JP2011033758A - トナー搬送装置および画像形成装置 - Google Patents

Abstract

【課題】水平管路の上方側に配設された上部補給管路（第１垂直管路）内でトナー詰まりが生じないようにする。
【解決手段】トナーを水平方向に搬送するための水平管路２１と、水平管路２１の第１個所で当該水平管路２１から上方へ延設され、上部から自由落下するトナーを水平管路２１へ導くための上部補給管路２２と、水平管路２１の第１個所と異なる第２個所で当該水平管路２１から下方へ延設され、水平管路２１内のトナーを下方へ自由落下させるための下部補給管路２３と、水平管路２１内のトナーを下部補給管路２３内へ搬送するトナー搬送手段４０と、第１個所に配設され、トナー搬送手段４０のトナー搬送動作に連動して上部補給管路２２内で略水平方向に向けて揺動する掻き落とし部５４を含む針金部材５２を有するトナー掻き落とし構造５０とを備えて構成されている。
【選択図】図６

Description

トナーを管路に沿って上位から水平路を介し下位へ搬送するトナー搬送装置およびこのトナー搬送装置が適用された画像形成装置に関するものである。

従来、特許文献１に記載されているようなトナー搬送装置が知られている。このトナー搬送装置は、各色のトナーが充填された複数のトナーコンテナ（特許文献１ではトナー補給容器）と、各トナーコンテナに対応してその下位にそれぞれ配設された複数の現像装置との間に介設されるものである。

かかるトナー搬送装置は、各トナーコンテナの底部に設けられたトナーを補給するための各補給口から垂下された複数の第１垂直管路と、これら各第１垂直管路の下端部がそれぞれ連結された水平管路と、この水平管路および下部の各現像装置間にそれぞれ介設された複数の第２垂直管路とを備えている。

水平管路には、各色のトナーが混ざり合わないように、複数の仕切壁が設けられている。従って、水平管路における隣設された仕切壁間には、その色のトナーを対象とした第１および第２垂直管路が配設されている。そして、水平管路には、回転軸が各仕切壁を貫通したトナー搬送部材が内装されている。隣り合った仕切壁間には、回転軸に同心で螺旋羽根が取り付けられている。従って、第１垂直管路から水平管路内へ落下したトナーは、螺旋羽根が回転軸回りに回転することにより水平管路内を第２垂直管路へ向かって搬送され、当該第２垂直管路を落下して現像装置に供給される。

ところで、第２垂直管路は、通常、第１垂直管路より長尺に設定されていることから、トナーはこの第２垂直管路で詰まり易い。かかる第２垂直管路でのトナーの詰まりを解消させるべく、特許文献１のトナー搬送装置にあっては、第２垂直管路に対応した位置の回転軸に突起を設け、この突起を含むようにしてコイルスプリングが回転軸に吊持されている。こうすることで、回転軸が回転すると、第２垂直管路内のコイルスプリングは、回転軸回りに一体回転する突起に誘導されて上下動するため、たとえ第２垂直管路内でトナーの詰まりが発生しても、このコイルスプリングの上下動によってこの詰まりは解消される。

特開２００９−２０２６７号公報

ところで、上記のようなトナー搬送装置にあっては、第２垂直管路内でトナーが詰まることは防止されるが、第１垂直管路内でのトナーが詰まる場合もある。しかしながら第１垂直管路は、第２垂直管路に比べて短尺であること、および第１垂直管路の上流端には、トナーコンテナ側のトナー搬送スクリュー部材が臨まされているため、かかる第１垂直管路内に上下動するコイルスプリングを設けることは困難であり、結果として第１垂直管路内でのトナーの詰まりを有効に防止することができないという問題点が存在した。

本発明は、従来のこのような状況に鑑みなされたものであって、水平管路の上方側に配設された第１垂直管路内でのトナーの詰まりを解消することが可能なトナー搬送装置およびこのトナー搬送装置が適用された画像形成装置を提供することを目的としている。

このような目的を達成するべくなされた本発明に係るトナー搬送装置は、トナーを水平方向に搬送するための水平管路と、前記水平管路の第１個所で当該水平管路から上方へ延設され、上部から自由落下するトナーを水平管路へ導くための第１垂直管路と、前記水平管路の前記第１個所と異なる第２個所で当該水平管路から下方へ延設され、水平管路内のトナーを下方へ自由落下させるための第２垂直管路と、前記水平管路内のトナーを前記第２垂直管路内へ搬送するトナー搬送手段と、前記第１個所に配設され、トナー搬送手段のトナー搬送動作に連動して前記第１垂直管路内で略水平方向に向けて揺動する揺動部を備えたトナー掻き落とし部材とを備えることを特徴とするものである（請求項１）。

かかる構成によれば、水平管路内でトナー搬送手段が搬送動作を行うと、トナー掻き落とし部材の揺動部が、第１垂直管路内でトナー搬送手段の搬送動作に連動して揺動するため、第１垂直管路内を自由落下中のトナーは、この揺動しているトナー掻き落とし部材との干渉で横方向に振られることになり、この激しい運動によってトナーが第１管路内で詰まることが防止される。

上記の構成において、前記トナー搬送手段は、トナー搬送方向に延びる回転軸と、前記回転軸の周りに形成されたスパイラルフィンとを備え、前記掻き落とし部材は、両端が揺動可能に支持される線状部材で形成され、前記スパイラルフィンは、少なくとも前記第１個所に対応して形成され、前記線状部材は、前記回転軸周りに回転する前記スパイラルフィンとの干渉で前記揺動部が揺動されるように構成されていることが好ましい（請求項２）。

かかる構成によれば、第１垂直管路から自由落下したトナーは、水平管路内において回転軸回りに回転しているスパイラルフィンによって水平管路内を第２垂直管路へ向けて搬送される。そして、線状部材の揺動部は、回転軸回りに回転しているスパイラルフィンとの干渉で揺動するため、第１垂直管路内でトナーの詰まりが生じることはない。

かかる構成において、前記線状部材は、両端にそれぞれ同心で形成された被支持部と、前記各被支持部間において被支持部の径方向に向けて延設され、かつ、前記スパイラルフィンとの干渉で前記揺動部を揺動させる干渉部とを備え、前記揺動部は、前記第１垂直管路内に少なくとも一部が挿入されていることが好ましい（請求項３）。

かかる構成によれば、スパイラルフィンが回転軸回りに回転すると、線状部材は、その干渉部のスパイラルフィンとの干渉および干渉解除が繰り返されることで揺動する。これにより線状部材の構成用紙である揺動部も被支持部回りに揺動する。このように線状部材にスパイラルフィンとの干渉で被支持部回りに揺動する干渉部を設けることで、線状部材の揺動部の揺動構造を簡単なものにすることができる。

上記の構成において、前記水平管路は、上面が開放状態の管路本体と、この管路本体の上面を塞ぐ蓋体とを備え、前記第１垂直管路は、前記蓋体に設けられ、前記蓋体に前記線状部材の被支持部を軸心回りに回動可能に支持する軸支部材が設けられていることが好ましい（請求項４）。

かかる構成によれば、蓋体を管路本体から外した状態で線状部材の被支持部を蓋体に設けられた軸支部材に装着した後に、当該蓋体を管路本体に装着することで、線状部材を水平管路内に装着することができ、線状部材の組み付け作業の作業性を向上させることができる。

上記の構成において、前記線状部材の揺動部は、前記第１垂直管路の内壁面との衝突で弾性変形し得るように前記被支持部と直交する方向の長さ寸法が設定されていることが好ましい（請求項５）。

かかる構成によれば、第１垂直管路内で揺動する線状部材の揺動部は、揺動動作により最大限に振れた状態で第１垂直管路の内壁面と衝突して弾性変形するため、蓄積された弾性力により大きな力で内壁面から跳ね返ることができ、これによって第１垂直管路内のトナーの詰まりをより確実に防止することができる。

本発明に係る画像形成装置は、請求項１乃至５のいずれかに記載のトナー搬送装置と、前記第１垂直管路の上流端に接続されトナーが充填されるトナーコンテナと、前記第２垂直管路の下流端に接続されトナーを像担持体へ供給する現像装置とを含むことを特徴とするものである（請求項６）。

かかる構成によれば、トナーコンテナから排出されたトナーは、第１垂直管路内での詰まりが有効に防止されるため、結果としてトナーコンテナから現像装置へのトナーの補給を円滑に行うことができる。

本発明に係るトナー搬送装置によれば、水平管路内でトナー搬送手段が搬送動作を行うと、トナー掻き落とし部材の揺動部が、第１垂直管路内でトナー搬送手段の搬送動作に連動して揺動するため、第１垂直管路内を自由落下中のトナーは、この揺動しているトナー掻き落とし部材と干渉する。これによりトナーが第１管路内で詰まることを防止することができ、結果として下流側の所定の装置へのトナーの供給を円滑に行うことができる。従って、上流側の装置から第１垂直管路を介して導出されたトナーが水平管路を通って第２垂直管路から下流側の装置に供給されなくなるような不都合の発生を有効に防止することができる。

本発明に係るトナー搬送装置が適用された画像形成装置の一実施形態を示す外観視の斜視図であり、メンテナンスドアーが閉止された状態を示している。 図１に示す画像形成装置のメンテナンスドアーが開放された状態を示す斜視図である。 図１および図２に示す画像形成装置の内部構造の概略を説明するための正面断面視の説明図である。 本発明に係るトナー搬送装置の一実施形態を示す分解斜視図である。 図４に示すトナー搬送装置の組み立て斜視図である。 図５のＶＩ−ＶＩ線断面図である。 トナー掻き落とし構造の一実施形態を示す一部切り欠き斜視図である。 トナー掻き落とし構造の作用を説明するためにトナー搬送装置を断面視で示した説明図であり、（Ａ）は、針金部材が起立した状態、（Ｂ）は、スクリューフィーダの回転軸回りの時計方向へ向かう回転によってスパイラルフィンが針金部材の第１水平部に干渉し始めた状態、（Ｃ）は、スクリューフィーダの回転継続によってスパイラルフィンが針金部材を第１および第２端水平軸部回りに反時計方向に向けて最大限回転させた状態、（Ｄ）は、スクリューフィーダの回転継続によってスパイラルフィンが針金部材の第１水平部から外れた状態、（Ｅ）は、回転の継続によってスクリューフィーダが針金部材に対するつぎの揺動処理に向かいつつある状態をそれぞれ示している。

以下、図面に基づいて本発明の実施形態につき詳細に説明する。図１および図２は、本発明に係るトナー搬送装置が適用された画像形成装置の一実施形態を示す外観視の斜視図であり、図１は、メンテナンスドアーが閉止された状態、図２は、メンテナンスドアーが開放された状態をそれぞれ示している。また、図３は、図１および図２に示す画像形成装置の内部構造の概略を説明するための正面断面視の説明図である。なお、図１〜図３において、Ｘ方向を左右方向、Ｙ方向を前後方向といい、特に−Ｘを左方、＋Ｘを右方、−Ｙを前方、＋Ｙを後方という。

まず、図１および図２に示すように、画像形成装置１０は、いわゆる胴内排紙型と称される複写機であり、装置本体１１に画像形成部１２と、定着部１３と、用紙貯留部１４と、用紙排出部１５と、画像読取部１６と、操作部１７とが設定されて構成されている。そして、特に前記用紙排出部１５は、画像読取部１６の下部で装置本体１１の一部が凹没されることによって形成され、これによって当該画像形成装置１０が胴内排紙型と称されている。

前記装置本体１１は、外観視で直方体状を呈した下部本体１１１と、この下部本体１１１の上方に対向配置された扁平な直方体状を呈する上部本体１１２と、この上部本体１１２と前記下部本体１１１との間に介設された連結部１１３とを備えている。前記連結部１１３は、下部本体１１１と上部本体１１２との間に用紙排出部１５を形成させた状態で両者を互いに連結するための構造物であり、下部本体１１１の左部および後部から立設され、平面視でＬ字状を呈している。前記上部本体１１２は、その左部および後部がかかる連結部１１３の上端部に支持されている。

そして、前記下部本体１１１には、画像形成部１２、定着部１３および用紙貯留部１４が内装されているとともに、前記上部本体１１２には画像読取部１６が設けられている。前記操作部１７は、本実施形態においては、上部本体１１２の前縁部から前方に向かって突設されている。

前記用紙貯留部１４は、装置本体１１の右側壁に開閉自在に設けられた手差しトレイ１４１と、装置本体１１内における露光装置１２４より下方位置に挿脱可能に装着された用紙トレイ１４２とを備えている。用紙トレイ１４２には複数枚の用紙Ｐが積層されてなる用紙束Ｐ１が貯留される。本実施形態では、用紙トレイ１４２は１段で設けられているが、２段以上設けてもよい。

前記手差しトレイ１４１は、下部が支持軸１４１ａ（図３）回りに回動可能に軸支され、手差しの給紙口を閉止するべく起立した閉止姿勢（図１）と、右方へ向かって突出した開放姿勢（図３）との間で姿勢変更可能とされている。かかる手差しトレイ１４１は、開放姿勢に姿勢設定された状態で１枚ずつの用紙Ｐの手差し給紙に供される。

前記用紙排出部１５は、下部本体１１１と上部本体１１２との間に形成されている。かかる用紙排出部１５は、下部本体１１１の上面に形成された排紙トレイ１５１を有し、画像形成部１２からのトナー画像が転写された用紙Ｐは、定着部１３で定着処理が施された後に連結部１１３の下部からこの排紙トレイ１５１へ向けて排出される。

前記画像読取部１６は、上部本体１１２の上面開口に装着された、原稿を載置するためのコンタクトガラス１６１と、このコンタクトガラス１６１に載置された原稿を押さえる開閉自在の原稿押さえカバー１６２と、コンタクトガラス１６１に載置された原稿の画像を走査して読み取る走査機構１６３（図３）とを備えている。

そして、走査機構１６３によって読み取られた原稿画像のアナログ情報は、デジタル信号に変換された後に後述する露光装置１２４へ向けて出力され、画像形成部１２での画像形成処理に供される。

前記操作部１７は、画像形成処理に関する処理情報を入力操作するためのものであり、用紙Ｐの処理枚数を入力するためのテンキー１７１やその他の各種の操作キー、さらにはタッチ入力を行うためのＬＣＤ（Liquid crystal display）１７２等が設けられている。

また、前記下部本体１１１の前面には、開閉可能なメンテナンス用のメンテナンスドアー１９が設けられている。このメンテナンスドアー１９は、後述のトナーコンテナ１８を新旧交換するときや、搬送中の用紙Ｐが詰まったとき（すなわち、ジャムが発生したとき）のジャム解消作業のときなどに、図２に示すように開放される。

かかるメンテナンスドアー１９には、トナーコンテナ１８に向けて突設された操作レバー１８１を押圧するための複数（本実施形態では４本）の押圧ロッド１９１が設けられている。そして、メンテナンスドアー１９が閉じられることにより、これらの押圧ロッド１９１が操作レバー１８１を下方に向けて押圧することで、閉止姿勢に姿勢設定されていた操作レバー１８１が開放姿勢に姿勢変更されるようになされている。

以下、図３を基に画像形成装置１０の内部構造についてその概要を説明する。前記画像形成部１２は、用紙貯留部１４から給紙された用紙Ｐにトナー画像を形成させるものである。本実施形態では、画像形成部１２には、上流側（図２の紙面の右方）から下流側へ向けて順次配設された、マゼンタ色のトナーを用いるマゼンタ用画像形成部１２Ｍと、シアン色のトナーを用いるシアン用画像形成部１２Ｃと、イエロー色のトナーを用いるイエロー用画像形成部１２Ｙと、ブラック色のトナーを用いるブラック用画像形成部１２Ｋとが備えられている。

そして、前記各画像形成部１２Ｍ，１２Ｃ，１２Ｙ，１２Ｋには、感光体ドラム１２１と、当該感光体ドラム１２１へトナーを供給する現像装置１２２とがそれぞれ備えられている。感光体ドラム１２１は、周面に静電潜像およびこの静電潜像に沿ったトナー像（可視像）を形成させるためのものである。

各感光体ドラム１２１は、図３において反時計方向へ向けて回転しつつ対応した現像装置１２２からトナーの供給を受け、その周面に静電潜像に沿ったトナー像が形成される。各現像装置１２２には、前記排紙トレイ１５１と後述する中間転写ベルト１２５との間の空間に着脱可能に装着されたトナーコンテナ１８からトナー搬送装置２０を介してトナーが補給される。

前記トナーコンテナ１８は、マゼンタ用、シアン用およびイエロー用のいわゆるカラートナー用のものは、同一の形状および容量に設定されているのに対し、ブラックトナー用のものは、カラートナー用のものより大容量に設定されている。このようにされるのは、各カラートナーに比べてブラックトナーの使用量が多いためである。

各トナーコンテナ１８の底部には、内部のトナーを補給するためのトナー補給口１８２が設けられている。各トナーコンテナ１８が下部本体１１１に装着された状態で、マゼンタ〜イエロートナー用のトナーコンテナ１８のトナー補給口１８２間の距離はそれぞれ同一に設定されているのに対し、イエロー用のトナーコンテナ１８のトナー補給口１８２とブラックトナー用のトナーコンテナ１８のトナー補給口１８２との間の距離は、カラートナー用のトナーコンテナ１８のトナー補給口１８２間の距離より長くなっている。これは、ブラックトナー用のトナーコンテナ１８がカラートナー用のトナーコンテナ１８より大容量だからである。

このようにトナーコンテナ１８は、トナーの種類によってその容量が異なっているのに対し、現像装置１２２は、同一形状でかつ同一容量のものがトナー搬送装置２０の直下位置に同一ピッチで配設されている。かかる各現像装置１２２には、トナー搬送装置２０からのトナーを中継するトナー中継管１２２ａがそれぞれ等ピッチで設けられている。従って、トナー補給口１８２とトナー中継管１２２ａとは、必ずしも上下で対向されている訳ではない。このことが、トナーコンテナ１８からのトナーを円滑に現像装置１２２へ補給するべくトナーコンテナ１８と現像装置１２２との間にトナー搬送装置２０が介設されている所以である。

各感光体ドラム１２１の直下位置には帯電装置１２３がそれぞれ設けられているとともに、各帯電装置１２３の下方位置に露光装置１２４が設けられている。そして、各感光体ドラム１２１は、前記帯電装置１２３によって周面が一様に帯電され、コンピュータ等から入力された画像データに基づく各色に対応したレーザー光が前記露光装置１２４から帯電後の感光体ドラム１２１の周面に照射される。これにより、各感光体ドラム１２１の周面に静電潜像が形成される。この感光体ドラム１２１の周面の静電潜像に現像装置１２２から供給されたトナーが積層されることにより、当該感光体ドラム１２１の周面にトナー像が形成される。

各感光体ドラム１２１の上方位置には、中間転写ベルト１２５が設けられている。この中間転写ベルト１２５は、図３における左側の駆動ローラ１２５ａと同右側の従動ローラ１２５ｂとの間に張設され、この下側面（図１において左方へ向けて移動する部分）が各感光体ドラム１２１の周面に当接している。この中間転写ベルト１２５は、その外周面に像担持面が設定され、各感光体ドラム１２１にそれぞれ対応して設けられた転写ローラ１２６によって感光体ドラム１２１の周面に押し付けられた状態で各感光体ドラム１２１と同期しながら駆動ローラ１２５ａと従動ローラ１２５ｂとの間を周回する。

また、本実施形態においては、駆動ローラ１２５ａと従動ローラ１２５ｂとの間であって、従動ローラ１２５ｂ側へ寄った位置にテンションローラ１２５ｃが設けられている。このテンションローラ１２５ｃは、中間転写ベルト１２５に張力を与えるものであり、図略の付勢部材の付勢力で上方へ向かって付勢されている。

従って、中間転写ベルト１２５の上方を向いている部分（図３において右方へ向けて移動するベルト）は、このテンションローラ１２５ｃにより上方へ押し上げられ、これによって中間転写ベルト１２５は、当該テンションローラ１２５ｃの部分が山頂になった山形形状になっている。

そして、中間転写ベルト１２５が周回することによりその表面に対しマゼンタ用画像形成部１２Ｍの感光体ドラム１２１によるマゼンタトナーのトナー像の転写が行なわれ、ついで中間転写ベルト１２５の同一位置にシアン用画像形成部１２Ｃの感光体ドラム１２１によるシアントナーのトナー像の転写が重ね塗り状態で行なわれ、ついで中間転写ベルト１２５の同一位置にイエロー用画像形成部１２Ｙの感光体ドラム１２１によるイエロートナーのトナー像の転写が重ね塗り状態で行なわれ、最後のブラック用画像形成部１２Ｋの感光体ドラム１２１によるブラックトナーのトナー像の転写が重ね塗り状態で行なわれ、これによって中間転写ベルト１２５の表面にカラーのトナー像が形成される。この中間転写ベルト１２５の表面に形成されたカラーのトナー像が用紙貯留部１４から搬送されてきた用紙Ｐに転写されることになる。

また、各感光体ドラム１２１の図３における左方位置には当該感光体ドラム１２１の周面の残留トナーを除去して清浄化するドラムクリーニング装置１２７が設けられている。このドラムクリーニング装置１２７によって清浄化処理された感光体ドラム１２１の周面は、新たな帯電処理のために帯電装置１２３へ向かうことになる。

ドラムクリーニング装置１２７で感光体ドラム１２１の周面から取り除かれた廃トナーは、所定の経路を通って支持枠体６０内の回収容器に回収される。

画像形成部１２の図３における左方位置には、上下方向に延びる用紙搬送路１１０が形成されている。この用紙搬送路１１０には、適所に搬送ローラ対１０２が設けられ、用紙貯留部１４からの用紙Ｐがこの搬送ローラ対１０２の駆動で駆動ローラ１２５ａに掛け回されている中間転写ベルト１２５へ向けて搬送される。かかる用紙搬送路１１０には、駆動ローラ１２５ａと対向した位置に中間転写ベルト１２５の表面と当接した第２転写ローラ１０３が設けられている。そして、用紙搬送路１１０を搬送されつつある用紙Ｐは、中間転写ベルト１２５と第２転写ローラ１０３とに押圧挟持され、これによって中間転写ベルト１２５上のトナー像が当該用紙Ｐに転写される。

前記定着部１３は、画像形成部１２で転写された用紙Ｐ上のトナー像に対し定着処理を施すものである。かかる定着部１３は、内部に加熱源である通電発熱体を備えた加熱ローラ１３１と、図３における左方でこの加熱ローラ１３１と対向配置された定着ローラ１３２と、この定着ローラ１３２および前記加熱ローラ１３１間に張設された定着ベルト１３３と、この定着ベルト１３３を介して前記定着ローラ１３２と対向配置された加圧ローラ１３４とを備えている。

そして、中間転写ベルト１２５のトナー像が転写された後に定着部１３へ供給された用紙Ｐ上のトナー像は、当該用紙Ｐが加圧ローラ１３４と高温の定着ベルト１３３との間を通過しつつある間に定着ベルト１３３からの熱を得て定着処理が施される。

定着処理の完了したカラー印刷済みの用紙Ｐは、定着部１３の上部から延設された排紙搬送路１１４を通って装置本体１１の頂部に設けられた排紙トレイ１５１へ向けて排出される。

前記用紙貯留部１４は、前記のとおり装置本体１１の図３における右側壁に開閉自在に設けられた手差しトレイ１４１と、装置本体１１内における露光装置１２４より下方位置に挿脱可能に装着された用紙トレイ１４２とを備えている。用紙トレイ１４２には複数枚の用紙Ｐが積層されてなる用紙束Ｐ１が貯留される。

前記手差しトレイ１４１は、用紙Ｐを１枚ずつ手差し操作で画像形成部１２へ向けて給紙するためのものであり、普段は図１に示すように装置本体１１の右壁面に収納されているが、手差しで給紙するときのみ、図３に示すように、壁面から引き出されて手差し給紙に供される。

前記用紙トレイ１４２は、上面が全面開口の箱体を備えて構成され、複数枚の用紙Ｐが積層されてなる用紙束Ｐ１が貯留可能になっている。かかる用紙トレイ１４２に貯留された用紙束Ｐ１の最上位の用紙Ｐは、下流端（図３における左端）の上面が用紙束Ｐ１からピックアップローラ１４３の駆動で用紙搬送路１１０へ向けて繰り出される。そして、用紙トレイ１４２から１枚ずつ繰り出された用紙Ｐは、搬送ローラ対１０２の駆動で用紙搬送路１１０を通って画像形成部１２における第２転写ローラ１０３と中間転写ベルト１２５との間のニップ部へ向けて送り込まれることになる。

本実施形態においては、二次転写（中間転写ベルト１２５の下側面上のカラー画像が駆動ローラ１２５ａの位置における中間転写ベルト１２５と第２転写ローラ１０３とのニップ部で用紙Ｐに転写されること）が行われた後の中間転写ベルト１２５上に残留している残留トナーを取り除いて清浄化するための、ベルトクリーニング装置１２８が、前記従動ローラ１２５ｂに対応した位置に設けられている。

そして、本実施形態においては、下部本体１１１内であって感光体ドラム１２１や中間転写ベルト１２５等の画像形成部１２の各構成要素より前方位置に支持枠体６０（図３に二点差線で表示）が配設されている。

この支持枠体６０には、トナー搬送装置２０が備えられている。このトナー搬送装置２０は、各トナーコンテナ１８から中間転写ベルト１２５の下方位置に配設された各現像装置１２２へ向けてトナーを搬送するためのものである。支持枠体６０には、さらに図略の廃トナー回収管路と、図略の廃トナー貯留槽とが設けられている。前記廃トナー回収管路は、各感光体ドラム１２１に対応して設けられた複数のドラムクリーニング装置１２７および中間転写ベルト１２５に対応して設けられた１つのベルトクリーニング装置１２８からの廃トナーを廃トナー貯留槽へ向けて搬送するためのものである。そして、前記廃トナー貯留槽は、前記廃トナー回収管路の下流端に接続されている。

下部本体１１１内に装着された前記各トナーコンテナ１８は、その前端部分がこの支持枠体６０の上面に支持される（図８参照）。支持枠体６０に支持されたトナーコンテナ１８は、操作レバー１８１が横臥姿勢に姿勢設定されることにより装着状態がロックされる。

以下、図４〜図６を基に、必要に応じて他の図面も参照しながら、トナー搬送装置２０について説明する。図４は、本発明に係るトナー搬送装置２０の一実施形態を示す分解斜視図であり、図５は、その組み立て斜視図である。また、図６は、図５のＶＩ−ＶＩ線断面図である。なお、図６〜図６におけるＸおよびＹによる方向表示は、図１の場合と同様（−Ｘ：左方、＋Ｘ：右方、−Ｙ：前方、＋Ｙ：後方）である。

まず、図４に示すように、トナー搬送装置２０は、トナー搬送用筐体３０に、トナーを水平方向（本実施形態では左右方向）へ搬送するための水平管路２１と、この水平管路２１から上方へ向けて延設された複数（本実施形態では４つ）の上部補給管路（第１垂直管路）２２と、前記上部補給管路２２１から下方へ向けて延設された下部補給管路（第２垂直管路）２３と、前記水平管路２１内のトナーを下部補給管路２３内へ搬送するトナー搬送手段４０と、前記各上部補給管路２２内のトナーの詰まりを解消させるべく上部補給管路２２内で後述の針金部材（線状羽材（トナー掻き落とし部材））５２が水平方向に向けて揺動するトナー掻き落とし構造５０とを備えた基本構成を有している。

前記上部補給管路２２は、各画像形成部１２Ｍ，１２Ｃ，１２Ｙ，１２Ｋに応じて４つが設けられている。かかる上部補給管路２２は、水平管路２１における前記各トナー補給口１８２に対向した位置（第１個所）から上方へ向けて延設され、トナーを上部からの自由落下で水平管路２１へ導くものである。

また、前記下部補給管路２３は、前記水平管路２１における前記各上部補給管路２２が設けられている第１個所とは異なる位置であって、前記トナー中継管１２２ａに対応した位置（第２個所）からそれぞれ下方へ向けて延設されている。かかる各下部補給管路２３の下流端は、対応した各トナー中継管１２２ａへそれぞれ接続されている。従って、水平管路２１内のトナーは、対応した各下部補給管路２３内およびトナー中継管１２２ａ内を自由落下してそれぞれ対応した現像装置１２２へ補給される。

前記トナー搬送用筐体３０は、図２および図３に示すように、下部本体１１１における中間転写ベルト１２５の前面側に、支持枠体６０の構成要素として設けられている。かかるトナー搬送用筐体３０は、上面が前面に亘って開放された左右方向に長尺の筐体本体（管路本体）３１と、この筐体本体の上面開口を閉止する蓋体３２と、トナー搬送手段４０の後述の回転軸４２を軸支するための軸受け部材３３とを備えている。

前記筐体本体３１は、底部が二重構造とされており、下部底板３１１と、この下部底板３１１の若干上方位置に形成された円弧底板３１２とを備えている。そして、かかる筐体本体３１は、前記下部底板３１１の左右方向に延びる長尺側の縁部から円弧底板３１２の前後の縁部を介して立設された前後方向一対の長尺側壁３１３と、これら一対の長尺側壁３１３の左縁部間に架設された左短尺側壁３１４と、前記一対の長尺側壁３１３の右縁部間に架設された右短尺側壁３１５とを備えている。

前記下部底板３１１には、左右方向に等ピッチで下方へ向けて正面視で（−Ｙ方向から見て）逆台形状に膨設された、各画像形成部１２Ｍ，１２Ｃ，１２Ｙ，１２Ｋに対応する４つの膨設部３１１ａが設けられている。トナー搬送用筐体３０は、これらの膨設部３１１ａが装置本体１１に形成された適所に嵌り込むことによって位置決め状態で画像形成装置１０に装着することができる。

前記円弧底板３１２は、端面視で上に凹の円弧状に形成されている。かかる円弧底板３１２と前記膨設部３１１ａの平面視で中央部に対応した位置との間には、下部補給管路２３を形成するための下部管路用筒体３１６が架設されている。かかる円弧底板３１２の左右方向へ延びる曲率中心線に沿う状態で、後述の回転軸４２が左短尺側壁３１４と右短尺側壁３１５との間に架設されている。

前記左短尺側壁３１４は、筐体本体３１の端面形状と同一になるように寸法設定されている。かかる左短尺側壁３１４は、前後方向の中央部が上下方向に向けて全長に亘り切断され、これによって前後に分断することができる。かかる左短尺側壁３１４の各片割れ板の対向面における円弧底板３１２の曲率中心線に対応した位置には、それぞれ回転軸４２を摺接状態で嵌め込むための半円凹部３１４ａが凹設されている。これら一対の半円凹部３１４ａが合わされることによって軸支孔３１４ｂが形成される。

そして、各片割れ板を合わせて回転軸４２を一対の半円凹部３１４ａで挟持することによって、当該回転軸４２が左短尺側壁３１４の軸支孔３１４ｂに軸支された状態になる。

因みに、右短尺側壁３１５は、当初から下部底板３１１，円弧底板３１２および一対の長尺側壁３１３と一体的に形成されている。また前板３１５には、回転軸４２を軸支するための軸支孔は設けられていない。

前記蓋体３２は、筐体本体３１の上面開口を全面に亘って閉止する平板状の蓋体本体３２１と、この蓋体本体３２１の左右方向に延びる長尺側の縁部から下方に向かって延設されることによって形成された左右方向に延びる前後一対の側板３２２とを備えている。一対の側板３２２間の内寸法は、前記筐体本体３１の一対の長尺側壁３１３間の外寸法より僅かに大きめに設定されている。これら一対の側板３２２で一対の長尺側壁３１３を挟み込むようにすることで、蓋体３２を筐体本体３１に装着することができる。

このような蓋体３２の蓋体本体３２１には、左右方向に延びる中心線上に、所定の間隔を空けて上部補給管路２２を形成するための複数（本実施形態では４つ）の上部管路用筒体３２３が上方に向かって突設されている。かかる各上部管路用筒体３２３にトナーコンテナ１８のトナー補給口１８２が対向されることにより、トナーコンテナ１８内のトナーがトナー補給口１８２および上部管路用筒体３２３を通ってトナー搬送装置２０内に導入される。

因みに、トナーコンテナ１８には、トナー補給口１８２を開閉するための図略のシャッタ部材が設けられている。このシャッタ部材は、当該トナーコンテナ１８を装置本体１１に装着すると、装置本体１１側の所定の干渉部材と干渉することにより、トナー補給口１８２が自動的に開放されるとともに、トナーコンテナ１８を装置本体１１から取り外すと、前記干渉が解除されてしてトナー補給口１８２が自動的に閉止されるように構成されている。

前記軸受け部材３３は、トナー搬送手段４０の後述の回転軸４２を軸支するためのものであり、一対の長尺側壁３１３間であって円弧底板３１２上に装着される。かかる軸受け部材３３は、前後で面対称に形成された一対の片割れ軸受３３１が合体されることによって形成されている。

片割れ軸受３３１は、略上半分が直方体状に形成され、前後寸法が一対の前板３１３間の内寸法の１／２に設定されている。また、片割れ軸受３３１の略下半分は、端面視で円弧底板３１２の曲率中心および曲率径寸法を共有するように設定された円弧部３３２を有している。

そして、面対称に設定された一対の片割れ軸受３３１のそれぞれ対向した接合面３３３における円弧底板３１２の曲率中心に対応した位置には、当該曲率中心と同心で左右方向へ延びる半円凹部３３４がそれぞれ凹設されている。これらの半円凹部３３４の曲率径寸法は、回転軸４２が摺接状態で嵌り込み得る寸法に設定されている。このような半円凹部３３４の左右方向の中央位置には、同心でさらに切り込まれて形成した半円溝３３４ａが設けられている。

このような軸受け部材３３は、一対の片割れ軸受３３１の各半円凹部３３４で回転軸４２を挟持した状態で、筐体本体３１の一対の長尺側壁３１３間に嵌め込まれることにより、筐体本体３１に装着される。この軸受け部材３３の筐体本体３１内での位置決めを行うとともに、装着状態を固定するために、片割れ軸受３３１の上半分の前後の外面側には、ビスＢを螺着するためのネジ孔３３１ａが螺着されている。

一方、筐体本体３１の長尺側壁３１３および蓋体３２の側板３２２には、それぞれ前記ネジ孔３３１ａに対応した位置にそれぞれビスＢを通すための挿通孔３１３ａ，３２２ａがそれぞれ穿設されている。

従って、軸受け部材３３を筐体本体３１内に装着した後に、蓋体３２を筐体本体３１に被せた状態で、ビスを挿通孔３１３ａ，挿通孔３２２ａに差し通してネジ孔３３１ａに螺着し締結することにより、蓋体３２および軸受け部材３３が筐体本体３１に固定される。そして、隣設された軸受け部材３３間および最も右側の軸受け部材３３と右短尺側壁３１５との間には、それぞれ対象となるトナーを搬送するための専用の水平管路２１が形成される。

前記トナー搬送手段４０は、各上部補給管路２２を通ってトナーコンテナ１８から筐体本体３１内の水平管路２１へ自然落下したトナーをそれぞれ対応する下部補給管路２３へ搬送するためのものである。かかるトナー搬送手段４０は、軸受け部材３３を介して水平管路２１に内装されるスクリューフィーダ４１と、このスクリューフィーダ４１を軸心回りに駆動回転させる駆動モータ４５とを備えている。

前記スクリューフィーダ４１は、左右方向へ延びる回転軸４２と、この回転軸４２の周面から突設された４組のスパイラルフィン４３とを備えている。回転軸４２は、長さ寸法が前記筐体本体３１のそれより若干長めに設定され、左端部が左短尺側壁３１４から半円軸支孔３１４ｂを介して左方へ突出される。

かかる回転軸４２における各軸受け部材３３の片割れ軸受３３１の半円溝３３４ａに対応した部分には、当該各半円溝３３４ａに摺接状態で嵌り込むフランジ４２１がそれぞれ設けられている。従って、各フランジ４２１に半円溝３３４ａを外嵌するようにして各一対の片割れ軸受３３１の接合面３３３同士を合わせ、この状態の複数の軸受け部材３３を筐体本体３１内に嵌め込むことによって、複数の軸受け部材３３によって軸支された回転軸４２が筐体本体３１に装着される。

引き続き、蓋体３２を筐体本体３１に被せてその上面開口を閉止した状態で、蓋体３２の側板３２２に穿設された挿通孔３２２ａおよび筐体本体３１の長尺側壁３１３に穿設された挿通孔３１３ａにビスＢを差し通し、軸受け部材３３のネジ孔３３１ａに当該ビスＢを螺着して締結することにより、回転軸４２は、位置決め状態で軸心回りに回転可能に筐体本体３１内に装着される。

このような回転軸４２の左端部には、後述のウオームギヤ４６に噛合されるウオームホイール４４が一体的に同心で外嵌されている。

前記各スパイラルフィン４３は、トナーを左方から右方へ向けて移動させる左螺旋フィン４３１と、トナーを右方から左方へ向けて移動させる右螺旋フィン４３２と、これら左右の螺旋フィン４３１，４３２間に介設されたトナーを移動させない中立フィン４３３とを備えている。

左螺旋フィン４３１は、回転軸４２を端面から見て螺旋が反時計方向に回りながら視認者から遠ざかるように形成された螺条のことである。これに対し右螺旋フィン４３２は、回転軸４２を端面から見て螺旋が時計方向に回りながら視認者から遠ざかるように形成された螺条のことである。これらに対し中立フィン４３３は、回転軸４２と平行に延びるように形成された突条のことである。

そして、本実施形態においては、回転軸４２は、左端面視で軸心回りに時計方向に回転されるため、左螺旋フィン４３１の位置にあるトナーは、右方へ向けて搬送され、右螺旋フィン４３２の位置にあるトナーは、左方へ向けて搬送されることになる。これに対し中立フィン４３３の位置にあるトナーは、いずれの方向へも搬送されることがない。中立フィン４３３は、前記下部補給管路２３に対応した位置に設けられる。

このようにスパイラルフィン４３として左螺旋フィン４３１、右螺旋フィン４３２および中立フィン４３３が採用されているのは以下の理由による。すなわち、複数のトナーコンテナ１８の並設ピッチと、複数の現像装置１２２の並設ピッチとが異なるため、水平管路２１を介して上部補給管路２２と下部補給管路２３と上下で対向させることができず、従って、筐体本体３１内の隣設された軸受け部材３３間のいずれの位置に落とされても、落とされた位置から下部補給管路２３へ向かわせるようにするためである。

そして、本実施形態においては、図６に示すように、マゼンタ用画像形成部１２Ｍの現像装置１２２へマゼンタトナーを補給する管路に関し、上部補給管路２２は水平管路２１の左方位置に設けられ、下部補給管路２３は、水平管路２１の中央部に設けられている。従って、上部補給管路２２を通って水平管路２１に導入されたマゼンタトナーは、まず、左螺旋フィン４３１によって右方へ向けて搬送され、中立フィン４３３の位置で下部補給管路２３へ導入される。下部補給管路２３をオーバーランしたマゼンタトナーは、右螺旋フィン４３２によって押し戻され、下部補給管路２３へ導入される。

また、シアン用画像形成部１２Ｃの現像装置１２２へシアントナーを補給する管路に関しては、上部補給管路２２は、水平管路２１の中央部に設けられ、これによって下部補給管路２３と上下で対向した状態になっている。従って、上部補給管路２２を通って水平管路２１に導入されたマゼンタトナーは、中立フィン４３３を介して下部補給管路２３へ直接導入されるのであるが、このとき中立フィン４３３との衝突で左方へ向かったトナーは、左螺旋フィン４３１によって下部補給管路２３へ搬送され、同右方へ向かったトナーは、右螺旋フィン４３２によって下部補給管路２３へ搬送されることになる。

また、イエロー用画像形成部１２Ｙの現像装置１２２へイエロートナーを補給する管路に関しては、上部補給管路２２は水平管路２１の右方位置に設けられ、下部補給管路２３は、水平管路２１の中央部に設けられている。従って、上部補給管路２２を通って水平管路２１に導入されたイエロートナーは、まず、右螺旋フィン４３２によって左方へ向けて搬送され、中立フィン４３３の位置で下部補給管路２３へ導入される。下部補給管路２３をオーバーランしたマゼンタトナーは、左螺旋フィン４３１によって押し戻され、下部補給管路２３へ導入される。

さらに、ブラック用画像形成部１２Ｋの現像装置１２２へブラックトナーを補給する管路に関しては、上部補給管路２２は水平管路２１の左方位置に設けられ、下部補給管路２３は、水平管路２１の中央部に設けられている。従って、上部補給管路２２を通って水平管路２１に導入されたブラックトナーは、まず、右螺旋フィン４３２によって左方へ向けて搬送され、中立フィン４３３の位置で下部補給管路２３へ導入される。下部補給管路２３をオーバーランしたブラックトナーは、右螺旋フィン４３２によって押し戻され、下部補給管路２３へ導入される。

このように、上部補給管路２２と下部補給管路２３との間の上下の位置関係は、各画像形成部１２Ｍ，１２Ｃ，１２Ｙ，１２Ｋによって相違するのであるが、中立フィン４３３に対応する位置に下部補給管路２３を設けることは共通している。これによって、水平管路２１内のいずれの位置に上部補給管路２２が設けられても、トナーは、スクリューフィーダ４１によって下部補給管路２３へ向かわされるため、トナーが水平管路２１の隅に堆積するような不都合が生じることはない。

前記駆動モータ４５は、トナー搬送用筐体３０の左後方にその駆動軸４５１を前記回転軸４２と直交させた横置き状態で据え付けられている。かかる駆動モータ４５の駆動軸４５１には、前記ウオームホイール４４と噛合するウオームギヤ４６が同心で一体回転可能に外嵌されている。かかる駆動モータ４５は、ウオームギヤ４６を介して回転軸４２を左面視で軸心回りに時計方向に向けて回転させるように駆動される。

以下、トナー掻き落とし構造５０にについて図７を基に必要に応じて他の図面も参照しながら説明する。図７は、トナー掻き落とし構造５０の一実施形態を示す一部切り欠き斜視図である。なお、図７におけるＸおよびＹによる方向表示は、図１の場合と同様（−Ｘ：左方、＋Ｘ：右方、−Ｙ：前方、＋Ｙ：後方）である。

因みに、図７に示すトナー掻き落とし構造５０は、マゼンタ用画像形成部１２Ｍ，シアン用画像形成部１２Ｃおよびブラック用画像形成部１２Ｋに対応した上部補給管路２２に向けられたものである。これに対しイエロー用画像形成部１２Ｙに設けられたトナー掻き落とし構造５０は、マゼンタ用、シアン用およびブラック用画像形成部１２Ｍ，１２Ｃ，１２Ｋのトナー掻き落とし構造５０と左右対称に形成されているが、その構成は、左右が逆転しているだけでマゼンタ用、シアン用およびブラック用画像形成部１２Ｍ，１２Ｃ，１２Ｋのトナー掻き落とし構造５０と同様である。

図７に示すように、トナー掻き落とし構造５０は、上部管路用筒体３２３の直下位置を挟むように蓋体本体３２１の裏面側から垂下された左右方向一対のブラケット（軸支部材）５１と、これら一対のブラケット５１間に架設された針金部材５２とを備えて構成されている。

前記一対のブラケット５１は、蓋体本体３２１の左右方向に延びる中心線の上方位置に設けられている。前記中心線は、平面視で上部管路用筒体３２３の左方へ延びる直径と一致している。ブラケット５１の上下寸法は、スクリューフィーダ４１のスパイラルフィン４３と干渉しない長さに設定されている。このような各ブラケット５１には、その適所に左右方向へ延びる揺動支点孔５１１がそれぞれ穿設されている。

前記針金部材５２は、径寸法が前記揺動支点孔５１１の孔径寸法より僅かに小さい針金が所定の形状に折り曲げられることによって形成されている。かかる針金部材５２は、一方の端部（図７に示す例では左方の端部）に形成された第１端水平軸部（被支持部）５２１と、この第１端水平軸部５２１の左端部から若干右方に寄った位置で直角に折り曲げられることによって形成された第１径部５２２と、第１端水平軸部５２１と平行になるように第１径部５２２から右方へ向かって直角に折り曲げられて形成された第１水平部５２３と、第１径部５２２と平行になるように第１水平部５２３の揺動支点孔５１１側へ向けて右端部から直角に折り曲げられて形成された第１径部５２２より長尺の第２径部５２４と、この第２径部５２４の先端から第１水平部５２３と平行になるように右方へ向けて直角に折り曲げられて形成された第２水平部５２５と、この第２水平部５２５の先端（右端）から第２径部５２４と平行になるように直角に折り曲げられて形成した第３径部５２６と、この第３径部５２６の先端から前記第１端水平軸部５２１と同心になるように右方へ向かって折り曲げられて形成された第２端水平軸部（被支持部）５２７とを備えている。

前記第１径部５２２は、長さ寸法が揺動支点孔５１１の孔心と、回転軸４２の周面との間の距離より僅かに短めに設定されている。前記第１水平部５２３は、その右端部が平面視で上部補給管路２２内に相当距離（具体的には上部管路用筒体３２３の内径寸法の略１／４）だけ入り込む長さ寸法に設定されている。前記第２径部５２４は、その先端（上端）が上部管路用筒体３２３内の上半分の位置にまで入り込み得る長さに設定されている。

前記第２水平部５２５は、上部管路用筒体３２３の内径寸法の略半分の長さに設定されている。前記第３径部５２６は、第２水平部５２５の右端とブラケット５１の揺動支点孔５１１の孔心線との間の距離と等しい長さ寸法に設定されている。前記第２端水平軸部５２７は、第３径部５２６の先端（下端）と右側のブラケット５１との間の距離より若干長めに設定されている。

第１および第２水平軸部５２１，５２７の各先端部には、それぞれＣリング５５が装着され、これによって針金部材５２は、各ブラケット５１から抜け止めされている。

そして、第１径部５２２、第１水平部５２３および第２径部５２４の一部によってスパイラルフィン４３と干渉する干渉部５３が形成されているとともに、第２径部５２４の残部、第２水平部５２５および第３径部５２６によって上部補給管路２２内で詰まったトナーを掻き落とす掻き落とし部（揺動部）５４が形成されている。

そして、干渉部５３は、それ自体の重量によって、スパイラルフィン４３と干渉していないときには、第１端水平軸部５２１から垂下して掻き落とし部５４を起立させるように重量設定されている。

以下、図８を基にトナー掻き落とし構造５０の作用について説明する。図８は、トナー掻き落とし構造５０の作用を説明するためにトナー搬送装置２０を断面視で示した説明図であり、図８（Ａ）は、針金部材５２が起立した状態、図８（Ｂ）は、スクリューフィーダ４１の回転軸４２回りの時計方向へ向かう回転によってスパイラルフィン４３が針金部材５２の第１水平部５２３に干渉し始めた状態、図８（Ｃ）は、スクリューフィーダ４１の回転継続によってスパイラルフィン４３が針金部材５２を第１および第２端水平軸部５２１，５２７回りに反時計方向に向けて最大限回転させた状態、図８（Ｄ）は、スクリューフィーダ４１の回転継続によってスパイラルフィン４３が針金部材５２の第１水平部５２３から外れた状態、図８（Ｅ）は、回転の継続によってスクリューフィーダ４１が針金部材５２に対するつぎの揺動処理に向かいつつある状態をそれぞれ示している。なお、図８におけるＹによる方向表示は、図１の場合と同様（−Ｙ：前方、＋Ｙ：後方）である。

まず、スクリューフィーダ４１と針金部材５２との間の位置関係が図８（Ａ）に示すように、スパイラルフィン４３が針金部材５２の第１水平部５２３に干渉していない場合、針金部材５２は、干渉部５３のモーメントが掻き落とし部５４のモーメントより大きいことにより、直立した状態になっている。

この状態においてスクリューフィーダ４１が回転軸４２回りに時計方向に回転すると、そのスパイラルフィン４３が、図８（Ｂ）に示すように、針金部材５２の干渉部５３の第１水平部５２３に干渉し、これによって針金部材５２は、支点（具体的には第１および第２端水平軸部５２１，５２７）回りに反時計方向に回転する。

そして、スクリューフィーダ４１の回転継続によってスパイラルフィン４３の最大径寸法の位置が第１水平部５２３を支点回りに反時計方向に向けて押圧すると、第２水平部５２５が蓋体３２の上部管路用筒体３２３の後方内壁面に当止し、これによって針金部材５２の第２径部５２４および第３径部５２６が、図８（Ｃ）に示すように、湾曲状態で弾性変形する。

ついで、スクリューフィーダ４１の回転継続によってスパイラルフィン４３の最大径寸法位置が針金部材５２の第１水平部５２３から外れると、弾性変形していた第２および第３径部５２４，５２６の弾性力によって針金部材５２が支点回りに時計方向に向けて回転し、図８（Ｄ）に示す状態になる。ついで、針金部材５２は、図８（Ｅ）に示すように、スパイラルフィン４３との干渉が解除された状態になっているため掻き落とし部５４が起立姿勢になる。その後、図８（Ｂ）に示す状態に戻る。

以後スクリューフィーダ４１の回転継続によって図８（Ｂ）〜図８（Ｅ）の状態が繰り返される。これによって針金部材５２の掻き落とし部５４が上部補給管路２２内で横方向に揺動することになる。従って、上部補給管路２２内を落下するトナーは、掻き落とし部５４と干渉することになるので、上部補給管路２２の内壁にトナーが堆積しなくなる。また、たとえ上部補給管路２２内でトナーが詰まっても、この掻き落とし部５４の揺動で詰まりが掻き落とされるため、トナーが上部補給管路２２内で詰まって現像装置１２２にトナーを補給することができなくなるような不都合の発生を有効に防止することができる。

なお、図８に基づくトナー掻き落とし構造５０の作用の説明においては、説明の都合上、図８（Ａ）に示す状態を初期状態として説明したが、実際には、図８（Ａ）〜図８（Ｅ）に示すいずれもが初期状態になり得る。但し、いずれが初期状態になっても、針金部材５２が上部補給管路２２内のトナーの詰まりを解消する作用に変わりはない。

以上詳述したように、本実施形態に係るトナー搬送装置２０は、カラー印刷用の画像形成装置１０において複数のトナーコンテナ１８と、各トナーコンテナ１８の下部にそれぞれ対応して配設された複数の現像装置１２２との間に介設されるものである。

かかるトナー搬送装置２０は、トナーを水平方向に搬送するための水平管路２１と、水平管路２１の第１個所で当該水平管路２１から上方へ延設され、メンテナンスドアー１９のトナー補給口１８２から自由落下するトナーを水平管路２１へ導くための上部補給管路２２と、水平管路２１の第１個所と異なる第２個所で当該水平管路２１から下方へ延設され、水平管路２１内のトナーを下方へ自由落下させるための下部補給管路２３と、水平管路２１内のトナーを下部補給管路２３内へ搬送するトナー搬送手段４０と、第１個所に配設され、トナー搬送手段４０のトナー搬送動作に連動して上部補給管路２２内で略水平方向に向けて揺動する掻き落とし部５４を含む針金部材５２を有するトナー掻き落とし構造５０とを備えて構成されている。

かかる構成によれば、水平管路２１内でトナー搬送手段４０が搬送動作を行うと、針金部材５２の掻き落とし部５４が、上部補給管路２２内でトナー搬送手段４０の搬送動作に連動して揺動する。従って、トナーが上部補給管路２２で自由落下しつつあるとき当該上部補給管路２２内で詰まるような不都合の発生を確実に防止することができる。

また、本実施形態においては、トナー搬送手段４０は、スクリューフィーダ４１を有し、このスクリューフィーダ４１は、トナー搬送方向に延びる回転軸４２と、回転軸４２の周りに第１個所に対応して形成されスパイラルフィン４３とを備えている。そして、針金部材５２は、回転軸４２周りに回転するスパイラルフィン４３との干渉で掻き落とし部５４を揺動させるように構成されている。

かかる構成によれば、上部補給管路２２から自由落下したトナーは、水平管路２１内において回転軸４２回りに回転しているスパイラルフィン４３によって水平管路２１内を下部補給管路２３へ向けて搬送される。そして、針金部材５２の掻き落とし部５４は、回転軸４２回りに回転しているスパイラルフィン４３との干渉で揺動するため、上部補給管路２２内でトナーの詰まりが生じることはない。

このように、トナー搬送手段４０としてスパイラルフィン４３が採用され、針金部材５２はスパイラルフィン４３との干渉で掻き落とし部５４が揺動するようになされているため、掻き落とし部５４の揺動機構を簡単な構成にした上で、上部補給管路２２内でのトナーの詰まりを有効に防止することができる。従って、上流側の装置から上部補給管路２２を介して導出されたトナーが水平管路２１を通って下部補給管路２３から下流側の装置に供給されなくなるような不都合の発生を有効に防止することができる。

また、本実施形態においては、針金部材５２は、両端にそれぞれ同心で形成された第１および第２端水平軸部５２１，５２７と、各第１および第２端水平軸部５２１，５２７間において第１および第２端水平軸部５２１，５２７の径方向に向けて延設され、かつ、スパイラルフィン４３との干渉で掻き落とし部５４を揺動させる干渉部５３とを備え、掻き落とし部５４は、上部補給管路２２内に揺動可能に挿入されている。

かかる構成によれば、スパイラルフィン４３が回転軸４２回りに回転すると、針金部材５２は、その干渉部５３のスパイラルフィン４３との干渉および干渉解除が繰り返されることで第１および第２端水平軸部５２１，５２７回りに正逆回動し、これによって掻き落とし部５４は揺動することができる。このように針金部材５２にスパイラルフィン４３との干渉で第１および第２端水平軸部５２１，５２７回りに揺動する干渉部５３を設けることで、針金部材５２の掻き落とし部５４の揺動構造を簡単なものにすることができる。

また、本実施形態においては、水平管路２１は、上面が開放状態の筐体本体３１と、この筐体本体３１の上面を塞ぐ蓋体３２とを備え、上部補給管路２２は、蓋体３２に設けられ、蓋体３２に針金部材５２の第１および第２端水平軸部５２１，５２７を軸心回りに回動可能に支持するブラケット５１が設けられている。

かかる構成によれば、蓋体３２を筐体本体３１から外した状態で針金部材５２の第１および第２端水平軸部５２１，５２７を蓋体３２に設けられたブラケット５１に装着した後に、当該蓋体３２を筐体本体３１に装着することで、針金部材５２を水平管路２１内に装着することができ、針金部材５２の組み付け作業の作業性を向上させることができる。

また上記の実施形態においては、針金部材５２の掻き落とし部５４は、上部補給管路２２の内壁面との衝突で弾性変形し得るように第１および第２端水平軸部５２１，５２７と直交する方向の長さ寸法が設定されている。

かかる構成によれば、上部補給管路２２内で揺動する針金部材５２の掻き落とし部５４は、揺動動作により最大限に振れた状態で上部補給管路２２の内壁面と衝突して弾性変形するため、蓄積された弾性力により大きな力で内壁面から跳ね返ることができ、これによって上部補給管路２２内のトナーの詰まりをより確実に防止することができる。

さらに上記の実施形態においては、上部補給管路２２の上流端にトナーが充填されるトナーコンテナが接続され、下部補給管路２３の下流端にトナーを像担持体へ供給する現像装置が接続されるため、トナーコンテナ１８から排出されたトナーは、上部補給管路２２内での詰まりが有効に防止されるため、結果としてトナーコンテナ１８から現像装置へのトナーの補給を円滑に行うことができる。

本発明は、上記の実施形態に限定されるものではなく、以下の内容をも包含するものである。

（１）上記の実施形態においては、トナー搬送装置２０が適用される画像形成装置１０として複写機を例に挙げて説明した。画像形成装置１０は、プリンタであってもよいし、ファクシミリ装置であってもよい。

（２）上記の実施形態においては、トナー搬送装置２０が適用される画像形成装置１０として、感光体ドラム１２１の他に中間転写ベルト１２５が像担持体として採用されているカラー印刷用のものを例に挙げて説明した。これに代えて中間転写ベルト１２５が採用されないカラー印刷用のものであってもよいし、モノクロ印刷用のものであってもよい。

（３）上記の実施形態においては、トナー搬送装置２０が支持枠体６０に支持される例を挙げて説明した。支持枠体６０に代えて装置本体１１内に設けられる所定のフレームにトナー搬送装置２０を支持させてもよい。

（４）上記の実施形態においては、トナー掻き落とし部材として針金を折り曲げて形成した針金部材５２を用いる例を示している。かかる針金製の針金部材５２に代えて金属製の加工品あるいは合成樹脂製の成形品を採用してもよい。

（５）上記の実施形態においては、トナー搬送装置２０が上部補給管路２２内でのトナーの詰まりを解消させることを目的としたものであることから、下部補給管路２３内でのトナーの詰まり防止については説明を省いた。しかし、特許文献１に記載されているような下部補給管路２３を対象としてコイルスプリングを利用した詰まり解消構造を採用してもよい。こうすることで、トナー搬送装置２０を、上部補給管路２２および下部補給管路２３の双方で、トナーで詰まることを確実に防止することができる。

１０ 画像形成装置 １０２ 搬送ローラ対
１０３ 転写ローラ １１ 装置本体
１１０ 用紙搬送路 １１１ 下部本体
１１２ 上部本体 １１３ 連結部
１１４ 排紙搬送路 １２ 画像形成部
１２Ｍ マゼンタ用画像形成部 １２Ｃ シアン用画像形成部
１２Ｙ イエロー用画像形成部 １２Ｋ ブラック用画像形成部
１２１ 感光体ドラム １２２ 現像装置
１２２ａ トナー中継管 １２３ 帯電装置
１２４ 露光装置 １２５ 中間転写ベルト
１２５ａ 駆動ローラ １２５ｂ 従動ローラ
１２５ｃ テンションローラ １２６ 転写ローラ
１２７ ドラムクリーニング装置 １２８ ベルトクリーニング装置
１３ 定着部 １３１ 加熱ローラ
１３２ 定着ローラ １３３ 定着ベルト
１３４ 加圧ローラ １４ 用紙貯留部
１４１ 手差しトレイ １４１ａ 支持軸
１４２ 用紙トレイ １４３ ピックアップローラ
１５ 用紙排出部 １５１ 排紙トレイ
１６ 画像読取部 １６１ コンタクトガラス
１６２ 原稿押さえカバー １６３ 走査機構
１７ 操作部 １７１ テンキー
１８ トナーコンテナ １８１ 操作レバー
１８２ トナー補給口 １９ メンテナンスドアー
１９１ 押圧ロッド ２０ トナー搬送装置
２１ 水平管路 ２２ 上部補給管路（第１垂直管路）
２３ 下部補給管路（第２垂直管路）
３０ トナー搬送用筐体 ３１ 筐体本体（管路本体）
３１１ 下部底板 ３１１ａ 膨設部
３１２ 円弧底板
３１３ 長尺側壁 ３１３ａ 挿通孔
３１４ 左短尺側壁 ３１４ａ 半円凹部
３１４ｂ 軸支孔
３１５ 右短尺側壁
３１６ 下部管路用筒体 ３２ 蓋体
３２１ 蓋体本体 ３２２ 側板
３２２ａ 挿通孔 ３２３ 上部管路用筒体
３３ 軸受け部材 ３３１ 軸受
３３１ａ ネジ孔 ３３２ 円弧部
３３３ 接合面 ３３４ 半円凹部
３３４ａ 半円溝 ４０ トナー搬送手段
４１ スクリューフィーダ ４２ 回転軸
４２１ フランジ ４３ スパイラルフィン
４３１ 左螺旋フィン ４３２ 右螺旋フィン
４３３ 中立フィン ４４ ウオームホイール
４５ 駆動モータ ４５１ 駆動軸
４６ ウオームギヤ ５０ トナー掻き落とし構造
５１ ブラケット（軸支部材） ５１１ 揺動支点孔
５２ 針金部材（線状部材（トナー掻き落とし部材））
５２１ 第１端水平軸部（被支持部）
５２２ 第１径部 ５２３ 第１水平部
５２４ 第２径部 ５２５ 第２水平部
５２６ 第３径部 ５２７ 第２端水平軸部（被支持部）
５３ 干渉部 ５４ 掻き落とし部（揺動部）
５５ Ｃリング ６０ 支持枠体
Ｂ ビス Ｐ 用紙
Ｐ１ 用紙束

Claims (6)

1. トナーを水平方向に搬送するための水平管路と、
   前記水平管路の第１個所で当該水平管路から上方へ延設され、上部から自由落下するトナーを水平管路へ導くための第１垂直管路と、
   前記水平管路の前記第１個所と異なる第２個所で当該水平管路から下方へ延設され、水平管路内のトナーを下方へ自由落下させるための第２垂直管路と、
   前記水平管路内のトナーを前記第２垂直管路内へ搬送するトナー搬送手段と、
   前記第１個所に配設され、トナー搬送手段のトナー搬送動作に連動して前記第１垂直管路内で略水平方向に向けて揺動する揺動部を備えたトナー掻き落とし部材とを備えることを特徴とするトナー搬送装置。
2. 前記トナー搬送手段は、トナー搬送方向に延びる回転軸と、前記回転軸の周りに形成されたスパイラルフィンとを備え、
   前記掻き落とし部材は、両端が揺動可能に支持される線状部材で形成され、
   前記スパイラルフィンは、少なくとも前記第１個所に対応して形成され、
   前記線状部材は、前記回転軸周りに回転する前記スパイラルフィンとの干渉で前記揺動部が揺動されるように構成されていることを特徴とする請求項１記載のトナー搬送装置。
3. 前記線状部材は、両端にそれぞれ同心で形成された被支持部と、
   前記各被支持部間において被支持部の径方向に向けて延設され、かつ、前記スパイラルフィンとの干渉で前記揺動部を揺動させる干渉部とを備え、
   前記揺動部は、前記第１垂直管路内に少なくとも一部が挿入されていることを特徴とする請求項２記載のトナー搬送装置。
4. 前記水平管路は、上面が開放状態の管路本体と、この管路本体の上面を塞ぐ蓋体とを備え、
   前記第１垂直管路は、前記蓋体に設けられ、
   前記蓋体に前記線状部材の被支持部を軸心回りに回動可能に支持する軸支部材が設けられていることを特徴とする請求項３記載のトナー搬送装置。
5. 前記線状部材の揺動部は、前記第１垂直管路の内壁面との衝突で弾性変形し得るように前記被支持部と直交する方向の長さ寸法が設定されていることを特徴とする請求項３または４記載のトナー搬送装置。
6. 請求項１乃至５のいずれかに記載のトナー搬送装置と、
   前記第１垂直管路の上流端に接続されトナーが充填されるトナーコンテナと、
   前記第２垂直管路の下流端に接続されトナーを像担持体へ供給する現像装置とを含むことを特徴とする画像形成装置。

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