JP2009162910A - 画像形成装置およびプロセスカートリッジ - Google Patents

Abstract

【課題】小型化を図ることができるプロセスカートリッジ、および、そのプロセスカートリッジが複数並列配置され、小型化を図ることができる画像形成装置を提供すること。
【解決手段】プロセスカートリッジ１３のプロセスケーシング１４では、帯電器４が第２壁３１に隣接配置されており、プロセスケーシング１４には、現像カートリッジ１７が、第２壁３１に対向する第１壁３０の第２開口３７からはみ出るように装着される。そのため、プロセスケーシング１４では、現像カートリッジ１７が第１壁３０の第２開口３７からはみ出た分だけ、帯電器４および第２壁３１を第１壁３０に近付けることができる。この結果、プロセスカートリッジ１３の小型化を図ることができ、そのプロセスカートリッジ１３が本体ケーシング２内において前後方向に沿って複数並列配置されるプリンタ１の小型化を図ることができる。
【選択図】図２

Description

本発明は、電子写真方式の画像形成装置、および、この画像形成装置に装備されるプロセスカートリッジに関する。

たとえば、電子写真方式の画像形成装置として、特許文献１に記載の電子写真画像形成装置では、複数のプロセスカートリッジが所定の方向に沿って並列配置されている。
各プロセスカートリッジでは、カートリッジ枠体に、静電潜像が形成される感光体ドラムと、感光体ドラムを帯電させる帯電器と、静電潜像を現像する現像器とが収納されている。
特開２００１−３５０３０７号公報

特許文献１に記載の電子写真画像形成装置では、複数のプロセスカートリッジが並列配置されるので、電子写真画像形成装置は、ある程度の大きさを有するが、電子写真画像形成装置の小型化は常に望まれている。そのためには、プロセスカートリッジの小型化が不可避である。しかし、たとえば現像器がカートリッジ枠体に対して着脱される場合には、カートリッジ枠体において現像器を収容するスペースを、現像器の形状に応じてある程度余裕を持って確保せねばならないので、プロセスカートリッジの小型化は困難である。

本発明の目的は、小型化を図ることができるプロセスカートリッジ、および、そのプロセスカートリッジが複数並列配置され、小型化を図ることができる画像形成装置を提供することにある。

上記目的を達成するため、請求項１に記載の発明は、画像形成装置であって、画像形成装置本体と、前記画像形成装置本体内において所定の方向に沿って並列配置される第１のプロセスカートリッジおよび第２のプロセスカートリッジとを備え、前記第１のプロセスカートリッジおよび前記第２のプロセスカートリッジは、静電潜像が形成される感光ドラムと、前記感光ドラムに対向配置され、前記感光ドラムを帯電させる帯電器と、開口が形成された第１壁と、前記第１壁に対向するとともに前記帯電器に隣接する第２壁とを有する筐体とを備え、前記第２のプロセスカートリッジは、前記第１のプロセスカートリッジの前記帯電器に対向配置され、前記第２のプロセスカートリッジの前記開口からはみ出るように前記筐体に装着される現像カートリッジを備えていることを特徴としている。

また、請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の発明において、前記現像カートリッジには、現像剤を収容する第１領域と、現像剤を担持し、前記静電潜像を可視像化して現像剤像を形成する現像ローラと、前記現像ローラに現像剤を供給する供給ローラとを収容する第２領域と、前記第１領域と前記第２領域との境界をなし、前記開口に臨む凹部とが設けられており、前記第２のプロセスカートリッジにおいて、前記凹部は、前記開口を介して、前記第１のプロセスカートリッジの前記帯電器に対向することを特徴としている。

また、請求項３に記載の発明は、請求項２に記載の発明において、複数の前記プロセスカートリッジに応じて複数設けられ、前記供給ローラの軸方向と略平行に延び、前記感光ドラムに対向配置されて前記現像剤像を転写媒体に転写する転写ローラと、前記筐体に支持され、前記供給ローラの軸方向と略平行に延び、前記感光ドラムに対向配置されて前記感光ドラムをクリーニングするクリーニングローラとを備え、前記第１のプロセスカートリッジに対応する前記転写ローラと、前記第１のプロセスカートリッジの前記クリーニングローラと、前記第２のプロセスカートリッジの前記供給ローラとは、前記供給ローラの軸方向から投影したときに、同一直線上にほぼ配置されることを特徴としている。

また、請求項４に記載の発明は、請求項３に記載の発明において、前記筐体には、前記感光ドラムを前記転写ローラ側に露出させるための露出口が形成され、前記開口と前記露出口との間で延びるリブが設けられていることを特徴としている。
また、請求項５に記載の発明は、請求項１ないし４のいずれかに記載の発明において、前記プロセスカートリッジは、前記画像形成装置本体に対して着脱自在であることを特徴としている。

また、請求項６に記載の発明は、プロセスカートリッジであって、静電潜像が形成される感光ドラムと、前記感光ドラムに対向配置され、前記感光ドラムを帯電させる帯電器と、開口が形成された第１壁と、前記帯電器および前記第１壁に対向する第２壁とを有する筐体と、前記開口からはみ出るように前記筐体に装着される現像カートリッジとを備えていることを特徴としている。

請求項１および６に記載の発明によれば、プロセスカートリッジの筐体では、帯電器が第２壁に隣接配置されており、筐体には、現像カートリッジが、第２壁に対向する第１壁の開口からはみ出るように装着される。そのため、筐体では、現像カートリッジが第１壁の開口からはみ出た分だけ、帯電器および第２壁を第１壁に近付けることができる。
この結果、プロセスカートリッジの小型化を図ることができる。また、そのプロセスカートリッジが画像形成装置本体内において所定の方向に沿って複数並列配置される画像形成装置の小型化を図ることができる。

請求項２に記載の発明によれば、現像カートリッジには、現像剤を収容する第１領域と、現像ローラと供給ローラとを収容する第２領域と、第１領域と第２領域との境界をなし、開口に臨む凹部とが設けられている。そして、第２のプロセスカートリッジにおいて、凹部は、開口を介して、第１のプロセスカートリッジの帯電器に対向する。帯電器は、通常、感光ドラムに対してイオンを含んだイオン風を吹きつけて感光ドラム表面を帯電させるため、そのためのエアを帯電器に供給する必要がある。ここで、第２のプロセスカートリッジの凹部に形成された空間から、第１のプロセスカートリッジの帯電器にエアが供給されるので、効率的に第１のプロセスカートリッジの感光ドラムを帯電させることができる。

請求項３に記載の発明によれば、第１のプロセスカートリッジの感光ドラムと、第１のプロセスカートリッジに隣接配置される第２のプロセスカートリッジの感光ドラムとの間隔を最も短くすることができるので、第１のプロセスカートリッジと第２のプロセスカートリッジとを互いにより隣接させることができる。これにより、並列配置される複数のプロセスカートリッジを全体的に小さくすることができるので、画像形成装置の小型化を図ることができる。

請求項４に記載の発明によれば、筐体では、感光ドラムを転写ローラ側に露出させるための露出口と開口と間にリブが設けられているので、露出口と開口との間における筐体の強度を確保することができる。
請求項５に記載の発明によれば、プロセスカートリッジが画像形成装置本体に対して着脱自在であるので、プロセスカートリッジのメンテナンスが可能となり、使い勝手の向上を図ることができる。

１．プリンタ
図１は、本発明の画像形成装置の一例としてのプリンタの一実施形態を示す側断面図である。なお、方向について言及する場合には、図示した方向矢印を参照する（他の図についても同様）。ここで、左右方向と幅方向とは同じである。
プリンタ１は、カラープリンタである。図１に示すように、プリンタ１において、画像形成装置本体の一例としての本体ケーシング２内には、４つの感光ドラム３が前後方向に沿って並列配置されている。以下では、４つの感光ドラム３を、各感光ドラム３で形成されるトナー像（後述する）の色（ブラック、イエロー、マゼンタまたはシアン）に応じて、感光ドラム３Ｋ（ブラック）、感光ドラム３Ｙ（イエロー）、感光ドラム３Ｍ（マゼンタ）、感光ドラム３Ｃ（シアン）と区別する。各感光ドラム３には、例えばスコロトロン型の帯電器４、ＬＥＤユニット５、現像ローラ６およびクリーニングローラ１８が対向配置されている。

感光ドラム３は、その表面が帯電器４によって一様に帯電された後、ＬＥＤユニット５に設けられたＬＥＤ（図示せず）によって露光される。これにより、各感光ドラム３の表面には、画像データに基づく静電潜像が形成される。各静電潜像は、各感光ドラム３に対応する現像ローラ６に担持されるトナー（現像剤）によって可視像化され、感光ドラム３の表面上にトナー像（現像剤像）が形成される。

用紙Ｐ（転写媒体）は、本体ケーシング２内の給紙カセット７に収容されている。給紙カセット７に収容された用紙Ｐは、給紙部８に設けられた各種ローラにより、手前から後側に方向を変えて搬送ベルト９に搬送される。搬送ベルト９は、対応する感光ドラム３に下側から対向配置されている。搬送ベルト９は、感光ドラム３Ｋ、３Ｙ、３Ｍおよび３Ｃと、４つの感光ドラム３に応じて４つ設けられる転写ローラ１０との間に配置されている。各感光ドラム３の表面上のトナー像は、転写ローラ１０に印加された転写バイアスによって、搬送ベルト９に搬送された用紙Ｐ上に転写され、順次重ね合わされる。

４色のトナー像が転写された用紙Ｐは、定着部１１に搬送される。用紙Ｐ上に転写されたトナー像が定着部１１で熱定着される。その後、用紙Ｐは、各種ローラにより、後側から前側に方向を変えて排出トレイ１２に排出される。
なお、このような画像形成時には、クリーニングローラ１８に、トナーを捕集するためのクリーニングバイアスが印加される。これにより、搬送ベルト９（用紙Ｐ）へのトナー像の転写後に感光ドラム３上に残留する転写残トナーは、クリーニングローラ１８に一旦捕集される。そして、画像形成終了時には、クリーニングローラ１８には、クリーニングバイアスとは逆方向となるバイアスが印加されるので、クリーニングローラ１８に捕集されたトナーは、クリーニングローラ１８から感光ドラム３へ排出された後に、現像ローラ６に回収される。このように、クリーニングローラ１８によって感光ドラム３がクリーニングされる。
２．プロセスカートリッジ
図２は、図１から、隣り合う２つのプロセスカートリッジを抜き出して拡大した図である。図３は、本体ケーシングにおいて並列配置された４つのプロセスカートリッジを右下側から見た斜視図である。図４は、図３において、現像カートリッジを取り外した状態を示している。なお、図３と図４とでは、斜視方向が若干異なっている。

プリンタ１は、各色に対応して、４つのプロセスカートリッジ１３を備えている。なお、以下では、４つのプロセスカートリッジ１３を、各色に対応して、プロセスカートリッジ１３Ｋ（ブラック）、プロセスカートリッジ１３Ｙ（イエロー）、プロセスカートリッジ１３Ｍ（マゼンタ）、プロセスカートリッジ１３Ｃ（シアン）と区別する。
これらのプロセスカートリッジ１３は、本体ケーシング２内において、前後方向に沿って、並列配置されている。詳しくは、これらのプロセスカートリッジ１３は、前側からプロセスカートリッジ１３Ｋ、プロセスカートリッジ１３Ｙ、プロセスカートリッジ１３Ｍ、プロセスカートリッジ１３Ｃの順番で配置されている。

プロセスカートリッジ１３は、本体ケーシング２に対して着脱自在である。具体的には、プロセスカートリッジ１３の離脱時において、プロセスカートリッジ１３の上方に位置する排出トレイ１２をずらすことによって本体ケーシング２の内部を上方ヘ開放し、プロセスカートリッジ１３を本体ケーシング２内から上昇させる。一方、プロセスカートリッジ１３の装着時には、排出トレイ１２をずらすことによって本体ケーシング２の内部を上方ヘ開放し、プロセスカートリッジ１３を本体ケーシング２内へ下降させる。なお、４つのプロセスカートリッジ１３が一体的に着脱されてもよいし、各プロセスカートリッジ１３が個別に着脱されてもよい。

図２に示すように、プロセスカートリッジ１３は、筐体の一例としてのプロセスケーシング１４を備えている。プロセスケーシング１４は、幅方向に長手のボックス形状である。プロセスカートリッジ１３が本体ケーシング２に装着された状態において、プロセスケーシング１４は、斜め前側上方へ傾斜している（図１も参照）。
プロセスケーシング１４は、第１壁３０、第２壁３１、第３壁３２、第４壁３３、第５壁３４および第６壁３５を一体的に備えている（第５壁３４および第６壁３５については、図３および図４参照）。第１壁３０、第２壁３１、第３壁３２、第４壁３３、第５壁３４および第６壁３５は、プロセスケーシング１４の外郭をなしている。

第１壁３０は、幅方向に長手の板状であり、斜め前側上方へ傾斜している。
第２壁３１は、幅方向に長手の板状であり、斜め前側上方へ傾斜している。第２壁３１は、第１壁３０（詳しくは第１壁３０の下側部分）と間隔を隔てて対向し、第１壁３０と平行に延びている。
第３壁３２は、幅方向に長手の板状であり、第１壁３０の下端から連続して後側へ略水平に延びている。第３壁３２の後端は、斜め後側上方ヘ僅かに折れ曲り、第２壁３１の下端に連続している。

第４壁３３は、幅方向に長手の板状であり、第１壁３０の上端から連続して上側へ略垂直に延びている。
図３に示すように、第５壁３４は、幅方向から見て略矩形をなす板状である。第５壁３４は、第１壁３０、第２壁３１、第３壁３２および第４壁３３の各右端縁に接続されている。第５壁３４の左側面には、ガイド溝４６が形成されている。ガイド溝４６は、第５壁３４の後上側の縁の上下方向略中央部からやや湾曲しながら下側へ延びている。ガイド溝４６の下端部（終点４７いう。）は、第５壁３４を貫通する開口となっており、第５壁３４から右側に露出されている。

第６壁３５は、第５壁３４とほぼ同じ形状であり、第１壁３０、第２壁３１、第３壁３２および第４壁３３の各左端縁に接続されている。第６壁３４の右側面にも、第５壁３４と同様に、ガイド溝４６が形成されている（図４参照）。
このようなプロセスケーシング１４には、図４に示すように、第１開口３６と、開口の一例としての第２開口３７と、露出口の一例としての第３開口３８とが形成されている。

第１開口３６は、略矩形状の開口であり、プロセスケーシング１４において、第２壁３１、第４壁３３、第５壁３４および第６壁３５の各上端縁によって区画されている（図２も参照）。
第２開口３７は、略矩形状の開口であり、第１壁３０の下側領域のほぼ全域に亘って形成されている。

第３開口３８は、略矩形状の開口であり、第３壁３２の前側領域のほぼ全域に亘って形成されている。
ここで、第１壁３０における第２開口３７より下側の部分と、第３壁３２における第３開口３８より前側の部分とを、リブ３９という。リブ３９は、第２開口３７と第３開口３８との間で幅方向に延びており、第５壁３４および第６壁３５との間に架設されている。

そして、図２に示すように、プロセスケーシング１４内には、対応する感光ドラム３と、帯電器４と、現像ローラ６と、供給ローラ１５と、トナーを収容するトナーホッパ１６と、クリーニングローラ１８とが主に配置されている。感光ドラム３、現像ローラ６、供給ローラ１５およびクリーニングローラ１８の各中心軸（回転軸）は、幅方向に沿って延びている。プロセスカートリッジ１３では、トナーホッパ１６に収容されたトナーが、供給ローラ１５によって現像ローラ６に供給され、上述したように、現像ローラ６に担持される。

現像ローラ６、供給ローラ１５およびトナーホッパ１６は、ユニット化されており、現像カートリッジ１７として、プロセスケーシング１４に対して着脱自在である。現像カートリッジ１７は、プロセスケーシング１４に装着された状態で（つまりプロセスカートリッジ１３の一部として）、本体ケーシング２に対して着脱される。また、プロセスケーシング１４が本体ケーシング２に装着されたままの状態で、現像カートリッジ１７のみが本体ケーシング２に対して着脱され得る。現像カートリッジ１７については、以降で詳説する。

感光ドラム３に関し、プロセスケーシング１４には、ドラム軸４０が備えられている。ドラム軸４０は、幅方向に沿って延びている。ドラム軸４０の右端は、第５壁３４の下側部分に支持され、ドラム軸４０の左端は、第６壁３５の下側部分に支持されている（図３および図４参照）。感光ドラム３の円中心部分にドラム軸４０が挿通されており、感光ドラム３は、プロセスケーシング１４内（詳しくは、第２壁３１と第３壁３２と第５壁３４と第６壁３５とに囲まれた空間）において、ドラム軸４０を介してプロセスケーシング１４に支持され、ドラム軸４０を中心として回転自在である。感光ドラム３の表面（外周面）の下側部分が、第３開口３８から下側（転写ローラ１０側）に露出されている（図４参照）。

帯電器４は、感光ドラム３の斜め後側上方において、第２壁３１に隣接するように、第５壁３４および第６壁３５（図３参照）によって幅方向から挟持されており、感光ドラム３と接触しないように間隔を隔てて、感光ドラム３と対向配置されている。詳しくは、帯電器４は、感光ドラム３と間隔を隔てて対向配置された放電ワイヤ４１と、放電ワイヤ４１と感光ドラム３との間に設けられ、放電ワイヤ４１から感光ドラム３への電荷量を制御するためのグリッド４２とを備えている。グリッド４２にバイアス電圧を印加すると同時に、放電ワイヤ４１に高電圧を印加して、放電ワイヤ４１をコロナ放電させることにより、感光ドラム３の表面を一様に帯電させる。なお、帯電器４には、放電ワイヤ４１を挟持するワイヤクリーナ（図示せず）が設けられており、ワイヤクリーナは、幅方向にスライドすることによって、放電ワイヤ４１をクリーニングする。ここで、第２壁３１には、第４開口４３が形成されている。第４開口４３は、幅方向に長手の開口であり、帯電器４（特に放電ワイヤ４１）が、第４開口４３を介して、斜め後側上方ヘ露出される。

また、クリーニングローラ１８は、感光ドラム３の表面に接触するように、感光ドラム３に後側から対向配置されている。クリーニングローラ１８では、右端部が第５壁３４に回転自在に支持され、左端部が第６壁３５に回転自在に支持されている。
そして、プロセスケーシング１４の内部空間は、感光ドラム３、帯電器４およびクリーニングローラ１８が配置される第１空間４４と、第２空間４５とに区画されている。第２空間４５は、第１空間４４から連続し、第１空間４４の斜め前側上方に位置している。第２空間４５は、後上側において第１開口３６に連通し、前下側において第２開口３７に連通している。第２空間４５には、現像カートリッジ１７が配置される。また、第１空間４４と第２空間４５との境界部分（詳しくは、第１開口３６の下端周辺に相当する部分）には、ＬＥＤユニット５の下端部（光を発して感光ドラム３を露光させる部分）が配置される。

そして、４つのプロセスカートリッジ１３が本体ケーシング２内において前後方向に沿って並列配置された状態では（図１参照）、図２ないし図４に示すように、第２のプロセスカートリッジ１３（一例としてプロセスカートリッジ１３Ｙ）の第１壁３０が、第２のプロセスカートリッジ１３に対して前側に隣接配置される第１のプロセスカートリッジ１３（一例としてプロセスカートリッジ１３Ｋ）の第２壁３１に対して、僅かな間隔を隔てて対向している。この状態において、図２に示すように、第２のプロセスカートリッジ１３の第１壁３０の第２開口３７が、第１のプロセスカートリッジ１３の第２壁３１の第４開口４３に対向している。

つまり、図１に示すように、プロセスカートリッジ１３Ｃの第２開口３７が、プロセスカートリッジ１３Ｍの第４開口４３に対向している。同様に、プロセスカートリッジ１３Ｍの第２開口３７が、プロセスカートリッジ１３Ｙの第４開口４３に対向している。そして、プロセスカートリッジ１３Ｙの第２開口３７が、プロセスカートリッジ１３Ｋの第４開口４３に対向している。

ここで、上述した４つの転写ローラ１０は、供給ローラ１５の軸方向（幅方向）と略平行に延びている。また、クリーニングローラ１８も、供給ローラ１５の軸方向と略平行に延びている。そして、図２に示すように、第１のプロセスカートリッジ１３の感光ドラム３に対応（対向）する転写ローラ１０（詳しくは転写ローラ１０の中心軸）と、第１のプロセスカートリッジ１３のクリーニングローラ１８（詳しくはクリーニングローラ１８の中心軸）と、第１のプロセスカートリッジ１３に対して後側に隣接配置される第２のプロセスカートリッジ１３の供給ローラ１５（詳しくは供給ローラ１５の中心軸）とは、幅方向から投影したときに、同一直線Ｘ上にほぼ配置される。

つまり、図１に示すように、プロセスカートリッジ１３Ｋの感光ドラム３Ｋに対向する転写ローラ１０の中心軸と、プロセスカートリッジ１３Ｋのクリーニングローラ１８の中心軸と、プロセスカートリッジ１３Ｙの供給ローラ１５の中心軸とは、幅方向から投影したときに、同一直線Ｘ上にほぼ配置される。同様に、プロセスカートリッジ１３Ｙの感光ドラム３Ｙに対向する転写ローラ１０の中心軸と、プロセスカートリッジ１３Ｙのクリーニングローラ１８の中心軸と、プロセスカートリッジ１３Ｍの供給ローラ１５の中心軸とは、幅方向から投影したときに、同一直線Ｘ上にほぼ配置される。そして、プロセスカートリッジ１３Ｍの感光ドラム３Ｍに対向する転写ローラ１０の中心軸と、プロセスカートリッジ１３Ｍのクリーニングローラ１８の中心軸と、プロセスカートリッジ１３Ｃの供給ローラ１５の中心軸とは、幅方向から投影したときに、同一直線Ｘ上にほぼ配置される。
３．現像カートリッジ
図５は、図３において４つの現像カートリッジを抜き出して示している。なお、図３と図５とでは、斜視方向が若干異なっている。

図２に示すように、現像カートリッジ１７は、現像ケーシング５０を備えている。現像ケーシング５０は、幅方向に長手のボックス形状であり（図５参照）、プロセスケーシング１４の第２空間４５にちょうど収容され得る大きさを有している。
プロセスカートリッジ１３が本体ケーシング２に装着され、現像カートリッジ１７がプロセスケーシング１４に装着された状態において（図１参照）、現像ケーシング５０は、プロセスケーシング１４と同様に、斜め前側上方へ傾斜している。ここで、現像ケーシング５０において、プロセスケーシング１４の第１壁３０に対向する側壁を、現像側壁４８という。また、現像ケーシング５０の下部には、下部開口４９が形成されており、下部開口４９は、現像ケーシング５０内部に連通している。

現像ケーシング５０内部の上下方向途中には、幅方向に延びる隔壁５１が設けられている。隔壁５１によって、現像ケーシング５０内は、第１領域５２と第２領域５３とに区画されている。第１領域５２は、第２領域５３の上側にある。隔壁５１には、連通穴５４が形成されており、第１領域５２と第２領域５３とは、連通穴５４を介して、互いに連通している。

第１領域５２は、トナーホッパ１６の内部に相当し、トナーを収容している。また、第１領域５２内には、アジテータ５５が配置されている。アジテータ５５は、幅方向に沿って延びる軸５６と、この軸５６に取付けられた羽根５７とを含んでいる。アジテータ５５において、軸５６を中心として羽根５７が回転すると、第１領域５２のトナーが羽根５７によって攪拌されて、連通穴５４から第２領域５３へ放出される。ここで、第１領域５２は、羽根５７の回転を許容すべく、幅方向に見て略円形状に区画されている。そして、現像側壁４８において第１領域５２に相当する部分は、第１領域５２の形状に応じて、幅方向に見て斜め前側下方へ膨出する円弧状に形成されており、第１円弧部５８とされる。

第２領域５３は、現像ローラ６および供給ローラ１５を収容している。供給ローラ１５は、連通穴５４の下方に隣接配置されている。現像ローラ６は、供給ローラ１５の後側（詳しくは斜め後側下方）に配置されている。現像ローラ６では、斜め前上側の外周面が供給ローラ１５の外周面に圧接されており、現像ローラ６と供給ローラ１５との間には、ニップが形成されている。また、現像ローラ６では、後側の外周面が、現像ケーシング５０の下部開口４９から露出されている。また、現像ケーシング５０の右側壁では、現像ローラ６（詳しくは現像ローラ６の軸）の右端部が露出されている（図５参照）。図示されていないが、現像ケーシング５０の左側壁では、現像ローラ６（詳しくは現像ローラ６の軸）の左端部が露出されている。そして、現像ケーシング５０における下部開口４９の上端縁には、層厚規制ブレード６６の基端部が取り付けられている。層厚規制ブレード６６の遊端部には、圧接ゴムが設けられており、この圧接ゴムが現像ローラ６の表面を押圧している。

現像カートリッジ１７がプロセスケーシング１４に装着された状態において、現像ローラ６において現像ケーシング５０の下部開口４９から露出された部分が、感光ドラム３に接触している。連通穴５４から第２領域５３へ放出されたトナーは、供給ローラ１５から、上述したニップを介して現像ローラ６に供給される。現像ローラ６に供給されたトナーは、層厚規制ブレード６６の圧接ゴムと現像ローラ６の表面との間を進入することによって一定厚さの薄層となり、現像ローラ６の表面に担持される。現像ローラ６に担持されたトナーは、上述したように、感光ドラム３の静電潜像を可視像化する。

ここで、現像側壁４８において供給ローラ１５に相当する部分は、供給ローラ１５の形状に応じて、幅方向に見て略前側へ膨出する円弧状に形成されており、第２円弧部５９とされる。第２円弧部５９は、第１円弧部５８に対して下側に連続しており、現像側壁４８には、第１円弧部５８と第２円弧部５９との境目に、凹部の一例として斜め後側上方ヘ略Ｖ字状に窪む第１凹部６０が形成されている。第１凹部６０の最深部に、隔壁５１の基端部が位置している。そのため、第１凹部６０は、第１領域５２と第２領域５３との境界をなしている。

図５に示すように、第１凹部６０は、現像側壁４８の幅方向における全域に亘って形成されている。第１凹部６０には、複数の第１リブ６１が幅方向に間隔を隔てて設けられている。第１リブ６１は、幅方向から見て第１凹部６０を塞ぎ得る大きさを有する略三角形の薄板状であり、第１円弧部５８と第２円弧部５９とをつないでいる。これにより、第１凹部６０における現像側壁４８の強度が確保されている。

また、図２に示すように、現像側壁４８において第２円弧部５９より下側の部分（下部開口４９の下端および現像ローラ６に相当する部分）には、斜め後側上方ヘ略台形状に窪む第２凹部６２が形成されている。第２凹部６２は、第１凹部６０よりも浅い。図５に示すように、第２凹部６２は、現像側壁４８の幅方向における全域に亘って形成されている。第２凹部６２には、複数の第２リブ６３が幅方向に間隔を隔てて設けられている。第２リブ６３は、幅方向から見て第２凹部６２を塞ぎ得る大きさを有する略台形の薄板状であり、第２円弧部５９と、現像側壁４８において第２円弧部５９より下側の部分とをつないでいる。これにより、第２凹部６２における現像側壁４８の強度が確保されている。また、第２凹部６２には、第３リブ６５が設けられている。第３リブ６５は、幅方向に沿って延び、第３凹部６２を上下に仕切っている。
４．プロセスケーシングへの現像カートリッジの装着
プロセスケーシング１４へ現像カートリッジ１７を装着するのに際し、まず、第１開口３６（図２参照）が上向きとなるように水平面に載置されて水平状態にあるプロセスカーシング１４に対して、斜め上方から、現像カートリッジ１７を下降させ、プロセスケーシング１４の第１開口３６から第２空間４５に押し込む（図２および図４参照）。このとき、現像ローラ６の右端部が、プロセスケーシング１４の第５壁３４のガイド溝４６（図４参照）に受け入れられ、ガイド溝４６内を進む。同様に、現像ローラ６の左端部が、プロセスケーシング１４の第６壁３５のガイド溝４６（図４参照）に受け入れられ、ガイド溝４６内を進む。その後、図３に示すように、現像ローラ６の右端部および左端部が対応するガイド溝４６の終点４７に到達するまで現像カートリッジ１７が第２空間４５に押し込まれると、現像カートリッジ１７が第２空間４５に収容され、プロセスケーシング１４への現像カートリッジ１７の装着が完了する。

この状態において、図２に示すように、上述したように現像ローラ６において下部開口４９から露出された部分が感光ドラム３に接触し、現像側壁４８（詳しくは第１円弧部５８から突設された図示しないリブ）がプロセスケーシング１４の第１壁３０（詳しくは第１壁３０に設けられた図示しないコロ）に当接している。これにより、現像カートリッジ１７がプロセスケーシング１４（詳しくは第２空間４５）において位置決めされている。そして、プロセスケーシング１４に対する現像カートリッジ１７の装着が完了した各プロセスカートリッジ１３では、現像側壁４８において、第２円弧部５９、第１凹部６０、第１リブ６１、第２凹部６２および第２リブ６３が、第１壁３０の第２開口３７に臨み、第２開口３７から外側（図２では斜め前側下方）へ露出されている（図３も参照）。特に、図２の状態を基準として、第２円弧部５９は、第２開口３７から斜め前側下方へはみ出ている。ここで、第２円弧部５９が第２開口３７からはみ出るということは、第２開口３７における第１壁３０の内表面６４（第１壁３０においてプロセスケーシング１４内に臨む表面であり、点線で示した部分）よりも第２円弧部５９がプロセスケーシング１４の外側（斜め前側下方）へ突き出ることをいう。プロセスカートリッジ１３Ｋ、プロセスカートリッジ１３Ｙ、プロセスカートリッジ１３Ｍおよびプロセスカートリッジ１３Ｃのそれぞれにおいて（図１および図３参照）、第２円弧部５９が第２開口３７からプロセスケーシング１４の外側へはみ出ている。

このように、プロセスケーシング１４に装着された現像カートリッジ１７は、第２円弧部５９において第２開口３７からはみ出るように、プロセスケーシング１４の第２空間４５に配置（装着）されている。
そして、全て（４つ）の現像カートリッジ１７が、対応するプロセスケーシング１４に装着されると、これらの現像カートリッジ１７は、４つのプロセスカートリッジ１３と同様に、本体ケーシング２内において前後方向に沿って並列配置される（図１、図３および図５も参照）。

この状態において、上述したように、第２のプロセスカートリッジ１３の第１壁３０の第２開口３７が、第２のプロセスカートリッジ１３に対して前側に隣接配置される第１のプロセスカートリッジ１３の第２壁３１の第４開口４３に対向している。そして、各プロセスカートリッジ１３（第２のプロセスカートリッジ１３）では、上述したように、第２のプロセスカートリッジ１３の第１凹部６０および第２凹部６２が、第２のプロセスカートリッジ１３の第１壁３０の第２開口３７に臨み、この第２開口３７から斜め前側下方へ露出されている。ここで、第２のプロセスカートリッジ１３において第２開口３７から露出されている第１凹部６０（現像カートリッジ１７）は、この第２開口３７を介して、第１のプロセスカートリッジ１３において第４開口４３から斜め後側上方ヘ露出される帯電器４に対向している。

つまり、図１に示すように、プロセスカートリッジ１３Ｙの第１凹部６０が、プロセスカートリッジ１３Ｋの帯電器４に対向している。同様に、プロセスカートリッジ１３Ｍの第１凹部６０が、プロセスカートリッジ１３Ｙの帯電器４に対向している。そして、プロセスカートリッジ１３Ｃの第１凹部６０が、プロセスカートリッジ１３Ｍの帯電器４に対向している。

なお、図２に示すように、第２のプロセスカートリッジ１３において第２開口３７から露出されている第２凹部６２は、第１のプロセスカートリッジ１３の帯電器４に対向しないものの、この帯電器４に近接配置される。
５．作用効果
（１）以上のように、プロセスカートリッジ１３のプロセスケーシング１４では、帯電器４が第２壁３１に隣接配置されており、プロセスケーシング１４には、現像カートリッジ１７が、第２壁３１に対向する第１壁３０の第２開口３７からはみ出るように装着される。そのため、プロセスケーシング１４では、現像カートリッジ１７が第１壁３０の第２開口３７からはみ出た分だけ、帯電器４および第２壁３１を第１壁３０に近付けることができる。

この結果、プロセスカートリッジ１３の小型化を図ることができる。また、そのプロセスカートリッジ１３が本体ケーシング２内において前後方向に沿って複数並列配置されるプリンタ１（図１参照）の小型化を図ることができる。なお、少なくとも１つのプロセスカートリッジ１３において、現像カートリッジ１７が第２開口３７からはみ出るように配置されていればよいが、全てのプロセスカートリッジ１３において現像カートリッジ１７が第２開口３７からはみ出るように配置されていれば、プリンタ１の顕著な小型化を図ることができる。
（２）現像カートリッジ１７には、トナーを収容する第１領域５２と、現像ローラ６と供給ローラ１５とを収容する第２領域５３と、第１領域５２と第２領域５３との境界をなし、第２開口３７に臨む第１凹部６０とが設けられている。そして、第２のプロセスカートリッジ１３において、第１凹部６０は、第２開口３７を介して、第２のプロセスカートリッジ１３の前側に隣接配置される第１のプロセスカートリッジ１３の帯電器４に対向する。帯電器４は、通常、感光ドラム３に対してイオンを含んだイオン風を吹きつけて感光ドラム３の表面を帯電させるため、そのためのエアを帯電器４に供給する必要がある。ここで、第２のプロセスカートリッジ１３の第１凹部６０に形成された空間から、第１のプロセスカートリッジ１３の帯電器４にエアが供給されるので、効率的に第１のプロセスカートリッジ１３の感光ドラム３を帯電させることができる。

なお、上述したように、第２のプロセスカートリッジ１３において第２開口３７から露出されている第２凹部６２は、第１のプロセスカートリッジ１３の帯電器４に対向しないものの、この帯電器４に近接配置される。そのため、第２のプロセスカートリッジ１３の第２凹部６２に形成された空間からも、第１のプロセスカートリッジ１３の帯電器４にエアを供給することができ、一層効率的に第１のプロセスカートリッジ１３の感光ドラム３を帯電させることができる。

また、最後尾に位置するプロセスカートリッジ１３Ｃ（図１参照）の帯電器４の後方には、この帯電器４にエアを取り入れる十分な空間が確保されている。
（３）このプリンタ１では、第１のプロセスカートリッジ１３に対応する転写ローラ１０と、第１のプロセスカートリッジ１３のクリーニングローラ１８と、第１のプロセスカートリッジ１３に対して後側に隣接配置される第２のプロセスカートリッジ１３の供給ローラ１５とは、幅方向から投影したときに、同一直線Ｘ上にほぼ配置される（図１も参照）。

これにより、第１のプロセスカートリッジ１３の感光ドラム３と、第１のプロセスカートリッジ１３に対して後側に隣接配置される第２のプロセスカートリッジ１３の感光ドラム３との間隔を最も短くすることができるので、第１のプロセスカートリッジ１３と第２のプロセスカートリッジ１３とを互いにより隣接させることができる。これにより、並列配置される複数のプロセスカートリッジ１３を全体的に小さくすることができるので、プリンタ１の小型化を図ることができる。
（４）プロセスケーシング１４では、感光ドラム３を転写ローラ１０側に露出させるための第３開口３８と第２開口３７と間にリブ３９が設けられているので、第３開口３８と第２開口３７との間におけるプロセスケーシング１４の強度を確保することができる（図４参照）。
（５）プロセスカートリッジ１３が本体ケーシング２に対して着脱自在であるので、プロセスカートリッジ１３のメンテナンスが可能となり、使い勝手の向上を図ることができる。
６．変形例
上記した実施形態では、各感光ドラム３の表面上のトナー像が用紙Ｐに直接転写される、いわゆるダイレクト転写方式のカラープリンタを例示したが、たとえば、本発明は、各感光ドラム３のトナー像を一旦中間転写体に転写してから用紙Ｐに一括転写する中間転写方式のカラープリンタやモノクロプリンタに適用することもできる。

また、ＬＥＤによって感光ドラム３を露光させたが、レーザによって感光ドラム３を露光させるレーザプリンタにも本発明は適用可能である。

本発明の画像形成装置の一例としてのプリンタの一実施形態を示す側断面図である。 図１から、隣り合う２つのプロセスカートリッジを抜き出して拡大した図である。 本体ケーシングにおいて並列配置された４つのプロセスカートリッジを右下側から見た斜視図である。 図３において、現像カートリッジを取り外した状態を示している。 図３において４つの現像カートリッジを抜き出して示している。

符号の説明

１ プリンタ
２ 本体ケーシング
３ 感光ドラム
４ 帯電器
６ 現像ローラ
１０ 転写ローラ
１３ プロセスカートリッジ
１４ プロセスケーシング
１５ 供給ローラ
１７ 現像カートリッジ
１８ クリーニングローラ
３０ 第１壁
３１ 第２壁
３７ 第２開口
３８ 第３開口
３９ リブ
５２ 第１領域
５３ 第２領域
６０ 第１凹部
Ｘ 直線

Claims (6)

1. 画像形成装置本体と、
   前記画像形成装置本体内において所定の方向に沿って並列配置される第１のプロセスカートリッジおよび第２のプロセスカートリッジとを備え、
   前記第１のプロセスカートリッジおよび前記第２のプロセスカートリッジは、
   静電潜像が形成される感光ドラムと、
   前記感光ドラムに対向配置され、前記感光ドラムを帯電させる帯電器と、
   開口が形成された第１壁と、前記第１壁に対向するとともに前記帯電器に隣接する第２壁とを有する筐体とを備え、
   前記第２のプロセスカートリッジは、
   前記第１のプロセスカートリッジの前記帯電器に対向配置され、前記第２のプロセスカートリッジの前記開口からはみ出るように前記筐体に装着される現像カートリッジを備えていることを特徴とする、画像形成装置。
2. 前記現像カートリッジには、
   現像剤を収容する第１領域と、
   現像剤を担持し、前記静電潜像を可視像化して現像剤像を形成する現像ローラと、前記現像ローラに現像剤を供給する供給ローラとを収容する第２領域と、
   前記第１領域と前記第２領域との境界をなし、前記開口に臨む凹部とが設けられており、
   前記第２のプロセスカートリッジにおいて、前記凹部は、前記開口を介して、前記第１のプロセスカートリッジの前記帯電器に対向することを特徴とする、請求項１に記載の画像形成装置。
3. 複数の前記プロセスカートリッジに応じて複数設けられ、前記供給ローラの軸方向と略平行に延び、前記感光ドラムに対向配置されて前記現像剤像を転写媒体に転写する転写ローラと、
   前記筐体に支持され、前記供給ローラの軸方向と略平行に延び、前記感光ドラムに対向配置されて前記感光ドラムをクリーニングするクリーニングローラとを備え、
   前記第１のプロセスカートリッジに対応する前記転写ローラと、前記第１のプロセスカートリッジの前記クリーニングローラと、前記第２のプロセスカートリッジの前記供給ローラとは、前記供給ローラの軸方向から投影したときに、同一直線上にほぼ配置されることを特徴とする、請求項２に記載の画像形成装置。
4. 前記筐体には、前記感光ドラムを前記転写ローラ側に露出させるための露出口が形成され、前記開口と前記露出口との間で延びるリブが設けられていることを特徴とする、請求項３に記載の画像形成装置。
5. 前記プロセスカートリッジは、前記画像形成装置本体に対して着脱自在であることを特徴とする、請求項１ないし４のいずれかに記載の画像形成装置。
6. 静電潜像が形成される感光ドラムと、
   前記感光ドラムに対向配置され、前記感光ドラムを帯電させる帯電器と、
   開口が形成された第１壁と、前記帯電器および前記第１壁に対向する第２壁とを有する筐体と、
   前記開口からはみ出るように前記筐体に装着される現像カートリッジとを備えていることを特徴とする、プロセスカートリッジ。

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