JP2012051171A - 液体容器 - Google Patents

Abstract

【課題】液体噴射装置に供給する液体収容容器において、液体の残量の検知を可能としつつ、均質な液体を液体噴射装置に供給する。
【解決手段】液体容器１００は、以下の構成を備える。液体収容室１０。液体収容室１０の下流に設けられ、内部の液体の有無を検知できる液体センサ部３０。液体センサ部３０の下流に設けられ、所定量の液体を収容できるバッファ室５０。バッファ室５０の下流で液体噴射装置２００に液体を供給する液体供給部８０。液体収容室１０内に設けられ、液体噴射装置２００による液体容器１００の往復運動において、液体収容室１０とは異なる動きをして、液体収容室１０内の液体を攪拌する第１の攪拌部１５。バッファ室５０内に設けられ、液体噴射装置２００による液体容器１００の往復運動において、バッファ室５０とは異なる動きをして、バッファ室５０内の液体を攪拌する第２の攪拌部５５。
【選択図】図１

Description

本発明は、液体噴射装置に液体を供給する液体容器に関するものである。

従来、インクジェットプリンターに供給すべきインクを収容したインクカートリッジであて、インクジェットプリンターに交換可能に取りつけられるインクカートリッジが知られている。たとえば、特許文献１のインクカートリッジは、インク収容室と、その下流に設けられインクの有無を検出するインクエンドセンサと、を備える。しかし、静止状態において特定の成分が沈降するインクを使用した場合、特許文献１のインクカートリッジは、インクジェットプリンターに供給するインクの濃度を一定に保つことができない。すなわち、インクカートリッジの印刷開始からの経過時間によって、インクジェットプリンターに供給するインクの濃度が、想定された濃度よりも濃くなったり薄くなったりする。

一方、特許文献２のインクタンクは、インク収納室内のインクを攪拌するための攪拌部材を備える。特許文献２のインクタンクの攪拌部材は、インクタンクの往復動の際に攪拌部材にかかる慣性力を利用して、攪拌部材でインク収納室内のインクを攪拌する。

特開２００７−２４５７０１号公報 特開２００７−２３０１８９号公報

しかし、特許文献１のインクカートリッジのインクエンドセンサが設けられた空間は、インクを収容する容積が小さいため、慣性力を利用して攪拌を行う攪拌部材を内部に設けることが難しい。また、仮に、インクエンドセンサ内に攪拌部材を設けた場合、攪拌部材により、インクの有無の検出の精度が低下する可能性もある。このような問題は、インクジェットプリンターに限らず、静止状態において特定の成分が沈降しうる液体を液体噴射装置に供給する液体収容容器について、広く存在する。

本発明は、上述の課題の少なくとも一部を取り扱うためになされたものであり、液体噴射装置に供給する液体収容容器において、液体の残量の検知を可能としつつ、均質な液体を液体噴射装置に供給することを目的とする。

本発明は、上述の課題の少なくとも一部を取り扱うためになされたものであり、以下の形態又は適用例として実現することが可能である。

［適用例１］
液体容器であって、
液体を収容する液体収容室と、
前記液体収容室の下流に設けられる液体センサ部であって、前記液体センサ部内における前記液体の有無を検知することができる液体センサ部と、
前記液体センサ部の下流に設けられ、所定量の前記液体を収容することができるバッファ室と、
前記バッファ室の下流において、液体噴射装置に前記液体を供給する液体供給部と、
前記液体収容室内に設けられる第１の攪拌部であって、前記液体噴射装置によって実行される前記液体容器の往復運動において、前記液体収容室とは異なる動きをすることにより、前記液体収容室内の液体を攪拌する第１の攪拌部と、
前記バッファ室内に設けられる第２の攪拌部であって、前記液体噴射装置によって実行される前記液体容器の往復運動において、前記バッファ室とは異なる動きをすることにより、前記バッファ室内の液体を攪拌する第２の攪拌部と、を備える、液体容器。

このような態様においては、液体収容室内の第１の攪拌部によって液体収容室内の液体を攪拌することにより、下流の液体センサ部に濃度がほぼ一定の液体を供給することができる。その結果、まず、液体収容室から下流に送る液体および液体収容室内に残る液体の、各成分の存在割合の適正値からのずれを低減することができる。そして、液体収容室および液体センサ部の下流にあるバッファ室内において、各成分の存在割合の適正値からのずれの少ない液体を、第２の攪拌部によって攪拌することができる。その結果、理想的な値に近い存在割合を有する各成分を含む液体を、均質に攪拌して、液体噴射装置に供給することができる。よって、液体センサ部による液体の有無の検知を達成しつつ、均質な液体を液体噴射装置に供給することができる。

［適用例２］
適用例１の液体容器であって、さらに、
前記液体収容室から前記液体を送出する液体収容室送出口と、前記液体センサ部内に前記液体を受け入れる液体センサ部流入口と、を接続する第１の液体流路を備え、
前記第１の液体流路は、前記液体容器が前記液体噴射装置に装着され使用される際の姿勢である使用姿勢において、前記液体収容室送出口よりも上部に位置する流路部分を備える、液体容器。

このような態様とすれば、使用姿勢において液体噴射装置へ液体を供給していない場合に、液体収容室の下部に沈降した一部の成分のみが、液体センサ部に流入してしまいにくい。このため、液体収容室内および下流の各室内における液体の成分の存在割合が適正値からずれる可能性を、より低減することができる。

［適用例３］
適用例２の液体容器であって、
前記液体センサ部流入口は、前記使用姿勢において、前記液体収容室送出口よりも上方にある、液体容器。

このような態様とすれば、使用姿勢において液体収容室の下部に沈降した一部の成分のみが、液体噴射装置の使用開始時に、先に液体センサ部に流入してしまいにくい。

［適用例４］
適用例２または３の液体容器であって、さらに、
前記液体センサ部から前記液体を送出する液体センサ部送出ロと、前記バッファ室内に前記液体を受け入れるバッファ室流入口と、を接続する第２の液体流路を備え、
前記バッファ室流入口は、前記使用姿勢において前記液体センサ部送出ロよりも下方にある、液体容器。

このような態様とすれば、使用姿勢において液体センサ部内に沈降した一部の成分が、液体センサ部内に滞留しにくい。

なお、第２の液体流路は、使用姿勢において、液体センサ部送出ロからバッファ室流入口に向かって下降する流路であることが好ましい。

［適用例５］
適用例２の液体容器であって、
前記第１の液体流路は、
前記使用姿勢において上方に向かう第１の流路部分と、
前記第１の流路部分の下流に設けられた流路部分であって、前記使用姿勢において下方に向かう第２の流路部分と、を備える、液体容器。

このような態様とすれば、使用姿勢において液体噴射装置へ液体を供給していない場合に、液体収容室の下部に沈降した一部の成分が、液体センサ部に流入してしまいにくい。また、必ずしも液体センサ部流入口を液体収容室送出口の上方に設ける必要がないため、液体収容室と液体センサ部の配置の自由度が高い。

なお、「流路が上方に向かう」とは、流路が鉛直上方に向かっている態様に限定されない。すなわち、その流路において、上流の位置Ｐ１が、位置Ｐ１よりも下流の位置Ｐ２よりも下にあればよい。そして、鉛直方向に投影したときの位置Ｐ１と位置Ｐ２の水平面内での位置は、一致している必要はない。また、「流路が下方に向かう」とは、流路が鉛直下方に向かっている態様に限定されない。すなわち、流路において、上流の位置Ｐ３が、位置Ｐ３よりも下流の位置Ｐ４よりも上にあればよい。そして、鉛直方向に投影したときの位置Ｐ３と位置Ｐ４の水平面内での位置は、一致している必要はない。

［適用例６］
適用例２または５の液体容器であって、さらに、
前記液体センサ部から前記液体を送出する液体センサ部送出ロと、前記バッファ室内に前記液体を受け入れるバッファ室流入口と、を接続する第２の液体流路を備え、
前記第２の液体流路は、
前記使用姿勢において上方に向かう第１の流路部分と、
前記第１の流路部分の下流に設けられた流路部分であって、前記使用姿勢において下方に向かう第２の流路部分と、を備える、液体容器。

このような態様とすれば、使用姿勢において液体噴射装置へ液体を供給していない場合に、バッファ室内の下部に沈降した一部の成分が、液体センサ部に流入してしまいにくい。また、必ずしもバッファ室流入口を液体センサ部送出ロの上方に設ける必要がないため、液体センサ部とバッファ室の配置の自由度が高い。

なお、本発明は、以下に示すような種々の態様で実現することが可能である。
（１）流体容器、液体供給装置、液体供給方法。
（２）流量制御装置、流量制御方法。
（３）インク収容器、インク供給装置。
（４）液体消費装置、インクジェットプリンター。

本願の発明の一実施形態に係るインクカートリッジ１００の内部の概略構成を示す図。 インクジェットプリンター２００に取りつけられて使用される際のインクカートリッジ１００の動作を示す図。 本願の発明の一実施形態に係るインクカートリッジ１００ｂの内部の概略構成を示す図。

Ａ．第１実施例：
図１は、本願の発明の一実施形態に係るインクカートリッジ１００の内部の概略構成を示す図である。インクカートリッジ１００は、インクＩｋを収容するインク室１０と、インク室１０の下流に設けられるインクセンサ部３０と、インクセンサ部３０の下流に設けられる第１バッファ室５０と、第１バッファ室５０の下流に設けられる第２バッファ室７０と、第２バッファ室７０の下流においてインクジェットプリンター２００にインクを供給するインク供給部８０と、を備える。図１においては、技術の理解を容易にするために、インク室１０、インクセンサ部３０、第１バッファ室５０、第２バッファ室７０が、紙面の手前側において開口しているように示している。しかし、実際には、インク室１０、インクセンサ部３０、第１バッファ室５０、第２バッファ室７０の紙面手前側の面は、閉じられている。なお、インクカートリッジ１００がインクジェットプリンター２００に取りつけられ、印刷に使用される際の姿勢において鉛直上方となる向きを、図において矢印Ｕで示す。

インク室１０は、顔料インクＩｋを収容している。顔料インクＩｋは、溶媒中に顔料を含んでいるインクである。顔料インクＩｋ中の顔料は、顔料インクＩｋが静止状態に置かれた場合、時間の経過とともに下方に沈降する。未使用のインクカートリッジ１００を、所定時間以上、静止状態に置いた場合、理想的なインクＩｋの混合状態に比べて顔料の濃度が濃くなるインクＩｋの部分の容積は、理想的なインクＩｋの混合状態に比べて顔料の濃度が薄くなるインクＩｋの部分の容積にくらべて、小さい。すなわち、上下方向について断面積が一定である柱状の容器に入れられた場合に、インクＩｋの下部であって上下方向の半分よりも少ない部分において、顔料の濃度が濃くなる。そして、インクＩｋの上部であって上下方向の半分よりも多い部分においては、顔料の濃度が薄くなる。

ここで、顔料の「濃度」とは、インクＩｋ中の顔料の存在割合である。そして、顔料の「濃度が濃い」とは、比較対象に比べて、インクＩｋ中の顔料の存在割合が高いことを意味する。顔料の「濃度が薄い」とは、比較対象に比べて、インクＩｋ中の顔料の存在割合が低いことを意味する。顔料の濃度が高い部分のインクの比重は、顔料の濃度が低い部分のインクの比重よりも、大きい。

インク室１０内には、第１の攪拌部１５が設けられている。第１の攪拌部１５は、略長方形の板状の部材であって、その一辺の近傍を、インク室１０の一側面から突出するように設けられた一対の支持部１５ｆ，１５ｆによって、支持されている。第１の攪拌部１５は、インクカートリッジ１００が使用される際の姿勢において、インク室１０内で、支持部１５ｆ，１５ｆから下方につり下げられる。第１の攪拌部１５は、支持部１５ｆ，１５ｆに支持された２点を結ぶ方向Ｄ１５を軸として、インク室１０内において、所定の角度だけ回転運動をすることができる。第１の攪拌部１５の動きを、図１の右側において示す。図１の右側に示す図は、図１の中央に示す図のＡ−Ａ断面図である。なお、図１の中央の図においては、技術の理解を容易にするため、インクＩｋの図示は省略している。

インクカートリッジ１００がインクジェットプリンター２００に取りつけられ、印刷に使用される際、インクカートリッジ１００は、キャリッジ上のホルダに取り付けられ、キャリッジによって往復動される（図１の右側の図の矢印ＭＳ参照）。往復動の方向ＭＳは、水平方向であって、第１の攪拌部１５の回転軸方向Ｄ１５に垂直な方向である。その際、第１の攪拌部１５は、慣性力により、インク室１０を構成する壁部など、インクカートリッジ１００を構成する他の剛体部分とは異なる動きをする（図１の右側の図参照）。その結果、第１の攪拌部１５がインク室１０内のインクＩｋを攪拌する。このため、印刷開始前の状態において、インク室１０内のインクＩｋの顔料が沈降していても、攪拌により、インクＩｋ内において顔料は分散される。

インク室１０とインクセンサ部３０は、第１のインク流路２０によって接続されている（図１の中央の図参照）。第１のインク流路２０は、図１に示すインクカートリッジ１００において、インク室１０とインクセンサ部３０のさらに奥に位置する。第１のインク流路２０は、インク室１０の下端近傍に設けられたインク室送出ロ１０ｏと、インクセンサ部３０の上端近傍に設けられたインクセンサ部流入口３０ｉとを接続している。インク室１０内のインクＩｋは、インク室送出ロ１０ｏから第１のインク流路２０に送出され、インクセンサ部流入口３０ｉを通ってインクセンサ部３０に流入する。

なお、本明細書において、インクカートリッジ１００内の各構成について説明する際に言及する「上下」は、インクカートリッジ１００がプリンタに取りつけられ、使用される際のインクカートリッジ１００の姿勢を基準とする上下である（図１の矢印Ｕ参照）。また、「インク室１０の下端近傍」とは、インク室１０の下端から、インク室１０の上下方向の最大寸法の１／４以下の範囲を意味する。他の構成についての「下端近傍」も同様である。そして、「インクセンサ部３０の上端近傍」とは、インクセンサ部３０の上端から、インクセンサ部３０の上下方向の最大寸法の１／４以下の範囲を意味する。他の構成についての「上端近傍」も同様である。

インクセンサ部３０においてインクを収容する空間の底部３０ｆは、インクカートリッジ１００が使用される際の姿勢において、インク室１０の底部１０ｆよりも上方に位置する。このため、インクセンサ部流入口３０ｉは、インク室送出ロ１０ｏよりも上方にある。

インク室１０のインク室送出ロ１０ｏから送出されたインクＩｋは、第１のインク流路２０内において、インク室送出ロ１０ｏよりも高い位置に存在する流路部分２０ｈを通って、インクセンサ部３０に流入する。このため、仮に、インク室１０内において沈降した顔料が第１のインク流路２０内に流入した場合であっても、その顔料の濃度が高いインクが、重力に逆らって流路部分２０ｈを上方に流通し、インクセンサ部３０に流入する可能性は低い。よって、インク室１０内で沈降した成分のみが先にインクセンサ部３０に流入し、その結果として、インク室１０内のインクＩｋの成分の構成比が設計値からずれてしまう可能性が低い。

インク室１０内のインクＩｋの成分の構成比が、設計値からずれてしまうと、第１の攪拌部１５によってインク室１０内のインクＩｋを攪拌しても、インク室１０内のインクＩｋの各成分の構成比は理想的な状態、すなわち設計時に想定された状態とはならない。しかし、上記のような構成とすることで、インク室１０内のインクＩｋの成分の構成比を設計値に近い状態に保つことができ、その結果、攪拌により、インク室１０内のインクＩｋの濃度分布は理想的な状態とすることができる。

なお、前述のように、インクにおいて顔料の沈降が起こった場合、理想的なインクＩｋの混合状態に比べて顔料の濃度が薄くなるインクＩｋの部分の容積は、理想的なインクＩｋの混合状態に比べて顔料の濃度が濃くなるインクＩｋの部分の容積にくらべて、大きい。このため、仮に、顔料の濃度が薄いインクが、一部、先にインク室１０からインクセンサ部３０に移動したとしても、顔料の濃度が濃いインクが同量だけ先にインク室１０からインクセンサ部３０に移動した場合に比べて、それが、インク室１０内のインクＩｋやインクセンサ部３０内のインクＩｋの成分の構成比に与える影響は小さい。

インクセンサ部３０は、インク室１０からインク供給部８０に至るインクＩｋの流通経路の中において、インクの有無を検知するための部分である。インクセンサ部３０でインクが検知されなくなったときには、インクセンサ部３０の上流にあるインク室１０には、下流に送出できるだけのインクは存在しない。

インクセンサ部３０は、内部に攪拌部を備えていない。そして、インクセンサ部３０は、図示しないピエゾ素子を備える。インクセンサ部３０は、ピエゾ素子によって所定期間、インクセンサ部３０内のインクＩｋに振動を加える。その後、インクセンサ部３０は、残留するインクＩｋの振動の振幅や周期に応じて、インクセンサ部３０内のインクＩｋが少なくなったこと、またはインクセンサ部３０内にインクＩｋが存在しないことを検知する。

インクセンサ部３０と第１バッファ室５０は、第２のインク流路４０によって接続されている。第２のインク流路４０は、図１に示すインクカートリッジ１００において、インクセンサ部３０と第１バッファ室５０のさらに奥に位置する。第２のインク流路４０は、インクセンサ部３０の下端近傍に設けられたインクセンサ部送出ロ３０ｏと、第１バッファ室５０の下端近傍に設けられた第１バッファ室流入口５０ｉとを接続している。インクセンサ部３０内のインクＩｋは、インクセンサ部送出ロ３０ｏから第２のインク流路４０に送出され、第１バッファ室流入口５０ｉを通って第１バッファ室５０に流入する。

第１バッファ室５０の底部５０ｆは、インクカートリッジ１００が使用される際の姿勢において、インクセンサ部３０においてインクを収容する空間の底部３０ｆよりも下方に位置する。そして、第１バッファ室流入口５０ｉは、インクセンサ部送出ロ３０ｏよりも下方にある。

インクセンサ部３０内のインクＩｋは、インクセンサ部３０の下端近傍に設けられたインクセンサ部送出ロ３０ｏから第２のインク流路４０に送出され、インク室送出ロ１０ｏよりも低く第１バッファ室流入口５０ｉよりも高い位置に存在する流路部分４０Ｌ内を下降して、第１バッファ室５０に流入する。このため、インクセンサ部３０内において沈降した顔料は、重力に引かれて、第１バッファ室５０に排出される可能性が高い。このため、攪拌部を備えないインクセンサ部３０内に顔料が滞留して、第１バッファ室５０以降の各部を流れるインクＩｋの顔料成分が低下してしまう可能性が低い。

なお、前述のように、インクにおいて顔料の沈降が起こった場合、顔料の濃度が薄くなるインクＩｋの部分の容積は、顔料の濃度が濃くなるインクＩｋの部分の容積にくらべて、大きい。また、インクセンサ部３０のインク収容量は、インク室１０や第１バッファ室５０、第２バッファ室７０よりも小さい。このため、仮に、顔料の濃度が薄いインクがインクセンサ部３０内を満たしていたとしても、顔料がインクセンサ部３０内に滞留する場合に比べて、それが、第１バッファ室５０や第２バッファ室７０内のインクＩｋの成分の構成比に与える影響は小さい。

第１バッファ室５０は、上流のインク室１０およびインクセンサ部３０内にインクがなくなり、インクセンサ部３０によってインク切れが検出された後、所定の期間、インクジェットプリンター２００が印刷を継続できるように、インクジェットプリンター２００にインクを供給すべきインクを保持している構造である。

第１バッファ室５０内には、第２の攪拌部５５が設けられている。第２の攪拌部５５は、略長方形の板状の部材であって、その一辺の近傍を、インク室１０の一側面から突出するように設けられた一対の支持部５５ｆ，５５ｆによって、支持されている。第２の攪拌部５５は、インクカートリッジ１００が使用される際の姿勢において、第１バッファ室５０内で、支持部５５ｆ，５５ｆから下方につり下げられる。第２の攪拌部５５は、支持部５５ｆ，５５ｆ支持された２点を結ぶ方向Ｄ５５を軸として、第１バッファ室５０内において、所定の角度だけ回転運動をすることができる。第２の攪拌部５５の動きを、図１の左側において示す。図１の左側に示す図は、図１の中央に示す図のＢ−Ｂ断面図である。

インクカートリッジ１００がインクジェットプリンター２００に取りつけられ、印刷に使用される際、インクカートリッジ１００は、キャリッジ上のホルダに取り付けられ、キャリッジによって往復動される（図１の左側の図の矢印ＭＳ参照）。往復動の方向ＭＳは、水平方向であって、第２の攪拌部５５の回転軸方向Ｄ５５に垂直な方向である。その際、第２の攪拌部５５は、慣性力により、第１バッファ室５０を構成する壁部など、インクカートリッジ１００を構成する他の剛体部分とは異なる動きをする（図１の左側の図参照）。その結果、第２の攪拌部５５が第１バッファ室５０内のインクＩｋを攪拌する。このため、印刷開始前の状態において、第１バッファ室５０内のインクＩｋの顔料が沈降していても、攪拌により、インクＩｋ内において顔料は均等に分散される。

第１バッファ室５０と第２バッファ室７０は、第３のインク流路６０によって接続されている。第３のインク流路６０は、図１に示すインクカートリッジ１００において、第１バッファ室５０と第２バッファ室７０のさらに奥に位置する。第３のインク流路６０は、第１バッファ室５０の下端近傍に設けられた第１バッファ室送出口５０ｏと、第２バッファ室７０の上端近傍に設けられた第２バッファ室流入口７０ｉとを接続している。第１バッファ室５０内のインクＩｋは、第１バッファ室送出口５０ｏから第３のインク流路６０に送出され、第２バッファ室流入口７０ｉを通って第２バッファ室７０に流入する。

第２バッファ室７０内のインクＩｋは、第２バッファ室７０の底部に設けられた第２バッファ室送出口７０ｏを通ってインク供給部８０に送られる。インク供給部８０は、インクカートリッジ１００の外部、すなわち、インクジェットプリンター２００にインクを供給する。

図２は、インクジェットプリンター２００に取りつけられて使用される際のインクカートリッジ１００の動作を示す図である。図１の左側の図および右側の図と同じ図を、図２の上段に示す。インクジェットプリンター２００は、シャフト２１０上を主走査方向ＭＳに往復動するキャリッジ２２０と、キャリッジ２２０上に複数のインクカートリッジ１００を取りつけるためのホルダ２３０と、インクカートリッジ１００からインクを供給されて印刷媒体ＰＭに向けてインク滴を吐出する印刷ヘッド２４０と、を備える。

インクカートリッジ１００がホルダ２３０に取りつけられ、キャリッジ２２０によって往復動される際（矢印ＭＳ参照）、インク室１０内の第１の攪拌部１５は、慣性力により、インク室１０を構成する壁部とは異なる動きをする。その結果、第１の攪拌部１５は、インク室１０内のインクＩｋを攪拌する。また、第１バッファ室５０内の第２の攪拌部５５は、慣性力により、第１バッファ室５０を構成する壁部とは異なる動きをする。その結果、第２の攪拌部５５が第１バッファ室５０内のインクＩｋを攪拌する。

以上で説明した、第１実施例のインクカートリッジ１００によれば、インクカートリッジ１００がインクジェットプリンター２００に供給できるインクが少なくなったことを、インクセンサ部３０により検知することができる。そして、インクカートリッジ１００内のインクが少なくなったことを検知した後も、第１バッファ室５０および第２バッファ室７０内に保持されているインクにより、印刷媒体ＰＭに対する印刷を完了するまで、印刷を継続することができる可能性が高い。すなわち、１枚の印刷媒体に対する印刷が途中で中断されてしまう可能性が低い。

さらに、第１実施例のインクカートリッジ１００は、上記のような構成の第１のインク流路２０、インクセンサ部３０および第２のインク流路４０を備える。このため、攪拌部材を備えないインクセンサ部３０を備えているにもかかわらず、特定の成分の沈降が起こりうるインクを採用しても、インクカートリッジ１００使用開始後の成分比率の変化が少ないインクを、インクジェットプリンター２００に供給することができる。

なお、本実施例におけるインク室１０が「課題を解決するための手段」における「液体収容室」に相当する。第１のインク流路２０が、「第１の液体流路」に相当する。インクセンサ部３０が「液体センサ部」に相当する。第２のインク流路４０が、「第２の液体流路」に相当する。第１バッファ室５０が、「バッファ室」に相当する。インク供給部８０が、「液体供給部」に相当する。第１の攪拌部１５が「第１の攪拌部」に相当する。第２の攪拌部５５が「第２の攪拌部」に相当する。

Ｂ．第２実施例：
図３は、本願の発明の一実施形態に係るインクカートリッジ１００ｂの内部の概略構成を示す図である。第２実施例のインクカートリッジ１００ｂは、インク室１０ｂと、第１の攪拌部１５ｂと、第１のインク流路２０ｂと、インクセンサ部３０ｂと、第２のインク流路４０ｂと、の構成が、第１実施例のインクカートリッジ１００のインク室１０と、第１の攪拌部１５と、第１のインク流路２０と、インクセンサ部３０と、第２のインク流路４０とは、それぞれ異なる。第２実施例のインクカートリッジ１００ｂの他の点は、第１実施例のインクカートリッジ１００と同じである。第２実施例において、第１実施例で示した各符号と同じ符号が付されている構成は、第１実施例の各構成と同じ構成である。

インク室１０ｂは、顔料インクＩｋを収容している。インク室１０ｂの底部１０ｂｆは、インクカートリッジ１００が使用される際の姿勢において、インク室１０の底部１０ｆ（図１参照）よりも高い位置にある。インク室１０ｂ内には、第１の攪拌部１５ｂが設けられている。第１の攪拌部１５ｂは、略長方形の板状の部材であって、その一辺の近傍を、インク室１０ｂの一側面から突出するように設けられた一対の支持部１５ｂｆ，１５ｂｆによって、支持されている。第１の攪拌部１５ｂの機能は、インク室１０に設けられた第１の攪拌部１５と略同様である。

インク室１０ｂとインクセンサ部３０ｂは、第１のインク流路２０ｂによって接続されている。第１のインク流路２０ｂは、図２に示すインクカートリッジ１００ｂにおいて、インク室１０ｂとインクセンサ部３０ｂのさらに奥に位置する。第１のインク流路２０ｂは、インク室１０の下端近傍に設けられたインク室送出ロ１０ｂｏと、インクセンサ部３０ｂの下端近傍に設けられたインクセンサ部流入口３０ｂｉとを接続している。インク室１０ｂ内のインクＩｋは、インク室送出ロ１０ｂｏから第１のインク流路２０ｂに送出され、インクセンサ部流入口３０ｂｉを通ってインクセンサ部３０ｂに流入する。インクセンサ部流入口３０ｂｉは、インク室送出ロ１０ｂｏよりも下方にある。

第１のインク流路２０ｂは、インクカートリッジ１００が使用される際の姿勢において、上方に向かってインクを流すための第１の流路部分２０ｂｕと、下方に向かってインクを流すための第２の流路部分２０ｂｄと、を備える。第１の流路部分２０ｂｕ内において、上流に位置する地点Ｐ１は、地点Ｐ１よりも下流に位置する地点Ｐ２よりも下方にある。第２の流路部分２０ｂｄ内において、上流に位置する地点Ｐ３は、地点Ｐ３よりも下流に位置する地点Ｐ４よりも上方にある。なお、本実施例において、第１の流路部分２０ｂｕは、インク室１０のインク室送出ロ１０ｂｏよりも上方に位置する。

上記のような構成において、インク室１０ｂのインク室送出ロ１０ｂｏから送出されたインクＩｋは、第１のインク流路２０ｂ内の第１の流路部分２０ｂｕにおいて、上方に向かい、その後、第２の流路部分２０ｂｄにおいて、下方に向かう。その後、インクＩｋは、インクセンサ部流入口３０ｂｉからインクセンサ部３０ｂに流入する。

本実施例では、上記のような構成を採用するため、インク室１０ｂ内において沈降した顔料を高濃度に含むインクが、仮に、第１のインク流路２０ｂ内に流入した場合であっても、その顔料の濃度が高いインクが、重力に逆らって第１の流路部分２０ｂｕを流通し、インクセンサ部３０ｂに流入する可能性は低い。よって、インク室１０ｂ内で沈降した成分のみが先にインクセンサ部３０ｂに流入し、その結果として、インク室１０ｂ内のインクＩｋの成分の構成比が設計値からずれてしまう可能性が低い。

インクセンサ部３０ｂは、インク室１０ｂからインク供給部８０に至るインクＩｋの流通経路の中において、インクの有無を検知するための部分である。インクセンサ部３０ｂは、内部に攪拌部を備えていない。インクセンサ部３０ｂがインクの有無を検知するための作用は、第１実施例のインクセンサ部３０と同様である。

インクセンサ部３０ｂと第１バッファ室５０は、第２のインク流路４０ｂによって接続されている。第２のインク流路４０ｂは、図２に示すインクカートリッジ１００ｂにおいて、インクセンサ部３０ｂと第１バッファ室５０ｂのさらに奥に位置する。第２のインク流路４０ｂは、インクセンサ部３０ｂの下端近傍に設けられたインクセンサ部送出ロ３０ｂｏと、第１バッファ室５０の下端近傍に設けられた第１バッファ室流入口５０ｉとを接続している。インクセンサ部３０ｂ内のインクＩｋは、インクセンサ部送出ロ３０ｂｏから第２のインク流路４０ｂに送出され、第１バッファ室流入口５０ｉを通って第１バッファ室５０に流入する。

第１バッファ室５０の底部５０ｆは、インクカートリッジ１００が使用される際の姿勢において、インクセンサ部３０ｂにおいてインクを収容する空間の底部３０ｂｆよりも上方に位置する。

第２のインク流路４０ｂは、上方に向かってインクを流すための第１の流路部分４０ｂｕと、下方に向かってインクを流すための第２の流路部分４０ｂｄと、を備える。第１の流路部分４０ｂｕ内において、上流に位置する地点Ｐ５は、地点Ｐ５よりも下流に位置する地点Ｐ６よりも下方にある。第２の流路部分４０ｂｄ内において、上流に位置する地点Ｐ７は、地点Ｐ７よりも下流に位置する地点Ｐ８よりも上方にある。なお、本実施例において、第１の流路部分４０ｂｕは、インクセンサ部３０ｂのインクセンサ部送出ロ３０ｂｏよりも上方に位置する。

上記のような構成において、インクセンサ部３０ｂのインクセンサ部送出ロ３０ｂｏから送出されたインクＩｋは、第２のインク流路４０ｂ内の第１の流路部分４０ｂｕにおいて、上方に向かい、その後、第２の流路部分４０ｂｄにおいて、下方に向かう。その後、インクＩｋは、第１バッファ室流入口５０ｉから第１バッファ室５０に流入する。

本実施例では、上記のような構成を採用するため、仮に、インクセンサ部３０ｂ内において沈降した顔料を高濃度に含むインクが、第２のインク流路４０ｂ内に流入した場合であっても、その顔料の濃度が高いインクが、重力に逆らって第１の流路部分４０ｂｕを流通し、第１バッファ室５０に流入する可能性は低い。よって、インクセンサ部３０ｂ内で沈降した成分のみが、先に第１バッファ室５０に流入し、第１バッファ室５０内のインクＩｋの成分の構成比が、設計値からずれてしまう可能性が低い。

以上で説明した、第２実施例のインクカートリッジ１００ｂによれば、インクカートリッジ１００ｂがインクジェットプリンター２００に供給できるインクが少なくなったことを、インクセンサ部３０ｂにより検知することができる。そして、インクカートリッジ１００ｂ内のインクが少なくなったことを検知した後も、第１バッファ室５０および第２バッファ室７０内に保持されているインクにより、印刷媒体ＰＭに対する印刷を完了するまで、印刷を継続することができる可能性が高い。

さらに、第２実施例のインクカートリッジ１００によれば、上記のような構成の第１のインク流路２０ｂおよび第２のインク流路４０を備える。このため、攪拌部材を備えないインクセンサ部３０を備えているにもかかわらず、特定の成分の沈降が起こりうるインクを採用しても、沈降した成分の濃いインクを、印刷開始時にインクジェットプリンター２００に供給してしまう可能性が低い。

なお、本実施例におけるインク室１０ｂが「課題を解決するための手段」における「液体収容室」に相当する。第１のインク流路２０ｂが、「第１の液体流路」に相当する。インクセンサ部３０ｂが「液体センサ部」に相当する。第２のインク流路４０ｂが、「第２の液体流路」に相当する。第１バッファ室５０が、「バッファ室」に相当する。インク供給部８０が、「液体供給部」に相当する。第１の攪拌部１５ｂが「第１の攪拌部」に相当する。第２の攪拌部５５が「第２の攪拌部」に相当する。第１の流路部分２０ｂｕが「第１の液体流路」の「第１の流路部分」に相当する。第２の流路部分２０ｂｄが「第１の液体流路」の「第２の流路部分」に相当する。第１の流路部分４０ｂｕが「第２の液体流路」の「第１の流路部分」に相当する。第２の流路部分４０ｂｄが「第２の液体流路」の「第２の流路部分」に相当する。

Ｃ．変形例：
なお、この発明は上記の実施例や実施形態に限られるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲において種々の態様において実施することが可能であり、例えば次のような変形も可能である。

Ｃ１．変形例１：
上記実施例においては、第１の攪拌部１５，１５ｂならびに第２の攪拌部５５は、略長方形の板状部材である。しかし、攪拌部は、さまざまな形状および構造とすることができる。たとえば、弾性を有し、慣性力によって弾性変形する態様とすることもできる。また、慣性力によって、所定の部位で屈曲する態様とすることもできる。さらに、液体噴射装置が液体容器に往復運動を起こさせる力を積極的に利用して、慣性力によらず自ら動く構成とすることもできる。すなわち、攪拌部は、液体を収容する部屋の内部において、液体容器の往復運動の際に、その部屋とは異なる動きをすることにより、その部屋の内部の液体を攪拌することができる物であればよい。

Ｃ２．変形例２：
上記実施例においては、インクセンサ部３０，３０ｂは、インクの振動特性を利用して、ピエゾ素子により、インクの有無を検知する。しかし、液体センサ部としてのインクセンサ部は、他の構成および作用によって、液体の有無を検知できるものとすることもできる。

Ｃ３．変形例３：
上記実施例においては、インク室１０とインクセンサ部３０とは、ほぼ一定の太さを有する第１のインク流路２０によって接続されている。第２実施例においても同様である。しかし、液体収容室としてのインク室と、液体センサ部としてのインクセンサ部とを結ぶ流路は、流れの方向に沿って径が変化する流路とすることもできる。また、インクを流通させたり滞留させたりすることができる他の構成を、液体収容室と液体センサ部との間に設けることもできる。

ただし、液体収容室と液体センサ部とを結ぶ流路は、液体容器が使用される際の姿勢において、液体収容室送出口よりも上部に位置する流路部分を備えることが好ましい。また、液体収容室と液体センサ部とを結ぶ流路は、液体容器が使用される際の姿勢において、上方に向かう流路部分を有することが好ましい。

Ｃ４．変形例４：
上記実施例においては、インクセンサ部３０と第１バッファ室５０は、ほぼ一定の太さを有する第２のインク流路４０によって接続されている。第２実施例においても同様である。しかし、液体センサ部としてのインクセンサ部とバッファ室としての第１バッファ室５０を結ぶ流路は、流れの方向に沿って径が変化する流路とすることもできる。また、インクを流通させたり滞留させたりすることができる他の構成を、液体センサ部とバッファ室との間に設けることもできる。

ただし、液体センサ部とバッファ室とを結ぶ流路は、液体容器が使用される際の姿勢において、下方に向かう流路であることが好ましい。そのような態様とすれば、液体センサ部内に沈降成分が滞留することを防止することができる。

また、液体センサ部とバッファ室とは、液体容器が使用される際の姿勢において、上方に向かう流路部分を有することも好ましい。そのような態様とすれば、液体センサ部内で沈降した成分が、高濃度の状態でバッファ室に供給される可能性を低減することができる。

Ｃ５．変形例５：
上記実施例においては、第１バッファ室５０の下流には、第２バッファ室７０が設けられている。しかし、第２バッファ室７０は省略することもできる。そして、インクを流通させたり滞留させたりすることができる他の構成を、バッファ室としての第１バッファ室５０の下流に設けることもできる。

Ｃ６．変形例６：
液体収容室としてのインク室１０，１０ｂと、第１の液体流路としての第１のインク流路２０，２０ｂと、液体センサ部としてのインクセンサ部３０，３０ｂと、第２の液体流路としての第２のインク流路４０，４０ｂと、バッファ室としての第１バッファ室５０と、の位置関係は、上記第１および第２実施例に示した態様にかぎらず、さまざまな態様とすることもできる。

Ｃ７．変形例７：
上記実施例及び変形例では、インクジェットプリンターと、インクカートリッジについて説明したが、本発明は、インク以外の他の液体を噴射したり吐出したりする液体噴射装置に用いても良く、また、そのような液体を収容した液体容器にも適用可能である。本発明の液体容器は、微小量の液滴を吐出させる液体噴射ヘッド等を備える各種の液体噴射装置に流用可能である。なお、「液滴」とは、上記液体噴射装置から吐出される液体の状態をいい、粒状、涙状、糸状に尾を引くものも含むものとする。また、ここでいう「液体」とは、液体噴射装置が噴射させることができるような材料であれ良い。例えば、物質が液相であるときの状態のものであれば良く、粘性の高い又は低い液状態、ゾル、ゲル水、その他の無機溶剤、有機溶剤、溶液、液状樹脂、液状金属（金属融液）のような流状態、また物質の一状態としての液体のみならず、顔料や金属粒子などの固形物からなる機能材料の粒子が溶媒に溶解、分散または混合されたものなどを含む。また、液体の代表的な例としては上記実施例の形態で説明したようなインクや液晶等が挙げられる。ここで、インクとは一般的な水性インクおよび油性インク並びにジェルインク、ホットメルトインク等の各種液体組成物を包含するものとする。液体噴射装置の具体例としては、例えば、液晶ディスプレイ、ＥＬ（エレクトロルミネッセンス）ディスプレイ、面発光ディスプレイ、カラーフィルタの製造などに用いられる電極材や色材などの材料を分散または溶解のかたちで含む液体を噴射する液体噴射装置、バイオチップ製造に用いられる生体有機物を噴射する液体噴射装置、精密ピペットとして用いられ試料となる液体を噴射する液体噴射装置であってもよい。さらに、時計やカメラ等の精密機械にピンポイントで潤滑油を噴射する液体噴射装置、光通信素子等に用いられる微小半球レンズ（光学レンズ）などを形成するために紫外線硬化樹脂等の透明樹脂液を基板上に噴射する液体噴射装置、基板などをエッチングするために酸又はアルカリ等のエッチング液を噴射する液体噴射装置を採用しても良い。そして、これらのうちいずれか一種の噴射装置および液体容器に本発明を適用することができる。

Ｃ８．変形例８：
以上では、本願発明をその好ましい例示的な実施例を参照して詳細に説明した。しかし、本願発明は、以上で説明した実施例や構成に限定されるものではない。そして、本願発明は、様々な変形や均等な構成を含むものである。さらに、開示された発明の様々な要素は、様々な組み合わせおよび構成で開示されたが、それらは例示的な物であり、各要素はより多くてもよく、また少なくてもよい。そして、要素は一つであってもよい。それらの態様は本願発明の範囲に含まれるものである。

１０，１０ｂ…インク室
１０ｆ，１０ｂｆ…インク室の底部
１０ｏ，１０ｂｏ…インク室送出ロ
１５，１５ｂ…第１の攪拌部
１５ｆ，１５ｂｆ…支持部
２０，２０ｂ…第１のインク流路
２０ｂｄ…第２の流路部分
２０ｂｕ…第１の流路部分
２０ｈ…流路部分
３０，３０ｂ…インクセンサ部
３０ｆ，３０ｂｆ…インクセンサ部の底部
３０ｉ，３０ｂｉ…インクセンサ部流入口
３０ｏ，３０ｂｏ…インクセンサ部送出ロ
４０…第２のインク流路
４０Ｌ…流路部分
４０ｂ…第２のインク流路
４０ｂｄ…第２の流路部分
４０ｂｕ…第１の流路部分
５０，５０ｂ…第１バッファ室
５０ｆ…第１バッファ室の底部
５０ｉ…第１バッファ室流入口
５０ｏ…第１バッファ室送出口
５５…第２の攪拌部
５５ｆ…支持部
６０…第３のインク流路
７０…第２バッファ室
７０ｉ…第２バッファ室流入口
７０ｏ…第２バッファ室送出口
８０…インク供給部
１００，１００ｂ…インクカートリッジ
２００…インクジェットプリンター
２１０…シャフト
２２０…キャリッジ
２３０…ホルダ
２４０…印刷ヘッド
Ｄ１５…攪拌部材の回転軸の方向
Ｄ５５…攪拌部材の回転軸の方向
Ｉｋ…顔料インク
ＭＳ…主走査方向
Ｐ１，Ｐ２…第１の流路部分内の地点
Ｐ３，Ｐ４…第２の流路部分内の地点
Ｐ５，Ｐ６…第１の流路部分内の地点
Ｐ７，Ｐ８…第２の流路部分内の地点
ＰＭ…印刷媒体

Claims (6)

1. 液体容器であって、
   液体を収容する液体収容室と、
   前記液体収容室の下流に設けられる液体センサ部であって、前記液体センサ部内における前記液体の有無を検知することができる液体センサ部と、
   前記液体センサ部の下流に設けられ、所定量の前記液体を収容することができるバッファ室と、
   前記バッファ室の下流において、液体噴射装置に前記液体を供給する液体供給部と、
   前記液体収容室内に設けられる第１の攪拌部であって、前記液体噴射装置によって実行される前記液体容器の往復運動において、前記液体収容室とは異なる動きをすることにより、前記液体収容室内の液体を攪拌する第１の攪拌部と、
   前記バッファ室内に設けられる第２の攪拌部であって、前記液体噴射装置によって実行される前記液体容器の往復運動において、前記バッファ室とは異なる動きをすることにより、前記バッファ室内の液体を攪拌する第２の攪拌部と、を備える、液体容器。
2. 請求項１記載の液体容器であって、さらに、
   前記液体収容室から前記液体を送出する液体収容室送出口と、前記液体センサ部内に前記液体を受け入れる液体センサ部流入口と、を接続する第１の液体流路を備え、
   前記第１の液体流路は、前記液体容器が前記液体噴射装置に装着され使用される際の姿勢である使用姿勢において、前記液体収容室送出口よりも上部に位置する流路部分を備える、液体容器。
3. 請求項２記載の液体容器であって、
   前記液体センサ部流入口は、前記使用姿勢において、前記液体収容室送出口よりも上方にある、液体容器。
4. 請求項２または３に記載の液体容器であって、さらに、
   前記液体センサ部から前記液体を送出する液体センサ部送出ロと、前記バッファ室内に前記液体を受け入れるバッファ室流入口と、を接続する第２の液体流路を備え、
   前記バッファ室流入口は、前記使用姿勢において前記液体センサ部送出ロよりも下方にある、液体容器。
5. 請求項２記載の液体容器であって、
   前記第１の液体流路は、
   前記使用姿勢において上方に向かう第１の流路部分と、
   前記第１の流路部分の下流に設けられた流路部分であって、前記使用姿勢において下方に向かう第２の流路部分と、を備える、液体容器。
6. 請求項２または５に記載の液体容器であって、さらに、
   前記液体センサ部から前記液体を送出する液体センサ部送出ロと、前記バッファ室内に前記液体を受け入れるバッファ室流入口と、を接続する第２の液体流路を備え、
   前記第２の液体流路は、
   前記使用姿勢において上方に向かう第１の流路部分と、
   前記第１の流路部分の下流に設けられた流路部分であって、前記使用姿勢において下方に向かう第２の流路部分と、を備える、液体容器。

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