する映像や音声などの出力情報を、動画形式にエンコードし、ネットワーク接続部３０４に送信する。

図５は、接続管理サーバ３１０の記憶部３０３に記憶される接続管理テーブル５００の一例である。
接続管理テーブル５００は、Ｎｏ情報５０１と、ＰＣサーバ情報５０２と、通信装置情報５０３、から構成される。

Ｎｏ情報５０１は、テーブルのレコード番号を示す情報である。
ＰＣサーバ情報５０２は、割当可能なＰＣサーバの識別を示す情報である。
通信装置情報５０３は、前記ＰＣサーバ情報に記載されたＰＣサーバと接続されている通信装置の端末識別を示す情報である。

図６は、通信装置２００に接続された外部機器４００を所定のＰＣサーバ３００で制御するために、接続管理サーバ３１０が行う動作フローチャートの一例である。
接続管理サーバ３１０は、通信装置２００から接続リクエストを受信すると（Ｓ６００）、接続リクエストに含まれる情報の中から通信装置２００の端末識別２３１を取得する（Ｓ６０１）。

接続管理サーバ３１０は、接続管理テーブル５００を参照し、通信装置と接続されていない空きＰＣサーバが有るか否か、確認する（Ｓ６０２）。
接続管理テーブルに空きＰＣサーバが有る場合（図中のＹ）、所定のＰＣサーバを割り当て、該ＰＣサーバの接続先を通信装置２００に回答し（Ｓ６０３）、接続管理テーブルの該ＰＣサーバに対応する通信装置５００（図５参照）に、割り当てた通信装置の端末識別を記録する（Ｓ６０４）。

接続管理テーブルに空きＰＣサーバが無い場合（図中のＮ）、割り当て不可である旨を通信装置２００に回答する（Ｓ６０５）。
通信装置から接続リクエストを受信するたびに、上記の処理を繰り返す。

図７は、通信装置２００と接続されたＰＣサーバ３００を、切断するための接続管理サーバ３１０の動作フローチャートの一例である。
接続管理サーバ３１０は、通信装置２００から切断リクエストを受信すると（Ｓ６１０）、接続リクエストに含まれる情報の中から通信装置２００の端末識別２３１を取得する（Ｓ６１１）。

接続管理サーバ３１０は、接続管理テーブル５００を参照し、前記通信装置２００と接続されているＰＣサーバ情報を取得する（Ｓ６１２）。
取得したＰＣサーバ情報に対応するＰＣサーバを開放し（Ｓ６１３）、接続管理テーブルの該ＰＣサーバに通信装置が割り当てられていない状態、すなわち空き状態に管理テーブルを変更する（Ｓ６１４）。
通信装置から切断リクエストを受信するたびに、上記の処理を繰り返す。

図８は、接続管理サーバ３１０が、図５で示した接続管理テーブル５００、図６および７で示したフローチャートを用い、外部機器４００が接続された通信装置２００、ＷＥＢサーバ３３０、映像配信サーバ３２０、ＰＣサーバ３００と行うシステム動作のフローの一例である。
ユーザが外部機器４００を接続された通信装置２００のブラウザ２３０を起動すると（Ｓ７０１）、ＷＥＢサーバ３３０にコンテンツリクエストが送信される（Ｓ７０２）。ＷＥＢサーバはコンテンツリクエストを受信すると、通信装置２００にコンテンツと一体でレスポンスを返信する（Ｓ７０３）。通信装置２００のブラウザ２３０はコンテンツを表示するとともにコンテンツに記載された映像配信サーバ３２０のＵＲＬに配信要求を行い（Ｓ７０４）、配信要求を受信した映像配信サーバ３２０は、通信装置２００に映像を配信する（Ｓ７０５）。以上の処理により、通信装置２００にはブラウザによるコンテンツと配信映像が表示される。

次にユーザがリモコン等を用い、ブラウザで表示されたボタン等を操作して周辺機器の接続を指示すると（Ｓ７０６）、通信装置２００の接続制御部２３２から接続管理サーバ３１０に接続リクエストが送信される（Ｓ７０７）。接続制御部２３２は、例えばブラウザのプラグインプログラム（図示せず）を用いて送信してもよい。

接続リクエストを受信した接続管理サーバ３１０は図６で示したフローチャートに従い、通信装置２００にＰＣサーバを割当て（Ｓ７０８）、通信装置２００に割当結果を回答する（Ｓ７０９）。割当結果は、例えばＰＣサーバに接続するための情報である。
割当結果を受信した通信装置２００は、ＰＣサーバ３００に接続され（Ｓ７１０）、ＰＣサーバは通信装置２００に接続された外部機器４００の制御処理を行う（Ｓ７１１）。 制御処理が終了すると、通信装置は自動で、あるいはユーザ指示により切断リクエストを接続管理サーバ３１０に送信する（Ｓ７１２）。なお、通信装置は切断リクエストを送信した後にＰＣサーバとの切断処理を行ってもよい。
接続管理サーバ３１０は切断リクエストを受信すると、該通信装置に割り当てたＰＣサーバを開放する（Ｓ７１３）。開放とは、例えばＰＣサーバに通信装置との接続を切断を指示したり、あるいは切断済であるか確認を行う処理である。

なお、通信装置２００と各サーバの間で通信を行う際には、情報データの秘匿性を高めるため、情報データの暗号化が行われることが多い。周知のとおり、暗号化は所定の暗号鍵を情報データと演算することによって行われる。図８で、通信装置２００がＷＥＢサーバ３３０と通信する際（Ｓ７０２〜Ｓ７０３）と、通信装置２００が映像配信サーバ３２０と通信する際（Ｓ７０４〜Ｓ７０５）と、通信装置２００が接続管理サーバと通信する際（Ｓ７０７〜７０９、Ｓ７１２）と、通信装置２００がＰＣサーバと通信する際（Ｓ７１０〜７１１）と、接続管理サーバがＰＣサーバと通信する際（Ｓ７１３）で、暗号鍵を変えるようにすれば、秘匿性をいっそう高めることができる。この場合は、図２の暗号化／復号処理部２０５に、通信する機器に応じて暗号鍵を変えるという、暗号鍵の管理機能を持たせると良い。

図９は、図８のステップＳ７０３、およびＳ７０５で送信され、ユーザが操作する通信装置２００から出力され、表示されるＧＵＩの一例である。
表示画面８００上には、例えば映像配信サーバ３２０から取得した映像８０１、ＷＥＢサーバ３３０から取得した選択項目一覧８０２、印刷ボタン８０３が表示される。ユーザは、リモコン等を用い、選択項目一覧８０２の中から所望の項目を選択すると、選択された項目に関する映像８０１が表示される。印刷ボタン８０３を押すことにより、通信装置２００に接続された外部機器４００の一例であるプリンタを用いて、選択項目に関する課題の印刷を行うことができる。

以上で説明したように、通信装置２００、サーバ３００間で、外部機器４００の接続先を管理することによって、通信装置ごとに接続するサーバを切り換えることができる。また、通信装置との接続状態を接続管理サーバ３１０で管理することができる。以上のように外部機器の接続に係る使い勝手を改善した通信システム、通信方法を提供することができる。

図１０は実施例１で示したＰＣサーバ３００を仮想化し、一つのＰＣサーバで複数の仮想ＰＣサーバを動作させる場合のメモリ３０２の構成の一例を示す図である。
メモリ３０２には、仮想ＰＣサーバ３０３ａ、３０３ｂ、３０３ｃ、および仮想ＰＣサーバの資源管理を行うＶＭＭ（Ｖｉｒｔｕａｌ Ｍａｃｈｉｎｅ Ｍｏｎｉｔｏｒ）３０２０が展開されている。仮想ＰＣサーバは同一の環境にすることもできるし、異なる環境にすることもできる。また、１台のＰＣサーバに展開する仮想ＰＣサーバの数は固定でもよいし、ＰＣサーバの性能に合わせて可変にしてもよい。実施例１の図５で示した接続管理テーブル５００のＰＣサーバ５０２には、ＰＣサーバ３００に加え、仮想ＰＣサーバの識別を管理してもよい。

図１１は仮想ＰＣサーバ３０３の構成の一例を示す図である。仮想ＰＣサーバ３０３は、ＯＳ３０３１、ドライバ３０３２、アプリケーション３０３３から構成され、接続管理サーバ３１０から割り当てられ通信装置２００に接続された外部機器４００を、ドライバ３０３２、アプリケーション３０３３により制御する。

以上で説明したように、通信装置２００、サーバ３００間で、外部機器４００の接続先を管理することによって、通信装置ごとに接続するサーバを切り換えることができる。また、通信装置との接続状態を接続管理サーバ３１０で管理することができる。また、ＰＣサーバで動作する仮想ＰＣサーバが通信装置と接続することにより、ＰＣサーバの数を低減できる。以上のように外部機器の接続に係る使い勝手を改善した通信システム、通信方法を提供することができる。

図１２は実施例１の図８で示した、外部機器４００が接続された通信装置２００、ＷＥＢサーバ３３０、映像配信サーバ３２０、ＰＣサーバ３００と行うシステム動作のフローの異なる一例である。実施例１と異なる箇所のみ説明する。
ステップ（Ｓ７０６）で、ユーザがリモコン等を用い、ブラウザで表示されたボタン等を操作して周辺機器の接続を指示すると、通信装置２００のブラウザ２３０から接続管理サーバ３１０にＨＴＴＰプロトコルを用いて、接続リクエストが送信される（Ｓ７０７）。

接続リクエストを受信した接続管理サーバ３１０は図６で示したフローチャートに従い、通信装置２００にＰＣサーバを割当て（Ｓ７０８）、ＰＣサーバ３００に通信装置２００との接続を指示する（Ｓ７０９ａ）。接続指示は、例えば通信装置２００に接続するための情報を含む。
接続指示を受信したＰＣサーバ３００は、通信装置２００に接続され（Ｓ７１０ａ）、ＰＣサーバ３００からの接続を受信した通信装置２００の接続制御部２３２は、ＰＣサーバ３００から外部機器４００の制御を行うために接続を確立する（Ｓ７１０ｂ）。

以上で説明したように、通信装置２００、サーバ３００間で、外部機器４００の接続先を管理することによって、通信装置ごとに接続するサーバを切り換えることができる。また、通信装置との接続状態を接続管理サーバ３１０で管理することができる。また、ブラウザのリクエストにより外部機器を制御するサーバを割り当てられる。以上のように外部機器の接続に係る使い勝手を改善した通信システム、通信方法を提供することができる。

なお、本発明は上記した実施例に限定されるものではなく、様々な変形例が含まれる。例えば、上記した実施例は本発明を分かりやすく説明するために詳細に説明したものであり、必ずしも説明した全ての構成を備えるものに限定されるものではない。また、ある実施例の構成の一部を他の実施例の構成に置き換えることが可能であり、また、ある実施例の構成に他の実施例の構成を加えることも可能である。また、各実施例の構成の一部について、他の構成の追加・削除・置換をすることが可能である。

また、上記の各構成、機能、処理部、処理手段等は、それらの一部又は全部を、例えば集積回路で設計する等によりハードウェアで実現してもよい。また、上記の各構成、機能等は、制御部２１９がそれぞれの機能を実現するプログラムを解釈し、実行することによりソフトウェアで実現してもよい。各機能を実現するプログラム、テーブル、ファイル等の情報は、メモリや、ハードディスク、ＳＳＤ（Ｓｏｌｉｄ Ｓｔａｔｅ Ｄｒｉｖｅ）等の記録装置、または、ＩＣカード、ＳＤカード、ＤＶＤ（Ｄｉｇｉｔａｌ Ｖｅｒｓａｔｉｌｅ Ｄｉｓｋ）等の記録媒体に置くことができる。

また、制御線や情報線は説明上必要と考えられるものを示しており、製品上必ずしも全ての制御線や情報線を示しているとは限らない。実際には殆ど全ての構成要素が相互に接続されていると考えてもよい。
このように上記した実施例に変更を加えた実施例を考えることができるが、いずれも本発明の範疇にある。

１：広域ネットワーク、２００ａ〜２００ｎ：通信装置、３：ＬＡＮ、３１０：接続管理サーバ、３２０：映像配信サーバ、３３０：ＷＥＢサーバ、４００ａ〜４００ｎ：外部機器、２０１：放送信号入力端子、２０２：チューナ、２０３：復調部、２０４：デスクランブラ、２０５：暗号化／復号処理部、２０６：ストリーム処理部、２０７：映像デコーダ、２０８：音声デコーダ、２０９：時計部、２１０：映像処理部、２１１：音声処理部、２１２：映像出力部、２１３：音声出力部、２１４：映像音声入出力端子、２１５：ネットワーク接続部、２１６：ネットワーク接続端子、２１７：外部機器制御部、２１８：外部機器接続端子、２１９：制御部、２２０：メモリ、２２１：記憶部、２２２：入力部、２２３：入力端子。

Claims (3)

1. 情報を通信する通信システムであって、
   少なくとも１つの外部機器と、
   該外部機器と情報を通信する少なくとも１つの通信装置と、
   該通信装置とネットワークを介して情報を通信し、前記外部機器を制御するＰＣサーバと、
   前記通信装置と前記ＰＣサーバの接続を管理する接続管理サーバとを有し、
   該接続管理サーバは、前記通信装置と通信して得た前記通信装置の識別情報と前記ＰＣサーバの空き情報に基づき前記通信装置に前記ＰＣサーバを割当てることを特徴とする通信システム。
2. 請求項１に記載の通信システムにおいて、前記ＰＣサーバは仮想ＰＣであることを特徴とする通信システム。
3. 複数のＰＣサーバと通信装置と該通信装置に接続された外部機器を有する通信システムにおける通信方法であって、
   前記通信装置から接続リクエストを受信する第１の受信ステップと、
   該受信ステップで受信した前記リクエストから前記通信装置の識別情報を取得する第１の取得ステップと、
   前記複数のＰＣサーバから空き状態のＰＣサーバを検索する第１の検索ステップと、
   該検索ステップで検索した前記ＰＣサーバのうちに空き状態のＰＣサーバが有る場合、空き状態のＰＣサーバと前記通信装置の端末識別を対応させ、前記通信装置に接続された外部機器を制御するＰＣサーバを割り当てる割り当てステップと、
   該割り当てステップで割り当てた前記ＰＣサーバと通信装置の管理テーブルを更新する第１の更新ステップと、
   前記検索ステップで検索した前記ＰＣサーバのうちに空き状態のＰＣサーバが無い場合、割り当てができないことを回答する回答ステップと、
   前記割り当てステップで前記通信装置に割り当てられた前記ＰＣサーバが前記通信装置に接続された外部機器を制御する制御ステップと、
   前記通信装置から切断リクエストを受信する第２の受信ステップと、
   前記リクエストから前記通信装置の識別情報を取得する第２の取得ステップと、
   前記割り当てステップで複数のＰＣサーバから前記通信装置に割り当てたＰＣサーバを検索する第２の検索ステップと、
   該第２の検索ステップで検索して得た前記ＰＣサーバを開放する開放ステップと、
   該開放ステップで開放した前記ＰＣサーバの管理テーブルを更新する第２の更新ステップとを有することを特徴とする通信方法。

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