JP2009237815A - ファームウェア管理システム、電子機器、及びファームウェア管理サーバ - Google Patents

Abstract

【課題】管理者などの労力を必要とすることなく、ネットワークを介して接続された電子機器のファームウェアを、常に最新の状態に更新することができるファームウェア管理システムを提供する点にある。
【解決手段】ファームウェアに基づいて動作する複数の電子機器１１、２１と、前記電子機器１１に更新版のファームウェアを配信するファームウェア管理サーバ１２とがネットワーク接続されたファームウェア管理システム１であって、前記電子機器１１にインストールされている更新版のファームウェアが、前記ファームウェア管理サーバ１２で管理されているファームウェアに存在しない場合に、当該更新版のファームウェアを前記電子機器１１から前記ファームウェア管理サーバ１２にアップロードするファームウェア送信部を備えているファームウェア管理システム１。
【選択図】図１

Description

本発明は、ファームウェアに基づいて動作する複数の電子機器と、前記電子機器に更新版のファームウェアを配信するファームウェア管理サーバとがネットワーク接続されたファームウェア管理システム、電子機器、及びファームウェア管理サーバに関する。

従来、特許文献１に記載されているように、ファームウェア管理サーバとファームウェアに基づいて動作する複数の電子機器とがネットワーク接続されたファームウェア管理システムにおいて、前記電子機器にインストールされているファームウェアの更新を簡易に行う方法が提案されている。

前記ファームウェア管理サーバは、ファームウェアを記憶するファームウェア記憶部と、前記ファームウェア記憶部に記憶されたファームウェアの識別情報を前記電子機器に対して前記ネットワークを介して通知するバージョン通知部と、前記ファームウェア記憶部から更新版のファームウェアを取り出して前記電子機器へと前記ネットワークを介して配信する配信部と、前記電子機器にインストールされているファームウェアのバージョンを管理する管理部と、ファームウェア記憶部に記憶されたファームウェアのバージョンを更新する更新部を具備している。

前記電子機器は、前記ファームウェア管理サーバから通知されたファームウェアのバージョンが、当該電子機器にインストールされているファームウェアのバージョンよりも新しい場合に、そのファームウェアを配信するようネットワークを介して要求する要求部と、配信されたファームウェアを受信する受信部と、受信部で受信したファームウェアを自装置にインストールするインストール部と、インストールが成功した旨をファームウェア管理サーバへ通知する通知部を具備している。

前記構成により、電子機器にインストールされているファームウェアよりも新しいファームウェアが、ファームウェア管理サーバに存在する場合に、当該新しいファームウェアをファームウェア管理サーバから電子機器へ配信し、電子機器が受信したファームウェアをインストールすることで、前記電子機器にインストールされているファームウェアの更新を簡易に行うことが提案されている。
特開２００３−５９９１号公報

しかし、上述した従来のファームウェア管理システムでは、ネットワークに接続された各電子機器にインストールされているファームウェアを常に最新に保つ必要がある場合においては、ネットワークに接続された電子機器の１台がメンテナンスによりバージョンアップされた場合や、新規購入された最新式の電子機器がネットワークに接続された場合など、ファームウェア管理サーバに存在しないファームウェアを持つ電子機器がネットワークに接続された場合に、ファームウェア管理サーバで管理されているファームウェアも最新に更新する必要があり、管理者や電子機器のメンテナンス作業者などの労力が必要であった。

さらに、ファームウェア管理サーバに記憶されたファームウェアを更新する場合においては、当該ファームウェアをインストールすることによって、電子機器内の複数の他の機構のファームウェアが異常動作しないように、たとえば、前記電子機器が画像処理装置の場合は、操作部、スキャナ部、プリンタ部などの複数の機構のファームウェアが異常動作しないように、事前に他のファームウェアとの適合性を試験確認するなど、管理者による労力が必要となる問題があった。

本発明の目的は、上述の問題に鑑み、管理者などの労力を必要とすることなく、ネットワークを介して接続された電子機器のファームウェアを、常に最新の状態に更新することができるファームウェア管理システムを提供する点にある。

上述の目的を達成するため、本発明によるハードウェア管理システムの第一の特徴構成は、特許請求の範囲の書類の請求項１に記載した通り、ファームウェアに基づいて動作する複数の電子機器と、前記電子機器に更新版のファームウェアを配信するファームウェア管理サーバとがネットワーク接続されたファームウェア管理システムであって、前記電子機器にインストールされている更新版のファームウェアが、前記ファームウェア管理サーバで管理されているファームウェアに存在しない場合に、当該更新版のファームウェアを前記電子機器から前記ファームウェア管理サーバにアップロードするファームウェア送信部を備えている点にある。

上述の構成によれば、更新版のファームウェアがインストールされている電子機器を、前記ネットワークに接続することにより、更新版のファームウェアが前記ファームウェア管理サーバにアップロードされるため、管理者がファームウェアを更新する労力を要することなく、前記ファームウェア管理サーバのファームウェアを更新することができるようになる。

同第二の特徴構成は、同請求項２に記載した通り、上述の第一の特徴構成に加えて、前記ファームウェア送信部にて、当該更新版のファームウェアと、前記電子機器にインストールされている他のファームウェアの識別情報を送信する点にある。

上述の構成によれば、実際に正常動作している電子機器のファームウェア、ならびに、当該ファームウェアと組み合わせて使用した場合に、正常動作することが確認されている電子機器内の各ファームウェアの識別情報をアップロードすることにより、当該ファームウェアと、当該各ファームウェアの識別情報の試験確認の労力を省くことができるようになる。

同第三の特徴構成は、同請求項３に記載した通り、上述の第一または第二特徴構成に加えて、前記ファームウェア管理サーバは、当該更新版のファームウェアをファームウェア記憶部に記憶するとともに、当該更新版のファームウェアの識別情報と前記電子機器にインストールされている他のファームウェアの識別情報に基づいて、各ファームウェア間の適合性を示す適合性情報を生成して前記ファームウェア記憶部に記憶する点にある。

上述の構成によれば、前記ファームウェア管理サーバにおいて、更新版のファームウェアと、当該ファームウェアと適合可能な他のファームウェアの関係が管理できるようになる。たとえば、要求されたファームウェアが、更新しようとする電子機器に適合したファームウェアであるかどうかを判断できるようになる。

同第四の特徴構成は、同請求項４に記載した通り、上述の第三の特徴構成に加えて、前記ファームウェア管理サーバは、前記適合性情報と他の電子機器にインストールされているファームウェアの識別情報に基づいて、他の電子機器に当該更新版のファームウェアを配信する点にある。

上述の構成によれば、前記ネットワークに接続された電子機器の設置場所に出向くことなく、配信先の電子機器に応じて、正常動作することが確認されたファームウェアを配信することができるようになる。したがって、電子機器はファームウェアを更新する場合に、ファームウェア管理サーバから配信されたファームウェアをインストールした後、正常動作確認を行う労力を省くことができるようになる。

同第五の特徴構成は、同請求項５に記載した通り、前記電子機器が、上述の第一から第四の特徴構成に組み込み可能な点にある。

上記構成によれば、前記第一から第四の特徴構成の作用、ならびに効果を有することができるようになる。

同第六の特徴構成は、同請求項６に記載した通り、前記ファームウェア管理サーバが、上述の第一から第四の特徴構成に組み込み可能な点にある。

上記構成によれば、前記第一から第四の特徴構成の作用、ならびに効果を有することができるようになる。

以上説明した通り、本発明によれば、管理者などの労力を必要とすることなく、ネットワークを介して接続された電子機器のファームウェアを、常に最新の状態に更新することができるファームウェア管理システムを提供することができるようになった。

以下に本発明による、ファームウェア管理システムの実施形態について説明する。

ファームウェア管理システム１は、図１に示すように、ネットワーク１３を介して、ファームウェアに基づいて動作する複数の電子機器１１、２１と、前記電子機器１１、２１に更新版のファームウェアを配信するファームウェア管理サーバ１２とが、接続されている。

たとえば、電子機器１１が画像形成装置であるとすると、図２に示すように、画像データを取り込む機構であるスキャナ部３と、画像データを印刷出力する機構であるプリンタ部４と、画像形成装置を操作する機構である操作部５と、ネットワーク１３に接続された電子機器１１と、ネットワーク１３を介して電子データの通信を行う機構であり、ファームウェア２３、３３、４３、５３とファームウェア識別情報２５の送信を行う機構であるファームウェア送信部６が具備されている。

前記電子機器１１は、上述の構成に加えて、シリアル通信ライン１４を介して、スキャナ部３、プリンタ部４、操作部５などの複数の機構と相互に制御信号を送受信し、各機構間の動作制御を行う機構であるシステム制御部２が具備されている。

スキャナ部３は、ＣＰＵ３１と、ＣＰＵ３１によって実行されるファームウェア３３を格納したＲＯＭ３２と、関連するハードウェアにより構成されている。ＣＰＵ３１は、ファームウェア３３を実行することにより、スキャンした画像データを、シリアル通信ライン１４を介してシステム制御部２へ送信する機能を実現する。

プリンタ部４は、ＣＰＵ４１と、ＣＰＵ４１によって実行されるファームウェア４３を格納したＲＯＭ４２と、関連するハードウェアにより構成されている。ＣＰＵ４１は、ファームウェア４３を実行することにより、シリアル通信ライン１４を介して受信した画像データを、印刷出力する機能を実現する。

操作部５は、ＣＰＵ５１と、ＣＰＵ５１によって実行されるファームウェア５３を格納したＲＯＭ５２と、関連するハードウェアにより構成されている。ＣＰＵ５１は、ファームウェア５３を実行することにより、電子機器１１に付属された操作パネルなどから入力された制御信号を、シリアル通信ライン１４を介してシステム制御部２へ送信する機能を実現する。

システム制御部２は、ＣＰＵ２１と、ＣＰＵ２１によって実行されるファームウェア２３と、電子機器内にインストールされた全てのファームウェア２３、３３、４３、５３の識別情報を含むファームウェア識別情報２５と、前記ファームウェア２３、３３、４３、５３の更新を行うプログラムであり、ＣＰＵ２１によって実行されるファームウェア更新プログラム２４とを格納したＲＯＭ２２と、関連するハードウェアにより構成されている。

ＣＰＵ２１は、ファームウェア２３を実行することにより、電子機器１１内部の複数の機構３、４、５、６の各機構間の動作制御を行う機能を実現する。

前記ファームウェア管理サーバ１２は、図３に示すように、ハードディスク装置７１により構成された、ファームウェア７３とファームウェアの更新を行うプログラムであるファームウェア更新プログラム７２などの電子データを記憶する機構であるファームウェア記憶部７が具備されている。

さらに、ユーザがマウス９１やキーボード９２などを利用して入力を行い、また、ディスプレイ９３に電子画像を表示するなど、電子データを入出力する機構である入出力部９と、ネットワーク１３を介して、ネットワーク１３に接続された電子機器１１、２１と、電子データの通信を行う機構であるネットワーク通信部１５が具備されている。

さらに、シリアル通信ライン１６を介して、複数の機構７、９、１５と相互に制御信号を送受信し、各機構間の動作制御を行う機構であるシステム制御部８が具備されている。

以下では、上述の構成例に従って、前記電子機器１１にインストールされている更新版のファームウェア３３が、前記ファームウェア管理サーバ１２で管理されているファームウェア７３に存在しない場合に、当該更新版のファームウェア３３を前記電子機器１１から前記ファームウェア管理サーバ１２にアップロードするファームウェア送信部６を備えているファームウェア管理システムの実施形態について、図４に示すフローチャートに基づいて説明する。

また、前記電子機器１１が、ネットワーク１３に新規に追加された画像形成装置であって、スキャナ部３がネットワーク１３に接続された電子機器１１、２１のうち、最新の機能に拡張され、ファームウェア３３が前記ファームウェア管理サーバ１２に存在しない場合を例にして説明する。

前記電子機器１１のＣＰＵ２１は、たとえば月に一度などの一定期間ごとに、ＲＯＭ２２に格納されたファームウェア更新プログラム２４を実行する。一方、前記ファームウェア管理サーバ１２のＣＰＵ８１は、たとえばマシン起動時に、ハードディスク装置７１からファームウェア更新プログラム７２を取得し、ファームウェア更新プログラム７２を実行する。

ＣＰＵ２１は、ＲＯＭ２２から当該ファームウェア３３のファームウェア識別情報２５を取得し（Ｃ１１）、ファームウェア送信部６を利用して、当該ファームウェア識別情報２５を前記ファームウェア管理サーバ１２へ送信する。さらに、前記ファームウェア管理サーバ１２に更新用のファームウェア３３が存在するかどうかを問い合わせる（Ｃ１２）。

送信後は、前記ファームウェア管理サーバ１２からの応答を待っている状態となる（Ｃ１３）。

一方、前記ファームウェア管理サーバ１２のＣＰＵ８１が、ファームウェア更新プログラム７２を起動すると、ネットワーク１３に接続された電子機器１１、２１からの問い合わせを待っている状態（Ｓ１１）となる。たとえば、ファームウェア管理サーバ１２の電源を切ったときや、ある一定の時間が経過しても問い合わせがなかったなどの場合は、問い合わせが無かったものと判断し、ファームウェア更新プログラム７２を終了する（Ｓ１１）。

前記電子機器１１から問い合わせがあった場合（Ｓ１１）は、前記ファームウェア管理サーバ１２は、前記電子機器１１から送信されたファームウェア識別情報２５が示している当該更新するファームウェア３３が、前記ファームウェア管理サーバ１２内のファームウェア記憶部７に記憶されたファームウェア７３の中に存在するかどうかを確認する（Ｓ１２）。

当該ファームウェア３３が、ファームウェア記憶部７に記憶されたファームウェア７３の中に存在しない場合（Ｓ１３）は、少なくとも当該ファームウェア３３の識別情報が含まれた電子データと、当該ファームウェア３３を前記ファームウェア管理サーバ１２へアップロードするよう要求することを示す電子データを、ネットワーク通信部１５を利用して電子機器１１へ送信する（Ｓ１４）。

前記電子機器１１は、前記ファームウェア管理サーバ１２からの応答を待っているが、たとえば、ある一定の時間が経過しても応答がなかったなどの場合は、応答が無かったものと判断し、ファームウェア更新プログラム２４の実行を終了する（Ｃ１３）。

応答があった場合（Ｃ１３）は、前記ファームウェア管理サーバ１２から当該ファームウェア３３をアップロードするよう要求する応答であるかどうかを、受信した電子データ内容を利用して判断する（Ｃ１４）。

当該ファームウェア３３のアップロードが要求されている場合（Ｃ１４）は、受信した電子データ内に含まれる当該アップロード対象のファームウェア３３の識別情報を利用して、スキャナ部３のＲＯＭ３２から当該ファームウェア３３を取得する。そして、当該ファームウェア３３を、ファームウェア送信部６を利用して、前期ファームウェア管理サーバ１２へアップロードし（Ｃ１５）、ファームウェア更新プログラム２４を終了する。

一方、前記ファームウェア管理サーバ１２は、前記電子機器１１に対してアップロードを要求（Ｓ１４）した後、前記電子機器１１からの応答を待っているが、たとえば、ある一定の時間が経過しても応答がなかったなどの場合は、応答が無かったものと判断し、ファームウェア更新プログラム７２を終了する。

以下では、前記ファームウェア送信部６は、当該更新版のファームウェア３３と、前記電子機器１１にインストールされている他のファームウェアの識別情報２５を送信するファームウェア管理システム１の実施形態について、上述の実施形態と図４に基づいて説明する。

前記電子機器１１のシステム制御部２内のＲＯＭ２２には、当該更新版ファームウェア３３のファームウェア識別情報だけでなく、前記電子機器１１内に存在する全ての機構のファームウェア２３、３３、４３、５３のファームウェア識別情報２５を記憶している。

したがって、上述のファームウェア識別情報送信の処理（Ｃ１２）において、当該更新版ファームウェア３３のファームウェア識別情報だけでなく、前記電子機器１１内の全てのファームウェア２３、３３、４３、５３のファームウェア識別情報２５を、ファームウェア送信部６を利用して送信するように、ファームウェア更新プログラム２４を改修する。

一方、前記ファームウェア管理サーバ１２は、ファームウェア存在確認の処理（Ｓ１２）において、問い合わせ時の受信データ内からファームウェア識別情報２５を取得し、前記ファームウェア管理サーバ１２内のファームウェア記憶部７に記憶されたファームウェア７３の中に、ファームウェア識別情報２５に示されている全てのファームウェアが存在するかどうかを確認するよう、ファームウェア更新プログラム７２を改修する。

前記ファームウェア管理サーバ１２は、当該更新版ファームウェア３３がファームウェア記憶部７に記憶されたファームウェア７３の中に存在しないことを確認すると、少なくとも当該ファームウェア３３の識別情報が含まれた電子データと、当該更新版ファームウェア３３を前記ファームウェア管理サーバ１２へアップロードするよう要求することを示す電子データを、ネットワーク通信部１５を利用して前記電子機器１１へ送信する（Ｓ１４）。

前記電子機器１１は、上述のとおり、前期ファームウェア管理サーバからの応答があった場合（Ｃ１３）に、応答内容がアップロード要求であるかどうかを判断（Ｃ１４）する。

その後、当該更新版ファームウェア３３と、当該更新版ファームウェア３３の識別情報のみではなく、前記電子機器１１内の全てのファームウェア２３、３３、４３、５３のファームウェア識別情報を送信するよう、ファームウェアとファームウェア識別情報送信の処理（Ｃ１５）を改修する。

一方、前記ファームウェア管理サーバ１２は、前記電子機器１１に対して当該更新版ファームウェア３３のアップロードを要求（Ｓ１４）した後、前記電子機器１１からの応答を待っている状態となる。たとえば、ある一定の時間が経過しても応答がなかったなどの場合は、応答が無かったものと判断し、ファームウェア更新プログラム７２を終了する。

以下では、前記ファームウェア管理サーバ１２は、当該更新版のファームウェア３３をファームウェア記憶部７に記憶するとともに、当該更新版のファームウェア３３の識別情報と前記電子機器１１にインストールされている他のファームウェア２３、４３、５３の識別情報に基づいて、各ファームウェア間の適合性を示す適合性情報７５を生成して前記ファームウェア記憶部７に記憶するファームウェア管理システム１の実施形態について、上述の前記電子機器１１が当該更新版のファームウェア３３と当該更新版ファームウェア３３の識別情報を送信する実施形態と、図４、図５、図６、図７、図８、図９に基づいて説明する。

前記ファームウェア管理サーバ１２は、前記電子機器１１に対してアップロードを要求（Ｓ１４）した後、前記電子機器１１からの応答を待っている状態となる（Ｓ１５）。

図５に示すように、前記電子機器１１からの応答があった場合は、当該更新ファームウェア３３（Ｓ２１）を受信データから取得する。さらに、図６に示すように、前記電子機器１１の全てのファームウェアのファームウェア識別情報Ｓ２２１を、受信データから取得する（Ｓ２２）。

ファームウェア記憶部７に記憶されている適合性情報７５には、図７に示すように、前記電子機器１１のファームウェア３３が更新される前の適合性情報レコードＤ１が記憶されている。１つの適合性情報レコードＤ１の中には、前記電子機器１１の全てのファームウェア２３、３３、４３、５３のファームウェア識別情報Ｆ１、Ｆ２、Ｆ３、Ｆ４と、当該適合性情報レコードＤ１が作成および更新された時点を示す最終更新日時ＦＤ１が含まれている。

そこで、ファームウェア識別情報取得の処理（Ｓ２２）で取得したファームウェア識別情報Ｓ２２１を利用して、少なくともファームウェア識別情報Ｆ１、Ｆ５、Ｆ３、Ｆ４と、レコードを作成した時点を示す最終更新日時ＦＤ２を含む適合性情報レコードＤ２を生成し（Ｓ２３）、ファームウェア記憶部７に記憶された適合性情報７５に追加登録することにより、適合性情報７５を更新する（Ｓ２４）。

ファームウェア記憶部７に記憶されているファームウェア識別情報７４には、図８に示すように、前期電子機器１１のファームウェア３３が更新される前の、全てのファームウェア２３、３３、４３、５３の識別情報が、ファームウェアごとに独立したレコードＦ１、Ｆ２、Ｆ３、Ｆ４として記憶されている。

そこで、ファームウェア識別情報取得の処理（Ｓ２２）で取得したファームウェア識別情報Ｓ２２１を利用して、当該更新版ファームウェア３３のファームウェア識別情報Ｆ５を取得し、ファームウェア記憶部７に記憶されたファームウェア識別情報７４に追加登録することにより、ファームウェア識別情報７４を更新する（Ｓ２５）。

ファームウェア記憶部７に記憶されているファームウェア７３には、図９に示すように、前期電子機器１１のファームウェア３３が更新される前の、全てのファームウェアＦＷ１、ＦＷ２、ＦＷ３、ＦＷ４が記憶されている。

そこで、更新ファームウェアの取得処理（Ｓ２１）で取得したファームウェアを、ファームウェア記憶部７記憶されたファームウェア７３に追加登録することにより、ファームウェア７３を更新する（Ｓ２６）。

以下では、前記ファームウェア管理サーバ１２は、前記適合性情報と他の電子機器にインストールされているファームウェアの識別情報に基づいて、他の電子機器に当該更新版のファームウェアを配信するファームウェア管理システム１の実施形態について、上述の各ファームウェア間の適合性を示す適合性情報７５を生成して前記ファームウェア記憶部７に記憶する実施形態と、図４、図１０、図１１に基づいて説明する。

また、図１に示すように、ネットワーク１３には、ファームウェア３３が更新される前の前記電子機器１１と同じ構成である電子機器２１が、接続されている場合を例にして説明する。

前記電子機器２１は、たとえば月に一度などの一定期間ごとに、ＲＯＭ２２に格納されたファームウェア更新プログラム２４を実行する。ＣＰＵ２１は、ＲＯＭ２２からファームウェア識別情報２５を取得し（Ｃ１１）、ファームウェア送信部６を利用して、電子機器２１内の全てのファームウェア識別情報２５をファームウェア管理サーバ１２へ送信する。さらに、ファームウェア管理サーバ１２に更新用のファームウェアが存在するかどうかを問い合わせる（Ｃ１２）。送信後は、ファームウェア管理サーバ１２からの応答を待っている状態となる（Ｃ１３）。

一方、前記ファームウェア管理サーバ１２は、上述のとおり、ファームウェア更新プログラム７２を起動すると、ネットワーク１３に接続された電子機器２１からの問い合わせを待っている状態（Ｓ１１）である。前記電子機器２１からの問い合わせがあった場合（Ｓ１１）は、前記ファームウェア管理サーバ１２は、図６に示すように、前記電子機器２１から送信されたファームウェア識別情報Ｓ３１１を取得する。

つづいて、取得したファームウェア識別情報Ｓ３１１内の全てのファームウェアが存在するかどうかを、上述の実施形態で更新されたファームウェア識別情報７４１を利用して判断する（Ｓ１２）。

上述のとおり、当該ファームウェア識別情報Ｓ３１１内のファームウェアのうち、ひとつでもファームウェアが存在しない場合（Ｓ１３）は、ファームウェアのアップロード要求の処理（Ｓ１４）を行い、当該ファームウェアを電子機器２１に要求する。

その後、電子機器からの当該ファームウェアのアップロードの応答を受信すると、ファームウェア管理サーバ１２に記憶されたファームウェア７３、ファームウェア識別情報７４、適合性情報７５の更新を行う。

ファームウェア識別情報Ｓ３１１内の全てのファームウェアが存在する場合（Ｓ１３）は、図１０に示すように、取得したファームウェア識別情報Ｓ３１１を含む適合性情報レコードが存在するかどうかを、ファームウェア記憶部７に記憶された適合性情報７５１を利用して判断する（Ｓ３１）。ファームウェア識別情報Ｓ３１１を含む適合性情報レコードが複数存在する場合は、該当する適合性情報レコードのうち、最終更新日時が最新である適合性情報レコードを取得する。

適合性情報レコードが存在する場合は、取得した適合性情報レコードＤ２の内容とファームウェア識別情報Ｓ３１１の内容を比較し、更新されているファームウェアが存在するかどうかを確認する（Ｓ３２）。

更新されているファームウェアが存在する場合は、当該ファームウェアＦＷ５をファームウェア記憶部７から取得し、また、当該ファームウェアＦＷ５のファームウェア識別情報Ｆ５も、ファームウェア記憶部７から取得する（Ｓ３３）。

つづいて、少なくとも当該ファームウェアＦＷ５を前記ファームウェア管理サーバ１２から配信することを示す電子データと、取得した当該ファームウェアＦＷ５と、ファームウェア識別情報Ｆ５を、ネットワーク通信部１５を利用して、問い合わせ元の電子機器２１へ送信する（Ｓ３４）。

一方、適合性情報レコードＤ１に、更新可能であることを示す情報が存在しない場合は、既に前記電子機器２１には、最新のファームウェアがインストールされていることに該当するため、少なくともファームウェアの更新が不要であることを示す電子データを、前記電子機器２１へ送信する（Ｓ３６）。

前記電子機器２１は、ファームウェア管理サーバ１２からの応答を待っているが、たとえば、ある一定の時間が経過しても応答がなかったなどの場合は、応答が無かったものと判断し、ファームウェア更新プログラム２４の実行を終了する（Ｃ１３）。

ファームウェア管理サーバ１２からの応答があった場合は、受信した電子データ内容を利用し、前記ファームウェア管理サーバ１２へ更新版ファームウェアをアップロードするよう要求されているかどうかを判断する（Ｃ１４）。

ファームウェアのアップロードが要求されていない場合は、図１１に示すように、受信した電子データ内容を利用し、ファームウェアの更新が不要であるかどうかを判断する（Ｃ２１）。ファームウェアの更新が不要である場合は、ファームウェア更新プログラム２４の実行を終了する。

ファームウェアの更新が不要でない場合は、受信したデータ内容に含まれる、更新ファームウェアＦＷ５と、ファームウェア識別情報Ｆ５を取得（Ｃ２２）し、当該更新ファームウェアＦＷ５をインストールする（Ｃ２３）。

以下では、上述のファームウェア管理システムに組み込み可能な電子機器の実施形態について説明する。

上述の実施形態においては、本発明のファームウェア管理システムに組み込み可能な電子機器として、画像形成装置を例にあげた。しかし、ファームウェアを有し、ネットワーク通信可能であり、電子機器内の各機構間の動作を制御するシステム制御部がある電子機器、たとえば、ネットワーク通信可能なゲーム機器、テレビ、携帯電話、パソコン、ＤＶＤレコーダーなどであってもかまわない。

以下では、上述のファームウェア管理システムに組み込み可能なファームウェア管理サーバの実施形態について説明する。

上述の実施形態において説明したファームウェア管理サーバ１２は、１台のファームウェア管理サーバ機として構成していた。しかし、複数の電子機器により、ファームウェア管理サーバを構成してもかまわない。たとえば、システム制御部とネットワーク通信部のみを内部に有し、ネットワークを介してアクセス可能なネットワークストレージ製品でファームウェア記憶部を構成し、他のネットワーク接続された電子機器と入出力部を共有することで構成してもかまわない。

以下、別実施形態について説明する。上述の実施形態では、万一、前記電子機器１１をネットワーク１３に接続後、数日間のうちに、異常動作が生じるようになった場合は、前記ファームウェア管理サーバ１２のファームウェア記憶部７は、既に最新のファームウェアに更新された状態になっており、電子機器１１と同じ構成である電子機器２１も異常動作を生じる可能性が高くなる。

そこで、たとえば、電子機器内のファームウェア更新プログラム２３を実行するタイミングを、初めてネットワーク１３に接続するときから、ある程度の期間を設け、安定稼動を確認した後から実行するように設定するなどの方法で回避することができる。

上述の実施形態では、たとえば、本発明によるファームウェア管理システム１を適用する以前から、ネットワーク１３に接続されている電子機器が存在する場合に、ファームウェア管理サーバ１２には、前記電子機器のファームウェア７３とファームウェア識別情報７４のみが記憶されており、適合性情報レコードが存在しない場合があると考えられる（Ｓ３１）。

上述のような場合には、図１０に示すように、ファームウェア管理サーバ１２は、受信したファームウェア識別情報を利用して、適合性情報７５を生成（Ｓ３５）すればよい。たとえば、ある一定の時間が経過した後、再度ファームウェア更新プログラム２４を実行した場合などには、適合性情報レコードが既に存在することになるので、上述の実施形態で説明したとおりに、ファームウェアを更新することができるようになる。

上述の実施形態は何れも本発明の一実施例に過ぎず、当該記載により本発明の範囲が限定されるものではなく、各部の具体的構成は本発明による作用効果を奏する範囲において適宜変更することができることは言うまでもない。

本発明を適用したファームウェア管理システムのブロック構成図 本発明を適用した電子機器のブロック構成図 本発明を適用したファームウェア管理サーバのブロック構成図 ファームウェア管理システムにおけるファームウェアのアップロードの動作について説明するためのフローチャート ファームウェア管理サーバにおけるファームウェア更新の動作について説明するためのフローチャート 電子機器から送信されるファームウェア識別情報のデータ構造図 ファームウェア管理サーバで管理される適合性情報のデータ構造図 ファームウェア管理サーバで管理されるファームウェア識別情報のデータ構造図 ファームウェア管理サーバで管理されるファームウェアのデータ構造図 ファームウェア管理サーバにおける更新版ファームウェアの配信の動作について説明するためのフローチャート 電子機器における更新版ファームウェアのインストールの動作について説明するためのフローチャート

符号の説明

１：ファームウェア管理システム
３：スキャナ部
６：ファームウェア送信部
１１：電子機器（ファームウェアが最新の画像形成装置）
１２：ファームウェア管理サーバ
１３：ネットワーク
２１：電子機器（ファームウェアが最新ではない画像形成装置）
２５：ファームウェア識別情報（電子機器内）
３３：ファームウェア (電子機器のスキャナ部内)
７：ファームウェア記憶部
７３：ファームウェア（ファームウェア管理サーバ内）
７４：ファームウェア識別情報（ファームウェア管理サーバ内）
７５：適合性情報

Claims (6)

1. ファームウェアに基づいて動作する複数の電子機器と、前記電子機器に更新版のファームウェアを配信するファームウェア管理サーバとがネットワーク接続されたファームウェア管理システムであって、
   前記電子機器にインストールされている更新版のファームウェアが、前記ファームウェア管理サーバで管理されているファームウェアに存在しない場合に、当該更新版のファームウェアを前記電子機器から前記ファームウェア管理サーバにアップロードするファームウェア送信部を備えているファームウェア管理システム。
2. 前記ファームウェア送信部は、当該更新版のファームウェアと、前記電子機器にインストールされている他のファームウェアの識別情報を送信する請求項１記載のファームウェア管理システム。
3. 前記ファームウェア管理サーバは、当該更新版のファームウェアをファームウェア記憶部に記憶するとともに、当該更新版のファームウェアの識別情報と前記電子機器にインストールされている他のファームウェアの識別情報に基づいて、各ファームウェア間の適合性を示す適合性情報を生成して前記ファームウェア記憶部に記憶する請求項１または２記載のファームウェア管理システム。
4. 前記ファームウェア管理サーバは、前記適合性情報と他の電子機器にインストールされているファームウェアの識別情報に基づいて、他の電子機器に当該更新版のファームウェアを配信する請求項３記載のファームウェア管理システム。
5. 請求項１から４の何れかに記載のファームウェア管理システムに組み込み可能な電子機器。
6. 請求項１から４の何れかに記載のファームウェア管理システムに組み込み可能なファームウェア管理サーバ。

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