JP2008516873A - 生鮮食品の加工、貯蔵および流通システム - Google Patents

Abstract

傷みやすい、あるいは、汚染されやすい食品のための流通システムは、温度制御された環境に物品を貯蔵するための自動化された貯蔵装置を含む。この装置は、回転ラックの上に配置された複数の産品搬送棚を含む。それらの棚は、棚の上に物品を載置したりそこから取り出したりするのが容易になるように、前記回転ラックの回転により移動することが可能である。各棚は複数の横方向に間隔をおいて配置された長尺状突出部材を含む。

Description

［分野］
本発明は、傷みやすい、または、汚染されやすい食品の集中型流通システムに関する。本発明は、特に精肉品に適用される。

本明細書を通じて、「肉（meat）」について言及するときは、一般に食べられると考えられているあらゆる種類の肉のあらゆる形態を含意するのであって、たとえば、魚肉、牛肉、豚肉、子羊の肉、鳥肉、および屑肉を含むがそれに限定されない。

［背景］
生鮮食品には、いくつかの基本的な流通上の問題が提示されている。消費者には新鮮さを求める強い嗜好があり、生鮮品（特に、たとえば肉などのような食品）には、販売・値下げ・廃棄をその枠内で行わなければならない厳格な時間的制約がある。

したがって、生鮮食品（肉、作物、調理済み惣菜、パン製品等）を中央集約的に生産および流通する場合、通常、配達の前日より早く注文することができない。この問題は、小売店側が注文するインベントリ品目数を可能な限りフレキシブルにしておきたいと嗜好する傾向と相俟って深刻化する。加工生鮮食品において店頭陳列用に準備が完了しているもの、特に加工済精肉産品は、一般に、この分野において、「店頭陳列用（cabinet ready）」と呼ばれている。

加工食品の場合、生産と小売店への配達との間のタイムラグが少ないほどよい。すべての食品の場合、収穫と小売店への配達との間のタイムラグが少ないほどよい。これらの時間的制約は、一般に、店舗までの距離を考慮に入れると、注文品を加工し包装し配達する時間が充分にはとれないことを意味する。

［目的］
本発明は、既存システムの一つないし複数の不利な点を改善する、傷みやすい、または、汚染されやすい食品のための集中型流通システムあるいは店頭陳列用システムを提供することを目的とする。

代替的に、あるいは、追加的に、本発明は、少なくとも、有用な代替手段を公共に提供する、傷みやすい、または、汚染されやすい食品のための集中型流通システムあるいは店頭陳列用システムを提供することを目的とする。

本発明のさらなる目的は、以下の説明から明らかとなるであろう。

［発明の概要］
したがって、第１の側面において、本発明は、
複数の包装済小売用精肉産品を用意するステップと、
温度制御された環境に複数の産品搬送用構成体を備えるとともに、その産品搬送用構成体に対して前記包装済産品を搬入搬出するための移送手段を備える中央貯蔵施設に、前記複数の包装済小売用精肉産品を搬入するステップと、
前記貯蔵施設内における前記包装済産品の位置を特定するステップと、
選択された産品に対する注文を受けたときに、一または複数の前記産品搬送用構成体を動かすことによって、または、前記移送手段を動かすことによって、選択された産品を搬出するステップと、
前記注文を履行するために前記産品を配送するステップと
を備える肉の流通方法からなる。

好ましくは、前記方法は、前記中央貯蔵施設に前記包装済産品を所定期間貯蔵するステップを含む。

好ましくは、前記方法は、ラベルを利用し、前記注文を受け、前記注文に応じて取得した産品をラベリングするといった手段以外により前記包装済産品を特定するステップを含む。

好ましくは、前記方法は、前記中央貯蔵施設において個々の店頭陳列用包装済精肉産品を貯蔵することを含む。

第２の側面において、本発明は、肉の集中型流通の方法であって、
中央貯蔵施設に包装済小売用精肉産品を貯蔵するステップと、
各産品が前記施設に搬入された時刻を監視するステップと、
前記施設に貯蔵されている産品に対する注文を受けるステップと、
前記注文を履行するために、所定期間前記施設に貯蔵された産品を前記施設から選択するステップと
を含む方法からなる。

好ましくは、前記所定期間は前記産品の種類または前記産品の加工履歴に基づいて決定される。

第３の側面において、本発明は、肉の集中型流通の方法であって、
中央貯蔵施設に包装済小売用精肉産品を貯蔵するステップと、
前記精肉産品に対する需要を監視するステップと、
前記小売用精肉産品が、前記肉の店頭陳列品質保持期間を強化するよう計算された所定期間の間前記中央貯蔵施設に貯蔵されるように、前記需要に応じて前記中央貯蔵施設にさらに包装済小売用精肉産品を搬入するステップと
を含む方法からなる。

好ましくは、前記所定時間は、肉の種類、部分肉の種類、用いられた屠殺方法、前記貯蔵施設への搬入前の前記肉の冷却プロファイル、前記産品の需要、前記産品に加えた加工の種類、前記産品が発送されることになる小売店の種類または所在地、を含む一ないしそれ以上のファクターに基づいて計算される。

第４の側面において、本発明は、肉の集中型加工および流通の方法であって、
再利用可能なコンテナの中に屠殺後の肉を載置して、その肉を前記コンテナ内に貯蔵するステップと、
前記コンテナから前記肉を搬出して、その肉を小売用精肉産品に加工するステップと、
前記小売用精肉産品を包装するステップと、
前記包装された産品を所定期間中央貯蔵施設に貯蔵するステップと、
小売注文を受けるステップと、
前記小売注文に応じて、前記中央貯蔵施設内の包装された産品を選択するステップと、
前記選択された産品を再利用可能なコンテナの中に載置するステップと、
前記コンテナの中の前記選択された産品を小売施設に輸送するステップと
を含む方法からなる。

好ましくは、前記方法は、前記産品をラベリングしないで前記中央貯蔵施設の中に貯蔵するステップを含む。

好ましくは、前記方法は、前記小売施設に輸送するために前記選択された産品を再利用可能なコンテナの中に載置するステップの前に前記産品をラベリングするステップを含む。

好ましくは、前記所定期間は、前記小売用精肉産品の店頭陳列品質保持期間を強化するように計算されるものである。

第５の側面において、本発明は、肉の集中型流通の方法であって、
複数の包装済小売用精肉産品を用意するステップと、
前記包装済産品を、複数の移動可能な産品搬送用構成体を備える中央貯蔵施設に搬入するステップと、
前記包装済小売用精肉産品を、産品ラベル以外の手段により特定するステップと、
選択された産品に対する注文を受けたときに、前記貯蔵施設からその選択された産品を搬出するステップと、
前記注文を履行するために前記産品を配送するステップと
を含む方法からなる。

好ましくは、前記方法は、前記産品をラベリングしないで前記中央貯蔵施設の中に貯蔵するステップを含む。

好ましくは、前記方法は、前記産品を前記貯蔵施設から搬出する間もしくはその後に、前記産品をラベリングするステップを含む。

好ましくは、前記精肉産品は、前記小売用精肉産品の店頭陳列品質保持期間を強化するように計算された所定の期間の間前記中央貯蔵施設に貯蔵される。

第６の側面において、本発明は、肉の集中型流通の方法であって、
複数の包装済小売用精肉産品を用意するステップと、
前記包装済産品を、複数の移動可能な産品搬送用構成体を備える中央貯蔵施設に搬入するステップと、
前記包装済小売用精肉産品を当該産品の位置を記録または特定することによって特定するステップと、
選択された産品に対する注文を受けたときに前記貯蔵施設からその選択された産品を搬出するステップと、
前記産品をラベリングするステップと、
前記注文を履行するために前記ラベリングされた産品を配送するステップと
を含む方法からなる。

第７の側面において、本発明は、温度制御された環境に物品を貯蔵するための自動化された貯蔵装置であって、
回転ラックの上に配置された複数の産品搬送棚を含み、その棚は、その棚の上に物品を載置したりそこから取り出したりするのが容易になるように、前記回転ラックの回転により移動することが可能で、各棚は複数の横方向に間隔をおいて配置された長尺状突出支持部材を含むことを特徴とする装置からなる。

好ましくは、隣接する支持部材の間の前記横方向の間隔は、貯蔵されることになる前記物品のサイズに応じて選択される。

好ましくは、前記装置は、物品が保持するかもしれないラベルとは無関係に、その装置の中に貯蔵されている前記物品を追跡する制御システムを含む。

好ましくは、前記制御システムは、前記装置内部における位置に基づいて物品を追跡する。

第８の側面において、本発明は、温度制御された環境において物品を貯蔵するための自動化された貯蔵装置であって、
回転ラックの上に配置され、その上に物品を載置したりそこから取り出したりするのが容易になるように移動可能な複数の産品搬送棚であり、そのそれぞれが複数の横方向に間隔をおいて配置された長尺状突出支持部材を含む棚と、
前記装置に対して物品を搬入搬出するための複数の離間配置されたローラを含むコンベヤと、
物品を前記コンベヤに下ろしたり前記コンベヤから持ち上げたりするため前記ローラとかみ合うよう構成され、物品を前記棚に下ろしたり前記棚から持ち上げたりするために棚の前記長尺状突出部材とかみ合うよう構成された複数のフィンガー部を含む、前記コンベヤおよび棚の間で物品を移送するための移送手段と
を備える装置からなる。

好ましくは、前記移送手段は、前記コンベヤまたは前記棚のうちの一方から一ないし複数の物品を持ち上げて、前記突出部材、前記フィンガー部および前記ローラに対して平行な方向に移動し、前記一ないし複数の物品を前記コンベヤまたは前記棚のうちの他方の上に下ろすよう構成されている。

第９の側面において、本発明は、再利用可能なコンテナを用意し、
前記コンテナの中に産品を載置してそのコンテナを封止し、
前記コンテナを中央貯蔵施設へ輸送し、
前記コンテナから前記産品を搬出して前記産品をラッピングし、
前記ラッピングされた産品を貯蔵し、
前記産品の小売注文を受け、
前記貯蔵施設から前記産品を回収し、
前記産品を小売店に輸送する
ことを含む、生鮮食料品のための集中型流通プロセスからなる。

第１０の側面において本発明は、産品を中央貯蔵施設へ輸送し、
前記産品を小売用パッケージにラッピングし、
前記ラッピングした産品を貯蔵し、
前記産品に対する小売注文を小売業者から受け、
貯蔵庫から前記産品を回収し、
前記小売業者の要求に応じて前記産品にラベリングし、
前記ラベリングした産品を前記小売業者へ輸送する
ことを含む、生鮮品のための集中型流通プロセスからなる。

好ましくは、前記産品をラベリングするステップは、前記産品に、前記小売業者の値付け体系に基づいた価格を貼付することを含む。

第１１の側面において、本発明は、第１の再利用可能なコンテナを用意し、
前記コンテナの中に産品を載置してそのコンテナを封止し、
前記コンテナを中央貯蔵施設へ輸送し、
前記コンテナから前記産品を搬出してその産品をラッピングし、
前記ラッピングした産品を貯蔵し、
前記産品に対する小売注文を受け、
前記貯蔵施設から前記産品を回収し、
前記回収した産品を第２の再利用可能なコンテナの中に載置し、
前記コンテナを封止し、
前記コンテナを小売店へ輸送する
ことを含む、生鮮食品のためのコンテナ輸送式流通プロセスからなる。

好ましくは、前記方法は、前記第１のコンテナを、第１の再利用可能なコンテナとして再利用するため、あるいは、第２の再利用可能なコンテナとして利用するために殺菌するステップを含む。

好ましくは、前記第１の再利用可能なコンテナおよび前記第２の再利用可能なコンテナは同一形態を有する。

第１２の側面において、本発明は、温度制御された環境に複数の産品搬送用構成体を備える貯蔵施設と、
前記貯蔵施設に対して包装済小売用精肉産品を搬出搬入するためのコンベヤ手段と、
前記コンベヤ手段および前記産品搬送用構成体に対して前記包装済産品を移送する移送手段と、
前記貯蔵施設内における前記包装済産品の位置を特定するための特定手段と、
選択された産品に対する注文を受けて、遠隔地に前記産品が配送されて前記注文が履行されるように、前記移送手段にその選択された産品を前記産品搬送用構成体から搬出させ、前記コンベヤ手段を用いて前記選択された産品を前記貯蔵施設から搬送させる制御手段と
を含む精肉産品流通装置からなる。

本発明は、任意の新たな特徴または本明細書中に開示されている特徴の組み合わせからなるものでもある。

本発明の少なくとも一つの好ましい実施形態について添付の図面を参照して説明する。

［好ましい実施形態の説明］
図１を参照すると、肉の加工および流通プロセスの概略図が示されている。このプロセスを、精肉産品の加工と流通に関して説明するが、本発明が適用可能な流通および／または加工の対象は、さまざまな他の生鮮食品、一般的な（ともに、食用のものまたは食用に適さないものがある）農作物や園芸作物、自然食品および半加工食品、および有機生産品を含み、それらに限定されない。また、そのプロセスは、一般に、調整された雰囲気が産品の品質ないし寿命を確保するために望ましいか必要であるような産品に適用される。

図１において、好ましくは細菌の成長を遅らせるか最小限に抑えるために調整された温度環境を有するインベントリ１が提供されており、その中で肉一次産品のような傷みやすい材料が貯蔵され、必要に応じて冷却される。材料は、インベントリ１に搬入され貯蔵される剛体の再利用可能コンテナの中に配置されている。充填済コンテナは、コンベヤおよび／またはクレーンシステムのような自動化された手段によってインベントリに対して搬入・搬出・回収されるのが好ましい。インベントリ１は、一ないし複数のコンテナ搬送用または支持用構成体を備えており、その構成体ひとつひとつがコンテナを載せる複数のラックまたは棚を備えている。それらの棚は、好ましくは、通路を間にはさんで列をなして配置され、その中に、クレーンのような自動化された輸送装置。また、構成体は、コンテナ間を空気が循環できるように、コンテナ間にスペースが空くように構成・配置されるのが好ましい。好ましい実施形態において、輸送装置は、制御システムを用いて自動化されており、それにより、クレーンを通路に沿って所定の場所まで移動して、積載フォークなどの積載装置を必要なラックや棚まで移動し、コンテナの搬出や、その必要なラックや棚の場所への配送をおこなう。

コンテナには、肉の加工用の材料が収容されている。上述のように、これらの材料は、主に、肉一次産品である。しかし、肉の加工作業に用いられる他の材料、たとえば、パン粉、バター（batter）、保存材料、マリネード、ソーセージの材料とケーシング、調味料、パージ（purge）や切り落とし等の副産物、半加工品などを収容するコンテナもある。

前記材料が内部に配置されているコンテナは、われわれの登録米国特許第５６７０１９５号および第６１９４０１２号に記載されているものと同一または類似するものが使用可能である。これらの特許文献の内容は、その全体をここに参照により引用する。コンテナは、肉や他の材料を搬入した後で封止され、好ましくは、ユニークな識別子がそのコンテナに対応づけしてある。好ましい実施形態において、コンテナにＲＦＩＤ（Radio Frequency Identification）タグを貼付することにより、その識別子が付与される。もっとも、他の方法、たとえばバーコードやラベルを貼付する方法を用いてもよい。

コンテナは、基部と、一ないし複数の側壁部と、蓋部とを含む。コンテナは、自動化されたコンテナのハンドリングを可能とするハンドリング手段を提供する標準の外法寸法を有する。したがって、外リブは、前記したクレーン等の昇降輸送装置が前記コンテナをハンドリングする際に係合するために利用することができる鍔部を提供するものである。コンテナの外法は、標準化されているので、ハンドリング装置は、インベントリ中のすべてのコンテナをハンドリングすることができる。また、コンテナの壁部は、一つのコンテナを他のコンテナの中に重ねることができるように、テーパー部を含むものとしてもよい。テーパー部によって自動化されたハンドリングを容易にすることもできる。

各コンテナの蓋部には、バルブが設けられている。封止してしまえば、たとえばこのバルブを用いて材料を取り囲むコンテナ内の空気を吸い出して所望のガス（肉加工の例の好ましい実施形態においては二酸化炭素など）ないしはガスの所望の組み合わせで置換することによって、各コンテナ内の雰囲気を、成分変化させまたは加圧することができる。

前記蓋部は、略“Ｕ”字型でその“Ｕ”の一方の脚を前記コンテナの縁部に、他方を前記蓋部に係合させるクリップによって前記コンテナに固定するものであってもよい。このクリップは、前記蓋部の前記コンテナとの封止接触状態を維持することができるので液密封止を提供することによって、前記コンテナ内部の所望の雰囲気および／または圧力状態を維持することができる。このクリップによって、コンテナ本体と蓋部との機械的な連結が容易となり、コンテナの全体的な構造上の一体性を補完することにもなる。

所望の材料または諸材料が充填されると、コンテナは、インベントリ中に配置される。材料が、たとえば牛肉一次産品のような特定の肉である場合には、細菌の成長を最小限に抑えつつ、加工前にその肉を熟成させることができるように、コンテナはある特定の期間の間、インベントリ中に保持される。たとえば、牛肉は、通常、店頭に並ぶ前に５日から７日熟成させてもよい。肉を熟成させる期間は、たとえば、肉の種類や切り身のタイプ等、いくつかの要因によって変わってくる。

各コンテナ内の材料の位置、「熟成期間」、およびアイデンティティは、データベースに記録されて、コンテナのアイデンティティと対応付けしておく。このようにして、システムは、あるコンテナが何時冷凍機から搬出可能、あるいは、搬出すべきか、そして、移動作業を効率よく行うために何処にそれを配置すべきかを把握する。

肉の切り身が熟成したら、コンテナの中に収容されている材料から一ないし複数の小売産品を生産するために順番に配置された一ないし複数の機械からなる少なくとも一の生産室を備える（その全体を符号４で示した）生産エリアにコンテナを選択的に輸送する。好ましい実施形態において、たとえば、骨付き肉、あぶり肉、薄切り肉、挽肉、賽の目／細切り肉、パン粉をまぶした肉、ソーセージ、鶏肉など、一次産品ごとに専用生産ラインが設けられている。

加工段階の最後で、小売用産品がラッピングされる。この例では、産品は精肉産品なので、通常、プラスチックのトレイに載せてプラスチックフィルムでラッピングされる。この時点で、産品にラベルは貼付されず、ラベルとは独立無関係に特定される。好ましい実施形態において、産品は、そのコンベヤ上の、あるいは、集積冷凍機（詳細は後述）中の、位置ないし場所によって特定される。

前記生産室から搬出されるラッピングされた産品は、次に、バッファ冷凍機または集積冷凍機５に輸送される。

図２を参照すると、前記バッファ冷凍機５内の自動貯蔵装置８の模式図とともに、生産室の出力段階が平面図で模式的に示されている。この生産室の出力段階は、店頭陳列用（つまり小売用）パッケージの状態で加工済精肉産品を提供するフローラッパーを含む。これは、普通、産品が載置されたトレイを透明プラスチックフィルムで上包みすることからなる。図２において、生産室４は、内部供給コンベヤアセンブリ６を備える。各ラッピング済産品が生産室４を出ると、前記内部供給コンベヤアセンブリは、そのパッケージを（必要に応じて）揃え、棚積みロット分がまとまるまで割出しされる。棚積みロットは、所定の数のラッピング済産品からなるが、その正確な数は、パッケージの大きさによって決まる。好ましい実施形態において、産品の数は、１６であるが、その数は、システム全体の設計に応じて増減させてもよい。

コンベヤ６の上に棚積みロットがまとまったら、コンベヤアセンブリは棚積みロット分をコンベヤ７上に流す。好ましい実施形態において、コンベヤ７は、複数の移動可能なフィンガー部または個別のローラ３０からなり、これらは、棚積みロットが、所望の（好ましくは実質的に均等な）間隔で、コンベヤ７上にグループとして移動するように駆動される。コンベヤは、さらに後述するように、棚に隣接する移送するのに必要な位置に生産品があるとき、停止する。

集積装置は、符号１０でその全体を示す回転ラックを含み、その回転ラックは、横方向に離間した水平な列状に配置された個々の長尺状の突出する部品１２により形成される棚の形状をとる複数の産品支持構造を備える。部品１２は、強度がありながら、なお弾力も有するとともに、腐食しにくいものが好ましい。われわれは、商標Pultron^TMで販売されているもののような、引き出し成形された材料が、適当な材料であることを見いだした。部品１２は、標準的なサイズの小売用肉パックが容易に支持されるように、互いに充分接近させて水平方向に配置されるとともに、小売用パックの表面に相当量の空気が当たるような自由な空気の流れを確保してパックの中身が所望の冷たい（好ましくは、冷凍温度より少し高い）温度に維持されるよう、部品相互の間隔は充分に確保されている。部品１２は、小売用パックの必要サイズの高さを収容できる十分な間隔を空けて上下方向に離間配置されている。

図３および４において見て取れるように、回転ラックシステムは、それぞれがコネクタ１６によって鎖１８のような可撓性支持部に回転可能に接続された複数の棚ユニット１４を含む。この鎖は、回転可能なスプロケット２２により支持されているので、部品１２により構成される棚が荷積みや荷下ろしや保存の目的のために上下方向に移動可能な回転ラックを形成する。この例において示すように、各棚ユニット１４は、好ましくは、部品１２から構成される複数の棚の列を有するものである。もっとも、このシステムを用いて収容する小売用パックの寸法如何によって、設けられる棚の数は増減させることができる。

図３において模式的に示されている制御システム２２は、コンベヤ７への、または、コンベヤ７からの小売用産品の移送のための正しい位置に必要な棚が来るように、スプロケットの回転によって前記回転ラックを割り出しするために用いられる。また、この制御システム２２は、バッファ冷凍機およびコンベヤシステムや移送装置（後述）等の付随する装置の運転の他の局面をも制御する。制御システムは、好ましくは、前記装置と連携するとともに、ユーザディスプレイや入力デバイス等のヒューマンインターフェース機器と連携するコンピュータ装置を用いて実装される。

図５〜９を参照して、産品のコンベヤ７から部品１２により形成された棚の上への移送について、以下、説明する。

図５からわかるように、コンベヤ７のローラ３０が、波線で示されている包装済み産品３２を支持している。棚部品１２は、制御システムにより、前記ローラ３０と実質的に同じ水平面に来るよう調整されている。この棚部品１２およびローラ３０の下には、いくつかのフィンガー部品３４が設けられており、ともに、全体を符号３６で示す櫛状移送装置の一部を構成している。図面からわかるように、フィンガー部３４は、部品１２およびローラ３０と相互にかみ合うように配置されている。この配置は、図６に示す側面図によりより明瞭に示されている。

図７において、移送動作における第１のステップが示されている。前記移送装置３６は、垂直上方向に移動されており、前記ローラ３０からパッケージ３２を持ち上げている。

図８において、次のステップの動作が示されている。移送装置３６は、パッケージ３２が部品１２の上の位置に来るように、集積装置に向けて移動される。

最後のステップの動作が図９に示されており、そこでは、移送装置３６が下に下ろされており、パッケージ３２は、部品１２により形成される棚の上に収まることができる。そして、制御機構２２は、部品２２が垂直に（好ましくは、図示の例における上方向に）移動するように回転ラックを割出しすることができるので、さらなる棚が次の産品の移送のために準備される。産品は、上述の動作を逆順に行うことにより搬出可能である。

産品を持ち上げ、棚およびコンベヤに対して横方向に移動して、棚またはコンベヤ上に産品を下ろすために、かみ合い移送装置を用いるこの方法によって、棚およびコンベヤ構成体を横切って産品を押す必要がなくなる。したがって、産品自体へのラッピングへの損傷が生じたとしても最小限に抑えることができる。多くの食品には、通常、薄膜プラスチックのラッピングが用いられるので、特に、移送操作中に穴が空いたり破けたりしやすく、産品の品質保持期限や商品性を制限する可能性がある。

また、一連のフィンガー部を含む移送装置を使用すること、および、間隔を空けたフィンガー部と突出する棚部品とコンベヤローラとを使用することによって、全移送プロセスの間中、産品の周りに空気を流すことが可能になる。したがって、産品が継続的に必要な温度変数の範囲内に維持される。

また、各棚の奥行きは、一つ以上の小売用パックを収容するのに充分であればよいことがわかるだろう。したがって、パックの大きさによって、各棚の上に二つないしそれ以上分奥にパックを載置することができる。生産品を棚に載置するたびごとに、ストックユニット番号（ＳＫＵ）、製造順、産地を示すＲＦＩＤ（好ましくは、一次産品冷凍機の中でその産品がそこから搬出されるコンテナのＲＦＩＤ）、時間、および、現在の棚の上のパッケージの数が、制御システムにより記録される。このデータを含むメッセージが全体制御装置の一部をなす企業資源計画システムに送信される。そして、このデータは、小売注文を受けたときに、該当する小売用パックを特定し、選択することを可能にするために用いることができるとともに、注文を履行するための配送に供するために、選択された産品を棚から移送することができるように、棚の位置を動かすことができる。

小売注文品の加工からパッキングに至るまで、前記産品の位置や、ＳＫ Ｕなどその他の特定の詳細情報（さらに、集積装置における滞留時間情報）が、プラント制御システムに保持されている。店の注文を履行するためにそれらのパックが必要とされるときには、産品の種類／大きさおよび製造時刻に基づいて必要とされた棚が利用可能となるまで棚を回転させて、それらのパックをコンベヤの上に載置し、計量ラベリング装置に発送する。集積装置は、前記必要とされた棚を指定された位置まで移動し、産品を前記棚から前記搬入／搬出用コンベヤ７に移送する。移送機構が逆順に運転され、小売用パックが棚から移送され計量ラベリング装置に搬送される。店の要求に従いラベリングされると、パックは、上述のようにコンテナに収容して輸送するためにソートされ、一次産品の切り身を収容して、小売店に配達される。

赤身肉の外観すなわち店頭品質保持期限は、その肉の条件調節により向上させることができる。その条件調節プロセスは、所定の時間の間、冷凍させない程度に低温状態に肉を維持することによりなされる。これにより、肉における酸素消費反応を抑えることになり、酸素添加反応を強化し、色の安定性を高める結果となる。したがって、われわれは、従来のやりかたにより加工済赤身肉産品を可能な限り早く店頭に配達するよりも、条件調節期間を設ける方が有利であることを見いだした。これは、各パッケージの集積装置への配送時刻が記録されるので、集積装置において実現することができる。したがって、小売注文を受けると、制御システムがデータを確認してどの産品が必要な時間（通常、約７時間〜２４時間）の間、集積装置内にあったかを判定し、要求を満たす産品を発送する。また、制御システムは産品の需要を（たとえば、現在あるいは過去の受注情報および経済および季節情報を参照することによって）監視し、産品が発送前に適切な条件調節する時間を充分にとれるような速度で前記集積装置に搬入されるよう加工を調整することができる。

前記集積装置は、多くの利点をもたらすやり方で小売用パックの倉庫保管に対する課題解決手段を提供する。これにより、プロセスの要求を満たすためにパックを効率的に冷却することができる。それにより、パックを自動集積しラベルを利用せず追跡することが可能となる。すなわち、カートンやクレートから開梱しなければならない等の手作業の介在を何ら必要とせずに注文を受けてから発送する前にラベリングを行うことができることを意味する。また、小売店への分配を柔軟にすることもできる。すなわち、個別のパックに対する注文を履行することができる、あるいは、その代わりに、複数の店舗に跨って、個別に配分することができる。また、小売流通前の小売用パックの倉庫保管およびハンドリングの自動化された方法が提供される。

これまでの説明において、均等物については触れずに本発明の具体的な構成要素や完全体について言及してきたが、その均等物については、ここに、個々に記載されたものとして含めるものとする。

本発明を、例を挙げ、その可能な実施形態を参照して、説明してきたが、本発明の範囲を逸脱することなく、その変更や改良が可能であると理解されるべきである。

肉加工施設の一部の概略図である。 加工室および加工された産品の貯蔵システムの概略平面図である。 図２に示した貯蔵システムの概略側面図である。 図２および３に示した貯蔵システムの概略正面図である。 図２ないし４に示した貯蔵システムへ産品を移送するための産品移送装置の一部を、配送コンベヤ上に載置した包装済産品とともに示した概略平面図である。 図５の装置の第１の位置における概略端面図である。 図５の装置の第２の位置における概略端面図であって、産品が配送コンベヤから搬出された状態を示す図ある。 図５の装置の第３の位置における概略端面図であって、産品がその貯蔵システムの産品搬送用構成体の上部に配されている状態を示す図である。 図５の装置の第４の位置における概略端面図であって、産品がその貯蔵システムの前記産品搬送用構成体へ配送された状態を示す図である。

Claims (29)

1. 複数の包装済小売用精肉産品を用意するステップと、
   温度制御された環境に複数の産品搬送用構成体を備えるとともに、その産品搬送用構成体に対して前記包装済産品を搬入搬出するための移送手段を備える中央貯蔵施設に、前記複数の包装済小売用精肉産品を搬入するステップと、
   前記貯蔵施設内における前記包装済産品の位置を特定するステップと、
   選択された産品に対する注文を受けたときに、一または複数の前記産品搬送用構成体を動かすことによって、または、前記移送手段を動かすことによって、選択された産品を搬出するステップと、
   前記注文を履行するために前記産品を配送するステップと
   を備える精肉産品流通方法。
2. 前記中央貯蔵施設に前記包装済産品を所定期間貯蔵するステップを含む請求項１に記載の方法。
3. 前記方法は、ラベルを利用し、前記注文を受け、前記注文に応じて取得した産品をラベリングするといった手段以外により前記包装済産品を特定するステップを含む請求項１または請求項２に記載の方法。
4. 前記方法は、前記中央貯蔵施設において個々の店頭陳列用包装済精肉産品を貯蔵することを含む請求項１ないし３のいずれか一項に記載の方法。
5. 温度制御された環境に複数の産品搬送用構成体を備える貯蔵施設と、
   前記貯蔵施設に対して包装済小売用精肉産品を搬出搬入するためのコンベヤ手段と、
   前記コンベヤ手段および前記産品搬送用構成体に対して前記包装済産品を移送する移送手段と、
   前記貯蔵施設内における前記包装済産品の位置を特定するための特定手段と、
   選択された産品に対する注文を受けて、遠隔地に前記産品が配送されて前記注文が履行されるように、前記移送手段にその選択された産品を前記産品搬送用構成体から搬出させ、前記コンベヤ手段を用いて前記選択された産品を前記貯蔵施設から搬送させる制御手段と
   を含む精肉産品流通装置。
6. 肉の集中型流通の方法であって、
   中央貯蔵施設に包装済小売用精肉産品を貯蔵するステップと、
   各産品が前記施設に搬入された時刻を監視するステップと、
   前記施設に貯蔵されている産品に対する注文を受けるステップと、
   前記注文を履行するために、所定期間前記施設に貯蔵された産品を前記施設から選択するステップと
   を含む方法。
7. 前記所定期間は前記産品の種類または前記産品の加工履歴に基づいて決定されることを特徴とする請求項６に記載の方法。
8. 肉の集中型流通の方法であって、
   中央貯蔵施設に包装済小売用精肉産品を貯蔵するステップと、
   前記精肉産品に対する需要を監視するステップと、
   前記小売用精肉産品が、前記肉の店頭陳列品質保持期間を強化するよう計算された所定期間の間前記中央貯蔵施設に貯蔵されるように、前記需要に応じて前記中央貯蔵施設にさらに包装済小売用精肉産品を搬入するステップと
   を含む方法。
9. 前記所定時間は、肉の種類、部分肉の種類、用いられた屠殺方法、前記貯蔵施設への搬入前の前記肉の冷却プロファイル、前記産品の需要、前記産品に加えた加工の種類、前記産品が発送されることになる小売店の種類または所在地、を含む一ないしそれ以上のファクターに基づいて計算されることを特徴とする請求項８に記載の方法。
10. 肉の集中型加工および流通の方法であって、
    再利用可能なコンテナの中に屠殺後の肉を載置して、その肉を前記コンテナ内に貯蔵するステップと、
    前記コンテナから前記肉を搬出して、その肉を小売用精肉産品に加工するステップと、
    前記小売用精肉産品を包装するステップと、
    前記包装された産品を所定期間中央貯蔵施設に貯蔵するステップと、
    小売注文を受けるステップと、
    前記小売注文に応じて、前記中央貯蔵施設内の包装された産品を選択するステップと、
    前記選択された産品を再利用可能なコンテナの中に載置するステップと、
    前記コンテナの中の前記選択された産品を小売施設に輸送するステップと
    を含む方法。
11. 前記方法は、前記産品をラベリングしないで前記中央貯蔵施設の中に貯蔵するステップを含むことを特徴とする請求項１０に記載の方法。
12. 前記方法は、前記小売施設に輸送するために前記選択された産品を再利用可能なコンテナの中に載置するステップの前に前記産品をラベリングするステップを含むことを特徴とする請求項１０または１１に記載の方法。
13. 前記所定期間は、前記小売用精肉産品の店頭陳列品質保持期間を強化するように計算されるものであることを特徴とする請求項１０ないし１２のいずれか一項に記載の方法。
14. 肉の集中型流通の方法であって、
    複数の包装済小売用精肉産品を用意するステップと、
    前記包装済産品を、複数の移動可能な産品搬送用構成体を備える中央貯蔵施設に搬入するステップと、
    前記包装済小売用精肉産品を、産品ラベル以外の手段により特定するステップと、
    選択された産品に対する注文を受けたときに、前記貯蔵施設からその選択された産品を搬出するステップと、
    前記注文を履行するために前記産品を配送するステップと
    を含む方法。
15. 前記方法は、前記産品をラベリングしないで前記中央貯蔵施設の中に貯蔵するステップを含むことを特徴とする請求項１４に記載の方法。
16. 前記方法は、前記産品を前記貯蔵施設から搬出する間もしくはその後に、前記産品をラベリングするステップを含むことを特徴とする請求項１４または１５に記載の方法。
17. 前記精肉産品は、前記小売用精肉産品の店頭陳列品質保持期間を強化するように計算された所定の期間の間前記中央貯蔵施設に貯蔵されることを特徴とする請求項１４ないし１６のいずれか一項に記載の方法。
18. 肉の集中型流通の方法であって、
    複数の包装済小売用精肉産品を用意するステップと、
    前記包装済産品を、複数の移動可能な産品搬送用構成体を備える中央貯蔵施設に搬入するステップと、
    前記包装済小売用精肉産品を当該産品の位置を記録または特定することによって特定するステップと、
    選択された産品に対する注文を受けたときに前記貯蔵施設からその選択された産品を搬出するステップと、
    前記産品をラベリングするステップと、
    前記注文を履行するために前記ラベリングされた産品を配送するステップと
    を含む方法。
19. 温度制御された環境に物品を貯蔵するための自動化された貯蔵装置であって、
    回転ラックの上に配置された複数の産品搬送棚を含み、その棚は、その棚の上に物品を載置したりそこから取り出したりするのが容易になるように、前記回転ラックの回転により移動することが可能で、各棚は複数の横方向に間隔をおいて配置された長尺状突出支持部材を含むことを特徴とする装置。
20. 隣接する支持部材の間の前記横方向の間隔は、貯蔵されることになる前記物品のサイズに応じて選択されることを特徴とする請求項１９に記載の装置。
21. 前記装置は、物品が保持するかもしれないラベルとは無関係に、その装置の中に貯蔵されている前記物品を追跡する制御システムを含むことを特徴とする請求項１９または請求項２０に記載の装置。
22. 前記制御システムは、前記装置内部における位置に基づいて物品を追跡することを特徴とする請求項１９ないし２１のいずれか一項に記載の装置。
23. 温度制御された環境において物品を貯蔵するための自動化された貯蔵装置であって、
    回転ラックの上に配置され、その上に物品を載置したりそこから取り出したりするのが容易になるように移動可能な複数の産品搬送棚であり、そのそれぞれが複数の横方向に間隔をおいて配置された長尺状突出支持部材を含む棚と、
    前記装置に対して物品を搬入搬出するための複数の離間配置されたローラを含むコンベヤと、
    物品を前記コンベヤに下ろしたり前記コンベヤから持ち上げたりするため前記ローラとかみ合うよう構成され、物品を前記棚に下ろしたり前記棚から持ち上げたりするために棚の前記長尺状突出部材とかみ合うよう構成された複数のフィンガー部を含む、前記コンベヤおよび棚の間で物品を移送するための移送手段と
    を備える装置。
24. 前記移送手段は、前記コンベヤまたは前記棚のうちの一方から一ないし複数の物品を持ち上げて、前記突出部材、前記フィンガー部および前記ローラに対して平行な方向に移動し、前記一ないし複数の物品を前記コンベヤまたは前記棚のうちの他方の上に下ろすよう構成されていることを特徴とする請求項２３に記載の装置。
25. 再利用可能なコンテナを用意し、
    前記コンテナの中に産品を載置してそのコンテナを封止し、
    前記コンテナを中央貯蔵施設へ輸送し、
    前記コンテナから前記産品を搬出して前記産品をラッピングし、
    前記ラッピングされた産品を貯蔵し、
    前記産品の小売注文を受け、
    前記貯蔵施設から前記産品を回収し、
    前記産品を小売店に輸送する
    ことを含む、生鮮食料品のための集中型流通プロセス。
26. 産品を中央貯蔵施設へ輸送し、
    前記産品を小売用パッケージにラッピングし、
    前記ラッピングした産品を貯蔵し、
    前記産品に対する小売注文を小売業者から受け、
    貯蔵庫から前記産品を回収し、
    前記小売業者の要求に応じて前記産品にラベリングし、
    前記ラベリングした産品を前記小売業者へ輸送する
    ことを含む、生鮮品のための集中型流通プロセス。
27. 前記産品をラベリングするステップは、前記産品に、前記小売業者の値付け体系に基づいた価格を貼付することを含む、請求項２６に記載の集中型流通プロセス。
28. 第１の再利用可能なコンテナを用意し、
    前記コンテナの中に産品を載置してそのコンテナを封止し、
    前記コンテナを中央貯蔵施設へ輸送し、
    前記コンテナから前記産品を搬出してその産品をラッピングし、
    前記ラッピングした産品を貯蔵し、
    前記産品に対する小売注文を受け、
    前記貯蔵施設から前記産品を回収し、
    前記回収した産品を第２の再利用可能なコンテナの中に載置し、
    前記コンテナを封止し、
    前記コンテナを小売店へ輸送する
    ことを含む、生鮮食品のためのコンテナ輸送式流通プロセス。
29. 前記方法は、前記第１のコンテナを、第１の再利用可能なコンテナとして再利用するため、あるいは、第２の再利用可能なコンテナとして利用するために殺菌するステップを含むことを特徴とする、請求項２８に記載のコンテナ輸送式流通プロセス。
    好ましくは、前記第１の再利用可能なコンテナおよび前記第２の再利用可能なコンテナは同一形態を有する。

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