JP2009063966A - 画像形成装置、画像形成装置の制御方法、画像形成装置の制御プログラム及び記録媒体 - Google Patents

Abstract

【課題】特性の異なるプロセスカートリッジを用いた場合であっても画像形成を好適に実行可能な画像形成装置を提供すること。
【解決手段】プロセスカートリッジ１８の交換により消耗部材を補充する画像形成装置１であって、エンジン制御部１１２と、プロセスカートリッジ１８を用いて画像形成を実行するプリントエンジン１００と、プロセスカートリッジ１８に付与された情報を取得するメモリリーダライタ２０１と、プリントエンジン１００を制御する際の設定情報を取得するコントローラ１０１とを有することを特徴とする。
【選択図】図４

Description

本発明は、画像形成装置、画像形成装置の制御方法、画像形成装置の制御プログラム及び記録媒体に関し、特に画像形成装置とプロセスカートリッジとの対応関係に関する。

近年、情報の電子化が推進される傾向にあり、電子化された情報の出力に用いられるプリンタやファクシミリ、書類の電子化に用いるスキャナ等の画像処理装置は欠かせない機器となっている。このような画像処理装置は、撮像機能、画像形成機能及び通信機能等を備えることにより、プリンタ、ファクシミリ、スキャナ、複写機として利用可能な複合機として構成されることが多い。このような画像形成装置において、トナーボトル等を含むプロセスカートリッジに情報記録媒体を付加し、その情報を装置動作に用いることにより利便性を向上することが提案されている（例えば特許文献１参照）。特許文献１に記載の技術は、プロセスカートリッジがメモリ及び表示部を有し、画像形成装置が動作する度にメモリにトナー等の使用量や現像ユニットの使用頻度の情報を記録する。そして、メモリに記録された情報に基づいてトナーや現像ユニットの交換時期を表示部に表示することにより、ユーザに消耗品の準備を促すことができる。
特開２００６−３０８８３５号公報

画像形成装置のエンジンの動作設定は、対応するプロセスカートリッジに合わせて調整されている。従って、画像形成装置のプロセスカートリッジの交換に際しては、対応するプロセスカートリッジを用意する必要があった。即ち、機械的に装着可能なプロセスカートリッジであっても、当該プロセスカートリッジに対応するエンジンを備える画像形成装置でなければ使用不可能であった。このような制約により、例えば装置の交換等により、交換前の装置に対応したプロセスカートリッジを新しい装置で使用することができず、未使用のプロセスカートリッジが無駄になる等の不都合が生じていた。また、同種のプロセスカートリッジであっても、個体差により最適な動作設定が異なる場合もあり得る。

本発明は、上述した実情を考慮してなされたもので、特性の異なるプロセスカートリッジを用いた場合であっても画像形成を好適に実行可能な画像形成装置を提供することを目的とする。

上記の課題を解決するために、請求項１に記載の発明は、プロセスカートリッジの交換により消耗部材を補充する画像形成装置であって、装置動作を制御する制御部と、前記プロセスカートリッジを用いて画像形成を実行する画像形成部と、前記プロセスカートリッジに付与された情報を取得するカートリッジ付与情報取得部と、前記制御部が前記画像形成部を制御する際の設定情報を前記プロセスカートリッジに付与された情報に関連して取得する設定情報取得部とを有することを特徴とする。

また、請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の画像形成装置において、前記プロセスカートリッジに付与された情報は前記プロセスカートリッジを識別する識別情報であり、前記設定情報取得部は、前記識別情報に関連付けられた前記設定情報を取得することを特徴とする。

また、請求項３に記載の発明は、請求項２に記載の画像形成装置において、前記識別情報は、前記プロセスカートリッジを個別に識別する情報であることを特徴とする。

また、請求項４に記載の発明は、請求項２に記載の画像形成装置において、前記識別情報は、前記プロセスカートリッジの種類を識別する情報であることを特徴とする。

また、請求項５に記載の発明は、請求項２乃至４いずれか１項に記載の画像形成装置において、前記識別情報と前記設定情報とを関連付けて記憶している設定情報記憶部を更に有することを特徴とする。

また、請求項６に記載の発明は、請求項１に記載の画像形成装置において、前記設定情報取得部は、前記プロセスカートリッジに付与された情報を前記設定情報として取得することを特徴とする。

また、請求項７に記載の発明は、請求項１乃至６いずれか１項に記載の画像形成装置において、前記プロセスカートリッジに付与された情報は、光学的に読み取り可能な情報として前記プロセスカートリッジに付与されていることを特徴とする。

また、請求項８に記載の発明は、請求項７に記載の画像形成装置において、前記カートリッジ付与情報取得部は、前記プロセスカートリッジが前記画像形成装置に装着された状態において、前記プロセスカートリッジに付与された情報を光学的に読み取り可能な状態で配置されることを特徴とする。

また、請求項９に記載の発明は、請求項１乃至６いずれか１項に記載の画像形成装置において、前記プロセスカートリッジに付与された情報は、当該プロセスカートリッジに取り付けられた記録媒体に格納されていることを特徴とする。

また、請求項１０に記載の発明は、請求項９に記載の画像形成装置において、前記プロセスカートリッジ付与情報取得部が前記プロセスカートリッジに付与された情報を取得した後、前記記録媒体の記憶領域のうち前記プロセスカートリッジに付与された情報が格納されていた領域に、前記画像形成装置の動作に関する他の情報を格納することを特徴とする。

また、請求項１１に記載の発明は、請求項１０に記載の画像形成装置において、前記画像形成装置の動作に関する他の情報は、前記画像形成部による画像形成の実行履歴に関する情報であることを特徴とする。

また、請求項１２に記載の発明は、請求項１乃至１１いずれか１項に記載の画像形成装置において、前記プロセスカートリッジが前記画像形成装置に装着されたことを検出するプロセスカートリッジ装着検出部を更に有し、前記カートリッジ付与情報取得部は、前記プロセスカートリッジ装着検出部による前記プロセスカートリッジの装着検出に応じて前記プロセスカートリッジに付与された情報を取得することを特徴とする。

また、請求項１３に記載の発明は、プロセスカートリッジの交換により消耗部材を補充する画像形成装置の制御方法であって、前記プロセスカートリッジに付与された情報を取得し、前記取得したプロセスカートリッジに付与された情報に関連して前記プロセスカートリッジの制御に関する情報を取得し、前記取得したプロセスカートリッジの制御に関する情報に基づいて前記プロセスカートリッジを駆動して画像形成を実行することを特徴とする。

また、請求項１４に記載の発明は、制御プログラムであって、請求項１３に記載の画像形成装置の制御方法を画像形成装置に実行させることを特徴とする。

また、請求項１５に記載の発明は、記録媒体であって、請求項１４に記載の制御プログラムを画像形成装置が読み取り可能な形式で記録したことを特徴とする。

本発明によれば、特性の異なるプロセスカートリッジを用いた場合であっても画像形成を好適に実行可能な画像形成装置を提供することが可能となる。

以下、図面を参照して、本発明の実施形態を詳細に説明する。
実施の形態１．
本実施形態は、プリンタや複合機等の画像形成装置において、トナーカートリッジ等のプロセスカートリッジに付加された情報に基づいて画像形成装置のコントローラがエンジンをコントロールして画像形成を実行する際のコントロール（プロセスコントロール）態様を変更することを要旨とする。これにより、異なった種類のプロセスカートリッジを用いる場合であっても、夫々のプロセスカートリッジに則したプロセスコントロールを行うことが可能となる。

図１は、本実施形態に係る画像処理システムのシステム構成を示す図である。図１に示すように、本実施形態に係る画像処理システムは、画像形成装置１、クライアント装置２及びプロセスコントロール管理サーバ３を有する。本実施形態においては、画像形成装置１及びクライアント装置２が共通のネットワークＡに属し、セッション管理サーバ３が他のネットワークＢに属し、ネットワークＡとネットワークＢとはインターネット回線等の通信回線網Ｃにより接続されている。ここで、ネットワークＡは、例えばサービス利用者のオフィスＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ Ａｒｅａ Ｎｅｔｗｏｒｋ）であり、ネットワークＢは、本実施形態に係るシステムを提供するサービス提供者のＬＡＮである。

クライアント装置２は、ＰＣ（Ｐｅｒｓｏｎａｌ Ｃｏｍｐｕｔｅｒ）等のユーザ端末であり、画像情報や文書情報に基づいて画像形成装置１に印刷ジョブを送信する。本実施形態に係る画像形成装置１は、ネットワークを介して印刷ジョブを受信し、印刷出力を実行するネットワークプリンタである。本実施形態に係る画像形成装置１は、画像形成を実行する際のプロセスコントロールの設定態様に特徴を有する。具体的には、本実施形態に係る画像形成装置１は、プロセスコントロール管理サーバ３からプロセスコントロール設定情報を取得し、設定値を調整する。このプロセスコントロール設定情報の取得は、画像形成装置１にセットされたプロセスカートリッジに基づいて実行される。プロセスコントロール管理サーバ３は、複数種類のプロセスカートリッジに応じたプロセスコントロール設定情報を管理しているサーバである。

次に、画像形成装置１について説明する。図２は、本実施形態に係る画像形成装置１の全体を示す断面図である。本実施形態に係る画像形成装置１は、プリントエンジン１００、給紙テーブル２００、スキャナユニット３００及びＡＤＦ（Ａｕｔｏ Ｄｏｃｕｍｅｎｔ Ｆｅｅｄｅｒ：原稿自動搬送装置）４００を有する。プリントエンジン１００は、用紙に対してプリントを実行する画像形成部である。プリントエンジン１００は、中央に中間転写ユニットを備え、中間転写ユニットは無端ベルトである中間転写ベルト１０を有する。

中間転写ベルト１０は、３つの支持ローラ１４〜１６に掛け廻されており、時計廻りに回動駆動される。第２の支持ローラ１５の左に、画像転写後に中間転写ベルト１０上に残留する残留トナーを除去する中間転写体クリーニングユニット１７が設けられている。第１の支持ローラ１４と第２の支持ローラ１５との間の中間転写ベルト１０のベルト面に対向して作像ユニット２０が設けられている。作像ユニット２０は、中間転写ベルト１０の移動方向に沿って、ブラック（Ｋ）、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）およびシアン（Ｃ）のプロセスカートリッジ１８を備える。プロセスカートリッジ１８は、各色毎に感光ドラム、トナー（顕色剤）ボトル及び感光体クリーニングユニット等を有する。また、作像ユニット２０において、プロセスカートリッジ１８の周辺には、帯電ユニット、現像ユニット等が配されている。感光体クリーニングユニットは、感光ドラムから剥離されたトナーを一時的に溜めておく感光体廃トナーボトルを有する。作像ユニット２０の上方には、各色感光体ユニットの各感光ドラムに画像形成のためのレーザ光を照射する書き込みユニット２１が設けられている。

中間転写ベルト１０の下方には、２次転写ユニット２２が設けられている。２次転写ユニット２２は、２つのローラ２３間に無端ベルトである２次転写ベルト２４を掛け渡し、中間転写ベルト１０を押し上げて第３の支持ローラ１６に押当てるように配置されている。この２次転写ベルト２４は、中間転写ベルト１０上の画像を用紙上に転写する。２次転写ユニット２２の横には、用紙上の転写画像を定着する定着ユニット２５が設けられており、トナー像（顕色剤画像）が転写された用紙がそこに送り込まれる。定着ユニット２５は、無端ベルトである定着ベルト２６に定着ローラ２７を押し当てたものである。この他、定着ローラ２７のためのヒータ（加熱部）等も含まれる。２次転写ユニット２２および定着ユニット２５の下方にはシート反転ユニット２８が設けられている。シート反転ユニット２８は、表面に画像を形成した直後の用紙の裏面にも画像を記録するために、表裏を反転して送り出す。

画像形成装置１の操作部となるディスプレイパネル（図２において不図示）において、スタートスイッチが押されると、ＡＤＦ４００の原稿給紙台３０上に原稿があるときは、それをコンタクトガラス３２上に搬送する。ＡＤＦ４００に原稿が無いときにはコンタクトガラス３２上の手置きの原稿を読むために、スキャナユニット３００のスキャナを駆動し、第１キャリッジ３３および第２キャリッジ３４を、読み取り走査駆動する。そして、第１キャリッジ３３上の光源からコンタクトガラスに光を発射するとともに原稿面からの反射光を第１キャリッジ３３上の第１ミラーで反射して第２キャリッジ３４に向け、第２キャリッジ３４上のミラーで反射して結像レンズ３５を通して読み取りセンサであるＣＣＤ（Ｃｈａｒｇｅ Ｃｏｕｐｌｅｄ Ｄｅｖｉｃｅｓ）３６に結像する。ＣＣＤ３６で得た画像信号に基づいてＫ，Ｙ，Ｍ，Ｃ各色記録データが生成される。

また、スタートスイッチが押されたときに、中間転写ベルト１０の回動駆動が開始されるとともに、作像ユニット２０に含まれるプロセスカートリッジ１８の作像準備が開始される。そして各色の作像シーケンスが開始されると、各色用の感光ドラムに各色記録データに基づいて変調された露光レーザが投射され、各色作像プロセスにより各色トナー像が中間転写ベルト１０上に一枚の画像として、重ね転写される。中間転写ベルト１０に形成されたトナー画像の先端が２次転写ユニット２２と重なる時と同時に、画像形成用の用紙の先端が２次転写ユニット２２に進入するように、タイミングを合わせて用紙が２次転写ユニット２２に送り込まれる。これにより中間転写ベルト１０上のトナー像が用紙に転写する。トナー像が移った用紙は定着ユニット２５に送り込まれ、定着ユニット２５による加熱、加圧処理によりトナー像が用紙に定着される。ここでは中間転写ベルト及び２次転写ベルトの２つの転写ベルトを有する機構を説明したが、一つのベルトで行う事ができる転写機構もある。

画像形成用の用紙は、給紙テーブル２００の給紙ローラ４２の１つを選択回転駆動し、給紙ユニット４３に多段に備えられた給紙トレイ４４の１つからシートを繰り出し、分離ローラ４５で１枚だけ分離して、搬送コロユニット４６に入れ、搬送ローラ４７で搬送してプリントエンジン１００内の搬送コロユニット４８に導き、搬送コロユニット４８のレジストローラ４９に突き当てて止めてから、前述のタイミングで２次転写ユニット２２に送り出される。手差しトレイ５１上に用紙を差し込んで給紙することもできる。ユーザが手差しトレイ５１上に用紙を差し込んでいる場合は、プリントエンジン１００が給紙ローラ５０を回転駆動して手差しトレイ５１上のシートの一枚を分離して手差し給紙路５３に引き込み、同じくレジストローラ４９に突き当てて止める。

定着ユニット２５で定着処理を受けて排出される用紙は、切換爪５５で排出ローラ５６に案内され、排紙トレイ５７上にスタックされる。他の態様として、切換爪５５でシート反転ユニット２８に案内され、そこで表裏反転されて再び転写位置へと導かれ、裏面に画像形成された後に排出ローラ５６に搬送される。一方、画像転写後の中間転写ベルト１０上に残留する残留トナーは、中間転写体クリーニングユニット１７で除去され、中間転写ベルト１０は再度の画像形成に備える。レジストローラ４９は一般的には接地されて使用されることが多いが、用紙の紙粉除去のためにバイアス電圧を印加することも可能である。その際は、例えば導電性ゴムローラを用いバイアスを印加する。この導電性ゴムローラは、直径１８ｍｍで、表面を１ｍｍ厚みの導電性ＮＢＲゴムにより実現可能である。電気抵抗はゴム材の体積抵抗で１０⁹Ωｃｍ程度である。

次に、図３を参照して、本実施形態に係る画像形成装置１の制御系について説明する。図３は、本実施形態に係る画像形成装置１に係る全体構成を示すブロック図である。図３に示すように、本実施形態に係る画像形成装置１は、図１において説明したものの他、コントローラ１０１、ネットワークＩ／Ｆ１０２及びディスプレイパネル１０３を有する。尚、図３においては、電気的接続を実線の矢印で示しており、用紙の流れを破線の矢印で示している。ネットワークＩ／Ｆ１０２は、画像形成装置１がネットワークＡを介してクライアント装置２、プロセスコントロール管理サーバ３等の他の機器と通信する際のインタフェースである。クライアント装置２が送信した印刷ジョブは、ネットワークＩ／Ｆ１０２を介してコントローラ１０１に入力され、コントローラ１０１の制御に従って印刷処理が実行される。ディスプレイパネル１０３は、画像形成装置１の状態を視覚的に表示する出力インタフェースであると共に、タッチパネルとしてユーザが画像形成装置１を直接操作する際の入力インタフェースでもある。

コントローラ１０１は、ソフトウェアとハードウェアとの組み合わせによって構成される。具体的には、ＲＯＭ（Ｒｅａｄ Ｏｎｌｙ Ｍｅｍｏｒｙ）やＥＥＰＲＯＭ（Ｅｌｅｃｔｒｏｎｉｃａｌｌｙ Ｅｒａｓａｂｌｅ ａｎｄ Ｐｒｏｇｒａｍｍａｂｌｅ ＲＯＭ）並びに磁気ディスクや光学ディスク等の不揮発性記憶媒体に格納されたファームウェア等の制御プログラムが、ＤＲＡＭ（Ｄｙｎａｍｉｃ Ｒａｎｄｏｍ Ａｃｃｅｓｓ Ｍｅｍｏｒｙ）等の揮発性メモリ（以下、メモリ）にロードされ、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ Ｕｎｉｔ）の制御に従って構成されるソフトウェア制御部と集積回路などのハードウェアとによってコントローラ１０１が構成される。コントローラ１０１は、夫々の機能別に主制御部１１１、エンジン制御部１１２、入出力制御部１１３及び操作表示制御部１１４を有する。

主制御部１１１は、コントローラ１０１に含まれる各制御部全体を制御する役割を担い、他の制御部が受信若しくは生成した信号に基づいてコントローラ１０１の各部に命令を与える。エンジン制御部１１２は、プリントエンジン１００、給紙テーブル２００等の画像形成手段及びスキャナユニット３００、ＡＤＦ４００等の画像撮像手段を制御若しくは駆動する駆動手段としての役割を担い、主制御部１１１の命令に従って給紙テーブル２００に含まれる給紙ローラ４２や搬送ローラ４７を駆動し、プリントエンジン１００に用紙を搬送すると共に、プリントエンジン１００を駆動して用紙に対して画像形成を実行する。

また、エンジン制御部１１２は、主制御部１１１の命令に従ってＡＤＦ４００に含まれる原稿給紙台３０及び搬送ローラを駆動し、コンタクトガラス３２上に読み取り原稿を搬送すると共に、第１キャリッジ３３、第２キャリッジ３４を駆動してＣＣＤ３６により読み取り原稿の光学情報を電気信号に変換する。更に、エンジン制御部１１２は、プリントエンジン１０２の作像ユニット１８に含まれるトナーボトル（図２において不図示）に取り付けられた記憶媒体の情報を読み出す機能を有する。これについては後に詳述する。

次に、本実施形態に係る画像形成装置１の通常動作について説明する。画像形成装置１がプリンタとして動作する場合は、まず、入出力制御部１１３がネットワークＩ／Ｆ１０２に接続されたＵＳＢ（Ｕｎｉｖｅｒｓａｌ Ｓｅｒｉａｌ Ｂｕｓ）やＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ Ａｒｅａ Ｎｅｔｗｏｒｋ）を介して受信した印刷ジョブを主制御部１１１に入力する。主制御部１１１は受信した印刷ジョブをエンジン制御部１１２に入力する。エンジン制御部１１２はプリントエンジン１００及び給紙テーブル２００を制御し、給紙テーブル２００から印刷用紙を引き出し、プリントエンジン１００に搬送すると共に、印刷ジョブに含まれる画像情報から印刷情報を生成してプリントエンジン１００に入力する。プリントエンジン１００は、給紙テーブル２００から搬送される用紙に対して、エンジン制御部１１２から入力される印刷情報に従って画像形成を実行する。また、プリントエンジン１００は、画像形成の終了した用紙を排紙トレイ５７に排出する。

画像形成装置１がスキャナとして動作する場合は、ユーザによるディスプレイパネル１０３の操作に応じて入出力制御部１１３が主制御部１１１に操作信号を送信する。主制御部１１１は、入出力制御部１１３から受信した操作信号をエンジン制御部１１２に入力する。エンジン制御部１１２は、スキャナユニット３００及びＡＤＦ４００を制御し、ＡＤＦ４００にセットされた撮像対象原稿をスキャナユニット３００に搬送すると共に、スキャナユニット３００に含まれるＣＣＤ等の撮像素子が原稿を光学的に走査し、光学情報から画像情報を生成する。エンジン制御部１１２は、スキャナユニット３００が生成した画像情報を受信する。エンジン制御部１１２は、スキャナユニット３００から受信した画像情報に基づいて印刷情報を生成し、その印刷情報に基づいてプリンタ動作の場合と同様にプリントエンジン１００及び給紙テーブル２００を駆動する。

次に、図４を参照して、本実施形態に係る作像ユニット２０の一部について説明する。図４は、コントローラ１０１及びプリントエンジン１００に含まれる作像ユニット２０の一部を示すブロック図である。図４に示すように、本実施形態に係る作像ユニット２０は、プロセスカートリッジ１８として各色のプロセスカートリッジ１８ａ、１８ｂ、１８ｃ及び１８ｄが着脱可能に装着される。プロセスカートリッジ１８には不揮発性メモリ１８１が取り付けられており、各色のプロセスカートリッジ１８ａ〜１８ｄに取り付けられた不揮発性メモリ１８１は夫々１８１ａ、１８１ｂ、１８１ｃ及び１８１ｄとして区別される。また、作像ユニット２０は、プロセスカートリッジ１８が装着されたことを検出し、エンジン制御部１１２に通知するプロセスカートリッジ装着検出部を有する。更に、作像ユニット２０は、プロセスカートリッジ１８に取り付けられた不揮発性メモリ１８１から情報を読み出し若しくは情報を記録するメモリリーダライタ２０１を有する。即ち、メモリリーダライタ２０１は、プロセスカートリッジ１８に付与された情報を取得するカートリッジ付与情報取得部として機能する。

不揮発性メモリ１８１は、可搬型の記憶部であり、典型的にはＥＥＰＲＯＭ等の半導体メモリによって構成されるが、磁気記録媒体、光記憶媒体等の他の記憶媒体であっても良い。不揮発性メモリ１８１は、自身が取り付けられているプロセスカートリッジ１８に対応したプロセスカートリッジＩＤを記憶している。本実施形態に係るプロセスカートリッジＩＤは、プロセスカートリッジのシリアル番号である。

図５は、プロセスカートリッジ１８の形態を模式的に示す斜視図である。図５に示すように、不揮発性メモリ１８１は、プロセスカートリッジ１８の表面に添付される。これにより、プロセスカートリッジ１８が作像ユニット２０にセットされた状態において不揮発性メモリ１８１とメモリリーダライタ２０１が接続され、不揮発性メモリ１８１に格納された情報を読み出し若しくは不揮発性メモリ１８２に対して情報を書き込むことが可能になる。尚、本実施形態においては、メモリリーダライタ２０１と不揮発性メモリ１８１とが直接接続される例を説明するが、この他、ＲＦＩＤ（Ｒａｄｉｏ Ｆｒｅｑｕｅｎｃｙ Ｉｄｅｎｔｉｆｉｃａｔｉｏｎ）、Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈ（登録商標）等の非接触インタフェースを用いることにより、メモリリーダライタ２０１と不揮発性メモリ１８１とが無線通信可能なように構成することもできる。

エンジン制御部１１２は、プリントエンジン１００各部を駆動する際の駆動設定情報を有する。この駆動設定情報は、エンジン制御部１１２内部に含まれる不揮発性記録媒体に格納されていても良いし、画像形成装置１に電源が投入され、ＣＰＵが処理を開始して制御プログラムによりコントローラ１０１が構成される際に他の記録媒体から読み出されるようにしても良い。図６に、エンジン制御部１１２に含まれるプリントエンジン１００の駆動設定情報の例を示す。図６に示すように、エンジン制御部１１２は、駆動設定情報としてＬＤ（Ｌａｓｅｒ Ｄｉｏｄｅ：レーザーダイオード）駆動設定情報、ドラム回転速度設定情報及び感光体帯電設定情報を有する。

ＬＤ駆動設定は、エンジン制御部１１２が書き込みユニット２１に含まれるＬＤを駆動する際の、ＬＤの光量を制御するための情報であり、ＬＤを駆動する電力等に関する。ドラム回転速度設定は、エンジン制御部１１２がプロセスカートリッジ１８に含まれる感光ドラムを回転駆動する際の回転速度（角速度）に関する情報であり、感光ドラムを回転駆動する電力や回転を制御する信号の周波数等に関する。感光体帯電設定は、エンジン制御部１１２が作像ユニット２０に含まれる帯電ユニットを駆動する際の設定に関する情報であり、帯電ユニットが感光ドラムを帯電させる際の帯電電圧に関する。尚、本実施例においては、書き込みユニット２１がＬＤを用いて感光体ドラムを露光する例を説明するが、ＬＥＤ（Ｌｉｇｈｔ Ｅｍｉｔｔｉｎｇ Ｄｉｏｄｅ）若しくはその他の発行素子を用いても良い。その場合、ＬＤ駆動設定情報はＬＥＤ駆動設定情報若しくはその他の発行素子の駆動設定情報となる。

次に、プロセスコントロール管理サーバ３について説明する。図７は、プロセスコントロール管理サーバ３が有する情報の例を示す図である。図７に示すように、プロセスコントロール管理サーバ３には、プロセスカートリッジＩＤと設定情報とが関連付けられて格納されている。また、図７に示すように、プロセスコントロール管理サーバ３に格納されている設定情報は、図６において説明したエンジン制御部１１２の駆動設定情報である。プロセスコントロール管理サーバ３は、夫々のプロセスカートリッジに対応した設定情報を記憶している。即ち、プロセスコントロール管理サーバ３は、内部に設定情報記憶部であるデータベースを有する。

このような画像処理システム及び画像形成装置１において、本実施形態の要旨は、不揮発性メモリ１８１に格納されている情報に基づいて画像形成装置１のエンジン制御部１１２がプリントエンジン１００を駆動、制御する態様を変えることにある。具体的には、作像ユニット２０にセットされたプロセスカートリッジ１８に対応する設定情報をプロセスコントロール管理サーバ３から取得することにより、図６において説明したプリントエンジン１００の駆動設定情報を変更する。

例えば、プロセスカートリッジ１８に含まれる感光ドラムは、その材質等により露光光量による放電効果等が異なる。従って、エンジン制御部１１２は、装着されているプロセスカートリッジに応じて、書き込みユニット２１に含まれるＬＤの光量を制御する。また、プロセスカートリッジ１８に含まれる感光ドラムは、その材質等により印加された電圧に対する帯電特性等が異なる。従って、エンジン制御部１１２は、装着されているプロセスカートリッジに応じて、帯電ユニットが感光ドラムに印加する電圧を制御する。

また、異なる種類のプロセスカートリッジに含まれる感光ドラムは、その回転径が異なる場合があり、同種のプロセスカートリッジであっても、個体差により、回転径が異なる場合があり得る。画像形成の実行においては、用紙が所定の速度で搬送されるよう各部が設計されており、感光ドラム表面の搬送速度もそれに対応する必要があるが、回転径が異なる感光ドラムを同一の回転速度で駆動すると、搬送速度にずれが生じ、画像形成に不具合が生じる。従って、エンジン制御部１１２は、装着されているプロセスカートリッジに応じて感光ドラムの回転速度を制御する。

以下、本実施形態に係る画像形成装置１のプロセスコントロール情報設定動作について説明する。図８は、本実施形態に係る画像処理システムにおいて、画像形成装置１に装着されたプロセスカートリッジに基づいてエンジン制御部１１２がプロセスコントロール設定情報を変更する動作を示すフローチャートである。図８に示すように、エンジン制御部１１２は、プロセスカートリッジ１８の装着を検出すると（Ｓ８０１）、プリントエンジン１００のメモリリーダライタ２０１を制御して、プロセスカートリッジ１８の不揮発性メモリ１８１に格納されている情報（カートリッジ情報）を読み出す（Ｓ８０２）。上述したように、このカートリッジ情報にはプロセスカートリッジ１８のシリアル番号が含まれる。

エンジン制御部１１２は、カートリッジ情報を読み出すと、主制御部１１１にカートリッジ情報を転送する（Ｓ８０３）。カートリッジ情報を受信した主制御部１１１は、カートリッジ情報に含まれるプロセスカートリッジＩＤに基づき、装着されたプロセスカートリッジ１８に対応する設定情報をプロセス管理サーバ３に要求するための設置値情報要求信号を入出力制御部１１３に送信する（Ｓ８０４）。設定情報要求信号を受信した入出力制御部１１３は、ネットワークＩ／Ｆ１０２を介してプロセス管理サーバ３に設定情報を要求し、プロセス管理サーバ３から設定情報を受信する（Ｓ８０５）。このとき、プロセス管理サーバ３は、画像形成装置１から受信したプロセスカートリッジＩＤに基づいて図７に示す情報を検索し、抽出した設定情報を画像形成装置１に送信する。

プロセス管理サーバ３から設定情報を取得した入出力制御部１１３は、主制御部１１１に設定情報を転送する（Ｓ８０６）。入出力制御部１１３から設定情報を受信すると、主制御部１１１は、受信した設定情報をエンジン制御部１１２に設定する（Ｓ８０７）。ここで設定される情報は、図６において説明したＬＤ駆動設定情報、ドラム回転速度設定情報及び感光体帯電設定情報である。Ｓ８０７において主制御部１１１は、エンジン制御部１１２内部の設定情報を更新すると共に、画像形成装置１に電源が投入されてエンジン制御部１１２が構成される際の設定情報の読み出し元の情報をも更新する。これにより、次回画像形成装置１が起動する際は、更新後の設定情報によりエンジン制御部１１２が構成される。尚、設定情報の読み出し元の情報は、上述したように、エンジン制御部１１２内部に含まれる不揮発性記録媒体や、画像形成装置１に含まれるその他の記録媒体に格納されている。主制御部１１１による設定値情報の更新が完了すると、エンジン制御部１１２は画像形成を実行可能な状態（スタンバイ状態）となる（Ｓ８０８）。

このように、本実施形態に係る画像形成装置の制御方法においては、プロセスカートリッジ１８を識別するプロセスカートリッジＩＤに基づき、それに関連付けられた設定情報を取得する。そして、当該取得した設定情報を用いてプリントエンジン１００駆動する。即ち、プロセスカートリッジ１８に付与された情報に関連してプリントエンジン１００を駆動するための設定情報を取得する。これにより、特性の異なるプロセスカートリッジを用いた場合であっても画像形成を好適に実行可能な画像形成装置を提供することができる。

尚、上記の説明においては、図８において説明したように、エンジン制御部１１２がプロセスカートリッジ１８の装着を検出した場合に、設定情報の更新処理を行う例を説明した。この他、画像形成装置１に電源が投入され、エンジン制御部１１２が起動する際の初期設定動作として、図８に示すＳ８０２以降の処理を行っても良い。また、上記の説明においては、主制御部１１１がエンジン制御部１１２の設定情報を更新する例を説明したが、主制御部１１１は、画像形成装置１内部に格納され、エンジン制御部１１２の起動の際に読み出される設定情報を更新し、画像形成装置１が再起動することにより、エンジン制御部１１２の設定情報が更新されるようにしても良い。

また、上記の説明においては、不揮発性メモリ１８１には、プロセスカートリッジ１８を識別するシリアル番号が格納されており、このシリアル番号に基づいて設定情報を取得する例を説明した。この他、この他、プロセスカートリッジの種類を示す型番等、同種のプロセスカートリッジに一様に付される情報に基づいて設定情報を取得しても良い。同種のプロセスカートリッジであれば、最適な設定情報は略同一であると考えられるため、この態様でも上記と同等の効果を得ることが可能である。この場合、プロセスコントロール管理サーバ３は、個々のプロセスカートリッジ毎ではなく、プロセスカートリッジの種類毎に設定情報を管理すれば良いため、プロセスコントロール管理サーバ３が管理する情報の量を低減することができる。他方、上述したシリアル番号毎に設定情報を管理する態様の場合は、プロセスカートリッジ毎の個体差に対応可能であるため、プロセスコントロール設定をより最適化することが可能である。

また、不揮発性メモリ１８１に設定情報が格納されていても良い。この場合、画像形成装置１は、プロセスコントロール管理サーバ３にアクセスすることなく、不揮発性メモリ１８１から読み出した情報に基づいてエンジン制御部１１２の設定を更新する。これにより、ネットワークを介して設定情報を取得する処理が不要となり、エンジン制御部１１２の設定更新をより迅速に行うことが可能となる。このような場合、画像形成装置１に電源が投入されてエンジン制御部１１２が起動する際、画像形成装置１内部の記憶媒体ではなく、プロセスカートリッジ１８の不揮発性メモリ１８１から設定情報を読み出すことにより、エンジン制御部１１２の初期化設定を行うことも可能である。

また、図７において説明したプロセスコントロール管理サーバ３に格納されている情報が、画像形成装置１内部のデータベースに格納されていても良い。この場合、主制御部１１１は、不揮発性メモリ１８１から読み出したプロセスカートリッジＩＤに基づき、上記のデータベースから設定情報を取得することができる。これにより、プロセスコントロール管理サーバ３へのアクセスが不要となり、エンジン制御部１１２の設定更新をより迅速に行うことが可能となる。

また、上記の説明においては、プロセスカートリッジ１８に不揮発性メモリが添付されている例を説明した。この他、プロセスカートリッジ１８にバーコード等の光学的に読取可能な符号化情報や数値情報及び記号情報（以降、光学情報とする）を添付することによっても同等の効果を得ることが可能となる。この場合、図４において説明したメモリリーダライタ２０１は上記の光学情報を光学的に読み取るスキャナとして構成される。また、プロセスカートリッジ１８がプリントエンジン１００にセットされた状態において、添付された上記の光学上オフと上記のスキャナとが対向するように配置することにより、上記と同等の効果を得ることが可能となる。

また、上記の説明においては、画像形成装置１とプロセスコントロール管理サーバ３若しくは画像形成装置１単体にてエンジン制御部１１２の更新処理が完了する例を説明した。この他、クライアント装置２が処理に介在するようにしても良い。例えば、不揮発性メモリ１８１の情報や上記説明したバーコードの情報等をクライアント装置２に接続された読取装置が読み取り、画像形成装置１若しくはプロセス管理サーバ３に送信するようにしても良い。この場合、画像形成装置１にはメモリリーダライタ２０１を設ける必要がなくなる。これにより、例えば複数の画像形成装置１を使用する場合であっても、メモリリーダライタ２０１は、クライアント装置２に接続される１つのみで良い。

また、クライアント装置２に設定情報のデータベースを設け、図７において説明したプロセス管理サーバ３が有する情報を格納しても良い。これにより、画像形成装置１とクライアント装置２とは図１に示すように、インターネット等の公衆回線を介さないローカルエリア内に接続されることが一般的であるため、セキュリティ性を高めることができる。また、クライアント装置２において不揮発性メモリ１８１の情報や上記説明したバーコードの情報等を読み取る場合、クライアント装置２は読み取った情報に基づいて自身が有する設定情報のデータベースから該当する設定情報を取得し、画像形成装置１に送信することができる。

実施の形態２．
本実施の形態においては、不揮発性メモリ１８１からプロセスカートリッジＩＤ情報を読み出した後の、不揮発性メモリ１８１の記憶領域の活用態様について説明する。尚、実施の形態１と同様の符号を付す構成については実施の形態１と同一又は相当部を示し、説明を省略する。

図９（ａ）、（ｂ）は、本実施形態に係る不揮発性メモリ１８１の記憶領域を示す図である。図９（ａ）に示すように、本実施形態に係る不揮発性メモリ１８１は、その記憶領域にプロセスカートリッジＩＤ情報が格納されている。実施の形態１において説明したように、このプロセスカートリッジＩＤ情報は、画像形成装置１におけるエンジン制御部１１２の設定情報の更新に用いられる。しかしながら、一度エンジン制御部１１２の設定情報が更新されると、更新後の設定情報は画像形成装置１本体内部に保存されるため、不揮発性メモリ１８１に格納されているプロセスカートリッジＩＤ情報は不要な情報となる。

図９（ｂ）は、プロセスカートリッジＩＤが読み出され、エンジン制御部１１２の設定情報が更新された後の、不揮発性メモリ１８１の記憶領域を示す図である。図９（ｂ）に示すように、本実施形態に係る画像形成装置１は、プロセスカートリッジＩＤを読み出し、エンジン制御部１１２の設定情報を更新した後、不揮発性メモリ１８１の記憶領域のうちプロセスカートリッジＩＤ情報が格納されていた領域をプロセスカウンタ情報の記憶領域として用いる。これにより、記憶領域を有効に利用することが可能となる。

プロセスカウンタ情報とは、画像形成の実行枚数に関する情報であり、数値情報として不揮発性メモリ１８１に格納されている。画像形成装置１が画像形成を実行するたび、エンジン制御部１１２は、メモリリーダライタ２０１を制御し、不揮発性メモリ１８１中のプロセスカウンタ情報のカウンタ値をインクリメントする。主制御部１１１は、エンジン制御部１１２を介してプロセスカウンタ情報を取得することにより、使用中のプロセスカートリッジが装着されてからの画像形成回数を認識することができる。尚、プロセスカウンタ情報は、上記説明した画像形成の実行枚数に関する情報の他、用紙サイズの情報も加味した画像形成の実行面積に関する情報や、トナー消費量を直接カウントする情報であっても良い。即ち、プロセスカウンタ情報としては、画像形成の実行履歴に関する情報を用いることができる。

図１０は、本実施形態に係る画像形成装置１において、プロセスカートリッジ１８を交換した際の動作を示すシーケンス図である。図１０に示すように、本実施形態に係るプロセスカートリッジ１８の交換後の動作は、実施の形態１の図８において説明した動作と略同一である。ここで、本実施形態に係るエンジン制御部１１２は、主制御部１１１によって、設定情報が更新された後（Ｓ１００７）、不揮発性メモリ１８１においてプロセスカートリッジＩＤ情報が格納されていた領域をプロセスカウンタ情報の記憶領域として初期化する。これにより、図９（ｂ）に示すように、不揮発性メモリ１８１にプロセスカウンタ情報の記憶領域が形成される。

以上説明したように、本実施形態に係る画像形成装置１においては、不揮発性メモリ１８に格納されているプロセスカートリッジＩＤ情報を読み出してエンジン制御部１１２の設定情報を更新した後、プロセスカートリッジＩＤ情報が格納されていた記憶領域にプロセスカウンタ情報を格納する。これにより、プロセスカートリッジ１８に添付されている不揮発性メモリ１８１の記憶領域を有効に利用することが可能となる。

尚、上記の説明においては、図９（ａ）に示すように、不揮発性メモリ１８１にプロセスカートリッジＩＤ情報が格納されている場合を例をとして説明した。この他、実施の形態１において説明したように、エンジン制御部１１２の設定情報が不揮発性メモリ１８１に格納されている場合であっても、本実施の形態を適用することが可能である。

また、上記の説明においては、プロセスカートリッジＩＤ情報が格納されていた記憶領域をプロセスカウンタ情報の記憶領域として用いる例を説明した。この他、画像形成装置１の装置動作において用いる他の情報の記憶領域として用いても良い。

本発明の実施形態に係る画像処理システムの全体構成を示す図である。 本発明の実施形成に係る画像形成装置の構成を示す断面図である。 本発明の実施形態に係る画像形成装置の機能構成を示すブロック図である。 本発明の実施形態に係る画像形成装置の一部を模式的に示すブロック図である。 本発明の実施形態に係るプロセスカートリッジを模式的に示す斜視図である。 本発明の実施形態に係るエンジン制御部の設定情報の例を示す図である。 本発明の実施形態に係るプロセスコントロール管理サーバが有する情報の例を示す図である。 本発明の実施形態に係る画像処理システムの動作を示すシーケンス図である。 本発明の他の実施形態に係る不揮発性メモリの記憶領域を示す図である。 本発明の他の実施形態に係る画像処理システムの動作を示すシーケンス図である。

符号の説明

１ 画像形成装置
２ クライアント装置
３ プロセスコントロール管理サーバ
１８、１８ａ、１８ｂ、１８ｃ、１８ｄ プロセスカートリッジ
２０ 作像ユニット
１００ プリントエンジン
１０１ コントローラ
１０２ ネットワークＩ／Ｆ
１０３ ディスプレイパネル
１１１ 主制御部
１１２ エンジン制御部
１１３ 入出力制御部
１１４ 操作表示制御部
１８１、１８１ａ、１８１ｂ、１８１ｃ、１８１ｄ 不揮発性メモリ
２００ 給紙テーブル
２０１ メモリリーダライタ
３００ スキャナユニット
４００ ＡＤＦ

Claims (15)

1. プロセスカートリッジの交換により消耗部材を補充する画像形成装置であって、
   装置動作を制御する制御部と、
   前記プロセスカートリッジを用いて画像形成を実行する画像形成部と、
   前記プロセスカートリッジに付与された情報を取得するカートリッジ付与情報取得部と、
   前記制御部が前記画像形成部を制御する際の設定情報を前記プロセスカートリッジに付与された情報に関連して取得する設定情報取得部とを有することを特徴とする画像形成装置。
2. 前記プロセスカートリッジに付与された情報は前記プロセスカートリッジを識別する識別情報であり、
   前記設定情報取得部は、前記識別情報に関連付けられた前記設定情報を取得することを特徴とする、請求項１に記載の画像形成装置。
3. 前記識別情報は、前記プロセスカートリッジを個別に識別する情報であることを特徴とする、請求項２に記載の画像形成装置。
4. 前記識別情報は、前記プロセスカートリッジの種類を識別する情報であることを特徴とする、請求項２に記載の画像形成装置。
5. 前記識別情報と前記設定情報とを関連付けて記憶している設定情報記憶部を更に有することを特徴とする、請求項２乃至４いずれか１項に記載の画像形成装置。
6. 前記設定情報取得部は、前記プロセスカートリッジに付与された情報を前記設定情報として取得することを特徴とする、請求項１に記載の画像形成装置。
7. 前記プロセスカートリッジに付与された情報は、光学的に読み取り可能な情報として前記プロセスカートリッジに付与されていることを特徴とする、請求項１乃至６いずれか１項に記載の画像形成装置。
8. 前記カートリッジ付与情報取得部は、前記プロセスカートリッジが前記画像形成装置に装着された状態において、前記プロセスカートリッジに付与された情報を光学的に読み取り可能な状態で配置されることを特徴とする、請求項７に記載の画像形成装置。
9. 前記プロセスカートリッジに付与された情報は、当該プロセスカートリッジに取り付けられた記録媒体に格納されていることを特徴とする、請求項１乃至６いずれか１項に記載の画像形成装置。
10. 前記プロセスカートリッジ付与情報取得部が前記プロセスカートリッジに付与された情報を取得した後、前記記録媒体の記憶領域のうち前記プロセスカートリッジに付与された情報が格納されていた領域に、前記画像形成装置の動作に関する他の情報を格納することを特徴とする、請求項９に記載の画像形成装置。
11. 前記画像形成装置の動作に関する他の情報は、前記画像形成部による画像形成の実行履歴に関する情報であることを特徴とする、請求項１０に記載の画像形成装置。
12. 前記プロセスカートリッジが前記画像形成装置に装着されたことを検出するプロセスカートリッジ装着検出部を更に有し、
    前記カートリッジ付与情報取得部は、前記プロセスカートリッジ装着検出部による前記プロセスカートリッジの装着検出に応じて前記プロセスカートリッジに付与された情報を取得することを特徴とする、請求項１乃至１１いずれか１項に記載の画像形成装置。
13. プロセスカートリッジの交換により消耗部材を補充する画像形成装置の制御方法であって、
    前記プロセスカートリッジに付与された情報を取得し、
    前記取得したプロセスカートリッジに付与された情報に関連して前記プロセスカートリッジの制御に関する情報を取得し、
    前記取得したプロセスカートリッジの制御に関する情報に基づいて前記プロセスカートリッジを駆動して画像形成を実行することを特徴とする、画像形成装置の制御方法。
14. 請求項１３に記載の画像形成装置の制御方法を画像形成装置に実行させることを特徴とする制御プログラム。
15. 請求項１４に記載の制御プログラムを画像形成装置が読み取り可能な形式で記録したことを特徴とする記録媒体。

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