JP2012042737A - 現像装置及び画像形成装置 - Google Patents

Abstract

【課題】低コストで出力物の濃度ムラを低減できる構造を実現する。
【解決手段】現像スリーブ８の現像剤が剥ぎ取られる剥ぎ取り部８１に、分配部材３１を対向して配置する。分配部材３１は、複数の開口３２ａ（３２ｂ、３２ｃ）を有する。剥ぎ取り部８１により剥ぎ取られた現像剤の一部は、分配部材３１の各開口３２ａ（３２ｂ、３２ｃ）から外れた部分を通って攪拌室４に送られる。また、残りは、各開口３２ａ（３２ｂ、３２ｃ）を通じて現像室３に送られる。これにより、分配部材３１と現像スリーブ８とのギャップを厳密に規制することなく、現像剤を現像室３と攪拌室４とに適切に分配でき、低コストで出力部の濃度ムラを低減できる。
【選択図】図２

Description

本発明は、像担持体上に形成された潜像に現像剤を付着させて可視像化するための現像装置、及び、この現像装置を備えた、電子写真方式や静電記録方式を用いた複写機及びレーザービームプリンタ、ファクシミリ、これらの複合機などの画像形成装置に関する。

従来、電子写真方式を用いた画像形成装置は、一般的に像担持体であるドラム状の感光体の表面を、帯電器により一様に帯電させ、帯電した感光体を露光装置によって画像情報に応じて露光し、感光体上に静電潜像を形成する。感光体に形成された静電潜像は、現像装置を用いて現像剤であるトナーによって、トナー像として顕像化される。そして、顕像化された画像は転写装置によって記録材へ転写される。その後、記録材上に転写されたトナー像を定着装置によって熱及び圧力で記録材へと溶融定着する。

このような現像装置として、現像剤である非磁性トナー粒子（トナー）と磁性キャリア粒子（キャリア）とを備えた２成分現像剤を使用するものがある。この２成分現像剤を使用する現像装置は、現像容器内でトナーとキャリアを撹拌しつつ搬送し、現像剤担持体である現像スリーブに現像剤を担持する。現像スリーブに担持された現像剤は現像剤規制部材である規制ブレードにより担持量を規制される。その後、現像スリーブと感光体との間に現像バイアスを印加することにより、トナーのみが感光体表面に形成された静電潜像に転移し、感光体表面に静電潜像に応じたトナー像が形成される。

このように２成分現像剤を用いる現像装置は、図１４に示すように、現像スリーブ１０１に現像剤を供給する現像室１０２と、現像室１０２と水平方向に並べて配置される攪拌室１０３とを有する。現像室１０２と攪拌室１０３とは、両端部が開口した隔壁１０４に仕切られている。また、現像室１０２と攪拌室１０３とにそれぞれ搬送部材である搬送スクリューを配置している。そして、図に矢印で示すように、現像剤を搬送スクリューにより現像室１０２と攪拌室１０３との間で循環させつつ、現像スリーブ１０１に現像剤を供給する。現像スリーブ１０１に担持され感光体の現像領域を通過した現像剤は、現像スリーブ１０１から剥ぎ取られて、図の破線の矢印で示すように、現像室１０２に回収される。

したがって、現像室１０２では、現像剤を搬送スクリューで搬送しつつ現像スリーブ１０１に供給すると共に、現像スリーブ１０１から剥ぎ取られた現像剤が回収される。このため、現像室１０２内の現像剤は、搬送スクリューによる搬送方向下流に行く程、現像スリーブ１０１に担持された履歴回数が多いことになる。即ち、現像室１０２の下流程現像領域を通過してトナーを消費した回数の多い現像剤となる。この結果、現像室１０２内の現像剤は、搬送方向下流程トナー濃度が減少して、現像スリーブ１０１に供給される現像剤のトナー濃度にムラが生じる。そして、このような状態で画像形成が行われると、出力物に濃度ムラが生じてしまう。

一方、現像装置として、現像室と攪拌室とを重力方向に並べて配置する構造も知られている（特許文献１、２に参照）。この構造の場合、現像スリーブから剥ぎ取られた現像剤は下側の攪拌室に回収される。このため、トナー濃度が低い現像剤が攪拌室で十分に攪拌されてから現像室に搬送され、現像スリーブに供給される。したがって、出力物に濃度ムラが生じにくい。

しかしながら、このような構成の場合、現像スリーブから剥ぎ取られた現像剤が攪拌室に回収されるため、図１５に示すように、現像室１０２の搬送方向下流に行く程現像剤量が減少していく。このため、現像スリーブ１０１への現像剤供給が不足しないように、搬送スクリューを高速化しなければならない。

また、図１６に示すように、現像室１０２と攪拌室１０３とを水平方向に並べる現像装置で、隔壁１０４ａを現像スリーブ１０１に近接するまで延出した構造がある（特許文献３参照）。特許文献３には、現像剤がどのようにして現像室１０２と攪拌室１０３とにそれぞれ送られるかについての説明はない。

特開２００３−２９５６０２号公報 特開平５−３３３６９１号公報 特開平１１−１９０９４２号公報

上述の図１５に示したように、現像室１０２と攪拌室１０３とを重力方向に配置して、現像スリーブ１０１から剥ぎ取られた現像剤を攪拌室１０３に送る構造の場合、搬送スクリューを高速化する必要がある。このため、例えば、画像形成装置のプロセススピードを速くした場合、搬送スクリューを更に速くする必要がある。搬送スクリューの速度を速くするためには、搬送スクリューを駆動するモータが高価になり、更に、温度上昇も生じ易くなる。温度上昇が大きくなると現像剤の状態に影響を与えるため好ましくない。

また、図１６に示した構造の場合、隔壁１０４ａの先端部で剥ぎ取った現像剤を全て攪拌室１０３に送るようにも考えられる。但し、隔壁１０４ａの先端部で剥ぎ取った現像剤を攪拌室１０３に送り、隔壁１０４ａと現像スリーブ１０１との隙間を抜けた現像剤は現像室１０２に送られるとも考えられる。ここで、剥ぎ取った現像剤が全て攪拌室１０３に送られるとすると、図１５に示した構造と同様の問題が生じ得る。

一方、隔壁１０４ａの先端部で剥ぎ取った現像剤を攪拌室１０３に送り、隔壁１０４ａと現像スリーブ１０１との隙間を抜けた現像剤は現像室１０２に送られるとすると、次のような問題が生じる。即ち、隔壁１０４ａと現像スリーブ１０１との隙間を厳密に規制しなければ、攪拌室１０３に適切に現像剤を送りにくい。即ち、現像スリーブ１０１の表面に現像剤が担持される高さ（コート量）よりも小さくなるように隔壁１０４ａと近接させる必要がある。ここで、隔壁１０４ａの先端が現像スリーブ１０１の表面に近過ぎると、殆どの現像剤が攪拌室１０３に送り込まれ、遠過ぎると殆どの現像剤が現像室１０２に送り込まれてしまう。

攪拌室１０３に殆どの現像剤が送り込まれると、上述の図１５に示した場合と同様の状況が生じてしまう。一方、現像室１０２に殆どの現像剤が送り込まれると、上述の図１４で説明したような濃度ムラが生じる可能性がある。したがって、図１６に示した構造の場合、隔壁１０４ａの先端により剥ぎ取って攪拌室１０３に送る現像剤の量と、この先端を通過させて現像室１０２に送る現像剤の量との関係を適切にしなければならない。そして、このためには、隔壁１０４ａと現像スリーブ１０１との間隔を厳密に規制する必要がある。一方で、このように隔壁１０４ａと現像スリーブ１０１との間隔を厳密に規制すると、製造コストが上昇してしまう。

具体的には、現像スリーブ１０１上の現像剤の厚みは大きくても２mm程度のため、現像室１０２に供給される現像剤量は、隔壁１０４ａとスリーブ１０１との距離（ギャップ量）に大きく依存する。したがって、現像室１０２と攪拌室１０３とに現像剤が分配される比率を安定化させるためには、上述のギャップ量を適正に調整する必要があり、コストアップの面で好ましくない。そして、適正に調整するにしても、調整公差分（例えば±０．５ｍｍ程度）に応じた分配比率の振れを考えると、図１６の構成での現像剤安定分配の実現は非常に難しい状況にある。

本発明は、このような事情に鑑み、低コストで出力物の濃度ムラを低減できる構造を実現すべく発明したものである。

本発明は、トナーとキャリアとを含む現像剤を担持搬送し、像担持体の現像領域に現像剤を供給する現像剤担持体と、前記現像剤担持体に現像剤を供給する第１室と、前記第１室と循環路を形成する第２室と、前記循環路内の現像剤を搬送する搬送手段と、前記現像剤担持体に担持搬送された現像剤のうち現像領域を通過した現像剤を剥ぎ取るとともに、該剥ぎ取られた現像剤を前記第１室と前記第２室とに分配する分配手段と、を有することを特徴とする現像装置にある。

本発明によれば、現像剤担持体から剥ぎ取られた現像剤を、分配手段により攪拌室と現像室とに分配して送るため、分配手段と現像剤担持体との位置関係を厳密に規制する必要がなく、低コストで出力物の濃度ムラを低減できる。

本発明の第１の実施形態に係る画像形成装置の主要部の概略構成断面図。 第１の実施形態に係る現像装置の概略構成断面図。 第１の実施形態に係る現像装置の剤の流れを示す模式図。 分配部材を取り出して示す斜視図。 第１の実施形態に係る効果を説明するための実験に使用したテストチャート。 第１の実施形態に係る効果を説明するための実験結果で、作像枚数に対する面内濃度差を示すグラフ。 第１の実施形態に係る効果を説明するための実験結果で、スクリュー回転数に対する面内濃度ムラの判定結果を示す図。 本発明の第２の実施形態に係る分配部材の斜視図。 第２の実施形態に係る現像装置の剤の流れを示す模式図。 第２の実施形態に係る効果を説明するための実験結果で、スクリュー回転数に対する面内濃度ムラの判定結果を示す図。 本発明の第３の実施形態に係る分配部材の斜視図。 第３の実施形態に係る現像装置の概略構成を模式的に示す斜視図。 第３の実施形態に係る現像装置の剤の流れを示す模式図。 現像室と攪拌室とを水平方向に配置した従来技術に係る現像装置の剤の流れを示す模式図。 現像室と攪拌室とを重力方向に配置した従来技術に係る現像装置の断面図。 隔壁を現像スリーブに近接させた従来技術に係る現像装置の断面図。

＜第１の実施形態＞
本発明の第１の実施形態について、図１ないし図７を用いて説明する。但し、この実施の形態に記載されている構成部品の寸法、材質、形状、その相対配置などは、特に特定的な記載がない限りは、この発明の範囲をそれらのみに限定する趣旨のものではない。なお、以下の説明では、画像形成装置の一例として、フルカラーの画像を形成するタンデム型の画像形成装置を例にして説明するが、本実施の形態に係る現像装置が適用される画像形成装置は、このような装置に限られるものではないことは言うまでもない。

［画像形成装置］
まず、図１により、本実施形態の画像形成装置について説明する。なお、図１では、画像形成装置の主要部のみを示しているが、その他の部分については、従来から知られている画像形成装置と同様である。本実施形態のフルカラー画像形成装置では、イエロー（Ｙ），マゼンタ（Ｍ），シアン（Ｃ），ブラック（Ｋ）についての各ステーションを備えている。Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの各ステーションはいずれもほぼ同様の構成であり、フルカラー画像においては、それぞれイエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの画像を形成する。

以下の説明において、現像装置１とあれば、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの各ステーションにおける現像装置１Ｙ、現像装置１Ｍ、現像装置１Ｃ、現像装置１Ｋを共通して指すものとする。また、図１においては、各構成の符号にＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋを添えて示しているが、説明では省略する。

像担持体である感光ドラム１０は回転自在に設けられており、その感光ドラム１０の表面を一次帯電器２１で一様に帯電する。その後、一様に帯電された感光ドラム１０の表面上を、例えばレーザーのような潜像手段としての発光素子２２によって情報信号に応じて変調された光で露光して静電潜像を形成する。このようにして形成された静電潜像は、現像装置１によってトナー像として可視像化される。

次に、その可視像を、転写帯電器２３によって、記録材搬送シート２４によって搬送されてきた記録材２７に転写し、さらに定着装置２５によって記録材２７に定着する。また、感光ドラム１０上の転写残トナーはクリーニング装置２６により除去する。また、画像形成で消費されたトナーはトナー補給槽２０（図２）から補給される。

［現像装置］
次に、図２ないし図４を参照して、現像装置１について説明する。現像装置１は、現像容器２と、現像剤担持体である円筒状の現像スリーブ８と、穂切り部材９と、搬送手段を構成する第１の搬送スクリュー５及び第２の搬送スクリュー６と、分配手段３０と、を備える。このうちの現像容器２は、非磁性のトナーと磁性を有するキャリアとを含む２成分現像剤を収容する。また、現像容器２内の略中央部に図２における紙面に垂直方向に延在する隔壁７を配置し、隔壁７によって現像容器２を第１室である現像室３と第２室である攪拌室４とに重力方向に交差する方向｛図示の例では水平（左右）方向｝に区画している。即ち、現像室３と攪拌室４とは、互いに重力方向に交差する方向に並べて配置される。現像剤は現像室３及び攪拌室４に収容されている。なお、２成分現像剤は、例えば、重量比８％（トナー重量÷現像剤重量）で作成され、現像剤量は４００ｇとする。

現像室３及び攪拌室４には、現像剤攪拌・搬送部材として、第１の搬送スクリュー５及び第２の搬送スクリュー６がそれぞれ配置されている。第１の搬送スクリュー５は、現像室３の底部に現像スリーブ８の軸方向（配設方向、図２の紙面に垂直方向）に沿ってほぼ平行に配置されている。また、第２の搬送スクリュー６は、攪拌室４の底部に第１の搬送スクリュー５とほぼ平行に配置されている。第１の搬送スクリュー５及び第２の搬送スクリュー６は、それぞれ強磁性体からなる回転軸の周りに非磁性材料からなる羽根部材をスパイラル状に設けたスクリュー構造を有し、不図示のモータにより歯車等の動力伝達機構を介して同期して回転する。そして、第１の搬送スクリュー５が回転することによって、現像室３内の現像剤を軸方向に沿って一方向に搬送する。一方、第２の搬送スクリュー６が回転することによって、攪拌室４内の現像剤を第１の搬送スクリュー５の搬送方向と反対方向に搬送する。

隔壁７の軸方向両端部には、それぞれ現像室３と攪拌室４との間を連通する開口１１、１２（図３）を形成している。即ち、現像室３と攪拌室４とは一部で連通している。したがって、上述のように、第１の搬送スクリュー５及び第２の搬送スクリュー６の回転によって、現像剤は、図３に矢印で示すように、隔壁７の両端部に設けられた開口１１、１２を通じて現像室３と攪拌室４との間で循環される。即ち、現像室３と撹拌室４とで循環路を形成している。そして、現像剤は循環路内を搬送される。

また、現像容器２の感光ドラム１０に対向した現像領域Ｆに相当する位置には開口部があり、この開口部に、現像スリーブ８が感光ドラム１０方向に一部露出するように回転可能に配設されている。本実施形態では、現像室３の上方に現像スリーブ８が感光ドラム１０とほぼ平行に配置されている。したがって、現像スリーブ８には、現像室３から現像剤が供給される。このような現像スリーブ８は、現像容器２内に、感光ドラム１０の現像領域Ｆに現像剤を供給して、感光ドラム１０に形成された静電潜像の現像化を行う。また、現像に使用したトナーの量に応じて、トナー補給槽２０から攪拌室４にトナー（キャリアなどを含む場合もある）が補給される。

現像スリーブ８は、上述のように現像剤を現像領域Ｆに搬送するために、非磁性材料により筒状に構成され、その内部には磁界手段である円柱状のマグネット８０が非回転状態で設置されている。このマグネット８０は、円周方向に複数の磁極を有して現像剤を磁気的に吸引して現像スリーブ８の表面に担持させる。マグネット８０により現像スリーブ８の表面に担持された現像剤は、現像スリーブ８が回転することにより、担持されたまま搬送される。

複数の磁極は、現像極Ｓ１から、図２の時計方向に、現像剤を搬送するための磁極Ｎ２、Ｓ２、Ｓ３、Ｎ１が順番に配置されてなる。このうちの同極の磁極が隣り合うように配置される領域（反発極、本実施形態ではＳ２、Ｓ３極間）は、剥ぎ取り部８１としている。剥ぎ取り部８１は、隣り合う磁極が同極のため磁力が反発して現像スリーブ８に担持されていた現像剤が現像スリーブ８から剥ぎ取られる、剥ぎ取り手段を構成する。この作用により、現像スリーブ８上に存在する現像剤は、一度担持された後に剥ぎ取り部８１により剥ぎ取られるため、現像スリーブ８を連れまわることがない。

また、穂切り部材９は、現像スリーブ８上に担持された現像剤の穂を規制する。このような穂切り部材９は、アルミニウム等の非磁性部材で構成され、感光ドラム１０よりも現像スリーブ８の回転方向上流側に配設されている。現像スリーブ８に担持された現像剤（非磁性トナーと磁性キャリアの両方）は、この穂切り部材９の先端部と現像スリーブ８との間を通過することにより、現像剤の穂の長さが規制された状態で現像領域へと送られる。したがって、穂切り部材９と現像スリーブ８の表面との間隙を調整することによって、現像スリーブ８上に担持した現像剤磁気ブラシの穂切り量が規制されて現像領域へ搬送される現像剤量が調整される。

このような現像装置１は、現像時に、現像スリーブ８を図示矢印方向に回転させ、穂切り部材９による磁気ブラシの穂切りによって層厚を規制された２成分現像剤を担持して、これを感光ドラム１０と対向した現像領域に搬送する。そして、感光ドラム１０上に形成された潜像に現像剤を供給して潜像を現像する。この時、現像効率（つまり、潜像へのトナーの付与率）を向上させるために、現像スリーブ８には電源から直流電圧と交流電圧を重畳した現像バイアス電圧が印加される。

［分配手段］
本実施形態の場合、現像に使用されずに現像領域を通過した（超えて）現像スリーブ８に担持搬送された現像剤は、分配手段３０により、剥ぎ取られるとともに、攪拌室４と現像室３とに分配して送られる。このために、分配手段３０は、上述の剥ぎ取り部８１と、剥ぎ取り部８１と対向する位置に配置され、剥ぎ取り部により剥ぎ取られた現像剤の一部を攪拌室４に送る分配部材３１と、を有する。

このような分配部材３１は、図４に示すように板状に形成され、図２に示すように、現像スリーブ８による現像剤の搬送方向（回転方向）に関し、現像室３から感光ドラム１０に現像剤を供給する位置よりも上流で、現像室３を覆うように配置される。この分配部材３１の長手方向（現像スリーブ８に沿う方向）の長さＣは、現像スリーブ８内に配置されたマグネット８０の軸方向長さと同じか僅かに大きい。また、分配部材３１の幅は、隔壁７の先端と現像スリーブ８の剥ぎ取り部８１との間隔よりも僅かに小さくしている。また、分配部材３１は、幅方向一端部（基端部）を隔壁７の先端に固定され、この隔壁７の先端から剥ぎ取り部８１に向かって配置される。そして、分配部材３１の幅方向他端部（先端部）が現像スリーブ８の剥ぎ取り部８１の表面に近接する。なお、分配部材３１は、隔壁７と一体に形成しても良いし、別体として隔壁７に固定するようにしても良い。

分配部材３１の先端部と現像スリーブ８との間隔は、剥ぎ取り部８１により剥ぎ取られた現像剤の殆どが分配部材３１上に移動するような距離であれば良い。言い換えれば、この間隔は、分配部材３１と現像スリーブ８とが接触しない程度の距離から、剥ぎ取り部８１により剥ぎ取られた現像剤の殆どが分配部材３１と現像スリーブ８との隙間を通過しない程度の距離までの間であれば良い。剥ぎ取り部８１では、反発極により現像剤が剥ぎ取られるため、分配部材３１と現像スリーブ８との隙間が相当大きくなければ、剥ぎ取られた現像剤がこの隙間を通過することは殆どない。このため、本実施形態では、分配部材３１の先端部と現像スリーブ８との間隔を、厳密に規制する必要はない。

なお、分配部材３１は現像スリーブ８と接触させても良く、また、シール部材を介して接触させるようにしても良い。この場合には、分配部材３１と現像スリーブ８との間を、例えばウレタンシート等により軽圧接触部材を用いてシールすることが好ましい。

また、分配部材３１は、図４に示すように、複数（本実施形態では３個）の開口３２ａ、３２ｂ、３２ｃを有する。上述のように、分配部材３１は、現像室３を覆うように配置されるため、開口３２ａ、３２ｂ、３２ｃにより分配部材３１の上部（外部）と現像室３とが連通する。したがって、現像スリーブ８から剥ぎ取られた現像剤は、一部が分配部材３１の開口３２ａ、３２ｂ、３２ｃから外れた部分３３ａ、３３ｂ、３３ｃ、３３ｄに沿って攪拌室４に、残りが開口３２ａ、３２ｂ、３２ｃを通じて現像室３に、それぞれ送られる。

言い換えれば、本実施形態の場合、現像スリーブ８より反発極によって剥ぎ取られた現像剤は、剥ぎ取られた後に分配部材３１上を通過し、基本的には攪拌室４へ戻すように構成されている。但し、分配部材３１上を通過する現像剤の一部は、攪拌室４へ到達することなく、開口３２ａ、３２ｂ、３２ｃを通過して現像室３へ戻される。これを模式的に表すと、図３の矢印イ、ロ、ハ、ニのようになる。まず、現像室３から実線矢印イで示すように、現像剤が現像スリーブ８に供給される。次に、現像領域を通過し、現像スリーブ８から剥ぎ取られた現像剤の一部は、実線矢印ロ、ハで示すように、開口から外れた部分３３ａ〜３３ｄに沿って攪拌室４に送られ、残りは、破線矢印ニで示すように、開口３２ａ〜３２ｃを通じて現像室３に送られる。

ここで、開口３２ａ、３２ｂ、３２ｃのそれぞれの長手方向の長さをＡ１、Ａ２、Ａ３とし、これらの合計をＡ（＝Ａ１＋Ａ２＋Ａ３）とする。また、開口から外れた部分３３ａ、３３ｂ、３３ｃ、３３ｄのそれぞれの長手方向の長さをＢ１、Ｂ２、Ｂ３、Ｂ４とし、これらの合計をＢ（＝Ｂ１＋Ｂ２＋Ｂ３＋Ｂ４）とする。なお、ＡとＢの合計は、分配部材３１の長手方向の長さＣとなる（Ｃ＝Ａ＋Ｂ）。

また、各開口３２ａ〜３２ｃの幅Ｅは、分配部材３１の幅をＤとした場合に、分配部材３１の剛性を確保するために、Ｄの２／３以下とすることが好ましい。一方、幅Ｅの下限値は、現像剤が通過可能な幅を有すれば良く、例えば、１ｍｍ以上とすることが好ましい。具体的には、分配部材３１の幅Ｄを１５ｍｍとした場合、幅Ｅは１〜１０ｍｍとすることが好ましい。本実施形態の場合、幅Ｅを幅Ｄの１／３（Ｄが１５ｍｍの場合にＥが５ｍｍ）としている。

また、本実施形態の場合、現像スリーブ８から剥ぎ取られた現像剤のうち、攪拌室４に送られる単位時間あたりの現像剤量が、現像室３に送られる単位時間あたりの現像剤量よりも多くしている。このために、開口から外れた部分３３ａ〜３３ｄの合計長さＢを、開口３２ａ〜３２ｃの合計長さＡよりも大きくしている（Ｂ＞Ａ）。これにより、現像スリーブ８から剥ぎ取られ、分配部材３１上に移動した現像剤のうち、開口から外れた部分３３ａ〜３３ｄを通って攪拌室４に送られる現像剤の量が、開口３２ａ〜３２ｃを通じて現像室３に送られる現像剤の量よりも多くなる。なお、ＡとＢの比率（Ａ：Ｂ）は、１：１〜１：４とすることが好ましい。即ち、Ａ／Ｃ＝１／２〜１／５（Ｃ＝Ａ＋Ｂ）とすることが好ましい。

このように構成される本実施形態の場合、分配部材３１により現像室３と攪拌室４とに適切に現像剤を分配して送れる。まず、現像スリーブ８に担持され、剥ぎ取り部８１に剥ぎ取られた後の現像剤は、分配部材３１上に移動し、分配部材３１上を攪拌室４に向かって移動する。そして、現像剤の一部が開口から外れた部分３３ａ〜３３ｄに沿って攪拌室４に送られ、残りが開口３２ａ〜３２ｃを通じて現像室３に送られる。このため、分配部材３１と現像スリーブ８との間隔を厳密に規制しなくても、開口３２ａ〜３２ｃと開口から外れた部分３３ａ〜３３ｄとの大きさの関係を規制するだけで、現像室３に送る現像剤の量と攪拌室４に送る現像剤の量との関係を適切に規制できる。

このように、現像室３と攪拌室４とに適切に現像剤を分配できれば、現像室３で現像領域を通過してトナーを消費した回数の多い現像剤が多くなって、出力物の濃度ムラが生じることを低減できる。また、これと共に、攪拌室４に現像剤が送られ過ぎて、現像室の搬送方向下流に行く程現像剤量が減少することも低減でき、搬送スクリューを高速化する必要もない。この結果、本実施形態によれば、低コストで出力物の濃度ムラを低減できる。

また、本実施形態の場合、現像スリーブ８から剥ぎ取られた現像剤のうち、攪拌室４に送られる単位時間あたりの現像剤量を、現像室３に送られる単位時間あたりの現像剤量よりも多くしているため、出力物の濃度ムラが生じることをより低減できる。即ち、現像室３に送られる現像剤量の方が多い場合、トナー消費した回数の多い現像剤（即ち、トナー濃度が低い現像剤）が現像室３内に多くなって、濃度ムラが生じ易くなる。これに対して、攪拌室４に多くの現像剤を送れば、トナー濃度が低い現像剤が、攪拌室４でトナー濃度が十分な現像剤と攪拌されてから現像室３に送られるため、濃度ムラを低減できる。

＜実施例１＞
次に、本実施形態の効果を確認するために行った実験について、図５ないし図７を参照しつつ説明する。図５は、本実施例での検討に用いたチャート（１）、チャート（２）の模式図である。チャート（１）は、濃い目のハーフトーン（画像濃度１．２、Ｘ−ｒｉｔｅ社製Ｍｏｄｅｌ：５０４により測定）になるように調整されたチャートであり、５個所にべたパッチを設けた。チャート（２）は、全面べた画像である。チャート（２）にも（１）と同様に５個所にべたパッチ部が存在するが、背景と同じであるため、画像上は何もない様に見えている。

チャート（１）に対し、チャート（２）の画像の方が印字率が高いためトナー消費量も多い。従って、現像装置１内部のトナー濃度ムラは、トナーの入れ替わりが多くなるチャート（２）の方がより厳しい試験となる。チャート（１）とチャート（２）を２種類検討して結果を見比べると、現像装置１内のトナー濃度ムラによる画像濃度ムラは、チャート（１）よりもチャート（２）の結果がより悪くなるはずである。このため、２種類のチャート違いで検討を行うことは、検討結果を解釈する際、他の要因による画像濃度ムラによる影響の有無を判断する際に有効である。換言すれば、チャート（２）を検討した際よりも、チャート（１）を検討した結果の方が濃度ムラがよい結果となった場合、上記のトナー入れ替わりに起因する濃度ムラ以外のムラの存在を疑うことができる。一方、予想通りチャート（２）の結果の方がチャート（１）の結果よりも悪ければ、上記のトナー入れ替わりに起因する画像濃度ムラを的確に抽出できていると考えることができる。

実験では、本実施形態で示した現像装置１の構成と、図１４および図１５に示した現像装置で、それぞれ、チャート（２）をＡ３サイズで連続作像し、５００枚毎に作像サンプルを取り出し、５個所のパッチ部を濃度測定した。この濃度測定は、Ｘ−ｒｉｔｅ社製Ｍｏｄｅｌ：５０４により行った。この実験結果を図６に示す。図６は、作像枚数と、測定した５個所のパッチの濃度の最大値と最小値との差（面内濃度差）Δとの関係を表したグラフである。

なお、図１４、１５、本実施形態で用いた現像室および攪拌室のスクリュー構成は、スクリュー径２０ｍｍ、軸径８ｍｍ、ピッチ２５ｍｍのスパイラル形状で統一した。また、現像剤条件も統一（重量比８％、現像剤量４００ｇ）した。また、現像室と攪拌室のスクリュー回転数は、図１４の構成が５００ｒｐｍ、図１５の構成が９００ｒｐｍ、本実施形態の構成が６５０ｒｐｍとした。また、それぞれのスクリュー回転数は、現像剤が攪拌室から現像室を経て現像スリーブに滞りなく循環するために最低必要な回転数を設定した。

また、本実施形態の構成で、分配部材３１は、Ｃ＝３００ｍｍ、Ａ：Ｂ＝１：２＝３３ｍｍ：６６ｍｍ、厚み２ｍｍとした。また、現像スリーブは、各構成で統一し、スリーブ外径２０ｍｍ／線速＝感光体線速×２（本実施例では、感光体線速度＝４００ｍｍ／ｓ）、長手方向の長さ３００ｍｍとした。また、現像スリーブ上の単位面積あたりの現像剤量は、４０ｍｇ／ｃｍ２とし、高速な画像形成の条件で検討を行った。

なお、図１４に示す構成おける最低スクリュー回転数は、少なくとも現像スリーブに供給ムラを発生させないことが大前提であり、５００ｒｐｍが適正値となる。即ち、５００ｒｐｍを下回ると徐々にスリーブ上現像剤量にムラが生じてしまう。逆に言えば、５００ｒｐｍあれば少なくとも現像スリーブに対する剤の供給ムラは防げるため、それ以上にスクリュー回転数を上げる必要もない。一方で、回転数の上昇によりスクリューの端部等から温度が上昇し、現像容器内を循環する現像剤を媒体として現像装置全体にその熱が行き渡ることで、結果的に現像装置全体の昇温を誘発する。現像剤温度が上がると、流動性の悪化やキャリアへのトナースペント等の現像剤劣化が顕著となるため、好ましくない。このため、できるだけスクリュー回転数は低く抑えたい。以上を鑑みて図１４における構成においてスクリュー回転数は５００ｒｐｍとした。

図６より明らかなように、図１４に示す構成では、作像が進むにつれて面内の濃度ムラの発生が顕著となっている。このとき面内濃度ムラが０．２以下であれば、べた画像に対する色味の変動としては許容レベルであるとしても、凡そ２５００枚の作像により目標値を割り込んでしまうことがわかる。一方、図１５および本実施形態の構成では、３０００枚の作像を経ても面内濃度ムラは目標値以下に抑えられ、良好に推移していることがわかる。

次に、本実施形態の構成で、分配部材３１の開口３２ａ〜３２ｃの合計長さＡと開口から外れた部分３３ａ〜３３ｄの合計長さＢとの関係と面内濃度ムラとの関係を調べた実験について説明する。この実験では、Ａ：Ｂの比率を変化させ、それぞれの比率に対して現像室及び攪拌室のスクリューの回転数を最適化し、それぞれ連続で作像した場合の面内濃度ムラを判定した。具体的には、図５で示したチャート（１）、チャート（２）それぞれについて上述と同様な検討を行い、３００枚作像後の面内濃度ムラを判定した。この濃度は、Ｘ−ｒｉｔｅ社製Ｍｏｄｅｌ：５０４で測定した。その結果を図７に示す。また図７には、複数の条件のＡ：Ｂの比率と、それらの条件に対して最適化された現像室３および攪拌室４にそれぞれ配置されたスクリューの回転数を示している。また、図７の丸印は濃度ムラが許容値の範囲内であったことを、三角印は濃度ムラが許容値の範囲から若干外れるものの、実際上問題ないレベルであったことを、バツ印は濃度ムラが問題となるレベルであったことを、それぞれ示す。

図７から、Ａ：ＢのＢ比率が高いほど、すなわち現像スリーブから剥ぎ取られた剤が攪拌室４に戻される比率が高くなるほど、チャート（１）、チャート（２）を作像し続けた際に生じる濃度ムラが発生しにくいことがわかる。一方で、現像スリーブ８上に問題なく現像剤を供給する為に、スクリューの回転数は多くなる傾向がある。また、チャート（２）に対してチャート（１）の方が、トナーの消費量が少なく、現像スリーブ８上でのトナー濃度ムラが発生しにくくなるため、Ａ：Ｂの比率が１：１でも問題ないレベルとなっている。また、図７から、Ａ：Ｂ比率を１：２としたとき、図１５の構成と同レベルの画像性能を維持しつつ、スクリュー回転数を図１５の構成の凡そ７割に低減できることがわかる。

以上より、現像領域を通過した後の現像スリーブ上の現像剤を、現像室と搬送室とに分配する分配部材を設けることにより、現像スリーブには常に均一な濃度の現像剤が供給され易くなった。また、スクリュー搬送方向（スラスト方向）の画像ムラ（攪拌が不十分なために起こる画像ムラ）や濃度差（攪拌が不十分なために起こる濃度差）のない均一な画像を得られた。更に、高速化に伴う現像室の搬送力強化を最小限に抑えることができ、装置劣化や昇温の少ない現像装置を提供すること可能となった。

＜第２の実施形態＞
本発明の第２の実施形態について、図８ないし図１０を用いて説明する。本実施形態の場合、現像スリーブ８から剥ぎ取られ現像室３に送られる単位時間あたりの現像剤量を、現像室３の第１の搬送スクリュー５（図２参照）による搬送方向下流よりも上流の方が多くなるようにしている。このために、分配部材３１ａの開口３２ａ〜３２ｃの長さを搬送方向上流程小さくなるようにしている。即ち、上流から順に開口３２ａ、３２ｂ、３２ｃが形成され、それぞれの長さを順にＡ１、Ａ２、Ａ３とした場合に、Ａ１＞Ａ２＞Ａ３としている。また、本実施形態では、開口から外れた部分３３ａ〜３３ｄのうち、搬送方向両端部に位置する部分３３ａ、３３ｄの長さＢ１とＢ４とを同じ（Ｂ１＝Ｂ４）とし、各開口の間に位置する部分３３ｂ、３３ｃの長さＢ２とＢ３とを同じ（Ｂ２＝Ｂ３）としている。即ち、開口３２ａ、３２ｂ、３２ｃは、長さ方向に均等に配置される。

これにより、分配部材３１ａの開口３２ａ、３２ｂ、３２ｃのうち、スクリューの搬送方向上流の開口程、通過する現像剤の量が多くなるため、開口３２ａ〜３２ｃを通じて現像室３に送られる現像剤量は、搬送方向上流の方が多くなる。図９は、このような本実施形態での現像剤の流れを示している。

本実施形態によれば、現像室３に送られる現像剤量を確保しつつ、出力物の濃度ムラが生じることをより低減できる。即ち、現像室３の搬送方向下流に向かう程、トナー濃度が低い現像剤が攪拌室４に戻される傾向となる。本実施形態では、このトナー濃度が低くなる下流側では、より多くの現像剤が攪拌室４に送られるようにし、トナー濃度が低くなっていない上流側では、多くの現像剤が現像室３に送られるようにしている。このため、トナー濃度が低くない現像剤を現像室３に送って、濃度ムラを生じにくい現像剤により現像室３の現像剤量を確保でき、トナー濃度が低い現像剤は、攪拌室４に送ってこの攪拌室４で攪拌してから現像室３に送ることができ、より濃度ムラを低減できる。

より具体的に説明する。前述の図１４に示した従来の現像装置では、現像室内の現像剤は現像スリーブへの汲み上げとスリーブからの剤の取り込みを繰り返しながら搬送されていくため、現像室下流側の現像剤程、現像スリーブに汲み上げられて現像領域を通過した履歴を多く有している。したがって、実施例１で使用したチャート（２）の様なトナー消費量の多い画像を流すと、現像領域を通過した現像剤は、作像にトナーを多量に消費して再度現像室に戻されるため、現像室は下流になる程トナーの消費回数を多く経験した現像剤が存在する。従って現像室の上下流でトナー濃度ムラが発生し、結果として画像上の面内濃度ムラを誘発しやすい。一方、同様の考え方で、現像室上流側の現像剤は、現像領域を通過する履歴が下流よりは少ないため、トナー濃度の低下も現像室下流に比べると比較的軽微である。よって本実施形態では、比較的トナー濃度の低減が軽微な現像室上流側に対応する現像スリーブから剥ぎ取られた現像剤を優先的に現像室に戻し、現像室内の現像剤量の低下を防止する。一方で、トナー濃度の低下が著しい現像室下流側に対応する現像スリーブから剥ぎ取られた剤は、優先的に攪拌室に戻して新しいトナーと攪拌させる。これにより、現像室内のトナー濃度ムラの発生を防ぎ、結果として画像上の面内濃度ムラ発生を防いでかつ、高速化に伴う現像室内の現像剤の現象も防ぐことができる。

なお、上述の説明では、開口３２ａ、３２ｂ、３２ｃの長さを異ならせたが、これら各開口の長さを同じ（Ａ１＝Ａ２＝Ａ３）とし、各開口の間に位置する部分３３ｂ、３３ｃの長さＢ２、Ｂ３の長さを異ならせても良い。即ち、搬送方向上流に位置する部分３３ｂの長さＢ２を、同じく下流に位置する部分３３ｃの長さＢ３よりも小さくする（Ｂ２＜Ｂ３）。これにより、分配部材３１のスクリューの搬送方向上流で開口３２ａ、３２ｂの間隔が小さくなり、搬送方向下流では開口３２ｂ、３２ｃの間隔が大きくなるため、開口３２ａ〜３２ｃを通じて現像室３に送られる現像剤量は、搬送方向上流の方が多くなる。

また、本実施形態の場合、分配部材３１の現像室３に通じる開口を３個としているが、この開口の数は３個よりも多くすることもできるし、或は、１個又は２個とすることもできる。なお、開口を１個、又は、同じ長さの開口を２個とした場合、開口の形成位置を搬送方向上流に偏らせて、開口を通じて現像室３に送られる現像剤量を、搬送方向上流の方が多くなるようにする。要は、現像室３に送られる現像剤量が搬送方向上流で多くなれば、開口の数、各開口の長さと各開口から外れた部分の長さとの関係を、適宜設定可能である。その他の構造及び作用は、上述の第１の実施形態と同様である。

＜実施例２＞
図１０に、本実施例での検討結果を示す。本実施例では、実施例１の構成と実施例２の構成とを現像室及び攪拌室のスクリュー回転数をパラメーターとし、実施例１で示したチャート（２）をＡ３サイズの用紙３０００枚で作像した後の面内濃度ムラを調べた。この濃度は、Ｘ−ｒｉｔｅ社製Ｍｏｄｅｌ：５０４で測定した。図１０は、このように測定した面内濃度ムラの判定結果を示している。尚、Ｃ＝３００ｍｍ、Ａ：Ｂ＝１：２に固定し、実施例１においてはＡ１＝Ａ２＝Ａ３＝３３ｍｍ、実施例２においてはＡ１＝６０ｍｍ，Ａ２＝３０ｍｍ，Ａ３＝１０ｍｍとして、各開口を長手方向にほぼ均等に配置した。その他の条件は、実施例１と同様である。また、図１０の丸、三角、バツの印の意味は図７の場合と同様である。

図１０によれば、実施例１構成ではスクリュー回転数が６５０ｒｐｍ未満となった場合に、徐々に面内濃度ムラが悪化しているのに対し、実施例２の構成では、６００ｒｐｍでも面内濃度ムラが問題ない結果となっている。これは、面内濃度ムラをもっとも誘発する現像室下流側に対応する現像スリーブ上の現像剤を攪拌室へ戻す比率を多くしたことで、結果的に濃度ムラの発生を防げたためと考えられる。実施例２の構成を採用することにより、実施例１に比べさらに５０ｒｐｍの搬送スクリュー回転数の低減が可能となった。

＜第３の実施形態＞
本発明の第２の実施形態について、図１１ないし図１３を用いて説明する。本実施形態の場合も、上述の各実施形態と同様に、分配部材３１ｂを、現像スリーブ８による現像剤の搬送方向（回転方向）に関し、現像室３から感光ドラム１０（図１、２参照）に現像剤を供給する位置よりも上流に配置している。但し、本実施形態では、分配部材３１ｂを、図１１に示すように、上述の各実施形態の分配部材よりも短くし、図１２に示すように、現像室３の第１の搬送スクリュー５（図２参照）による搬送方向の一部（第１室の一部）を覆うように構成している。即ち、上述の各実施形態の場合、分配部材の長さＣを、現像スリーブ８内に配置されたマグネット８０の軸方向長さと同じか僅かに大きくしているが、本実施形態では、分配部材３１ｂの長さＣ´をマグネット８０の長さよりも短くしている。具体的には、分配部材３１ｂの長さＣ´をマグネット８０の長さの半分としている。この長さは適宜設定可能である。

また、分配部材３１ｂの設置位置は、現像室３の搬送スクリュー５による搬送方向下流としている。本実施形態では、現像室３の搬送方向下流側の半分を分配部材３１ｂにより覆い、上流側の半分は開口している。本実施形態では、図１３に矢印で示すように、現像剤が搬送される。即ち、現像スリーブ８から剥ぎ取られた現像剤は、一部が分配部材３１ｂに沿って攪拌室４に、残りが分配部材３１ｂから外れた部分を通じて現像室３に、それぞれ送られる。言い換えれば、分配部材３１ｂは、現像剤担持体上（現像スリーブ８上）の現像剤で現像領域を通過した現像剤のうち、現像スリーブ８の軸線方向の一部を現像室３に搬送するとともに、残りの現像剤を撹拌室４へ分配する。特に本実施形態の場合、分配部材３１ｂを、現像室３の下流側の半部を覆うように配置しているため、現像スリーブ８から剥ぎ取られ現像室３に送られる単位時間あたりの現像剤量は、現像室３の搬送方向下流よりも上流の方が多くなる。なお、本実施形態の場合も、分配部材３１ｂと剥ぎ取り部とで分配手段を構成している。

このような本実施形態の場合、分配部材３１ｂを現像室３の下流側の半部を覆うように配置することにより、簡易な構成で、上述の第２に実施形態と同様の効果を得られる。即ち、本実施形態の場合、上述の各実施形態の分配部材のように開口を設ける必要がないため、分配部材３１ｂを簡易な構成とすることができる。また、分配部材３１ｂを上述のように配置することにより、現像スリーブ８から剥ぎ取られた現像剤を攪拌室４と現像室３とに分配して送ることができるため、上述の各実施形態と同様の効果をより低コストで得られる。その他の構造及び作用は、上述の第１の実施形態又は第２の実施形態と同様である。

以上の各実施形態から、剥ぎ取られた現像剤を現像室と攪拌室に分配する比率は、分配部材に設けた開口と開口から外れた部分との長さの比率、或は、分配部材の長さに依存しする。したがって、分配比率を左右する大きな要素としては、分配部材の部品精度以外には見当たらない。一方で、実際にモールド部品を量産する際の型の精度から考えて、同じ型からの部品であれば一つ一つの寸法公差は非常に小さい。したがって本発明は、例えばギャップを管理調整することにより分配率を決定する類の構成に比べてラチチュードが非常に広い上に、調整等のコストも必要ないといった利点を有している。

＜他の実施形態＞
上述の各実施形態では、現像装置として、現像室と攪拌室とを、重力方向に交差する方向に並べて配置した構造に本発明を適用した場合について説明した。但し、本発明は、このような構造に限らず、前述の図１５に示したように、現像室と攪拌室とを重力方向に並べて配置した構造にも適用可能である。この場合、例えば、分配部材を攪拌室を覆うように配置し、この分配部材に開口を設けたり、この分配部材の長さを短くする。これにより、現像スリーブから剥ぎ取られた現像剤の一部が、分配部材の開口又は分配部材から外れた部分を通じて攪拌室に送られ、残りが分配部材上を通って現像室に送られる。

上述のように、本発明は、分配部材の長さ、設置位置、或は、分配部材に形成する開口の位置、大きさなどを適宜設定して、現像スリーブから剥ぎ取られた現像剤を攪拌室と現像室とに分配することに特徴がある。したがって、本発明で言う分配手段とは、このような分配部材の長さなどの関係を総合したものである。

また、上述の各実施形態では、分配部材を現像スリーブ８の剥ぎ取り部８１と対向する位置に配置しているが、分配部材の位置はこの位置に限られない。例えば、分配部材を現像スリーブ８の剥ぎ取り部８１から外れた位置に当接させ、現像スリーブ８の表面に担持された現像剤を剥ぎ取るようにしても良い。即ち、分配部材の先端により剥ぎ取り手段を構成する。この場合に、分配部材を当接させる位置は、例えば磁極を設けないなど磁気吸引力を弱くしても良い。何れにしても、第１又は第２の実施形態のように分配部材に開口を設けることにより、分配部材により剥ぎ取られた現像剤を、この分配部材により現像室と攪拌室とに分配する。

また、第３の実施形態のように、分配部材として短いものを使用し、この分配部材を現像スリーブの軸方向一部に当接して配置することにより、この現像スリーブの軸方向一部に担持された現像剤を剥ぎ取るようにしても良い。この場合、分配部材は当接分離部材として機能する。即ち、現像領域を超えて現像スリーブに担持搬送され、当接分離部材（分配部材）により現像スリーブから剥ぎ取られた現像剤の一部は、当接分離部材に沿って現像室又は攪拌室の何れか一方の室に送られる。一方、現像スリーブに担持搬送された現像剤の残りは、当接分離部材から外れた部分を通じて他方の室に送られ、例えば剥ぎ取り部により剥ぎ取られる。

このように当接分離部材を現像スリーブに当接させて現像剤を剥ぎ取る構成の場合も、当接分離部材と現像スリーブとのギャップを厳密に規制する必要がなく、低コスト化を図れる。また、このような構成は、剥ぎ取り部８１により剥ぎ取った現像剤を分配する前述の構成とは、現像剤を剥ぎ取る方法が異なるだけで、その他の構成及び作用に関しては同様である。

１・・・現像装置、２・・・現像容器、３・・・現像室、４・・・ 攪拌室、５・・・第１の搬送スクリュー（搬送部材）、６・・・第２の搬送スクリュー（搬送部材）、７・・・隔壁、８・・・現像スリーブ（現像剤担持体）、１０・・・感光ドラム（像担持体）、３０・・・分離手段、３１、３１ａ、３１ｂ・・・分離部材、３２ａ、３２ｂ、３２ｃ・・・開口、３３ａ、３３ｂ、３３ｃ、３３ｄ・・・開口から外れた部分、８０・・・マグネット、８１・・・剥ぎ取り部

Claims (8)

1. トナーとキャリアとを含む現像剤を担持搬送し、像担持体の現像領域に現像剤を供給する現像剤担持体と、
   前記現像剤担持体に現像剤を供給する第１室と、
   前記第１室と循環路を形成する第２室と、
   前記循環路内の現像剤を搬送する搬送手段と、
   前記現像剤担持体に担持搬送された現像剤のうち現像領域を通過した現像剤を剥ぎ取るとともに、該剥ぎ取られた現像剤を前記第１室と前記第２室とに分配する分配手段と、
   を有することを特徴とする現像装置。
2. 前記現像剤担持体から剥ぎ取られた現像剤のうち、前記第２室に送られる単位時間あたりの現像剤量が、前記第１室に送られる単位時間あたりの現像剤量よりも多い、
   ことを特徴とする、請求項１に記載の現像装置。
3. 前記搬送手段は、前記第１室に前記現像剤担持体の配設方向に沿って設けられ、前記現像剤を攪拌しつつ搬送する搬送部材を有し、
   前記現像剤担持体から剥ぎ取られ前記第１室に送られる単位時間あたりの現像剤量は、前記搬送部材による搬送方向下流よりも上流の方が多い、
   ことを特徴とする、請求項１又は２に記載の現像装置。
4. 前記現像剤担持体は、筒状で回転する現像スリーブと、前記現像スリーブの内部に配置され、円周方向に複数の磁極を有して現像剤を磁気的に吸引して前記現像スリーブの表面に担持させるマグネットと、前記マグネットの一部に円周方向に隣り合うように同極の磁極を配置して、前記現像スリーブに担持された現像剤を前記現像スリーブから剥ぎ取る剥ぎ取り部と、を有し、
   前記分配手段は、前記剥ぎ取り部と、前記剥ぎ取り部と対向する位置に配置され、前記剥ぎ取り部により剥ぎ取られた現像剤の一部を前記第１室又は前記第２室に送る分配部材と、を有する、
   ことを特徴とする、請求項１ないし３のうちの何れか１項に記載の現像装置。
5. 前記第１室及び前記第２室は、重力方向に交差する方向に並べて配置され、
   前記分配部材は、前記現像剤担持体による現像剤の搬送方向に関し、前記第１室から前記像担持体に現像剤を供給する位置よりも上流で、前記第１室を覆うように配置され、前記第１室と連通する開口を有し、
   前記現像剤担持体から剥ぎ取られた現像剤は、一部が前記分配部材の前記開口から外れた部分に沿って前記第２室に、残りが前記開口を通じて前記第１室に、それぞれ送られる、
   ことを特徴とする、請求項４に記載の現像装置。
6. 前記第１室及び前記第２室は、重力方向に交差する方向に並べて配置され、
   前記分配部材は、前記現像剤担持体による現像剤の搬送方向に関し、前記第１室から前記像担持体に現像剤を供給する位置よりも上流で、前記第１室の一部を覆うように構成され、
   前記現像剤担持体から剥ぎ取られた現像剤は、一部が前記分配部材に沿って前記第２室に、残りが前記分配部材から外れた部分を通じて前記第１室に、それぞれ送られる、
   ことを特徴とする、請求項４に記載の現像装置。
7. トナーとキャリアとを含む現像剤を担持搬送し、像担持体の現像領域に現像剤を供給する現像剤担持体と、
   前記現像剤担持体に現像剤を供給する第１室と、
   前記第１室と循環路を形成する第２室と、
   前記循環路内の現像剤を搬送する搬送手段と、
   前記現像剤担持体上の現像剤で前記現像領域を通過した現像剤のうち、前記現像剤担持体の軸線方向の一部を前記第１室へ搬送するとともに、残りの現像剤を前記第２室へ分配する分配手段と、を有することを特徴とする現像装置。
8. 像担持体と、前記像担持体に形成された静電潜像を現像する現像装置と、を備えた画像形成装置において、
   前記現像装置が、請求項１ないし７のうちの何れか１項に記載の現像装置である、
   ことを特徴とする画像形成装置。

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